DADOSDECOPYRIGHT

Sobreaobra:

ApresenteobraédisponibilizadapelaequipeLeLivroseseusdiversosparceiros,comoobjetivodeoferecerconteúdoparausoparcialempesquisaseestudosacadêmicos,bemcomoosimplestestedaqualidadedaobra,comofimexclusivodecomprafutura.

Éexpressamenteproibidaetotalmenterepudiávelavenda,aluguel,ouquaisquerusocomercialdopresenteconteúdo

Sobrenós:

OLeLivroseseusparceirosdisponibilizamconteúdodedominiopublicoepropriedadeintelectualdeformatotalmentegratuita,poracreditarqueoconhecimentoeaeducaçãodevemseracessíveiselivresatodaequalquerpessoa.Vocêpodeencontrarmaisobrasemnossosite:LeLivros.orgouemqualquerumdossitesparceirosapresentadosnestelink.

"Quandoomundoestiverunidonabuscadoconhecimento,enãomaislutandopordinheiroepoder,entãonossasociedadepoderáenfimevoluiraumnovonível."

Cadaeraexigeumnovodiário.Assimsendo,começaestelivrodassombras.Apósamorte,em1628,detodaasuafamília,ameninaElizabeth,de15anos,consegueabrigocomobruxoGideonMasters.Contudo, ele aaprisiona ea inicianamagia, tornando-aumser eterno.Coma fugadajovem,anosdepois,otutorapersegueaolongodosséculos,passandopormomentosimportantesdahistóriadahumanidade.

Com traços de romance histórico e elementos de fantasia, A Filha da Feiticeira é umaarrebatadorainiciaçãonomundomágico,emboraperigoso,dafeitiçaria.Éimpossívelesqueceressaheroínaforteeindependente,quesobreviveapragaseguerras,nabuscaporsemanterfielaseusprincípios.

Aautoradescrevecomdestrezaépocaselocaisdistintosaolongodostempos,comoaInglaterrade 1628, aParis de 1917 e os dias atuais. Para isso,PaulaBrackstonpesquisoudurante anos ascaracterísticas das sociedades que lá viviam. No fim, uma certeza: o desejo urgente por umacontinuação.

Umasagadeinocência,entremeadadefantasia.Umahistóriarepletademagiaefeitiçaria,idealpara aqueles que buscam uma trama fascinante. O livro é maravilhosamente escrito, possuipersonagensbem-construídoseumatramaqueprendeoleitoratéofim.

Batchcombe,Wessex,1628

Besscorria.Anoitedecéulimpoealuacheiailuminavamsuafuga.Elatemiaoamanhecer,poiscomeleviriaadescobertadasuaausência,eentãoteria inícioacaçada.Osgrilhões,aindapresosàssuaspernas,chacoalhavamacadapassocontraseustornozelos;umúnicoeloquebradoemcadaumdeleseratudooquerestavadascorrentes.Ometalmachucavasuapeledelicada,eumfiletedesanguecomeçouaescorrer.Seuspésdescalçospercorriamosoloenlameado,repetindoumpercursotãofamiliarqueeracomo se estivesse impresso em sua mente, um mapa preciso que não permitia um erro de cálculoenquantoatravessavaafronteiradovilarejoecorriaemdireçãoàfloresta.Aindaassim,ocurtotrajetolhepareciamaislongodoquenunca,asárvoresrecuandoàsuafrente,seupânicocadavezmaior,eelanuncachegando,pormaisquecorresse.

Éumailusão.Nadamaisdoqueumtruqueprovocadopelassombrasda lua.Nãopossomedeixarabater.

Suarespiraçãosoavaaltoemseusouvidos,ruidosaosuficienteparaacordaralguémcomsonoleveem um chalé a distância, e as batidas de seu coração eram ensurdecedoras demais para passaremdespercebidas.Besscontinuavacorrendo,atéquefinalmentealcançouaproteçãodosprimeirosarbustos.A escuridão do bosque era de uma natureza diferente. A folhagem do começo da primavera deixavapassarapenasalgunsraiosfinosdeluar,easraízesegalhospareciamagarrá-ladosdoisladosdatrilha.Elacontinuavacorrendo.Gemiaaosentiraspedrasarranhandoassolasdeseuspés.Aoatravessarumriacho,aágua friaanestesioumomentaneamente suas feridas, antesdea terradurado soloda florestapenetrar

maisaindanoscortesacadapasso.Umacorujapiou,desaprovandosuapresença.Umcastorentrounovamenteemsuatoca,esperandoqueaperturbaçãocessasse.

OfrescordoardanoitefezagargantadeBessarder.Mesmotossindoelutandopararespirar,elanãodiminuiuopassonemse importou, depoisde tantashoras sufocadano confinamentode sua cela.Ali,pelomenos, havia ar para respirar.Galgou umpequenomorro e parou, apoiando-se no tronco de umgrandefreixo.Podiasentirogostodafloresta:omusgo,oslíquens,aseivadasárvores.Alémdisso,duasoutras coisas claramente se faziamsentir: seuprópriomedoeomar.Emambos,o sal significava, ao

mesmotempo,terroreliberdade.Olhoucommaisatençãoparaatrilhaeparaocoraçãodafloresta.Aliestava a sua chance de escapar de seus captores.Ali, ele estaria esperandopor ela: cavalos prontos,provisões,umplano,umlugarparaondeir.Afastou-sedaárvore,reunindotodasasforçasdequeaindadispunha,masalgumacoisaadeteve.Algodentrodelaa fezesperar.Pense , aquiloparecia lhedizer,pensenopreçodessaliberdade.

Umruídoaolongeaassustou.Cães.Eleslogoaalcançariam,nãopodiamaishesitar.Aindaassim,aquelavoznãosilenciava.Pense,alertava.

Mãe?Oquedevofazer?

Comoemresposta,abrisadanoitetrouxeocheirodomaratésuasnarinas.Olatidodoscães,vindodovilarejo,ficoumaisaltoepassouaseracompanhadoporgritos.Ummovimentonaescuridãoàsuafrente lhe chamou a atenção. Tinha certeza, naquele momento, de poder distinguir a silhueta de umcavaleiroedecavalos.Aquelesqueacaçavamamatariam,elasabiadisso.MasquepreçoteriadepagaraGideonporsualiberdade?

Não.Nãopossoirparaele.Nãoirei.

Besssevirouecorreuparaleste,paralongedasárvores,paralongedoscãesfamintoseparalongedele.Emalgunsminutos,játinhasaídodaflorestaecorriaemcampoaberto,nadireçãodaúnicaescolhaquelherestavafazer:omar.Sentiu,maisdoqueouviu,queeleaperseguia.Nãoousavaolharparatrás.Quandochegouàtrilhadopenhasco,umsolfracocomeçavaasurgirnohorizonte,espalhandoumamargovermelho sanguíneo sobreomar.A luzdodia,pálidae semsombras, substituiu a escuridãodanoite,deixandoBessexposta.Nabeiradopenhasco,elaparou.Olhandoparaovilarejo,podiaverastochasem meio à neblina e as formas indistintas que rapidamente se aproximavam. Mesmo com o barulhohipnóticodasondasquebrandocontraasrochasláembaixo,elapodiaouviroruídodoscascos

doscavalosestremecendoosolo.Emboranãoachamasse,ouviaavozdeleemsuacabeça:Bess!Bess!Bess!

Bessnãosevirou.Olhá-lonosolhossignificariaabrirmãodasuaprópriavontade.Abaixodela,amaréaltanãolhepermitiaveraareia;apenaságuasprofundasepedrascapazesdequebrar-lheosossos.Osolficavacadavezmaisaltoe,quandoergueuosolhos,foiparaverumcéuapocalípticoantesdedarumpassorumoaonada.

Meu nome é ElizabethAnneHawksmith, e tenho 384 anos. Cada nova era exige um novo diário.Assimsendo,começaeste

LivrodasSombras.

2defevereirode2007–LuaCheia

Acordei ao amanhecer domeuprimeiro dia emWillowCottage, emmeio a uma forte nevasca.Apaisagem está como que timidamente coberta de pele de arminho, esperando para se revelar a mimsomente quando me conhecer melhor. O céu se iluminou brevemente, emprestando ao ar um calormomentâneo.Ajaneladomeuquarto,comoeuprevia,proporcionaumaexcelentevistaparaovilarejodeMatravers.Localizadaemumapequenaelevaçãonolimitedoprado,minhacasinhaestáagradavelmenteafastadadogrupodechaléscomtelhadosdepalhaedopequenoterraçodetijolosqueformaocentrodovilarejo. Também perto do prado, que ostenta um córrego e um lago de patos, há uma agência doscorreios,umalojinha,umadistintahospedariaeumpontodeônibus,noqualascriançassãoapanhadasparairemàescolaeosaposentadospegamotransporteparairemàfeirasemanalemPasbury.Aigrejaficadooutroladodoprado,ocultadaemgrandeparteporimpressionantesteixos.Aestradinhaalémdaigrejadáacessoaocanalquecorreparaoeste,nadireçãodePasbury.Dafrentedaminhacasa, tenhoumavisãoclaradequalquerpessoaqueseaproxime,eopequenobosquemeofereceprivacidade.Possoescolherquandoverequandoservista.

Faço o possível para permanecer tão invisível quanto minha aparência, certamente nadaconvencional, permite. Uma mulher sozinha sempre atrai a atenção, sobretudo quando é um tantodiferente.Tendoissoemmente,mantenhomeuslongoscabelosamarrados,ecomfrequênciausochapéu.Meupaicostumavadizerqueeu tinhacabelosdeoutonoeachavaque isso sedeviaao fatodeeu ternascidoemsetembro.Éverdade, a cor combinaperfeitamentecomaestação.Umamisturado tomdecastanhasmadurascomoreflexodasfolhasdecarvalhoquesetornamacobreadasquandoofimdoanoseaproxima.Porsisó,acor,mesmo

combinada com o excepcional comprimento dos meus cabelos, não causaria curiosidade. É ocontrastedessestonsprofundoscomamechabrancaquecomeçadoladodireitodaminhatestaquefazcom que as pessoas olhem commais atenção.Não é o sinal prateado damaturidade, e sim um traçobrancocomoaneve,umgolpedegelo,comoseaDeusadoInvernotivessemetocadoedeixadoasuamarca. Gostaria muito que a origem de tal característica fosse inofensiva. A verdade é muito maissombria.

Também sou alta e, apesar de minha idade avançada, continuo forte e vigorosa; minha aparência

sugerequetenhocercade50anos,nãomaisdoqueisso.Visto-meconfortavelmente,deformaprática,paranãoatrairaatenção.Nosdiasdehoje,aoqueparece,amodapodeseradaptadaparaagradaraoscaprichos de qualquer mulher. Portanto, minhas saias longas, minha preferência por cores e tecidosberrantes eminhas roupas favoritas, acumuladas ao longo de tantos anos sobre estaTerra, podem serusadassemqueeupareçanadamaisdoqueumtantinhoexcêntrica.

O chalé, acredito, vai servir bem para as minhas necessidades depois de algumas pequenasalterações.Planejoconstruirumatrilha,daportadetrásatéorioquecorreporentreossalgueirosquedãoonomeaolugar.Acercavivanafrentedochaléprecisadereparos,etenhodeencontrarespaçoparaplantarsabugueiros,bétulasesorveirasquandochegaraépoca.Ojardimdevesercompletamenterefeito,e preciso fazer algo a respeito da falta de sombra do lado oeste da casa.O local é perfeito para umherbário,maso terrenoégrande,equalqueroutracoisaplantadaalicertamentevaiestorricar.Acasaficarácomoestáporenquanto,amenosquealgumaintempériemeimpeçadetrabalhardoladodefora.Seficarcéuclaroporcausadaluacheiadehoje,voucomeçaraorganizarahortaemarcarolocalcomgravetos.Quemsabeatémeaventuroemumacaminhadanoturna,emboraduvidequeváalémdolimitedaflorestaquemarcaohorizonteatrásdacasa.Suasárvoresmechamam,masaindanãoestouprontaparairatélá.Elaspertencemaoutraépoca.

Éfácil,emumdiaclarocomoeste,quandotudoénovoepromissor,esqueceropassadoporumbomtempo.Como se ele nãopudesse lançar sua sombra sobre a neve imaculada. Imbolg é aminha épocafavoritadoanoparaencontrarumnovolar,comseusignificadoderenascimentoerenovação.Masnãopossome permitir ser complacente.Não possome dar o luxo de baixar aminha guarda.A paisagempitorescaquemerodeiacertamenteébenigna,comoimagino

quesejaamaioriadosmeusnovosvizinhos.Operigo,comosempre,virádelonge.Elenãoficaàespreita:vemnomeuencalço.Nãopossopermitirqueailusãodesegurançametornevulnerável.

6defevereirode2007—luaemquartocrescenteAneveaindacobreovale,emboraagoraestejamanchada.Umatrilhadeixadapelabarrigadeumcastormostraquemeuquintaltemsidoseurefúgio.

Tereideconvencê-loaparardeescavarminhahortaquandoOstarachegar.Aestradaquedáparaomeuportãodafrenteestáescuramaisumavez,eovilarejoéumamisturadejardinssecosecaroços

acinzentados,outrorabonecosdenevequeascriançasabandonaram.Ospassosdospedestrescautelosostransformaramascalçadasemlâminasfinasdegeloemanchasdensasdenevederretida.Todossãotemporariamenteafetadosporummododeandarincerto,curioso.Cadapassoparecedesafiarsuas

expectativasquandosetransformaemumescorregãooudistendeosmúsculosdesconfortavelmenteeospésdeslizampelalama.Todos

andamocupadosdemaiscomoclimaparameincomodarem.Comeceiatrabalharnojardim,masosoloestáterrivelmenteprejudicado

pela neve, que começa a diminuir. Além do planejamento e de uma boa limpeza preparatória, hápoucorealmenteaserfeitodeútil.Issomeforçouavoltarminhaatençãoparaacasa.Oscômodossãocuriosamentepequenoseapertados,doisna frenteedoisnos fundos,noandardebaixoenodecima,dando a impressão da fachada de uma casinha de bonecas, com janelas quadradas, posicionadassimetricamenteumadecadaladodaentrada.Nãogostodomodocomoaporta,quandoaberta,quasetocaopédaescada,masnãohámuitoqueeupossafazerarespeito.Asmudançasestruturaisnecessáriasparaalterarissoexigiriamacontrataçãodepedreiros,eterestranhosemminhacasadurantesemanasseriaumpreçomuitoaltoapagar.

Ocômodonafrentedacasaéperfeitamenteadequadoparaumasaladevisitas,emboraeuváusá-locompouca frequência.Possoutilizar a sala de jantar para secar plantas e armazenar óleosvegetais eervas.Seránacozinhaquerealizareiotrabalhomaissério.Passeialgumtemponelahoje,examinandoosmelhores locais para armazenarminhas poções e unguentos. O cômodo ostenta um excelente fogão alenha,ochãoédecerâmica,easjanelasfrancesasquedãoparaoesteseabremparaojardim.Acendoofogão,aproveitandoomomentoparaqueimarumpunhado

desálviaeabençoooespaçocomafumaçapungente.Enquantoestouaqui,comosolhosfechados,depé, desfrutandodo silêncio e dapromessademeunovo lar, perceboum ruído fraco, um somde algosendoarranhado.Oscabelosemminhanucacomeçamaficararrepiados,etenhoasensaçãodequeumalagarta desce pela minha espinha. Abro os olhos e olho na direção de onde vem o barulho. Eu nãoprecisava ter me alarmado. Na janela, um camundongo de pescoço amarelo rói a moldura. Abro oferrolho.

—Bom-diaparavocê.Nãoquerentrar?—pergunto.Eleolhaparamimporalgunsmomentoscomseusolhinhosbrilhantesantes

deentrarpela janela aberta.Sintoo toquegeladode suasorelhasquandopassapormim.Dáumavoltacompletanocômodoantesdese instalarpertodo fogãoparaesquentaraspatas.Entrego-lheumpedaçodepão.

—Voufazerumtratocomvocê.Digaparaasuafamíliadeixarmeusmantimentosempaz,eemtrocacolocareiumarefeiçãoparavocêsnajanelatodososdias.Aceita?

Elefazumapausa,lambendoaspatinhas.Apequeninacriaturanãoemitequalquersom,massintoqueconcordacomo trato.Valeapenaabrirmãodealgunspãezinhospara termeus suprimentos livresdaatençãodoscamundongos.

Jácoloqueiminhamesadecarvalho,minhacômodaeobaúemseusdevidos lugares;obaúcoubeexatamenteaoladodapia,epregueiprateleirasnaparedeparaorganizarmeusinúmerospotes.Oespaçoé,aomesmo tempo,aquecidoe iluminado,alémdeumbomlocalpara trabalhar.Nanoiteanterior,osraiosdeluaratravessaramasjanelassemcortinas,banhandoocômodocomsualuzperolada.

Maistarde,fuiatéobosqueeacendiumavela,invocadoosespíritosefadasdafloresta.Convidei-osaaparecerem,assegurei-lhesqueerambem-vindosequenãoosprivariadolarquelhespertenciapordireito. Sou apenas uma hóspede na floresta e, duranteminha estada aqui, eu a usarei com cuidado erespeito.

10defevereirode2007—luanova

A neve cessou,mas foi substituída por uma geada insistente, o que significa quemeus planos dejardinagemcontinuamfrustrados.Mesmoassim,conseguidaraatençãonecessáriaàcercavivaelimparoquintal,abrindoespaçoparaasnovasplantas.Tenhosortede terumaproteçãodessasparaaminhapropriedade.Partes

deladevemtersidoplantadasaliquandoacasafoiconstruída,oqueimaginoquetenhaocorridohámaisdecemanos.Comoissoparecedistante,ecomoomundogiroueestremeceuaolongodoséculo.Noentanto,paramim,éapenasmaisumcapítuloemminhavida.Naverdade,tenhomuitoemcomumcom

oantigocarvalhonopradodovilarejo,emboraduvidedequeeletenhavistotantosverõesquantoeu.

Enquantoeutrabalhavanacerca,umesquiloveioveroqueeuestavafazendo.Eraumbeloespécime,comumalongacaudaeumaespessapelagemprateada.Chamei-oparaperto,eeleficoufelizemsubiremmeubraçoesentar-seemmeuombro.Éumconfortoparamimestarnacompanhiadosanimais,emetrazalegriapoderdesfrutardesuaconfiança.Percebiqueestavasendoobservada.Estou,obviamente,semprealertaparaessasensação,masnãofiqueialarmada.Sentiumapresençapacífica,emboracheiadeenergia.Fizumapausa,comoseestivesseesticandoascostasdoloridas,eoesquilodeuumsaltoesaiucorrendo.Viumameninamagra,depénaestrada.Elaestavavestidadeformainadequadaparaofrio,eparecia inquietaemsuasbotaselegantes.Olhouparamimcomumaexpressãosincera,eacuriosidadeestavaexplícitaemsuasfeiçõesagradáveis.

—Bom-dia—cumprimentei-aeesperei.

—Oi.—Avozdelaerasuave.—Oqueestáfazendo?—Comopodever—fizumgesto,segurandoatesoura—,estou

consertandoacerca.

—Estáumpoucofriopara jardinagem,sequersaberaminhaopinião.—Elaesfregouasmãosecomeçouaassoprá-las.

Pergunteiamimmesmaquantosanoselateria.Eramaisbaixadoqueeu,masmuitasmulheresosão.Quinze,talvez?Dezesseis?Olimitedaidadeadultamudadeumadécadaparaoutra,paramaisouparamenos, e não consigo mais julgar de forma precisa. Suas roupas justas e seu óbvio desejo de nãoesconderocorpoindicavamumamulherjovem,emboraseutomdevozhesitanteeafaltadeeloquênciasugerissemumainsegurançainfantil.Dezessete,decidi.Poucomaisdaminhaidadequandomeumundodesabou.Quandofuiatiradaemuminterminávelfuturodefugaesolidão.

—Gostodessechalé—disseamenina.—Gostodomodocomopareceestarsempreobservandoovilarejodaquidecima.Asjanelasparecemolhossorridentes,nãoacha?

—Pode-sedizerquesim.

—Euviafumaçasaindopelachaminé—disseela.—Estelugarestavavazioquandonosmudamosparacá.Vocêénovatambém?

—NovaemMatravers,sim.

—Fazummêsquenosmudamos.Pareceumamalditaeternidade.—Elacomeçouamoverosbraços,tantoporagitaçãoquantoparasemanteraquecida.

—Vocênãogostadovilarejo?

—Olugarélegal,comoscamposetudomais,masnãohámuitoafazerporaqui,concorda?

—Nãoestáacostumadaaisso?

—Não,nósviemosdeBasingstoke.EdeDulwich,antesdisso.SóDeussabeondevamospararem

seguida.Mamãe coloca uma ideia na cabeça, e pronto, estamos arrumando asmalas. Ela acha que ointeriorseráumlugarmelhorparamim.Queaquihámenoschancesdeeumemeteremencrencas.Aquihámenoschancesdeterumavida,issosim.

Olheiparaelacommaisatenção.Haviaalgoarespeitodaquelajovemcriatura,algoencantador,algosinceroeconfiável, rarodeseencontraremumestranho.Penseiemoferecerumaxícaradechocolatequente para ela esquentar aqueles dedinhos congelados. Mas não. Seria muito fácil encorajar umaamizade inofensiva comumavizinha,mas nãodevo.Voltei aomeu trabalho, virando as costas para agarota.

—Vocêdeveriausarumcasaconumdiacomoeste—sugeriaela.Euasentiobservando-mepormaisuminstanteeaouviseafastar.Confesso

queuma frieza,daqualeunãome livrariacom trabalhomanual,me invadiu.Entrei emcasaemeocupeinacozinha,nãoquerendopensarnadura realidadequemefizeramandarameninaembora.Oscéussãotestemunhasdequeestouacostumadacomaminhaprópriacompanhia;nãosepodedizerquesejaalgoestranhoparamim.Mesmoassim,háumadiferençaentreestarsozinhaesentirsolidão.Etenhoconsciência de que não ter amigos não é uma escolha, e sim uma necessidade, para aminha própriasegurançaeparaasegurançadequalquerumqueseaproximedemim.

Ocupei-me com a tarefa de abrir as últimas caixas.Há algo reconfortante na visão de prateleirasbem-estocadas;então,quandocoloqueioúltimopotede

beterrabaemconservaemseulugar,jáhaviamelivradodaquelamelancolia.Asfileirasbrilhantesdepotes de vidro com provisões sugeriam ordem e segurança. Naquela noite, acendi apenas velas nacozinha e sentei-me junto ao fogão, com a porta do forno aberta, observando uma tora de macieiraqueimar.Aquelavisãomeaqueceumaisdoquequalquercalorseriacapazdefazer.Euestavavestida,comosemprefazianosmesesdeinverno,comcamadasderoupasconfortáveis:umacombinaçãodeseda,meiasdelãmacias,umacamisadealgodão,umasaiapesadaquechegavaaochãoedoissuéteresleves.Minhasbotasdecourodefocaforampresentesdeumpescadoresquimó,duranteotempoemquevivinasgrandesplaníciesgeladasdonorte.Tireiumdossuéteresdelã,eumfioserompeuquandopuxeiapeça pela cabeça. Pequenas fagulhas crepitaram por entre as fibras da madeira, deixando os meuscabelosvisíveisparaumolhoatentonasemiescuridão.Virei-meparaamesaecoloqueiumpoucodeóleoparaesquentarnofogão.Alecrim.Logoacozinhaestavatomadapeloaromaestimulante.Comodecostume,ocheiromefezpensaremminhamãe.Osolhosdelaeramazuiscomoasfloresdoalecrimesuapresença, tão poderosa e reconfortante como a essência da erva. Mesmo agora, posso vê-la memostrandopacientementecomoamarraros ramose colocá-lospara secar.Eunãodevia termaisde6anos.Elaficavadepé,atrásdemim,eenvolviameusbraçoscomosseus,inclinando-separaguiarmeusdedosdesajeitados.Eu ficavaenvolvidapor seu infinito amormaternal, e aspirava seuperfumedoce.Minhamãetinhatantapaciência.Tantaternura.Tantadeterminaçãoemmeensinartudooquesabia,emcompartilharcomigotodosseusconhecimentosmaravilhosos.Omaiscrueldostormentosdaminhaidadetãoavançadaéqueadornuncadiminui,nãoalémdecertolimite.Elasimplesmentecontinua,minhaúnicacompanhiaatravésdeoceanosdetempo.

13defevereirode2007—aluaentraemcapricórnioAindafazfrio,masageadaestádiminuindo.Aventurei-meatéovilarejo.Eusabiaqueestavaadiandooinevitável.Emboraeunãoqueiraencorajar

maisdoqueocontatobásicocommeusvizinhos,seiqueseriaumerropermanecercompletamenteafastada.Serumareclusaéomesmoquesermisteriosa,eissoseriatestaracuriosidadedosaldeõesda

eramoderna.Émelhormerenderaosacenosamistososdecabeça,àstrocasdegentilezaseàsconversassobreotempo.Eumeesforçareiparamanterumaconversaentediante,atéchegaraopontodagrosseria,

sefornecessário.Dareiapenasinformaçõessuficientesparaqueaquelesquese

interessampossamconstruirumapequenahistóriasobremim.Dessemodo,podereiterumarelativapaz.Contudo,nãoconsidereiapossibilidadedeencontraraadolescentenalojinhadovilarejo,quandofui até lá comprar algunsmantimentos simples. Obviamente nada afetada pelaminha frieza em nossoencontroanterior,elapareceusatisfeitaemmever.

—Comovaiacerca?—perguntou.

—Tomandoformadevagar,obrigada.

—Vocêvaipintaroladodeforadacasa?—perguntouela.—Viumacasaparecidacomasuaumavez, pintadade azul-claro, com janelasbrancas e aporta azul-marinho.Parecia saídadeumcontodefadas.Seriafabuloso.—Elaolhouparamim,seusolhosbrilhandocomaideia.

Fiqueiintrigadacomointeressedelaemminhacasa.Ajovemestavasozinha,comoantes.Seráquenãotinhaamigosnovilarejo?Peloqueeusabia,meninasadolescentesraramentefaziamqualquercoisasozinhas. Lembrei amimmesma que ela acabara de semudar e poderia não ter tido tempo de fazeramigos.

—Nãopenseinisso—disseaela.—Acordasparedesnãoimportamuitoparamim.—Continueicom minhas compras, esperando que aquele fosse o fim da conversa, mas ela veio atrás de mim,seguindo-meporentreasprateleirascomosefosseumadamadehonraansiosa.

—Vocêtemumcão?Éumquintalótimoparaumcão,comaquelebosquenosfundos.Mamãenãomedeixaterum.Eladizqueopeloentupiriaoaspiradordepó.

—Não.Nadadecães.—Apanheiumpacotedeaçúcarmascavonaprateleira.

—Ah,gostodeaçúcarmascavo.Especialmenteocrocante,nocereal.Vocêgostadecereal?Estáali,olhe. Sucrilhos. Mel crocante ou de coco? Não, alguém magrinha como você deve preferir aveia,imagino.Vocêgostadeaveia?—Elaexibiuumpacote,radiante.

Olheiparaelacomumaexpressãoséria:

—Vocêfazperguntasdemais—declarei,indoparaocaixa,querendoirembora.

—Éoquemamãediz.Mascomovouaprenderalgumacoisasenãofizerperguntas?

—Essafoioutrapergunta.

—É,achoquenãoconsigomecontrolar.—Deuuma risadinha,umsomalegre, comoachuvadeprimaveracaindosobreumlago.

Meupeitoseapertouquandopercebiquenãoeradaminhaversãomaisjovemqueameninamefazialembrar. Era deMargaret,minha querida e doce irmãzinha.Margaret, de passos leves e risada fácil.Margaret,quemeadoravatantoquantoeuaela.Sim,haviaalgonasinceridadeenainocênciadaquela

menina que também houvera no coração de Margaret. Cumprimentei a moça do caixa e entreguei odinheiro. Quandome virei para sair, amenina ficou ali, parada, olhando paramim, bloqueandomeuacessoàporta,comoseestivesseesperandoporalgumacoisa.

—Vocênãodeveriaestarnaescola?—perguntei.

— Treinamento dos professores. Temos o dia de folga para estudar em casa.— Então você nãodeveriaestaremcasaestudando?Ameninacorougraciosamente.

—Vimatéaquiparacomprarumcartãoparaodiadosnamorados—disseela—,masnãoconsigoescolherum.Olhe.—Apontoupara omostruário perto dobalcão.—Engraçado, sexy ou romântico?Qualvocêprefere?

—Issodependedequemvaireceberocartão.

Elacoroumaisaindaeolhouparaosprópriospés.

—MichaelForrester.

—Bem,ecomoéessetalMichaelForrester?

—Eleédemais.Todosoadoram.Especialmenteasgarotas.Eeleéincrívelnosesportes.Atletismo,rúgbi,natação,ganhaemtodos.Eleémuitolegal.

—Eoegodelejádeveestarmassageadoosuficiente,peloqueparece.Vocêdeveriaeconomizarseudinheiro.

—Ah,não,eleémesmolegal.Abriuaportaparaeupassar,umavez.Edisseoi.

—Eporquantotempovocêtemadoradoesseídolo?—Oquê?Ah,nãosei.Sóoconhecinomêspassado,sabe?

A voz dela era apenas um sussurro agora, e sua postura indicava a tortura do amor nãocorrespondido.Erabonitao suficiente,masclaramente lhe faltavaconfiança.Ealgomais.Havianelaumafaltadeexperiênciademundo,apesardesuacoragemsimulada,que,emborafosseestranhamenteatraente para um adulto, devia ser uma desvantagem entre seus pares. Eu via, agora, o quanto aquelameninadeviasesentirsozinha.Elanãoseencaixava.Eraumaestranha.Naquelemomento,comaguardaabaixada,asolidãoemanavadelaemondasdolorosas.Osomdacampainhadaportadalojamesalvoudeterdeaconselhá-la.

—Bom-dia,sra.Price.Tegan,comovaivocê,minhaquerida?Tudobemcomasuamãe?Ah,aquiestá a nossa nova vizinha. Perdoe-me por não ter ido visitá-la e dar-lhe as boas-vindas aMatraversantes.

Virei-meeviumhomemgrandeebarbudomeestendendoamão.Seusolhosbrilhavamdeamorpelavida,eseusorrisoeralargoesincero,masasimplesvisãodelefezminhastêmporaslatejarem.Nãoeraculpadele.Comoelepoderiasaberdequemaneiraapresençadeumpadremeafetava?ComopoderiaimaginarafúriaquesuaIgrejadespertavaemmim?AmesmaIgrejaquecondenaraminhamãeeatirarademim.Respireifundoparamecontrolar,masocheirodacomunhãoestavaimpregnadoemsuasvestes.

Noentanto,suamãocontinuouestendidaparamim.Eleesperou.Ameninaesperou.Asra.Price,detrásdobalcão,esperou.Ummomentomuitobreve,masquedefiniriaminhaposiçãonovilarejopelotempoemqueeuvivesseali.Endireiteiosombroseforceiumsorriso,segurandominhascomprascomforça.

—Desculpe-me— disse eu, indicandomeus pacotes.—Oh, não se preocupe.—Ele continuousorrindoeabaixouamão.—Sou

DonaldWilliamson.Vocêpodemeencontrarnasacristia,namaioriadasnoites.Sinta-seàvontadeparafazerumavisita;Maryadorariaconhecê-la.

—Obrigada.Estouocupadadesempacotandoascoisasnomomento,masvoumelembrardisso.—Comeceiaandar,passandopelopadreelutandocontraarepulsaqueaproximidadeaalguémcomoelemeinspirava.

—Quando você quiser— disse ele nomomento em que cheguei à porta.— E espero vê-la nodomingo.Àsdezhoras.Todossãobem-vindos.

Fecheiaportaparanãoouvirmaissuaspalavrasefuiparacasa.Mesmodepoisdetodoessetempo,eraquaseimpossívelescondermeussentimentosporumrepresentantedaIgreja.Eutinhabonsmotivosparamesentirdaquelaforma,

masaindaassimestavazangadacomigomesma.Erauma idioticenãomanterocontrolee ridículoexperimentar emoções tão fortes a respeito de cada sacerdote inofensivoque cruzavaomeu caminho.Antes de chegar ao outro lado do prado do vilarejo, fui invadida por uma forte sensação de perigo.Mesmo abalada pelo encontro com o padre, reconheci aquela sensação como uma ameaça diferente.Parei. Ergui o queixo e olhei devagar ao meu redor. Não havia nada à vista. Nenhum movimento.Nenhumafigurasombria.Nadaforadocomum.Chaléssilenciosos.Umterraçotranquilo.Umpontodeônibusvazio.Patosgrasnandocomumavulgaridadereconfortantenolago.Nãohavianadadeassustador.E,aindaassim, foicomumagrandesensaçãodealívioquechegueiaosantuáriodeWillowCottageefecheidecididamenteaportaàsminhascostas.

17defevereirode2007—luanova

OcéuestavaclaronomeuprimeirodiadenegóciosnomercadodePasbury.Euestavadepéantesdoamanhecerparaencherocarrocomasminhasmercadorias.Oveículoé,sobqualquerperspectiva,umabênçãoeumamaldição.ÉumvelhoMorrisTraveller—pequeno,demanutençãobarata,comumporta-malasespaçosoequatroportas—quemepermitetransportarmeuschásdeervas,óleosvegetais,loções,sabonetes, conservas e vinhos de um lado para outro. O carro exige, contudo, uma papelada muitocansativa.É impossível ter umcarro e proteger sua identidade aomesmo tempo.A cadadezoudozeanos, preciso me reinventar, principalmente para poder obedecer às exigências das leis de trânsito.Mesmoassim,admitotercertaternurapeloveículo.Raramenteviajoparalonge,massemocarroseriadifícil manter meus negócios no mercado, e as vendas são ummodo essencial de gerar renda. E depermitirqueaquelesqueprecisamdemimmeencontrem,éclaro.MesmonestasupostamenteiluminadaEradeAquário,souincapazdecolocarumcartaznaportadizendobruxa—feitiçosepoçõesparatodasocasiões.Não.Devomeajustaremeadaptar,eapresentarumaversãodemimmesmamais...aceitávelparaomundoexterior.Ocarroestavaumtantorelutanteemdarapartida,masrespondeuaumfeitiço.Deixeiomotorligadoenquantoterminavadealojarasmercadoriaseamarravaasportascombarbantes.Euestavatrancandoacasaquandoouviomotorparar.Sempensar,concentrei-me,fiqueiimóvelerepeti

o feitiço.Houve ummomento de hesitação, e então omotor voltou a funcionarmais uma vez e rugiualegremente.FoisomentequandomevireiparaocarroquepercebiqueTeganestavaparadanoportão,suaexpressãorevelando

claramente que testemunhara minha operação mecânica a distância. Ela sorriu, com os olhosbrilhantes.Passeiporelaefecheioportão.

—Semederlicença,estoucomumpoucodepressa—disseaela.—Paraondeestáindo?

—Pasburye,sedemorar,voumeatrasarparamontarminhabanca.—Nafeira?Legal.Possoir?

—Como?

—ParaPasbury.Comvocê.Eupoderiaajudar.

—Possoperfeitamentedarcontadetudosozinha,obrigada.—Ora,tenhadó.Vocênãoprecisamepagarnada.Ésóumacaroninha,e

possoajudaradescarregar tudo!—Ela fezumgestodecabeça indicandooporta-malasdocarroantesdepararparaespiarpelajanelatraseira.—Oquevocêtemaí,afinal?

Olheiparaagarota.Comosempre,vestiapoucasroupasparaotempofrioetinhaumarperdidoqueeunãopodiaignorar.

—Oqueestáfazendoacordadaaestahora?—perguntei.Elasacudiuosombros.

—Mamãe me acordou quando voltou do trabalho. Não consegui voltar a dormir, e ela apagouimediatamente.—Teganchutouumapedrinha.—Nãoquis ficar trancadaemcasa, sem tercomquemconversar.

—Suamãenãovaificarpreocupadaimaginandoondevocêestá?—Não.

Suspirei. Eu realmente preferia não ter a companhia de uma adolescente tagarela,mas era difícilresistiraTegan.

—Entre.Enãomexaemnada,principalmentenotrincodaporta.Elevivesaindodolugar...Olhesó!Oquefoiqueeudisse?

—Desculpe.

—E coloque o cinto de segurança. A última coisa de que preciso é chamar a atenção de algumpolicialabelhudo.

AcidadedePasburynãotemnadadeespecial,maséadequadamentesupridadelojaseserviços.Afeira,naverdade,ébemmedíocre.Umamisturadeboacomida,antiguidadesdeprocedênciaduvidosa,rações para animais, porcelanas e roupas com as etiquetas removidas. Eu havia reservado um localmodesto,masemumaboaposição,nofimdaruaprincipal,porondeamaioriadosfreguesespassarianocaminho para o estacionamento e para o ponto de ônibus.Tegan semostrou prestativa eme ajudou aarrumarascoisas,aparentementesemnenhumapressademedeixar.Demonstrouinteressepelasminhas

mercadorias.Tantointeressequerapidamentemecanseideterdeexplicartudoaelaelheentregueiumpunhadodemoedas.

—Vá comprar umas bebidas quentes para nós— disse eu. Logo que ela se afastou, uma jovemmulherparouocarrinhodebebêpertodabancaeseaproximouparaexaminarosóleos.Umaagitaçãotãograndeemanavadela,umaraiva tãoforte,quedeiumpassopara trás.Noteiumanódoaarroxeadaentreamaçãdorostoearaizdoscabelos.Elapercebeuadireçãodomeuolharesevirouparadeixarqueoscabelos lhecaíssemsobreo rosto,mas sabiaqueeuviraomachucado.Obebê tinhaosolhosvermelhos,masdormianocarrinho.

—Paraqueserveisso?—perguntouela,olhandoparaossaquinhoscomfolhasdealecrim.

—Ajudaemcasosdereumatismo.Etambémaliviacólicasmenstruais.Asfolhassãoparafazerchá.

—Chá?Ocheiroéhorrível.Comoseusaisto?

—Issoéumunguentodealoevera.Éumbálsamoparaqueimaduras,picadasdeinsetos,essetipodecoisa.

Elacolocouopotedevoltanamesa.Tivepenadapobrecriatura,tãojovemeclaramentetãoinfeliz.Aponteiparaumagarrafadeóleodebergamota.

—Issoémuitobomparalevantaroastral.

—Hum!PrefirorumcomCoca-Cola.

—Eissoéótimoparaselivrardeenergiasnegativas.—Vocêtemalgumacoisaparaeumelivrardeummaridotraidorefilhoda

mãe?

Compreendioqueelaqueriadizer.Apanheiumagarrafinhaazulnacaixaquemantinhaao ladodamesa.Orótulotraziaapenasaimagemdeumaluacheia.

— Você pode querer experimentar algumas gotinhas disto. — Entreguei a garrafa a ela, que aexaminou,desconfiada.—Issotornaapessoaumpoucomais...delicada—expliquei.

Elariuemeolhounosolhos.

—Quantocusta?

—Vejasefunciona,primeiro.Vocêpodepagarpelopróximoseficarfelizcomoresultado.

MeuprimeirodiadenegóciosemPasburynãofoimuitobom,maspercebicertointeresse.Descobrique geralmente leva tempo para que as pessoas que não conhecemmeus produtos os comprem. Nãoimporta. Tempo é algo que tenho de sobra. Tegan ficou comigo a manhã inteira, concordando comrelutância em pegar o ônibus para casa só depois de eu insistir muito. Eu não queria causaraborrecimentos à mãe dela e sabia que a menina não havia pedido permissão para sair do vilarejo.Paguei-lheumatortanoalmoçoedei-lheapassagemdevoltaparaMatravers.Eladissequegostariade

meacompanhartodosossábados.Veremos.

24defevereirode2007—primeiroquartodaluaAsmudasdeazevinhoqueeuhaviaencomendadoforamentreguesestamanhã,eosolofinalmenteestáfofoosuficienteparatrabalhar.Passei

umahorabemprodutiva,plantandonosespaçosquejáhaviapreparado,eestousatisfeitacomosresultados.Hámuitotempoqueaceiteiofatodepoderplantarapenasemcurtoemédioprazos,jáqueseiquenãopodereificaremumsólugarportemposuficienteparamaisdoqueisso.Mas,mesmocrescendo

devagar,osagressivosarbustosdeazevinhoseencaixarãobemaorestantedacercavivaemalgunsmeses.Etereiasatisfaçãodesaberqueelessobreviverãopormuitotempo,muitodepoisqueeutiver

partido.Oazevinhoéumadasplantasquemelhorprotegeumjardim,eeunãogostariadeficarsemele.Emboranãofossesuficienteparagarantirasegurançasozinho,eraumapartepoderosadomeuarsenalWicca.Maistarde,organizeimeussuprimentosdesachêsdeervasependurei-osdoladodedentrodas

portasejanelasdochalé.

26defevereirode2007—primeiroquartodalua

O tempo se tornou ameno, de forma atípica para a estação, lançando os bulbos emuma atividadefrenética,algodequepoderãosearrependerquandoageadavoltar.Aproveiteiomomentoparaprepararahorta.Otrabalhoduronecessárioparatransformarumaáreatãograndedeterraemcanteirosdeplantasanimoumeuespírito.Possosermuito,muitovelha,massouabençoadaobastanteparacontinuarsaudávelevigorosa.Depois deumamanhã inteira de esforços, euusava apenasumacamisa leve eminha saiaestavacobertadelama.Osoloaquiébom—argilosoededrenagemfácil,masnãoapontodedificultara retenção de água. Tenho de resistir à tentação de plantar cedo demais. Esta é apenas uma falsaprimavera. É curioso comominha longa jornada através dos anos neste planeta nãome ensinou a serpaciente.Minhamãecostumavamerepreenderpelafaltadepaciência,masaindaficoansiosaeirritadaquandosouobrigadaaesperarmaisdoqueparecerazoável.

Foienquantoestavaali,apoiadaemmeuancinho,queTeganapareceusubitamenteaomeulado.Eumeassusteicomasuachegadainesperada,masfiqueimuitomaisdesconcertadapornãotê-laouvidoseaproximar.Viquehaviaabandonadoaquelasbotastolasecalçavatênis.

Elapercebeumeususto.

—Desculpe.Toqueiacampainha,masentãoouvivocêcavando.Uau,você fez tudo issosozinha?Deveestarexausta.

Apesardetudo,elamefaziasorrir.

— Aprecio um pouco de trabalho pesado de vez em quando — disse a ela. — Você gosta dejardinagem?

Eladeudeombros.

—Nuncafiznadadotipo,naverdade.Anãoserquevocêleveemcontaplantarmudinhasnajaneladacozinha.

—Éumcomeço,suponho.

Maisumavez,ameninapareciaestaresperandoporalgo.Tegancertamenteeraumaalmasolitária,jáquevinhaprocuraracompanhiadeumaestranhaemumatardeagradávelenquantooutrosadolescentes,semdúvida,estariamsedivertindoemalgumlugar.Ofereci-lhemeuancinho.

—Aquiestá,tente.

Elasorriueoapanhou.Cutucouaterradeformaineficiente,eseurostoregistrousurpresaaoveropoucoimpactoquecausou.Elatentoudenovo.

— Apoie seu peso no ancinho. Olhe, assim. — Aproximei-me dela e reposicionei suas mãos,mostrando-lhecomousarocorpoparaenterrarosdentesdoancinhona terra.Elariu,emitindoaquelesom indômito e alegre mais uma vez, e fez como eu lhe ensinava. Ficou evidente que ela aprendiadepressa,logohaviaencontradoumritmoefaziaprogressoslentos,masconstantes.

—Continue—faleieentreinacasa.Da janela,observei-a trabalhar.Elasecansavarapidamente,masnãodesistia.Enchidoiscoposcomcháquentedefrutasepareiàporta.

—Vocêquerentrarparatomarumabebidaquente?Elanãoprecisoudeumsegundoconvite.Teganmeseguiuatéacozinhae

apanhouocopodechá,cheirandoafumaça,desconfiada.—Oqueéisto?

—Chádefrutas,rosaselaranja.Bebaenquantoestáquente.Eladeuumgole,eentãosorriuebebeuumpoucomais.—Ei,istoéótimo.Voupediràmamãequecompreumpouco.—Qualquerdia,eulheensinocomopreparar—falei,surpreendendoamim

mesmacomaimpulsividadedapromessa.

—Foivocêquemfez?Nossa,quelegal.—Agarotacomeçouaandarpelacozinha,examinandomeuestoquedegarrafas e potes.—Essas são as coisas que você estava vendendo na sua banca na feira.Nuncapenseiquevocêpreparassetudosozinha.Vocêfeztodasessascoisas?

Foiassimquecomeçamosadiscutirsobreosóleoseosincensoseosramosdeervaseossachêsqueeu produzia. Expliquei como vendia os produtos em feiras ou, às vezes, para lojas. Tegan pareciafascinada,correndoosdedosporuma fileiradepequenos frascosdevidroazul,parandoparacheirarumacestadelavandaqueestavasecando.

—Essas são legais—comentou.—Éo que você vai plantar lá fora?—Algumas ervas, sim, efloresparaosóleos,etambémlegumes,claro.Umpensamentolheocorreu.

—Nãoseicomodevochamá-la.Vocêaindanãomedisseseunome.

—Elizabeth.PodemechamardeElizabeth.—Bebiumgoledomeuchá,eentãoperguntei:—Teganéumnomeincomum.TípicodaCornualha,talvez?

—DoPaísdeGales.Minhamãecostumavairpara lánasfériasquandoeracriança.Maisumdoscaprichosdela.Parasersincera,achoquemeunomeéaúnicacoisadaqualelagostaemmim.

Ela sustentou meu olhar, e aquele pequeno silêncio estava cheio de mágoa. Eu quis tomá-la nos

braços,comominhamãeteriafeitocomigo.Emvezdisso,eumevireiefuilavarocoponapia.

Tegannotoumeudiáriosobreamesadacozinha.

—Oh,issoéparaassuas...receitasetudomais?—Elaestendeuamãoparaapanhá-lo.

—Deixe issoaí—disseeu,mais rispidamentedoquepretendera.Aexpressãomagoadanorostodelameincomodou,esubitamentedesejeiqueelafosseembora.Nãoestavaacostumadaaterumavisitaemcasa.—Sejáacabouseuchá,deveriairlogoparacasa.Sóporquevocênãotemnadaparaocuparseutempo,nãopensequeosoutrostambémnãotêm—falei,virando-meparaacenderofogoenãoversuaexpressãocabisbaixa.Depoisqueelapartiu,sentiumarrependimentoirritante.Mesmoagora,nãoseidizersefoiporqueadeixeientrarouporqueamandeiembora.

Naquelanoite,passeialgumashoraspreparandoóleosnovos.Fizcercadeumadúziadegarrafasdelavandae amesmaquantidadedehortelã.Esse éum trabalho leve e agradável enormalmenteprendeminhaatenção,impedindoqueminhamentecomeceadivagarepensaremcoisasquenãopossomudar.Nesta ocasião, entretanto, percebi quemeus pensamentos estavam longe.Eu pensava emTegan.E emMargaret. Não posso pensar em uma semme lembrar da outra. E, por mais que tenteme concentrarapenasemimagensfelizesdeminhaqueridairmã,nãoconsigomeesquecerdapalidezdamorteemsuapelequandoavejocomoolhodamente.

28defevereirode2007—segundoquartodaluaOtempoamenocontinua,provocandoumachuvafracaenadamais.Teganprovousermaisresilientedoqueeuimaginaraereapareceunodiaseguinte,

comoseeununcalhetivesseditoumapalavrarude.Defato,agarotasetornarauma

visitafrequente.Nãopossofingirquetenteidesencorajá-la.Admitoqueachosuasinceridadeeseuentusiasmoencantadores.Elaabsorveconhecimentoscomoumpedaçodepãomergulhadonasopa.Temmuitavontadedeaprenderemeajudouaorganizarabagunçanosfundosdoquintal.Eulhedeiumvelhopardebotaseluvasquentes.Apobrecriançanãotinhanadaadequadoparavestir.Pergunteiporquenãopassava algum tempo com seus novos amigos da escola, e ela explicou que nenhum deles mora novilarejo e que o serviço de ônibus é irregular e caro. Atrevi-me a perguntar se a mãe dela não seimportariaemverafilhalongedecasaportantotempo;éclaroqueameninatinhatarefasescolaresparafazer.Aoqueparece,amãetrabalhacomocuidadoraemumasiloemPasbury.Trabalhapormuitashoraseemturnosvariados,eestáfelizporverameninaocupada.Nãohámençãoaumpaiouairmãos.

Confesso que estou permitindo sentir-me à vontade aqui, emWillow Cottage. Desde aquele maupresságioquesentinodiaemqueconhecioreverendoWilliamson,nãotivequalquersensaçãonegativaoumomentosdealarme.Seráquefinalmenteencontreiumrefúgioseguro?Seráquefinalmenteescapeidoalcancedaquelasgarras,semprevoltadasparamim?Aideiaerasedutora,eeudetestariaestragartudocomexcessodecautelaezelo.Quandoterminamosdetrabalhar,pediaTeganquesejuntasseamimparacolocarumavelaeumpequenocírculodepedrasnaárearecentementelimpa.Expliqueiqueacreditavaqueaqueledariaumexcelenteespaçosagrado.Somenteoscéussabemoqueameninapensousobretalafirmação,maselaconcordoualegrementeemmeajudaraposicionaraspedraseescolherumavela.Vouqueimaróleodesálviaquandoaluacheiavierepedirproteçãoconstante.

2demarçode2007—aluaentraemvirgem

Achuvapesada,trazidaporumafrentefria,tornouqualquertarefaaoarlivrebastantedesagradável.

Masaindaépossívelcontinuar,utilizandoumavelhacapa impermeávelegalochas.Depoisdaescola,Teganveiodiretodopontodoônibusparaaminhacasaestatarde.Umolharbastouparaqueeusoubesseque seu rosto vermelho não era apenas um efeito do tempo. Seus olhos estavam cheios de lágrimasquandosejuntouamimpertodosrestosdaminhafogueira.Olhoudesconsoladaparaafumaça,masnãodisseoqueahaviadeixadonaqueleestado.

—Vocêteveumdiadifícil?—perguntei,semquererinvadirsuaprivacidade,masfelizempoderlhedaraoportunidadedefalarsobreoqueaincomodava.

Elasimplesmentedeudeombros.

—Oarestámuitofriohoje—continuei.—Vocêdeveriausarumgorro.Manteresseseucérebroincansávelaquecido.

Duaslágrimaslheescorrerampelorostoepingaramdeseuqueixo.Elanãofeznadaparaescondê-las.Subitamente,pareciaumacriança,enãoumajovemmulher.Apenasumagarotinhatriste,comumadorquenãosabiacomocompartilhar.

—Espereaqui—disseaela.Entreiemcasaefuiatéomeuarmário.Escolhiumpequenofrascoazulde óleo de bergamota e voltei para perto da fogueira, agora apagada.Teganpareciamal ter notado aminha ausência.—Tome, pegue isto. Coloque algumas gotas no seu travesseiro e uma sobre o seucoraçãoantesdeirparaaescolaamanhã.

Elapegouofrasco,examinando-oporummomento,franzindoatesta,antesdeerguerosolhosparamim.Finalmente,sorriu.

—Obrigada.Muitoobrigada—falou.—Istoé...

Nãoadeixeiterminar.

—Agora,vá—ordenei.—Estámuitofrioparaficaraquiforaàtoa.Tenhocoisasafazer.

4demarçode2007—luaminguante

Nãotenhoninguémaquemculpar,anãoseramimmesma,oquesóserveparapiorarmeuhumor.Comopude ser tão tola?No que eu estava pensando?Ouço-me tentando justificarminhas ações, umaresposta simples ao sofrimento de outra pessoa, de alguém a quem podia ajudar, mas isso não tornamelhoresosresultados.Teganchegoucorrendoàminhahortanaquelatarde,comosolhosbrilhando,aluzdaalegriaedoespantoirradiandodela.Praticamentesaltounaminhafrente,sacudindoofrascoazuldebaixodomeunarizcomtantovigorquepreciseilheordenarqueparasse.

—Funcionou!—gritou.—Funcionoumesmo.Vocêésimplesmenteincrível.Comofezisso?Conte-meoquetemaqui.Oquemaisvocêsabefazer?Eusabia,

sempre soube. Simplesmente sabia que você era especial. Havia alguma coisa... Você sabe fazerfeitiçosdeamortambém?Vocêsabefazeraspessoasseapaixonarem,mesmoquenãoqueiram?

Mal ouvi o resto.Ela continuou a tagarelar enquanto eu tentava encontrar algum sentidonaquilo edescobrir o que eu poderia ter feito para causar tanta excitação. Finalmente, ergui as mãos e falei

rispidamente.

—Chega!Respirefundoemeconte,devagareclaramente,oqueaconteceu.

—Bem,fizexatamenteoquevocêmandou:coloqueiumpoucodistonomeutravesseiroealgumasgotassobreomeucoração.Bem,muitas,naverdade.Ontemehoje.Penseiquefosseumapoçãodeamor,sabe,algoparafazerMichaelgostardemim.

—Oquê?!

—Obviamente, não era. Posso ver isso agora. Era algomuitomelhor! Como você sabia? SobreSarah-eu-sou-tão-perfeita-Howard? Não lhe contei que ela andava me provocando na escola. Nuncamencioneioquefezcomomeucasaco,nemfaleioqueescreveunomeuarmárioousobreosapomortonaminhamochila,contei?AchoquedevoterditoalgumacoisasobreelazombardemimporcausadeMichael.Nãoquesejaaúnica,maséapior.Vaca.Asoutrasaimitam.Masnãoagora!—Elacomeçouasacudirdenovoopequenofrascoazul.

Balanceiacabeça.

—Sintomuito,Tegan,masnãoestouentendendoumapalavradoquevocêestámedizendo.Eulhedeióleodebergamota.Eleajudaafortaleceraautoconfiançaeadeterminação.Sóisso.

Elameignorou.

—Infecçãoglandular!Nãoégenial?—Elapraticamentesaltitava.—Elavaificarlongedaescolapor semanas, talvezmeses. Talvez pelo resto do semestre emetade do verão. Você não faz ideia doquanto rezei para que algo assim acontecesse.Mas nunca pensei, realmente... e então você chegou.Aresposta para as minhas preces.— Ela olhou para mim com a expressão mais cheia de adoração eadmiraçãoquealguémmedirigira emdécadas.Minhabocaparecia estranhamente secaquandoa abriparafalar.Aquiloteriadeserdesfeito.

—Tegan,oquevocêachaquedeiavocê?

—Nãoseiaocerto.ApenasalgoparamelivrardeSarahHoward.—Elasacudiuosombros.

—Umapoçãomágica?

—Bem,sim.

—Eporquevocêachaqueeuteriaalgoparecido?—Euaobserveiprocurararespostaemalgumlugarpróximoaosseuspés.—Tegan?—insisti.

—Parecebobagemagora,dizendoemvozalta,mas,bem,porquevocêéumabruxa,nãoé?

Elajamaispoderiaterimaginadooimpactoquesuaspalavrascausaramemmim.Fiqueialiviadaporela estarmomentaneamente impedidademeencarar, porqueTegan teriavistoomedoemmeusolhos.Comoelapoderiatervistotantoquandoeuviratãopouco?Eusubestimaraperigosamenteaquelamenina.A chuva estavamais pesada agora, e nós duas nos encontrávamos paradas ali, separadas por algunspassos e várias centenas de anos, e o som dos pingos da chuva, alto em meio ao silêncio tenso.

Lentamente,Teganergueuosolhos,epudeveraexpressãomaravilhadaemseurosto.Eraumaexpressãoque só se poderia encontrar naqueles que são jovens o bastante para ter as mentes abertas como osoceanoseoscoraçõesansiososporprovasdequeamagiaexiste.SeTegansoubessequeprovasestavamdiantedelanaquelemomento...

—Venhaparadentro—falei,eentramosjuntasnacozinha.Pediquesesentasseàmesaenquantoeuiabuscarumpoucodesopanofogão.Entregueiumatigelaqueelasegurou,jamaisdesviandoosolhosdemim.—Cuidadocomapernadesapo—avisei.

Osolhosdelasearregalaramporuminstante,eentãoelariu,eatensãonacozinhaevaporoucomoafumaçadasopa.

—Oquevocêsabesobrefeiticeiras?—perguntei.

—Ah,oque todomundo sabe.Elas fazempoções comervas.Feitiços assustadores.Esse tipodecoisa.Seiquehámuitasfeiticeirasporaíhojeemdia;bem,muitaspessoasquedizemseremfeiticeiras.ÉamodadaNovaEra,nãoé?Masapostoquenãoexistemmuitascomovocê.Nãohámuitasquepossamrealmentefazeralgumacoisa.

Elaassoprouasopanatigela.

Abriaportadofornoecoloqueimaisumpedaçodemadeiranofogo.Ospedaçosdelenhacortadosdurante o trabalho da semana anterior ainda estavam úmidos e estalavam, mas produziam um calorrazoável.PuxeiminhacadeiraparameaproximaregesticuleiparaqueTeganfizesseomesmoenquantoajeitavaasalmofadasàsminhascostasparatermaisconforto.

—Aquehorassuamãeesperaquevocêvolte?

—Elanãoestámeesperando.Querodizer,estánoturnodanoite.Sóvaivoltarparacasademanhã.

Nãoeraaprimeiravezqueeumeespantavacomanaturezasolitáriadavidadaquelamenina.Pareciacruel. Não era uma negligência deliberada, mas mesmo assim era cruel. Fechei meus olhos por ummomentoefizopossívelparaacalmarmeuspensamentosemdesordem.Haviaapenasduasopções.Aprimeiraeranegar,dizerqueeraridículo,fazerpoucocasodetudo,semaceitarargumentos,efinalmentemedistanciaremdefinitivodeTegan.Essaera,certamente,aescolhamaissensata,masmeentristecia,porqueteriadeserconstruídasobrementirasemeias-verdades.Ooutrocaminho,contudo,nãopoderiaserpercorridosemcautela.Eraumaviagemsemvolta,que,umaveziniciada,exigiriareflexão,tempoeconsideração. Em algum lugar no fundo do meu ser, senti uma faísca de excitação, uma centelha deesperança.Será que, depois de tanto, tanto tempo, eupoderia compartilharmeu segredo comalguém?Quenãoseriamaisforçadaaesconderaverdadedetodos?Aquelameninainocentehaviaultrapassadominhasdefesasdeummodoqueninguémconseguiraantes,eagoraeusentiaumdesejoincontroláveldedeixarqueelameconhecesse,defazercomquemeentendesse.Eexaminardenovoosfatosquehaviammelevadoatéali.Abriosolhos.

—Sevocêquiserouvir—falei—, posso contar umahistória sobre feiticeiras.Umahistória demagia,amoreperda.Umahistóriadecomoasimplesignorânciaprovocaomedoedecomoessemedopodesermortal.Vocêquerouvir?

—Sim,claro!Legal!Claroquequeroouvir—assentiuTeganenergicamente.Erguiamão.

—Émesmo?Evocêvai sercapazde ficarparada,quieta, eouvir?Ela assentiudenovo, lenta edeliberadamentedestavez.Suspirei,respirando

fundo:umarendição.

—Muitobem—continuei—,deixe-mecontaravocêoquesignificaserumafeiticeira.

Batchcombe,Wessex,1627–Capítulo1

Naqueleano,acolheitafoiboa.Achuvavieranocomeçodaestaçãoeabriracaminhoparaumverãoseco sob um sol frutífero, e o último corte de feno fora omelhor queBess já vira. Ela arregaçou asmangas,emechasescurasdecabelolheescaparamporsobatouca,colando-seàcurvadeseupescoçoquandoseergueu.Suasaiamarromchegavaàgramarecém-cortada,prendendo-seapedaçosdepalhaenquanto recolhia feixes de feno. À sua frente, seu pai, John, trabalhava commovimentos rápidos edecididoscomoancinho,cavandofundoantesdeatirarofenonapilha,aparentementesemesforço.Notopodapilha,estavaThomas,com16anos,umanomaisvelhoeumacabeçamaisaltodoqueBess.Elearrumavaofenodemaneiraeficiente,deixando-onoformatoexigidopararesistiraoclimaeaguentarosventosdeoutono.Tinhaotomdepeleeocorpoangulosodairmã,ambasascaracterísticasherdadasdesuamãe,Anne,assimcomoaseriedade,queelepareciavestircomoummantosobreosombros.Porém,seumodopráticodeveromundoeseujeitocuidadosodeenfrentaravidaeramqualidadesqueseupailhetransmitira.

Bess fez uma pausa, esfregando as costas, endireitando-se para alongar os músculos cansados.Gostavadetrabalharcomofeno;gostavadasensaçãodecompletarmaisumciclodeplantioecultivo,deumacolheitabem-sucedida,dasegurançadoalimentoparaosanimaisedosustentodafamíliaduranteosmesesdeinverno.Aindaassim,suaalegrianãoimpediaqueseucorporeclamassedotrabalhopesado.Ocaloreraexaustivo.Suapele,ensopadadesuor,estavasujadepoeiraecoçavaporcausadassementesedagrama.Elasentiaonarizeagargantadesconfortavelmenteressecados.Bessprotegeuosolhoscomamão,esforçando-se

paraveralémdacercaadistância.Duaspessoasseaproximavam.Umaeraaltaeesguiacomoela,andandocomdeterminaçãoecalma,aoutraeraumapequenafontedeenergia,morenaeágil,saltitandosobreosolocomoseestivessemuitoquenteparaseuspezinhos.Besssorriu.Eraumsorrisoqueapenassuairmãzinhaeracapazdeprovocar.Acriançaeraumconstantemotivodealegriaparatodaafamília.Issosedevia,emparte,àsuaalegriadeviver,suabelezaesuarisadadoce,aqueninguémconseguiaresistir.Mastambémtinhaavercomosanosdolorososqueprecederamseunascimento.BesseThomashaviamnascido rapidamente e semdificuldades,mas seus irmãosmais novos não tiveram tanta sorte.Anne abortara duas vezes, e dois bebês haviam sobrevivido ao parto, mas morrido em seus braços.Outro,ummeninode rosto rosado,doqualBessaindase lembrava,alcançaraa idadede2anos,mas

sucumbiraaosarampo.QuandoMargaretchegara,afamíliajásepreparavaparamaisdoreperda,maslogo viram que ali estava uma criança que se agarraria à vida com asmãozinhas e viveria cada diaintensamente,pormaisoumenosdiasquetivesse.

—Elaschegaram—avisouBessaoshomens.

Eleslargaramseusancinhosdeimediato,maisdoqueprontosparaoalmoço,depoisdeumalongamanhãdetrabalho.

Margaretdeuumgritinhoecorreuparacumprimentarairmã,saltandoparaseusbraços.Bessgirouagarotinhaváriasvezes,atéqueambascaíram,tontaserindo,nochãocobertodepalha.

—Bess!—Avozdesuamãeapenasfingiairritação.—Tenhamaiscuidado.—Sim,senhora.

Seupailimpouafrentedacamisacommãoscalejadas.—Aéguanãovaicomerofenosesentiroseugostonele.—Atentativade

mostrar-sezangadofoiaindamenoseficiente.

Reunida, a família caminhouatéumcarvalhopróximoe se acomodou sob sua sombraacolhedora.Annecolocouacestanosoloecomeçouaretirardelaarefeiçãoquetrouxeraparaostrabalhadores.

—Fizemosbolosdeaveia,Bess,olhe.—Margaretbalançouumatrouxinhasobonarizdesuairmã,puxandoasextremidadespararevelaraguloseima.

Bessrespiroufundo,saboreandooaromadosbolosquentes.—Hummm!Margaret,estãocheirandobem.

—Bem?—JohnriuenquantoAnnelhepassavaajarradecidra.—Ora,Bess,vocênãoreconheceosmelhoresbolosdeaveiadeBatchcombequandoestãobemdebaixodoseunariz?

Margaret saltou, deliciada, dando cambalhotas desajeitadas para comemorar. Bess observou aconfusãodesaiaseceroulasrodopiandosobreosoloressecado.Osbolosdeaveiatinhamogostodoprópriodia,dosoledocarinhodemãosamorosas.Eladesejouqueavidapudessesempresercomoaquelaépocadoano:oaugepreguiçosodoverão,comosolforte,oslongosdiasiluminados,oconfortodotempoquenteedacomidaabundante.

—Porquenãopodesersempreverão?—perguntouelaparaninguémemparticular.

—Issonãofariasentido—disseThomas,comabocacheiadequeijo.—Sefossesempreverão,nãohaveriachuva,nãohaveriaumtempoparaplantar,nemumaépocadedescansoparaaterra,nemacolheita.Osagricultoresestariamemgrandesapuros.

—Oh,Thomas—Bessestavadeitadadecostas,comasmãosatrásdacabeça,deolhosfechados,observandoadançabrilhantedosolemsuaspálpebras—,vocêsempretemdedemonstrartantobom-senso?

—Ninguémjamaismorreuporexcessodisso—retrucouele.Bessriu.

—Nemviveurealmente.

—Acho que você quer passar a vida inteira como criança, Bess— disse Thomas,mais como aafirmaçãodeumfatodoquecomoumacrítica.

BessabriuosolhoseobservouMargaretdançando sobreapalha.—Certamente, este éomelhorverãodasnossasvidas.Porqueeudesejaria

queacabasse?Tantaliberdade.Avidaécheiadepossibilidades.Eentãotemosdecrescer,enossasescolhas se tornam tão limitadas. Tudo já está decidido por nós. Quem devemos ser, onde e comodevemosvivernossasvidas.

Annebalançouacabeça.

—Amaioriadaspessoassesentiriagrataemterumlugar,umlar,umaposição.Tercertezadequemé.

—NãoanossaBess.—Johnfezumapausaparabeberumgrandegoledecidrae,então,continuou:—AnossaBesspreferirialogoirparaondeoventoalevasse.—Eleriu.—Asaventurasestãoalémdosmontesoudooutroladodooceano,nãoaquiemBatchcombe.Nãoéassim,Bess?

—Será que é tão errado querer fazer algo diferente?—Os olhos dela brilhavam com a simplesideia.—Querermudarascoisas?Iralémdoquejáestáestabelecido?

—Tenhacuidado,Bess—alertousuamãe.—Hápessoasquechamariamessasideiasdevaidade.ElasdiriamqueseriaumablasfêmiadesejaralgodiferentedoqueDeusescolheuparavocê.

Bess suspirou,desejandoqueapenasporumavez suamãe lhepermitisse falar sobre seus sonhos,antesdetrazê-ladevoltaparaarealidadedura.

—Olhem!—Margaretpararadedançar e estavaapontando, animada,parao limite do pasto.—William!ÉoWilliamdaBess!

OrostodeBessficouvermelho.

—Elecertamentenãoé“oWilliamdaBess”—disseela,levantando-separaesconderoembaraço.

—Oh,é,sim—insistiuMargaret.—Vocêsabequeeleestáapaixonadoporvocê.Todomundosabe.—Elariu,deliciada.

Besstentoupermanecerséria,masumsorrisobrincavanoscantosdeseuslábios.

—Ninguémsabedecoisanenhuma,Margaret.

Bess deu uma olhada de soslaio na direção indicada pelo dedinho de sua irmã. Dois cavaleirosseguiamatrilhaestreitaentreospastoseafloresta.William,comoeradeacordocomumjovemdesuacondiçãosocialefamília,montavaumanimalmagnífico,dacordasfolhasdeoutono.Osegundohomemmontavaumcavalocomum,masforte.Emboraosdoisestivessemaindadistantes,BesspodiareconhecerclaramenteorostojovemesincerodeWilliam.FilhodeSirJamesGould,umnobrelocaleproprietário

das Matas Batchcombe, William podia ser encontrado com frequência tocando os negócios do pai,ajudando-oagerenciaraspropriedadeseasterrasquerodeavamBatchcombeHall,acasaqueestavanafamíliapormaisgeraçõesdoquealguémpoderia se lembrar.Eleouviaatentamente seucompanheiro,assentindodevezemquando,suaexpressãosériacomodecostume.

OolhardeBess sedesviouparaohomemmaisvelho.Sabiaquemele era: as roupasescurase aatitude inapropriadamenteorgulhosaeramfáceisde reconhecer.Eleestavamaispertoda idadedeseupaidoquedadeseuirmão,masnãotinhaumaaparênciatãoabatidaeenvelhecida,oqueeraestranhoparaalguémqueviviaumavida tãosimpleserural.GideonMasters.TodossabiamquemGideonera,mas Bess duvidava de que alguém de fato o conhecesse. Gideon raramente vinha até o vilarejo, nãofrequentavaa igrejanem iaatéa tavernaparabeberumacerveja, e,quando tinhacompanhia,nãoeradadoaconversas.Suavidadecarvoeirosignificavaquenaturalmentepassariaamaiorpartedotempoemsuacasana floresta,eBessacreditavaqueeleapreciavaaquelaexistência reclusa,provavelmentetendo escolhido aquela profissão por causa disso, e não apesar. Afinal de contas, não tivera anecessidadedeprocurarumaesposaouconstituir família.Gideon falavasemolharparaoseusenhor,fazendogestos todoo tempo, indicando issoouaquilona floresta.E então,de repente, ele sevirouesorriuparaWilliam.Mesmode suaposiçãodistante,Besspodiaver a forçadaquele sorriso,omodocomo transformava suas feições severas. Como sempre, Bess achava aquele homem estranhamentefascinante. Observá-lo a fazia lembrar como ela e Thomas, quando eram pequenos, deitavam-se debarrigaparabaixonagrama,comasmãossoboqueixo,enfeitiçadospelavisãodeumgatomastigandoumratovivo.Bessqueriadesviarosolhos,masnãoconseguia,flagrando-sehorrivelmentecompelidaaobservar os dentes afiados do gato afundados no roedor que estremecia. Era assim comGideon. Elapreferirianãovê-lojuntoaogentilWilliam,eaindaassim,entreosdoiscavaleiros,eraelequematraíaseuolhar,enãoorapaz.Naquelemomento,Gideon,comosesentissequeestavasendoobservado,olhoudiretamenteparaBess.Mesmocomumaboadistânciaentreeles,Bess tinhacertezadequeeleolhavadentrodeseusolhos.Virou-serapidamente,servindo-sedeumpedaçodepão.Besspercebeuoutropardeolhosperscrutando-a.Suamãeaobservavaatentamente.

—Aqueleéumhomemcomquemnãosedevebrincar.—Annefezadeclaraçãoparatodosouvirem,massemdesviarosolhosdeBess.

—Eleéumhomemsolitário—concordouJohn.

—Talvezele se sinta sozinho.—Malhaviadito aquelaspalavras,Bessdesejounão ter aberto aboca.Nãopodiaimaginaroqueafizerafalaraquiloemvozalta.

—Eleprefereasolidão—dissesuamãe.—Nãoéamesmacoisa.

O trabalhoda tardecorrerabem,ea família inteiradedicaraseusesforçosemterminaras tarefas.Mesmoassim,osoljádesapareciapordetrásdasárvoresquandocomeçaramarecolherasferramentas,preparando-separavoltarparacasa.Longassombrasosseguiampelafloresta,eoquerestavadocalordo dia se dissipava no cair da noite. Enquanto caminhava, Bess deixava que seus ouvidos seconcentrassemalémdosgalhosqueestalavamedaspedrasquerolavam,parapoderdiscernirosuspirodistantedomar.Emumdiadevento,podiasentirocheirodooceanodaportadecasa;mas,comaquelecalor,tudooqueaalcançavaeraobarulhodasondasinofensivasdoverão.Adoravaofatodesuacasaser tão próxima da costa. Eles não podiam ver o litoral do pequenino chalé, mas era apenas umacaminhadacurtaatéoaltodospenhascos.Bessdecidiuque,namanhãseguinte, levariaMargaretatéapraiaparaprocurarconchas.

Quandochegaramaochalé,Margaretestavapraticamentesearrastando,demãosdadascomBess,ebocejavaalto.Acasa ficavaemumapequenadepressãonapaisagem,suasparedesdepedrascaiadasbrilhavamrosadasaocairdosol,eseutelhadodepalhapareciaumchapéuprotetorsobresuasjanelas.Vindo de trás do celeiro de madeira, ouvia-se o sonoro mugido das vacas, impacientes para seremordenhadas.ThomaseJohnapanharamosbaldesenquantoasmulheresentravamemcasa.

Ocasebretinhaapenasumandar,comumasalaprincipal,umcorredor,umcômodoqueserviacomoquartoparatodaafamíliaealeiteria.Ali,atemperaturaeramantidabaixacomousodepedraspesadas,sobre as quais a manteiga era colocada, enrolada em pedaços de musselina. Prateleiras de madeiraabrigavamosqueijosqueestavamparasecar.Pertodajanela,ficavaabatedeiraparaamanteiga,juntodaqualBesspassavatantashorasajudandoamãeaproduzirosblocossaborososqueelasvendiamnafeiradeBatchcombetodasassextas,alémdoqueijoBlueVinnyqueera tãopopular.Nesseaspecto,aleiteria era igual a qualquer outra nas proximidades. Apenas a parede dos fundos e suas prateleirasresistentes eram diferentes do lugar-comum. Ali, ficavam ramos de ervas firmemente amarrados,pendurados no teto. Embaixo, havia cestas com tecidos de odor pungente. E, nas prateleiras, váriasfileirasdepequenospotesdebarroejarrasdepedrachamavamaatenção.Dentrodecadarecipiente,umpreparadoqueAnneinventara,feitocomreceitasquesóelaconheciaequemaistardeensinaraaBess.Haviaóleodelavandaparatratardecicatrizesequeimaduras;alecrimehortelãparacombatertossesefebres;confreiparacurarossosquebrados;chásdefolhasdefrutasparaaplacarasdoresdoparto;pódealhoparapurificarosangue;eóleoderosaspararestaurara

mente. Potes demel, das colmeias de John, estavam a postos para tratar de ferimentos que eramdifíceisdecurarousalvaravidadecriançasdepoisdedoenças.Nocantoescuroesilenciosodaquelecômodocomum,estavamabrigadossegredosdecuraedetratamentosdedoenças,passadosdemãeparafilhadurantegerações.

—Deixeaportaaberta,Bess—dissesuamãe.—Vamosaproveitaracompanhiadosolenquantopodemos.Seupainãovainosnegarvelasmaistarde.

Bess eMargaret começaram a arrumar amesa enquanto suamãe acendia o fogo para esquentar ojantar.Elestinhamsortedevivertãopertodaflorestaetersuapropriedademodestacercadadeárvores.Issosignificavaque,setivessemcuidado,nãolhesfaltariacombustível,eelespodiamusaroestercodosanimais para fertilizar os pastos, em vez de ter que recolhê-lo e secá-lo para queimar nosmeses deinverno.MargaretfoiapanharospratosdeestanhoenquantoBesslevavaumajarraatéaleiteria.Parouporuminstante,parapermitirqueseusolhosseacostumassemcomapenumbra.Comoadoravaaquelelugar.Elaseaproximoudostijolosdequeijo,sentindosuafragrância,suabocaseenchendod’águaaoselembrardaacidezcremosadeumpedaçodeBlueVinnysobreumafatiadepãoquente.Besscaminhouatéo fundoda sala e correuosdedos sobreospotes, repetindoemvozaltaosnomesdosconteúdos,memorizandoaordemnaqualelesestavamarmazenados.

—Alecrim,tomilho,alho.Camomila...Não,confrei.Maisconfrei,chádefolhadeframboesa...—Colocandoajarranamesa,elaretirouarolhadeumdospotesesentiuoaroma.—Ah,rosasdoces.

O dom de suamãe como curandeira era uma fonte constante de fascínio paraBess. Ela já a virapreparar infusões, tinturas e unguentos centenas de vezes, e aquilo nunca deixava de encantá-la. Asabedoriadesuamãehaviasidotransmitidaaelaporsuaavó,eporsuabisavóantesdela,quecolhiaervaseplantasparafabricarremédiosetônicos.Bessnãotinhaapaciênciadesuamãeedesejavatermais de seu equilíbrio para um dia poder assumir o trabalho. Sabia que tinhamuito a aprender e, às

vezes,ouviaaexasperaçãonavozdesuamãequandoesqueciaqualcháacalmavaasdoresdopartoouqualóleodeveriasertomadoparacombatervermes.

—Bess?—chamousuamãe,pertodofogo.—Maisdepressacomessasidra.

Bess tampou o pote de óleo rapidamente e fez o que a mãe lhe pedia. Jantaram em um silênciofamiliar,comexceçãodoscomentáriosocasionais

deMargaretedocrepitardofogo.Asnoitescalmasdeverãoeramumabênção,masexigiamlongashorasdetrabalhonocampo,eninguémnafamíliasesentiainclinadoparaumaconversaanimada.Depoisdeajudaratiraramesa,Johnsesentoupertodalareiracomseucachimbo.Thomasfoiparaforacuidardosanimaisantesdeirdormir.Anneacendeuduasvelasesesentouemsuacadeiradebalançopertodasmeninas,quejáhaviamapanhadoacosturaeasagulhasnacesta.Bessnãogostavadatarefaesempresesentiainsatisfeitacomoresultadodotrabalho.Margaret,poroutrolado,tinhaumtalentonaturalparaobordado, e seus dedinhos ágeis trabalhavam com as agulhas sem jamais perder um ponto sequer oudescuidardeumacabamento.ElapensouemBesscomoumapequenaaranhadejardim,tecendosuateiaparaapanharoorvalhodamanhã.Airmãpercebeuqueestavasendoobservadaeabriuumlargosorrisoparaela.Umacomunicaçãosilenciosaaconteceuentreasduas,umleveaceno,umarisadinhaabafada.

—Continue,Bess—sussurrouMargaret—,porfavor!Besssorriu,masbalançouacabeça,usandoosolhosparalembrarairmãde

quesuamãeestavasentadabempertodelas.Tentouseconcentrarnobordado.Aluzfracadavelaaforçavaaapertarosolhosparaenxergaralinhafina,eoesforçocomeçavaafazersuacabeçadoer.Airritaçãocresciadentrodela.Porquetinhamdearruinarsuavistaetestarseusnervoscomumtrabalhotão entediante? Onde estava escrito que ela, Bess, deveria passar tantas horas concentrada em umtrabalho tão exaustivo só para colocar algumas moedas no bolso da família? O pensamento de quealgumadamarica,quesemdúvidapassavaseutempocomtarefasbemmaisinteressantes,enfeitava-secomoresultadodotrabalhofeitoporMargaretaumentouaraivanacabeçadeBess.Porumsegundo,nãoconseguiu controlar seu temperamento, e naquele segundo uma onda invisível de pura energia lheescapou.Asvelasnamesacomeçarama faiscar.Eentão,alimentadasporaquelecombustível rico,aschamas cresceram e cresceram, ficandomais brilhantes. Anne se assustou e levantou-se de um salto.Margaretdeugritinhosdealegria.

—Sim,Bess!—gritouela,batendopalmas.—Oh,sim!Asalaestavacheiade luz,comosecemvelasestivessemacesas.Aschamas

seerguiamaltassobreamesa,ameaçandoatingiroteto.Johnselevantoudepressa,eestavaprestesaapagá-las com sua sidra, quando, abruptamente, o fogo da vela se extinguiu. Na escuridão, Bess nãopodiaverorostodesuamãe,masestavacertade

tê-laouvidoestalarosdedosumsegundoantesdeaschamasteremseapagado.Oarestavapesadocomocheiro fortedospaviosqueimados. Johnapanhouumabrasana lareirae reacendeuasvelas.AexpressãodeAnneerasevera.

—Continuemcomotrabalho,meninas—ordenou.UmabatidaurgentenaportaassustouBessdetalformaqueeladeixoucair

arendaqueseguravacomforça.

John abriu a porta para receber um garoto de cerca de 12 anos, com o rosto vermelho. Elepraticamentecaiuparadentrodasala,arfandoacentuadamente.

—Ora,éogarotodeBillProsser—disseJohn.—Sente-se,rapaz.Quedemônioopersegue?

—ÉanossaSarah—balbuciouele.—Obebê...—Elevoltouosolhoscheiosde lágrimasparaAnne.—Asenhorapodevir?Pode?

—AVelhaMarynãoestácuidandodasuairmã?

—FoiaVelhaMaryquemmemandouvirbuscá-la,senhora.Elamepediuparalhedizerqueprecisadasuaajuda.

Bessselevantou.Elaviuospaistrocandoolharespreocupados.EmboraAnnejátivesseajudadoemmuitospartosefosseconhecidaporseucuidadoehabilidade,aVelhaMarylheensinaraamaiorpartedoque sabia. Era, sem dúvida, a melhor parteira de Batchcombe. Se ela precisava de ajuda, as coisasdeviamestarbemruins.

Anneentrourapidamentenaleiteriaevoltoucarregandosuabolsa.ApanhouoxaledelãeentregououtroparaBess.

—Venhacomigo—disseela,antesdepraticamenteempurraromeninoportaafora.—Depressa,Bess!—chamouAnne.

Bessdespertoudeseuestadodechoqueecorreuatrásdeles.OlardosProssereraumabonitacasademadeira,nofimdaruaprincipal.

BillProssereraumcomerciantee,diferentementedeJohn,eraoproprietáriodesuacasa.Nãoeragrandiosanemtinhaostentação,maseranítidoquehavianelaumaqualidadeeuminvestimentosóbrioque denunciavam um homem de posses. De fato, Batchcombe havia produzido recentemente várioshomensassim:mercadoresquetinhampercebidoaoportunidadedeacumularriquezasemelhorardevidanaquelestemposdemudança.Algunsdelesforamtãobem-sucedidos,comoeraocasodeProsser,quenãoadquiriramapenasdinheiro,mastambémreputação.

Na nova ordem das coisas, eles não eram meramente homens de negócios, pouco melhores quemercadoressimplesmentecomprandoevendendoemumaescalamaior;agora,eramvistoscomohomensde visão e inteligência, homens que desempenhariam um papel importante no mundo moderno queemergiadaidadedastrevas.AsenhoraProssertambémerainteiramenteresponsávelporsuasorte,tendoescolhidoseumaridoporsuasqualidadeseequilíbrio,eraumaboaesposaparaele,dera-lhetrêsfilhose três filhas (por milagre, todos ainda vivos) e fora recompensada com segurança financeira e umaposiçãosocialmuitomaisaltadoquepoderiaterimaginado.Elaseorgulhavadetermobiliadoseunovolarcomitensdequalidadeemodernose,aomesmotempo,mantidoasimplicidade.Eraalgodifícilderealizar com sucesso, particularmente quando as mercadorias de seu marido chegavam de terrasdistantes:asrendasmaisfinas,o linhomaisprecioso,as louçasmais lindasdeVenezaeapratariadaEspanha. Os resultados eram impressionantes, embora deixassem de lado um pouco a modéstia. BillProsserestavaorgulhosodoquealcançaraeficavafelizaoveraesposadecoraracasadeacordocom

seu sucesso. Ele ficavamais feliz ainda ao ver suas filhas bem casadas. Tanto ele quanto a senhoraProssersabiammuitobemqueseusgenrosestariamalémdoalcancedesuasfilhasalgunsanosantes,masasociedadetemamemóriaencurtadapelariqueza.Aindaassim,adoençaeoinfortúniodesconheciamasfronteirassociais.Etambémasdesconheciaoimensamenteperigosomomentodoparto.

AcenaqueBessviunoquartodajovemSarahfoidepânicoededor.Amoçanãotinhanemumanodecasadaevoltaraparaacasadopaiparadaràluz.Oshomensestavamsentadoscomrostospálidoseexpressõessériasnacozinha,enquantoasmulherescuidavamdajovematerrorizada.Suamãe,suairmãmais velha e, pelo menos, duas tias rodeavam a cama. Sarah parecia quase uma criança naquelemomento,comoscabelosúmidoseembaraçadossobreotravesseiro,apelequenteebrilhantedesuor,ocorpodominadopeloestômagodistendido.Oquartoestavailuminadoapenasporumapequenalamparinaeumavela,e,comocalordoverão,oarestavafétidoequente.Besslevouamãoàbocaquandoaportasefechouàssuascostas.Anneseaproximourapidamentedajanela,abrindo-a.

—Ah!—gemeuamãedeSarah.—Minhafilhavaiapanharumresfriadocomoardanoitenesseestadotãoenfraquecido.

—Sua filhavaiacabardesmaiando, sufocada, se tiverde respiraroarabafadodestequarto juntocomtantaspessoas.

Amulher fezmenção de continuar protestando,masAnne a silenciou.— Estou aqui para ajudar,senhoraProsser.Deixe-mefazerisso.ApesardetodososesforçosdaVelhaMary,opartoconsistira,atéaquele

momento,emhorasdedoresangue,eaindanãohaviasinaldobebê.Sarahestavadeitada,comosolhosarregalados,apertandoamãodamãe,seurostosuadomostrandoumamisturadeexaustãoemedo.AirmãdeSarahtentandoenxugarorostodelacomumpanoúmido.

MarylevouAnneparaocantodoquartoefalou-lheemvozbaixa,emborativessequeaelevardequandoemquandoporcausadosgritosdedordamoça.

—Deusaabençoeportervindotãorápido,Anne.Istonãoestáindonadabem.Apobremeninaestáexaustaenãohánemsinaldobebê.

Anne assentiu, ouvindo atentamenteoque avelha senhora tinha adizer.Bess achouque aprópriaMarypareciaestaràbeiradeumdesmaio.Oqueachavaquesuamãepoderia fazerporaquelapobregarota,queelapróprianãopoderia?Bessobservouasduasconversandoporummomento,antesdeAnneseaproximardacamaecolocarasmãosnabarrigadeSarah.

—Calma,minhacriança,nãotenhamedo.

—Oh,senhoraHawksmith!—Sarahagarrou-seaAnnecomamãofraca.—Obebêvaimorrer,eeutambém!

—Não,não.ÉcomoMarydiz.Seubebêestánumaposiçãoruim,sóisso.Precisamosmovê-loparaqueeleconsigaencontrarasaída.

ElamalhaviaterminadoafrasequandoumforteespasmosacudiuocorpodeSarah.Amoçadeuum

gemidoquesetornouumgritoe,finalmente,umchorodepartirocoração.AnnecolocouasmãossobreabarrigadeSarahmaisumavez,demodogentil,mas firme, tentandomanipularobebêparamudarsuaposição.Porummomento,pensouquefosseconseguir;mas,quandoacriançapareciaprontaparainiciaroprocessodonascimento,tornouasevirarparacimaeparaolado.Anneinsistiu.Portrêsvezes,quasetevesucesso,masacadaocasiãoacriançaseviravanoúltimomomento.Anneseendireitou,enquantoSarahpassavaporoutraconvulsãoagonizante.Bessestavaassombradaporvercomoocorpointeirodamoçaparecia tomadoporuma força invisível.Uma forçaquedeveriaestar ajudandoonascimentodobebê,masque,emvezdisso,pareciaestarapenasapressandosuamorte.

AnnefalousuavementecomMary.

—Vocêjátentoumoverobebêpeloladodedentro?—Já—assentiuMary—,maselaéumamoçapequena.Nãoháespaçopara

asminhasmãosossudas.

AsduasmulheresolharamparaosdedostortosdeMary,atingidospelaartrite,eparaasmãosfirmes,maslargas,deAnne.ElasevirouparaBess.

—Deixe-meversuasmãos.

—Oquê?

—Rápido,Bess,mostre-mesuasmãos.

Bessfezoquesuamãelhepediu.AnneeMaryexaminaramcuidadosamente.ElasolharamumaparaaoutraeentãoolharamparaBess.Anneergueuasmãosdafilha,apertando-asenquantofalava.

—Bess,vocêdeveouvirminhaspalavrascomatenção.Façaexatamenteoqueeu lhedisser,nemmais,nemmenos.Movaasmãoscomcuidado,mascomfirmeza.

—Vocêquerdizer...maseunãoposso,mamãe.Nãoposso!—Vocêdeve!Sóvocêpodefazerisso.Senãofizer,mãeefilhovãomorrer

estanoite.Estámeouvindo?

Bessabriuabocaparaprotestar,masnãoconseguiuencontraraspalavras.Jáhaviaajudadoseupai,quetambémperceberaovalordesuaspequenasmãos,nospartosdosbezerros.Ajudaranospartosdoscordeirinhos. Estivera presente quando Margaret nascera, embora se lembrasse de pouco além daexpressão determinada de suamãe. Ela via aquela mesma determinação agora e sabia que não tinhaforçasparamudá-la.Antesquepudessepensarmais,suamãemandoubuscarumabaciadeáguaquenteefezcomqueBesslavasseasmãos.Anneasenxugoucomlinholimpoeasesfregoucomóleodelavanda.Durantetodootempo,asenhoraProssereasoutrasmulheresobservavamaquelaspráticasestranhascomdesdém.AnnelevouBessatéacamaantesdeseposicionaraoladodeSarah,colocandoasmãosemsuabarrigamaisumavez.ElaassentiucomacabeçaparaBess.

Bessolhouparaajovemqueestavadeitadaàsuafrente.Seupeitoarfavacomoesforçoeadordoparto.Seurostoestavaassustadoramentepálido.Ela

olhouparaBess,parecendoimplorarporalgo.Bessseinclinouelentamenteintroduziuosdedosdamãodireitanocorpodamoça.

—Oquevocêsente,Bess?—perguntouAnne.

—Não tenhocerteza...nãoéacabeça,nemosmembros.—Elaolhoupara suamãe, franzindoassobrancelhas, tentandoveremsuamentecomoobebêestavaposicionadonoventredamãe.—Achoque...sim,possosentirascostasdacriança,eaqui,oombro.

AVelhaMarypraguejoubaixinho.

—Eraissoqueeutemia,obebêestáatravessado.

AsenhoraProssercomeçouasoluçar.

AnneolhoufirmementeparaBess.

—Tentesentiroaltodoombro.Passeosdedosporsobreoosso.Vouajudarvocêpeloladodefora,masvocêdevevirarobebêdeformaqueacabeçafiqueparabaixo.

—Nãoháespaço.Nãoconsigosegurar...

—Vocêprecisatentar!

Bess tateou com as pontas dos dedos, conseguiu chegar até a nuca do bebê, e então ao ombrominúsculo.Elaempurrou,gentilmentenocomeço,eentãocommaisforça.

—Elenãoquersemexer.

AVelhaMaryseaproximouparasussurraraoouvidodeAnne,massuaspalavraseramaudíveisatodos.

—Anne,eutenhoosferros...

— Não! — Anne estava inflexível. — Não enquanto a criança estiver viva. — Ela se virounovamenteparaBess.—Continuetentando—disseela.

Bessfezoquesuamãelhedisse,mastemiaqueseusesforçosfosseminúteis.Obebêescorregadioparecia preso emumaposição impossível.Uma aterrorizante imagemcruzou amente deBess.Ela selembrou,comassustadoraclareza,deumaocasiãoemqueseupainãoconseguira fazeropartodeumbezerroparticularmentegrande.Depoisdelutardurantehoras,eledesistiraemandaraBessatéaleiteria,para buscar o ferro de pendurar os queijos. Ele o usara, commovimentos lentos e deliberados, paracortarobezerroempedaçosafimdeque

pudessemretirá-loesalvaravaca.Ninguémpoderiatercertezadequeapobrecriaturajáestivessemortaantesdeelecomeçaradissecá-la.Bessaindapodiaverosmembrosecascospatéticosdofilhote,emmeio a umamassa sangrenta ao lado damãe.Avacamorrera no dia seguinte.Bess tentou afastaraquela imagemdamente.Precisava ficar calma.Precisavaagir comprecisão.Senãoo fizesse,Sarahpagariaopreçocomsuavida.Bessredobrouseusesforços,afastandoaideiadequepoderiamachucara

criança; o bebê precisava sair. Finalmente, começou a perceber uma levemudança de posição.Annetambémnotou.

—Nãoodeixeescorregardevolta—disseela.

Bessgirouoombrodobebêparaumladoesentiuqueacabeçasemoviaparabaixo,nadireçãodocanal do parto.Naquelemomento, uma contração poderosa sacudiu o corpo deSarah.Amoça estavafracademaisparagritaresóconseguiuemitirumgemidoassustador.

AVelhaMaryseaproximou.

—Empurreagora,menina!Nãofraquejeagora.Força!Então,elagritou.Comumúltimo,gigantescoesforço,comforçasvindasde

umlugardesconhecidoqueexistedentrodetodamãe,Sarahgritoueempurrou.Bessemitiuumsomdeespantoquandosuamãoeobebêforamexpulsosde

uma vez. Tudo aconteceu tão rapidamente que elamal teve tempo de segurar o bebê, enquanto acriançaescorregavapeloslençóisempapadosdesangue.

—Olhem!—gritouBess.—Nasceu!Ummenino!

Anneexaminouacriança,queprotestouaosgritos,paraoalíviodetodosnoquarto.

—Deussejalouvado!—sussurrouasenhoraProsser,trazendoamãodafilhaaoslábios.

AVelhaMarysorriu,umsorrisosemdentes.

—DeuseajovemBess,aqui—disseela.—Elarealmenteéfilhadesuamãe.

Bessobservouenquantoobebêeraenroladoempanosquenteseentregueparaamãe.Sarahbeijouoaltodacabeçadeseufilho,seurostotransformado.Asombradamortedesapareceraeforasubstituídapelaalegriadavida.ElaergueuosolhosparaBess.

—Obrigada,Bess.

—Nãoprecisodeagradecimentos,bastavervocêeobebêbemeasalvo,Sarah.

—Nuncaesquecereioquevocêfezpornós—disseSarah,antesdefecharosolhos.

Besssentiuamãodamãeemseubraço.

—Vamos,Bess.Vamosdeixá-ladescansar.

—Tivetantomedodenãoconseguir—confessouela.Suamãesorriu.Sefosseosorrisodequalqueroutrapessoa,poderiasedizer

quedenunciavaorgulho.Elabalançouacabeça.

—Vocêfezumótimotrabalho,minhafilha—disseela.—Umótimotrabalho.

Capítulo2

Umasemanadepois,noiníciododia,comaalvoradamaldespontandoosuficienteparailuminarseucaminho, Bess levou uma cesta e se dirigiu para a floresta a fim de colher musgos e líquens parafarmacopeia de suamãe.A luz da alvorada não lançava nenhuma sombra e dava contornos suaves àsárvoresepedrasparaqueomundosurgissedealgumaforma,maissuaveemaisprodutivo.QuandoBessatingiuolimitedaspastagens,hesitou.Amavaaflorestaesempretiveraasensaçãodeque,adentrandoemseuabraçofrondoso,estavapenetrandooutraesfera.Aquiascoisaseramocultasesecretas.Todosostiposdepossibilidadeshabitavamasraízesemaranhadaseaverdejantevegetaçãorasteira.Asárvoresproporcionavam um ambiente impenetrável e misterioso, propício para criaturas tímidas e míticashabitarem.Eraumlugardefadas,duendeseninfasdamadeira.Umlugarmágico.

Bessflagrou-sedandopassoscautelososenquantoentravacadavezmaisprofundamentenafloresta.Nãoestavacommedonemnervosa,massentiaquedeveriamostrarcertorespeito,atémesmoreverência,para com aquelas divindades da floresta, que agora tinham seus domínios pilhados. Inclinou-se paracolher o musgo espesso como a pele de um lobo preso a uma rocha à sombra. Ela o depositoucuidadosamente no fundo de sua cesta e continuou. Em um abrunheiro, encontrou líquen prateado emabundância. Arrancou os galhos mais frágeis dos ramos mais baixos, até conseguir o suficiente. Umestreito riachoofereciaperfeitas condições aos fungos amantesdeumidade, que eramexcelentesparaacelerar o processo de cicatrização em feridas abertas. Ela estava subindo os degraus na pedra pelatrilha,quandoouviu,oumelhor,sentiuumaperturbação.Nãoeracomoseum

somlhechegasseatéosouvidos,eramaiscomoseoaràsuavoltativessesemodificado.Umasutilmudançanaenergia. Inclinouacabeçaeouviu;depois, forçouapassagemlentamentepela floresta,nadireção do que quer que detectara. Poucos passos adiante já era possível distinguir os sons. Eramgrunhidosebarulhosanimalescose rudes.Bessagorapodiaouvirclaramentesuspirosegemidos.Ummovimentologoàfrenteafezparar.Afastouumacortinadeheraqueatrapalhavasuavisão.Oqueviuaassustou.Doisvultos,umusandoroupasescuras,altoeforte,ooutroumamulher—não,umamenina—todanua,excetoporalgumastirasbrancasdesuaanáguarasgada.Estavamempé,amoçapressionadacontraumfreixo,ohomemdecostasparaBess.Elanãoousarasemover,temendoquedescobrissemqueestavam sendo observados,mas, aomesmo tempo, percebeu que estavam envolvidos demais no coitoenérgicopara serem tão facilmente distraídos.Estavaprestes a se virar e deslizar silenciosamentede

voltapelasárvoresquandoalgochamousuaatenção:umpedaçodecordadesfiada.Amoçaestavaatadaàárvore.Agoraqueolharadenovo,Besspodiaverqueosgritosegemidosdelanãoeramdeêxtase,masde angústia. Ela não estava gostando das atenções daquele amante ardente; na verdade, estava sendoestuprada. Bess abriu a boca para gritar, mas conteve-se. Precisava fazer algo para salvar a pobremocinha,mas umhomem capaz de tal coisa não desistiria facilmente de seu prêmio. Ela não possuíanenhumaarmacomaqualpudesseseprotegerouameaçá-lo.Procurouàsuavoltaporumavaraforteouuma pedra pesada. Naquele momento, ouviu gritos vindos de um caminho a oeste, mais interno nafloresta.Ohomemosouviutambémesevirouparaolharsobreseuombro.Virou-sedeformaqueBesspôdeverclaramenteoseurosto,esemdúvidaeramasfeiçõesausterasdeGideonMasters.Suasfeiçõesestavamdistorcidaspelaluxúriabestialeseusolhosdesumanos,vermelhosderaiva.Amoçaouviuasvozesdeseuspossíveissalvadoreseoschamou.Gideondeuumpassoparatrás.Colocouumdedosoboqueixodamoçaeergueuseurosto.Eleencarouseusolhos,oslábiosmovendo-serapidamentecomoqueinvocando algumaoração ou encantamento.As pálpebras damoça ficarampesadas, e ela caiu para afrente,seupesocontidopelacordaqueaatava.Gideonseencaminhouparaoleste,masdepoishesitou.Girandonoscalcanhares,estreitouosolhosnadireçãodeBess,examinandoavegetação rasteira,masBessjáseatiraraaochãoforradodafloresta.Ouviuquandoelesevirounovamenteefugiupelamata.Ficouondeestava,masobservouporentreafolhagematempodeveraspessoasqueprocuravamamoçaencontrarem-na.Reconheceua famíliadeciganosquepassarapelaaldeiaalgunsdiasantes.Amãe seatirouàfilhaeseagarrouaela,

chorando alto.O pai fez um escândalo ao redor, amaldiçoando em uma língua desconhecida paraBessesacudindoopunhoparaocéu,antesdedesatara filhae levá-lanosbraços.Bessabandonouacestaeseesgueiroudevoltadojeitoqueviera,nãoousandolevantarecorrer,atéteracertezadeestarfora de vista, livre daquela terrível cena, que ficaria gravada para sempre em sua mente. Estava aoalcance da luz do sol, à beira da floresta, quando Gideon pulou na sua frente, bloqueando sua fuga.Instintivamente,elarecuou,masdepoisaraivalhedeucoragem.Nãoodeixariaverseumedo.

—Ora,senãoéajovemBessHawksmith?Estavacertodetervistovocê.—Deixe-mepassar.

—Há quanto tempo você estava se escondendo, eu me pergunto. Por quanto tempo você esteveassistindo,hein?

—Euestavarecolhendomusgoselíquens.

—Sério?Nãoestouvendonadadisso.

Bessseamaldiçoouporterabandonadosuacestacomoumacriançaassustada.Gideonseaproximou.Ocalordeseucorpoeraclaramenteperceptíveleexalavaumodordeterra.Bessvirouacabeçaparaevitá-lo.Quandofaloudenovo,elasentiuarespiraçãodelecontrasuaorelha.

—Agarotanãoestavatãoindispostaquantovocêpensa—disseele.Bessvirou-separaencará-lo.

—Achoqueelanãoseprendeusozinhaàarvore.

—Talveztenhapedidoqueeuofizesse.

—Talvezvocêatenhaforçado.

—Eque tipode força teriasido?Vocêviuumaúnicamarcaemseucorpo jovememaduro?Umacontusãoousinaldeagressão?

—Seioquevi.Seioquevocêfez.

Gideonsorriu.

—Tomecuidado,Bess.Essasualínguacompridaumdialhetraráproblemas.Vocêpretendecorrerparacasaecontaroqueviu?Achaqueacreditarãoemvocê?

—Euvoufalaremdefesadamoçacigana,seelamepedir.

— Ah, então o assunto está encerrado. Uma vez que ela não se lembrará de nada da sua...experiência.Jácuideidisso.

Ele colocou o dedo debaixo do queixo de Bess, exatamente como fizera com a moça. Bess quisafastarorosto,masficoupresaaoolhardele.Cerrouamandíbula,resistindoaocuriosoredemoinhoquecomeçara a agitar seus pensamentos. A voz deGideon a atingiu como se através de um nevoeiro denovembro.

—Amaioria se rende sem lutar.Algumasmentes são facilmente influenciáveis, dobram-se fácil aumavontademaisforte.Outras,comoasua,nãosãoassim.—Esoltousuamão.

Besspassouporele,decabeçabaixa.

—Ah,Bess—chamouelesuavemente—,nãováemborasemoqueéseu.Apesardetudo,elasevirouedepoisparou.Gideonestendeu-lheacesta,

transbordando com os musgos mais verdes e os líquens mais delicados. — Minha cesta! Mascomo...?—Elanãoconseguiuformularapergunta,pois

sabiaquenãohaverianenhumarespostasensata.Emvezdisso,pegouaalçadevimeerumouparacasa,fugindodocantarsuavedeGideonqueentoava“Greensleeves”,umamelodiabonitademaisparapartirdeumaalmatãosombriaeperturbadora.

OvilarejodeBatchcombeera,defato,suficientementegrandeparaserchamadodecidade,masaslembrançasdasfamíliasquehabitavamolugareramlongasedemoravamamudar,eporissoaindaerareferidocomovilarejo.Comotal,erabem-supridodelojaseserviços.Haviacervejariasmaisdoqueosuficienteparasaciaratémesmoasedegigantescadedepoisdeumacolheita.Haviadoisaçougues,umapadaria bem-frequentada, uma forja de ferreiro e uma alfaiataria. Esses estabelecimentos ficavamarranjadosaolongodeambososladosdalargaruaprincipal,queabrigavaalimesmoafeirasemanal,aonde todaagentevinhaparavenderseusprodutos.Nocentrodaruaficavao tribunal,umimponenteedifíciodepedra.Nopisotérreoestavamlocalizadosotribunaldosmagistradoseolocaldereuniãodoconselho;opisosuperiorabrigavaosregistroslocaiseassuntosdegoverno,enocalabouçoficavaumaprisão subterrânea. O crescimento de Batchcombe permitira a inclusão de tendências e modismos naconstruçãodosedifícios,deformaquehaviaumafaltadecontinuidadeeconformidadedeestilos,dandoumavariedadeabrangenteparaasfachadasqueladeavamasruas.Havia

casasdepedra,algumascaiadas,outrasdearenitomarromaparente.Haviacasasfeitasdetijolose

outras demadeira com taipa. Próximo a elas ficava um terraço escavado centímetro a centímetro napedra.Algumascasaseramcobertasdesapêoujuncos,enquantooutrasficavamprotegidasdaumidadede todosos invernospor telhasdepedra.Todososgostos foramacomodados, cada inovaçãoposta àprova.Noentanto,aimpressãogeraleradeligeiradecadênciaedesintegração.Comosecadaedifíciofosseumahabitaçãoseparada,dispostaaoladodaoutrapormeroacaso,emvezdeformaremjuntasumacomunidadecoesa.

ErajustodizerqueBatchcombemantivera-secomoumretratodofluxocorrentedoséculoanterior.Os ventos damudança política haviam tirado uma coisa ou outra do prumo e, ao longo do tempo, ovilarejoeseushabitantescontemplaramasobrevivêncianaaceitaçãoeflexibilidade.Eomonumentoaessanaturezamaleáveleraaruínabrutadomosteiroaoestedafronteiradavila.Eracomoseosséculosde coexistência entre a Igreja e os fiéis da área nunca tivessem acontecido. Como se nunca tivessemtrabalhado nos jardins do mosteiro, ou arrumado um emprego ajudando os monges na colheita, oucolocado,acadaano,umpunhadodegarotosparatrabalharcomopedreirosnolargloriosodosservosde Deus, ou estendido suas mãos para pedir esmola em tempos de pobreza e de desastres. QuandoHenriqueVIIIromperacomRomaeosmosteirosforamsaqueados,Batchcombeolhouparaooutroladoenenhumforquilhofoi levantadoemprotesto.O localqueduranteséculosserviradecultoecasadosmongesfoiestuprado,saqueadoeprofanado,restandoapenasumapilhaíngremedepedras.

Em contrapartida, o modesto templo no extremo sul da rua havia florescido. Fora modestamenteconstruídoempedra,comamaioriadesuasjanelasemestilosimples.Apenasumativeraahonradeterumvitral, que representavaCristo elevandoLázarode seu túmulo.A igreja tornara-seoponto centralparaamaioriadasreuniõessociaise,éclaro,doscultosdaárea.Umasucessãodeastutosguardiõesdaigrejahaviamisteriosamenteafastado todosossinaisdopapadoou indisfarçáveis indíciosderiqueza,deixando um interior livre e discreto, de acordo primeiro com os desejos do monarca e depoispomposamente interpretando o gosto espartano dos anos que estavampor vir.Os paroquianos haviamdeslizadosilenciosamenteparaosbancosdesprovidosdealmofadaseacreditavam-secomsortepornãohaverem sido entregues aos cuidados duvidosos de um dos pregadores itinerantes mais radicais quevagavaporWessexembuscadeouvidosatentosparasuascrençaspuritanas.Opároco,queaessaalturaestabelecera-sefirmementenocoraçãodosassuntosreligiososesecularesdeBatchcombe,erao

reverendoEdmundBurdock,umfiapodehomem,cujafrágilestruturaevozsuavedisfarçavamumavontadedeaço.

Bessgostavadefrequentarocultodedomingonaigreja.Depoisdecuidardogadoeterminarsuastarefasdomésticas,asmulheresHawksmith,assimcomotodasasoutrasdaárea,colocavamseuvestidomenosgasto,se tivessemum;casonão tivessem,providenciavamnovoscolarinhos,punhoseaventais,prendiamseuscabeloseiamparaaigreja.Seotempoestivessebom,elascaminhavam;casocontrário,Johnprecisavaprenderaéguaàcarroçaparacavalgaratéavila.

Naqueledia,osolestavaapino,emumcéusemnuvens,eogrupoanimadotrilhouocaminhosecoaté Batchcombe, desfrutando da perspectiva de um pouco de convívio. Para Bess, essa era aoportunidadesemanaldeobservaropovodavilaeouvirasfofocas.Suamãelhefalarasobreosperigosdebisbilhotar,mashaviaalgoirresistívelnessestrechosdeconversa,nosvislumbresdevidasdiferentesda sua própria. Vidas que pareciam oferecer muito mais variedade e excitação. Mesmo amando suafamíliacomoamava,Bessabrigavaumdesejosecretoporalgomais.Oqueseriaesse“mais”,Bessnãofazia ideia,mas tinhacertezadequeestava lá.Ah,se soubesse comoencontrá-lo.Nessemeio-tempo,

absorviaoquepodiadosconhecimentosdesuamãeenutriaseuanseioporaventurascompedacinhosdavidadeoutraspessoas.Ocultoemsinãoainteressava.Guardavaumantigalembrançadeumtempoemquemúsicosacompanhavamoshinosedeslumbrantestapeçariasenfeitavamasparedesdaigreja.Agora,porém, todooeventoeraumassunto sombrio.O interiornãoeramais adornado, comexceçãodacoradicionada pela congregação, embora até mesmo os vestidos das mulheres tivessem sido sutilmentealterados para manter a sintonia com a tendência de modéstia e simplicidade. Lamentavelmente, nojulgamentodeBess.Dopúlpito,opároco,queeraaprópriapersonificaçãodemoderaçãoehumildade,pediaaoseurebanhoparaviverumavidareligiosaemummundoímpio.Bessestavadispostaaaceitarapresença de Deus em sua vida e fazia omelhor para se comportar da forma que fora ensinada paraagradar a Ele. Invejava aqueles que tinham uma fé verdadeira. Ela via seus rostos radiantes quandorezavamoucantavamnosbancos,osviaacenaresorrirquandoopregadoraslembravadabenevolênciade Deus e do Seu amor. Embora não se atrevesse a falar em voz alta sobre seus pensamentos comnenhumaalmavivente,Bessnãoconseguiaenxergarasevidênciasdetodoesseamor.Ondeelepodiaserencontrado?Nãonapobrezaenafomequeatingiaatodosquandoasplantaçõespereciameacolheitaeraruim.Nãonacruelmarcadadoença,quese

espalhavaentreasfamílias,esmagandoosfracosevelhossobseuspés.Nãonasagoniassofridasnopartonemnadordaperdadeumfilho.

Enquantoparticipavadohinodeencerramento,BesssentiuqueMargaretacutucava.Elaolhouparabaixoeviusuairmãsorrindoeinclinandoacabeçaemdireçãoaobancooposto.Olhandoparacima,osolhosdeBessencontraramospálidosolhosacinzentadosdeWilliamGould.Bessoviucorarquasetantoquanto ela naquelemomento.Lançou o olhar para baixo e depois lentamente o levantou de novo.Eleestava sorrindoparaela agora, fingindocantar comvontade.Bess intencionalmenteempinouonarizecantoucommuitomaisconvicçãodoquesentia.Sabiaqueelecontinuavaaobservá-laeeraissomesmoqueeladesejava.

Quandooserviçoacabou,osfiéiscomeçaramasairlentamente.Margaretnãoseconteve.

—Mamãe,vocêviu?Williamestáaqui.EledevetervindosóparaveranossaBess.

—Quieta,Margaret!—Suamãeapegoupelamão.

—Éclaroquesim—continuouacriança.—Porquemaiseleescolherianossasimplesigrejinhaemvezdesuaprópriacapelabonita?

Bess notou o olhar severo de suamãe,mas ambas sabiam ser verdade o queMargaret dizia. OsGouldfrequentaramocultodacapeladeBatchcombeHallportodotempoemqueagrandecasaexistiu.

Anneprocurououtraexplicação.

—OreverendoBurdockéconhecidoporseusbelossermões—disseela.—UmavezqueWilliaméumjovemaprendiz,podeserquetenhainteressenoqueoreverendopossadizer.—ComeçouapuxarMargaretemdireçãoàporta.

Atrásdela,JohnofereceuseubraçoaBessesorriu.

—Talvezsim—disse ele, erguendo travessamente as sobrancelhas.—Ou talvezMargaret tenha

razão.Duvidoquena capeladelehaja algomaisbelodoque aquiloqueo rapazpôdecontemplarnobancodooutroladodocorredor,ondeestavaanossaBess.

Bessfingiuindiferença,masgostoudaideiadoafetodeWilliamporela.Quegarotanãogostaria?Naverdade,eraumrapaztranquilo,nãomuitoexcitanteoumuitointeligente,maseragentilecordial.Eelanãoestavaimuneaofatodequeeraricoebem-nascido.AtédemaisparaumamoçacomoBess,suamãedizia-lhe

com frequência.Umadeclaraçãoque só serviapara tornaro rapaz aindamais interessantedoquepareciaser.

Quando chegaram ao lado de fora,Margaret escapuliu, encontrando outras crianças para brincar,enquantoseuspaisestavamconcentradosemumaconversacomosProsser.Thomasrapidamenteficouentediadocomosassuntosdasoutraspessoasefoirecostarcontraumteixoàsombra.BessnotouSarahexibindoseunovobebê,agoracomquaseummêsdeidade,esentiuumaondadeorgulho.Aindaficavamaravilhadaaopensarnoqueconseguirafazernaquelanoite.Foibomvermãeefilhofelizesesaudáveisesaberquetinhaumaparceladeresponsabilidadesobreseubem-estar.Bessperambulavapelaáreaemfrente à igreja de orelha em pé.O final do verão se prolongava e aindamantinha algum calor e umaluminosidade alegre, de forma que o cenário era brilhante e colorido, um agradável contraste com ointeriorpobredaigreja.Nocantoleste,umamadressilvaquefloriutardiamentesubiapelasparedesdoadro,suasfloresacetinadasrepousandocontraasfolhasbrilhantesdaheraabaixo.Aliaoar livre,atémesmo omais sóbrio dos vestidos era encantador e colorido.Uma garotinha corria por ali em azul-violeta, seguidaporumgarotoquevestiaumconjuntodacordecerejasesmagadas.BesspassoupelaviúvaDigbyepelaviúvaSmith,ambasporta-vozesconfiáveisdasfofocasdovilarejo.

—E afinal de contas, eles o encontraram correndo pela rua principal vestindo nada além de seuchapéuesapatosdefivelaprateada!—declarouaviúvaSmithemumsussurrofingido.

—Quevergonha!Pobredaesposaquetemdesuportartalcomportamento.Eeleéfilhodevigário.

—Jáeradeseesperar.OmagistradotemouvidomuitasqueixassobreaforçadacervejanoRetirodoViolinista,masnadaéfeito,irmã,nadaéfeito.Ah,bom-dia,Bess.

OquequerqueaviúvaSmithestivesseprestesaacrescentarsobreoassunto,Bessnãochegariaaouvir.Elarepreendeu-sesilenciosamenteporseaproximardemaisantesdesaberaidentidadedopobrehomemcomossapatosdefivelaprateada.

— Bom-dia, viúva Smith, viúva Digby. Que belo dia faz hoje, não acham? A viúva Smith seempertigou,inflandoseujáconsiderávelvolumeaté

proporçõesameaçadoras.

—Belo?EsteéoSabá,criança.Tomecuidado.

—SeráqueoSenhortomaissocomoofensa?—perguntouBess.—Elepode—advertiuaviúvaDigby—,seacreditarquesuabelacabecinha

estácheiaapenasdepensamentosfúteis.

—EmvezdepensamentossobreEle,queécomoqueumameninadeveriaseocuparnestedia—concordouaviúvaSmith.

—Posso jurar, senhoras, que tenho apenas de olhar para o azul deste céu para pensar emNossoSenhor—disseBess,comumsorrisodesarmante,antesdevirarnoscalcanharesecaminharrapidamenteparalonge.Elaandousilenciosamenteemtornodoadroatéchegaraoportaldocemitério.AliestavaoreverendoBurdockeosacristãoAmosWatts.Besspensouempassardiretoporeles,masparouquandodiscerniuoassuntodaconversa.

—Precisarei tomarnota—diziaosacristão.—Nãopossomaismeabster.OreverendoBurdockacenouacabeçasensatamente.—Claro,vocêdeve.Énossaincumbêncianosmantermosvigilantes.Eu

esperava que depois da minha breve conversa com ele na feira de terça... mas não, parece queGideon Masters deseja permanecer firmemente fora de nosso rebanho. Entristece-me ver um homeminteligente,creioeu,afastando-sedeDeus.

—Gideonsemprefoiumhomemincomum.Eununcafiqueisabendodaparticipaçãodeleemnenhumserviço religioso durante todos os anos em que tenho vivido em Batchcombe, que são alguns tantos,reverendo, como o senhor sabe. Tempo houve em que a consciência de um homem era sua maiorpreocupação.

—EDeus,éclaro.

—Bem,agoraissoéassuntodogoverno,eogovernodizquetodosaquelesquenãocompareceremàmissanoSabádeverãoterseusnomesanotadosnosregistrosdaIgreja.Elesserãoabordadosnassessõestrimestrais,gostemdissoounão.

—Vocêdevefazerseutrabalho,enenhumapessoaaquivaipensarmaldevocêporisso.Sejacomofor,aindapodereitentarumasegundareuniãocomorelutantesenhorMasters...

—Bess?—AvozdeWilliamsobressaltouBess.Elanãohavianotadoqueeleseaproximaradela.Franziuatesta,irritadaporqueagoranãoseriamaiscapazdeacompanharaconversadoreverendo.

—Ah,William.Bom-dia—disseela,semsepreocuparemdisfarçarsuairritação.

Williamsorriucalorosamente.

—Tinhaesperançadevê-laaqui—disseele.

—Umaesperançasegura,umavezquesemprevenhoaquiemtodoSabá.—Sim,achoqueémesmo.—Williamsemexia,inquieto,puxandosuacurta

capa,queestavaapertadaem tornodeseupescoçoenãocaindocuidadosamentesobreosombroscomodeveria.Elecontinuouasorrirparaela.—Poderíamoscaminharumpouco?—perguntou.

—Hámuitaspessoasaquifazendoexatamenteisso.—Besscomeçouadarpassos largos.—Nãocabeamimdizeroquepodemounãofazer.

Williamcorreuaoladodela,aparentementeimuneàsuarispidez.Bessestavaapontodedizeralgo

maisdesestimulantequandoviuqueseuspaisaobservavam.EladiminuiuopassoimediatamenteparaqueWilliamaacompanhasseeobrindoucomumsorrisoradiante.

—Então,William,conte-me.EstátudobememBatchcombeHall?—Muitobem,obrigado.

—Eoseupai?—Bessnãogostavadohomem,masamãedeWilliammorrera,enãohaviaoutrapessoasobrequemperguntar.

—Eletambémvaibem.Sempreocupadocomosassuntosdapolítica,éclaro.

Bessassentiu.

—Deixandovocêcuidardasposses?

—Bem, issoécomomeu irmãoHamilton.Sendoeleomaisvelho...Aproximaram-sedas viúvasDigbyeSmith.Bessgostoudeversuas

expressõesescandalizadas.Nãoconseguiaimaginarquemelasdesprezavammais:seaprópriaBess,porterexpectativasacimadesuaposiçãosocial,ouWilliam,porterideiasabaixodadele.Omundoquehaviamconhecidotinhaviradodecabeçaparabaixonosúltimosanos,enãosepodiaconfiarquetudoseriacomoantes.Eraumasituaçãoagravadapelaspessoasqueescolhiamseafastardaposiçãoqueobom Deus escolhera para elas. Bess inclinou sua cabeça em direção às senhoras com um sorrisoinocente.AviúvaSmithfranziuoslábioscomtantaforçaqueeles

perderamapoucacorquetinham.BessesperouatéqueestivessemforadoalcancedesuavozantesdecontinuaraconversacomWilliam.

—Masnãofoivocêqueeuvicuidandodosnegóciosdeseupaioutrodia—disseela—,àbeiradaFlorestadeBatchcombe?

—Ah,muitopossivelmente.Vocêmeviu?Oquepoderia terocupado tantomeuspensamentosquenãotomeiconhecimentodasuapresença?—Williampareciagenuinamentehorrorizadocomaideia.

—VocêestavaconversandocomGideonMasters.—Bessfezomelhorpossívelparamanterseutomdevoz,masdizeronomedohomemmauemvozaltaaperturbava.

—Oh,sim.Nósestávamosdiscutindosobreaquaisárvoresosdireitosdeleseestendiam.Parecequeademandaporcarvãovegetalécadavezmaior.Acreditoqueohomemfariaafloresta inteiraemtocossepudesse.

BessolhouparaWilliam.Eraaprimeiravezqueelaoouviafalartãoclaramentesobrealguém.

—VocênãogostadeGideonMasters?

—Eunãodisseisso.

—Masvocêtambémnãodiscorda?

—O que você quer que eu faça, que discuta com você ou...?—Ou tenha a coragem de falar a

verdade?—Besscompletouafrasepara

eleeesperou.

William parou de andar e ficou de frente para ela. Seu rosto se alterou com uma expressãodeterminada.Muitomesmo,tantoqueelepareceuconsideravelmentemaisvelho,ohomemsubstituindoomenino.

—Sevaimepressionar,não,eunãoencontronadadequepossagostaremGideonMasters.Háalgonele,umjeito,uma...disposiçãoquemedeixainquieto.

—Acredite,éojeitodele.

—Zombedemimsequiser,Bess.Vocêpediuaverdade.Háalgoderuimnaquelehomem.Algocomqueprefironãolidar,eaconselhovocêaficarlongedele.Besssentiuquecompensaraserpaciente.De

fato,estavasatisfeitaemsaberqueWilliamdesconfiavadeGideon,quenãoestavasozinhaemsuacertezadeque

eraumhomemperigoso.Mesmoassim,nãoconseguiaserefreardiantedapresunçãodojovemdequeeladeveriafazeroqueeledissera.

—Bem,agradeçogentilmenteseuconselho,masnãotenhomedodehomemnenhum.

—Emmomentoalgumpenseiquevocêtivesse—disseWilliam.***

Naquelatardemesmo,BesslevouMargaretatéapraiaparapegarmariscos.Descerampelotortuosocaminhodesde o topodopenhasco até que pisaramna areia.Amaré tinha viradoumahora antes, deforma que havia água retida nas cavidades das rochas, que estavam cheias de todos os tipos decrustáceos.BesseMargaretdesabotoaramsuasbotaseasdeixaramsobreumapedra seca.OspésdeMargaret chapinhavampela areiamolhada enquanto ela corria à frenteda irmãmais velha, umabrisasuave tocando seu cabelo trançado.Bess seguiu amenininha, cesta namão, inclinando-separa pescarberbigões ebúziosnaspoças.Acimadelas, asgaivotasvoavambaixo, estridentes eousadas.Umaouduasdesceramatéapraia,saltitandoporondeasmeninashaviampassado,paraveroqueconseguiam.

—Olhe,Bess!Umcaranguejo.Enorme!—Margaretestavaafundadaatéos joelhosemumapoça,caçandonaáguaagitadaetomadadeareiacomaanimação.

—Fiquequieta,Margaret,elevaiseesconderdevocêcomtodaessaconfusão.

Bess acalmou a garota e elas olharam para dentro d’água. — Estou vendo! — Margaret erairrefreável.Elacomeçouarirelogo

provocouBess,quegargalhavaaltotambém.Ambasgritavamenquantobatiamasmãosespirrandoaágua ao caçar o caranguejo.Margaret gritou aindamais alto quando o pegou.Bess arrancou-o dela edeixou-ocairemsuacesta.

—Vouencontraroutro!—cantouMargaret enquantodançava até a próximapoça, a saiamolhadaprendendo-seàssuasperninhasmagras.

Bessendireitou-seeobservou-air,desfrutandodolazeredasimplesfelicidadedomomento.Apraiaeraextensaelarga,umcrescenteamareladoestendendo-setãolongequantoBatchcombePoint.Dooutroladodopromontório,apraiasemodificava.Umaestranhacombinaçãodemarés,correntesecamadasderochasdecretavaque,alémdeBatchcombe,aspraiasdaregiãonãoeramdeareia,masdeseixos,algunsbemgrandespertodolimitequeasseparava,cadaumdeles

maior do que um ovo de ganso, diminuindo até ficar do tamanho de ameixas cor de areia, umquilômetroemeioadiante.Bessdeixouqueoassobiodasondasnacalmariaaembalassememumsuavedevaneio.Percebeualgo,então,nooutroextremodapraia, logoàbeirad’água.Eraumaformaescura,distantedemaisparasedistinguir.Enquantoobservava,podiaverqueasombramovia-selentamenteemsua direção. Estreitou um pouco os olhos, fazendo sombra com a mão, esforçando-se para focalizar.Agoraelapodiaverqueeraumvulto.Umhomem,vestidoemroupaspretasecomumchapéudeabaslargas.Ele caminhava comdeterminação,mas parecia avançar pouco pela areiamolhada.Bess ouviuMargarettagarelandoatrásdelasobrepeixinhos,massentia-secompelidaaobservarenquantoohomemse aproximava lentamente.Ela não estavamuito certa,mas acreditavaque sabia quemera.As roupassombrias,aestaturaalta,osmovimentosmetódicoseconfiantes.EraGideonMasters.Oqueelepoderiaestarfazendoalinapraia?Nãocarregavaumacestaouumavaradepesca.Bessnãoconseguiaimaginá-lo comoo tipode homemquepasseia preguiçosamente à beira-mar.Ele continuou a aproximação, demodo que era possível enxergar suas feições e perceber que a encarava diretamente. Ela ficouparalisada.Passoualínguapeloslábiossalgadosesecosepercebeuqueestavasemfôlego.RecordouoqueWilliamdissera.Algoderuimhavianaquelehomem.Eraporissoqueelasesentiaassim?

—Bess,venhaaqui,ajude-meapegaressespeixinhos.Papaivaificartãofeliz!Bess,venhaagora!

Besssedesvioudeseuobjetodefascinação,virando-separaresponderàirmã.

—Espereummomento,Margaret.Nãoosespanteantesqueeuchegueaí.Elavislumbrounovamenteapraia,partedelamalousandoolhar,esperando

verGideon apenas a alguns passos de distância.Mas ele desaparecera.A praia estendia-se vaziadiantedela.Vaziaeimperturbável.Elacorreuadiante,procurandoporpegadasnaareia,masnãohavianenhuma. Ouviu Margaret chamando-a, mas continuou a busca, respingando através da espumasuperficial, rastreandoapraiaeas rochasque levavamatéopenhasco.Nada.TentouseconvencerdequeGideondeveriatercaminhadosobreaareiamolhada.Suaspegadasteriamsidorapidamentecobertaspelaáguae todososvestígiosde suacaminhada instantaneamenteapagaram-se.Parecia lógico.Aindaassim, isso não explicava como o homem cruzara a extensão de areia seca e ntre a beira d’água e ocaminho

parao topodopenhasco.Nemcomocobriraoespaçocomumavelocidade talqueelanãoovirapassando.Enãopodiavê-loagoratrilhandoocaminhotortuoso.

—Bess?—Margaretestavaficandoansiosa.

Comocoraçãofuriosamentedisparado,Besscorreudevoltaparasuairmã.

Capítulo3

O ano já fizera a curva para longe do verão, começava a podridão fértil do outono e a famíliaconcentrava toda a sua energia na colheita demaçãs.Não eramárvores jovens,mas sim confiáveis esaudáveis,ehaviamproduzidooutrasafraboa.Aterraestavacomeçandoaamolecercomaschuvascadavezmaisfrequentes,masosramoscontinuavamsegurandosuasfolhas,apesardeseremmaisacobreadasdoqueverdesagora.Besseosoutrostrabalhavamcomafinconopomar.Johnestacionaraacarroçanoportãoecadacestademaçãseragentilmentederrubadanela,prontaparasertransportadaatéoceleiro.De lá,AnneeBesspassavammuitosdiascolocandoasmaçãsnaprensaparaproduzira sidra forteedocequesaciariaasedeeelevariaosânimosduranteosdozemesesseguintes.ThomaseJohnsubiamasescadas demadeira comdegraus redondos, para alcançar os frutos das partesmais altas das árvores.BesseAnnepegavamasmaçãsconformeelesaspassavamparabaixo,enquantoaMargareteradadaatarefaderecolherasfrutascaídas.Acolheitaseriameticulosamenteescolhidaeespalhadaemumapartesecaearejadadoceleiro.Eraumtrabalholento,masotempoinvestidorenderiadividendos.

—Adormeceu aí em cima, Thomas?—Bess estava ficando impaciente ao pé da escada, com oaventalesticado,esperandoofruto.

Daárvoremaispróxima, seupai riu, a cabeçaenfiadaentre a folhagem.—Ah, Bess, talvez Tomestejalutandoparaescolher.Estetrabalhoque

estamosprestesafazeréimportante.Souafavordaminha“zidra”serlivredevermes.

Besscomeçouabateropé,exasperada.

—Talvezeleestejaesperandoqueosvermessaiamsozinhos—murmurouela.

Os ramos acimadela se abriram.Thomasolhouparabaixo comumacareta.—Pare de reclamar,Bess.Estouindoomaisrápidoqueposso.Besssuspirou.

—Talvezsejamelhorvocêdeixarqueeusubaaí,seotrabalhoéirritantedemaisparavocê.

Annepassoucarregandooutracesta.

—Deixe-oempaz,Bess.Elenãotrabalharámaisrápidosevocêimportuná-lo.

Bessabriuabocaparaprotestarcontraaquiloqueamandavamtolerar,quando,semaviso,Thomasseprecipitouaoseulado.Elecaiusilenciosamentenochão.Porumsegundo,Bessficouatônitademaisparasemover,eentãoosomdosgritosdeMargaretdevolveuseussentidos.

—Thomas?—Bessinclinou-sesobreoirmão.Repetiuseunome,maselejaziaimóvel.Annecorreuatéele.

—Thomas!Aqui, deixe-me chegar até ele.Margaret, saia do caminho, filha. Thomas?—Ela seajoelhouaoladodele.Finalmenteorapazgemeueabriuosolhos.Afamíliasoltouumsuspirodealíviocoletivo.

—Comovimpararaquiembaixo?—perguntouele,tentandoficarempé.—Quieto!Fiquedeitado—disseAnne,acariciandosuatesta.Ela

estremeceu,afastandoamãocomoseapeledeleativessequeimado.OlhouparaJohn.—Eleestácomfebre.

—Foiissoqueofezcair?

Anneassentiu.

—Ajude-mealevá-loparacasaecolocá-lonacama.Eleso levantaramsuavemente,umbraçoaoredordosombrosdecadaum

dospais,eoarrastaramatéochalé.Besscomeçouasegui-los,masAnnefalou:—AjudeMargaretcom as frutas caídas. Entrem quando terminarem.Bess reprimiu o instinto de se sentir excluída. Elaqueriaajudaracuidarde

Thomasenãoserdeixadanopomar.Massabiaqueotrabalhodeviaprosseguir.Eo

maisimportante:Margaretnãodeveriaficaralarmada.Elafariaoquelheforaordenadoemaistardeserevezarianoscuidadosdoirmão.

UmacamadobrávelbaixaforaarranjadaparaThomasnasalaprincipal,deformaqueelepudessetirarproveitodocalordofogo.QuandoanoitecaiuefinalmenteBesslevouMargaretparadentro,ficoupreocupadadiantedavisãodeseu irmão.Empoucashoras,Thomasparecia terpassadodeumjovempálido,masforte,aumgarotomacilento,tomadopelafebre,comarespiraçãoirregulareosolhosbaços.Bessfezasuaparte,limpandogentilmenteseurosto.Anneadicionaraalgumasgotasdeóleoderosasàágua,masnãoconseguiramascararocrescenteodordopobrecorposuperaquecidodeThomas.Apesardofogoquepareciaestaremfúriadentrodeseucorpo,eletremia,gemendocomasdoresemsuaspernase juntas, reclamando de se sentirmais frio do que o rabo de uma vaca no inverno.QuandoMargaretadormeceunooutroquarto,AnnepediuaJohneBessqueaajudassemadespirThomas.Banharamseucorpotodoeovestiramcomumpijamamaciodopai.

—Oqueéisso,mamãe?—perguntouBess.

—Umafebre.

—Nascidadequedoença?—Bessapressionouparaumarespostamaisdetalhada.

—Cedodemaisparadizer.Devemosesperarcomele.Otemponosrevelaráoqueofazsofrerassim.—Annenãoqueriaencontraroolharquestionadordafilha.—Váatéaleiteria.Traga-meochánojarrocompridodaprateleiramaisalta.

—Ochádeurtiga?

Naquelemomento,Anneolhouparaela.

—Sim.Vocêselembradecomoprepará-lo?

Bessassentiu.

—Sejarápida,então.

Bessdeixouacabeceiradoirmãorelutantemente,masdeterminada,satisfeitaporsuamãeconsiderá-lacapazdeprepararainfusãoparaele.Enquantoalcançavaaportadaleiteria,olhouparatrás.Ostrêsformavamumquadropungente:amãeajoelhadaao ladodeseu filhodoente,opaidepéaoseu lado.EnquantoBessobservava,John,semtirarosolhosdeThomasnemporumsegundo,estendeuamãoeacariciouorostodeAnne.Annecolocouaprópriamãosobrea

dele e a apertou contra seu rosto.Bess soube, naquele breve instante, pormeio daquele pequeno,porémrevelador,gesto,queseuirmãoestavaemperigomortal.

Namanhãseguinte,Thomasnãoparecianemmelhornempior,masperderacapacidadededormir.Aocontrário, o menino se revirava na cama mudando de posição a todo momento, no vão esforço deencontrar uma posição menos dolorosa. Margaret estava fora, recolhendo os ovos. John fora até omercadodeBatchcombeparavenderosqueijos.AnneeBess trabalhavamemsuacostura,deformaaficaremmaispertodeThomas.Subitamente,elebalançouaspernasatéochãoeseesforçouparaficarempé.Asduasmulherescorreramparaele.

—Thomas—suamãepôsasmãosemseusombros—,vocêdeverepousar.Nãotenteselevantar.

—Não!—Araivatingiasuaspalavras,curiosamentearrastadas.—Devoassumiromeutrabalho,mãe.Nãopossodeixartudoparaopapai.

—Vocênãoestábem—disse-lheBess.—Papaisearranjaráatéquevocêestejarecuperado.

Elenãoseacalmou,maslutoucontraelascomumpoucodeforçarecém-descoberta.

—Deixem-meempaz!Euvousair—disseele,cambaleandoàfrentedelasatéaporta,alheioaoseuestadodenudez.Seuandareracaóticoeprecário,demodoqueeleseagarravaaosmóveiseparedesenquantoseguia.

—Thomas!—Anne chamou por ele. Ela e Bess tentaram novamente persuadi-lo a voltar para acama, porém sem sucesso. Ele estava vociferando agora, um fluxo de palavras incoerentes, como seestivessefalandocomumapessoainvisívelnasala.Finalmente,girouamaçanetaeescancarouaporta.Bess temiapeloquepoderiaacontecerseelepisasseparafora,maselefoi impedidodesairdecasa.

John atravessara a porta, guiando seu filho de volta para dentro. Conduziu-o com firmeza, massuavemente,nãodevoltaparaacamaimprovisada,masatravésdaportadoquarto.

—Venha,Thomas—faloubaixinho—,vocêtrabalhoubastante.Descanseagora.

BesseAnneosseguirameajudaramacolocá-loemsuaprópriacama.Thomaspareciaexaustodeseusesforçosecaiuemumsonoprofundoimediatamente.

JohntomouasmãosdeAnnenassuas.

—Estivenovilarejo—disseele.

OrostodeAnnefezapergunta,maselanãotevecoragemdedizeraspalavras.

—Outros estão doentes— confirmou ele.—Alguns já estãomortos.—Quantos?— sussurrouAnne.

—Onzeatéagora.

—Oh,meuDeus.—Acorseesvaiudoseurosto.

Bess não podia permanecer em silêncio por mais tempo. — Mãe? O que é isso? O que estáacontecendo?

Anne só conseguia balançar a cabeça, as palavras lhe fugiam por um momento. Então, respirouestremecendoeencarouBess.

—Juntearoupadecama.—Apontouparaoquarto.—LevetudodaquiquenãopertenceaThomas.Seupaimoveráascamas.Depois,traga-mevelas,não,seboeumbalde,eeuprecisareideágua.Esálviaparaqueimar...Rápido,Bess,nãohátempoparaficarpasma.

—Maseunãocompreendo.

—Ouçaoque lhedigo,Bess.Assimqueeu tiverminhascoisasaqui,vocênãodevevoltaraestequarto.Estámeouvindo?Enemdeixequesuairmãponhaumpéquesejaporaquelaporta.Vocêdeverácuidardelaemantê-lalongedestequartoedemim.Prometa-me!

—Euprometo—disseBess,as lágrimasembaçandoa imagemdeseu irmãoquechiavaenquantotremiaemsuacama.Elaentendiaagora,emboraninguémhouvesseditoclaramenteoqueesperavaouvir.Em seu coração, já sabia a verdade sobre a notícia que seu pai trouxera do vilarejo. Reconhecera averdade nela e sentiu mais medo do que jamais sentira em sua vida. Os habitantes da vila estavammorrendo.Muitosoutrosenfrentariamomesmodestino,lentoedoloroso.ApestechegaraaBatchcombe.

Ashorasseguintessepassaramemumturbilhãodeatividade.Bessseguiuasinstruçõesdesuamãee,em seguida,mantendoMargaret por perto, começou a cumprir as tarefas de Thomas com os animais.Haviavacasparaseremordenhadas,suínosaalimentaredardebeber,lenhaaserreunida.Bessforçou-sease

concentraremsuastarefas,esquivando-sedasintermináveisperguntasdeMargaretcomafirmações

vagas.Elanãopodiasepermitirpensarque,enquantobuscavagravetos,avidadeseuirmãoestavaseesvaindo.Taispensamentospoderiamparalisá-laoulevá-laàloucura.

Quando voltou para as vacas no curral, viu o pai acendendo uma fogueira. Sobre ela, estavamempilhadososlençóisefronhasusadosnacamadeThomasdanoiteanterior,assimcomotodasasroupasdele.AvisãocomoveuBessatéquaseàslágrimas.Elaselevantoueviuopai,sentiuocoraçãopartindo-seaonotarseusombroscaídoseacabeçabaixa.

Naquelanoite,estavadeitadaemsuacama improvisadanocorredoreouviuosgemidos tristesdeThomas no quarto ao lado. Vira suamãe apenas brevemente, quando ela emergiu do quarto para ummomentodearequietude.

Besspercebeuquandoelasaiu.Aportaparaoquartoestavaentreaberta,eanecessidadequesentiade ver seu irmão eramais forte do que poderia suportar. Empurrou a porta e entrou furtivamente noquarto.FicouaoladodacamadeThomaseoobservou.Ocômodoestavalúgubreeele,deitadocomorostovoltadoparaaparede.

—Thomas?—sussurrou.—Thomas?—Umpoucomaisalto.Aosomdesuavoz,ele rolou.SuaprimeiravisãodoirmãoforçouBessa

abafar um grito.Um lado do seu rosto estava enegrecido e inchado, o outro, pálido e, de algumaforma, murcho. Um olho estava injetado, o outro, vermelho e estranho. O cheiro de sua respiraçãoofegante fez a bile subir para a garganta de Bess. Foi preciso todo o seu autocontrole para não saircorrendoegritandodoquarto.

—Bess?Évocê?—Eleergueuamão,procurandoporela.Besssecontrolouetomouamãodelenasua.Seuapertonãoeradeum

jovemforte,massimdeumhomemvelho.

—Estouaqui,Tom.Fiquesossegado.

—Ébomvervocêdenovo.Eu temia...—Elenão foi capazdeconcluiropensamento.Lágrimasquentesencheramseusolhosmiseravelmentegrotescos.—Perdoe-me,Bess—soluçouele.

—Perdoarvocê?Peloquê?

—Pornãosermaiscorajoso.Seiquedeveriaser,pelamamãe,portodosvocês.Ésóque...eutenhotantomedo.

Bessajoelhou-seaoseuladoelevouamãodeleaopeito.—Ah,Thomas,nãohácoragememserdestemido.Vocênãosabedisso?

Umapessoaqueconheceomedoeaindaassimconseguepensarnosoutros,bem,essaéumapessoacorajosa.

Thomasolhouparaela,umsorrisotortodistorcendoaindamaisseurosto.—Vocêacreditamesmonisso,Bess?

—Acredito.—Elabalançouacabeça;suasprópriaslágrimascaindoparasejuntaràsdelesobreacolchaúmida.

—Bess!Oqueestáfazendo?—Suamãegritoudaporta,forçandoBessaficarempénovamente.

—Eusóqueriavê-lo,mãe,apenasporummomento.Anneagarrouseubraçoeaarrastouatéaporta,empurrando-arudemente

atravésdela.

—Vocêmeprometeu,Bess.

—Sintomuito,eusóqueria...

—Oquevocêquerianãotemimportância,menina.Vocêsabeoquepoderiaterfeito?Sabe?—Annebateuaporta.

Bess estremeceudiante damemória da fúria de suamãe e do sofrimento de seu pobre irmão.Eladesistiu de perseguir o sono e puxou Margaret para mais perto dela. Em algum momento antes doamanhecer,Thomascomeçouaselamentar,umruídoestridentedeacabarcomosnervos,queBesssabiaque a assombraria pelo resto de seus dias. Enquanto uma frágil aurora irrompia pela janeladesaferrolhada,oslamentoscessarame,comeles,ocoraçãodeThomas.

Groguepelafaltadesono,Bessafastouascobertasesemexeu.ElachacoalhouMargaretsuavemente,masacriançanãoacordou.Olhandoparabaixo,àluzescassa,Bessviaagoraqueorostodesuairmãestavadacordequeijopassado.Elaouviuumgritoestridente,algunsmomentosantesdeperceberqueobarulhovieradesimesma.

Oh,meuDeus,oquefoiqueeufiz?Oquefoiqueeufiz?

Avida sedesintegrouemumaconfusãode febreepânico.Bessachoudifícil acreditarqueaquilotudoque estava acontecendopudesse ser real.Certamente, era umpesadelo horrível doqual ela logodeveria acordar, ofegante e assustada, apenas para ser rapidamente acalmada e restaurada pelanormalidadedavidacotidianamaisumavez.Sóquenãoeraumsonho.Margaret jaziamurmurandoesuando em sua cama na sala, Bess a seu lado, enquanto Anne preparava o pobre Thomas para suasepultura.Dentrodessa loucura, surgiuosomdeumacarroçado ladode foraeummartelarbrutalnaporta.

—Abra!Sr.Hawksmith?Venhaà suaporta!—exigiuumavoz rouca.Anneapareceudaportadoquarto.ElaolhouparaJohn.

—Osrastreadores!—disseela.

—Mãe,oqueelesquerem?—perguntouBess.

—Thomas.—Foiaresposta.—Elesqueremlevarnossomeninoembora.—Annepareciaprestesadesmaiar.

—Nãoenquantoeuviver—disseJohn,suavozsurgindodasprofundezasdosofrimentoedaperda.

Marchou até a porta e gritou através dela.—Não há nada comque se preocupar aqui! Podemos noscuidarnósmesmos.

—Vocêtemapesteemsuacasa,sr.Hawksmith.Precisamosverpornósmesmoselevarquaisquercorposàvala.

—Não!— gritouBess.—Pai, você não deve permitir. John agarrou a extremidade damesa dacozinha.

—Ajude-me,Bess.

Juntos,elesarrastaramomóvelpesadoatéqueeleseapoiassecontraaporta.Johninclinou-sesobreele.

—Abra,Hawksmith.Nóssóvoltaremoscomumaordemdogovernadoremaishomens,vocêsabedisso.

— Volte com toda a Batchcombe, se achar melhor! — rugiu John. — Nenhum filho meu serásepultadoemumavalacomum,estámeouvindo?

Houveummurmúriodoladodeforaedepoissilêncio.—Elesseforam?—perguntouAnne.

—Foram—disseJohn.Elefoiatéajanelaeobservouporumtempo,depoisfaloucomfirmezaàAnne.—Temosdeenterrarogarotoestanoite.Elenãopodeficaraquipormaistempo.

Anne assumiu os cuidados deMargaret, enquanto Bess cuidava dos animais. As vacas não eramordenhadascorretamentehaviadiaseestavam indóceis.Besschorou lágrimasde tristeza, frustraçãoemedoenquantoamaisvelhaescoiceavaobaldedeleitedesuasmãospelasegundavez.Elapensouquenuncahaviaderramadotantaslágrimasetemiaquenuncafosseparar.ThomasestavamortoeMargaretterrivelmentedoente.Teriasidosuaculpa?TeriaelamesmalevadoadoençadeThomasparaMargaret?Essepensamentofaziaseucoraçãoficarapertado.Correuparaverificarseaindahaviaáguasuficientenopradoparaasvacas.Caminhandodevoltaparacasa,viuseupaicavandoasepulturadeThomas.Elaparoueobservou-o,incapazdearrastar-separalongedavisãodeseuamadopaiobstinadamentevirandopáscomterramolhada,cavandocadavezmaisfundo,preparandoolugarparaoseuprimogênitopassaraeternidade.Enquantoelaoobservava,ele terminouasepultura,umaferidaescuraebarrentanopomargramado.Eleendireitou-seeelaoviulimparumalágrimadeseusolhoscomascostassujasdeumadasmãos.Porummomento,pensouqueelepoderiaestarrezando,porestartãoquieto.Então,semqualquersom,suaspernasdobrarameelecaiuparaafrentenasepultura.

—Mãe!—gritouBess enquantoderrubavaobaldede leite e corria emdireção aopai.—Mãe,venharápido!—Chegouatéasepulturaeolhouparabaixo.—Pai!—Elejaziagemendonochãodoáspero espaço. Bess desceu e tentou deixá-lo em pé. A consciência do pai ia e vinha, enquanto elemurmuravasonsquenãoeramclarososuficienteparaserempalavras.Suasmãosestavamúmidaseseurosto,coradoequente.Anneolhouparaomarido.

—Ah,Senhor,nossalve!

—Ele caiu aqui dentro. Está doente,mãe. O pai está doente! Ele é pesado demais, não consigo

erguê-lo.

AnnedeslizouparaoladodeBess,ejuntaselasoergueram.—Empurre,Bess.Vamoslá,temosquetirá-lodaqui.Levouquaseumahoraparaqueasduasmulhereslevantasseme

arrastassemJohnparaforadotúmuloescorregadio.Nomomentoemquechegaramdevoltaaochalé,ostrêsestavamcobertosdelama.Bessmalteveforçaspara

buscar água,mas sabia que elas deviam lavar seu pai e a simesmas.Margaret se contorcia semdescansoemsuacama,chamandoporsuamãeepedindoporalgoqueajudasseamitigarador.AnneeBesscolocaramJohnnacama.Anneacendeusálviaparaqueimarna lareira,eelasesfregaramJohneMargaret com óleo de lavanda. Enquanto Bess sentava-se junto da irmã, acariciando suavemente osbracinhosdameninacomoóleoperfumado,pensounovamentenoamordeDeusedecidiuquenãohavianadadissonacasadosHawksmithnaquelanoite.Elaestavatãocansadaquequasedormiunochão,ondesesentara.Suamãeadespertaracomumsuavesacolejar.

—Bess,nósprecisamosenterrarThomas.Osrastreadoresvoltarãoembrevesenãoofizermos.Nãosuportareiqueolevem—disseela.

Um entorpecimento caiu sobre Bess enquanto trazia o carrinho de mão. Anne envolvera Thomasfirmementeemseulençol.Nãohaviatempoparacaixões.Asmulherescolocaramseucorposobreumatábua,quearrastaramatéocarrinho,eolevaramparafora.Começaraachovere,comoeraoutubro,aáguanãosecontentavaemcairreta,masdesciaemumângulotalcomosefosseinvadircadacasacoougola.Bess eAnne fizeramo possível paramoverThomas suavemente,mas tal era a sua fadiga e tãoprejudicadasestavamquandochegaramaotúmulo,agoralamacento,queforaminduzidasasimplesmenteincliná-loparaoburacoalagado.Semdizerumapalavra,elasdespejaramerasparamaterraatéqueotúmulo ficasse cheio. Em silêncio, contemplaram o montículo de terra à sua frente. A chuva corrialivrementepelorostodecadauma,escorriapelassuascostasepingavadecadabainha.Bessesperouque sua mãe dissesse alguma coisa, palavras de conforto ou de despedida, ou uma tentativa deencomendarsuaalmaaDeus.Masnadaveio.Bessnãotinhacoragemdetentar.DequeadiantavafalarcomDeusagora?ElaestendeuamãoparatocarAnne,masamãesevirouecaminhouparaacasa.

—Osvivosprecisamdenós.—Foitudooqueeladisse.QuandoBessalcançouochalé,notoupelaprimeiravezamarcaqueos

rastreadoreshaviamdeixadonaporta.Proclamavaaomundoqueaquelaeraumacasacomapeste.Nãoumafazendaouumlar,nãoumchaléondeaspessoasviviameeramamadas.Apenasumaconstruçãoabrigandoumadoença,umlugarparaserdesprezadoedesdenhado.EnquantoBessentrava,perguntava-sequantasoutrassepulturaselaesuamãeprecisariamcavar.Equemrestariaparacavarsuaprópria.

Aquela noite, Bess e sua mãe sentaram-se perto do fogo, exaustas demais para trabalhar em suacostura, desanimadasdemaispara aquecer algumas lentilhas.Elashaviamacabado comumacunhadequeijo seco e esgotado o últimogarrafão de sidra algumas horas antes.Bess sentiu que seu estômagoameaçava rejeitaratémesmoaquilo.Olhouparaamãe.A luz irregulardo fogo iluminavaum ladodorosto,outrorabelo,lançandosombrasmortaisdebaixodeseusolhos.UmavisãodecomoThomasestavadaúltimavezqueovirasurgiunamentedeBess.Elafechouosolhosparaafastá-la,masaindaassimpersistia,piornaescuridãodesuaspálpebrasfechadas.Emvezdisso,olhouparaMargaret.Eladormiatranquilamenteagora,enquanto,nacamaaolado,Johngemiaeseviravaespasmodicamente.

—Elanãopareceestarsofrendotantoagora—disseBessàsuamãe.Amãecontinuavaaolharparaaschamas.

—Elaestádormindo.

—Issoébom,certo?Comorepousopodeviracura.—Pode.—Avozdamãenãotinhaconvicção.

Bessnãoconseguiamaissuportarsuasrespostasevasivas.—Seráqueelaviverá,mamãe?Diga-mequesim.

AgoraAnnemudaraadireçãodeseuolhar.OlhouprimeiroparaondeMargaretestava,depoisvirou-separaBess.Mesmoessespequeninosmovimentospareciamenvolverumesforçoenorme.

—Elaestácomapeste,Bess.

—Masalgunssobrevivemaela,nãoé?Algunsvivem.—Alguns,sim.Osforteseosadultos.Osmaispropensosasucumbirsãoos

fracos.Osvelhoseosmuito jovens.—Annenão tinha energiapara a emoção.O fogo tomou suaatençãomaisumavez.

Bessselevantou.

—Nãovoudeixá-lamorrer.Nãovou!—disseela.Balançouachaleirasobreocalor,depoisfoiatéadespensabuscarmel.Derramouáguaquenteemumatigelaeagitouoxaropeâmbar.ElaolevouparaMargaret.Erguendoacriançasobreostravesseiros,falou-lheemvozbaixa.

—Olhe,pequenaMeg,vejaoqueeulhetrouxe.Aqui.—Levouumacolherdolíquidomornoatéoslábiosrachadosdesuairmã.AspálpebrasdeMargaret

tremeram, mas não abriram. Seu pescoço estava deformado e inchado, e apresentava ínguas. Eaqueles caroços horríveis, por sua vez, tinham uma massa de manchas vermelhas. Sua pele estavacomeçandoaescurecercomosangramentodebaixodesuasuperfície,querendiaàdoençaoapelidodepestenegra.Bessafastou taispensamentosdesuamenteegentilmenteergueueabriuos lábiosdesuairmã,derramandoumminúsculogoledamisturademelcomáguaemsuaboca.Eleescorreuparafora.Ela tentounovamente.Destavez,Margaretbalbuciou,maso saboraagitouumpoucoea fezabrirosolhosavermelhados.

—Bess?—Suavozeraumsuspiroseco.

—Estouaqui,pequena.

—Bess...—Elalutouparaseconcentrar,esticandoamãoparatocarorostodeBess.—Vocêpodemedeixarmelhor...Seiquepode...usesuamagia,Bess.Suamagia.—Osolhosdacriançaencontraram,então,osdeBess,implorando,pedindo,mendigando,cheiosdemedoeaindaassimcomesperança.Comexpectativa.

Besslutoucontraaslágrimasdetristezaefrustração.Seustruquesnãotinhamnenhumaserventiaparaelaagora.AspequenasinvocaçõeseilusõescomasquaissecretamentehaviadeleitadotantoMargaret

por todaa suavidaeram impotentescontraa ferocidadedapeste, eBess sabiadisso.Elabalançouacabeça,nãoquerendoadmitirparasuaamadairmãqueamagianãoaajudaria.

—Maistarde,minhaquerida.Porora,vocêdevebeberumpoucomais.Assim,estábem.—Bessmergulhouacolhernatigelaoutravez.—Aqui,denovo.Umpoucomais.Issoadeixaráfortenovamente.—Elacontinuouaalimentarairmã,oolhardameninaotempotodosobreela,atéquepensouquenãoseriacapazdeconteroprópriochoro.Assimqueatigelaesvaziou,colocouMargaretdeitadaeadeixouconfortável.Elasesentounochãoaoladodacamabaixa,osbraçosaoredordacriança,desejandoqueficassebem.Desejandoquevivesse.

Namanhãseguinte,Bessacordouondepegaranosono,ao ladoda irmã.Ogalocantoucomavozroucasobreotelhadodoceleiro.Umamanhecercinzentosugeriaqueoutranoiteforasuperada,outrodiaestavaporvir.Bessergueu-serigidamentesobreseuspésefoiatéofogoparaatiçarasbrasas.

—Bess.—Suamãeestavaatrásdela.

—Bom-dia,mãe.Nãoseincomode.VoucuidardofogoebuscarumpoucomaisdemeleáguaparaMargaret.Elagostou,euacho.Seiqueiráajudá-la.

—Bess.—AnneseadiantouecolocouamãonobraçodeBess.—Suairmãestámorta.

Bess sentiu-se tonta,comose todooseusangue tivessecongelado,eachouque fossecair sobrealareira.Abriuabocaparagritar,masdescobriuquenãoconseguia.CorreuatéMargareteatirou-sesobreocorpofriodacriança.Agorasuavozretornara.

—Não!Não,não,não,não!Não,Margaret!Não,minhapequenaMeg.—Elaagarrouameninasemvida.—Sente-se,Meg,vamoslá,agora.Vocêtemdeacordar.Acorde!—Elaasacudiugrosseiramente,semsaberoqueestavafazendo.

Anneaafastou.

—Deixe-a,Bess.

—Eudeviaterficadoacordada!Deviatê-lasalvado!—Nãohavianadaaserfeito.

—Maséminhaculpa!Ah,meuDeus,euamatei.FuiatéThomasquandovocêdisseparanãoiretrouxeapesteparaapobrezinhadadoceMargaret, eagoraelaestámorta!Deixe-memorrer também!Deixe-meircomeles!

Bessvislumbrouamãodesuamãeapenasbrevementequandoelaaergueuea lançoucomgrandeforçaemseurosto.AbrutalidadedogolpederrubouBessnochão.Chocada, limpouosanguedabocacomosdedos.Ergueuoolharparasuamãe,atordoadacomoqueacontecera.

AvozdeAnne ficouequilibradaenquantoela falavaentredentes.—Escute-me,Bess.Ouçabem.Vocênãomatouasuairmãmaisdoqueeu.

Elacaiudoente rápidodemaisparaquevocê tivessecarregadoadoençadeThomasatéela.Vocêcompreende?Sim?

Bessassentiu.

—Vocêdeveserforteagora.Devebuscarnasprofundezasdoseucoraçãoeencontrara forçaquejamaisimaginouhaverali,Bess.Vocêdevedemonstrarcoragem.Assimcomoeutambém.—Elaajudouafilhaaficarempé.Segurouseusbraçoscomfirmezaenquantocontinuavaafalar.—Busquesuacapa,filha,nóstemostrabalhoafazerláfora.

—Masumadenósdeveficarcompapai.—Bessfungou,aindatentandoconterofiodesanguequeescorriadeseulábio.

AgoraelasentiaasmãosdeAnnetremendo,emboranãotivesseafrouxadoseuapertoeseusolhosnãohouvessemnemmesmopiscado.

—Seu pai não precisa mais de nós— disse ela.—Venha, devemos nos apressar antes que osrastreadores voltem. — Assim dizendo, atravessou a sala, pegando seu xale. Diante da porta, elaesperou.Lágrimas silenciosas lavavamagora o sangue do rosto deBess.Ela foi até onde o pai jaziaimóvel e frio como uma barra demanteiga. Seu rosto parecia em paz, apesar de sua cor lívida. Elafantasiou que ele ainda conservava um traço de seu sorriso travesso.Acariciou seu rosto com amãotrêmulaedepoisseguiuamãeparaforadochalé.

Capítulo4

Passaram-sedoisdiasapósenterraremJohneMargaretatéqueachuvaimpiedosacessasse.BessfoiatéamargemdaFlorestadeBatchcombeejuntoualgumasfloressilvestresqueencontrouali.Oaraindaestavapesadocomaumidade,masosolbrilhavacorajosamente.Dafloresta,vinhaocheirodemusgoúmido e esporos dos fungos. Bess olhava para a escuridão entre as árvores próximas e flagrou-sepensandoemGideonMasters.Teriaeleescapadodapeste?Seuchaléficavabemlongedequalqueroutracasa,eseushábitossolitáriossignificavamqueelepodiamuitobemnãoterentradoemcontatocomumapessoaportandoadoença.Seriaterrível,pensouela,sertãosozinha.Imaginouadoecereninguémnotar.Mas,seGideonnãotinhaninguémparaamar,issosignificavaqueelenãotinhaquemperder.NãohaveriaparaeleaqueladorsurdaqueassombravaascâmarasvaziasdocoraçãodeBessagoraouobrutalapertoqueaatormentavaemmomentosdedescuido, comoquandoencontrouocajadodeThomasouquandovislumbrouocachimbodeseupaiouaoperceber-semurmurandoacançãodeninarfavoritadeMargaret.Nessesmomentos,Bess se dobrava de dor, o fôlego arrancado de seu corpo comoque por umgolpefísico.Observavaamãesofrerdamesmamaneira,eambassabiamquenãohaviaremédio.Nadapoderiafazê-las se sentir inteiras novamente.Bess voltou para o chalé e levou as flores para os túmulos.Osmontesdeterraaindaestavamúmidoseagramanãocresceriaalipormuitosmeses.Nãohaviadinheiroparalápides.Emvezdisso,Bessesuamãefariamalgodemadeiraemumdiadistantenofuturo,quandoconseguissemarriscarfazeralgosemomedodeseabater.BesssentiuapresençadeAnneaoladodela.

—Venhaparadentro,Bess.Nãolhefazbemficaraquiportantotempo.

—Fiquei pormuito tempo?Não percebi.Olhe, colhi flores.—Elas sãomuito bonitas.Margaretteriagostadodelas.—Eladeveriaestaraquiparavê-las.

—Euacreditoqueelaaindaestejaaqui,Bess.Vocênãoacha?—Digo,aqui.—Bessenvolveuosbraçosaoredordesimesmacomose

estivesseabraçandosuairmãzinha.—Quenteevivaecheiadedoçuraealegria,paraqueeupudesseabraçá-la...nãofriaesilenciosaemseutúmulolamacento.

—Nóstemosquemantê-lavivaemnossoscorações,Bess.Éondeelaviveverdadeiramenteagora,

nãonaterra,masemnossoscorações.Emnós.—OolhardeAnnerecaiusobreo túmulodeJohn.—Todoselesestãoasalvoemnossoscorações.

—PenseiquedeveriamestarcomDeus.—Bessnãoconseguiuconteraamarguraemsuavoz.—Emseus amorosos braços. Não é nisso que somos ensinadas a acreditar? Você acredita nisso, mãe?Acredita?

—Bess...

—Acredita?—Besscomeçouachorar.

—Quieta,criança.Chegadechorar.Chega.—Anneestendeuamãoesecouorostodafilhacomodedo.Suaexpressãoficoualarmada.—Bess...

—Vocênãoacreditatantoquantoeu.OndeestavaoBomPastorquandoorostodeThomasinchoucomo o ventre de um cordeiro morto? Onde estava Nosso Senhor quando papai nos abandonou àmaldiçãodeseuleitodemorte?

—Bess!Vocêestáquente.

—OndeestavanossoamadoDeusquandoMegarranhouoartentandorespirar?

—Bess!—AnnesegurouBesspelosombrosefalouseriamente.—Vocênãoestábem.Vocêprecisaentrar.

—Oquê?—Besstentoucompreenderaspalavrasdesuamãe.—Nãoestoubem?

Otempocongelounaquelemomento.Asduasmulheresficaramali,apoiadasumanaoutra,medoetristezaameaçandoesmagá-las.Emalgumlugardopomar,umagralha lutavacomumcorvo.UmventofinocomeçouaespalharasfloresqueBesshaviadepositadonassepulturas.

Anne respirou fundo e virou sua única filha viva emdireção ao chalé.—Venha— disse ela.—Vamosentrar.

A febre rapidamente roubou de Bess todo o senso de tempo ou noção de realidade. Ela estavaconsciente da presença de sua mãe, de ser lavada com água de rosas e massageada com óleosperfumados.Registraraumacolherqueforalevadaaosseuslábiosouumaxícaraderramandoumlíquidoem sua boca. Além disso, omundo não existia para ela. Tudo o que conhecia era dor e delírio. Derepente,sentiatantocalorqueimaginavaqueosapêdotelhadoestavaemchamase,aomesmotempo,tantofrioqueacreditavaquejádeveriaestarmorta.Seucorpo,dealgumaforma,separou-sedelamesma,comoseelanãotivessecontrolesobreelenemdomíniodesuautilidade.Eraumcanaldeagonia,nadamais. Ela ouviu um som áspero e rascante. Seria o vento descendo pela chaminé?Oumadeira sendoserrada?Não,deu-secontadequeeraosomdesuaprópriarespiração.Oareracarregadoparadentroepara fora de seu corpo comoum fole de ferreiro atiçando o fogo de sua febre.Em algunsmomentos,sentiaumacalma,umaaceitaçãodequeiriamorrer.Eracertoquedeveria.Porqueseriaelaaviver,seapressaraamortedapobreMargaret?Estariacomosoutrosembreve.Houveumavez,naescuridão,emqueouviuavozdesuamãe.Imaginoutê-laouvidofalaremviver,enãomorrer,emborasuaspalavrasfizessempoucosentido.Então,estranhamente,Annedesaparecera.Bessnãopodiasaberrealmenteseela

nãoestavanacasa,mastinhacertezadequeestavasozinha.Nãosozinhapordezminutos,enquantosuamãebuscavamadeiraouágua,massozinhaporumalonga,umavaziaesilenciosaporçãodetempo.

E,nessetempo,Besssonhou.Eraumsonhotãorealquantoqualquermemória.Viaasimesmadentroda cova vazia deThomas, a chuva descendo pelas laterais íngremes de forma que uma poça de águalamacenta se erguia até seus joelhos. Arranhava a terra escorregadia, lutando para sair, mas semconseguir apoio. Deslizava para baixo, caindo de costas no atoleiro, submergindo por um instante.Sentava-se, afogando, cuspindo lama, esfregando a água barrenta de seus olhos. Quando o fazia, viaThomas,comoestavaduranteospioresataquesdapeste,sentadodoladoopostoaodela.Eleaencaravacom seus olhos grotescamente inchados e seu rosto enegrecido. Ela gritou e começou a escalarnovamente, mas dessa vez foi atingida pelo corpo deMargaret, que fora jogado na cova. A criançavoltavaseurostoraivosoparaBess,gritandocomela:

—Vocêfezissocomigo,Bess!Vocêmematou!

Bessbalançavaacabeça,cambaleandoegritandoaté ficarsemvoz.Derrotada,elaseencolhianocanto,osbraçossobreacabeça,eaguardavaamorte.

AprimeiraindicaçãoparaBessdequeelaestavadefatovivahaviasidoosomdeumcântico.Eraumruídotãocuriosoeimprovávelquelevoualgumtempoparaacreditarqueestavaacordadaeouvindoum som de verdade, não um produto de suamente febril.Abriu os olhos. Era dia.O fogo na lareiraqueimavasilenciosamente.Osoldeinvernoentravapelajanelaentreaberta.Percebeuassombrasdeummovimentoedescobriuqueeracapazdevirarumpoucoacabeça.Notou,então,queamúsicavinhadesuamãe.AnneestavadecostasparaBess,tinhaacabeçacobertapeloseuxaleeseencontravadiantedamesadacozinha.Estavainteiramenteconcentradaemumavelasolitáriaquequeimavaàsuafrente.Haviaobjetosquenãoeramfamiliaresposicionadosemtornodavela.Seusbraçosestavamlevantadoscomoemsúplica,eseucorpobalançavaligeiramentedeumladoparaooutroenquantoelacontinuavaacantarrepetidamente as notas graves emonótonas. Bess não conseguia discernir as palavras. Elas pareciamestranhas, como se de alguma língua estrangeira.Certamente era uma canção que nunca ouvira amãecantar.Amelodia,seéquepoderiaserchamadaassim,eramisteriosaedissonante,masestranhamentehipnótica.Derepente,comosesentissequeestavasendoobservada,suamãedeixoucairosbraçosparaosladoseficouemsilêncio.Elaparouporummomento,depoisapagouavelaesevirou.

Bess engasgara quando percebera que o cabelo de sua mãe tornara-se completamente branco.Nenhumamechadouradapermanecera.OefeitofaziacomqueAnneparecesseumadécadamaisvelhadoque há apenas alguns dias. Bess esforçava-se para se apoiar sobre um cotovelo quando sua mãe seapressouatéela.

—Bess! Pronto, fique quieta,minha pequena. Está tudo bem.— disse, ajoelhando-se ao lado dacamabaixa.Tocouorostodafilhaesorriu,oprimeirosorrisoqueBessviunorostodesuamãedesdeodiadacolheitademaçãs.

—Mãe,oqueaconteceucomvocê?Seucabelo...

—Não tem importância.O que importa agora é que você está bem,Bess.Você está bem.—Elaapertouamãodafilha.

—Mascomo?—Bess sentou-se, examinando os braços e asmãos, procurando em seu rosto por

caroçosouinchaços,porsinaisdadesfiguraçãoqueorestantedafamíliadesenvolvera.Nãohavianada.

—Esteja certa— disse suamãe— de que você está exatamente como era. A peste não deixounenhumamarcaemvocê.

—Ah,mãe!—BessseatirounosbraçosdeAnneechoroulágrimasdealívioedetristeza.Porumcurtoperíododetempo,elasesentirapertodeMargareteestavaconvencidadequeaveriaembreve.Agoraanotíciadequeestavavivaforamanchadapeladordeserarrancadadesuairmã.

Annesecouaslágrimasdafilha.

—Venhaagora,estenãoéummomentoparachoro.Voulheprepararumcaldo.Vocêficaráfortemaisumavez,muitoembreve.Vocêvaiver.

Enquanto Bess observava sua mãe movendo-se pelo cômodo, preparando a comida, esforçava-separaentenderoqueacontecera.Foraafligidapelapeste,e,aindaassim,ela,esomenteela,sobrevivera.Suamãe a teria curado?O que tentara comBess que não havia tentado comos outros?Que remédiopoderosoteriainventadoe,seeratãoeficaz,porquenãoousaraantes?Elaviaagoraqueocabelodesuamãenãoeraaúnicacoisaquehaviasealteradotãodramaticamente.Elapareciasemoverdeformadiferente,ocuparoespaçodeummodototalmentenovo.Ummodoqueeraestranhoeinquietante.AlgoprofundohaviamudadoemsuamãeenquantoBessestiveradoenteemseuleito.Algumatransformaçãoocorreranaraizdeseuser,acreditavaBess,algumacoisahaviamudadoparasempreemsuaalma.

Aquele fora o inverno mais triste que Bess já suportara. O frio da tristeza em seu coração eraacompanhadopelosventosgeladosegeadascruéisqueassolaramafazenda.Elaeamãelutaramparacuidarda terraedosanimais,maserauma tarefa impossível.Apequenapropriedade foraequipadaepreparadaparaexigirotrabalhodequatroadultos,nãodois.Rapidamente,tornou-seclaroqueelasnãoseriamcapazesdegerirtodaaáreaplantadasozinhase,comonãohaviadinheiroparacontratarajuda,foram forçadas a se desfazer de alguns de seus animais. Emenos animais significavamenos comida.Juntas,abateramavelhaporca,mergulhandosuacarnenosal.Aporcarestantevagoumorosamentepelopátioporalgunsdiaseameaçavadefinharatédesaparecerdiantedeseusolhos.Avacamaisjovemfoivendidaaumvizinho.Amaisvelhamostrou-seestéril,oquesignificavaque restaraapenasumaparaoferecerleite.Orendimentotãomaisbaixosignificavaofimdesuafabricaçãodequeijos,pelomenosatéooutonoseguinte.

ONatalpassoudespercebidonacasaHawksmith.NemBessnemsuamãepodiamencararasalegrestradiçõesecostumesquemarcavamodiacomoespecialeaslembravamdeseusamadosentesperdidos.Elasnãopossuíamtemponemenergiaparaseimportaredevemterpercebidoquemuitosnavilaagorahaviamdeixadodecelebrarafestanatalina.Estavaemmodanaquelaterraaobservânciasilenciosadavontade deDeus, e não os rituais vistosos que serviam de desculpa para a alegria e os excessos debebidaemSeunome.NadadissoimportavaaBessouaAnne.Elasraramenteseaventuravampelavila,excetoparavenderoucompraralgo.Nenhumadelaspuseraospésnaigrejadesdeapeste.OcorreraaBess que isso não passaria despercebido. Lembrou-se das palavras do reverendo Burdock para osacristão. Isso parecia ter acontecido havia muito tempo: numa época ensolarada, iluminada eesperançosa.Todososparoquianoseramobrigadosaassistir aocultodominical, e suaausência seriaregistrada. Por ora, o tempo inclemente e as privações infligidas à vila pela peste davam às pessoasoutrascoisascomquesepreocupar.Porora.

Duranteduassemanasinteiras,nosdiasmaissombriosdaestação,anevecobriuaterraquaseatéoprópriomar.Bessnuncaviraotopodasfalésiasbrancopelaneve.Ocalordomarsempremantiveratalclima a distância até agora. Olhando para a terra bela e fria, Bess sentiu como se a própria Terraestivessedeluto.Elaseperguntavaseaprimaveraaindavoltaria.Parecia-lhequeascoisaspoderiamficarassimparasempre.AntesdoNatal,ajudousuamãeaespremeraúltimadasmaçãseacolocarosucoparafermentar.Agora,asidraestavapronta,eAnnedecidiuqueelasdeveriamvenderumaparte.

—QueroquevocêleveestesgarrafõesparaatavernaTrêsPenas.ChameJamesCrabtree.Agnesvaiquerernegociarcomvocê.—Enquantofalava,AnneajustavaseuprópriomantopesadosobreosombrosdeBess.—Nãosedeixearrastarparaumanegociaçãocomaquelamulher.Elavaiquerertiraromáximodevocêpornada.InsistaemfalarcomJames,estámeouvindo?

Bess assentiu. Teve uma sensação esquisita nas profundezas de suas entranhas e concluiu que eraempolgação. Nunca estivera em uma taverna antes, e a Três Penas tinha a reputação de ser a maisselvagemdovilarejo.Depoisdeterficadotantotempoenfiadanafazenda,sentiracertaempolgaçãodeestar saindomundo afora, encarregada de algo tão adulto e importante. Imediatamente,Bess sentiu-seculpada, como se fosse errado sentir qualquer coisa semelhante a prazer. Ela se perguntava se seriasempreerrado.

Anevedesaparecera,masochãoestavacongeladoeduro,eumventocruelcastigouorostodeBessassimqueelasaiu.Puxandoocapuzdesuacapaporcimadogorro,amarrou-ofirmemente.Foibuscaravelha égua,que semostrou indócil e relutante em ser arrastadapara forade seu celeiroquente.Anneajudouafilhaaacomodarosgarrafõesdesidranoscestossobreocavalo.

—Nãodemore—disseAnne,enquantoapertavaosarreioseentregavaasrédeasdocabresto.—EuseiqueWhisper irádevagar,masvocêpodemontá-laassimque tiverentregadoa sidra,eelavoltarárapidamenteparacasa.

Besstomouasrédeas.

—Vamoslá,garota,voulhearrumarumpunhadodefenoquandovoltarmos.

—Enãosedemorenataverna,Bess.—Suamãealertou.—Nãofalecommaisninguém,alémdeJamesCrabtree.

A tavernaTrêsPenaseraumagrandeconstrução, feitade tábuas fortesecomumtelhadodepalhadesalinhado.Oandarsuperior tinhapequenas janelasdevidrono telhado.Osquartosalieramusadoscomoestalagem,umlugarparaosviajantespassaremumanoitecomumpouquinhodeconfortoemuitobarulho.Besstinhaouvidofalardetodosostiposdeusosparaessesquartos,alémdedormir.AmarrouWhisper a um anel preso à parede da frente da taverna e entrou. Imediatamente, seus sentidos foramatacados. A fumaça produzida pela madeira verde sobre o fogo e os numerosos cachimbos de barrosendopreenchidosepitadoscomfervortornavamoarmaisespessoqueumaneblinadomar.Bessfechoua porta atrás de si, fazendo omelhor que podia para ignorar os olhares lascivos lançados a ela pelocaminho.Opisotérreodoedifícioconsistiaemumasaladetetobaixo,preenchidacomumaporçãodemesas e bancos desgastados. Um grande assento ao lado do fogo era regularmente ocupado porconsumidores idosos, de idade indeterminada e capacidade mental limitada. Os assentos das janelaseramocupadospormulheres espalhafatosas, vestidas comcores fortes, que entretinhamos homensdeolhosfaiscantes.Orisoestridentedessesparesbêbadoscessavaapenasquandoelesescapuliamparaum

dosquartosnoandardecima.Doladoopostoaodalareira,umbarforaconstruídorusticamente,commadeira recuperada. Barris ficavam em um canto. Canecas, potes e jarras ficavam acomodados emprateleiras sujas.Os latidos e rugidos dos embriagados competiam comos gritos pedindo cerveja ousidra, dirigidos à proprietária cada vezmaismal-humorada e à garçonete que passavamais tempo sedesviandodemãosbobasdo

queenchendocanecasdecerveja.Bessendireitouosombrosecaminhourapidamenteemdireçãoaobar.Elacorouaolheatiraremcomentárioslascivossobresuaslongaspernaselábioscarnudosenquantopassavaapressadapelamultidão.Maisdeumavezsentiumãossobreela,masnãoreagiu.Aoalcançarobar,ficouchocadaaonãovernenhumsinaldogerente,massomenteadesagradávelesposadele.Sentiuqueummontedehomenscomeçavaaseaglomeraraoseuredor.

—Vimparafalarcomosr.Crabtree—disseelaparaaindócilAgnesCrabtree.

—Bem, e essa agora— disse a mulher, sem aomenos olhar para Bess.—O sr. Crabtree estáocupadonomomento,demodoquevocêpodetratardoassuntocomigo.

Ocheirodoscorposquentese imundosestavacomeçandoapermeara fumaçaeatingironarizdeBess.Elanãodeunenhumsinalexteriordarepulsaquesentia.

—Eunãoireiincomodá-lopormaisdoqueuminstante.Tenhosidraparavender.—Elaaumentouotomdevoz,mascontinuouagradável.

Naquelemomento,Agnes sevirou e franziu a testapara a jovemprovocativamente atraentediantedela.

—Nãoachaqueentendodesidra,então?

Houveummurmúriodeinteressedoshomensqueestavamporperto.Bessreprimiuopânicoquandopercebeuumhomemficaratrásdela,tãopróximoquesentiuseucorpocontraodela.

—Vejoquevocêestáextremamenteocupada,sra.Crabtree.Nãogostariadeincomodá-la.Minhamãemedisse...

—Oh!Bem,sefoisuamãequemdisse!Entãoestádito,suamãelhedisse!OhomematrásdeBessseesfregousemvergonhanenhumanela.Elacorou

aoperceberclaramenteaparteenrijecidadocorpodelecontrasuasnádegas.Imediatamente,todoomedoquesentirafoisubstituídopelafúria.Quedireitotinhaeledetratá-ladaquelamaneira?Quedireitotinhaqualquerhomem?Elagirounoscalcanhares,surpreendendoohomemcomseumovimentorápido,enquantoelecambaleavaumpoucoparatrás.

—Senhor!Nãopedisuasatençõeseelasnãosãobem-vindas!

Umcorodesurpresaedeleiteseelevoudogruporeunido.—Queazar,Davy!—zomboualguém,rindo.—Amoçanãoaceitasuas

atenções!

—Pelomenos,elaochamoudesenhor!—opinououtro.Oprópriohomemserefreouanteoridículo.Dandoumpassoàfrente,

prendeu-acontraobar.

—Talvezeudeva lhedarumaatençãomaisdireta—disseele.Bess sentiu-se enojadadiante docontatotãoíntimoeagressivo.—Afaste-sedemim,senhor.—Sentiusuafúriaaumentandoesabiaque

deveriamantê-lasobcontrole,nãoimportandoqualfosseaprovocação.—Achaqueéboademaisparagentecomoeu,então?Pensaqueumdia

seráasenhoradeBatchcombeHall?—Enquantofalava,gotasdesalivafétidarespingavamnorostodeBess.Elaresistiuaoimpulsodeenxugá-las.

—Euestouavisando...

—Vocêoquê,menina?—riuele.—Oquedevo temer?Aquele seu irmão ingênuoviráatrásdemim,é?OusereireprimidopelovelhoHawksmithempessoa?

Àmençãodonomedeseupai,muitosdosqueestavamporpertocaíramemsilêncio.Estavaclaroquealgunsdelessabiamdodestinodesuafamília,mesmoqueseualgoznãoosoubesse.Bessabriuabocapara falar,mas tamanha raiva ferveudentrodela,quenãoencontrariapalavraspara expressá-la.Nuncasentiratantafúria,eagoraohomemasquerosoestavamovendoamãoemdireçãoaoseuseio.Elaqueria liberar sua raiva, mas uma pequena parte dela temia fazê-lo, sem saber quais seriam asconsequências.Emvezdisso,pegouumajarradefaiançadobareatirou-apelosares.Quandoamesmase chocou contra o rosto de Davy, houve um terrível estrondo, rapidamente seguido por um baqueenquanto o homem caía para o lado. Gritos e gargalhadas encheram o espaço. Agnes acotovelou amultidãoparapassar.

—Tirem-nodaquiantesquehajamaisconfusão,evocê—acenouparaBess—,sequertantovermeumarido,passeporaquelaportae seja rápida.—Ela inclinoua cabeçanadireçãodocantomaisafastadodasala.

Bess não esperou por mais instruções e saiu correndo com o coração disparado diante do queacabaradefazer,diantedaforçadesuaprópriaraiva.

Dooutroladodaporta,haviaumapassagemestreita.Naescuridão,Bessconseguiraenxergardegrausquelevavamaoporão,deumlado,eumaportanaoutraextremidade.Elatateoupelasparedeseabriuasegundaporta.Umacenadeanimaçãoselvagemarecebera.Oespaço,quealgumavezdeveterabrigadoanimaisouservidodeestábuloacavalos,foramodificadoparaacomodarumcercadocircular.Emtornodessaarena,estavadispostaumamultidãoagitadaeconcentradanaaçãoquesedesenvolviadentrodocírculo.Bessseespremeuporentreoshomensquegritavamegesticulavam,deformaquepudesseveroqueoshavialançadoemtalfrenesidegritosepalavrões.Nocentrodocercado,doisgalosatiravam-seum contra o outro.Ambos estavam ensanguentados e usavam falsas esporas viscosas de osso, presassobreseusprópriosossos.Asavespareciamseequipararempeso,masumadelastinhamuitomaisvigordoqueaoutra.Ogalomaisfortetinhapenascordecobreeroxas,quesedestacavamemumgrandecolarem seu pescoço. Ele saltava no ar e se lançava, garras e esporas à mostra, diante de seu oponenteenfraquecido.Enquantoaavemaisfracaeraatacada,osanguejorravadeumanovaferidaemseuflanco,

incitando a comemoração da plateia. Bess olhou para as criaturas infelizes e para os homens ao seuredor. Viu dinheiro apertado em punhos e olhos brilhando. Seria a aposta o que os deixava tãoempolgadosouavisãodosanguesendotãocruelmentederramado?Comosnervosjámuitoafetadospelaexperiênciadentrodataverna,Bessagoraseencontravaoprimidapelodesejodeviolênciaaoseuredor.Suaraivavoltou.Elaolhouparaosrostosbrilhantesdoshomenseparaoestadolamentáveldasavesenãosuportoumais.Fechouosolhos.Incertadoqueprecisamenteestavatentandofazer,Bessseguiuseusinstintoseinvocousuavontade,suaforçaesuaraiva.Elaasreuniuedepoisassoltou,osolhosabrindoenquanto o fazia. As portas de cada lado da sala se abriram. Um vento soprou frenético através dorecinto, agitando uma tempestade de poeira e palha, cegando a multidão barulhenta, girando em umvórticederuídocaóticoedetritosasfixianteserguidosdochão.Nãoduroumaisdoqueametadedeumminuto e depois parou, tão repentinamentequanto começara.Emmeio amuita tosse e palavrões, o arclareou, revelando o cercado vazio. As aves tinham desaparecido. Depois de um suspiro geral deespanto,oshomenscomeçaramabrigarelançaracusaçõesunssobreosoutros,enquantofoiorganizadauma busca infrutífera pelos galos desaparecidos. Bess permaneceu entre tudo isso tranquilamente,procurandoosr.Crabtreeemmeioàmultidão.

Enquantoseuolharvagavapelasala,prendeuarespiraçãoaover,nosfundos,umvultoaltousandoumchapéudeabaslargasdefeltropreto.Gideon

Masters.Oqueteriaatraídoumhomemtãosolitárioaumeventodaquelanatureza?Seusolharesseencontrarameumpequenosorrisobrincounorostodele.Bessdesviouoolharrapidamente,certadequeele,eapenasele,estavacientedoqueelafizera.Elafoiempurradapeloshomensenquantoaatmosferacomeçouaficarcadavezmaisviolenta.BesslocalizouJamesCrabtreeaoladodeGideon,balançandoacabeçaemdescrença,diantedetodaaloucuraaoseuredor.Enchendo-sedecoragem,caminhouatéele.

—Sr.Crabtree.—Elatevedificuldadesparasefazerouvir.—Sr.Crabtree!—Agoraeleanotara.

—PeloamordeDeus,oquetemosaqui?

—BessHawksmith.Tenhosidraparavender, seestiver interessado.—Você tem?Eonde estariaessasidra?—Olhouparaela,comose

esperandoqueelafossetiraroprodutodesobacapa.—Bem,estácomanossaégua,emfrenteàsua...estalagem.Crabtreeriu.

—Ousodizerqueéondevocêadeixou,BessHawksmith,masapostoosganhosdaminhanoitecomonãoestámaislá!

—Oquê?—Bessficouestarrecida.—Oqueestádizendo?Certamenteninguémirialevá-la,iria?

Oproprietáriocomeçouaseafastar,aindarindoparasimesmo.—Comsorte,deixaramocavalo,moça!Lembre-se deminhas palavras!Bess ficou olhando para Crabtree, depois paraGideon. Estavacertadeque

ele apreciava sua angústia, embora seu rosto permanecesse impassível. Ela se virou e fugiu pelaportados fundos.Do ladode fora,oventoestavamais forte.Correuatéa frentedoedifício.Whisperadormecera,descansandosobreumapata.

Oscestosestavamvazios.

—Não!Ah,não!—Naquelemomento,Bessnãoconseguiadecidirquemodiavamais:os ladrõesqueahaviamroubadoouelamesmaporsuaprópriaestupidez.

Sentiuquenãoestavasozinhaeentãoouviuumcantarolardeumacançãofamiliarentoadaemvozbaixa.Mesmosemaspalavras,sabiaqueacançãoera“Greensleeves”.Seupaimuitasvezespediraaelaqueacantassesozinha.Bess

retesou-seenquantoGideonseaproximavadela.Eleparoudecantareaobservou.Bessreprimiuaslágrimas,determinadaanãosehumilharperanteele.

—Parece que há pessoas por aqui que não são confiáveis — disse ele, as palavras proferidassuavemente,mascomumavozquecontinhainconfundívelforça.

Bessignorou-oedesamarrouaégua.

—Umapena—continuouele—quesetirevantagemdeumapessoadenaturezaconfiável.Éraroencontrarinocêncianestestemposobscuros.Nãogostoqueabusemdopoucoqueaindaresta.

Bessolhouparaele,semsaberseeleestavazombandodelaoudemonstrandopreocupaçãogenuína.Elanãoconseguialersuaexpressão.Terminoudedesamarrarasrédeasecomeçouaviraraégua.

—Oquedirápara suamãe?—perguntouGideon, sem fazer qualquermençãodedesobstruir seucaminho.

—Ora,averdade,éclaro.

—Seráqueelanãovairepreendê-laporsuatolice?

—Achaqueeudeveriamentirparamelivrar?Quetipodefilhaeuseria,então?

—Esperta,talvez.

—Melhortolaehonestadoqueespertaefalsa.

— Belos sentimentos, Bess. Aplaudo sua integridade. Havia algo na maneira com que elepronunciavaonomedelaqueBessachou

profundamenteinquietante.

—Nãoprecisodesuaaprovação,senhor.

Então,elesorriudeformagenuína,claramentedivertidocomsuademonstraçãodeconfiança.Seustraçosangulososeolhosescurosforamsuavizadosetransformadosporseulargosorriso.Seusolhosseenrugaram,eteriasidofácil,naquelemomento,acreditarqueotemperamentonaturaldaquelehomemeradegentilezaealegria.Bessachouessaversãonova,agradávelecharmosadohomemmaisinquietantedoque sua versão usual.Olhou para o chão e fezmenção de empurrá-lo para passar.Ele ergueu amão,silenciosamentedetendo-acomogesto.

—Euvoucomprarsuasidra,Bess—disseele.

Bess sentiu a raiva renovada emprestando-lhe força, mas se lembrou de que ele testemunhara osefeitosdesuaira.Saberqueeleviraessapartesecretadela,que,involuntariamenteserevelaraperanteele,perturbava-a.

—Vaisairdocaminhooudevoarrastaraéguasobrevocêparasermaisdivertido?

—Porqueestátãoirritada?Tudooquefizfoiumaofertaparacomprarsuasidra.

—Sabemuitobemquenãotenhonenhumaparavender.—Émesmo?Temcerteza?

Elafezumacaretaparaeleedepois lhedeuascostasparaolharparaaégua.Osalforjesestavamcheios.Elaospegou, incapazdeaceitaroqueestavavendo.Um instanteatráselesestavamvazios, etinhacertezadisso.Masagoraosgarrafõeshaviamvoltadoparaopacote,ecadaum,ajulgarpelopeso,estavacheio.Elaarrancouumarolhaecheirouoconteúdo.Nãohaviacomoconfundiroaromafrutadoeadocicadoqueasaudava.Besssentiuumarrepionascostas.Virou-selentamenteparaGideon,queestavacasualmenteacariciandoasorelhasdeWhisper.

—Que truqueéesse?—perguntouela,suaspalavras tênuesarrebatadaspeloventoselvagemquepuxavasuacapaeenchiaseusolhosdelágrimas.

Gideonaobservouenquantofalava.

—Nãoétruque,Bess.Ésimplesmentemagia.Vocêacreditaemmagia,nãoé?

—Acreditoqueessaconversaéumablasfêmiaequepessoasforamenforcadaspormenos.

—IssoporquevocêéumajovemtementeaDeus,quefoibemensinadaarespeitodoscaminhosdomundo.EntretodosesseslivrosquesuamãelheempurroueaspalavrassecasdoreverendoBurdock,oquemais você pensa?—Aproximou-se dela, seu corpo bloqueando o vento de forma que entre eleshaviaumpequenorefúgiode tranquilidadeemmeioàselvageriadodiaqueiafindando.—Masvocêsabe,Bess,emseucoraçãovocêsabeaverdade.Hámagiaànossavolta.Nasnuvensemebulição.Nesteventomaliciosoqueagoramesmomergulhasobassuasroupasparapôrseusdedosfriosemseucorpojovememacio.Nasidra

que some e reaparece.—Ergueu amão lentamente e tocou de leve umamecha de cabelo que sesoltavasobacapadeBess.—Evocê,Bess,hámagiaemvocê.

—Nãoentendooquequerdizer.

—Achoqueentende,sim.Seioquevi.Seioquevocêfez.Essaspalavrassoamfamiliares?Elasdeveriam.Vocêasdisseparamim,hánãomuitotempo.Nósnãosomostãodiferentes,vocêeeu,Bess.Queriaquevocêenxergasseisso.Nãofinjaparamimquevocêjánãoseperguntouporquesobreviveuàpeste,quandoosoutrosnão.Quantasvezesvocêouviufalardealguémtãodoente,tãotomadopelavildoença,quetenharecuperadoaboasaúde,hein?Semaomenosumamanchasobreabelapelerosada.

—Tive sorte.—Besspodiaouviro tremoremsuaprópriavoz.—Sorte?Talvezvocê achequeDeusapoupou.Porqueelefariaisso?Você

achaqueémelhordoqueosoutros?Éisso?

—Seiapenasqueminhamãecuidoudaminhasaúde.—Elacuidoumesmo.Cuidoumesmo.—Eleassentiu,deixandosuamãocair

emseguida.—Certamentedevetersidoumremédioforteoqueelaencontrouparavocê.Eladisseavocêcomofezisso?Vocêperguntouaelaqueervaselausou?—Elefezapalavraservassoarridícula.

Bessnãoconseguiaver sentidonoqueeledizia.GideonMasterspareciaestar insinuandoquesuamãeusaramagiaparasalvá-la.Masissoeraloucura.Suamãenãosabiafazermagia.Suamãenãoerafeiticeira. E, no entanto, era como se ele soubessemais sobre suamãe do que ela própria, como setivessealgumconhecimentosobreoquesuamãehaviafeito.Oucomohaviafeito.

Gideonenfiouamãonobolsoetirouquatromoedas.EleasapertounamãodeBess.

—Pelasidra—disseele.—Agoracorraparacasa,aluzestádiminuindo.—Dizendoisso,tocouabordadeseuchapéuenquantoinclinavasuacabeçaepartiurapidamente,apassoslargos.Bessolhouasmoedas.Eraumbompreço.

—Mas,asidra...—gritouparaele.—Vocênãopegouasidra.Elerespondeu,olhandoparatrás:

—Ah,achoquevocêdescobriráquepeguei.Boa-noiteparavocê,Bess.Atéapróximavez.

Bess girou; seu queixo caiu ao ver que os alforjes estavam novamente vazios, pendendo frouxoscontraosflancosdaégua.Elatornouasevirar,suamenteemumcaos,masGideondesaparecera.

Capítulo5

QuandoBessvoltouparacasa,tinhaaintençãodecontaràmãeaversãocompletadoqueacontecera.Porquenão?E,noentanto,quandochegouahora, relutouemmencionarGideonMasters.Suaprópriarelutânciaadeixouperplexa.Nofinal,simplesmentedissequetinhavendidoasidra,esuamãe,satisfeitacom o preço, não questionou mais. Conforme os dias corriam, o momento de falar sobre o assuntopassava,deformaqueBesslogoseconvenceudequenãohaviamaisnadaaserdito.Emmomentosdesilêncio,porém,quandotinhaaoportunidadededeixarsuamentevagardevoltaaolugarfustigadopelovento, diante da estalagem onde vira a magia ser executada, Bess sabia que havia uma centena deperguntasgritandopor respostas.QuepoderesGideonpossuíapara conseguir tais feitos?Eoque elesabia sobre comoBess se salvaradapeste?Bess remoía essasdúvidas emsuamentevárias eváriasvezes,masalgoaimpediademanifestarqualquerumadelasparasuamãe.Eaquestãomaisintrigantedetodas:PorquenãoconseguiafalarcomsuamãesobreaconversacomGideon?Oquetemiaouvir?

Olongoinvernoarrastava-secompésdechumboemdireçãoaumaprimavera,quesemprerecuava.Avacaestériladoeceuemorreu.Asgalinhasdemonstravamnãoestarmuitoinclinadasaretomarasuaatividade.A porca solitária hámuito perdera o juízo e deramais trabalho pesado aBess, escapandoregularmentedoslimitesdoquintaleprecisandoserresgatadadeumsem-númeroderefúgios.Emumadessasvezes,quandoBessestavaempurrandoeenxotandoopobreanimaldevoltapelatrilhacurva,umvisitante surgiu, chamandopor ela.Nãochovianemventavanaqueledia,por issoBesspodiaouvirobaquedecascosse

aproximando.Elaparoudepajearaporcaeolhouabaixodocaminhotortuoso,assistindoenquantoamontariabrilhantegalopavaparamaisperto.

William,pensouela.Apenasisso.Elanãotinhaenergiaparaformarumaopiniãosobresuapresençadepoisde tantosmeses semvê-lo.Ele frearao cavalo edescerada sela, cumprimentando-a comumareverência formal.Bess ficou impassível, olhandopara ele.Quandoo rapaz se endireitou e voltou-separaolhá-laadequadamente,elapercebeunareaçãodeleoquantoosmesesanterioreslhehaviamtirado.Reconhecia,éclaro,quenãopoderiatersuportadotudooqueacontecerasemalgumsinalexteriordeseusofrimento, mas era difícil ver-se tão claramente detalhada no rosto jovem e belo de William. Eraverdadequenãosofreramarcasdapesteemsi,masatristezaeodesgostohaviamsidoagravadosporum

invernodeprivações.Sabiamuitobemquenãoeraamesmameninaquecaminharacomelenoadrodaigreja no outono anterior. Sua pele perdera o brilho juvenil, e seu corpo, a promessa inicial defecundidadeeprazer.Naverdade, sua carnependia flácida sobreosossos, sua estruturanaturalmentecurvilíneaagorapareciamaispobreefrágildoqueágileelegante.Elapôsamãonoscabelos,sabendoque ele estava manchado e despenteado. Deixou cair a palma da mão contra sua saia, mas não feznenhumatentativadeespanarasujeiradesuasroupas.Ergueuoqueixo.Queeleaencontrassecomoelaera.Nãohaviarazãoparafingir.

Williamficoudiantedela,comosolhosinquietos.

— Bess, por favor, aceite minhas condolências. Fiquei verdadeiramente triste ao saber de seuinfortúnio. Seu pai era um homem bom, e seu irmão e irmã...—Ele deixou as palavras no ar, suaexercitadapolidezfalhandoemfornecer-lheosmeiosdeexpressarcorretamentesuaempatia.

Bessfezumpequenogestoàguisaderesposta.Osilêncioentreelesrapidamentetornou-setãosólidoquanto ummurode pedra.Ela queriamuito dizer alguma coisa,mas sentia-se incapaz.Williamé quedeveriatomarainiciativa.Nãopoderiaserocontrário.Elaesperou.

—Euteriavindomaiscedo,massóretorneirecentemente.DaFrança,naverdade.Meuirmãoeeufomosenviadosanegócios.Parameupai.

—Muitosdosquepuderamfugiramdapeste.

—Porfavor,nãomecensure,Bess.Nãofoiminhaescolhapartir.

Bessachouqueelepareciamuitomaisjovemdoqueelaselembrava.Aindaummenino.Enquantoelanãoeramaisumamenina.Suajuventudeforaenterradajuntocomsuafamília.

Suspirou, sabendo que outro abismo se abrira entre ela e William. Algo mais para mantê-losseparados.

—Evocê?—Williamtentousorrir.—Estábem,Bess?Esuamãe?—Comovocêpodever.

—Vejoquevocêtemsofrido.Gostariadeajudá-la,Bess.Sinceramente.—Eleseaproximou.—Seiquedevesermuitodifícilparaambas,tentandotrabalharnafazendasem...

—Nósfazemosoquedeveserfeito.

—Mascertamenteédemais,Bess.Vocêparecemuitocansadamesmo.—Nemmaisnemmenosdoquequalqueroutrapessoacomanimaispara

cuidar, campospara trabalhar, e semmuitos recursosparaabastecer seus trabalhos—disseBess,semconseguirafastaraamarguradesuavoz.

—Vocênãovaimedeixarajudá-la?Sabe,achoquesempretiveumaafeiçãoporvocê,Bess.Esperoquemeconsidereumamigo.

Bess se espantou. Teria ele escolhido aquele exatomomento para declarar seus sentimentos? Aliestavaela,surradaemiserável,umapobreentreoscamponeses,cujabelezaforatudooquetivera,mas

seapagara,eagoraelevinhafalardeamor?Decasamento?Umcasamentoqueera,mesmoantesdeseuestadodeabatimento,umaideiaimprovávelequeterialevantadoobjeçõesequestionamentos.Poderiaelerealmentecrerqueseupaiopermitiriaescolhertalmulherparasuanoiva?

Besssentiuumsoluçopresoemsuagarganta.SetalreaçãovinhadaideiadeserresgatadadalutaincansáveldapobrezaoudaideiadocaloreconfortodaafeiçãodeWilliamporelanãosaberiadizer.Aspernasenfraqueceramcomosefossedesabarnochão.Vendosuafragilidade,Williampassouobraçosobreseusombrosparasustentá-la.

—Nãoseincomode,Bess.Nãovoudeixarquevocêsofraassim.Vocêverá.VimparalhedizerqueLilyBredon,quefoicriadadaminhaqueridamãepormuitosanos,deixouoemprego.Apósamortedeminha mãe, Lily tornou-se governanta, mas ela já não é mais tão jovem e foi viver com a irmã emDorchester.Logopensei

emvocêesuamãe.Precisamosdeumagovernanta,eoutraajudantedecozinhaseriaumabênção,agora que meu irmão parece decidido a se casar. As acomodações são aconchegantes e alegres osuficiente.Otrabalhonãoéexcessivamenteárduo,euacho,evocênuncamaispassariafome.Nãoéasoluçãoperfeita?Digaquevocêvaifalarcomsuamãearespeitodissooquantoantes.

Bess olhou incrédula para William. Seus olhos brilhavam com a alegria de oferecer umaoportunidade tão maravilhosa de salvação. Ela podia ver apenas sinceridade e bondade em suaexpressão, disso estava certa. Ficou claro para ela que, em sua inocência, ele não tivera a menorconsciênciadadorqueacabaradelheinfligir.Emalgumlugarládentrodela,umaestranhasensaçãoseagitara,acompanhadaporumcuriososomborbulhantequeBessnãoreconheceradeimediato.Somentequandoficoumaisaltoeforteéqueelasoubeserumarisada.Nãoumarisadasuaveouumrisonervoso,masumagargalhadaforçada,tãoestridenteeinesperadaquefezcomqueWilliamseafastassecomumpasso para trás. Bess riu até que seu corpo doesse e lágrimas descessem livremente de seus olhos.Williamaencarou,claramentepreocupadocomapossibilidadedeterprovocado,dealgumaforma,umataquedeloucuranela.Elaacenoucomamãoparaele,impotente.

—Perdoe-me,William— disse ela.—Não consigo mais conter minhas emoções mais básicas,comovocêestávendo.E,afinal,nãoérisooqueumbobodevecausar?

—Estámechamandodebobo?

—Não.—Ela balançou a cabeça enquanto enxugava os olhos.—Não você, querido e bondosoWilliam.Euéquesouapatetaaqui.Eumereçoessetítulo.Eninguémmais.Comometadedovilarejofezomáximoparameinformar,emboraeunãotenhaouvido.

—Não estou entendendo, Bess. Pensei em lhe oferecer esperança, auxiliá-la em ummomento denecessidade,masvocêriudaminhasugestão.

—Suaofertaéjusta.Édebom-senso,comoseriadeseesperardevocê.Éessesentido,quemuitomefalta,oquenosdiferenciaumdooutromaisdoquequalqueroutracoisa.Vocêémaisexperienteesábiodoqueimaginei,William.—Recuperaraacomposturaecomeçouasentirumapesadatristezaseabater sobre ela. Até aquele momento, não havia compreendido a força de sua afeição porWilliam.Haviasuperestimadooprópriovalor,falharaemouviraspalavrasdaqueles

queconheciammelhoraordemdascoisas,eagoramachucavaseucoraçãocomaprópriaestupidez.ComopoderiaterrealmenteacreditadoqueWilliamGould,deBatchcombeHall,poderiacogitá-laparasersuafuturaesposa?—Sintomuito,William—disseela,afinal.—Éumaofertagenerosa,deverdade,masnãopossoaceitá-la.

William arrastou os pés, mexendo-se antes de levantar seus olhos até os dela com um sorrisohesitante.EleestendeuamãoeacolheuadeBessnasua.Elapercebeuduramenteoquãocalejadoseásperosseusprópriosdedosestavamaotoquedapelesuavedele.Quandoelefalou,haviasaudadeemsuavoz.

—Vocêvaimesmodescartar tãorapidamenteaoportunidadedeestarpertodemim?—perguntouele,gentilmente.

Agoraelaentendera.Soltouumsuspirodeespantoenquantoarrancavasuamãodadeleebalançavaacabeça.

— Juro que não sei que outras palavrasmais surpreendentes sairão de sua boca no dia de hoje!Primeiro,vocême incitaaentraremsuacasacomoumaserviçal,emboramechamedeamiga.Agoraescutoqueseuplanoerameinstalarcomoconcubina,paraestaraoalcancequandoocaprichoofizerviremminhadireção,comoseeuestivessesempredispostaareceberqualquermigalhadeafeiçãoquevocêresolvamedar!

—Bess,eu...

—Não!Imploroquenãodigamaisnada.Vejoqueinterpreteimaloseucaráter,William.Tolaquesou, vi bondade e inocência em seus olhos sorridentes. Como eu estava enganada. — Girou noscalcanhares, suas botas pesadas afundando na lama pegajosa da estrada enquanto ela caminhava emdireçãoacasa.

—Bess,nãovireascostasparamim.Deixe-meaomenosserseuamigo!—gritounadireçãodela.

Sempararouolharparatrás,Bessdisseaele:

—Nãoprecisodeumamigoquemeachaboaobastanteparacompartilharsuacama,masnãoseunome.Bom-diaparavocê,WilliamGould!

QuandoBesschegouemcasa,aindaseviaincapazdecontersuaraiva.Bateuaportaatrásdesi.Suamãeouviuobarulhoeveiodadespensa.

—Bess?Oquehouve?

Bessarrancouoxaledosombroseopendurounogancho.

—Aprendiumaliçãosobreaverdadeiranaturezadoshomens—disseela,batendoopénochão.

—Ah.Equemfoiseuprofessor?

—Ninguémmenos queWilliamGould, herdeiro deBatchcombeHall, embreve senhor de toda aregião.Umsenhorcomoqualqueroutro,queteráoquequiseremsuamãodesangueazulemanipulará

tudoconformesuavontade.

AexpressãodeAnnemostroualarme.

—Eleferiuvocê?

—Ah,muitopelocontrário,mãe.Eudeveriater-lheagradecido,naverdade,porabrirmeusolhos.Deixe-mecontaroqueotrouxeaquidepoisdesualongaausência.Seriaparadesfrutardacompanhiadeuma amiga, talvez? Ou, você pode estar pensando, seria para expressar a profundidade de seusverdadeirossentimentospormim?Não,nadadisso.Foiparanosfazerumagenerosaofertadeemprego.Diga-me,mãe,comoissosoariaparavocê?VocêestáprontaparaserumaserviçalemBatchcombeHall?ParaservirafamíliaGould?Paraumdia,embreve,terWilliamcomoseusenhoremestre?

AnnesurpreendeuBesscomsuareação.Elanãorejeitouimediatamenteaideia,nematomoucomoofensa.Emvezdisso,sentou-senobancoedescansouosbraçossobreamesa.Bessviuqueelaestavaconsiderandoessanovapossibilidade.

—Mãe, devo acreditar que você consideraria tal destino para nós?—Não estou em posição derejeitá-lo,Bess.Nãoestamosconseguindo

administrarafazenda.Vocêsabedisso.

—Éissooquevocêquerparanós?Quesejamoscriadas?—Vocêseachamelhordoqueosquefazemessetrabalho?Quandovocê

afunda na lama para levantar a porca doente ou quando cata os piolhos que as ovelhas infestadaspassamparavocêouquandocaiimundaemsuacamasobrelençóissujos,vocêseachaboademaisparaserumaserviçal,Bess?

Bessnãopodiaacreditarnoqueestavaouvindo.

—Issonãoétudo—contouàmãe.—Williamtememmenteumaoutrafunçãoparamim.Elemeviucomosuafuturaamante,convenientementeinstaladanoalojamentodoscriados.Oquemedizdisso?

—Digoquetodamulherdeveescolherumsenhor.Williaméumbomhomem.Eleaprotegeria.

— Juro que estou quase indo à loucura com as palavras dos outros! Ouvir minha própria mãeaconselhando-meaaceitartaldestino!Vocêmetememtãobaixaestima?

—Vocêéaminhaqueridadocoração.Vocêé tudoparamim,Bess.Procuroapenasvê-laasalvo.Vê-laemsegurança.

—Enãoseimportanemumpoucocomaminhareputação?—Reputaçãoéparaaquelesquepodempagarporela.—Eaminhaliberdade?

Anneestreitouosolhosparaafilha.

—Seráqueaeduqueitãomal?Vocênãosabequenenhumamulherélivre,Bess?Naverdade,aúnicaliberdadequeumamulherpossuiéadeescolherseusenhor.

—Então,papaieraseusenhor?

—Certamentequeera.

—Não!Eleatratavacomoigual!

—Vocêestáenganada,Bess.Sópodehaverumsoberanoemumacasa.—Eagoraquealiberdadelhefoiimpostaporcortesiadamorte,você

desistiriadelaparameversubmissaaumnovosenhor?—OsGouldsãoumafamíliaboa.

—Nãoachoquesuamoralsejaboa.

Anneinclinou-seacentuadamentenoscotovelosefaloususpirandoaspalavras.

— Você desconhece as coisas do mundo, Bess, e isso é culpa minha, não sua. Eu deveria tê-laeducado melhor. Deveria ter mostrado claramente o seu lugar. Mas, em vez disso, incentivei suapersonalidadeforte,seuespírito,suainteligência.Vejoagoraquelhepresteiumdesserviço.

—Não,mãe.Nãoprestou.—Besssentou-sediantedeAnneesegurousuasmãoscomforça.—Vocêmecriouparaserquemeusou,enãovouaceitarnosver reduzidasanada.Nãovoupermitirnosveraindamaisdiminuídas.Nós

encontraremosumjeitodeficaraquietrabalharnafazendaparareconstruirnossasvidas.

—Bess,nãosepodeduvidardesuacoragem,masdáumafalsaesperançanegarnossoslimites.

—Voumostraravocêquenãoprecisamosdehomemnenhum.Annebalançouacabeça.

—Filha,semaajudadeumhomem,vocêestariacompartilhandootúmulodesuairmã.

Besssentiuumapertofrioemseucoração.Elaesperouquesuamãeexplicasse.

—Quandovocêfoiatingidapelapeste,viqueaestavaperdendo.Tenteitudooquepudeparacurá-la,massemsucesso.Percebiquevocêtambémpoderiaescapardeminhasmãos.Talcomoseuirmãoesuairmãescaparam.Comoseupai.Eunãopodiasentareassistiravocêmorrer,minhafilha.Nãopodia.ProcureiGideon.

Bessfranziuatesta.

—Masporquê?Porquevocêachouqueele,dentretodasaspessoas,poderiaajudar?

—HácoisassobreGideonMastersquevocênãosabe.Poucaspessoasconhecem,defato,tudosobreaquele homem.Naverdade, é algo quemuitos não entenderiam.Mas eu sabia. Sempre soube.—Elaapertouasmãosdesuafilha,masnãoconseguiuencará-la,mantendoosolhosbaixosenquantofalava.—Sua avó era conhecida por seus poderes de cura, como fora a mãe e a avó dela antes disso. Oconhecimentoquepossuíamfoitransmitidoatémimpormeiodeensinoeprática,comotenhoprocuradopassá-loavocê.Asmulheresdenossafamíliatêmfeitoumbomtrabalho,Bess.Elasviramgeraçõesdebebês serementreguesaestemundoemsegurança, têm tratadoseusmalesdesdeoberço, aliviaramo

sofrimentodetodoequalquerumqueprocurasseporsuaajuda.Nãohánadadeímpionisso.Nenhumafeitiçaria.Nenhumamagia.Remédiossimples,poçõesdeervas, tinturaseunções. Issoé tudo.Mas,àsvezes,comovocêviucomasuairmã,Bess,àsvezesnãoéosuficiente.NãopudesalvarThomas.NãopudesalvarMargaret.Nãopudesalvarseupobrequeridopai.Eusabiaquenãopoderiasalvá-la.Gideoneraaúnicaesperançaquemerestava.Fuiatéacabanadelenaflorestaeimploreiqueacurasse.Eudissequefariaoquefosse,dariaqualquercoisa,pagariaqualquerpreço,

seeleafizesseficarbemnovamente.Eusabiaqueeleeracapazdetalcoisa.Eeleviuqueeusabia.

AnnesoltouasmãosdeBesseseendireitou,comose,tocandoafilha,fosseincapazdedizeroqueestavaprestesadizer.Besstinhaumacentenadeperguntasafazer,masforçou-seaficarquietaenquantosuamãecontavaahistória.

—Elemelevouparadentro,alertandodequenãohaveriavoltadajornadaqueestávamosparafazer.Elemefezassegurá-lomaisduasvezesdequeaquiloeraoqueeurealmentedesejavaaqualquercusto.Apenasquandoestavacertodeminhadecisão,eleagiu.—Annebalançouacabeçaeesfregouosolhos.—Oh,Bess,vertantopodernasmãosdeumúnicohomeméalgoincríveleassustador.Fiqueiláanoiteinteiraobservando-oemseusencantamentos, seuscânticose rezas, seus rituais eprocessosestranhos.Haviachamasdefogobrancodançandonasala,esons...sonssobrenaturaiscomoeununcaouviraantes.Tambémnãosoucapazdedescrevê-losparavocêagora.Duranteamaiorpartedotempo,elesolicitavaapenasqueeunãofizessenada.Então,pelamadrugada,Gideonmeconduziuàfrente,atéqueeuficassenocentrodeumcírculoquemarcaranochão.Dentrodocírculo,haviadesenhadoumaestreladecincopontas. Ele fez sacrifícios e falou em línguas estranhas. O próprio ar naquela noite tinha o sabor damagia,euposso jurar.Sobremim,haviaumturbilhãode formas,coresesonsquenãonasceramnestemundo.—Anne levantou-se, os olhosbrilhando coma lembrança, seu rostomagro emolduradopeloscabelosgrisalhos,parecendoselvagemedistante.—Eusenti.SentiopoderqueGideon invocara.Foiumacoisaterrível.Umacoisacomonenhumaoutra.Umaforçadefora,queviajaraparadentrodeminhaalma. Nunca senti tanto medo emminha vida.—Olhando para Bess, sua expressão se alterou paraêxtase.—Nuncasentitantomedoquantonaquelanoiteenuncamesentitãoviva!

Bessfalouemtombaixo.

—Vocêusoumagiaparamecurar?Gideondeuessamagiaavocê?—Sim.Efuncionou!Tãologoasentientrandoemmim,sabiaquetinhao

poderdecurá-la.Sabiaquevocêseriasalva.VolteiparacasaefizoqueGideonmeinstruíra.Fizoferendas.Acendivelas.Repetiasestranhascançõeseencantamentos.Evocêsobreviveu!—Agoraelasorria,seurostoradiantedealegriapeloqueacontecera.

DemoroualgumtempoparaqueBesspudessefalar,masprecisavafalar.Haviaumaquestãoamaisquenecessitavaserrespondida.

—Mãe.—Elaficoudepéeescolheuaspalavrascomcuidado.—Diga-me,quepreçovocêpagouporessamagia?

Annedesviouoolhar,balançandoacabeça.

—Quepreço?—insistiuBess.

—Não!Nãomepergunteisso.—Annesubiuotomdevozelevantouamãocomoparaseresguardardemaioresinterrogatórios.—Nuncamepergunteisso,Bess.Nunca.

Bessqueria pressioná-la,masdescobriuquenãopodia.As revelaçõesque suamãe fizera eramobastanteporenquanto.Suamentejáestavaemumturbilhão.Elaprecisavadetempoparapensarnoqueouvira. Maiores explicações precisariam esperar outro dia. Mas aquele dia chegaria. Bess teria suaresposta.

Namanhã seguinte, as duas se levantaram antes da aurora para chegar a Batchcombe a tempo demontarsuapequenabarracanafeira.Nãotinhamqueijoparavender,nemmanteiga,nemovos.Emvezdisso, levaram um pequeno maço de golas de renda e a porca solitária. O animal pareceu sentir ainutilidadeda resistênciae sepermitiuserconduzidoatéumarampa improvisadana traseiradavelhacarroça.Whisper trotoupelochãocompassos lentoseconstantes,de formaqueelaschegaramaoseucantoalocadonaruaprincipalumpoucodepoisdasoitohoras.

Elasnãofrequentavamumafeiradessetipodesdeooutonodoanoanterior,eBessficouchocadaaover o quão reduzido o evento estava.A confusão e o agito de costume se foram, a brincadeira bem-humoradaentreosfeirantes,asfofocasdasmulhereseaposedoshomenstambém.OinvernobrutaleaimpiedosaprogressãodapestehaviamtransformadoBatchcombeemumacidadedesombrasefantasmas.Casaisforamreduzidosavultossolitários.Famíliasqueenchiamaruaagoratinhampaisderostostristescaminhandocomespaçosentresi,ondeantesascriançasdeveriamestar.Muitashaviamperdidooúnicoprovedor,forçandomulheresavenderartigosdeseuprópriovestuárioemobiliáriooupartedopreciosogado.Abarracadepeixeestavavazia,nãohavendohomensdesobraparapartiremnosbarcos.Aportadapadariaestavafechadaetrancada.Havia,comosemprehouvera,aembriaguez,masjánãoeradotipoirreverenteealegre.Emvezdisso,oshomensviravamcervejaesidragoelaabaixoesentavam-seemumsilêncio

sombrio, à espera de alívio para seus tormentos pessoais. Poucas pessoas idosas haviamsobrevivido, e aindamenos bebês, dando à cena uma sensação curiosamente desequilibrada e pouconatural.Ascriançasquehaviamsidopoupadaspareciamassombradasagora,desprovidasde irmãosecansadasdadoredoexcessodetrabalho.EraumaaparênciaqueBesssabiaqueelaprópriaexibia.Atémesmoo clima parecia cansado e não se dava ao trabalho demanter vendavais e ventanias, como jáfizera.Emtodoolugarhaviaumsentimentodeausênciaedeperda.Océupermaneciacategoricamentecinza.Ochãoeradebarroúmidoepedrasemgraça.OprópriopovodeBatchcombeperderasuacor,semnenhumcasacovermelhooucapaescarlateàvista,de formaquea feirase tornaraumespetáculomonótonoetriste.

Bessficaraaoladodaporcainfeliz,enquantosuamãefaziaopossívelparaconvencerumamulherbem-vestida a comprar alguma renda. Enquanto observava a procissão de tristeza que passava,perguntava-se ociosamente se poderia haver alegria no vilarejo novamente. Um casal que elareconhecerafezumapausaemseucaminharpelarua.Bessforçouumsorriso,masohomemolhoucomfriezaeamulherdeolhosvermelhospareciaprestesasedissolveremumanovacrisedechoro.Bessfranziuatestaparasuamãe,quecolocouamãoemseubraçoenquantoocasalseguiaadiante.

—GoodyWainwrighttevetodososfilhoslevadospelapeste—explicouAnne.

—Sintomuitoporsuaperda,masporqueelesnosolharamcomtantoódioemseusolhos?

—Édifícilparaelesaceitarseudestino.Minhafilhaaindavive.Osfilhosdeles,não.Éisso.

Comoqueparaenfatizaraverdadedisso,osr.WainwrightdiminuiuopassoparaescarrarecuspiremdireçãoaospésdeAnne.Bessqueriaresponder,dizeralgoemsuadefesa,masnotouaresignaçãodesuamãeemanteve-seemsilêncio.Ficoutãoperturbadacomoqueaconteceraquedemorouanotarqueestavamfalandocomela.Virou-separaencontrarWilliamaoseulado.

— Bom-dia para você, Bess. Eu esperava encontrá-la aqui. —William, se você veio para mepressionarmais...—Elasesentia

desconfortávelemsuapresença.

—Não.Não,porfavor,perdoe-meporofendê-la,Bess.Eu...eunãotinhadadoaoassuntoadevidaatenção. Vejo agora que julguei mal seus sentimentos por mim. Sinto muito. Não queria causar-lheangústia.

Bessolhoupara ele.Qual seriaopropósitode tentar fazê-lo entender?Ele e elahaviamcrescidoseparadosporumadivisãoquejamaispoderiasersuperada.

—Nãohámaisnadaaserditosobreoassunto—disseela.Anneaproximou-sedafilha.

—Bom-dia,William— disse ela, inexpressivamente. Ele respondeu com uma reverência rígida,claramenteincertodecomosua

propostaforarecebida.Seuolharrecaiusobreaporca.—Ah,vocêaestávendendo?

—Ora,não—explodiuBess—,imaginamosqueumavoltanafeirapoderiamelhorarseuânimo.

AnneseinterpôsentreWilliameBess.

—Sim,William.Nósestamosvendendoaporca.

—Bom,muitobem,poderíamosusaroutroanimalassim.Elaparece...bemosuficiente.

—Estáumpouquinhomagra—disseAnne—,maséjovemetemproduzidobonsleitõezinhosaseutempo.

—Excelente.Voulevá-la.

Bessnãoseconteve.

—Agoravocênosinsultacomasuacaridade!

—Bess!—sibilouAnne.—Ojovemsenhorsimplesmentedesejacompraraporca.

— O jovem senhor nem sequer perguntou o preço dela. — Eu lhe asseguro, Bess, que tenhonecessidadedeoutraporca.Issonãoé

caridade,sãonegócios.

BessabriuabocaparaexpressarseuspensamentossobreosnegóciosdeWilliam,masfoiimpedidadefazê-loporumacomoçãosúbitanofinaldarua.Ouviu-seumsomdecascosbarulhentosecãeslatindoenquantoumgrupodeviajantesprecipitava-senacurvae colinaacima.Os frequentadoresda feira seaglomeraram

para olhar e rapidamente se espremeramcontra as barracas e portas para evitar serempisoteadospelarápidacomitiva.Haviaseishomensmontadosembonscavalos.Todossombriamentevestidos,masem roupas de boa qualidade e com espadas na cintura. Um cavaleiro se destacava. Seu traje erasemelhanteaodosoutrosemmuitosaspectos, excetopelasbotasvisivelmente finas.Seuchapéupretonãotinhapenas,eseulargocintodecouroestavaapertadoporumafiveladepratareluzente.Seucavaloera branco como um cordeiro recém-nascido e movia-se orgulhosamente, parecendo flutuar sobre osparalelepípedos.Bessachavaquehaviaumarsobreessehomem,algoemsuapostura,algonaelegânciade sua roupa ou em seu confiante queixo erguido, que o distinguia dos outros. Não havia nada deextravagantenele,nadaquepudessesercriticadonesses temposemquesimplicidadeemodéstiaeramvirtudes, e ainda assim, em que sua capa simples e seu uniforme sem adornos conferiam-lhe umapresençainconfundível.

Ummurmúriopercorreuamultidão.Começoucomoumsussurrohesitante,masrapidamentetornou-seumcoro,demodoque,quandoacomitivapassouporBess,elaclaramenteouviuoanúncio.OvilarejoagoraabrigavaNathanielKilpeck,magistrado,juizecaçadordefeiticeiras.AbocadeBessficouseca,eelanãoteveforçasparaolharnosolhosdesuamãe.Emvezdisso,silenciosamentepegousuamão,easduasmulheresficaramcaladas,observandoenquantoogrupogalopavaemdireçãoàestalagemnofimdarua.

Capítulo6

Doisdiasdepois,BesseAnnesentaram-seàmesadacozinhaecomeramummagrocafédamanhãdelentilha aguada, em silêncio. Elas não falaram deNathanielKilpeck ou domotivo de sua vinda paraBatchcombe.Besssentiuqueverbalizarseusmedospoderiadaraelesmaispeso,trazendo-os,dealgumaforma,àexistência.E,aomesmotempo,aindanão ter faladosobreocaçadordefeiticeirasadeixavaatormentada. Ouvira sobre a caça às feiticeiras em outras partes do país. Thomas até mesmo tinhaentretido suas irmãs com histórias sobre feitiços e maldades de feiticeiras. E sobre o eventualenforcamentodaquelasmesmasmulheresdepoisdeteremsidolevadasajulgamentoecondenadas.Bessviusuamãeterminararefeição.Seuoutroralindorostoagoramostravaocrâniosobacarne,eoazulintensodosseusolhostinhaesvanecido.Mesmoassim,aindahaviaforçanela.Umpoder.EnquantoBessseesforçavaparadar sentidoa tudooquehaviaacontecidonaquelespoucosmesesbrutais,ouviuumgalope de cavalo no quintal. Ela e suamãe trocaram olhares ansiosos e se apressaram em sair paraencontrarBillProsseremsuaéguacastanha.

— Bom-dia para você, viúva Hawksmith. Bess. — Ele acenou rapidamente com a cabeça,demonstrandoclaramentequenãotinhaintençãodedesmontar.

—Oqueotrazànossaportaassimtãoapressado,BillProsser?Alguémnasuacasaestápassandomal?—perguntouAnne.

—Não,graçasaDeus.Fomospoupados.Apestepassoupelaaldeia,masobomDeusachouporbemproteger-nos.Vimatévocêporoutromotivo,porinsistênciademinhaesposaefilha.

— Outro motivo? — A voz de Anne não demonstrou seus medos. — Vocês estão sabendo queNathanielKilpeckestánaaldeia?Elefoienviado

atéaquiporordensdogoverno,paraprocurarfeitiçariaejulgarosacusados.AvelhaMaryfoipresa.

Comessanotícia,Anneengasgou,levandoamãoàboca.—Não!—Bessaproximou-se.—Massobqualacusação?—Acusaçãodefeitiçaria.

—Marynãoéfeiticeira—disseBess—,elaéumaboamulher.UmamulhertementeaDeus.Ela

salvouinúmerasvidasnaaldeia.Todossabemdisso.Quemaacusou?

—AsenhoraWainwright.EaviúvaDigby.

—Aquelamulhertemumalínguadecobra!

—Bess!—Annetentousilenciá-la.

Billtinhamaisparacontar.

—AsenhoraWainwrightalegaqueavelhaMarylançouumamaldiçãosobresuascriançaseque,porcausa disso, elas rapidamente sucumbiram à peste. — Ele pausou desconfortavelmente e entãoacrescentou:—Eladeuonomedemaisumapessoaemsuasacusações.

—Quem?—insistiuBess.

Annecolocouamãonobraçodesuafilha.

—Nãohánecessidadedepressionaraindamaisnossobomvizinho,Bess.—Elaolhouparacimaeacenouparaelecomacabeça.—Meusagradecimentosavocêporvirnosdaressanotícia—disseela.

—Comoeulhedisse,minhamulherefilhamepediramparaavisarvocê.Bom-diaparaasduas—disseele,virandoseucavaloinquietoeesporeando-orapidamenteemumdesabaladogalope.

Bessagarrou-seàmãe.

—Elequisdizerqueévocê.Vocêfoiacusada!Mãe,precisamossairdaquideumavez;nãopodemosficar.Nãoéseguro.Temosquepegaroquepudermoseiremboranesteinstante.

—Silêncio,minhafilha—disseAnne,comosolhosfixosnohorizonte.—Fugirnãovainosajudaremnada.

Bess viu um olhar de calma e resignação no rosto de sua mãe. Ela apertou os olhos, mirando adistância,seguindoadireçãodoolhardamãe.BillProsserhaviadesaparecidodentrodafloresta,masosomdecascosaindapodiaserouvido.Elevinha,elapodiaveragora,dogrupoquedespontavanoaltodomorroetrovejavacaminhoabaixo,rapidamente,emdireçãoaochalé.ÀfrentedosoutroscavalgavaNathanielKilpeck.

AreuniãoquehaviasidoconvocadanotribunaldeveriaessencialmentedeterminarseasacusaçõescontraAnne tinhamounãocredibilidadesuficientepara levá-laa julgamento.Mas,namentedeBess,aquilojáeraumjulgamentoemsi.Anneestavasendomantidaemfrenteàbancadanofundodasalaporum oficial. A galeria pública estava cheia de pessoas do vilarejo, murmurando e cochichando. Tudoacontecera tão rápido, que Bess ainda não conseguira compreender completamente. Ali estava ela,sentadanaressonantesaladotribunal,cercadaporrostosfamiliaresqueelanãomaisreconhecia.Eramvizinhos,colegasagricultoresefeirantes,pessoasqueconheceraportodaavida,queagoraestavamali,lotandoosbancosdemadeira,debruçando-separavermelhorasupostafeiticeiraqueviviaentreeles.Aportaseabriu,eumaprocissãodehomenssisudoscaminhouatéseuslugaresnabancadadomagistrado.Bess reconheceuNathanielKilpeck e dois de seus homens.Com ele estava tambémo conselheiro dacidade, GeoffreyWilkins, e o reverendo Burdock. Assim que se acomodaram, o conselheiroWilkins

bateuomartelotrêsvezespedindosilêncio.Osruídoscessaram.

—Estareuniãofoiconvocada—declarouele—,comafinalidadedeinspecionarasprovascontraAnne Hawksmith. Quem a preside é o magistrado Nathaniel Kilpeck, enviado diretamente pelaautoridadedoParlamentonaposiçãodecaçadordefeiticeiras.

NathanielKilpeckdispensoumaisintroduções.

—Obrigado, conselheiro—disse ele com sua voz curiosamente alta e tensa.Ele fez uma pausa,estreitando os olhos para encontrar primeiro Anne e depois os espectadores reunidos.—Muitos devocêsaquidevemterouvidomeunomeedevemterouvidosobreatosassociadosamim.Atosgraves.Nãopeçodesculpaporeles.Estessãotempossombrios.OdiabocaminhasobreaTerra,enenhumdenós está a salvo de suasmãos profanas. Cabe a todos, a cada um de nós, a incumbência de sermosvigilantes.Estarmosatentosparaosperigosqueespreitamentreaqueles

queconvivemconosco.ÉsomentepormeiodessavigilânciaquepoderemoserradicarapodridãodomaldenossasociedadeelimparnossaterradainfluênciadeSatã.Devemoslivrá-ladecriaturascomoafeiticeira que está diante de mim, se feiticeira ela for, ou então nenhuma criança poderá crescer emsegurançaeemnomedeDeusnestacidade.

Issofezcomquemuitosconcordassemcomacabeçaeseiniciasseumaondademurmúriosafavorvindosdaplateia.AsmãosdeBessjáestavamúmidasdesuor.Elasabiaquesuamãeseencontravaemgrandeperigo,masatéaquelemomentonãotinhasedadocontadaenormidadedeseurisco.Aliestavaumhomemdispostoamostrarparaomundoqueaincredulidadenãoseriatolerada.Umhomem,aoquelhe parecia, que não tinha vindo para escutar, para ouvir evidências e testemunhos, mas sim paracondenar qualquer umque fosse colocado à sua frente, independentemente de sua inocência ou culpa,apenasparadarcontinuidadeàsuaprópriacausa.

—Tenhamcerteza de que serei rigoroso—continuou ele.—Rigoroso emmeu interrogatório deambas, acusadae testemunha.E rigorosona aplicaçãoda lei a essasquestões.Nãomedeixarei levarpeloclamordasmassas.Voufazercomqueasevidênciassejamcorretamenterecolhidaseexaminadas.Então, e só então, levarei a acusada a julgamento; e esse julgamento será conduzido com o máximodecoro.Noentanto,seeudescobrirqueSatãcorrompeudefatoessamulher,queadenegriu,afastando-adopapeldeservadeDeusqueelanasceuparacumpriretransformando-aemalgovilemaligno,entãonão mostrarei nenhuma piedade. Feitiçaria é contra Deus. É contra a lei. Pretendo garantir que sejaerradicadaparaqueoscidadãostementesaDeuspossamviverempazesegurançamaisumavez!

Dessavez,houveumaaclamação.Emapenasalgunsmomentos,Kilpeckganharaoapoiodamaiorianasala,eBess jápodiavero fervorassustadorcomqueaspessoas,atéentãogentis,agorasacudiamseus punhos e batiam suas bengalas no chão para mostrar aprovação. No meio disso tudo, sua mãepermaneciaparadaealtiva,comosolhosfixosemalgumpontodistante,parecendoforteevulnerávelaomesmotempo.

OconselheiroWilkinsestavadepé.

—Quemacusaessamulher?—perguntouele.

Houveumaconfusãoemumdosladosdamultidãoaglomerada.AsenhoraWainwrightdeuumpassoà

frente.

—Eu,senhor—disseela.

NathanielKilpeckabordouamulherdiretamente.

—Eoquevocêalegaqueelacometeu?

—Eualegoqueela,juntocomaquelamegeraMary,lançouumamaldiçãosobremeusquatrofilhosparaqueelessofressemterrivelmenteemorressemdapeste.—OsolhosdasenhoraWainwrightestavamavermelhadoseinchados.Suapele,secaeesquelética,comosetodososlíquidostivessemsidosugadosdeseucorpo.Besspodiasentiraraivaeadordamulherenquantoelafalava.

OreverendoBurdocklimpouagarganta.

—Permita-me...?—Ele recebeu um aceno do magistrado, consentindo.— Senhora Wainwright,todosnóslamentamossuaperda.Euseioquantoasenhorasofreu.Mas,certamente,édanaturezaterríveldessadoençaqueospequenosforamvítimas.SeDeusachouporbemlevarseusfilhos,porqueasenhoraconsideraqueavelhaMaryouAnneHawksmithaquipresentestiveramalgumapartenisso?

—Todomundosabequeasduassãopraticantesdemisticismo.Elasusampoções,atéasvendem.Nãofazemsegredodesuasartesnegras.

Oreverendoarriscouumsorriso.

—Mas para a cura, certamente. Pelo que sei dessasmulheres, elas ajudaram emmuitos partos ealiviaramosofrimentodeinúmerosmembrosdenossaparóquia.Oqueteriamaganhardesejandoomalaseusfilhos?

Comisso,asenhoraWainwrightcerrouseusdentesde tal formaque tevequecuspirsuaspalavrasporentreeles.

—AfilhadeAnneHawksmithnãomorreu.—Elaapontouumdedoossudoparaaacusada,seubraçoestendidotremiaaofazê-lo.—Suafilhafoiatingidapelapeste,masaindavive.Eladeveriatermorrido,masaquelamulherfezumpactocomodemônioparasalvá-la,entãoameninasobreviveu.Eladeuminhascriançasparaele,paraqueafilhadelapudesseviver.

Houvesuspirosdehorrornamultidãoemaldiçõesproferidas.Kilpeckergueuamãoparasilenciaraplateiamaisumavez.

—Isso é verdade, senhoraHawksmith?Sua filha ainda vive,mesmodepois de ter sofrido com apeste?

HouveumtremornavozdeAnnequandoelafalou,masmanteveotomnomesmoníveleseusolhosfixosàfrente.

—Minhafilhamaisvelha,Bess,defatocaiudoente,senhor.E,sim,somosabençoadasporelaterserecuperado—disseela.

—Abençoadas ou amaldiçoadas!— gritaram da galeria.— Silêncio!— ordenou o conselheiroWilkins.

Annecontinuou.

—Minhafilhamaisnova,Margaret,minhadocebebê,nãotevetantasorte.Elamorreu.Assimcomomeufilho,Thomas,emeuqueridomarido,John.

—Então,apenasBessfoipoupada?—perguntouKilpeck.—Bessevocê,éclaro.

—Éoquedigo,senhor.Bessadoeceu,masserecuperoucompletamente.Eumesmanãofuiatingida.

—Issoéestranho,vocênãoacha?Umacasatãodilaceradapelapestee,aindaassim,vocêresistiuaoseuavançosemnemmesmoumafebre?

—Foioqueaconteceu.

—Sim.Eondeestásuafilhaagora?Estáaqui?—Perscrutouagaleriapública.—BessHawksmith,apresente-se.

Bessabriucaminhoentreamultidão,percebendoqueaspessoasrapidamentelhedavampassagem.Foiparapertodesuamãe.

Kilpeckeosoutrosnabancadaolharamparaela,examinando-adeperto.—Nãovejonemsequerumsinaldeseusofrimento—disseKilpeckaela—,

nadademarcasoucicatrizes.Defato,vocêpareceestaremperfeitasaúde.—AgradeçoaDeuseaoscuidadosdeminhamãe,senhor.Aindaqueem

certomomentoeu tenhadesejadomejuntaraomeuirmãoeàminha irmã.—Vocêpensouque iriamorrer?

Besshesitou,entãoassentiu.

—Sim,senhor.Eupensei.

—Entendo.EntãoseucasoeratãogravequevocêchegouaacreditarqueseriatomadanosbraçosporNossoSenhoreaindaestáaqui.OquevocêachaqueamantevenestaTerra?Quaismedicamentoseoraçõessuamãeofereceu?

Nosilênciodotribunal,tudooqueBesspodiaouvireraabatidadeseuprópriocoração.Lembrou-sedequandoacordoueviusuamãeentoandocânticosnafrentedeumavela.Lembrou-sedequandosuamãefaloudeGideonMastersedamagiapoderosaqueelehavialhedado.Amagiaqueasalvara.Estariaelaprestesacondenarsuaprópriamãe?Seriamsuasprópriaspalavrasqueiriamcolocaracordaemseupescoço?

—Vamos,criança—disseoreverendoBurdock—,conte-nosoquevocêsabe.

—Lamentonãopoderajudarmaisnesseassunto,reverendo,mas,comoomagistradodisse,euestava

gravementedoente.Nãome lembrodenenhumtratamentonemdosdetalhesdeminhacura.ApenasseiquetenhoqueagradeceràvontadedeDeuseaoamordeminhamãeporestarviva.

Kilpecknãodissenadaporummomento,masficouolhandoparaBessdeperto,comosesoubesseque as verdadeiras respostas que procurava permaneceriamdentro dela. Finalmente, sussurrou para oconselheiroWilkins,queselevantoueperguntou:

—Quemmaisacusaessamulher?Dêumpassoàfrente.AviúvaDigby,comolençonamão,abriucaminhoatéafrentedogrupo

reunido.

—Euacuso.—Dirigiu-seelaaKilpeck,emlágrimas.—MeunomeéHonoriaDigby,efuiforçadaaassistir, impotente,àminhaqueridairmã,Eleanor,serlevadadestemundo.Emseudelírio,elaagarrouminhamãoefalousobreumavisãoquetinhadiantedeseuspobresolhoscegos.“Honoria”,disseela,“estãovindomebuscar.Eupossover!” Imploreiquemedissessequemaestava aterrorizando, e eladisse: “A velha Mary e Anne Hawksmith! Lá vêm elas, avançando em suas vassouras, nuas edesavergonhadas, amamentando seus demônios nos próprios peitos!”—A viúvaDigby desmaiou nosbraços de dois homens que estavam próximos e não pôde dizer mais nada. Um tremor de repulsapercorreuamultidão.NathanielKilpeckolhouparaAnne.

—Bem,AnneHawksmith,vocêouviuostestemunhoscontravocê.Oquetemadizeremsuadefesa?

—Vou ser condenadapelas injúriasdeumavelha febril e pelo ciúmedeumamãe cujamente foienvenenadapelador?Vousercondenadaportercuidadodeminhaprópriafilhaatéquerecuperassesuasaúde?

—Éexatamenteseuêxitoemumasituaçãoemquetantosoutrosfalharamquenosinteressaaqui—disseKilpeckaela.—Vaiserpiorparavocêsenãonosrevelarquaismétodosusouparacurá-la.

Annefezumapausa.Virou-separaolharBessesorriugentilmenteparaela.Voltou-separaKilpeck.

—Osenhornãotemfilhos,tem?

—Nãosoueuquemestá sendo investigadoaqui—disseele.—Euseiqueosenhornão tem—continuouAnne—,porque,setivesse

umafilha,saberiaquefariaqualquercoisaparasalvá-la.NãohápodernestaTerra,ouemqualqueroutrolugar,queosenhornãousariasepudesseacabarcomosofrimentodeumafilhasuaerecuperá-la.

Amultidãocomeçouaficarinquieta.

OreverendoBurdockprocurouaconselharAnne:

—Tenhacuidado,senhora,essasdeclaraçõesnãoajudamemnadanoseucaso.

—Minhafilhaestavapertodamorte—disseAnne—,eujátinhavistomeuprimogênitoeminhacaçulamorrerem.Euhaviaenterradomeuprópriomarido.Quetipodemãeeuseriasenãofizessenadaenquanto ainda estava aomeu alcance salvar o último filho queme restava?Amorte a tinha em suas

garras,eeuapuxeidesuasmãos,issoétudo.

Kilpeckfranziuocenhoparaela.

—Vocêdizqueatrouxedevoltadomundodosmortos?Elajáhaviapartidodestavidaquandovocêpromoveusuacura?

—Eunãoseioquãoprofundamenteela jáhaviacaídonoabismodanoitesemfim,sóseiquefuicapazdelevantá-lanovamente.

Houvemaisexclamaçõesdechoquepelasala.

OreverendoBurdockempalideceu.

— Você quer nos fazer acreditar que ergueu sua filha do mundo dos mortos? Você afirma fazermilagresagora?

Annesorriusuavemente,comumolharderesignaçãoemseurosto.

—Éo trabalhodeNossoSenhor quevocês chamamdemilagre; omeu, os senhores dizemque émagia.

—Blasfêmia!—gritouaviúvaDigby.

—Vocêestáindolongedemais,AnneHawksmith!—Oreverendonãoconseguiaescondersuafúria.Annenãoseabaloucomisso.

— Por que, reverendo Burdock, se o senhor tem na janela de sua igreja a imagem de CristolevantandoLázaro?Osenhorteriagritado“Feitiçaria!”paraNossoSenhor?

Com isso, a saladesabouem turbulência.Gritos emaldiçõesvinhamdasgalerias, e omartelodoconselheiroWilkinsnãoeracapazdesilenciá-los.Oreverendonãoconseguiamaisficarquietoemseuassento.Oficiaisdacorteedoissoldadosforamobrigadosaconteramultidãoqueforçavacaminhoparaafrente.Besstemiaquefossemarrastadaspelahordafuriosa.Olhouparaamãenovamente.Porqueelafalaracomtantaaudácia?Porquenãofizeranenhumatentativadeocultarosfatosouaomenosamenizá-los para apelar à misericórdia dos magistrados? Quanto mais Bess olhava para sua mãe, menos areconhecia.Elapareciatãocalma,tãoresolvidaedemodoalgumperturbadaouaterrorizada,comoBessestava,pelofrenesidamultidãonempelaspossíveisconsequênciasdesuaspalavras.

Finalmente,aordemfoirestaurada.NathanielKilpeckesperoupelosilêncioabsolutoantesdefazerseupronunciamento.

—Estousatisfeitocomqueexistasubstânciaparaasacusaçõesdemalefício.Ordeno,portanto,quesejamprocurados,nocorpodeAnneHawksmith,sinaisdequeelasejafeiticeira,equeaacusadasejaenviadadevoltaparasuacasaelávigiadapordoisdiaseduasnoites.Aceitareitestemunhosadicionaisqueestejamporvir,eumjulgamentoserárealizado,nestacorte,daquiacincodias.

Eleterminoudefalarerapidamentelevantoudeseuassento.AssimqueAnnefoilevadapelaportalateralparaascelasnoandardebaixo,osmembrosdabancadasaíram.OcoraçãodeBessseencheude

medocomavisãodesuamãesendolevadaparalongedela.

—Mãe!—chamou,masaportasefechouatrásdoúltimosoldado.Besssófoisaberalgumtempodepoistudoaquiloporquesuamãepassara

nasmãosdosoficiaisdotribunal.Normalmente,essetipodetrabalhoerarealizadopelasparteiraslocais,mas,claramente,nessecaso,outrapessoadeveriafazê-lo.

IsabelPritchard,umamulherdeintegridadeduvidosa,foitrazidadeDorchesterpararealizaratarefa.Annefoidespidaeamarradaaumamesacomcordasdecouro.SoboescrutíniodoconselheiroWilkinsedeNathanielKilpeck, a senhora Pritchard inspecionou cada centímetro da carne deAnne.Depois dealgum tempo, anunciou a descoberta de dois sinais escuros, que começou a espetar para ver sesangravam.Nãosangraram.KilpecknãoestavasatisfeitocomosesforçosdePritchardeseempenhouemvasculharelemesmoocorpodeAnne.Nenhumaparte,mesmoqueprivadaou indecente, foipoupada.Finalmente, ele encontrou, no fundo entre suas pernas, o que parecia ser uma pequena teta flácida.Kilpeckregistrouissoemdetalhes,dizendoqueaparentavatersidorecentementesugada.

Dali,Annefoilevadadevoltaparasuafazenda.BesshaviasidoavisadadequeavigíliaacontecerianacasadeAnne,ondeseriamaisprovávelqueconhecidosedemôniosaparecessem.AvelhaMary,nãotendoumacasaquefossedefatosua,tambémseriavigiadalá.Amobíliafoiempurradaparaumlado,com Anne e Mary firmemente amarradas em cadeiras no centro da sala. Outros assentos, maisconfortáveis, foramcolocadosnas laterais,nosquaissentariamosvigilantesoficiais.EramelesIsabelPritchard,semdúvidafelizemaceitarumataxaextraporserviçosadicionais,oconselheiroWilkins,oreverendoBurdockeocaçadordefeiticeiras.Umsoldadofoidesignadoparaficarnaporta.Permitiramque Bess permanecesse, mas deixaram claro que qualquer interferência de sua parte resultaria emexpulsão.

Depoisdemuitobarulhoedeseacomodarem,osvigilantesfizeramsilêncio.Bessencontrouespaçoemumcantoescurodeondepodiaverorostodesuamãeclaramentequandoaluzdofogoedasvelascuidadosamenteposicionadascaíasobreele.Nãofaziaideiadoqueesperavamqueacontecesse.Alguémrealmenteacreditavaquecriaturascuriosasepequenosespíritosiriamvisitarsuamãe?Estavaalémdesua compreensão que alguémde bom-senso, comoo conselheiroWilkins, pudesse realmente acreditarqueestavaprestesatestemunhartaltipodecoisa.Eleconhecerasuamãeportodaavida.Virasuasidasregularesàigreja,assimcomooreverendo.E,noentanto,aliestavameles,sentadosnasala,emsilêncio,esperandoqueentidadessobrenaturaisaparecessem.AvelhaMarypareciaestarpertodedesmaiar.Seuslábiossemoviamsemparar,comoseestivesserezando,eseusolhosaparentavamterperdidoofoco.Anne, por outro lado, sentou-se ereta e parada, impassível e serena. Bess maravilhou-se com suacomposturaeautocontrole.

As horas se passaram, perceptíveis apenas pelo seu vazio.Não havia tempo sobre o qual falar enenhumaconversa,deformaqueoúnicosomaudívelerao

suavesilvoeestalodofogo,eopioesporádicodeumacorujaatrásdacasa.Depoisdemaisduashoras, esses sons foram aumentados pelo barulho irregular do ronco do conselheiro Wilkins. Bessmoveu-secomdificuldade,sabendoquenãocorriaperigodecairnosono,mesmoqueestivesseexaustapela ansiedade dos últimos dias. As velas queimavam lentamente, sugerindo que o amanhecer logocolocariaumfimàquelanoiteridícula.Então,primeirodiscretamente,maslogoganhandovolume,sonspuderamserouvidos.Sonsdearranhados.Kilpeckretesou-seemsuacadeira.Oreverendofranziuatesta

e olhou ao seu redor. Os barulhos de arranhados continuaram e pareciam vir da porta que levava àleiteria.AssimqueBessconvenceraasimesmadequenãoeranadaalémdeumratofaminto,ossonsmudaramparabatidaseaportapodiaservistachacoalhandonobatente.

—Deusnossalve!—sussurrouasenhoraPritchard.Todaasalamanteveosolhosfixosnaporta.AtéoconselheiroWilkinsfoi

sacudidodeseucochilopelobarulho.

Então,asbatidaspassavamaseracompanhadasporgritosestranhoseuivos.OreverendoBurdockcomeçouarezar.OconselheiroWilkinsfezummovimentoparaselevantar,masKilpeckdeteve-ocomamão.

—Nãosemexa!—instruiuele.

Osuivosficarammaisaltos.EramdiferentesdetodosossonsqueBesstinhaouvidoantesemtodaasuavida,algoentreoganidodosfilhotesdecãeseobalbuciardosbebês.AvelhaMarychoramingoueforçouascordasqueaprendiamàsuacadeira.Seusolhossearregalaramquandoatravademadeiradaportadogalpãocomeçoualevantar,aparentementeporcontaprópria.Mesmocomtudoisso,Annenãosemexeu.

Bessprendeuarespiraçãoquandoaportaseabriulentamente.Aprincípio,nãoconseguiuvernada;então, formasbaixasecurvadassaíramdaescuridãodooutroquartoedeslizaramparaa luz.Naquelemomento, a respiração de Bess viera com um engasgo de horror. As criaturas claramente não eramnascidasdequalqueranimaldaTerradeDeus.Eramquatronototal,todasaproximadamentedotamanhode texugos, mas seus corpos eram curvados e sinuosos como grandes doninhas. Cobertos com o queparecia um pelo áspero, tinham também uma pele como a dos sapos. Seus olhos eram úmidos e sembrilho,easalivaescorriadesuasbocasfrouxasedesdentadas.Asaberraçõesrastejaramparaafrente,seus

estômagosarrastandonochão,aindafazendobarulhosassustadores.AvelhaMarycomeçouagritar,elogoasenhoraPritchardjuntou-seaela.

OconselheiroWilkinsnãopôdemaisseconteresaltoudesuacadeira.OreverendoBurdocktinhaparadoderezarparaolharfixamente,horrorizado,ascriaturascirculandopelasalaatéencontrarAnne.Ao verem-na, começaram a guinchar de alegria. Elas se lançaram em seu colo e sobre seu pescoço,lambendoseurostoefungandoemseucabelo.Bessachouquefossevomitar,mas,aindaassim,suamãenãosemexeunemdeuqualquersinalvisíveldehorrorourepulsa.Defato,nãopareciasurpresacomoqueestavaacontecendo,comoseesperasseporaquilo.Seráqueconheciaaquelasaberrações?Seráqueeramseusdemônios?Seusconhecidos?AcabeçadeBessrodopiavaenquantotentavaprocessaroqueestavavendo.AvelhaMarytinhapraticamenteperdidoasanidadeegritavaloucamente,contorcendo-sedeformadesesperadaemsuacadeiraparatentarficarlongedascriaturas.ParaficarlongedeAnne.

Kilpecklevantou-seepuxouaespada.Seusoldadoestavaprestesadeixaropostonaporta,masocaçadordefeiticeirasfezumsinalparaelepermanecerondeestava.

—Tomemsuasposições,rápido!—gritou.—Nãodeixemnenhumacoisavivasairdestasala.—Elelevantouaespadaedesceu-asobreumdosanimaisaospésdeAnne,cortandoforaumadaspernas

dacriatura.Elagritouhorrivelmente,umsommedonho,quenãoparoumesmoquandoumsegundogolpeseparousuacabeçadeseucorpo.Asduasmetadescontinuaramaseremexeresecontorcer.OreverendoBurdockvomitoucopiosamente.AsenhoraPritcharddesmaiounochão.OconselheiroWilkins,nãotendoumaespada,pegouumbancoecomeçouabaterdescontroladamentenasaberraçõesàmedidaqueelasdisparavampelasala.Besstapouosouvidoscomasmãosparaevitarossonsterríveis,incapazdetirarosolhosdesuamãe.UmdosdemôniosbuscourefúgiodebaixodasaiadeAnne.

—Vejam! Vejam como as criaturas imundas buscam sua dona! Elas são crias do demônio! EssamulhernãoéirmãdeEva,éuminstrumentovildeSatã!—Eleergueuaespadasobreacabeça,eBessviuquepretendiadescê-lasobresuamãe.

— Não! Não! — gritou ela, atirando-se para a frente. Jogou os braços em volta de sua mãe,ignorando os demônios que fugiam, cobrindo o corpo de suamãe como seu.—Não!— gritou paraKilpeck, fixandoos olhosnosdele.Por um instante, sua espadavacilou, suspensa, ameaçando acabarcom as vidas deAnne e Bess com um único golpe. Naquelemomento, os demônios fugiram. Em umpiscar

deolhos,tinhamsumido,e,comeles,obarulhoeocaosquehaviamcausado.BessmanteveoolharemKilpeck,desafiando-o,sabendo,comoelesabia,quenãotinhaodireitodetiraravidadela.Devagar,com grande esforço, o homem baixou a espada inofensivamente. Isabel Pritchard sentou-se no chão,chorando.OreverendoBurdockcomeçoua rezarmaisumavez.Enquanto isso,umapiscina fumeganteapareceudebaixodacadeiradavelhaMary,eofedordeurinaquentepreencheuoar.

Capítulo7

Ahistóriadosacontecimentosdaquelanoitelogoseespalhoupelovilarejo.QuandoAnneeavelhaMaryforamtrazidasdascelasparadiantedosmagistradospelasegundavez,nãohaviamaisespaçonotribunal,eossoldadostiveramdificuldadeemmanteraordem.OconselheiroWilkinsbateuomarteloinsistente e ruidosamente para obter silêncio. A velhaMary tinha recuperado sua sanidade apenas osuficiente para emitir uma confissão balbuciada. Parecia que havia perdido toda a esperança de serpoupada,masagarrou-seàesperançadequesuaalmaaindapudessesersalva.Seutestemunho,somadoaos da senhoraWainwright e da viúvaDigby, teria sido suficiente para condenar ambas as acusadas.Depoisdoqueosvigilantestinhamvisto,taisevidênciasprovavelmentenãoeramnecessárias.

Bessestavaatordoadadevidoàfaltadesonoeaomedo.Medodequeestivesseficandolouca.Medodeque suamãenãopudessemais ser salva.Emedodopoder, qualquer que fosse, que tinha enviadoaquelascriaturasàsuamãe.Oqueaquilosignificava?Oquesuamãehaviasetornado?Esseeraopreçosobreoqualelanãoqueria falar?OpreçoqueeladeveriapagarporGideon tê-laajudadoasalvaravidadafilha?

Nathaniel Kilpeck levantou a mão pedindo silêncio. Finalmente, quando todos os espectadoresinquietossilenciaram,elecomeçoua falar,suavozesganiçadaentregandoumaoutrorabem-disfarçadaexcitação.

— Ouvimos os depoimentos das testemunhas, ambas mulheres fiéis e de boa reputação nestaparóquia.OuvimosaconfissãodeMary,queestádiantedenós,umafeiticeiraassumida.

Umsilvodeódioeagitaçãoveiodagaleriapública.

—Na noite passada, eu mesmo, com outros aqui presentes, testemunhei o espetáculo profano dequatrodemôniosrepugnantesquevierammamarnaspartes íntimasdessaevidenteeperigosafeiticeiraqueestádiantedemim!—Nisso,eleapontouamãotrêmulaparaAnne.Amultidãoexultou,bateuospésegritou.Ocaçadordefeiticeirasesperoupelosilêncioantesdecontinuar.—Foramtaisoshorroresetãoforteaevidênciaqueenvieiumamensagemparao tribunalsuperiorepediação imediataerápidaparaocaso.Possodizeragoraquerecebiumanotificaçãodequenãoseránecessárioesperarpelaquarta

sessãonemlevaressas...mulheresparaacorteemDorchester.Foidadoamimopoderdepronunciarumveredictosobreasprovascoletadaseemitirasentençaaqui,nestemesmodiaelugar,talanaturezadeseuscrimes.—Amultidãovibrou.Kilpecklevantouavozparaquefosseouvidasobreamultidão,semesperarqueelaseacalmassedessavez.—Mary,parteiradestaparóquia,nósouvimossuaconfissãoeaceitamossuadeclaraçãodeculpa.QueDeustenhapiedadedesuaalma.AnneHawksmith,vocêouviuasacusaçõesapresentadascontraasuapessoa.Vocêfoiexaminada,eforamencontradasasmarcasdodemônio e os recursos para amamentar seus semelhantes. Eumesmo testemunhei Satã visitar você naforma daquelas criaturas repugnantes. Todos que lá estavam presentes viram o prazer delas em suacompanhia.Vocêtemalgoadizeremsuadefesa?

Finalmente,osilêncioretornouaotribunal.TodososouvidosficaramatentosparaescutaroqueAnneiriadizer,todosospescoçosesticadosparateremumavisãomelhordanoivadodiaboquetinhavividodespercebidaentreelesportantosanos.Besscomeçouatremer.Poruminstante,Anneolhouemvolta,comoseestivesseestudandoosrostosdaquelesquetinhamvindotestemunharsuacondenação.QuandoseusolhosencontraramosdeBess,elasorriusuavementeeentãovoltousuaatençãoparaosmagistrados.

— Nada do que eu disser irá amolecer corações de pedra — disse ela. — Você ainda alegainocência?Depoisdetudooquevimos?—perguntou

Kilpeck.

—Sou inocentedasacusações feitascontramimpelaviúvaDigbyeGoodyWainwright, sim.Nãoprejudiqueininguém.

—Asacusaçõesdemalefíciosãoapenasumdosdetalhesdeste julgamento.Feitiçaria emsi éumcrimecapital,issovocêdevesaber.

Annenãodissenada.

OreverendoBurdockinclinou-separaafrentenobanco,comasmãosentrelaçadas.

— Pelo amor de Deus, mulher, nem para salvar sua alma da condenação você vai confessar eimplorarpelamisericórdiadestacorteedeNossoSenhor?

Anneolhouparaelediretamente.

—NãotenhomaisnadaparapediraDeus—disseela.Oreverendorecuoucomoseelaotivesseatingido.

—Comovocêpodeterchegadoaesseestadoímpioedeplorável,mulher?—Mulher,não:bruxa!—veioogritodasala,elogoumbradoseformou.—

Bruxa!Bruxa!Bruxa!

Wilkinsbateuomarteloemvão.SomenteKilpeck,ficandodepé,finalmenterestaurouaordem.

—ParteiraMary,AnneHawksmith,vocêsduassãodeclaradasculpadasdasacusaçõesdemalefício,emparticular ao que diz respeito às criançasWainwright e à viúvaSmith, e no geral pela prática defeitiçaria.Éasentençadestetribunalquevocêssejamlevadasdestelugaraonascerdosol,doisdiasa

partirdestadata,equesejamenforcadasatéamorte.

Otribunalmergulhounocaos.Bessouviuosomdeseuprópriogritoeachouquefosseenlouquecernaquelemomento.Tentouforçarapassagemparaalcançarsuamãe,osbraçosestendidos,masnãotinhajeito.Sentiaumaloucuraperigosabrotandodentrodela,masnãosabiaoquefazer.Apesardesuaforçainteriorestaratingindoníveisquaseincontroláveis,nãovianenhumaformadecomoaquilopoderiaserempregadoparasalvarsuamãe.Amultidãogritavaevaiavaàbeiradarevolta,detalformaqueKilpeckfezumsinalparaqueossoldadosretirassemascondenadasdolocalenquantoseushomensimpediamoavançodapopulação,cadavezmaisselvagem.Bessfoisacudidaeempurradapelamultidão,demodoqueconseguiuapenasumúltimoebrevevislumbredesuamãequandoelafoilevada.

BatchcombeHalleraumbeloexemplodeconstruçãodasuaépoca.Seustijolosvermelhosbrilhantesemadeiras reluzentesmostravamqueseuproprietárioeraumhomemderecursos.Aportadafrente jádiziamuito—amadeira enceradamostrava saúde e força; dobradiças de ferro intrincado chamavammaisaatençãoporsuabelezadoquepelasuafunção;atrancafortesugeriaqueaquiloeradefato

uma fortaleza, assim como as sete dúzias de cravos negros sobressaindo-se das tábuas largas demadeira. Foi para essa porta queBess se dirigiu logo no dia seguinte ao julgamento de suamãe.EladeixouWhisperpastandonagramaabundanteaoladodocaminhodaentradaerespiroufundoantesdesubirosdegraus.PensaramuitosobrebuscaraajudadeWilliam.Elaestavalongedetercertezadequeelepudesse fazer algo,masnãohaviamaisninguémaquem recorrer.Elanão tinha escolha.Umaveztomadaadecisão,precisavadecidiremqualportairiaseapresentar.Estavadesconfortávelcomaideiade chegar à frente daquela casa enorme.Nunca havia pisado em um lugar como aquele. Será que aomenosadeixariamentrar?Emais,elanãoeraumacriadanemumavendedora.NemsequercogitouentrarnacasadeWilliamsorrateiramentepelaportadosfundos.Haviaalgodefurtivonumaatitudedessas.Suasituaçãoeragrave;mas,independentementedoqueotribunalhaviadecididoemrelaçãoàsuamãe,Bessserecusavaasentirvergonha.Não,iriaatéaportadafrenteeperguntariaporWilliam.Aquelanãoerahoraparamelindres.

Levantouapesadaaldravadeferroebateufortequatrovezes.Depoisdeumalongaepreocupanteespera,ouviupassos,eaportafoiaberta.Umamulherelegante,defeiçõesangulosasemãospequenas,inclinouacabeçaaoverainesperadavisitante.

—Oqueatrazaqui?—perguntouela.

Bess conteve-se com a rapidez com que essa mulher tinha concluído que não havia nenhumapossibilidadedeelaseramigadosGoulds.

—GostariadefalarcommestreWilliamGould.

—MestreWilliamestáocupadonomomento.Sobrequeassuntogostariadefalarcomele?

—Umassuntodenaturezapessoal.

Amulherpermaneceuimóvelporuminstante,comoseestivesseavaliandoseessemotivoeraounãosuficienteparaimportunarseupatrão.

Besscontinuou.

— É um assunto de certa urgência — acrescentou, não vendo nenhuma alteração na decisão dagovernanta.—SeriaumagrandegentilezasevocêinformassemestreWilliamqueestouaqui.

Semumapalavra,amulherdesapareceuparadentrodacasa,fechandoaportaatrásdesi.Bessficouolhando para a barreira intransponível, imaginando se tinha sido dispensada. Esperou, com um nóapertandoalgumlugarembaixodasuacostela.Finalmente,aportaseabriudenovo,edessavezWilliamaproximou-serápido.Pegousuamãoealevouparadentro.

—Bess—disseele—,minhapobre,pobreBess.Fuiinformadodaterrívelnotícia,éclaro.—Elefalouenquantoalevavarapidamenteatravésdagrandesaladeentrada,passandopelaescadademadeirapolidaeporoutraporta.Aconfortávelsaladeestarpossuíamaismóveise tapeçariasdoqueBess játinhavistoemtodaasuavida.Tambémhaviaumamulherjovem,depeleclara,sentadaemumapoltronaaoladodofogo.Bessparou,desconcertadapelavisãodaquelainesperadaestranha.Williamalevouatéumacadeiradecarvalhoesculpido,adornadacomencostodetapeçariaealmofadas.

—Bess, você ainda não foi apresentada aNoellaBridgewell.—Ele se virou para amulher.—Perdoe-me,querida,temoqueestanãosejaahoraparaapresentaçõesformais.BessHawksmithéumavizinhaeumaboaamiga.

Noelladeuumbreveacenodecabeçacomocumprimento.—Conheçoessenome,éclaro—disseela.

Bessolhouparaasroupasfinasdagarota,olaçoespanholcaroemseupescoço,aricasedadeseuvestido, a faixa incrustada de pérolas em seu cabelo. Aquela era uma dama de certo prestígio,considerável riqueza e beleza inegável. Bess sentou-se, consciente de suas mãos ásperas e roupasdesbotadas.

—Prazeremconhecê-la—disseela,incapazdeseconcentrarnatrocadeformalidadessociais.—Perdoeminharudeza,masvimporumassuntodevidaoumorte.

Noellaacenoucomacabeçanovamente,abrindoum lequedemarfimparamanterocalordo fogolongedeseurosto.

—Estoucertadequemeunoivoirálhedartodaaassistênciaquepuder—disseela.

Noivo!AquelamulheriasecasarcomWilliam?Besssentiusuacabeçagirar.Queriasaircorrendoda sala, mas precisava da ajuda de William. Ele era a única esperança que restava para sua mãe.Respiroufundoeergueuoqueixo.

—Comoestásuamãe?—perguntouWilliam.

Bessnãosabiacomoresponder.Elasentiacomosenãosoubessemaisquemsuamãeeraoucomodeveriaestarsesentindo.Cravouasunhasnaspalmasdasmãosparatentarconteravontadedechorar.

—Nãomedeixaramvê-ladesdeojulgamento—disseaele,balançandoacabeça.—Oh,William,vãoenforcá-laamanhã!

Williamaindaseguravaamãodela.Eleaapertou,semdarsinaisdequequeriasoltá-la,apesardoolharfirmedesuanoiva.

—Omundo jánãovivepor regrasque eupossa entender,Bess.Suamãeéumaboamulher, umamulher temente a Deus, de modéstia e oração. Mãe e esposa amorosa. Ajudou tanta gente. Não seiexplicarcomotalcoisapodeteracontecido.

—MuitosemBatchcombesofreramprofundamente,William.Elesprocuramalguémparaculpar.Foiminhamãequemmefezver isso.—Elahesitou,depoisacrescentou:—Aspessoas tememoquenãopodemexplicar.—Sentiuseubatimentocardíacoaceleraresabiaqueelamesmaestavacommedo.Nãodamãequeacriara,amaraeinstruíraportodaavida,masdaquelenovopoderdentrodaquelamesmamulheramada.ElaolhouparaWilliam.—Vocêvainosajudar?—perguntou.

—Masoquepossofazer?

— Sua família é muito respeitada, seu pai tem influência. Se ele apelasse por misericórdia,certamente...—ElaparouaoveracabeçabaixadeWilliam.

—Meupainãovaiintervir.

—Vocêsabedisso?

Williamfezquesimcomacabeça.

—Masvocêpoderiaabordá-lo,perguntarvocêmesmaaele,fazê-loverquesãomulheresinocentes.A peste levoumuitos, certamente já morreram pessoas o suficiente. O que há a se ganhar commaismortes?

Lentamente,oapertodeWilliamnamãodeBesscomeçouaafrouxaratéeledeixarsuaprópriamãocair ao seu lado.Não podia olhar para ela. Finalmente, foi Noella quem falou. Ela se levantou e seaproximouparaficaraoladodoseufuturomarido.

—VocêdeviasaberquefoiopaideWilliamquemmandouchamarNathanielKilpeck—disseela,comavozinalterada.

Bessnãopodiaacreditarnoqueestavaouvindo.

—Oquê?Seupaimandouchamarocaçadordefeiticeiras?Masnãoentendo.Quepossívelrazãoeleteriaparasepreocuparcomtaisassuntos?Porqueeletrariaumainjustiçatãocruelparanossoentorno?

Williamaindanãopodiaolharparaela.Eleandavaenquantofalava,asmãoserguidasemdesespero.

—Háquestõesmaisamplasemjogo,Bess—disseele.—Coisasdequevocênãopodesaber.OParlamento é um lugar de agitação e intriga. Cada homem precisa se colocar à prova, provar sualealdade.Meupaipercorreuumcaminhoperigoso.Seformuitoadianteparaumlado,podeserchamadodetraidoreperderacabeça.Seforparaooutro,poderásevermergulhadoemareiamovediçaempoucotempo,eoresultadoseriaomesmo.Nestestemposperigosos,osventosdamudançavãodenorteasulevoltamnovamenteaopôrdosol.Háumapressãosobreanobrezaparaquemantenhacontroledesuasregiões.Aspessoassentemessaincertezanopaíseatemem,Bess.Queremumgovernoforte.Queremsaber que estão nasmãos de homens de atitude.Que serão protegidas. Se não puderem ser salvas dapesteoudafome,precisamaomenossaberqueestãosobaguardadeDeusequeodemônionãoestá

entreelas.

Nosilêncioqueseinterpôsentreambos,Besslembrou-sedecomosuavidaeradiferentedavidadeWilliam.Ali estava um homem cujo pai sacrificaria qualquer um paramanter sua posição.Como elapodiasequerterimaginadoumdiaqueelepermitiriaquesuaposiçãofosseenfraquecidadeixandoseufilhocasar-secomumagarotasemqualquerriquezaouposição?E,defato,Williamnuncaalimentara,elepróprio,taldesejo.Bessviaissoagora.Orapazsouberaotempotodoqualeraolugardela,enuncaseriaaoseulado.Pelomenos,nãopublicamente.Noellaeraexatamenteotipodemulherqueopaideleteriaescolhido.Engrandeceriaaposiçãodafamíliae,semdúvidas,suafortuna.Elaeraimportante.Besse suamãe eramdescartáveis. Fechou os olhos contra as cores estonteantes das finas tapeçarias à suavolta.Elanãopertenciaàquele lugar.NãohavianadaqueWilliampudesse fazerparasalvarsuamãe.Nãohavianadaqueeleestivesseautorizadoafazer.Elaselevantou,mostrandomaisautocontroledoquesentia.

—Vejoagoraqueeuestavaerradaaocontarcomasuaajudaparaminhamãe.Lamentotertrazidoesseproblemaàsuaporta,William.Bom-dia.—Elacaminhouparaforadasala,semsaberporquantotempoconseguiriaseguraraslágrimasdeangústiaqueagorasurgiamemseusolhos.

—Espere.—Williamergueu-seecorreuatrásdela.—Porfavor,Bess.Devehaveralgumacoisa...—Elebarrouseucaminhoatéaporta.

—Oquê?Devoaceitarsuagentilofertaemeinstalarcomosuaamantenoalojamentodascriadas,William?Ounemparaissosirvomaisagoraqueminhamãeestácondenada?—Elaoempurrouepassouporele.

—Vocêvaiversuamãeagora?Deixe-mepelomenosacompanharvocê...—Elesnãovãomedeixarvê-la—disseela,semparar,jáestendendoamão

paraotrincodaportadafrente.

—Nãovãodeixarvê-la?Mascertamente...

Besssevirou,araivaemprestandoaelaaforçadaqualprecisava.—Sim,elavaiserenforcadapelamanhã,eelesnãovãomedeixarentrar

paraquepossamosdizernossoúltimoadeus.Hámaiscrueldadenessarestriçãodoqueminhapobremãejácometeuemtodaasuavidadebondade.

—Então,existealgoqueeupossofazer.Porfavor,espereaquiummomento.

Williamcorreudevoltaparaa sala.Bessestavaapontodesairquandonotouaempregadaqueatinhadeixadoesperando.Elaendireitouosombros.Nãotinhadequeseenvergonhar.Porquedeveria?WilliamcorreudevoltaemdireçãoaBess.

—Aqui.—Eleapertouumsacodecourocomdinheironamãodela.—Pegueisso.Ésuficienteparapagarquemvocêprecisarparapassarum tempocomsuamãe.Éomínimoqueposso fazerporvocê.Desejoqueissotragapazdeespíritoavocêsduas.

Bessfechouseusdedosaoredordosaco,aindalutandoparacontrolarsuaagitação.

—Obrigada.—Foitudooqueelaconseguiudizerantesdedeixaracasa,sabendo,enquantocorriadevoltaparaWhisperepegavaasrédeas,quenuncamaisteriapazdeespíritonovamente.

Aentradadacadeiasobotribunalficavaembaixodeumaescadacirculardepedradelargurapoucomaiorqueadedoishomens.Bessseguiuocarcereiropelaespiralmal-iluminada;obrilhodolampiãofumacento dele não iluminava nenhum lugar útil para guiar os passos vacilantes dela. Ali estava umhomemcorrompidopelamesmacorporaçãoqueopagava,háanos,parazelarporela.Besspercebeua

melancoliaqueemanavadele,alémdomauhálitoquesaíaporentreseusdentesescurecidos.

— Ninguém vê os prisioneiros na noite anterior a uma execução— disse ele, sem rodeios. —Ninguém.

QualqueresperançaqueBesstivessedeapelaraoseuespíritocristãodesapareceurapidamente.

—Sópeçoalgunsbrevesmomentos.

Elerecostounaportatrancadaecruzouosbraços.

—Euperderiameuemprego.Seriaescorraçado.Eondevocêestariaentão,hein?VocêiriaajudaropobrevelhoBaggis,desempregadoefaminto,garota?Hein?Achoquenão.

—Talvez,seeupuderlhedaralguma...garantia.Contratalconsequênciaterrível...

Eledeuumsorrisinho,estudandolentamentesuasroupassimpleseseucorpojovem.Semnenhumapressa,aproximou-seeestendeuamãosuja.

—EoqueumaempregadacomovocêpodeterqueovelhoBaggispossaquerer,hein?Oquevocêacha?

Bessdeuumpassoparatrásesegurouosacodedinheiro.—Metadeagora—disseela—,metadequandotivermospassadoalgum

tempojuntas.Umahora.

Ele franziu o cenho para ela e para o saco suspenso à frente dele. Com um dar de ombros e umgrunhido,estendeuamão.Besscontourapidamentemetadedasmoedasnapalmadesuamãoimunda.

Atristezaeafaltadearnascelasnãoeramopior.Comosacusadosconfinadosemsuasprisõesdiaenoiteduranteoperíododesuaestada,oareraespessoporcausadofedordepalhaencharcadadeurinaefezes.Bess imaginouquãopiordevia ser a cadeiadeumacidadedo tamanhodeDorchester.Aquelascelas eram apenas para os acusados de crimes que aguardavam as sessões de seus julgamentos.Umaexceção fora feita para Anne e Mary. Pelo menos, elas haviam sido poupadas de meses deencarceramento em um inferno como aquele. Quando Bess viu a velhaMary, duvidou de que aquelamulher doente teria conseguido sobreviver por poucos dias. Ela estava sentada no canto da cela,balançando-separafrenteeparatrás,suasalgemasretinindoacadamovimento,falandosozinhae

tendoenvelhecidoumadécadaemapenasalgunsdias.AnneviuBesseveiorapidamenteatéaporta

demetaldacela, ascorrentesemseus tornozelos freandoseuavanço.Ocarcereiro torceuachavenafechadura enferrujada e deixouBess entrar, fechando a porta atrás dela.Bess se atirou nos braços damãe.

—Pronto,criança.Agoracalma.—Anneacariciousuascostas.—Oh,mãe,fiqueicommedodequenãomedeixassemencontrarvocê

antesdeamanhã.

—Defato,estoubemsurpresadevervocêaqui.Quemfoiquelhedeupermissão?

—Issonão importaagora.—Elaseafastouparaolhar suamãe.Seuscabeloscaíam soltos pelosombros,comoumvéubranco.Seurostoestavatenso,masdealgumaforma,sereno.NãoeraaprimeiravezqueBesssedeparavacomoautocontroledesuamãeeseuaparentedestemor.Alembrançadecomoelaficaraimperturbáveldiantedetudooqueacontecerananoitedosvigilantesvoltouàsuamemóriaefezseucoraçãosearrepiar.Elabalançouacabeçalentamente.

—Hátantacoisaqueeuqueroperguntaravocê—disseela—,tantascoisasquenãoentendo.

—Masvocêvaientenderumdia,Bess.Umdia.Nãomejulguemuitoseveramente.

—Jamais!Comoeupoderiajulgarvocê?Vocêtemfeitodetudopormim,dissoeusei.

—Sintomuito,querida,pordeixá-latãosozinha.Perdoe-me.—Nãohánadaparaperdoar.

Anneolhouparaaportaparasecertificardequenãoestavamsendoouvidas.

—Ouça-me,Bess.Vocêprecisamefazerumapromessasolene.—Ésópedir.

—Depoisdeamanhã...não,nãochore...depoisdeamanhã,vocêdeveiratéGideon.

—Oquê?Mãe,não!

—Sim,vocêdevepedirajudaaele.

—Masnósjánãosofremososuficienteporcausadaajudadele?Vocênãopagouumpreçomaisaltodoquequalquerumpagaria?

—Vocêsabetãopoucosobrecomosãoascoisas,Bess.Vocênãovêqueaquelesquemecondenaramdeverão,emseguida,iratrásdevocê?

—Eu?Masporquê?

—Vocêéfilhadeumafeiticeiracomprovada.Estestempossãodiferentesdequalqueroutroemquevivemos.Aspessoasvivemcommedo,mesmosemsaberdoquê.Porenquanto,édefeitiçaria.AoselivraremdemimedeMary,elassesentirãomaisseguras.Porpoucotempo.Masnãosepassarãomuitosdiasantesdeopânicoseinstalarnovamenteeamultidãodesejaroutroassassinato.Gideonéoúnicoquepodeprotegervocê.

—Porquaismeios?Eleteriaquemetransformarem...—...emumacriaturarepugnantecomoaquesuamãesetornou?—Não!Nãoéissoqueeu...—Bessdeixouaspalavrasnãoditasedesistiude

tentarcontrolarossoluços.

—Bess, preste atenção no que digo.Você é tudo o que resta demim.De todos nós.Você tem ocoração bondoso de seu pai, o amor pela vida de sua irmã e a força de seu irmão. Sobreviva,Bess!Continuevivendoparaquetodosnóspossamosprosseguir.Senãoofizer,entãomorrereiderrotada.Sevocêmedersuapalavradequevaifazercomoeupedi...então,esóentão,podereiirsatisfeitaparaaforca.

—Oh,mamãe.

—Vocêmedásuapalavra?

Bessdeuomais ínfimodosacenosdecabeça, concordando.—Se não há outro jeito, então, sim,prometo.IreiatéGideonepedireia

proteçãodele.

Annesuspirou,eBessdesejouquetivessealiviadoumpoucoatensãodeseucorpo.ElacolocouodedosoboqueixodeBessealinhouorostodesuafilhacomoseu.

—Deixequeessassejamsuasúltimaslágrimas—disseela—,paraquevocênãotenhanenhumaquandoeunãopudermaisenxugá-lasparavocê.

—Oh,mãe,eusoutão...impotente.Seaomenospudessederrubaresteprédiohorrívelelevarvocêatéumlugarseguro.Comopossovê-lamorrer?

—Vocêtemmaisforçadoque imagina,Bess.Nãosofrapormim.Voumejuntarànossafamíliaelevareiseuamorcomigo.Nãoestoucommedo.

Bessparoudechoraretocouorostodamãe.

—Euestou—disseela.

—Eu sei.Mas sempre estarei ao seu lado,Bess.Saibadisso.Você é inteligente.Éhabilidosa.Épersistente.Háummundoláforaesperandoporvocê.Seiquefarácoisasmaravilhosas.

Elasforaminterrompidaspelatossesecadocarcereiro,quedesciaruidosamentepelapassagememdireçãoàcela.

—Pronto—resmungouele—,acabouotempo.

—Oquê?—Besssegurouamãodesuamãe.—Vocêdisseumahora!—Não,moça,foivocêquemdisseumahora.Eunãomencioneitempo

algum.Vamos,saiaantesqueeupercaomeuemprego.—Nãovoulhedarumcentavoatétermosumahorainteira.—Vai,sim,senãoquiseracabartrancadaaquimesmo,suamegerazinha

atrevida.Aqui,medêisso.—Eledeuumpassoàfrenteepegouosacodocintodela.—Agoramexaessebelotraseirojovemescadaacimaantesqueeuencontreoutrautilidadeparaele.

Besssevirouparaamãe,quebeijourapidamentesuamão.—Váagora—disseAnnedepoisqueseabraçaram—,elembre-se,chega

delágrimas.

Dealgumlugarescondidodentrodela,Bessencontrouumsorrisopequenoecorajoso.Então,elasevirou,temendoquesuacoragempudessedeixá-la.Comaspernaspesadas,forçou-seaseapressaratrásdocarcereiro.

Capítulo8

Por ser um lugar semmuita importância, Batchcombe não possuía sua própria forca, e não houvetempoparaconstruiruma.Havia,noentanto,umcarvalhorobustoaoestedovilarejo,queeraconhecido,hámaistempodoqueamemóriadetodosalcançava,comoaÁrvoredosEnforcados.Emtemposmenoscivilizados,osdesafortunadoseosímpiosforamsumariamenteiçadosemseusconvenientesgalhos.Nãohaviadegrausparasubirnemplataformaparaopadredizersuaspalavrasdeconforto,mas,apesardisso,oscondenadosacabavammortosnapontadesuascordas.FoiemdireçãoaessaárvorequeacarroçalevandoAnneeavelhaMary fez seu trajeto tortuoso.PareciaaBessqueaparóquia inteira tinha idotestemunharaquiloqueparaelaeraoassassinatodeduaspobresmulheres.Tantofamíliasdecamponesesquantocomerciantesenobresestavampresenteselutavamporumlugardeondepudessemvertudo.Acarroçacarregandosuamãeerapuxadaporduasmulas.Asmulheresaindaseencontravamalgemadaspelostornozelos,comoslaçosjáemtornodeseuspescoços.Elasestavamencostadasumanaoutraparaserem transportadas pela estrada irregular sem caírem nas impiedosas estacas de madeira que ascercavam.Cadaetapadajornadaeraacompanhadapelasvaiaseinsultosdamultidão.Bessolhouparaosrostosselvagenseospunhoserguidos,efoilevadadevoltaàcenadarinhadegaloemqueviratalfrenesi e brutalidade pela última vez. Ela não havia dormido, mas amarrara Whisper à carroça eencontraraumlugaremumapequenacolinadeumdosladosdaárvoredeenforcamento.Dalipodiaversuamãe,esuamãepodiavê-la.Asduastrocaramolharesdesaudadeetristeza,mas,fielaosdesejosdesuamãe,Bessnãochorou.Defato,nãopodia.Era

como se, ao longo daqueles últimosmeses terríveis, ela tivesse chorado as lágrimas de uma vidainteira,enãohouvesserestadomaisnenhuma.

AmultidãoficoumaisbarulhentaerudequandooreverendoBurdockentoousuasorações.Acarroçafoiposicionadaembaixodaárvore,eascordasdasforcasforamrapidamenteenlaçadasnogalhoacima.DefrenteparaaárvoreestavaNathanielKilpeck,emseubelocavalobranco.Eleergueuamão,pedindosilêncio,enquantoopastorterminavadeencomendarmaisduasalmasparaocéu.

—Quetodossaibam—disseelecomavozfinaqueagorahabitavaospesadelosdeBess—quenãohá vitória aqui hoje. As criaturas desgraçadas que vocês veem à sua frente foram corrompidas pelopróprio demônio e são merecedoras da nossa piedade. — Houve rumores de discordância. Kilpeck

continuou:—Noentanto, seique todosaquivãoacreditar emmimquandoeudisserqueBatchcombeagoraéumlugarmaisseguro,umlugarmaissanto,umlugarmelhor,porqueestálivredebruxaria.

Issotrouxeumavibraçãoegritos:

—Enforqueasbruxas!Deixe-asdançarcomodiaboseelasoamamtanto!Kilpecksevirouparaasmulheresnacarroça.

—Vocêstêmalgoadizer?—perguntouele.

Maryapenaschoramingouebalançouacabeça.Annepermaneceusériaedisseapenas:

—Euvouparaaminhafamília.

Kilpeck pareceu irritado com sua calma. Se esperava pedidos desesperados de clemência econfissõesdeúltimahora,ficousemnadadisso.Levantouamãonovamente,sinalizandoparaosoldadoqueestavapertodacabeçadasmulas.Assimquebaixourapidamenteamão,ohomempuxouosanimaispara a frente.Asduasmulheres forampuxadasde trásda carroçapelas cordasque tinhamumapontaamarradaàárvoreeoutraaosseuspescoços.

Bess sentiu todo o ar deixar seu corpo e não ouviu outro som que não o de seu sangue fluindorapidamenteparaasuacabeça.AssistiuemdesesperoàvelhaMarychutarecorcovear,seucorpomaisanimado ao se aproximar da morte do que tinha sido por muitos anos em vida. Em contraste, Annedeslizousilenciosamentedabeiradacarroçaemmovimento,seurostomuitoserenocomosempre.Houveumestalido,maselanãofezmaisdoquesecontrairumavez.FicouclaroparaBessque

amãemorreraemmenosdeumpiscardeolhos,mesmoqueseusbelosolhosazuispermanecessemabertos,olhandobenignamenteparaamultidãoqueclamavaporsuamorte.

***

Durantealentajornadadevoltaparacasa,comseutristecarregamentonacarroça,umacalmatomoucontadeBess.Tudoacabara,pelomenosparasuamãe,eoquelherestavafazereramcoisaspráticas.Coisasqueestavamsobseucontrole.OsolbrilhavacomumaalegriainadequadaquandoWhisperparouderepentenafazenda.Bessentrounacasaefoibuscaroqueprecisava—umamortalhaparasuamãeeumpanoqueservissedesudárioparaavelhaMary.Elaaceitouambososcorpos,incapazdeimaginarapobremulhersemparentessendoenterradadoladodeforadocemitério,sozinhaeanônima.Besslevouo restododiaparaprepararcuidadosamenteasduasmulheresparaoenterroecavar suas sepulturas.Fechou amente para asmemórias cruéis de como ela e suamãe tinham enterrado primeiro Thomas,depoisseupai,eporúltimoapequenaMargaret.Trabalhouporhoras,cavandoosolosecocomsuapáenquanto os pássaros voavam sobre sua cabeça com galhos nos bicos. Ali estava o início de outraprimavera,quandotudoaoseuredoreraflorescenteegerminante,significandovidanovae,noentanto,elamesmaestavainteiramenteocupadacomaquestãodamorte.Umabrisasuavetrouxeocheirodomar.Besssentiuumavontadesúbitadeirparaapraiaeolharaáguatranquilizadora.Prometeuasimesmaque,quandoterminassesuatarefasinistra,iriafazerexatamenteisso.Nãoestavacompressadevoltaraentrarnacasavaziaqueumdiatinhasidoumlarcheiodeamor.Foiprecisoumesforçoexaustivoparaarrastaroscorposdacarroçaparaocarrinhodemãoeentãodeitá-losomaisdelicadamentepossívelemseustúmulosdebarro.Quandoterminoudecobrirosolo,estavatremendodeexaustão.Ajoelhou-seao

ladodasrecentessepulturasquesealinhavamàstrêsanteriores,nãorezando,masàbeiradeumcolapso,suas pernas incapazes de sustentá-la pormais ummomento. Sentiu que devia dizer algo significativo,algoparamarcaromomento trágico.Masnempalavrasnemlágrimasvieram.Emvezdisso,namenteentorpecidadeBess,vieramosomdevozesdistanteseoestrondoderodasdecarroçanochãoduro.Semicerrandoosolhossobosoldoentardecer,elapôdeverumapequenamultidão,algunsacavalo,masamaioriaapé,eumacarroçavelha.Aprocissãosemoviasemurgência,mascomdeterminação,elogochegouàfazenda.

Besslevantou-senumsalto.ViuaviúvaDigbysentadanacarroça,juntocomasenhoraWainwright.Reconheceuum soldado entre os homens e alguns rostos conhecidos da feira. Preparou-se para o quepoderiaviraseguir.

Umhomemseaproximou,eentãoelapôdeverqueeraosr.Wainwright.Eleapontouparaosmontesdeterraescura.

—Essessãoostúmulosdasduasbruxas?—perguntouele.Bessfalouentredentes.

—EssessãooslugaresonderepousamminhamãeeavelhaMary.Houveumamovimentaçãopertodacarroça.Wainwrightfezumsinalparaos

outroshomens.

—Traga-asaqui!—bradouele.

Osoutrosabriramatraseiradacarroçaepuxaramparaforaquatrolajotaslargas,cadaumagrandeosuficiente para precisar de dois homens para carregá-las. Eles se aproximaram dos túmulos.Bess foiinstigadaàação.

—Oquevocêquerfazer?Leveissodaí!

—Afaste-se,Bess—disseWainwright.—Deixe-nosfazeroquedeveserfeito.

—Não!—Mas,mesmoprotestando,Bessfoiempurradadocaminhodoshomens.Aspedrascaíramemcimadostúmuloscomumbaquepesado.

—Vocêsnãopodemdeixá-lasempaz?—chorouBess.—Mesmoagora,quandoelasestãomortas,aindaprecisamatormentá-las?Vocêsnãopodemdeixá-lasdescansar?

Umdoscarregadoresdepedrasvirou-separaela.

— Sim, nós vamos deixá-las descansar — disse ele — e vamos nos certificar de que elaspermaneçamdescansandototalmente.—Eleinterrompeuseutrabalhoapenasparacuspirruidosamente.Osoutrosseguiramoexemplo.

—Vãoembora!—gritouBess.—Vãoembora!Saiamdeste lugar,estoudizendo.—Elase jogousobre o túmulo de sua mãe, encorajada pela fúria. — Estão satisfeitos agora? Podem dormir maisfacilmenteemsuascamassabendoquemandaramminhamãeparaamorteeesmagaramsuaalmacomsuasmalditas pedras?Minhamãeque só lhesmostroubondade.Minhamãeque salvou avidada suairmã,TomCrabtree,ealiviousuasdoresnoparto,BettyTones,etirouumprego

envenenadodoseupé,senhoraBaines.Vocêstêmmesmoamemóriatãocurtaassim?Minhamãeeraumaboamulher!Minhamãeeraumacurandeira.

Wainwright se aproximou, perto o suficiente para que Bess sentisse o cheiro de uísque em suarespiraçãoevissealoucuraemseusolhosangustiados.Suavozeraumgrunhidolento.

—Suamãeeraumabruxa!

Silenciosamente,amultidãovirouascostasparaBessedeixou-aajoelhadasobreaslajesfrias,que,segundoelesacreditavam,impediriamasbruxasdelevantaremdeseustúmulosevoaremnuasemsuasvassourassobreaaldeia.

Bessosviupartir.Somentesemexeuquandooúltimodelesdesapareceudevista.Podiaveragoraque suamãe estava certa.Aquelas pessoas estavamcomuma febre incontrolável, tãomortal quanto apeste,enãoiriademoraratéqueviessemàsuaprocura.Entrourapidamenteemcasaeapanhoualgunspoucospertences.Suamãopairousobre itenspreciosos,comoocachimbodeseupai,maselanãoospegou.Elespertenciamao chalé.Pegou somenteomelhorxalede suamãe eo amarrou emvoltadosombros.Parounaportaporumúltimoinstante,olhandolentamenteparaoúnicolarquehaviaconhecido,eentãosaiu, trancandoaportademadeira.Seguiuemdireçãoaogadonocampo,abrindoasporteirasentre os cercados. A vaca trotou por alguns metros e então parou para pastar. Whisper espantavamosquitoscomacaudaeprocuravaporbrotostenros.Haviabastantegramaparapastareacessoàaguadanascente.Asgalinhasteriamdetomarcuidadocomasraposas.Bessficoualgumtempoaoladodostúmulos, ainda incapaz de balbuciar palavras, apenas deixando seu coração falar com os mortos. Àmedida que o crepúsculo se aprofundava, partiu com passos determinados, não sabendo quando oumesmoseiriavoltar.Tinhaumapromessaacumprir.

Bess conhecia bem a floresta de Batchcombe. Brincara em suas árvores quando criança e avasculharaembuscadeseustesourosquandoadulta,embrenhando-senamataparapegaralhoselvagemoucolhermusgooufloresparaosremédiosdesuamãe.Elaeseuirmãosubiamemmuitoscarvalhosedescascavamtirasdebétulaprateadapelassuaspropriedadesdeacenderofogo.Encontrouocaminhosemdificuldade,apesardaluzfraca.NomomentoemqueviuochalédeGideon,corujascomeçaramadaroalarmeeosporcos-espinhosdespertaramparasuaatividadenoturna.Ochaléemsierapequeno,demadeiraecomum.Suastorasresistentescombinavamperfeitamentecomostroncosqueocercavam,eelepareciasefundircomafloresta,envolvidopelasárvoresepela

vegetação. À esquerda da casa, no entanto, algo chamava a atenção. Naquele instante, no escuro,pareciam ser dois dragões sentados, dormindo, com as cabeças curvadas, exalando a fumaça de suarespiraçãonoritmolentodeseuscoraçõessonolentos.Emumainspeçãomaispróxima,percebia-sequeaquelasmaravilhasnãoeramcriaturas fantásticas,mas simobradohomem,poiseramrepositóriosdecarvão de Gideon. Havia, ao menos, dois deles acesos noite e dia, enquanto os outros ao redoresfriavam,suacolheitaquebradiçapassandocalmamentedemadeiraemchamasparafrágeispedaçosdenegridão, esperando para serem levados de suas camas feitas de cinzas. À medida que Bess seaproximavadascavidadestrepidantes,podiasentirocalorassustador,apesardacamadaderelvaqueoscobriaeimpediaaentradadear.Paraela,eraincrívelqueofogonãoescapasseedevorasseochaléeafloresta inteira. Afastou-se rapidamente daquelas coisas assustadoras e seguiu em direção ao chalé.Quando levantou a mão para bater, a porta foi aberta bruscamente. Gideon devia tê-la visto seaproximando.Osdoisseentreolharamsempalavras,otrepidardistantedocarvãoqueimandoeraoúnicosomnaquelesilênciopesado.Finalmente,Gideonmudoude ladoefezumgestoparaqueelaentrasse.

Mesmo naquele momento, Bess achou difícil de acreditar que ela própria estava se colocandovoluntariamenteaoscuidadosdeumhomemquesabiasercapazdeestuprarematarasanguefrio.Issodavaumaideiadesuaangústia,desuador,desuasensaçãoinabaláveldedesesperança,dequeelanãoseimportavamaiscomoquelheacontecesse.

Acasaconsistiaemúnicocômodomal-iluminadopordoislampiões.Aúnicaoutrailuminaçãovinhadaschamasqueardiamnalareiradepedra.Haviaduascadeiraspertodofogo,umapequenamesacomumbanco,umasériedearmárioseumacamagrandedepenasnocantoafastadodoambiente.BesssevirouparaencararGideon.Elaestavaprestesafalarquandoeledisse:

—Suamãeestámorta.

Eraumaafirmação,nãoumapergunta,etãodesprovidadesentimentoqueeraimpossívelparaBessinterpretarcomoumconsoloouumaofensa.Elaapenasconcordoucomacabeçaedisse:

—Foiminhamãeque...Elamedisseparaviratévocê.Gideonseaproximou,deixandoseusolhospercorreremtodoocorpode

Bess,inclinandoacabeçaumpoucodelado.Apesardeseucansaço,Bessdescobriuqueaindatinhaenergiaparaindignar-secomotratamentodele.Aliestavaela,recentementeenlutada,sozinhanomundo,angustiadaeexausta,eelenãotinha

sequerumapalavracivilizadaoudesimpatiaparaoferecer.Oquehaviafeitosuamãeacreditarqueeleiriaaomenosquererajudá-la?

—Seeunãosoubem-vindaaqui,vouembora,éclaro—disseela.Gideondescartouasugestão.

— Perdoe-me — disse ele — , estou sendo um péssimo anfitrião. Estou desacostumado a tercompanhia.Porfavor,sente-se.—Eleapontouumacadeiraconfortávelàesquerdadalareira.

Bessdeslizouoxaledeseusombrosecolocou-ojuntodesuabagagemnochão.Acadeiraeramacia,comalmofadase,nomomentoemqueseafundounela,começouasentirocansaçoinundá-la.

—Descanseumpouco—disseGideon.—Quandofoiaúltimavezquevocêcomeu?

Bessesfregouastêmporas.

—Nãomelembro.

—Euvoubuscarumpoucodecomida.Vocêvaiprecisardeforçasparaenfrentaroquevempelafrente.

Bessfechouosolhos,pretendendoapenasdescansá-los,masemalgunsmomentosestavadormindo.SonhoucomdragõessobrevoandoaflorestadeBatchcombe,chamas jorrandodesuasbocascheiasdedentespontiagudosenquantofaziamNathanielKilpeckcorrerparasalvarsuavida.Osonhomudou,eosdragões se voltaram contraBess. Ela acordou comum sobressalto, sentada nacadeira.Amelodia de“Greensleeves”atravessousuaconsciênciasonolenta.OcobertordelãqueGideonhaviacolocadosobreelaescorregouparaochão.Seusolhos retomaramo focoparaencontrá-lo sentado,paradocomoumapedra, na cadeira do outro lado, cachimbo na mão, cantarolando a melodia enquanto a observava.

Observavaeesperava.Eleapontoucomocachimboparaamesa.

—Váecoma—disseele.

Bess fez o que lhe foi ordenado. Ela ficou surpresa ao perceber a própria voracidade. Era umsaborosoensopadodecoelhoeervaspicantes,compãoparaenxugaromolho.Comeuavidamente,nemmesmo se importando por estar sendo observada o tempo todo por Gideon. Quando terminou, elelevantouecomeçouacaminharsempressapelocômodo.Bessimaginouoqueiriaaconteceremseguida.Aliestavaalguémqueera,defato,umestranhoparaela.Nuncaestiverasozinhaem

umacasa,ànoite,comumhomem.Nãohaviamaisninguémparaprotegê-la.Estavaàmercêdeleenãotinhanoçãodoqueesperardessehomem,alémdesaberqueeleseriacapazdeobterdelatudooquedesejasse.Endireitouascostas.NãoiriadeixarqueGideontirassedelaopoucodedignidadeque lherestava.Elepercebeusuainquietação,masnãofeznadaparaacalmá-la.Emvezdisso,levantou,tocandoumacuriosaesculturademadeira.Naescuridão,Bessnãoconseguia identificaroqueera.Pareciaserumaespéciedebode.Abruptamente,eleacolocoudevoltaemseulugarnaprateleira.

— Diga-me, Bess, como você acha que eu poderia proteger você, hein? Acha que estas frágeisparedesdemadeiravãodeterseusperseguidores?Vocêachaqueelesvãomeouvirquandoeudisserquedeixemvocêempaz?

—Nãosei.Nãopenseinisso.

Eleavançou,batendoaspalmasdasmãossobreamesaàsuafrente.Aoinclinar-seemsuadireção,seurostoficouaapenasalgunscentímetrosdodela.

—Então,vocêtemquecomeçarapensar!Nãoestouinteressadoemumaempregadadomésticacombabadosnacabeçaquenãoécapazdeajudarasiprópria.Sópossoajudá-lasevocêsemostraràalturadatarefa.

—Tenhocertezadequefareiomeumelhor,senhor.—Vamosesperarqueoseumelhorsejabomosuficiente,então.—Elese

levantou lentamente, sem tirar os olhos dela. — Seria uma pena ter esse seu pescoço deliciosomarcadocomaqueimaduradeumacorda.Suamãeaenviouaquiporquequisquevocêaprendesseoqueelaprópriaaprendeu.Emais.Mandouvocêparaserminhaaluna.Omesmopoderquesalvouvocêdapestevailhesalvarnovamente,Bess.Masnãotemvolta,certifique-sedequeentendeisso.Umavezquevocêembarquenessajornada,nãopoderáretornaraolugarquehabitavaantesnestaTerra.Vocêestarámudadaparasempre.

Besssentiuabocaseca,masseforçouafalar.

—Equepreçodevopagarporsuaajuda?—perguntouela.Gideonbalançouacabeçaepermitiu-sedaromenordossorrisos.—Nãovamosfalardissoagora.Jáéosuficienteporumanoite.Durma,e

vamoscomeçarparavalerpelamanhã.Tenhodecuidardo fogonomeucarvão.Vocêpodeusaracama.—Elepegouseuchapéupretodoganchonaparedeecomeçouaseencaminharparaaporta.

Bessestavadepé.

—Vocêestámepropondoumacordoàscegas?

Eleparoucomamãonotrincoefalousemsevirarparaolhá-la.—Vocênãoestáemcondiçõesdebarganhar,garota.Vocêvaiaceitaroque

euoferecersemdiscutirostermos.Porque,senãoofizer,vaiquebrarapromessafeitaàsuamãe.Eporque senãoo fizer, certamente irá acabarbalançando aoventodebaixodaÁrvoredosEnforcados,comoela.

Osdoisdias enoites seguintespassaramparaBess emmeioaum turbilhãodenomesestranhosepalavrasdesconhecidas.Gideon lhemostrou livrosqueelanuncavira.Amaioriadelesnãoestavaemlatim,nememinglês,nememfrancês,nememqualqueroutralínguaqueBesspudessereconhecer.Eleafez repetir palavras curiosas continuamente até que as soubessede cor e sua língua estivesse farta detropeçarnossonsdesconhecidos.Eraumprofessorrígido,quenãoadeixavadescansaroucomeratéqueestivesse satisfeito, até queBess aprendesse o que ele queria. Para começar,Bess não conseguia verutilidadenaquelasexpressõesininteligíveis.Noentanto,entendiaaimportânciaqueGideondavaaelaselogopercebeuqueelenãoiriaexplicarnadaatéqueencontrasseomomentocerto.Àsvezes,trabalhavamna mesa do chalé. Em outros momentos, caminhavam pelas áreas mais sombrias da floresta.Ocasionalmente,Gideonamantinhasentadadoladodefora,estudando,enquantocuidavadaspilhasdecarvão.Bess achava o processo fascinante.Gideon cantava enquanto trabalhava, emuma voz baixa ecuriosamentemelódica,semprenomesmotom.Sempre“Greensleeves”.

Ai,meuamor,vocêmefazmal

Aomerejeitarindelicadamente;

Eeuaameiahportantotempo

Deleitando-menasuacompanhia.

Greensleevesfoimeuprazer,

Greensleevesfoimeucoraçãodeouro,

Greensleevesfoimeucoraçãodealegria,

EquemmaissenãominhadamaGreensleeves.

Cantando a cançãode amor estranhamentehipnótica, cuidavade seuspoçosde carvão.Começavalimpandoumespaçoparaofogo,entãoabriaamarteladasum

combustordecarvãodequasedoismetrosdealtura.Noentorno,construíaumachaminé,formadaporum triângulo de varas fortes. Em volta da chaminé, colocava pedaços de lenha, algumas vezes decarvalhooudecastanheira,outrasvezesdesalgueiro;todasárvorescultivadasnobosqueemtornodeles.Finalmente,completavaumapilhaemformatodecúpula,queentãocobriacomterraerelva,tapandooburaco.Aestacacentral era removida, e,noespaçoqueelaocupava, elederramavacarvãoembrasaparaacenderoamontoadodelenha.Achaminéeracobertacommaisrelvamolhada,demodoqueaúnicasaídaparaovaporeafumaçaproduzidoseraaaberturacavadanalateraldapilha.Naimaginaçãode

Bess, aquelas eram nada mais, nada menos que as narinas de dragões adormecidos. As noites aindaestavamfrescas,masosdiaseramaquecidosporumsorridentesoldeprimavera.Otrabalhoeraduro,por issoGideonmuitasvezes tirava a camisa, exibindo seu torsomusculoso retesadopelo esforçodelevantaramadeirapesada.Nasvezesemquedestampavaumdosfornosjáprontos,oarficavacheiodefuligem àmedida que ele derramava água sobre o carvão fresco.O pó dos restos demadeiramoídamisturava-seaoseuprópriosuor, fazendoparecerqueeleprópriohaviasaídodeumdosfornos.Bessaindaficavaperturbadacomofatodeque,emboraGideonnãofosseumhomemjovem,seucorponãoestava desgastado ou enfraquecido por tal esforço.Apesar do trabalho pesado e da vida simples, eletinha a aparência de ummembro da nobreza, com traços finos e pele firme e lisa.Durante todo essetempo, ele a sobrecarregava com a prática de decorar encantamentos melodiosos ou passagensbizarramenteritmadasdeumdeseuslivros.Nanoitedoterceirodia,eleamandousentar-seàmesaeapresentou-lheumnovovolume.EraomaisbelolivroqueBessjáviraemtodaasuavida.Acapaeradecourovermelhomacio,trabalhadaemouro,cobertaporumaestampadeestrelaseumaescritacurvilíneaesinuosa.Pelaprimeiravez,Gideonsentou-seaoladodela.Besstinhaplenaconsciênciadapressãoqueapernadelefaziacontraasua.

—Isto—disseele—éalgomaravilhoso,Bess.Algosagrado.—ÉumaBíblia?

—Uma espécie, talvez.Mas não do tipo que lhe é familiar.—Ele deixou os dedos deslizaremsuavementesobreasletrasnacapaantesdeabrirolivrodelicadamente,commuitocuidado.—EsteéomeuLivrodasSombras.

Quando ele deixou a primeira página cair plana sob a luz pulsante da vela, Bess pôde sentir umcheiro doce de incenso e uma brisa quente contra seu rosto, mesmo que as janelas estivessem bemfechadasequeláforaestivesseprestesa

gear.Gideonvirouaspáginas,manuseandoolivrocomumasuavidadequeBessaindanãoviranele.Olhoumaisdepertoparaleroqueestavaescritoenotouqueaspalavrasestavameminglês.Enquantoaslia,soltouumpequenogrito.

—Feitiços!Estessãotodososfeitiços!—disseela.

—Naturalmente, é issoqueumLivrodasSombrasé,Bess, um livro de feitiços.Alémde ser umdiárioeumregistrodamagiausadaeencontrada.Aquihápalavrasparaaliviarosofrimentoeacabarcomador,feitiçosparadarcoragemaosfracosederreteromaisdurodoscorações.

Bessliaenquantoelefalava.

—Emaldições—disseela.—Olhe,estaéparamatarogadodeumvizinho.Eesta,paraafastarumrivalnoamor.

—Maldições,sim,eencantamentostambém.Nãohánadaquenãopossaserresolvidopelopoderdamagia,Bess,vocêcertamentedevesaberdissoagora,maisdoquetodasaspessoas.

—Seiqueminhamãenuncadesejoumalaninguém.Elafoienforcadaporisso,eerainocente.

—Bess,Bess,vocêéqueestá sendo inocente.Ela foienforcadapor serumafeiticeira, algoque,acredito,suamãenuncanegou,nãoé?

—Oquê?

—Emseujulgamento,vocêaouviudizerquenãoeraumafeiticeira?—Elanãoeraculpada,foioquedisse.

—Nãoeraculpadaporamaldiçoaraquelascriançasmiseráveisouporperseguiraviúva idiota,éclaro.Porqueelairiadesperdiçarsuasenergiasdetalforma?Masporserumafeiticeira?Agoravenha,poisestanãoéahoranemolugarparaserpudica,Bess.Nãoseiludamais.Comoquevocêachaquelidamosnessesúltimosdias?Sobrequalpodervocêachaquetenhofalado?QuepodersuamãeusouparatrazervocêdevoltadasgarrasdaMorte,hein?Vamosfalarclaramentedeumavezportodassobreesseassunto.Suamãeeraumafeiticeira.Euaajudeiasetornaruma.Eagoravocêestánomesmocaminho.

—Eunãovoucolocarmaldiçõesnaspessoas!Nãovouusaromal!Minhamãeeraumacurandeira.Elaeraboaegentil.

—Eramesmo.Maseratambémumamãerecentementedestituídadamaiorpartedesuaprole.Elanão aceitaria ver você morrer, Bess, mesmo que isso significasse amaldiçoar sua própria alma parasalvá-laeelaestavapreparadaparafazerisso.

—Comoousadizerqueminhamãeestavaamaldiçoada!Nãovououvir isso!—Bessse levantou,arrastandoobanconaslajotasdochão.

—Felizmente, você pode ficar tranquila quanto a isso.Ela pode de fato ter se amaldiçoado,maspreferiumorrerparasalvá-laeassimredimiuaprópriaalma.TenhocertezadequeAnneestáempazcomorestantedesuafamílianestemomento.

Bess franziu a testa, balançando a cabeça, como se os pensamentos lá dentro pudessem deixá-lalouca.

—Eladeviaminhacuraavocê—disseela—,masnãoprecisavamorrerporminhacausa.

—Lamentodizerquevocêestáerradanesseponto.Suamãetinhaumgrandedomparaasartesdastrevas,Bess.Elaeraumaalunadedicadae talentosa,eprogrediumuitonocurtoespaçode tempoquetínhamos disponível. Se ela quisesse, poderia ter escapado da prisão, ficado livre e fugido de seusperseguidorescomcertafacilidade.

Besssentou-sedenovo,pesadamente.

—Masnãoestouentendendo.Quandoencontreiminhamãenanoiteantesdemorrer, lamenteiquenãopudessefazerexatamenteessascoisasporela.Quenãopudessederrubarosmurosdaprisãoelevá-ladaquelelugarhorrível.Seelamesmapoderiaterfeitoisso,porquenãofez?

—Econtraquemvocêachaqueaspessoas importantesdeBatchcombe iriamentão sevoltar?Setivessefugidodessaforma,nãopoderialevarvocêcomela,Bess.Elasabiadisso.Teriaquedeixarvocêdesprotegida.Escolheuserenforcada,paraquevocêpudesseviraquireceberopoderdesobreviver.Éissoqueelaqueriaquevocêfizesse,nãoé?Sobreviver?

Bess lembrou-se das palavras de sua mãe na última vez em que se falaram. “Sobreviva, Bess”,dissera ela. “Continue vivendo.” Como Gideon podia saber o que ela dissera? Teria ele ouvido a

conversadelasdealgumaforma?Teriaespionado?

AntesqueBesspudesseresponder,Gideonestendeuamãoepegouadelanasua.Comotoque,seucorpoficoutenso,eumestranhocalorseespalhouporela,comoseseusossosestivessemamolecendo.Ficouchocadaaoperceberqueasensaçãonãoeradesagradável.Queria retiraramão,masdescobriuquenãopodia.

—Vocênãodevesetorturarcomcoisasquenãopodemudar—disseaela,sorrindogentilmente.—Suamãefezaescolhadela,evocêfez,livremente,asuapromessa.Nãotenhamedo.Eusereiseuguia.—Elelevantouaoutramãoeacariciousuavementeseuscabelos.—Voucuidarparaquenenhummalaconteçaavocê.Hágrandezaemvocê,Bess—sussurrouele.—Umagrandezaqueatéagorapermaneceemestadodormente.Umavezdesperta,vocêserámagnífica!

Bessolhouparaeleeselembroudaformacomqueumgatocruelmentebrincacomsuapresaantesdedevorá-la. Como ela poderia confiar em um homemdesses?De que coisas terríveis ele seria capaz?Comoseestivesselendoseuspensamentos,Gideonlargousuamãoevirou-separaoLivrodasSombras.

—Venha—disseele—,hámuitoaserfeito,epodeserquenãotenhamosmuitotempodisponível.

Osdiasqueseseguiramforamosmais incríveisdavidadeBess.Seelafossecapazdeorganizarseuspensamentos,seriaforçadaaadmitirqueestavaintrigadacomoquelheestavasendomostrado.Nãoapenasintrigada,masencantadaeseduzida.Suaresistênciainicialrapidamentecomeçouadesvanecer-sediantedeatostãodeslumbrantesdemagia.Gideonlhemostroucomoproduzirfogoondenãohavianada,usandoapenasumfeitiçoeaforçadesuavontade.Fezaparecercriaturasfantásticas.Nãoosdemônioshediondosquetinhamvisitadosuamãe,masdelicadosseresfabulososquedançavamparaelaemvoltadosfornosdecarvão.Reuniuumcoral invisívelquecantouamúsicamaisdocequeela jáouvira, tãodocequeafezchorardealegria.Elelhemostroucomocurarsuasprópriasferidas.Elarecuou,chocada,quandoelecortouapalmadesuamãocomumafaca,masochoquesetransformouemfascinaçãoquandoelefezalaceraçãodesaparecercomapenasalgumaspalavraseotoquedesuamão.Equetoque!Elasesentiamaisemaisatraídaporele.Sucumbindomaisemaisaoseupróprioencanto.Gideonafascinavacomosemprehaviafeito;mas,aospoucos,arepulsaquesentiaporelecomeçouadiminuir.Empoucotempo, Bess descobriu que gostava dos elogios dele quando executava bem alguma tarefa. FicavaradiantequandoGideonaplaudiasuastentativasemalgumtruquenovo.Erapidamentepassouadesejarseutoque.Gideonnuncatentouforçá-laanada,nemmesmobeijá-lae,aindaassim,elasabia

que tinha sido seduzida. Ele a teria sem nenhuma resistência e certamente deve ter se dado contadisso.Emesmoànoite,quandoelacaíaexaustanacamadepenas,eleadeixavasemmolestá-laesaíaparacuidardocarvão.Emumaocasião,quandoeleestavaprestesaabriraporta,elafalou.

—Espere—disseela.—Vocêprecisa sair?O carvãonãopode ficar umpoucomais sema suaatenção?—Ela ficounocentroda sala, chocadacomsuaprópriaousadia, semsaberoqueesperavadele,apenasquerendoqueeleficasse.Ansiandoporele.

Gideonparou.Sorriuparaela,umsorrisosagaz.Foiatéelaecolocouasmãosemcadaumdeseusombros,seurostoaapenasalgunscentímetrosdodela.Besspôdesentirocalordaproximidadedeseucorpo.Gideonseinclinou,eseuslábiostocaramosdela.Foiomaisleve,omaiscontidodosbeijos,masteveumpodereumadoçurairresistíveis,quetiraramofôlegodeBess.Elaenrolouseusbraçosemtornodopescoçodele.Gideonafastou-segentilmente.Pegouasmãosdela,desembaraçando-as,eassegurou

juntoaoseupeito.

—Paciência,meu amor— disse ele calmamente.—Nossomomento vai chegar.—Sorrindo denovo,virou-seesaiudasala.

Besspermaneceuondeestava,comorostoemchamas.Estavaenvergonhadaeatordoadapelopoderdeseusprópriossentimentosepelavontadecomquetinhaseatiradosobreele.Aomesmotempo,ficousurpresacomaforçadodesejoqueGideondespertaradentrodela.Desejoporumhomemqueelasabiasercapazdecoisasterríveis.Pensounameninacigananafloresta,muitosmesesatrás,eodioumaisaindaasimesma.Correuparaacama,ondeficouinquietaeconfusapormuitashorasantesdepegarnosono.

Em outra noite quente, alguns dias depois, Bess não conseguia adormecer. Virava-se e mexia-sedebaixodascobertaspesadas.Emboraoinvernomal tivessepassadoeanoiteestivessefria,suapelequeimava. Seu corpo fora acordado pelo desejo e não iria deixá-la descansar. Finalmente, Bess selevantou.Jogouoxalesobreosombrosporcimadacamisolaefoidescalçaparaforadochalé.EsperavaencontrarGideon alimentando as chamas ou abafando o carvão já pronto,mas ele não estava lá. Elanotouosomdeumamúsicaaolonge,vindofracaporentreasárvores.Àmedidaqueandava,reconheciaamelodiade“Greensleeves”,maselaestava sendo tocada com tanta agressividade, tanta urgência deritmoeemvolumetãocaóticoquehaviasetornadoosomdaloucura,ainsanidadeemformademúsica.Emboraaindanãofosseluacheia,havialuzsuficienteparaelaseguiro

caminhocomcuidadonadireçãodossons.Depoisdecaminharumpouco,vislumbrouchamasentreostroncos.Haviafogoqueimandoemumaclareiraàfrente.Bessseaproximoucautelosamente,ficandoomaispertoqueousava,nãoquerendoserdescobertaespionando.Elachegouaumcarvalhoaltoelargo,eolhoupordetrásdele.Oqueviuaforçouapressionarabocacomopunhoparaabafarumgrito.

Havia,defato,umfogograndeefuriosoqueimandocombrilhoeferocidadesobrenaturais.Emtornodele,dançavamcriaturastãohorríveisquecertamentedeveriamtersaídodiretodopiordospesadelos.Umadelastinhaacabeçadeumlagarto,masocorpodeumaovelha.Outradeslizavacomabarriga,feitouma cobra, mas era coberta por um cabelo grosso e emaranhado. Morcegos do tamanho de perussaltavamdosgalhos.Guinchossobrenaturaisegritosacompanhavamamúsica,que,porsuavez,vinhadeumgigantecarecacobertodepústulas.Elebatiaemumenormetambor,balançandoseusgrandesbraçosparabaixocom força assustadora.Ao ladodele, um rapazbonito, comaparte inferiordo corpoe aspernasdeumacabra,sopravaumconjuntodetubos.Umhomemmaisvelhodoquepareciaserpossíveldedilhavaumaharpa,suassobrancelhasgrossasdesujeiracontorcendo-seemsuaconcentração.Outrascriaturas rodopiavamenlouquecidas,dançandoegritando.Umaninhadadedemôniosmamavaemumaporcaenormeenquantoelacochilava.Duascriaturasparecidascomdoninhascomeçaramabrigarcomtalvigorqueumadelasabocanhouopescoçointeirodaoutra,cortandoforaacabeçarosnantedarival.Doladomaisdistantedofogo,haviaumvultoempé,decostasparaBess,osbraçoserguidosemsúplica.Eleusavaumalongacapa.DelevinhaumcânticoqueBessreconheceudeseusestudos.Avoztambémera inconfundível. Cada nervo de Bess gritava para que corresse para longe, mas ela não conseguiadeixardeobservarGideon.Aoterminarocântico,elesevirou,ealuzdofogoiluminouseurosto.

Naquelemomento, as chamas dobraram de altura. Elas retorciam e rugiam, como se duas formasestivessem se contorcendo dentro delas. As formas tornaram-se sólidas, transformando-se em duasmulheresnuassaindodofogo.AsmulheresseenroscaramemGideon,beijando-oeinsinuando-separaele,desatandoofechodesuacapaefazendocomqueelacaísseaseuspés,deixando-onu,assimcomoelasestavam.Eleempurrouumadasmulheresparaochão,virando-aparaquepudessepenetrá-lapor

trás.Amulher-demônio soltou umgrito horrível de prazer quando ele penetrou entre suas nádegas.Asegundamulherseajoelhoueseocupouemlambersuascoxasenquantoelecontinuavaaobterprazerdacriaturaquegritava

diantedele.Àmedidaqueseuêxtaseaumentava,elecomeçouaemitirumgrunhidoaterrador.Então,enquantoBess assistia, o rosto dele se contorceu e pulsava como se ele estivesse passando por umaterríveltransformação.

Foi então que Bess foi inundada pelo medo. As rígidas, mas nobres, feições de Gideon já nãoexistiammais.Emseu lugarestavaorostodeumabesta,umaimagemquepareciaserumbodecomacarne empapuçadaeosdentes salientes.Bess lutoupara respirar, dizendoa simesmaqueaquelenãopoderiaserohomemporcujotoqueelaansiava.Masseusolhosnãodeixavamdúvidas.Nãohaviaerro.AqueleeraGideon, transformadoemalgo indescritivelmentemaligno.Oueraocontrário?Poderiaserque aquele fosse o verdadeiroGideon?Que ele realmente era assim, e que o homem bonito que elaconheciaeraapenasumdisfarce?Opensamentoarrancoudelaumchorodescontrolado.

Gideonolhouparacima,seurostohorrívelaindacontorcidopeloêxtase,enesseinstanteeleaviu.Bess girou sobre os calcanhares e lançou-se, tropeçando, em direção ao bosque. Mesmo com asamoreiraschicoteandoseurosto,elasabiaqueGideonvinhaemseuencalço.Elaoouviuseaproximandoatravésdavegetaçãorasteira.Quandoeleaagarrou,Bessgritoudescontroladamente,desviandoosolhosdeseurosto,commedodoqueiriaver.

—Bess!—Eleasacudiu.—Bess,olheparamim.

Elanãopodia.

—Não!—gritouela.—Deixe-me!Deixe-mesairdestelugarhorrível!Eleagarrouoqueixodelaeopuxouparaqueelaoencarasse.Jánãohavia

como evitar olhar, e ela descobriu que ele voltara à forma humana, apesar de uma vermelhidãorepugnanteterficadoemseusolhos.Eleaseguroufirmementecontraoseucorponueexcitado.

— Isso é para você, Bess. Tudo isso é para você. Eu pedi que você fosse abençoada por nossoSenhorSatanás,eestanoitenóscelebramosagenerosidadedele.Vocêserácomoeu.Nãovaimaistemeramorteouador.Estaráforadoalcancedaquelesquepoderiamtirarsuavida.Vamosembora,paraoutrolugarondenãosomosconhecidos.Juntos,nós...

—Não!Eunãoposso!

—Vocêsabequenóssomosiguais,vocêeeu,somosdamesmaespécie.—Não,issonãoéverdade!

—Masé,sim.Pensenisso,Bess.Pensenoseuprópriopoder.Vocêtemaforçadamagiadentrodevocê,nósdoissabemos,euaviusá-la.Nãoéumtruquefloreado,nãosãoensinamentosdecurandeiraremanescentesdesuamãe.Vocêsabequeeufaloaverdade...

—Não...

—Sim!Você sabeque a forçavemdeum lugar escurodentrodevocê, poisvocê sópodeusá-laquandoestábrava.Essaéaverdade.Éumaforçanegraeseráampliadamilvezesassimquevocêdero

passo,assimqueaceitarseudomesejuntaramim.

—Prefiromorrer!

—Vocêestádestinadaaviver.Acontinuar,comosuamãequeria.—Elanãoteriameentreguea...isso!—Bess lutava para se soltar dele.—Ela sabia que preço seria cobrado de você.Mas não seassuste.Nosso

mestrerecompensaseusdiscípulosfiéis.Vocêvêcomosouforte,vocêtemnotadomeuvigor,vocênãopodenegarisso.Éopresentedele,eeleofereceomesmoavocê.Vida,Bess,nãoamorte,massimvidaejuventudeeterna,meuamor!

—Amor?Oquevocêpodesabersobreamor?Nãovejoamoraqui.—Elasacudiuopunhoparaogrupoabominávelquepulavaedançavaemtornodeles.—Eusóvejoomal!—Elasedesvencilhoudeleecorreudevoltaparaa floresta,batendoaportadacabanaatrásdelaebarrando-acomamesaantes de arremessar-se sobre a cama. Por uma hora ou mais, ela ficou sentada, rígida pelo terror,esperandoeouvindo.Quandonenhumsomoumovimentopôdeserdetectado,cedeuaocansaçoecaiuemumsonoprofundo.

Capítulo9

Quandoacordounamanhãseguinte,amesahaviasidocolocadadevoltaemseulugarnocentrodasalaeasopafervianofogo.Gideonestavasentadolimpandoseucachimbodebarro,comoseoseventosdanoiteanteriornuncativessemacontecido.Aovê-lasemexer,eleapontouparaocaldeirão.

—Venha,tomeocafédamanhã.Temospoucotempo.—Tempo?

—Vocêdeveestarcomtudodecoradoantesquealuaestejacheia.Sóentãovocêpoderáentoarosversosantigosqueirãocompletarsuatransformação.Sóentãovocêestaráfortalecida.

—Eunãovoudizê-los.—Suavozerapoucomaisqueumsussurro.—Nãovou.

Eleignorouaspalavrasdelaecolocouocachimbodevoltanaprateleira.Foiumaatitudebanal,masqueabalouBessprofundamente.Quantasvezeselaviraseuqueridopaifazerexatamenteamesmacoisaantesdecomeçarseutrabalhonafazendaoudeseprepararparairdormir?Comoelapoderiaterviajadoumadistânciatãocurtaeaindaassimestartãolongedaquelelaramorosoedaquelavidasimpleseboaqueumdiativera?Oquesetornaraagora?Gideonpegouochapéudocabide.Estavaprestesaabriraportaquandocavalosvieramtrovejandopelaclareira.Gritosecoarampelasárvores.

—GideonMasters!Saia!

Besslogoreconheceuavozdocaçadordebruxas.

—Saia!SabemosquevocêtemBessHawksmithcomvocê.Precisoprendê-laelevá-laagoraparaserjulgadaporbruxaria.Traga-aparafora.

Besssaiurapidamentedesuacamaepegouoxale.ElaesperavaqueGideonfechasseaporta,parafazeralgoparaprotegê-la;mas,emvezdisso,eleaabriu.

—Comcerteza,magistrado—gritouele—,elaestásepreparando.Venhaagora,Bess—disseaela,estendendoamão.

Incapaz de entender o que estava acontecendo, Bess colocou seu vestido e o xale por cima dacamisolaerapidamentecalçousuasbotas.ElanãopodiaficarnaquelelugardehorrorcomoquequerquefosseGideon,masentregá-laparaKilpeck,sabendo,comodeveria,odestinoqueaaguardava,erasurpreendente.Queresultadoelepoderiaprever?Tremendoeignorandoamãodele,elasaiupelaporta.Kilpeckestavaemseucavalobranco.Comeleencontravam-seseisdeseushomensedoissoldadosdacidade.Bessseesforçouparatervoz.

—Quemmeacusa?—finalmenteperguntou.

—BillProsser.

—Oquê?Maselesabequesalveiavidadeseunetoeadesuafilha,Sarah.NathanielKilpeckteveóbvioprazeremseroportadordanotícia

devastadora:

—SarahProssercaiuemdelíriodurantetrêsdias,períododuranteoqualfoiouvidarepetindoseunomecontinuamente.ObomDeus,emsuainfinitamisericórdia,alevoudestavidahádoisdias.Venha.Vocêteráaoportunidadedeenfrentarseusacusadoresnotribunal.

Dois dos homens já haviam desmontado e agora caminhavam em direção a Bess, que ficou ondeestava,paralisadademedo.ElasentiuamãodeGideonemseubraço.Eleseinclinouparapertodeseuouvido,ohálitoquenteemseupescoçofazendo-atremer.

—Aluacheia—disseele.—Estejapreparada.Estareiesperandoporvocê.Elaolhouparaele,seurostomostravaumamisturadehorroredesafio,e

entãofoilevada.

Menosdeumahoradepois,Bessestavaondesuamãeestivera:noPaláciodaJustiçadeBatchcombe.Umamultidão inquietaesperavaansiosamenteo iníciodeseu julgamento.Osoldadopediuordem,eoconselheiroWatkins,oreverendoBurdockeocaçadordebruxasKilpeckentraramnasala,tomandoseuslugaresna

bancada.Bessouviu seunomeser lido, juntamentecomasacusaçõescontra ela,maseracomoseestivesseseparadadoqueestavaacontecendo.Sentiucomoseestivesseassistindomaisumavezàsuamãeseracusada,enquanto,aomesmotempo,sabiaqueeraelaquemestavamjulgando.Mesmoassim,tinhadificuldadedeseconcentrarnoqueestavasendodito.BillProsser,defato,acusaraameninadeinflingirumacruelmaldiçãoasua filha,alegandoqueBessdeveria terplantadoassementesdamortequandocuidaradesuadoençaváriosmesesantes.Bessolhouparaorostofamiliardaquelehomemqueconheciapor todaa suavidaeviuclaramentecomoademênciadadorohaviamudado.Emseguida,ouviuodepoimentodeDavyAllis,aquemreconheceracomoodepravadoda tavernaTrêsPenas.Elealegouqueelalhecolocaraummau-olhadoequeelenãogozavadeboasaúdedesdeodiaemqueelaoagredira na taverna. Ele, inclusive, tinha encontrado testemunhas dispostas a depor sobre o ocorrido.Bessouviatudocomumaindiferençafatal.Nãohavianadaquepudessefazeroudizerparaargumentarcomaquelaspessoas.Haviasidojulgadaeconsideradaculpadaantesmesmodetersidoarrastadaparaotribunal.Opesodaresignaçãoaoseuterríveldestinocaíasobreseusombros.Nomomentoemqueosmagistradosdeclararamseuveredicto,ficouquasealiviadapelafarsateracabado.OuviuWilkinsbatero

marteloesentiumãosásperasempurrando-aemdireçãoàportadaprisão.Foilevadaparaamesmacelaonde sua mãe passara seus últimos dias. Embora vazio, o quarto fedia, e a palha estava molhada erançosa.Aúnica janela eramuito alta para permitir sequer umvislumbre de liberdade emal deixavapassaroarporentreasbarrasdeferro.Ocarcereirosedeuaoprazerdeinvadirseucorpocomasmãosomáximoquepôde,enquantoacorrentavaseuspés.

—ÉumprazerparaovelhoBaggisvervocênovamente,bruxinha.Nãosepreocupecomaspoucashorasquetempelafrente.Voucuidarparaquevocênãoasdesperdicesozinha.—Elesaiu,dandoumarisadaguturalqueaindaecoavapelasalaquandoaportafoifechadaeachave,giradanafechadura.

Eraumalívioestarsozinha,mesmonumlugarcomoaquele.Ali,pelomenosnaquelemomento,nãohavia ninguém para apontar um dedo acusador em seu rosto ou cuspir quando ela passava. Caiu dejoelhosnapalhapodre,tentandoinvocarumpoucodacoragemedoautocontrolequetinhavistoamãedemonstrar.Pelomenos, iriamficar juntasnovamente.Nãofaltavamuitoagora.Aexecuçãohaviasidomarcadaparaoamanhecerdodiaseguinte.Só teriadesuportaraquelanoiteeaprovaçãoda forca,eentãoestariaempazcomaquelesaquemamava.Jáseconformaraqueaqueleeraoúnicocaminhoquelherestava.Acreditouquando

Gideon disse que tinha o poder de salvar a si mesma quando quisesse. Mas não queria. Comopoderia?SeráquesuamãerealmentedesejaraqueelasetornasseumacriaturatãovilquantoGideon?Bess se recusava a acreditar nisso. Não, ela deveria esperar apenas que ele pudesse manter osperseguidores longe da filha por tempo suficiente até que outra salvação aparecesse. Teria a mãeesperadoqueWilliamviesseresgatarBess?Erapossível,jáquesuamãenãosabiatodaaverdadesobreo envolvimento da família Gould em seu próprio fim. A cabeça de Bess latejava com o esforço deraciocinar sobre a irracionalidade.Elapuxouoxale sobre a cabeça edeitou-se, agradecidapor estarprestesapegarnosono.

Nãopareceuterpassadomuitotempo,emboraprovavelmentetivessemsidováriashoras,quandofoiacordadapelosomdaportasendoaberta.Baggiscambaleouparadentrodacela.Mesmonoar fétido,Besspodiasentirocheirodoálcoolnarespiraçãodohomemquandoeleseaproximou.

—Bem,aquiestáoBaggisagora,bemcomoeledisse,paralhefazercompanhia.

Bessselevantounumsalto.

—Saiadepertodemim,porfavor.

—Nãosejatímida,mocinha.—Elechegoupertodela,estendendoamãoemdireçãoaosseuspeitos.Bess afastou amão dele com um safanão. Ele riu.—Você não vai conseguir nada sendo exigente; émelhoraceitarconsolodequemqueroferecer.Ouviporaí—disseele,numsussurroconspiratório—queo caçadorde bruxas tem tanta certeza de que você é uma criatura tão,mas tãomaligna, que estáplanejandoumapequenasurpresa.—Baggispausouparalimparababaquecaíadabocacomascostasdamão.—Parece que ele prefere ométodo escocês de livrar a paróquia das bruxas.Vai atrair umamultidãomaiordoqueumafeiradeverão.HáanosnãotemosumaexecuçãonafogueiraemBatchcombe.—VendoomedonosolhosdeBess,elecontinuou:—Nãosepreocupe,bruxinha,ousodizerqueseráumavelamuitobonita.

Besstentouseesquivar,maseleacercoueaagarroupeloscabelos,caindonochãocomela.

—Então, agora você vai ser gentil como velhoBaggis,moça feiticeira, e ele vai ser gentil comvocê.—Eleaseguroucontraochão,deitandoocorpopesadoemcimadela.Besslutouselvagemente,maseraimpedidapelasalgemas,alémdenão

serforteosuficienteparaempurrá-lo.Elebaixousuabocaemdireçãoàdela.—Quetalumbeijinho,menina?—babou.

Bess virou o rosto no últimomomento e afundou os dentes profundamente em seu nariz bulboso.Baggis soltou umgrito e sentou-se, o sangue jorrandodamordida.Ele praguejou coisas ininteligíveisantesdelançaropunhodireitoparabaixocomforçabrutalcontraorostodeBess.Elaouviuosomdesuaprópriamandíbularachar.

—Vaimemorder,suamegera?Fiquequietaouvouquebrarcadadentedessabocalinda.

Bess ainda se recuperava do golpe, mas rapidamente tomou consciência de que ele amanuseavadebaixo de sua saia. Agora as correntes estavam atrapalhando seu agressor. Bess se contorceu, nãopensando emnada, simplesmente reagindo.Baggis praguejou e a socou pela segunda vez.Bess gritouquandoeleatingiuseurostoexatamentenomesmolocaldaprimeiravez.Adoradeixouimóvelatéqueela sentiuBaggis alcançar seu objetivo.Ele soltou uma série de grunhidos suínos enquanto semovia,forçandoaentrada.Umadordiferente,maisagudadoqueaquelaque tomavacontadoseurosto,maisintensaedecerta formamuitomais insuportável,apunhalavaseucorpo.Bessolhouparacimaeviuorosto lascivodeseuagressor,aindamais feioporcontadesua lascíviaegoísta.Naquelemomento,asnuvenssedeslocaramnocéudanoite,expondoa lua.Seusraiosdeprataentrarampela janelaaltadaprisão,deslizandoporentreasbarraseinvadindoaescuridão.Besssentiualuzcobri-la.Aluacheia.Aqueleeraomomento.Agora,eladeviadecidir.Baggisdavaestocadasdentrodela,cuspindosalivaemseurosto.BesspensouemGideonenoquehaviapresenciadonafloresta.Então,lembrou-sedecomoelefalara sobre estar livre da dor e a da morte. Pensou nas palavras de sua mãe. Sobreviva! Continuevivendo!Etomousuadecisão.TentoudizeraspalavrasqueGideonhavialheensinado,masabocanãorespondia mais como deveria. Ela tossiu sangue e tentou novamente. Cada palavra foi arrancadadolorosamentedesuagarganta.

— Fleare dust achmilanee ... achmilaneema ... Eniht si eht modgnik. — Ela cuspiu um dente econtinuoucomumpoucomaisdeforça.—Enihtsiehtmodgnik,meuSenhor .Flearedustachmilanee,dewollahebyhteman!Flearedustachmilaneema....Rewopdnaehtyrolg!Flearedustachmilaneema!

Seu agressor estava concentrado demais em seu próprio prazer para prestar qualquer atenção aossonsestranhosqueBessagoraentoava,cadavezmaisalto,

maisemaisforte.Elarepetiuosversostrêsvezes,conformeGideonainstruíra,commedodequeaqualquermomentoasnuvenspudessemlheroubarosraiosdalua.Masissonãoaconteceu.Elafalouaúltimasílabadoúltimoversoeesperou.Nadaaconteceu.Nadaparaimpediraprofanaçãoimplacáveldeseucorpo.Nadaparamascararos ruídosrepulsivosquevinhamdocarcereirobêbado.Tudoforaumafantasia?Elarealmente tinhaquesesubmeteràquiloe,emseguida,sofrero tormentodeserqueimadaviva?Bessfechouosolhoseformoumaisumapalavra.Elausoutodooarquehaviaemseucorpoparagritá-la.

—Gideon!

Desúbito,asalaficousobrenaturalmenteimóvel.AtéBaggisparou.Adistância,Besspôdeouvirumgemidoaltoquecresceueganhouforçaatéquesetornouumrugidoensurdecedor.Aluzsuavedaluafoisubstituídaporumbrilhoofuscante.Ocarcereiroolhouaoseuredor,empânico,edepoisdevoltaparaBess.Elegritouaterrorizado,lutandoparafugirdela,caindoparatrásemsuapressadeseparar-se.

—Bruxa!—gritouele.—Bruxa!

Comohomem imundo foradocaminho, a luzpulsante envolveuBess.Obarulho era aterrorizanteagora,comoogritodeguerrademilregimentosouorugidodeumacentenadedragõeslutando.AbocadeBaggisestavaescancaradaemgritosquenãopodiamserpercebidosemmeioàcacofonia.Besspodiasentiropoderfluindoatravésdeseucorpo.Eliminandoador,estancandoosangueerecompondoseusossos quebrados. Ela se levantou, sentindo-se leve e livre enquanto as correntes de suas algemas serompiam.Agora entendia.Entendeuo êxtasedopoder.Suabeleza.Suaglória.Sua satisfação sensual.Todooseuserbrilhavaereluziacomele.Elaolhouparaohomemencolhidonocantodacela.Comoojogohaviaviradorápido!Dessavezfoielaquemlevantouamão.Baggiscobriuacabeçacomosbraços,choramingando.Bessqueria testarsuaforça,queriasevingar,sentir,pelaprimeiravezemsuavida,oque realmente significava ser aquela que possuía o poder. Sabia que poderia esmagá-lo como umaformigasobseuspés,sedesejasse.Elacomeçoualevitar,flutuandoemdireçãoàjanela.

—Misericórdia!—gritouBaggis.

Bessbaixouamãolentamente.

—Vocêteráexatamenteamisericórdiaquemerece—disseaele,apontandoumdedonadireçãodesuavirilha.

Enquanto os berros do patético homem se transformavam em gritos agudos, Bess se virou eatravessouasgradesdajanelasemesforço.Assimquechegouàrua,osilênciovoltou.Olhouemvolta,subitamentefracaeesgotadamaisumavez.Ninguémavira.Avizinhançadormia.Obviamente,apenasosocupantesdacelatinhamouvidoalgumacoisa.Seguindopelassombrasdalua,Besscorreu.

Extraídodos

ArquivosdoTribunaldeBatchcombe,

21deMarçode1628

Nestedia,poucoantesdoamanhecer,aFeiticeiraacusadaecondenada,ElizabethAnneHawksmith,usoudeBruxariapara fugirde suaprisão.Amesma feriugravementeo carcereiro,umcerto JonathanBaggis, quando ele tentou contê-la.Ele, de fato, ficoumentalmente perturbado, e verificou-se que seumembroenegreceuemurchou.Deacordocomseudepoimento,aFeiticeiraescalouosmurosdacelacomafacilidadedeuminsetoantesdeusaraforçadoprópriodemônioparaarrancarasbarrasdajanela.Ela,então,mudoude forma, transformando-se emum lagarto para quepudesse efetuar sua fuga através doportalestreito,queé,defato,muitopequenoparapermitirqueumamulheradultapasseporele.

Registre-seaquiqueaditaFeiticeirafugiuemseguidadaaldeia.Apósadescobertadocarcereiroemestadodechoquepertodonascerdosol,oalarmefoisoado,eelafoiperseguidaatéBatchcombePoint,ondeodestacamento,apesardarespostarápidaedosesforçosvalorosos,nãoconseguiuprendê-la.Os

presentestestemunharameatestaramofatodequeacondenada,então,subiuaotopodopenhasco,abriuosbraçosefugiuvoando.

Beltane

15deabril–AluaentraemÁries

MuitassemanassepassaramdesdequeTegansentou-seemminhacozinhaparaouvirahistóriadeBessedesuafamília.Ostaraveioesefoirapidamentecomosventosdooeste,queafinalcomeçaramaafugentar a escuridãodo inverno.Desdeoequinócio,o clima temsidoamenoeúmido,provocandoaopulência e o esplendor do início da estação e despertando-nos da hibernação primaveril. Fiqueiestranhamenteestimuladaaocompartilharmeupassado,comoseprecisasseliberarumpoucodadoredaperdaquecarregavacomigoportodosaquelesanos.ÉclaroqueTegannãosabiaqueahistóriadeBessera,narealidade,ahistóriademeuprópriocomeço.Porquefariatalconexão?ElapresumiuqueBesstalvezfossealgumaparentedistante,efiqueicontenteemdeixá-laacreditarnisso.

Oquecontei,entretanto,acendeunelaapaixãoportodasascoisasmágicas.Passouaquestionar-meincessantemente sobre meu próprio conhecimento das artes, de modo que finalmente concordei eminstruí-lanoscaminhosdafeitiçariatradicional.Tenhoconsultadomeucoraçãoenãoencontreinadadeerradoemfazê-lo,contantoqueacrediteestarrealmentelivredemeuperseguidor.Certamentenãotenhovisto sinais de que meu novo assentamento seja inseguro. Minha intenção é ensinar a Tegan o quesignifica trabalharcomanatureza,paracurareproteger.Oofíciodafeitiçaria tradicionalébenignoebom,e acreditoqueelao tomarápara si.Naverdade, já semostrouumaaluna interessada,passandocada vez mais tempo comigo, ouvindo atentamente e executando minhas instruções com cuidado einteresse.Confessoqueestougostandotantodacompanhiaquantodoentusiasmodela.Éclaro,estáforadequestãosequerpermitirqueelapasseienosreinosmaissombriosdaarte.Essamagianãotemlugaremsuavida.Nãodesejariaa

ninguémopreçoquepagueipelopoderqueescolhiaceitar.Efoiumaescolha,pormaisqueeupossaquererculparascircunstânciaseoinfortúnio.Foiaminhaescolha.Eumaescolhadaqualminhamãeseafastou.Aúnica formaqueencontreideme reconciliar comessadecisãopor todos esses anos foi tercontinuadoseutrabalho.Decurar.Decuidar.Deapoiarosmaisfracos.Essassãoascoisasboasqueumafeiticeira pode fazer. Que uma feiticeira deve fazer. Essas são as habilidades que quero transmitir aTegan.

Já começamos os nossos preparativos para celebrar Beltane. Espero muito a chegada desse dia,quandooDeus-Soltemseulugarcomomajestadesobreoano,etudoécalor,crescimentoeabundância.

Dei alguns livros a Tegan, para que lesse sobre o assunto, o tempo todo lembrando-lhe de que seutrabalho escolar nãodeve ser prejudicado.Suamãe, aquemainda estoupor conhecer, pode afinal setornarresistentequantoaelapassartantotempocomigo,casorecebamásnotíciasdaescola.

19deabril—primeiroquarto

Asprimeirasandorinhaschegaram,eumcasalvoltouaumantigoninhonocantodomeubarracãodejardinagem.Osnarcisoscessaramsuaexibiçãoecomeçaramaseretirar.Adançadaprimaveraincluía,porsuavez,asfloradas,queestãoparticularmenteboasesteano.Ossalgueirosemacieirasnobosqueestãolindos,epossofacilmenteperderhorasvagandoentreeles.Mashátrabalhoaserfeito.Continuoaparticipar da feira semanal em Pasbury. Há outra da qual poderia participar, em uma cidade perto osuficienteparaquehajaplacasnospostes indicando suadireção.Umacidademaior emaispróspera,onde,semdúvida,euiriaencontrarmaisclientesparameusprodutos.Masnãoéumlugarqueeupossavirarevisitar.Aslembrançassãomuitovivasedolorosasdemais,mesmodepoisdetodosessesanos.Devo me concentrar em meus estoques. Tenho muitos óleos aromatizados e perfumados, mas desejoprepararumaquantidadedesachêsdelavandaetigelasdepotpourri.Eovinhodeseivadebétulaestáprontopara a rotulagem.Minhasnecessidades são simples,masminhas economiasdiminuíramapósolongo inverno. Não há como evitar a necessidade de dinheiro. Por mais que não goste da atividadecomercial, devo me esforçar para vender meus produtos. Assim, ao menos tenho a chance de trataraquelesque,deoutraforma,nãopoderiamentraremcontato.Teganestádeterminadaasejuntaramimtantoquantoeupermita,emboratenhasidoadvertidaparanãoesperarmuito.

23deabril—segundoquarto

Quesucesso!Nãofaziaideiadequeaspessoasporaquigostariamtantodemeusprodutos.Parecequeaminhareputaçãocomeçouaseespalhar.Teganadorouodiaeficoutãosatisfeitaquantoeuaoveroúltimoóleodemanjericãoarrebatadoantesdas trêshorasda tarde.Comemoramoscomumsorvetenabarracavizinha.Odia,noentanto,foimarcanteporoutromotivoalémdomeumodestoganhofinanceiro.Pouco antes domeio-dia, umamulher atraente, comolhos suaves e cabelos bonitos, aproximou-se damesa. Ela fingiu interesse nas garrafas de óleo de banho,mas percebi imediatamente que havia outromotivoparaestardiantedemim.Nomesmoinstanteemquereconhecioquehaviade tãofamiliaremsuasfeições,Teganfalou.

—Mãe!—disseela.—Oqueestáfazendoaqui?

—Pediumintervalodealmoçomaiorparapoderviratéaquievercomoestãoindo.—Elaparoueolhouparamim,enquantosedirigiaàfilha.—Vocênãovainosapresentar?

—Ah,claro.Mãe,essaéElizabeth.Elizabeth...minhamãe.Helen.Elaestendeuamãoeeuapeguei.Somenteagoraeunotaraouniformesob

suacapa.

—Estoufelizemconhecê-lafinalmente—disseeu.

—Teganfaladevocêsemparar.Elizabethisso,Elizabethaquilo.—Elasorriu,masnãopudelerosreaissentimentosemseurosto.

—Queembaraçoso—disseeu,eentão:—Elaestásendodegrandeajudahoje.

—Sim,olhe,mãe,vendemosummontedecoisas.Todomundoadora.Vocêdeviaexperimentarumpoucodisto.—Elapegouumpotedeesfoliantecorporaldeaveia.—Éexuberanteeapenasumpardelibras.Váemfrente.

— Que vendedora— disse Helen, levando o pote e procurando em sua bolsa. Ela entregou asmoedas sem aomenos olhar para sua compra.—Bem, é melhor que eu deixe vocês em paz, então.Continuemobomtrabalho.Estouemumturnoduplo,lembre-se.Háfrangonageladeira.Nãomeespere.

Alémda surpresa inicial, suavisitapareceu ter afetadopoucoTegan.Achoqueela ficoucontenteporqueamãesedeuaotrabalhodeprocurá-laeaindacompraralgumacoisa.Tenhocerteza,noentanto,dequeopropósitodelaemviràfeiranãofoiodeagradaràfilha,masmever.Era,afinaldecontas,oterrenoneutroidealparameavaliar.Nãohavianecessidadedasminúciasembaraçosasqueumavisitaàminha casa teria exigido. Em vez disso, poderia satisfazer à sua curiosidade com o mais breve dosencontros. Senti também que, de alguma forma, ela estava reivindicando sua posse sobre Tegan.Lembrando-medequeelaeraamãeequequalquertempoquesuafilhapassassecomigoseriaporsuatolerância. Ou eu estaria colocando minha própria interpretação carente sobre um gesto de amizadeinofensivo?Paramim,édifícildizer.SeiquemetorneiapegadaaTegan.Ficoansiosaporsuasvisitaseacho uma alegria instruí-la. Estou bem ciente de que sua mãe poderia pôr um fim nessas visitas sequisesse.Oquediriasesoubessequesuafilhaestáaprendendoaartecomigo?Nãoconheçoamulher,masaindaassimtenhoquasecertezadequedesaprovaria.Oquesignificaquedevemosmantersegredo,Teganeeu.Esegredossãoperigosos.Elescomeçampequenos,mascrescemacadarespostaevasivaoumentiradeslavadaqueosprotege.Noentanto, confessoachar aproximidadeque tal conspiraçãogeraalgoirresistivelmentedelicioso.

25deabril—segundoquarto

Ontemànoite,apósumlongodiadelabutanojardim,convideiTeganaficarparaanoiteemumaaçãodegraçasàDeusaeaoselementos.Quandoaescuridãocomeçouacair,pegueimeucajadoefomosaté a clareira no centro do pequeno bosque. Já usei o poço raso para fazer fogueira várias vezes earrumeidoistroncoscaídosemvoltadeleparanossentarmos.Juntamosalgunsgravetoseoutrospedaçosmaioresdelenha,eacendemosofogo.Coloqueivelassobrepedrasemumcírculomaioraonossoredor.Teganestavaaomeuladoquandocomeceiaoraçãoparaconsagrarocírculo.

LançoestecírculoemnomedaMãedaVidaedoDeusVerde,guardiãodanatureza.Que sejaumpontodeencontrodeamoresabedoria.

Levandomeucajado,percorriocírculotrêsvezesemsentidohorário,mantendoemminhamenteaimagemdeumachamaazulardendosobreocajado.Depois,retorneiaocentrodocírculoepegueiamãodeTegan.Erguemosnossosbraçoseolharesaoscéus.Entoei:

Invoco,entreosespíritoselementaresdoÉter,oespectrodavida,paracuidardenósenosajudarcomamagia.Você,queestáportodaparte,emtodasasdireções,noFogoenaÁgua,naTerraenoAr,atudoamparando,euosaúdoelhedouasboas-vindas.

Nósnosacomodamos,eeupasseiaTeganbolinhosquentesdequeijoecervejageladadegengibredonossopiquenique.Seu rostobrilhava, tantopelanatureza revigorantedapequena cerimôniaquanto

pelocalorepelaluzdofogo.

—Issoétãolegal—disseela,mordendoumbolinho.—Esquisito,masmuitolegal.Eurealmentesentialgumacoisa,comosealguémestivesseouvindo.Ébobagem?

—Nemumpouco.Éumsinaldequevocêestácomeçandoabaixaraguardaeseabrirparaamagia.Não éumpassopequeno aceitar quenão estamos sozinhosnestaTerra.Equenão somos as criaturastodo-poderosasqueamaioriadaspessoasacreditaser.Vocêestáaprendendoaaquietaressasuamentefrenética.

—Quandopossotentarumfeitiço?Nadagrandioso,sóumpequenininho.Vocêvaimedeixarterumachance?

Suaânsiatransbordantemefezrir.

—Tudoaseutempo,Tegan.Nãosepodeapressaressascoisas.—Devehaveralgoquevocêachequeeunãoiriaestragar.—Elabebeuum

goledagarrafaeficouolhandoparaofogomal-humorada.Eusabiaqueelaestavamuitolongedeestarpronta,maseradifícilrecusarseupedido.

—DepoisdeBeltane—disseeu.—Sevocêterminaraleituraquelhepassei.

—Euvou!Vou terminarmesmo.Uau, issovai serdemais.Malpossoesperar.Oque será?Possoescolheralgumfeitiço?

—Espereparaver,enão,vocênãopodeescolher.Deixeissocomigo.Comemosemsilêncioporummomento,enquantoeumedavacontadeque

ela,defato,começaraamoderarasuainquietaçãojuvenileaprenderaaouvirepensar.Haviaalgomaravilhosamenteamistosoempartilharumpequenoinstantecomoaquelecomumapessoanova,aberta,semcinismoequeestavadispostaaaprender.Fiqueibastantecomovidacomaproximidadequesintoexistirentrenós.Jáfazmuitotempodesdequemepermitimeenvolveremepreocuparcomoutra

almavivente.Euaprecioo luxode talamizade.Valorizo-a,extremamenteconscientedoquanto talcoisaéraraepreciosa.

Teganterminoudecomeresedeitoudecostas,sobreoscotovelos,estimulandoabeiradofogocomseupé.

—ContemaissobreBeltane—disseela.—Conteoquevamosfazer.—Beltaneéofestivaldosoledofogo.Eleanunciaachegadadoverãoeda

fertilidade.

—Vamosterqueficarnuas?

Lanceiaelaumolhar.

—Issoécomvocê—disseeu.—Pessoalmente,prefiromanterminhasroupasnessaépocadoano.Comoestavadizendo,Beléodeusdaluzedofogo.Nóscelebramosofatodequeosolfinalmenteveioparanoslibertardaprisãodoinverno.Coletaremosasnovemadeirassagradasparaanossafogueiraemancharemosnossosrostoscomascinzas.Ficaremosdevigíliaduranteanoite.AlgunsacreditamqueoorvalhodaauroraemBeltanecarregabênçãosdesaúdeealegria.Suponhoquevocêpossatirararoupanessemomento,sejulgarnecessário.

Teganriu.

—Anoitetoda,uau.Nãosepreocupesobreeuficarnua;achoquevoulevarumsacodedormir.

—Ofogoirámantê-laaquecida.Efareiumpoucodehidromelparanós,quesempreafastaofrio.—Atireimais lenha ao fogo. Faíscas dançaram até o céu noturno.Ummorcego sobrevoou ousadamenteperto,semdúvidaatraídopelasmariposashipnotizadaspelofogoqueseatiravamàautodestruiçãodaschamas.AssistiàreaçãodeTeganefiqueifelizaoverqueelasimplesmenteobservouacriatura.Apenasalgumas semanas antes de sua chegada, tal cena teria lhe arrancado gritos e comentários irreverentessobrevampiros.—Beltaneseráumanoiteimportanteparavocê,Tegan.Éumdoseventosmaismágicosno calendário das feiticeiras. É ummomento em que o véu entre o outromundo e a nossa existênciaterrestre torna-se tão fino quanto uma teia. Espíritos de todas as naturezas e convicções podem nosvisitar.Vocêdeveestarabertaaoqueacontecer,masnãosepermitacederaumaimaginaçãoexagerada.

—Éperigoso?—perguntouela,quaseesperançosa,pensei.

—Não.Masnãodevemossercomplacentes.Existemforçasexternasobscuras,bemcomoexistemasdeluz.CobriremosasportasejanelasdochalécomramosdesorveiraepedireiproteçãoàDeusa.

28deabril—aluaentraemlibra

Tegannãoveiohoje.Admitoestarsurpresa.Elavinhasemostrandotão interessadaemfazerpartedospreparativosparaBeltane,ehojedeveriameajudaradecantarohidromeledepoisrecolhermadeirapara empilhar na fogueira de Bel. Ainda assim, não importa. Afinal, estou acostumada a trabalharsozinha. Começo a conhecer bem os pequenos bosques agora e estou gostando de vê-los sacudir suamonotonia do inverno.Oprimeiro dos jacintos já despontou e começa a florescer.Existe plantamaisadequadaparaasfadas?Estouansiosaparavagarentreelesassimqueflorirem.

29deabril—segundoquarto

Teganapareceuhojedepoisdaescola,cheiadedesculpas.Nãoconseguiuficarquietanemporuminstante,pulandodeumpéparaooutro,tropeçandonaspalavrasquebalbuciavasobreencontraralguémnodiaanteriorenãoperceberotempopassando,eesperavaqueeunãomeimportasse,masnãopodiaficarhoje também.Elamemostroucomorgulhoumtelefonecelularqueseunovoamigo lhedera.Foievasivasobreaidentidadedequemquerquefossequeelaestavanapressadeencontrar,massuspeiteidequeeraumgaroto.Quemmaispoderiagerartalestadofebril?Suponhoquefossedeseesperar,masconfesso estar desapontada.Se ela se apegar aumnamoradonessemomentode sua instrução, omaisprováveléquedesistadosestudos.Todooconhecimentoeadmiraçãodomundonãopodemcompetircomofrenesideumamorjuvenil.

Teremosdeesperarparaveroqueacontece.

Lembreiaelaque,seperderBeltane,irásearrependermaistarde.Talvezseunovoamigoestivessedispostoaabrirmãodeencontrá-laapenasporessaúnicanoite?Elametranquilizou,mastenhominhasdúvidas.Fareiprovisõesparadois,masvoumeprepararparaficarsozinha.

1odemaio—aluaentraemescorpião

EscrevoistoenquantoobrilhodaminhafogueiradeBelésubstituídoporumgloriosonascerdosol.Os raios vermelhos pulsam com o poder de cura. Sento-me num tronco coberto demusgo,meus pésdescalçossãobanhadospeloorvalho.Estedeveriaserummomentoderequintadaalegriaeesperançanofuturo;aindaassim,nãoconsigomelivrardeumatristeza.Comoeuprevira,Teganesteveausenteontemànoite.Lamentoporela,lamentoquetenhaperdidoumaexperiênciatãomágicaecomovente.Lamentopormimtambém.Nuncadeveria termepermitidoficar tãoencantadapelagarota.Oquesouparaela,afinal?Uminteressepassageiro,eissoétudo.Umcapricho.Alguémparaajudá-laaadquirirconfiançaemsimesma,paraquepossacriarcoragemparase relacionarcomorestodomundo.Paraquepossaconstruirsuasprópriasamizadesimportantes.Éridículover-mecompetindocomajuventudenoqueelatemdemaisnatural.Afinal,nãotenhonenhuminteresseromânticoemTegan.Éjustoqueelapersigaosdesejoseasnecessidadesquetodasasgarotasdesuaidadetêm.Esóqueriaqueissotivessesidoumpouquinhomaistarde.Sóumpouquinho.

5demaio—terceiroquarto

Outrodiabem-sucedidonafeira.Eu,aoqueparece,conquisteiboareputaçãoentreoscompradoresdePasbury.Onúmerodeclientesemminhabarracatemcrescidoconstantemente,ealgunstornaram-serostos costumeiros. A jovem que veio no meu primeiro sábado voltou hoje. Seus ferimentosdesaparecerame,dessavez,seubebêtrotavaàsuafrente.Elamanuseouobjetospelabarracaatéquenãohouvesseninguémporperto.

—Funcionou—disseela,calmamente.—Aquiloquevocêmedeu.Resolveu.Nãotemsaídodesdeentão,nãosemmim.Bemqueelequis.Passoupelaportadafrente,nasextapassada,masvoltoutodoestranho. Empalideceu e disse que se sentiamal. Ajudei-o a se sentar e fiz algo para comer. Ele sealegrou. E me agradeceu. Ele me agradeceu! Sem xingar e gritar e sem usar os punhos. Apenas meagradeceu.Nodiaseguintefomosàpraia.

—Ficofeliz—disseeu.

—Então,quantolhedevo?

—Vamosdizerquefoiumaamostragrátis.Evocêpodegostardeumagarrafadomeuvinhodeseivadebétula.Cincolibrasporlitro.

Elapegouagarrafaquesegureidiantedela.

—É...?—Eladeixouaquestãonoar.

—Émuitoforte—disseaela—,masnadaalémdisso.Apenasvinho.Depoisqueelasefoi,umcasaldeidososdosapartamentospara

aposentadosapareceupelaterceirasemanaseguida.Euestavaterminandodeembrulharumconjunto

de itensparao tratamentodeartrite emaisumpouquinhodealgodaminha imaginaçãoparaajudar amemória,quandonoteiTeganrondandoabarracadebolosemfrenteàminha.

Ela se aproximou lentamente, sua linguagem corporal eloquentemente delatava sua consciênciapesada.Sentimeuespíritoseanimardiantedavisãodela,masmelembreidemanterumadistânciaentrenós.

—Vocêestámuitoocupadahoje—disseela.

—Tenhomeocupadonabarracaháalgumassemanas.Oboca-a-bocaestáfuncionando.

—Aspessoasgostamdeviraqui.

—Meusprodutosparecemserpopulares,sim.

—Nãosãoosseusprodutos,naverdade.Évocê.Éparavervocêqueelesvêm.

Parei de remexer os sachês de lavanda e olhei para Tegan. A menina desajeitada estavadesaparecendo,eumamulherrecém-feitaeconfiantetomavaseulugar.Sóoamorpodedartalconfiançainstantâneaetrazerumatransformaçãotãorápida.Euestavacertaemminhasuposição.Então,euahaviaperdido. Seu estudo da arte da magia certamente não era suficientemente avançado para prender aatençãodelaquandoconfrontadocomadistraçãodaluxúriajuvenil.

—Penseiqueeupoderiaaparecerdenovoamanhã,seestivertudobem—disseela.

—Vocênãovaiestarocupadacomseunovoamigo?Asurpresaalterousuasfeições.

—Comovocêsabe?

—Nãoéprecisoteropoderdaadivinhaçãoparaverquandoumapessoaestáapaixonada.

Elacorouesorriu.

—ElevaiseapresentaremBatchcombeamanhã.

Estremecidiantedainesperadamençãoàcidadedeminhasorigens.Teganpercebeuminhareaçãoeeumeafastei,ansiosaparaqueameninanãopensassequeodesconcertoescritoemmeurostotinhaalgoavercomoseuromance.

Houve uma pausa, enquanto Tegan esperou que eu respondesse. Felizmente, dois novos clientessurgiram,edeiatençãoaeles.Tegansedemoroupormaisalgumtempoedepoisdesapareceu.Sentiumpuxãodolorosoemmeupeito.Eusabiaqueadesprezara,eelasentiuarejeição.Queescolhaeutinha?Melhor desistir da ideia de tê-la como aluna, de compartilhar com ela a beleza e a bênção deminhamagia.Elaéapenasumamenina,eéoqueeudevodeixá-laser.

6demaio—terceiroquarto

Devodizerqueadmiroa resistênciadeTegan.Elachegouàminhaportada frentehoje,umpoucodepoisdomeio-dia.

—Eu teria chegadomais cedo, mas, bem, eu e Ian ficamos juntos até tarde ontem. Ele foi paraBournemouthagora.Eletemumamotomuitolegal.Dizelequepodefazerummontededinheiroemumalmoçodedomingonessaépocadoano.E tocaviolãode formabrilhante.—Elaarriscouumsorrisotímido.—Achoqueelemeama.

—Estoufelizporvocê.

—Vocêprecisaconhecê-lo.Seiquevocêvaiamá-lo.Eleé...especial.—Claroqueé.

Elamudoudeumpéparaoutro.Ummelronojardimatrásdelacomeçouacantar.

—Bem, você vaime convidar para entrar ou o quê? Fiquei de lado, e ela passou pormim. Nacozinha,começouatagarelarsobre

coisassem importância,claramente tentando recuperaropedaçodo terrenoqueperdera.Nãoédeminhanaturezasermal-humorada,masfizomeumelhor,pelo

menosparaserdesinteressante,naesperançadequeTegansecansasseedesistisse.Elanãodesistiu.Finalmente,ficoucontrariada.

—Ei,oqueeufizdetãoerrado?

—Vocêprecisaperguntar?

—Bem,perdialgumascoisas.Sintomuito.Façodenovodapróximavez.—Coisas!—Agoraeraaminhavezdeficarbrava.—VocêperdeuBeltane.

VocêdeixoupassaraoportunidadedeexperimentarumdosSabásmaisemocionantesefascinantesdoanowicca.Umdosritosmaisimportantesdepassagemquequalquerfeiticeiraaprendizpodeter.

—Oquevocêdisse?

—EudissequeBeltanetemumenormesignificado,nãoéparasertratadocomoumferiadoqualquer.

—Não,feiticeira.Vocêdissefeiticeiraaprendiz!

Oarnessemomentopareceuborbulhar.

—Possoterdito.

—Vocêdisse!Vocêrealmentequerdizerquevaimemostrartudo,vaimetreinarparasercomovocê.Eu!Umafeiticeira!NãovaiensinarapenasalgunstruquesdaNovaEraparaimpressionarporaíecomofazer essesóleos fedorentos, certo? Isso éuma loucura.—Ela se largou emminha cadeira diante dofogãoapagado,semtirarosolhosdemimpornemuminstante.

—Achoquevocênemsabeoqueapalavrasignifica—disseeu,envergonhadaporminhaprópriapetulância.

—Sei.Tenholidooslivrosquevocêmedeu.

—Bem, se você pensou que isso tudo fosse para, como você disse, “impressionar por aí”, estousurpresaporterseincomodado.

—Eu li.Eeuestou.Olhe,não importaoqueeupensavaantes.Era sempre legal,querodizer, euqueriaaprender.Esabeoquê?Achoqueéporqueeusempresoube.Vocêtentoudisfarçar.Admita,vocêtentou fazer comque parecesse apenas, tipo, um estilo de vida ou coisa assim.Valores hippies. Jeitonaturaldeviver.Plantarsuasprópriasverduras.Fazerseusprópriosóleosdeervas.Fazerseupróprioiogurte.EuseiqueascoisasquevocêmedeuderamumjeitoemSarahHoward.Eudisseavocê,então,quetinhasacadooquevocêé,masvocênãoestava

entendendo nada. Contou sobre seus antepassados e tudo omais,mas distorceu as coisas, não é?Tentou fazer comque eu acreditasse que era tudomeio divertido, apenas remédios antigos, contos defadasesuperstição.—Elaestreitouosolhosparamim.—Masémaisdoqueisso,nãoé?Muitomais.

Euestiveramuitodeterminadaaafastá-la,massentiminhadecisãoenfraquecerdiantedetalfascínio.Oegoéumacoisaperigosa.

—Paraserbrutalmentesinceracomvocê,Tegan,nãoacreditomaisquevocêtenhaoqueéprecisoparaserminhaaluna.

—Porranenhuma!

—Vocêprecisausaressalinguagem?

—Sevocêachassequenãodouconta,nãoteriacomeçadoamemostrarascoisas,dejeitonenhum!

—Paraaprenderoscaminhosdaarte,énecessárioterdedicação.Compromisso.Sacrifíciostêmqueserfeitos.

—Vocêestádizendoquenãopossoterumnamorado?—Estoudizendoquevocêprecisaestabelecerprioridades.—Escolher,vocêquerdizer?

—Não.Nãonecessariamente.

—Oquê,então?—Elasaltoudacadeiraeveioatémim.Paraminhasurpresa,tomouminhasmãosnasdela.—Diga-meoqueprecisofazerparaprovarquesoucapaz.Querofazerisso.Queroaprender.Querosercomovocê.Oquedevofazer?

Eumeperguntei:Seeutivessepedidoquedesistissedele,elateriafeitoisso?Estavamedesafiando?Estavameprovocando?Ouseráquemeconheciatãobem?Quemeconheciabemosuficienteparatercertezadequeeunãoiria,nãopoderiapedirissoaela.Comoeupoderia?Acriançaquasenãosouberaoqueéoamordurantetodaasuavida,quemeraeuparatirá-lodelaagoraqueoencontrara?

—Vocêteriadededicarmuitomaistempoaosseusestudos.—Fareiisso.

—Estudo sério, não simplesmente folhear os livros e tratar o assunto todo como uma agradáveldistraçãodeseustrabalhosdaescola.

—Sério.Possolevarasério.

—Porqueseráqueeuduvidodisso?

—Váemfrenteemeteste.—ElacorreuatéoaparadorepegoumeuGrimório.—Pergunte-mealgo.Qualquercoisa.Tenholidodeverdade.

—Seucomprometimentonãopodesertãofacilmentetestado.—Deixe-memostraroquesei.—Elaempurrouolivropesadoemminhas

mãos.—Váemfrente.

—Muitobem.—ColoqueioGrimórioemcimadamesadacozinhaecruzeiosbraços.—Diga-meadiferençaentreumavarinhaeumathame.

—Fácil.Umavarinhaserveparamoveraenergiaedirecioná-la.Umathameéumpunhalusadoemrituaissagradosecerimônias,eparaexpulsaraenergianegativa.Pergunteoutra.

Aperteioslábios.

—Queárvoreéchamada,àsvezes,deDamaBrancaenuncadevesercortada?

—Osabugueiro!Vamoslá,perguntealgumacoisamaisdifícil.—ListeosSabásnaordememqueocorremnas13luas.Elaassimofez.TambémlistouosEsbats,osEquinócios,osfestivaisdas

divindadespagãsetradiçõeswicca.ElapassouaexplicarasplantasassociadasacadacerimôniadeSabá,bemcomoascoreseosalimentosquedevemserusados.Quandoterminou,sentou-senovamente,comumsorrisotriunfantenorosto.

—Vá,vocêestáimpressionada,admita.

—Decorarcoisasestálongedeserumahabilidadesofisticada.Omauhumorpassouporseusolhos,maselaocontroloubem.Respirando

fundo,eladisse:

—Estoufalandosério,Elizabeth.Deverdade.

Suspirei.Eu queriamuito que ela estivesse falando sério.—Veremos—disse eu.—Você podecomeçarfazendooalmoço,enquanto

listooqueháparaserfeito.

—Semproblema.—Elapulounovamenteeabriuaportadofogão.Olhouparaoseuinteriorfrio.—Vamosterqueacenderessacoisaprimeiro—disseela.

Concentrei-me e, em seguida, soprei suavemente na direção dos gravetos que colocara láanteriormente.

Tegansaltouparatrásquandoofogoexplodiucomvida.Apesardetudo,eueraincapazdeesconderminhadiversão.Teganfechouaportaevirou-se,franzindoatestaparamim.

— Ei, você falou sério. Tenho sorte de ainda ter as sobrancelhas. Tegan tratou de se ocupar ecozinhouumdhalparanós.Enquanto

comíamos,continuouatentarmeimpressionarcomoconhecimentoqueacumularasobreoscaminhosdafeitiçariatradicional.FiqueiagradavelmentesurpreendidacomoqueTeganaprenderaetambémcomaqualidadedonossoalmoço.

—Vocêestácozinhandomelhor—disseaela,quandofinalmenteficouquieta.

—Uau,Elizabeth,nãováenlouquecernoselogios,hein?—Elalimpouatigelacomumpedaçodepão e empurrou a cadeira para trás, esticando as pernas.—Estou satisfeita — disse ela. Senti suahesitaçãoantesdemeperguntar.—Vocêvaimecontarmais?Sobrecomoé.Serumafeiticeira,querodizer.Comoérealmente.

—Oquevocêquersaber,especificamente?

—Você sabe, sevocê já amaldiçoouaspessoas?Colocou feitiçosnelas?Alguém já fez issocomvocê?Vocêconhecemuitasoutrasfeiticeiras?Querodizer,elaspodemestaremtodolugar,nãopodem?Ànossavolta,semquesaibamos?Vocêpertenceaumclã?Issosoamuitoassustador.Eoshomens,elespodemser feiticeirosousãobruxos,ouenfim,oqueeraaquelebastardonahistóriadeBess?Magos,eles são sempremagos? E você realmente pode curar as pessoas? Quero dizer, sei que você tem aspoçõeseosóleosenãoprecisameconvencerdequeelesfuncionam,maseascoisasmaiores?Doençasreais?Vocêpodedarumjeitonaspessoas?Pode?

—Acuraéarazãoparaserumafeiticeira,Tegan.Sevocêrealmentepertenceàarte,àirmandade,vocênãopodedeixardecurar.Algumasvezescommaissucessodoqueoutras.

—Então,vocêpoderiacurarocâncer,esse tipodecoisa?Uau,vocêpoderia ir aumasiloouumhospital,esimplesmente...melhoraravidadaspessoas!Nãopoderia?Vocênãopode?

—Nãoétãosimples.Hámuitacoisaquevocêaindanãocompreende.—Conte.—Elaseinclinouparaafrente,olhandonosmeusolhos.—Por

favormeconte.

Atardecomeçouaminguar,eassufocantesnuvensdeverãoescureceramocéu.Aceneimeubraçoemummovimento lentoeexpansivo,easvelascolocadasaoredordasalaganharamlínguasdefogo.Teganofegou,maspermaneceuimóvel.

—Háfeiticeirasqueusamsuamagiadecuraparagrandes feitos,Tegan.Eháaquelas capazesdeutilizá-lanosentidooposto—balanceiacabeça.—Essepoderéterrível.Écontraanatureza.Éumaprofanaçãodaarteedevesertemido.—Deixeiquemeusolhosfossemtomadospelaschamasdançantesdasvelasecomeceiacontaraminhahistória.

Fitzrovia,Londres,1888-Capítulo1

Ocadáverjáhaviacomeçadoafeder.Elizaseafastouparadeixarqueoshomensdescarregassemocorpodocarrinhodemãoeolevassempelocorredoratéogélidomorgue.Obraçoesquerdodofalecidoroçousuasaiamarromenquantoeracarregado.

—Coloque-olá,porfavor.—Elaapontouparaumamesavaziademadeiranocantomaispróximo.—Comcuidado,agora.

—Nãosepreocupe,senhora.—Omaisvelhodosdoishomenslhedeuumsorrisodesdentado.—Qualquerbatidaoutropeçonãovaimaisincomodaressecara.—Elegrunhiuaobalançarocorpoparacolocá-loemcimadasuperfície.

Elizaolhouparaovulto.Àmeialuz,suasfeiçõesestavamsuavizadas,masnãohaviadúvidadequeerao rostodealguémque tiveraumavidacruel.Todosos seusmales ficaramgravadosao redordosolhos e na testa, e sua própria agressividade puxou para baixo os cantos de sua boca fina. Pequenospontosdeluzbrilhavamnascostasdospiolhosquehabitavamseuscabelos.Olaçoqueohaviaenviadoparaoutrolugartinhaqueimadoumalinhadecorvivaaoredordopescoço.Suasroupasestavamsujas.Eliza tevepenadeleporseufimsolitário.Oqueo levaraà forcaelanãosabia.Qualquerque tivessesido seu crime,parecia injustamente cruel negarumenterro aumhomem.Mas esse eraodestinodosassassinosquenãotinhamninguémparareclamarocorpooupagaroscustosdofuneral.SeudestinoeraseruminstrumentodeensinoparaosestudantesdemedicinadoHospitalFitzroy,queiriamsedebruçarsobreele,cortandoavidamenteseusórgãos,

investigando,sondandoedissecando,semsepreocuparcomquemeleforaoudeondeteriavindo.Elizaseperguntoucomoelaprópriaseria,seahistóriadesuavidaestivesseescritatãoclaramenteemseurosto.Supôsqueseriaalgodemasiadohorríveldesecontemplar.Instintivamente, levouamãoaoscabelos.Passouosdedospelalargafaixabrancaperoladaquefaziadetudoparaesconder,enfiadaemseu coque impecável. Era, sem dúvida, um marco na sua história. Um legado do momento de suatransformação durante todos aqueles anos sombrios. Exceto por essa recordação, sua aparência tinhamudadopouco.Elanãoeramaisumamenina,massimumamulher.Pareciaqueseucorpocontinuaraacrescernamaturidade,eentãooprocessodeenvelhecimentotinhadiminuído.Amagiaqueasustentava,

quedavaaelaaexistênciaeternadaqualGideonfalara,tambémlhedavaforçaejuventudepermanentes.Eliza observouque tinha envelhecido exteriormente nãomais doque cinco anos, ouperto disso, paracadaséculoquevivera.

Elapercebeuqueosdoishomensaindaestavamdepéatrásdela,arrastandoospés.

—Oh,porfavor,procuremosr.Thomas.Elevaiprovidenciarseupagamento.

—Obrigado,senhora.—Eles tocaramosquepesemsaudaçãoesaíram.Elizaverificouo relógioqueusavapresoaovestido.Elanãodeviadeixarodr.

Gimmelesperando.Subiucorrendoasescadasdoporãoparaapartecentraldohospital.OFitzroy,comoeraconhecido,forainauguradocomohospital-escolahaviaapenasquatroanos,masoedifícionãoeranovo.Osfinanciadoresdeterminaramquepartedeumaruaresidencialseriacompradaemodificadaparacriarumespaçoquepudesseacomodartantopacientesquantoalunos.Consequentemente,comseusmuitosandaresecorredoresestreitos,oFitzroyapresentavadesafiosincomunsquandolevavametraziampacientesdocentrocirúrgicoouparaonecrotério.Ocentroemsiforaconstruídoparaarealizaçãodeprocedimentoscirúrgicos,ehaviasidobem-planejadoeequipado.

Nomomento em que Eliza entrou pela porta lateral para pegar seu avental branco, já se ouvia ozunidodosalunosansiosos.Ocheirodefenolmisturava-secomodesuoremadeirapolida.Umbiombodecarvalhoseparavaaáreaondeasenfermeiras,assistentesecirurgiõesvestiamsuasroupas.Placasdeidentificaçãoemcimadeumafiladepinosindicavamoproprietáriodecadaaventaloucapote.Umavezpor semana, todas as roupas manchadas de sangue eram levadas para a lavanderia, embora algunsmédicosficassemsupersticiosamenteapegadosaum

capote específico epreferissemcontinuar comele a trocá-lo,mesmoque estivesse ensanguentado.Elizanãocultivavaessetipodesentimentalismo.Tinhaaprendidomuitotempoatrás,comsuamãe,quealimpezaerainseparáveldacura.Surpreendiaaelaqueaprofissãomédicativesseacabadodeacordarparaessefatoealgunsaindapersistissemteimosamentecomseushábitosparticularesimundos.

Vestiu seu avental imaculado e amarrou-o bem apertado. Apesar de ser mais qualificada e maisexperientedoquemuitosdosprofissionaisdesaúdeque trabalhavamnohospital, sabiaqueseriaumaprovocaçãovestiraroupadecirurgiã,emvezdouniformedeenfermeira.Jáerasuficientementedifícilser aceita em taluniversomasculino sematrair críticas indesejadas.Cobriuos cabelos comumgorrobranconovoefoiparaoauditório.Haviaapenasumespaçovazionasfileirassobrepostasdeassentosqueformavamumsemicírculodiantedamesadecirurgia.Umavezquese tornaraumaexigência legalque ummédico praticante tivesse, no mínimo, dois anos de instrução em anatomia, a instituição nãosofrerafaltadealunos.Comodehábito,Elizadeuumarápidaolhadelaemmeioàconfusãoderostos,procurandopornovosalunos,poralguémdesconhecido,alguémespecífico.Elasesentiaseguradesdeque chegara ao Fitzroy, mas o hábito de suspeitar e desconfiar ficara profundamente arraigado neladepois de todos esses anos. Nunca havia superado totalmente a sensação de estar sendo perseguida.Sabiaquetalsuperaçãoseriaperigosa.Elaestavaacostumadaaignoraroscomentáriosindecentesquelhe faziam.Comexceçãodeumaenfermeira idosaqueagora estavaocupadaderramando serragemnacaixadesangueembaixodamesadecirurgia,elaeraaúnicamulherpresente.Esabiaquealgunsdosjovensaviamapenascomoumamulher,umapessoaaserseduzidaouignorada,dependendodogostodecadaum.Tambémestavaconscientedequemuitos se ressentiamcoma suapresença, e alguns tinhamciúmesferozesdaconsideraçãoqueodr.Gimmeltinhaporela.Nãoerasegredoqueeleaviacomosua

protegidaetinhaorgulhodesuahabilidade,considerando-asuapupilamaistalentosa.Naverdade,Elizaacreditavaqueelegostavadeescandalizaralgunsdeseuscolegascirurgiões.Elaseconsideravamuitoafortunadaporterummentorcomoele.Tãoafortunadaque,porenquanto,decidiranãopraticarmedicinasozinha. Ainda que as mulheres agora tivessem permissão para trabalhar como médicas, raramenteatuavam como cirurgiãs. Permanecendo no Fitzroy como assistente do dr. Gimmel, Eliza tinha aoportunidadederealizarcirurgiasquenuncapoderiafazeremqualqueroutrolugar.

Enquantopulverizavafenolsobreamesaenoar,continuavaprocurandoalguémentreosrostosqueolhavamparaela.Percebeudoisnovosalunossentados

juntos, ambos com omesmo cabelo vermelho abundante, e se lembrou de que havia dois irmãosiniciandoosestudosnaquelamanhã.Então,nolimitedesuavisão,umvultosolitáriochamousuaatenção.Eleestavasentadopertodofundodoanfiteatro,distantedosdemais.Eraaltoeusavaumcasacoescuro,com um colarinho sutil, mas elegante, e botões de prata. Carregava uma bengala preta onde agoradescansava asmãos à sua frente.Mesmo no fundo abafado do anfiteatro, preferiamanter a capa e acartola,cujasedabrilhavasobameia-luz.Elizasoubeimediatamentequeeleestavaolhandoparaela.Nãodeumjeitocasualoupassageiro,comoalgunsdosoutrospoderiamestarolhando,masintensamente.Atentamente.Cominteresseagudo.Tentouselivrardomal-estarsúbitoqueseinstalousobreelaeficoualiviada ao ver a porta do auditório abrir. Phileas Gimmel,membro do Colégio Real de Cirurgiões,entrounasalaseguidoporumauxiliar,empurrandooinfelizpacientenumacadeiraderodas.

Dr.Gimmeleraumhomemqueimpunharespeito,mesmosemparecerdesejarisso.Eletinhaoardequem fora destinado, com um entusiasmo sem limites, para sua profissão e de quem tinha um desejogenuíno de transmitir sua sabedoria para os outros. Também tinha um brilho maroto nos olhos e umsorrisosempreprontoaacalmarosnervos,tantodosalunosquantodospacientes.Umsilêncioreverentetomou conta da sala quandoo grandehomem se posicionou à frente, dirigindo-se aos alunos como sefossemsuaplateiaemoutraespéciedeteatro.

—Cavalheiros!Comoficofelizemvertantosrostosansiososeatentos.Alegrameucoraçãosaberquetantosjovenstêmavocaçãoparaviraquieaprendertudooqueaciênciamédicaoferece.Umdia,algunsdevocês, seDeusquiser, estarãodepé sobreestemesmochão, equilibradosno limiar entreavidaeamortequetodososcirurgiõesdevemtrilhar.Éemfunçãodissoquelhespeçoasuaconcentraçãomáxima hoje, senhores. Porque, quando esse momento chegar, vocês ficarão aqui sozinhos. Aresponsabilidade por seu paciente estará sobre seus ombros, não importa o quão preparados vocêsestejampara ajudá-lo.—Fez uma pausa para olhar para Eliza.—E tudo com o que vocês poderãocontar seráoconhecimentoeaexperiênciaque irãoadquirirneste lugardeaprendizado.Eusópossoensinaràquelesquequeiramaprender,senhores.Paraaprender,vocêsdevemserhumildes.Devemestarpreparadosparaadmitirsuaignorância.Devemsepermitirserempreenchidoscomasinformaçõesvitaisapresentadas a vocês por meio da habilidade e dedicação daqueles que lhes precederam no longocaminhoparaoesclarecimento.

Ele se virou e acenou para a enfermeira. Ela e o assistente levantaramda cadeira o paciente quegemiaeocolocaramnamesa.Ohomemestavacinzentodedoreagarravaseuestômagocomasduasmãos.

Dr.Gimmelcontinuou.

—Temosumcasosimplesdiantedenósestamanhã,senhores.Nossopaciente,comoatéomaislento

devocêssemdúvidajádeveterobservado,éumhomemjovem,deconstituiçãomagra,comboasaúde,excetopeladorabdominalqueotrouxeatéaqui.Apósumaanáliseaprofundada,chegueiàconclusãodequeoapêndiceestáperigosamenteinflamado,edeixá-loassimseriadarumasentençademorteparaestepobresujeito.

Comaexplicação,opacientedeixouescaparumgritodeagonia.Dr.Gimmelassentiucomacabeça.

—Semdúvida,éumadesgraçaparaqualquerhomemencontrar-secomtalenfermidade.Noentanto,agrandesortedessepacienteéestarnessasituaçãoaoalcancedosbraçossempreestendidosdoFitzroy.Nãotema,meubomhomem.—Elecolocoubrevementeapalmadamãona testadopaciente.—Seusproblemasembrevevãoacabar.

Eliza adiantou-se comumabandeja trazendoumagarrafa devidro azul e umpedaçodepano.Elaobservouomédicoenquantoelecuidadosamentecolocavaopanosobreabocaeonarizdopacienteeaplicavaalgumasgotasdeclorofórmio.Umaimagempassouporsuacabeça,deoutracirurgia,feitahaviacerca de cinquenta anos oumenos, antes que ela viesse para o Fitzroy. Antes que os atos cirúrgicostivessemsidoabençoadoscomaaplicaçãodeanestesia.Lembrou-sedapressacomqueocirurgiãoeraforçado a proceder. Lembrou-se dos berros subindo para gritos enquanto a serra de ossos abria seucaminhoatravésdacoxadopaciente.Lembrou-sedo terrorno rostodo jovemedo jeitocomoele secontorcia e lutava contra os laços que o prendiam, até que a dor e a exaustão o levarammisericordiosamente a perder a consciência. Aqueles foram dias sombrios para os procedimentoscirúrgicos.Eliza tinha aprendido rapidamente, no entanto, quehavia algumasmaneiras de aliviar essesofrimentotãoterrível.Ahipnosevinhasendoamplamentepraticadahaviaanose,apesardereprovada,eralegalizada.Elajáhaviaseapresentadocomohipnotizadorae,assim,usadoatécnicaparaentorpecerospacientesedeixá-loscompletamenteinconscientes.Quandoahipnosetornou-seilegal,elafoiforçadaaabandonaraprática,commedodequeaverdadeira

naturezadesuashabilidadesfossedescoberta.Foiapenasousodoétere,depois,odoclorofórmioquelhepermitiramretomarseutrabalho.

Agora,elaviaojovemnamesadecirurgiaentrandomansamenteemumsonoprofundo.Maistarde,suaverdadeiracoragemseriatestada,duranteosperigososdiasderecuperação.Issoseelesobrevivesseàcirurgiapropriamentedita.

Dr.Gimmelprosseguiuconfiante, falandoaosalunosenquanto trabalhava.Elepegouumbisturidabandeja e fez uma incisãoprecisa.A enfermeira se inclinoupara limpar o sanguedo ferimento.Elizacolocouumconjuntodeafastadoresnamãoestendidadocirurgião.

— Como podem ver, senhores, por mais eficaz que seja a anestesia aplicada, o cirurgião aindaenfrentaoperigo semprepresentedaperdade sangue.De fato, o sangramentodescontrolado continuasendoasegundacausamaiscomumdemortalidadenomeiocirúrgico.Semdúvida,vocêsjádevemterlidotudoissomuitasvezesemseusestudos,masnadasubstituioaprendizadoapartirdaobservação.

Enquantoelefalava,osanguecorriaemumfluxoviscosoparaforadamesaeparadentrodossapatosdomédico.Sempararseutrabalho,eleusouumpéparaposicionaracaixadeserragemnolugar.Umdosestudantesmaispálidosdesmaiou.

—Felizmente, a área em que nossos esforços estão concentrados hoje não envolve qualquer das

artériasprincipaise,portanto,podemoscontinuarcomacertezadequeoqueestamosvendoaqui,apesardedramático,édefatosuperficialemtermosdeperdadesangue.Ah,aquiestáoitemofensivo.

Elizapassou-lheumbisturieumapinça.Ele segurouo intestinoacimadoapêndice inchadoe,emseguida, tentou fazer outra incisão para removê-lo. Para horror de Eliza, ela o viu perder seu alvo ecortar umpedaço de intestino saudável.Omédico hesitou; então, tentou novamente, franzindo a testa,cabeçabaixa,olhandoparadentrodacavidadeabdominal.Maissanguefluía.Segundossepassaramemumsilêncioincomum.Umagotadesuorescorreupelacurvaentreoolhoeonarizdodr.Gimmeleparou,balançando, na borda de sua narina. Finalmente, seu bisturi encontrou o alvo. Eliza pegou a parteremovidadocorpoemumprato,enquantoocirurgiãocosturavaointestinorompido.Eleseendireitou.

— Minha assistente vai agora fechar a ferida para mim. Observem e aprendam, senhores.Reconheçamqueacosturanãoémaisalgorestritoaogênerofemininodaespécie.Vocêsmesmosterãoquesaberfazersuturastãolimpase

eficazescomoaqueElizaestáfazendotãohabilmenteagora.—Eleenxugouatestacomascostasdamão,deixandoumamanchadesangueemseurosto.

Mais tarde, no consultório dodoutor,Eliza sentou-se à pequenamesaperto da janela aberta e fezanotaçõessobreotrabalhodamanhã.Darua,vinhaobarulhodadiligênciaqueiaparaShoreditcheochocalhardasrodassempreocupadasdascarruagensatrásdeelegantescavalos.Otempoestavaquente,eElizapensoubrevementeemcomoseriaagradávelcaminharsobassombrasfrescasdoRegentsPark.Ojardimde rosas já não estaria em suamelhor fase naquela época do ano,mas o parque ainda estariaperfumadoecheiodefloresalegres.Prometeuasimesmaumpasseioporláemseupróximodialivre.Atrásdela,sentadoemsuaamplaescrivaninhademogno,dr.Gimmelestavaatipicamenteabatido.Elizaviu quando ele se sentou, com os óculos na mão, esfregando os olhos fechados. Sabia que estavaperturbadopeloqueaconteceraduranteaapendicectomia,masquenãodeveriaabordaroassunto.Seoerrotivessesidoumeventoisolado,elanãoteriadadomuitaatenção,masaquelanãoeraaprimeiravezque testemunhara um erro dele em ummomento delicado de uma cirurgia. Ele ainda era o visionáriobrilhantequeainspirarahaviaquasecincoanos.Aindaemanavaamesmaverveecoragemqueolevaraa implantar técnicas pioneiras e procedimentos que outros cirurgiões certamente evitariam.Mas algohavia mudado. Algo havia se alterado em suas habilidades nos últimos meses, e os resultados eramalarmantes.

Elepercebeuqueelaoobservavaeapressou-seemrecuperaroseuhumorhabitual.

—Então, Eliza,minha querida, vamos ver quais desafios nos aguardam amanhã.— Ele pegou aagendaà sua frente,olhandoas anotaçõesda secretária.—Remoçãodeum rimpelamanhã, umcasoprivado, não para os nossos alunos, infelizmente. E, depois do almoço, uma nova paciente. E umapacienteinteressante.Seuprópriomédicoaindicouparamim.Eleescreve:“AsenhoritaAstredgeéumajovemdeboafamíliaquelheproporcionou,atéhoje,todososcuidadoseprivilégios,e,aindaassim,nãoconsegueprosperar.Naverdade,suasaúdegeralpareceestarfalhandocomumarapidezalarmante.Elanãosequeixadequalquerdoroudesconforto,masestáclaramente sofrendoe, seoproblemanão forencontrado,bem,acreditamosqueodesfechoserátrágico.”Elenãodánenhumasugestãosobredequemalapobremulhersofre.Teremosdedescobrirnósmesmos.

—Osenhorsuspeitadecâncer?—perguntouEliza,cruzandoasalaparaficardiantedele.

Odr.Gimmelsorriu;osábiocomoseudiscípulofavoritomaisumavez.—E,seeususpeitar—perguntouele—,ondeprocurarianestecaso?—Eusugeririaofígado.

—Qualéasuahipótese?

—Ésabidoqueocâncernesseórgãopodenãoapresentardoratéaprogressãotardiadadoença.Ossintomastambémcoincidemcomafalhadofígado,quefazcomqueopacientenãoabsorvanutrientesdacomida,apesardeterumapetitenormal.

—Excelente,dra.Hawksmith.Temoquevocêlogoocuparáomeulugarnestamesa,seeunãoficaratento.Vocêvaimeajudarnaanálisedessajovemamanhãdemanhã.Porhoje,acreditoquejátemososuficiente.Podetiraratardedefolga.

—Maseasuarondadevisitas...eeuentendiquehaviamaisumprocedimentoprevistoparaastrêshoras.

Dr.Gimmelfezumgestoafastandoseusprotestos.

—Nadaquenãopossaesperar.Temoqueeunãoestejanomeumelhordiahoje.Cansadodanossasemanaagitada,semdúvida,nadamaisqueisso.—Elese levantou.—Noentanto,vousurpreenderasra.Gimmel, chegando em casamais cedo, e assim dar a ela o prazer de se alvoroçar com aminhapresença,sódestavez.

Eliza pegou sua bolsa grande de couro, colocando um livro de anatomia dentro antes de puxar ofecho.Poruminstantefugaz,elaconsideroudaraquelepasseio,masrapidamentedecidiuqueoparquepoderiaesperar.Haviaformasmaisúteisdeaproveitarainesperadatardelivre.

Elasaiucalmamentepelaportaprincipaldohospitalevirouàesquerdaemumaruabarulhenta.Ummeninocomorelhasdeabanogritavadoaltodeumacaixavirada,vendendojornais.UmaciganatentoucolocarlavandanamãodeEliza.MesmonaslargasavenidasaoredordeFitzroySquare,otráfegoeraintenso.Carruagens,caleças,diligênciasecarroçasdisputavamlugar,ignorandogritosdepedestresquecompetiampelapassagemnocorpoacorpo.ElizaandouasduasruascurtasatéTottenhamCourtRoad,onde tomouadiligêncianosentido leste,pagandoseiscentavosporumassentono interior.Oveículotrepidavasobreo

pavimento e passava pelos prédios altos, abrindo caminho através da paisagem de figuras emmovimentocontínuo.SubiualadeiranaHighHolborneseguiuseulentotrajetopelacidade.ElizaestavadesacostumadaaatravessarLondresemoutrosperíodosquenãoahoradorusheficouagradavelmentesurpresacomaquantidaderelativamentepequenadepessoasnasruas.IssoatédesceremWhitechapelRoad, onde amultidão circulando em torno dela se tornoumais densa e familiarmente frenética. Aliencontravam-se vielas estreitas e ruas lotadas, não as largas avenidas de Fitzrovia. Lá se foram oselegantescasarõescomseuspisosaltoseentradasimponentes.Naquelelugar,ascasasforamconstruídaslevando-se em consideração apenas a quantidade e a capacidade de abrigar pessoas. As fileiras depequenascasasficavamdecostasumasparaasoutrascomoseestivessemengalfinhadas;cadacasatinhadoiscômodosnapartedebaixoedoismenoresemcima,comtetobaixo.Alémdessas,haviaoscortiçoseosasilos,ascervejariaseosarmazéns,eastodo-poderosasfábricas,essasmáquinasdecomércioquegiravamomotorquelevavaariquezadosmúsculosdoloridosdospobresparaoscofresforradoscomveludo dos ricos. Eliza seguiu seu caminho por entre o fluxo rápido de pessoas. Encontrou certa

segurança no fato de estar emmeio à massa de gente. Ali, tantomulheres quanto homens e criançastornavam-separtedeumcorpoúnicoeenorme;aspessoasnãoerammaisindivíduos,esimpedaçosdeum colosso, um gigante vivo, que respirava e se reproduzia, o lado pobre da cidade.Ali, ela estavaescondidaepoderiapassardespercebida.Desconhecida.Segura.Queesperançapoderiateralguémaoprocurar um vulto solitário em um caos como aquele? Mesmo uma pessoa poderosa como GideonMasters.Ali,pelomenos,Elizapodiabaixarsuaguarda,aindaqueapenasumpouco.

Elaenredou-sepelapequenafeiraqueenchiaaruaCuthbertàssextas-feiras,parandoparacomprarumamaçãdeumcarrinhodemão.Enquantopagavaporsuacompra,avistouBenjaminDavidempé,naportadesualojadetecidos,aproveitandoocalordaquelediaagradáveldefimdeagosto.Oalfaiateesua esposa tinham sido gentis com Eliza, fazendo com que se sentisse bem-vinda quando chegara àvizinhança.Gostavadacompanhiadocasaldeidosose,muitasvezes,jantavanacasadeles,queficavaemcimadaloja.OsdoistrocaramacenosantesdeElizaseguiremfrente.Otocadorderealejodooutroladodaruatocavaumavalsasegundoaqualtodospareciamsemover,enquantofaziamopossívelparanãoesbarraremunsnosoutros.Minutosdepois,Elizachegouàsuaportadafrente.Oumelhor,àportadafrentedacasadasra.Garvey,ondeestavahospedadahaviaquasetrêsanos.Acasajáforaumalojadedoces,eostentavaumaprofundaecurva

janelaqueseprojetavaparaarua.AsilhuetadaanfitriãdeElizapodiaserclaramentepercebidaportrásdacortinaderenda.Eraoseulugarfavoritoparasesentareassistiràsidasevindasdavizinhança.Muitopoucoescapavadosolhosavarentosdasra.Garvey.

AmãodeElizaestavanamaçanetaquandoelateveafortesensaçãodequealguémaolhava.Ficoucongeladaporuminstante,depoissevirou.Dooutroladodarua,vislumbrouumvultosombrio,outalvezasombradessevulto,assimqueeleentrounobecoestreitoaoladodapadaria.Aruaeraummanancialdepessoas,e,aindaassim,tinhacertezadequeviraalguémquenãodeveriaestarlá.Umtremortomoucontadeseucorpo.Elaabriuaportaeentrou,fechando-acomumabatida.Asra.Garveysurgiudeseuquartomaisrápidoqueumraio.Eraumamulherescultural,quegostavadesevestirdeformaaacentuarsuascurvas.Aindaquenãoestivesseusandoumacrinolina, suas formas teriampreenchidoocorredorestreitodomesmojeito.

—Pelo que vejo, você veio para casa cedo.Não está se sentindo bem, dra.Hawksmith?—Suapreocupaçãonãoeratantopelasaúdedesuainquilina,massimporalgumasmigalhasdedrama.

—Não,deformaalguma.Odr.Gimmelestavaindisposto.Elememandouparacasa.

—Ah!Sempreacheiqueobomdoutoririaacabaresgotadodojeitoqueelecuidadeseuspacientes.Éumhomemtãobom.Porfavor,certifique-sedelhetransmitirmeusvotosdeumarápidarecuperação,sim?

—Claro!

Elizapassoupelasra.Garvey,seuolfatoquasesaturadopelocheirodevioleta.Asra.Garveynãosemexeudeondeestava.Elasacouseulequeecomeçouaabaná-lovigorosamentesoboqueixo.

—Ah,essecalor—gemeuela.—Édeadmirarqueaspessoasadoeçam?Nãotemosar,estoulhedizendo. Foi todo consumido. Haverá cólera novamente, guarde minhas palavras, dra. Hawksmith.Guarde-as.Vocêveráqueeuestavacerta.

—Semdúvida,sra.Garvey,agora,semederlicença,gostariadeabriraclínica.

—Oquê?Agora!Emplena luz dodia!Não, não, dra.Hawksmith, achoquenão.Esse não era onossoacordo.Aclínicadevefuncionarànoite,éissoquefoiacordado.Nadafoiditosobreastardes.

—Euseiqueéirregular...

—Muito!

—...noentanto,pareceumaoportunidadetãoprovidencial.Aclínicatemestadotãoocupadaultimamente.—Elaviuoolharhorrorizadodasenhoraetentouumdeseussorrisosmaisbrilhantes.—

Quemsabesódestavez,senãoseimportar?Asra.Garveyfezumacareta,depoissuspirouprofundamente,asrendasem

seudecotetremulandocomaexpiração.

—Muitobem.Destavez,tudobem.Masissonãodevesetornarumhábito.Tenhoumareputaçãoazelar.Peçaàssuasmoçasparaseremdiscretas,porfavor.

Napartedetrásdacasa,haviaumapequenasalaquadradacomumamodestajanelaquedavaparaumpátiodeparalelepípedos.Umsaguãoligavaasalaaoexteriorcomumaportarobusta.Eraporessaporta que Eliza recebia suas pacientes. Três noites por semana, a partir das oito horas, ela fazia opossívelparaver,aconselharetratarmulheres,tantasquantasviessem.Asmulheresapresentavamumavariedade de doenças, lesões e queixas tão diversificadas quanto elas mesmas em idade, forma etamanho.Oquetinhamemcomum,noentanto,eraprofissão,poiseramtodasprostitutas.QuandoElizasemudaraparaLondres,muitosanosantes,ficarachocadaeentristecidacomavidamiserávelqueaquelasmulheres levavam. Eram forçadas a caminhar pelas ruas vendendo seus corpos e sua dignidade,arriscandosuasegurançaesaúde,àmercêdecadabêbadocomalgunscentavosparagastar,insultadas,excluídas,desprezadasportodos,cuidadasporninguém.AinjustiçadacensuradasociedadeinfligidaaessasmulhereslevouElizaaagir.Elanãopodiamudaroqueaspessoaspensavamsobreosquetinhammenossortedoqueelas,oumudaraformacomoaspessoasjulgavamasoutras.Nãopodiafazernadaparaamenizarodesprezooumesmoaviolênciaqueoshomensqueusavamessasprostitutasinfligiamaelasourestabeleceroequilíbrioquepermitisseaoshomensbuscaremprazersemjulgamentooucrítica.O que ela podia fazer era ajudar a curar essas mulheres. Ela persuadira a sra. Garvey, com muitaconversa e não menos dinheiro, que isso era algo piedoso e digno de ser feito, que sua posição nacomunidadenãoserianegativamenteafetadapelofatodeaclínicaestarlocalizadaemsuapropriedade.Pelocontrário,seriaelevada.Asmulheresusariamsempreaportadetrás,nuncairiamchamá-laquandoElizanãoestivessepresente,enãoseapresentariamemestadodeembriaguez.Quandofoiespalhadaanotícia de que havia uma médica disposta a tratar as desafortunadas por qualquer doação que elaspudessemoferecer,meninasde12anoseatéavós

desdentadassedirigiramparaonúmero62daruaHebdenLane.Umavezhouveproblemasquandoumclienteimpacientedeumadasprostitutascansoudeesperá-ladoladodeforadomuroaltodoquintaleinvadiuacasa.Ameninaqueeleprocuravaficoufuriosaepartiuparacimadelecomumcandeeirodemesa,atéqueasoutrasmulherespresentesarrastaramaduplaparaforadacasaeparalongedoalcancedosouvidosdasra.Garvey.Aindaassim,Elizafoiavisadadequeumasegundaocorrênciacomoaquelafariacomqueaclínicafossefechada.Desdeentão,asdamasdanoitepoliciavamelasmesmasaárea,nuncapermitindoque seus rapazes se aventurassememqualquer lugarpertoda casaoude sua amada

médica.

Eliza empurrou a janela para abri-la, prendendo a porta para mantê-la aberta, e desaferrolhou oportãozinhodoquintal.Pendurouneleumapequenaplacademadeiracomseunomeedepoisvoltouparadentro.Elahaviamobiliadoasala,àsprópriascustas,comumamesaecadeiras,emboraasra.Garveytenhainsistidoparaqueosmóveispassassemporumainspeção,pormedodecupins,antesdedeixá-losentrar.Haviatambémumacamaestreitaatrásdeumadivisóriaimprovisada,ondepodiaexaminarsuaspacientes.Umarmáriocomcadeadocontinhaataduras,curativos,remédiosepomadasfeitospelaprópriaEliza,alémdemedicamentosconvencionaisquepodiasedaroluxodecomprarnafarmáciadohospital.

Apesar do horário incomum, em poucosminutos uma jovem entrou na clínica. Eliza reconheceu-aimediatamenteepediuquesesentasse.

—Como está se sentindo hoje, Lily?— perguntou ela, pegando sua mão, tanto para confortar ameninaquantoparachecardisfarçadamenteseupulso.ComoElizaprevira,estavadisparado.

Agradecendo, Lily sentou-se na cadeira dura, puxando o xale sobre si, embora a sala estivessedesconfortavelmentequente.

— Eu não sei, doutora, realmente não sei. Em um momento, estou me sentindo muito bem, atéanimada;mas,nominutoseguinte,estoumaiscansadadoqueumamulamanca.Malconsigocolocarumpénafrentedooutro.

—Vocêestátomandoamedicaçãoquelhedeidaúltimavez?—Claro,sim,olhe.—Elapuxouumvidrovaziodabolsaamarradaàsua

cintura. — Viu? Não sobrou uma gota. E tenho usado aquele creme e tudo. Mas não faz muitadiferença.

Elizadelicadamentevirouacabeçadameninaparaumladoeexaminouseupescoço.

—Asferidasparecemmelhores.

—Ah,sim,estãomelhores.Masnãomedámaisgás,sabe?Comoéqueeuvouganharavidasemalconsigosairdacama,hein?—Ameninaparoudefalaredeixou-seesparramarnacadeira.

Eliza notou o quanto Lily estava mais magra desde a última vez que a vira. Era verdade que aprogressão das feridas e a corrosão destrutiva da pele haviam sido estancadas, mas agora a meninapareciaterperdidotodaaforça.Elizasorriuparaelaeafagouseuombro.

—Nãosepreocupe—disseela—,vou lhedaralgumacoisa.—Foi até o armário e tirouumachavegrandedobolso.Soltouocadeado,abriuaportaeolhouparaasfileirasdepotesàsuafrente.Elasabia que, na verdade, pouco poderia fazer por Lily. Conhecia bem o avanço implacável da sífilis eestavadolorosamenteconscientedoquãolimitadaerasuacapacidadedetratá-la.Tudooquepodiafazereraaliviarossintomas.EstavaclaroparaelaqueLilytinhaentradonafasededepressãodadoença.Opadrãonãoerarígido,masraramentevariavamuito.Ameninasócontinuavacapazdetrabalharporqueaté agora tinha escapadodadevastaçãomaisóbviaquenormalmente afetavao rosto.Eliza a instruírasobreofatorcontagiosodadoençaeavisouqueeladeveriaseprotegerparanãoespalhá-laentreseus

clientese,portanto,emúltimaanálise,tambémentresuasamigas.Maselasabiaqueameninanãotinhaoutromeiodesesustentar.Aperspectivasombriadedelírio,deloucuraedeumamortedolorosaestavaporvir.Quandochegasseahora,Elizafariaopossívelparaencontrarumleitoparaainfelizcriaturaemumdossanatóriosmaisadequados.ElaentregouduasgarrafasparaLily.

—Istoémaisdoquevocêtinhaantes—disseaela—,eestaéumadoseparaajudararecuperarsuasforças.Tomecomcuidado,Lily.Tomardemaisvaisurtiroefeitocontrário.

—Obrigada,doutora.Vocêéumaboaalma.

Eraemmomentoscomoesse,quandoconfrontavatamanhosofrimento,queElizaficavatentadaausaros elementosmais fortes de sua arte. Ela sabia que, como bruxa, não estava além de sua capacidadeimpediramarchainexoráveldadoença.Nãopoderiacurarcompletamenteamenina,maspoderialivrá-ladamaldiçãodaenfermidadeelhepoupardeumfuturomiserávelecurto.Mas,haviamuitotempo,

Eliza fizera uma promessa a simesma.Uma promessa que, tinha certeza, era a única coisa que amantinhaforadoalcancedeGideon,poisconectar-secomessepoderiria,inevitavelmente,conectá-laaele.Umapromessaquesignificavaaguentaravidasolitáriaquetinhaherdado.Elanãoiriausarasartesdastrevas.Nunca.Usariaapenasseuprópriotalentocomocurandeiraeashabilidadeseremédiosquesuamãehavialheensinado.Nadamais.Nemmesmoagora.NemmesmopelapobreLily.

Passos rápidos no saguão indicavam a chegada de outra paciente.Umvulto ágil, esplendidamentevestido, comochapéuemumângulo inusitadoeumsorriso iluminandoas feições, entrounapequenasala.

—Disseram-mequeaquieupoderiaconsultarummédicosempagar.Éverdade?—perguntouela.

Elizaestavaprestesaresponderquandofoisilenciadaporumpressentimentoesmagador.Omedoainundoude tal formaque,porummomento,nãoconseguiu falar.Haviaalgonaquelagarotaqueestavadiante dela, alguma ligação com uma terrível violência. Uma imagem passou pela cabeça de Elizadaquelamesmagarotadeitada,cobertadesanguerecém-derramado,seucorpomutiladogrotescamente.Eviscerada. Ela fechou os olhos e afastou a horrível visão. Recompondo-se, foi até seu livro deanotaçõessobreamesa.

—Vocêfoi informadacorretamente—disseela,pegandoumacaneta.—Vouatendê-la assimqueterminarcomLily.Podemedizerseunome?

—Mary—respondeuagarota.—MeunomeéMaryJaneKelly.

Capítulo2

JápassavadasdezhorasquandoElizafinalmenteencontrouapazdoseuquartoemcimadaclínica.Jantou algo leve e só queria cair na cama.Tirou a roupa, ficando apenas de combinação e anágua, esentou-seporummomentonapenteadeiraaoladodajanela.Elanuncaconseguiusesentirconfortávelemumespartilhoeoconsideravaumadaspioresmodasquejátiveradesuportar.Noespelho,seureflexocansado olhou para ela. Pormais gratificante que fosse ajudar aquelas que não tinham recursos paracuidadosmédicosepormaisquegostassedeseutrabalhonoFitzroy,aofimdecadadia,estavasemprecansada.Nãoeramsomenteaslongashorasdelabutaqueaesgotavam.Eraafaltadecompanhiaemsuavida.Hámuito tempoaceitaraquenuncapoderia terfilhos.Estavaconvictadequesua imortalidadeatornaraestéril.Muitosanossepassaramatéconseguiraceitarissototalmente,massabiaque,naverdade,era uma bênção. Como poderia criar filhos somente para vê-los envelhecer e morrer enquanto elacontinuavasuajornadasemfim?Não,elaacabouentendendoquenãohavianascidoparasermãe.Alémdisso, tinha seus pacientes para nutrir e cuidar.Muitos deles eram, de fato, como crianças semmãe,sozinhasesemamornomundo.ErapartedodomdeElizaajudá-los,eelaofaziadeboavontade.Massentiafaltadeseusprópriosfamiliares.Mesmodepoisdetantosanos,adordesuasmorteseovazioquedeixaramem suavidanãodiminuíram.Equanto a umhomempara amar, alguémpara abraçá-la, parafazê-la sentir-se viva, sentir-semulher e não uma criatura anormal... Ela tivera amantes, é claro,masEliza aprendeu a não se deixar envolver profundamente.Como poderia ficar comumhomem, ser suaesposa,suaalmagêmea?Quantotempolevariaatéqueelepercebessequeelanãopoderialhedarfilhosequenão

eramortal?Oqueaconteceriaentão?Cuidariadeleduranteavelhiceedepoisseguiriaemfrente?Elanunca estivera diante de tal situação.Gideon tinha contribuído para isso.Toda vez queEliza chegaraperto de encontrar a felicidade, ele a tomava dela. Não importava onde ela estivesse, quantas vezesmudassesuaaparênciaeseunome,elesempreaencontrava.Eraapenasumaquestãode tempo.Comopoderiacolocaralguémqueamassenoencalçodetalperigo,detamanhomal?

Elizasoltouseuscabeloseescovou-osritmicamente,lembrandocomofaziaomesmoemMargaret,cujos cabelos brilhavam como a asa de um melro. Subiu na cama alta e estreita, desfazendo-se dascobertas, pois a noite estava quase tão quente e abafada quanto o dia havia sido. Caiu em um sonoagitado.Umsonoperturbadonãotantoporsonhos,maspormemórias.Tantasmemórias.Tantasvidasque

vivera. Tantas esquinas que dobrara, sempre na esperança de se livrar da pessoa que a reivindicava.Aquele que nunca a deixaria ser livre. Em seus sonhos, apareceu o vulto fantasmagórico que notaraobservando-a,lembrando-lhedequeelasempreveriaasimesmacomoapresadeumhomem.

O dia seguinte não estavamais fresco do que o anterior. Era um alívio que não houvesse alunospresentesnasaladecirurgia,poisaatmosferaestavafétidaedesconfortávelosuficienteapenascomospoucosqueestavamemvoltadamesa.Umhomemdeboafamília,masdepéssimasaúde,jaziadiantedodr. Gimmel e de Eliza. Um dos alunos mais experientes, Roland Pierce, tinha sido escolhido paraparticipare ficouposicionadopertodacabeçadopaciente,prontoparaadministrarmaisclorofórmio,casofossenecessário.AenfermeiraMorrisonficouemfrenteaomédico.Entreeles,via-seumaamplaincisãoquehaviasidofeitanascostasdopacienteparapermitiracessoaumrimqueabrigavaumapedraenorme.Elizaobservavamaravilhadaenquantoomédicocurvava-sesobreopacienteparavasculharaáreaabaixodacaixatorácica,delicadamenteencontrandoseucaminhoatéoórgãovital.

—Aquiestá—disseele.—Ahá,sim...Emboascondições,excetopelapedra.Bisturi,porfavor,enfermeiraMorrison.Obrigado.Agora,sóprecisamosdeumpequenocorte...sim...eaqui...Maldição!

Abruptamente, omédico parou de cortar.Assim que ele se endireitou, uma fonte vermelho-escurajorroudacavidadeabdominal.Emumsegundo,elaseespalhouemleque,pulverizandoaenfermeiracomsanguearterialbrilhante.Eliza

esperouqueomédicoreagisse,maseleficouparalisado.Rolandengasgoueempalideceu.

—Dr.Gimmel.—Eliza tocouseubraço.—Aartériarenal foi rompida.—Oquê?—Omédicopareciaincapazdecontinuar.Elelargouobisturino

chão, agora escorregadio, e agarrou a cabeça, cambaleando para trás.—Meu Senhor!—Rolandagitou-se.—Eliza,opacientevaisangraratéa

morte.

Elizavirou-separaaenfermeira.

—Atendaodr.Gimmel.Roland,maisclorofórmio.

—Mais?Masestehomemjáestánolimite.

—Façacomoeudigo.—Elizapegouumapinçapequenadabandejadeinstrumentoseseesforçouparalocalizarafontedosanguequejorrava.—Temosquedesaceleraroritmocardíaco,sepudermos.— Ela continuou a mergulhar no interior da cavidade, mas havia muito sangue agora; era quaseimpossível encontrar o que estava procurando. Por fim, deu um grito. — Peguei! Aqui, está preso.Roland,passe-meumaagulha.Voutentarsuturaraartéria.Estácortada,masnãopartida.Seeurepararaabertura,deixandoespaçosuficienteparaofluxodesangue...

—Nãosepreocupe.—Rolandnãosemoveu.—Émuito tardeagora.Elizaolhouparacima,seuprópriorostogotejandoosanguedopaciente.

Rolandestavacomamãonagargantadohomemparaconfirmarquenãohaviapulso.Elebalançouacabeça.Elizaolhouparasuasmãosdentrodocorpodohomemmorto,asmãosgrossasdesangue,como

setivessetentadomatar,emvezdesalvaropobrecoitado.Porumsegundo,viunovamenteaimagemdeMaryKelly,ameninaqueforaàsuaclínica,igualmenteencharcadadesangue.

—Não!—gritouela.

Rolanddeuumpassoparaoladodela.

—Nãofoiculpasua—disseaela.—Nãohaviarealmentemaisnadaquevocêpudessefazer.

EnquantoElizabalançavaacabeça,notouqueasarquibancadasnãoestavamcompletamentevazias.Sentadonafileiradecima,paradocomoumapedraecomumaexpressãoilegível,estavaoalunonovoque ela notara no dia anterior.Oque ele estava fazendo ali, assistindo a uma cirurgia privada?Todomundosabiaque

oauditórioerafechadoparaosalunosquandoospacientespagantespediam.ElizaagarrouobraçodeRoland.

—Queméaquele?—sussurrouela.

—O quê?—Roland estava compreensivelmente surpreso que ela estivesse preocupada com umestranhonummomentocomoaquele.

—Láemcima,sentadonaúltimafileira.

Rolandolhouparacimaatempodeverohomemsaindopelaportatraseira.—Oh,aquelesujeito.Novoaluno,euacho.Italiano,sebemmelembro.

Chama-sesignorGresseti.

Umahoradepois,Elizasentou-secomodr.Gimmelemsuasala.Osr.Thomastrouxeraocháparaeles,masissonãoajudavamuitoadiminuirodesconforto.Elizanuncatinhavistoomédicoparecertãovelho.

—Eliza, a verdade é:meus olhos estão comdefeito.E ultimamente tenho sentido fortes dores decabeça.Elas vêm comuma rapidez assustadora, comovocê viu hoje.E, quando isso acontece,minhavisãoéseriamenteprejudicada.—Elecolocousuaxícaranopireseserecostounacadeira.—Emsuma,minhaquerida,estouperdendoaminhavisão.Achoquejápercebiesseproblemaháalgumtempo,paraserbemsincerocomvocê.Confessoquefiqueicommedodedizerissoemvozalta.

—Eulamentomuito.

—Você é umamenina gentil, Eliza. E uma excelente médica. Você será uma cirurgiã esplêndidaquando chegar a hora.Mas sou eu quem realmente lamenta.Minha teimosia em recusar-me a aceitarminhacondiçãocustouavidadeumhomem.Não—eleergueuamão—,não tentemeconvencerdocontrário.Nósdoissabemosqueéverdade.

Ficaramsentadosemsilêncioporalgumtempo.Pareciaumgolpecruelparaumhomemtãotalentososer roubadode suas habilidadesquando as tinhautilizadodurante a vida inteira para curar os outros.Agoranãohavianinguémparacurá-lo.

—Oquevaifazer?—perguntouEliza.

Omédicoencolheuosombrosebalançouacabeça.—Nãopossomaistrabalharcomocirurgião,éóbvio.Possocontinuarcomo

consultoratéqueissotambémsetorne...insustentável.

Elizaabriuabocaparaofereceralgumaspalavrasdeconforto,maselesforaminterrompidospelosr.Thomasnaporta.

—Desculpe-me,dr.Gimmel,masoseupróximocompromisso...?—Sim,sim.Claro.Faça-osentrar.—Eleselevantouelimpouagarganta,

estendendoamãodeboas-vindasquandoasduasfigurasentraramnasala.Thomasosapresentou.

—Sr.Simonesrta.AbigailAstredge,senhor.

—Obrigado,Thomas.Entrem,entrem.Essaéaminhaassistente,dra.ElizaHawksmith.Por favor,sentem-se.

Enquanto gentilezas eram trocadas, Eliza olhou para a nova paciente. Era uma menina delgada edelicada,queacabaradesairdaadolescência,comapelecordeceradevelaeoscabelosdouradoscomoasfolhasdeoutono.Suapalidezeduasmanchascoloridasemsuasbochechasindicavamque,defatoestavaindisposta.Seuirmão,umhomemdeombroslargos,emboramagro,comsuavesolhosverdes,foidiscretamente solícito, ajudandoa irmãa sentar emumacadeiraantesdeposicionar-seatrásdela.Elizacomoveu-secomessecomportamentoprotetor,mas,quandoela lheofereceuumsorriso,elenãocorrespondeu.Envergonhada,voltousuaatençãoparaoqueodr.Gimmelestavadizendo.

—Agora,minhaqueridasrta.Astredge,tenhacerteza,faremostudoqueestiveranossoalcanceparacurá-la.Seumédicomepassoudetalhessobresuacondiçãoeestoufelizemrecebê-laaoscuidadosdoFitzroy.

—Obrigada,dr.Gimmel,o senhorémuitogentil.Tenhocertezadequeéohomemcertoparamecurar—disseAbigail,comumavozfracaquedenunciavasuafaltadeconvicção.

—Minhairmãtemenfrentadosuadoençacomumacoragemincomum.—SimonAstredgecolocouamãonoombrodamenina.—Mas,bem,digamosqueelaperdeuaconfiançanacapacidadedosmédicosparaajudá-la.

—Ora,Simon...

—Não,não,srta.Astredge,deixequeeledigaoqueasenhoritamesmacertamentegostariadenosdizer.Éabsolutamentecompreensível—disseodr.Gimmel—queasenhoritasesintadessamaneiraarespeitodosmédicosemgeral.Nãopodehavernadamaisalarmantedoqueencontrar-secomasaúdedebilitada,semumdiagnósticoadequadoe,portanto,semumtratamentocorreto.Porfavor,

permitaqueeueminhaequiperestauremossuacrençanoqueaciênciamédicatemparalheoferecer.

—Pormim,doutor.—Abigailsorriu,mashaviaumatristezaemseusolhosquenãoseriacurada.—

AdmitoqueficariafelizemirparaaminhacamaedeixarqueobomDeusmeleveduranteosono.Meuirmão,noentanto—olhouparaeleeacariciousuamão—,não iriadeixar.Naverdade,ele temessaconvicção de que vou me recuperar completamente, e sinto que é meu dever como irmã fazer esseesforço.

Agora,finalmente,Simonsorriutambém.Elizapôdeverqueeraoseumedopelavidadairmãquetantonublavaorostodele.

Odr.Gimmelestavacheiodeotimismo.

—Então, não podemos decepcionar, podemos? Proponho que, após um exameminucioso emque,comsuapermissão,sereiauxiliadopeladra.Hawksmith,alevemosaumdosnossosquartosprivativosparaquepossamosobservar,poralgumassemanas,suasaúdesobumadietarigorosaeumesquemadetratamento,antesdenosdecidirmosporqualquerprocedimentocirúrgico.

—Ah—Abigailpareceualarmada—,nãoqueroquepareça,porummomento,queeunãoestejacooperando,doutor,masaideiadeficaremumhospital...

— Ela é contra isso, senhor.— Seu irmão terminou seu pensamento. Eliza sentou-se ao lado deAbigail e fez o seu melhor para tranquilizá-la. — Temos vários quartos muito bonitos, senhoritaAstredge.Todossão

iluminadosebem-ventilados,easenhoritaseráincentivadaacaminharnosjardinsdohospital.Podenãosertãodesagradávelquantoimagina.

AbigailsevirouparaEliza.

—Porfavor,entenda,dra.Hawksmith,nãoéqueeuduvidedaqualidadedasinstalaçõesdoFitzroy.Équesimplesmenteficomaisfelizemnossacasacomvistaparaoparque.Queéondecreioquevoumecurarmelhoreéondequeroficar.Commeuirmão.Sejaoqueforqueofuturonosreserve.

—Devoexplicar—interferiuSimon—,queAbigaileeunãotemosmaisnossospaisvivos.Somostudo um para o outro. Endosso a opção dela de que não sejamos separados. Nossa decisão já estátomada.

Dr.Gimmelassentiu.

—Pode até ser que a casa sejamais importante nesse casodoque as paredes de uma instituiçãodesconhecida,pormaisbem-equipadaqueseja.Noentanto,permaneceofatodeque,paraotratamentoser eficaz, deve haver acompanhamento regular e observação. Apenas por tais meios poderemosdeterminar a natureza e a progressão da doença e, portanto, adquirir o prognóstico e prescrever otratamentomaiseficaz.

—Essasobservaçõesnãopoderiamserfeitasemnossacasa?—perguntouAbigail.

—Porumaenfermeiraresidente,vocêquerdizer?—Odr.Gimmelnãoestavaconvencido.

Simonbalançouacabeça.

—Perdoe-me,eunãoachoqueumaenfermeirasejasuficienteparaatarefa.Sepudéssemosencontrarummédico,talvez?

—Otempodeummédicoérestrito,sr.Astredge.

—Seaceitamumasugestão...—disseEliza.—RegentsParkficabemperto.Euestariamaisdoquedispostaamecomprometeravisitarasrta.Astredgediariamenteerealizarquaisquerexamesoutestesquesejamnecessários.

Odr.Gimmelconsiderouaideia.

—Seriaumasolução,éclaro;mas,dra.Hawksmith,suaclínicaemWhitechapeltomamuitodeseutempo,assimcomosuasobrigaçõesaqui,comominhaassistente.

— Minha clínica não vai ser negligenciada. E me lembro, dr. Gimmel, de que o senhor haviaconsideradofazerumapausadacirurgiaporumcurtoperíododetempo,nãoé?

Dr.Gimmel lutouparaentenderoqueElizaestava lhedizendo,e, emseguida, sorriueconcordoucomacabeça.

—Issomesmo,Eliza.Vocêéavozdarazão,comosempre.Bem,srta.Astredge,sr.Astredge,adra.Hawksmithiráatenderàssuasnecessidades?

OsorrisodeAbigaililuminouasala,eelaapertouamãodeseuirmão.—Achoqueelavaiatendermuitobem,semdúvida—disseela.

SimonolhoudiretamenteparaElizaagora,seusolhosverdescaptandooolhardela.Elasentiuquecorouumpoucoeficousurpresaaoacharaexperiênciamuitoagradável.

—Dra.Hawksmith—disseelelentamente—,teremosomaiorprazeremrecebê-laemnossacasa.

Naquela noite, bem depois das nove horas, Eliza terminou a atividade em sua clínica sentindo-seaindamais exausta do que era habitual. O tempo quente se tornara fechado e trovejante, com o somdistantedetamboresavisandoqueumatempestadeseaproximava.Elaacompanhouatéasaídaaúltimade suas pacientes, Lily, e sua amiga Martha, que tinha vindo para apoiá-la. As mulheres saíram dopequenoquintal rindo.Emboraestivessegravementedoente,ohumordeLilyhaviamelhoradocomoscuidados de Eliza e também com amedicação que ela a fizera tomar. Não era algo que poderia serencontradonafarmácialocal.EraumareceitaprópriadeElizaenãosedestinavaatrataradoençadapobremenina,massimamelhoraromal-estarquevinhacomela.Elizalevouaplacadoportãoparaofundodoquintal.Nisso,umruídonassombrasdobecofezseucoraçãodisparar.

—Quemestáaí?—gritouela, tentandosoarcorajosa,mesmoquenãosesentisseassim.—MaryAnn?Sally,évocê?

Não houve resposta, mas Eliza tinha certeza de que alguém estava escondido na escuridão. Elaesperou, mas quem quer que fosse optou por não aparecer.Mais uma vez, começou a sentir um frioapavorante penetrando seu corpo. Queria correr para dentro,mas estavamuito nervosa para virar ascostasparaovultoescondido.Derepente,ouviuumestaloduploagudo.Opequenobarulho,quepoderiaserumrelógiosendofechadoouotopodeumabengalaocasendoempurrado,sacudiu-adeseuestadode

imobilidade.Elizafechouoportãocomumabatidaeatravessouopátiocorrendo,semolharparatrás.Umavez lá dentro, fechou a porta superior e inferior e encostou-se contra ela, arfando.Suamente serecusandoaaceitaraideiadequemaisumavezseuesconderijohaviasidodescoberto.

Capítulo3

Naquelanoite,oscéusdesabaramemumatempestadeselvagem,masdecurtaduração.Menosdeumahoradecacofoniaerelâmpagosderamlugaràchuvaconstante,quefoidiminuindoatésetransformaremchuviscoeneblinaquandooamanhecercinzentochegou.Ofrescorúmidofoiumalíviodepoisdosdiasdemormaçoqueoprecederam,masasruasestavamagoracobertasdepoeiratransformadaemlamapelachuva.Calhashaviamtransbordadoepequenosrioscorriamsobasferradurasdoscascoseocourodasoladasbotas,levandotodootipodedestroçoaseagarrarnasamplaselongassaiasdassenhoras.Elizaconstatouqueatéopisodadiligênciahaviasetornadoumamisturaimundadepalhamolhada,lamaelixotriturado.O cheiro no vagão lotado era suficiente para revirar omais forte dos estômagos. Ela ficouagradecidaaochegaràlimpezaimpecáveldoFitzroy.Eraumhábitoseuirdiretamenteaoconsultóriododr.Gimmel ao chegardemanhã.Entrou sembater, tirouogorro eoxale, sacudindoa água.Estava apontodependurá-losquandopercebeuquenãoseencontravasozinhanasala.

—Oh!—Eliza deu um passo para trás, e sua mente ficou momentaneamente vazia de palavraseducadas ao reconhecer o homem que estava diante dela. Ele tirou a cartola e se curvou,cumprimentando-a.

—Perdoe-me, senhora,não foiminha intençãoassustá-la.—Seu sotaque era cheiode consoantesagudas,vogaisvacilanteseacentuaçõeserradas,masseuinglêseraexcelente.—Permita-mequeeumeapresente, na ausência de outro para fazer as apresentações? Meu nome é Damon Gresseti. — Elepermaneceucurvadoeesticou-separapegar suamãoenluvada eplantar nelaomais secodosbeijos.Elizaretirou-abemmaisrápidodoqueasboasmaneirasditavam.

—Quemodeixouentrar?—perguntouela.—Esteéoconsultóriododr.Gimmel.

SignorGressetiendireitou-sesempressa,recolocandoochapéueapoiando-se ligeiramenteemsuabengalapreta.Suacapaforradadesedaestavadobradaparatrássobreumdosombros,revelandosuasroupasrequintadas, feitassobmedida.Eleeraaltoesuas feições,curiosamente inexpressivas.Mesmoagora,olevesorrisoqueeledavanãopareciacontagiarseusolhos.

—Osr.Thomasfoibastantegentildeixando-meentrar.Estouadiantadoparaaminhaconsultacomo

eminentedoutor.Vocêcertamentenãogostariaqueeumeatrasasseeodeixasseesperando,nãoé?

— Não, claro que não. — Eliza foi até sua mesa e colocou a bolsa ao lado da cadeira. —Naturalmente, se tem uma consulta marcada, o sr. Thomas desejaria que o senhor esperasseconfortavelmente. Devo dizer, no entanto, que é mais comum que os alunos visitantes permaneçamsentadosnasaladosr.Thomas.

—Issomesmo.Maisumavez,sópossolhepedirperdão.Foiideiaminhaentrarantesdachegadadodr.Gimmel.Nãoqueroqueosr.Thomassejarepreendidoporterconcedidoomeudesejo.

Naquelemomento,aportaseabriu,ePhileasGimmelentrounasala.—Ah!Meubomamigo,vocêjáestáaqui!Precisoestarsempreatrasado

para cada consulta?—Ele segurou amão do visitante e a apertou com entusiasmo.—Mas nãoimporta,seiquevocênãoiriaseincomodarcomomeuatraso,tendoacompanhiadaminhaassistentedevalorinestimável,dra.ElizaHawksmith.Eliza,permita-meapresentarosignorGresseti.

—Eumesma teriachegadomaiscedo,doutor, sesoubessequeumnovoaluno iria se juntaranósparaacirurgiadestamanhã.

—Aluno?—Odr.Gimmeldeuumarisada.—Não,minhacara,não.EsseéDamonGresseti,doInstitutodePesquisaMédicadeMilão.Está aquiparauma trocade conhecimento emetodologia, porsugestãodoprópriocirurgiãosêniordaquelelugarmaravilhoso.

Eliza ficou confusa. Não era um estudante, mas um cientista médico de prestígio, a julgar pelaconsideraçãododr.Gimmelparacomele.

—OInstitutodeMilão?Éumahonraparanós.

—Semdúvida,émesmo—disseodr.Gimmel.

—Ahonraéminha—insistiuGresseti.

—Porfavor,sentem-se,nãofaçamcerimônia.—Odr.GimmelconduziuGressetiaumacadeira.—Iremos trabalhar juntos por algumas semanas.Não haverá tempo para delicadezas formais na sala decirurgia.

—Mas,doutor—Elizapermaneceudepé—, entendi que o senhor faria uma pequena pausa dacirurgia.

—Sim, sim, já sei.MeuDeus, dra.Hawksmith, sempre acreditei que se preocupar comigo fossetarefa da minha esposa, não da minha colega.— Ele lhe deu um olhar de reprovação. — Pretendofiscalizarosprocedimentoseorientarosmédicosresidentesqueprovaremestaràalturadatarefa.Contocomvocêcomosendoaprimeiradeles,Eliza,semdúvida.

—Achoqueadra.Hawksmithseráumaboacirurgiã—disseGresseti.—Jáobserveiseutrabalho.Ontempelamanhã.Aremoçãodapedranosrins...?

Dr.Gimmelsilenciou,eseuqueixocaiu.Elizaestavaaomesmotempochocadaeirritada.Comoo

homempodiasertãocruelapontodelembraroprocedimentoquesemostrarafatalparaopaciente?Querespostapoderiaseesperardodr.Gimmel?EraimperdoávelqueGressetifossetãoinsensível.Elizaseadiantou,colocando-seentreovisitanteeseumentor.

—Lembro-me de que estava presente durante esse procedimento, signorGresseti. Infelizmente, oresultadonãofoioquequalquerumdenósdesejava.Noentanto,comoumprofissionaldamedicina,osenhorsabequetodacirurgiatemseusriscos.Ofatoéquemuitomaispacientessobreviveramparaserecuperarcompletamentesoboscuidadosdodr.Gimmeldoqueaquelesqueforampararnasmãosdeumcirurgiãomenostalentoso.

— Não tenho dúvidas disso. — Lá estava aquele sorriso amarelo mais uma vez. — E devoacrescentarquevocê se saiu admiravelmentebem,dra.Hawksmith, em suas tentativaspara corrigir orisco...quecorriaopaciente.Esforçosvalorosos,infelizmentesemsucesso.

Odr.Gimmelaparentavaterlevadoumasurra.Sentou-separecendocansado.Elizasentiusuafúriacrescendo.NaprimeiravezqueviuGresseti,elaficaranervosaedesconfiada,comosempreficavaemrelação a qualquer estranho. Ela vira nele um sujeito solitário e desconhecido, uma combinação queinvariavelmenteadeixavaalerta.Agora,porém,suascredenciaishaviamsidoreveladas,demodoqueelajánãomaisotemia.Eleforarecomendadoporumcirurgiãoqueodr.Gimmel

haviaconhecidohámuitosanos.Suaproveniêncianãopodiaserquestionada.Omedo,então, tinhaidoembora e fora substituídoporumaantipatia feroz,unida à raivapela formacomqueele trataraomédico.Comoqualquerumdelespoderiatrabalharcomumhomemassim?

Dr.Gimmelestavalutandopararecuperar-se.

—Bem,esperoquevocêvejaconclusõesmaisfelizesnosprocedimentosquetemosparahoje.—Ovelho doutor folheou alguns papéis e encontrou seu livrodeconsultas.—Ah, sim.Vejo que temos aremoçãodotumormalignodeumajovemnestamanhã.Àsdezhoras.Dra.HawksmitheRolandPierce,umdosnossosmelhoresalunos,estarãoajudando.Acreditoqueváacharacirurgiainteressante,signor.

—Tenho certeza de que sim, doutor.—Gresseti se levantou, pegando sua bengala.—Até lá—disse,curvando-se.

Depoisqueelesefoi,ElizaeomédicoficaramemsilêncioporumminutointeiroantesdeThomasentrarcomumabandejadechá.

—Ah,Thomas.—Odr.Gimmeltentoudarumapequenarisada.—Você,comosempre,éomestredaintuição.Umrefresconuncafoitãonecessário...

Elizaserviuocháeentregouumaxícaraaodr.Gimmel.Suamãotremiaumpoucoquandoapegou,fazendocomqueaxícarachacoalhassenopires.Elerapidamenteacolocousobreamesa.

—Dr.Gimmel,vocêchamouosignorGressetide“bomamigo”.Poracasoconheceuessehomememumadesuasviagensaoinstituto?

—Oquê?Ah,não.Foiapenasumafiguradelinguagem.OprofessorSalvatores,consultorsêniordecirurgiadoInstituto,é,defato,umqueridoamigomeu.MaseunãoconheciaosignorGressetiatéesta

manhã.Devoadmitirqueelenãoéoqueeuesperava,pelacartaderecomendaçãodoprofessor.

Elizaviuumcansaçomaçantenasfeiçõesdomédico.Eramtempossombriosparaele.EracomoseumdesviocrueldodestinohouvessedecididoqueaqueleeraomomentodeenviarodetestávelGressetiparaomeiodeles.

Maistarde,naqueledia,paraoalíviocoletivodetodosospresentes,acirurgiaprogramadacorreutranquilamente e foi considerada um sucesso. Roland provou ser um aluno aplicado e saiu-se bem,assistidoporEliza,sobadireçãododr.Gimmel.OindecifrávelsignorGressetiestavaapoucospassosdamesa.Elizaachou

profundamenteinquietantetrabalharsoboescrutínioantipáticodaquelevisitanteeficoualiviadaporRolandnãoterparticipadodareuniãonoiníciododia.Assimqueacirurgiaterminou,Elizatrocouderoupae,pedindolicença,deixouohospital.FoiapépelaFitzroySquare,nosentidodeRegentsPark.EssaseriasuaprimeiravisitaaAbigailAstredge,epercebeuqueestavaansiosaporisso.Eracertamenteumalívioestar foradaatmosfera tensadapresençadodr.Gimmel.Maisdoque isso,Elizapercebeu,com alguma surpresa, que a ideia de ver Simon Astredge novamente lhe agradava. O tempo estavacinzentoeúmido,easruas,aindamolhadas,masoarestavafrescoagoraqueaneblinasubira.ElavirouaesquinadaruaClevelandparaaEustonRoad.Emumestandenacalçada,ummeninovendiajornais.Normalmente, Eliza não teria tempo nem dinheiro de sobra para comprar um jornal,mas amancheteanunciadaafezpararetirarumamoedadesuabolsa.Elasaiudofluxodepedestresefoiseencostarnasgrades de um jardim e olhar a primeira página. Em uma linha sensacionalista, lia-se: MULHERBRUTALMENTEMASSACRADAEMWHITECHAPEL.Continuoualer.Umamoçatinhasidoatacadae assassinada. Seu corpo fora encontrado no saguão de um bloco de apartamentos na área deWhitechapel.Haviaquasequarentafacadasegolpesnocorpodapobregarota,queforaencontradaemumapoçadeseuprópriosangue.ArespiraçãodeElizaficoupresanagarganta.OnomedameninaeraMarthaTabram.AmesmaMarthaqueacompanharaLilyemsuavisitaàclínicananoiteanterior.Elizaatinhavistoapenasalgumashorasantesdesuamorte.Poderia tersidoumadasúltimaspessoasavê-laviva.Lembrou-se do riso damoça quando ela deixou a clínica.E agora estavamorta.Cortada até ascostelasehorrivelmentemutilada.Elizadobrouojornaleoenfiounasmãosdeumtranseunte.

—Leveisto—disseela.—Nãoaguentosegurarnemumminutoamais.—Assimdizendo,elaseobrigouaandar,nãosemesforço.Umpénafrentedooutro,continuousuajornadaatéolimitedoparque.Nãoconseguiaafastar a sensaçãoqueexperimentarananoiteanteriordequehaviaalguémvigiandoaentradadesuaclínica,alguémparadonassombras.TeriaessapessoaseguidoMartha?Elizapercebeuque já estava na porta da frente da casa dosAstredge. Ela esperou ummomento para se recompor ereorganizar seus pensamentos. Era Abigail quem importava naquele momento. Não havia nada quealguémpudessefazerpelapobreMarthaagora.Eladeviavoltarsuamenteparaasnecessidadesdesuanovapaciente.

Onúmero4daYorkTerraceeraumabelacasageorgianadeestuquebrancocomjanelasaltas,umpórticoapoiadoporpilaresestreitos,opisotérreoelevadoe

degrauslargosqueconduziamatéaportaazul-rei.Elizapuxouocordãodacampainhaeouviupassosdo ladodedentro.Aporta foi abertaporumelegante e estilosomordomo, cuja cabeça era tão lisa ebrilhantequantoopisodemármoredosaguãodeentrada.Aoverseucartão,eleconfirmouqueelaeraumavisitaesperadaepediuqueoseguisseatéasaladeestar.Quandocruzaramoeleganteespaço,Elizapensouemcomoacasaeragrandeparaapenasduaspessoas,comsuaescadaria,seuátriocentral,suas

colunasdemármore,eseusbustosimponentesespiandoportrásdassamambaiasgigantescasplantadasemenormesurnasdebronze.OmordomoabriuumaportaquesaíadosaguãoeanunciouElizaassimqueelapassouporele.Abigailselevantoudeprontoecaminhouemdireçãoàsuavisita.

—Porfavor.—Elizaestendeuamão.—Nãose incomodeem levantar-seporminhacausa, srta.Astredge.

—Agora insistoquemechamedeAbigail—dissea jovem.—Eporqueeunão receberiavocêcorretamente,quandoétãobondosodesuapartefazerotediosofavordevirmevisitartodososdias?

—Emprimeiro lugar—disse Eliza, permitindo-se ser conduzida até o assento próximo à janelaaberta—,porquevocêéminhapaciente,e,comotal,estoumuitomaispreocupadacomseudescansoerecuperaçãodoquecomregrasdeetiqueta.Emsegundolugar,porfavor,tiredacabeçaqueviraquiseja,dealgumaforma,umaobrigaçãoparamim.Costumofazervisitasàspacientesdeminhaprópriaclínicacomfrequência,enenhumaofereceumambientetãoencantador.—Enquantofalava,olhavaemvoltadasaladeestarmaischarmosaemquejápuseraospés.Aformalidadedosaguãodavalugaraliaestofadosde listras claras contra um papel de parede de estampa delicada e alegre.Via-se uma abundância devegetação;melindroscomfolhasemplumadasiluminavamtodososcantoseaspidistrasficavamdecadalado da lareira. Havia dois confortáveis sofás, uma elegante chaise longue , um assento de janelaprofundocomalmofadassuntuosasenumerosasmesinhassustentandobelaspeçasdeporcelanaouprata.Também podiam ser vistos uma tela de lareira primorosamente bordada e plafons delicadamentecinzeladossobreaslâmpadasdegás.Nocantomaisafastado,haviaumaescrivaninhacompapeldecartatranslúcidoeumtinteirodeprata,pertodoqualjaziaumafacadepapelaltamentedecorada.Cadaitemhaviasidoescolhidoporsuabelezaoucharme,eoefeitoeradelicioso.Aquelaeraasaladeumamulher.—Alémdomais—continuouEliza—,achancedeserliberadadoconfinamentodoFitzroyporalgunsinstantesémuitobem-vinda.

—Oh.—Abigail sentou-se e deu um tapinha na almofada ao seu lado, sorrindo enquanto Elizasentavarigidamentepertodela.—Nãoéumlugaragradávelparasetrabalhar?

—Normalmente é.—Eliza hesitou, desamarrando a fita de sua touca.—Vamos dizer que o dr.Gimmel está passando por certas... pressões nomomento que o estão angustiando e são assuntos quedizemrespeitoa todosnós.Alémdisso, temosumvisitantenohospital.Umobservador.—Elaparou,perguntando-seoqueafizeraconversarsobreissocomalguémqueelamalconheciaeque,alémdetudo,eraumapaciente.

—E?—Abigaillheperguntou.—Nãoparedefalar,euimploro.Meuirmãodizquetenhofaroparahistórias.Possofarejarumacomoumcãodecaça.Hámaisaídoquevocêestápreparadaparamecontarnasuaprimeiravisita.Masnãoimporta,vouacabararrancandodevocê,dra.Hawksmith.Vocêvaiver,souumafofoqueiraincorrigível.Agoravamostomarumchá?

Elizafinalmentecomeçouarelaxar.AnotíciadamortedeMarthaestavacomeçandoaficarumpoucoparatrásemsuamentecompresençadeAbigail.Tirouoxaledosombroseassentiu.

— Chá seria ótimo— disse ela— , e, por favor, me chame de Eliza. — Essa é sua primeirarecomendaçãoparamim,doutora?—Apalidezno

rostodeAbigailfoiaquecidaporseusorriso.

—É,sim.

—Entãodevoobedecer—ela riu—,edepoisdochá,vocêpodeadministraraquelamedicaçãohorríveldodr.Gimmelemmim,oquantoquiser.Pretendoserapacientemenosproblemáticaquevocêjáencontrou.Emboraeuachequeumrápidojogodecartaspoderiaajudarnaminharecuperação.Vocênãoacha?

AtardepassourapidamenteparaEliza.ElaestavagostandotantodacompanhiaagradáveldeAbigailqueteriasidofácilesqueceragravidadedacondiçãodajovem.Elizaaexaminoucuidadosamente,fezanotaçõessobreseussintomaseajustousuadietaemedicação.Elarefletiaanaturezacrueldasdoençasdofígado.Porfora,opacientemostravapalidezefragilidadeetinhapoucaenergia,noentantopareciabem.Naverdade, ela estavamurchando.Morrendo, de fato.Amenosque algopudesse ser feito paraconteradeterioraçãodeseuórgãovital,elanãoviveriaatéofimdoverão.Elizaentendeuoplanododr.Gimmelparatentartrataradoençasemumacirurgiaarriscada.Tentarremoverotumoroumesmo

partedofígadoemsiseriaaltamenteperigoso,sobretudoenquantoAbigailestavatãofraca.Amelhorchancedesucessoseriaprimeiroaumentarseuvigoresaúdeemgeraletentarconteroavançodadoençacommedicação.Mesmo assim, Eliza não deixava de se perguntar se a relutância do dr. Gimmel emoperarsedeviatambém,emparte,aofatodequeelepróprionãosesentiacapazderealizaracirurgia.Haveria mais alguém no Fitzroy suficientemente qualificado e experiente para fazer o procedimento?Elizanuncahaviaassistidoaumacirurgiano fígado.Amemóriadopaciente renalmorrendoenquantosuasmãosaindaestavamdentrodocorpodeleaassombrava.ComoelasesentiriaseAbigailmorresseporcausadesuainexperiência?

Quandoestavasepreparandoparasair,umruídoestranhoentroupelajanelaaberta.

—Deusdocéu—disseela—,quesomesquisitoéesse?Abigailsorriu.

— Escolhi esta sala porque tem vista para o parque. Depois daquelas árvores estão os jardinszoológicos.Oquevocêpodeouviragoraéocantodoslobos.Nãoéacoisamaismaravilhosaquevocêjáouviu?Ouça.Comoétristee,aindaassim,emocionante.

Elizaaproximou-seda janela.Os lobos levantaramsuasvozesemumcorodissonantedeuivos.Obarulhopareciaencherasala.Eraperturbadorestaremumacasanacidade,comtodooconfortoetodaconveniênciamoderna,emesmoassimserbanhadapelamúsicadeanimaisselvagenseperigosos.Elizaestremeceu.Naquelemomento,aportaseabriueSimonapareceu.ElesorriuaoverEliza.

—Ah—disseele—,anossadra.Hawksmith.Comoestásuapacientehoje?Elizaaproximou-seelhedeuumapertodemão.

—Eu jáestavadesaída—disse-lhe,soltandosuamãoepegandoabolsa.—Acondiçãode suairmãpermanece inalterada até agora—acrescentouela— , embora tenha o prazer em vê-la de bomhumor.

—Tenhocertezadequeelafaráomelhorquepuderparaserumapacientemodelo.Elaapreciamuitoadedicaçãoquevocêdemonstraaos seuspacientesconcordandoemfazerasvisitasadomicílio.Nósdoislhedevemosmuito.

Elizasepegouolhandofixamenteparaaqueleolharpenetrante.Osmansosolhosverdesdeleaindaestavamsorrindo.Elapercebeuqueoslobostinhamparadodecantaresentiuseumal-estarcrescer.

—ComojádisseaAbigail,viraquiestálongedeserumaobrigaçãoparamim.Suairmãtemsidoumaanfitriãatenciosa,apesardetodoomeuesforçoparalembrá-ladequeelaéminhapacienteequedevocuidardela.

Abigailpegounobraçodoirmãoeolhouparaelecomcarinho.—Sintomuito,meuqueridoirmão,masparamimésimplesmente

impossívelpensaremElizacomominhamédica,quandoseiquevamossergrandesamigas,acimadetudo.

—Estoufelizemouvirisso—disseele,dandotapinhasnamãodela.—Vejavocê,dra.Hawksmith,suapresençapodeseromelhorremédioqueAbigailpoderiadesejar.Econfessoqueeumesmomesintomaisanimadoporsuapresença.Possopersuadi-laajantarconoscoestanoite?

Elizasentiuumaestranhaaceleraçãodeseupulso,umavibraçãoraradeexcitação.Poruminstante,considerouaceitaroconvite,masbalançouacabeçaemnegativa.

— Infelizmente não posso— disse ela.—Tenhominha clínica emWhitechapel. Esta é uma dasnossasnoitesmaismovimentadas.

—Outradiatalvez?—Eleinclinouacabeçaligeiramente.Elizasorriu.

—Outradia—concordouela.

Naquela noite, o sono de Eliza foi perturbado por sonhos. Ela sonhou que estava em um bailefabuloso usando um vestido da seda mais fina. Ao seu redor, casais apaixonados rodopiavam ecirculavam ao ritmo urgente de uma tarantela.De repente, um homemde porte altivo e traços nobrestomou-anosbraçosealevouparaapistadedança.Elesdançaramedançaramedançaram,avisãodeseusprópriospésfundindo-secomadeseussapatosprateadosemumanuvem,amúsicacrescendomaisrápidoemaisalto.Logoosoutrosdançarinosfundiram-seemumcaosgiratóriodecores,eElizaestavaesgotadaetonta.Seuparceiroaapertou,puxando-afirmementecontraseucorpo.Elepressionouorostocontra o dela, então se inclinou para beijar seu pescoço. Eles ainda dançavam. Eliza sentia o hálitoquenteemsuapele,eentãoalínguamolhadadeledeslizouporsuagarganta.

Elaseesforçouparaafastar-se.Quandoconseguiuabrirumpequenoespaçoentreeles,avisãocomqueseusolhossedepararamarrancou-lheumgritodepavor.Seuparceirodedançaaindamantinhaseucorpoforteeflexível,massuacabeçahaviasidosubstituídapeladeumlobo.Seumauhálitoentranhou-senasnarinasdeEliza,ea salivaamargaqueescorriadesuabocapingoudentrodadelaquandoelagritou.

Capítulo4

Nas semanas que se seguiram, Eliza passou a gostar cada vez mais de suas visitas à casa dosAstredge. Em companhia de Abigail, sentia-se mais relaxada do que em qualquer outro lugar e atéadmitiuparasimesmaquesuaafeiçãoporSimonestavaseaprofundando.Rapidamentesetornouóbvioparaelaqueeleretribuíasuagrandeconsideração.Comoeradehábito,lutoucontraessaligação,commedodosofrimentoquepoderialhetrazer.Mas,emcertasocasiões,houvemomentosemquepermitiuque suas emoções sobrepujassem a cautela. Desejava ser amada. Permitir-se amar alguém. Poderiapassar anos com tais ideias trancadas em algum lugar dentro de seu coração, onde não pudessemperturbá-la.Então,alguémentravaemsuavidatrazendoachave,eoanseiodeanoseraliberado.Queriaceder ao seu desejo por Simon. Um desejo que não sentia com tamanha força desde que era umaadolescente—desdeGideon.Aliestavaumbomhomem,umhomemamável,benquistoporaquelesqueoconheciam,umirmãoamorosocomumcoraçãogentil.UmhomemporquemElizapoderiaperder-seemuminstante,sepermitisseasimesmaviveraquilo.

Naprimeira semanade setembro, elapassoumais tempononúmero4daYorkTerracedoquenoFitzroy. Com frequência, ficava para jantar comAbigail e Simon, nãomais comomédica,mas comoamigaquerida.Elaestavaapontodedeixaroconsultórioparatomarocaminhoemdireçãoacasadelesapenasparaumavisita,quandogritosvindosdaruachamaramsuaatenção.Olhoupelajanelaeviuummeninovendendo jornaisnacalçada.Elecontinuavaagritar anotíciaenquantoentregavaos jornaiseembolsavaasmoedas.

—Últimasnotícias!Leiam!OEstripadoratacanovamente.Outramulhercortadaempedaços!

Eliza fechou os olhos, apertando os dedos em torno da cortina. Outro assassinato. O terceiro,aparentemente, dos assassinatos incontroláveis do homem que havia sido apelidado de Jack, oEstripador.Elizanãoconseguiaaceitaraideiadelerosdetalheshediondos,emborasoubessequeteria.Sabiaquehaveriadescriçõeschocantesdomodoexatoe terrível comqueapobremulher foramorta.Sabiatambém,comumacertezaterrível,queavítimaeraoutradasmeninasquevisitavamsuaclínica.Seriacoincidência?Poderiaser?Quantotempopoderiacontinuarseconvencendodequeaquelaspobresmulhereshaviamsido selecionadasaleatoriamente, lançadasnocaminhodoassassinopor acaso,nadamais?Quantasmaismorreriamantesdeelasepermitirpensaroimpensável—queestavamtodasligadas

aela.Quesuasmortesviolentastinhamalgo,dealgumaforma,avercomela.

Naquelatarde,Abigailsentiu-seforteosuficienteparaumacaminhadacurta.Eraumagradáveldiadeoutono,quenteosuficienteparaumxaleleve,easduasmulherescaminharampelaentradadoparqueaolongodatrilhaqueabriacaminhoentreasárvoresatéoslagosornamentais.

—Ah,Eliza,comoumatardebrilhantecomoessaelevaoespírito.Faztantotempodesdeaúltimavez que saí para tomar umar; passeimuitos dias fechada emcasa.Certamente o exercício só poderámelhorar aminha saúde.Você não vaime prescrever uma curta caminhada todos os dias?Assim, eupoderiafazeruma,comchuvaoucomsol.

—Umesforçoleveérealmentebenéficoparaacirculaçãoeparaobem-estargeraldeumapessoa— disse Eliza — , mas os benefícios devem ser ponderados com o risco de fadiga. Sua força énecessáriaparacombateradoençaqueamantémemsuasgarras,Abigail.Deixar-seenfraquecerseriaminaracapacidadedoseucorpodeganharessabatalha.

—Ah...—AbigailenganchouseubraçonodeEliza.—Nãomefalededoençaquandoosolestábrilhandoeospatosestãocaminhandopelagrama,ecriançasadoráveisestãobrincandoentreaquelasárvoresmagníficas.Sintoqueminhaspernaspoderiammecarregarpordias,semdescanso.E,alémdisso—sorriu—,tenhominhaprópriamédicaaomeulado.Quemalpoderiameacontecer?

—Ébomvê-lasorrindonovamente.

Elizaapertouamãodesuaamiga.Elaqueriaaproveitarodiaparadeleitar-secomatranquilidadedomomento,massuamentenãoabandonavaospensamentossobreasmulheresassassinadas.Pensamentosterríveiseimagensaindamaisterríveis.

—Ah,olhe.—Abigailapontouparaogramado,paraumbandodecriançasgritandoemtornodeumavaca.Oanimalestavameioadormecido,eumfazendeirodesobretudobrancoseencontravasentado

emumbanquinhodetrêspernasaoladodele.Eleterminoudeordenhareselevantou.Ascriançassepuseramemumafiladesordenada,levadasporsuasamas-secas,babásemães.Avacamastigava

calmamente,enquantooagricultorserviaoleiteemcoposdelatacomumaconcha.—Vamostomarumpouco.—AbigailpuxouElizapelagrama.—Venha.Tireomedodafadigadasuacabeça.Umpoucode

leiteécertamenteorevigorante

exatodequesuapacienteprecisa,vocênãoacha?

Abigailtirouumcentavodesuabolsaeentregouaofazendeiro.Eleencheuoutrocopoeoentregouaela.Abigailbebeucomvontade,o leiteespumosodeixandoumadelicada linhabrancaacimado lábiosuperior.ElasorriuepassouocopoparaEliza.

—Estáumadelícia.Prove—disseela.

Elizalevouocopoàbocaetomouumgole.Seurostosecontorceuefoitudoqueelapôdefazerparanãocomeçaravomitar.Oleiteestavaintragavelmenteazedo,coalhadoeestragado.

—Ah,masAbigail...Esteleiteestáruim.Eleazedou.—Queabsurdo,Eliza.Acabeideprovar.—Abigailpegoudevoltaacanecae

cheirouoquerestavadoleite.Elafranziuatesta.SeurostoescureceuporummomentodeumaformaqueElizanãotinhavistoantes.Derepente,eladespejouolíquidonagramaedevolveuocopoparaofazendeiro.—Não consigo entender— disse ela.—Paramim, estava bom.Vamos.—Ela pegou obraçodeElizamaisumavezefoiparalongedavaca.—Vamosdarumpasseioaoladodozoológico.

Elizanãosabiacomodarsentidoaoqueacabaradeacontecer.ElaviraAbigailbeberoleite,maselamesma não conseguira dar mais do que um gole de tão rançoso que estava. Por que Abigail nãopercebera? E por que tentara fingir que era bom quando não era? Foi um incidente pequeno eaparentementeinsignificante,masqueaborreceuEliza.Elaachouqueodiaperderaseubrilhodouradoeficoualiviadaquandocompletaramopercursopeloparqueevoltaramparaacasa.

Doisdiasdepois,Elizaentrounasaladodr.GimmeleviuqueGressetijáestavalá.

—Ah,minhaqueridaEliza.—Odr.Gimmellevantou-sedeumsalto.—Jáestávamosquasesaindo.

—Ahn?

—EstoulevandoosignorGressetiparaconhecersirEdmundWeekes.Durantesuaestadaaqui,nossovisitantedemonstrouinteressepelosproblemascirculatórios,enãohámelhorcirurgiãonessecampodoquesirEdmund.—Elepegouochapéunocabideiroeacenouparaelaenquantodesapareciapelaporta.

—Vamosvoltarantesdacirurgiadatarde,nãosepreocupe—gritouparaela.

Gresseti se curvou antes de colocar seu chapéu e passar por Eliza. Ela se moveu para o lado,evitando ter omínimo contato desnecessário com o homem.Gresseti parou, claramente consciente darelutânciadelaemestarpertodele.

—Vejoqueaindaestá zangadacomigo,dra.Hawksmith.Receioqueeuestejapagandoporminhanatureza sincera. Por favor, não se ofenda. É apenas a minha maneira de ser, que pode lhe parecerestranha.Euimploro,nãodeixequeumcomeçodesagradávelestragueanossarelaçãodetrabalho.

Elizafingiuindiferença.

—Tenhacerteza,senhor,dequeanossarelaçãodetrabalhopermaneceinalterada.

—Gresseti?Venhaagora,nãodevemosdeixarsirEdmundesperando—chamouodr.Gimmeldasaladerecepçãodosr.Thomas.

Gresseti fezumapausa,parecendoprestesadizeralgomais,porémmudoude ideiae foiatrásdomédico.

Elizapercebeuqueestavasegurandoa respiraçãonapresençadele.Elabalançouacabeça.Oquehavia naquele homem que a inquietava tanto? Seria apenas seu jeito estranho? Um pensamento lheocorreu.Elaabriuaportaeinclinou-seatravésdela.

—Sr. Thomas, o signor Gresseti assinou nosso registro alguma vez durante sua visita aqui? —perguntouela.

— Sim, dra. Hawksmith, acredito que tenha assinado em sua primeira manhã conosco. — O sr.

Thomaslambeuodedoefolheouaspáginasdoregistroemsuamesa.—Sim,comoeupensei.Aquiestá.—ElevirouolivroeapontouparaonomedeGressetiescritocomumelegantefloreio.

—Podemeemprestarporummomento,sim?—Elizalevouolivroparaaoutrasalaantesqueosr.Thomaspudesseperguntarporqueelaoqueria.Elafechouaportaesentou-seàmesadodr.Gimmel.Após ummomento de hesitação e contendo sua inquietação sobre o que estava prestes a fazer, Elizacomeçouaprocurarnasgavetas.Minutosdepois,seguravaacartadeapresentaçãodoInstitutodeMilão.PareciatersidoescritaeassinadapeloprofessorSalvatores,masacaligrafiacombinavaexatamentecomaquelaqueestavanoregistro.AcartaprovavelmenteforaescritapelopróprioGresseti.Suascredenciaiseramfalsas.Elizaestavacertadisso.Claro,haviaumapequenachancedeoprofessor terpedidoparaqueGressetiescrevesseacartaparapoupar trabalho;mas,nessecaso,elecertamentepediriaparaumescrivãodoInstitutofazê-lo.Elizaserecostounalargacadeiradecouro.SempresuspeitaradeGresseti,mastinhaficadoquieta,poisasreferênciasdeleeramimpecáveis,eelanãotinhanadaatemeralémdesuagrosseria.Agora,porém,ascoisaseramdiferentes.Sesuacartadeapresentaçãoerafalsa,entãoelesnãosabiamnadasobreele.Quemsedariaaotrabalhodeforjarumacorrespondênciaparateracessoaohospital?Umcirurgiãorival?Alguémenviadoparaavaliarascapacidadesdodr.Gimmel?EnquantoamentedeEliza fervilhava comaspossibilidades, ela viuumabengalano cabidedeguarda-chuvas.AbengalapretadepontaprateadadeGresseti.Osomque tinhaouvidonobecoatrásde suaclínica lhevoltouàmente.Osomfeitoporalguémescondidonassombras.OsomqueatinhaassustadonanoitedoassassinatodeMartha.Eliza correu até a bengala e a pegou.Eramais pesadadoque ela esperava, amadeira quente sob seus dedos, a ponta prateada fria. Ela a sacudiu levemente e ouviu um chocalharfraco,umapequenavibraçãonamão.Eraoca.Definitivamente,haviaalgodentro.Devia,portanto, terumatamparemovível.Elaestavaapontodelevantá-laquandoaportaseabriueGressetientrou.QuandoviuabengalanasmãosdeEliza,eleparouefranziuatesta;então,rapidamentereorganizousuasfeiçõesesorriueducadamente,osolhospermanecendoindiferentesaosorriso.

—Ah,dra.Hawksmith,volteiporcausadaminhabengala,easenhoritajáaencontrou.Vejacomoumhomempodeseresquecidoquandonãotemumaesposaparadiscipliná-lo.—Eleestendeuamãoegentilmente tomou a bengala de Eliza.—Muito obrigado. Até mais tarde... — Tocou o chapéu emcumprimentoefoiembora.

Elizaficouondeestavaporalgumtempo,seucoraçãobatendoforte.Naquelanoite,Elizatrabalhouatétardenohospital.Odiacontinuavatendo

amesmaquantidadedehoras, e suasvisitas cadavezmais longasaAbigail estavam fazendoumapapelada se acumular em sua mesa e seus pacientes serem encaminhados aos cuidados de outrosmédicos.NomomentoemqueeladesceudadiligênciaeseguiuemdireçãoàruaWhitechapelHigh,odiaestava acabando e uma neblina sufocante baixara. Os lampiões a gás ao menos formavam pequenospontosdeluznasruasmaisamplas,masosbecoseasruaslateraisestavampreenchidospeloarcinzentoe pela escuridão crescente. Porque já era tarde, a agitação habitual de pessoas nas ruas diminuíra.Otempomantinhadentrodecasa todososquenão tinhamnecessidadeouobrigaçãodeestardo ladodefora.

Elizaapertouoxaleemvoltadosombroseapressouopasso.Gotículasdonevoeirose reuniamepingavamdaabadeseuchapéu.EnquantoseapressavadescendoaruaMarchmont,Elizanotouquehaviapassosatrásdela,acelerandoparaalcançarosseus.Elavirouaesquinanalojadetecidos,queestavafechadaecomaportaabaixada.Seuamigoproprietáriohaviaencerradoasatividadesdodiaalgumas

horas antes. Quando se virou, olhou para trás e teve certeza de ter visto um vulto se deslocandorapidamente,pertodaparede,compassosresolutos.Elizalevouaumidadenevoentadoslábiosparasuaboca seca.Usou toda sua forçadevontadepara resistir ao impulsode correr.Procuroupor sinais deoutraspessoas,qualqueruma,masasruasdeparalelepípedosestavamdesertas.Anévoaengrossou,eraumamisturaamargadeáguasujae fumaçaumedecidacomosodoresazedosda rua.Faltavampoucosminutos de caminhada até sua casa, mas era como se o chão se alongasse debaixo de seus pés. Seuperseguidorestavamaispertoagora.Elanãoousavaolharparatrás.Apressou-seaodobrarumaesquinaeesbarroudiretonopeitodeumbêbado.

—Ei!Porquenãoolhaporondeanda?!—Suaspalavrassaíramarrastadas.—Peçodesculpas.Porfavormedeixepassar.—Elizatentoupassarpelo

homem,maseleaagarrou,comasmãossujassefechandoemtornodeseusbraços.

—Nadadisso, aondevai com tantapressa,mocinha?Achoquevocêveiocorrendoparaosmeusbraços.—Elepressionouoprópriocorpocontraodelaecomeçouaempurrá-laparatrásatéchegaràparede.

—Porfavormedeixeir!—Elizaselivroudosbraçosdohomem,maseleaprendeucontraapedrabruta,fazendo-aperderasforças,eseupesoera,nomínimo,odobrododela.

—Agora,então,quetalumbeijinho,hein?—Seurostofoiemdireçãoaodela.

Elizavirouacabeçaegritou,masobêbadonãoseriatãofacilmentedissuadido.Aosentiramãodeleforçandocaminhopordentrodafrentedeseuvestido,chutouascanelasdele,masohomemestavatãoanestesiadopelacervejaquemalseesquivou.

—Entãovocêgostadeumjogodifícil,nãoé?Tudobem,seéissoquevocêquer,suaprostitutazinha!—Elearrancousuaroupa,rasgandoocorpetedeseuvestidoeexpondoseuespartilho.Então,mergulhouo rosto em seu peito. Eliza abriu a boca para gritar novamente,mas, naquelemomento, o bêbado foiarrastadoparalongedelacomumavelocidadesurpreendente.Alguémdotadodeenormeforçapegou-opelanucaeopuxouparacima,jogando-oparatrás,sobreosparalelepípedosmolhados.

—Que diabos...? — O homem tentou se equilibrar para se levantar, atordoado com a mudançarepentinaemsuaposiçãodeatacanteparaatacado.

Donevoeiro,surgiuumvultoalto,usandocartolaecapa.Gresseti.Elizapuxousuasroupassobreosseiosexpostos.Obêbadolevantoueatirou-sesobreGresseti,quedesviou,fazendocomqueoagressorcaíssemaisumavezestateladonasarjeta.

—Seubastardo—gritoueleenquantosedebatiasobreosescombroseasujeira.—Vocêvaiteroquemerece!Voulheensinaranãocolocarasmãosemmim!—Ohomemestavaprestesase levantarpelasegundavez,quando,emummovimentorápido,Gressetiremoveuapontadesuabengalaetirouumaespadareluzente.Eleencostouapontanagargantadobêbado,quecongelou.

—Eucreio,signor—disseGresseti lentamente— , que seriamelhor deixar este lugar enquantoaindaécapazdefazerisso.

Houveummomentodesilêncioabsolutoantesdeohomemfugir.Gressetiolhou-oseafastar.Elizanão tirava os olhosGresseti. Depois de uma curta pausa, ele embainhou a espada e fechou a tampa.Silenciosamente.Apontadepratadabengala,queformavaaempunhaduradaarma,foidevolvidaaoseulugarcomuma

torçãoesemfazerqualquerruído.Elizaseafastoudaparede.Gressetisevirouesorriuparaela.

—Elesefoi.Achoquenãovaiincomodá-lamais—disseele.—Você...vocêestavameseguindo.—Elizanãoconseguiuconterotremor

desuavoz.

Gressetinãodeunenhumaresposta,apenaslevantouumpoucooqueixo,estreitandoosolhos.

—Vocêestavameseguindo—disseElizanovamente,dessavezmaisforte.—Porquê?Oquequer?

GressetideuumpassonadireçãodeEliza.Elainstintivamentedeuumparatrás,masseviucontraaparedemaisumavez.

—Perdoe-me—disse ele, suavozpareciao ronronardeum tigre—,mas deve saber que eu aacho...fascinante,dra.Hawksmith.Nopoucotempoquetenhoestadoemsuacompanhia,desenvolviumaafeiçãopelasenhoritaquenãopossomaisesconder.

Elizaretomousuacoragem.

—Signor—elacuspiuapalavraparaele—,nãoseiluda.Esseafetonãoérecíproco.Naverdade,não tenho interesse em nada além do que é exigido demim naminha qualidade de assistente do dr.Gimmel.Suasatençõesnãosãobem-vindas.

—Ah,Bess,maisumavezaofendisemjamaistertidoessaintenção.Euimploro...

—Oquê?—AvozdeElizavirouumgrito.—Doquevocêmechamou?Gressetiestavaconfuso.Eledeudeombros.

—Acredito queBess seja uma forma carinhosa do nomeElizabeth, não é? E esse é o seu nomecompleto,euseidisso.Jáoviescritonacorrespondênciadoescritóriododr.Gimmel...

Eliza não esperou para ouvirmais. Passou apressada por ele e desapareceu na noite, deixando onevoeiroengoli-laantesqueGressetitivesseaoportunidadedeproferirmaisumapalavra.

Capítulo5

Nanoitedaquinta-feira seguinte,Eliza jantoucomAbigaileSimon.Elahavianotadoumdeclínioperceptívelnovigordesuapacientenosúltimosdias.Apósarefeição,ostrêsseinstalaramnasaladeestarpertoda lareira.ElizaacomodouAbigailno sofá, e logoelaestavadormindo,coma respiraçãoleve.Havia algonela que a fazia parecermais doente quando estavadormindodoquequando estavaacordadaeanimada.Elizaacariciouseuscabelosporummomento.Ficouclaro,enquantoobservavaamenina,queelesnãopodiammaisadiaracirurgiapormuitotempo.Eladeviapermanecerotimista,paraobemdetodos,mas,emseuíntimo,temiaqueAbigailnãoestivesseforteosuficienteparasobreviveraumacirurgiatãoperigosaecansativa.

—Venha— sentiu a mão de Simon em seu braço— , sente-se comigo.—Ele a puxou para opequenosofádooutroladodalareira,pertodoqualhaviaumvasodepenasdepavão.Elizatocousuasbordasdelicadas,fazendoondularosroxoseverdesiridescentes.

—Tãobonitas—murmurouela.

—Algunsachamqueelasdãoazar.

—Nósnão.

—Nós?

—Querodizer,minha...família.—Elasecorrigiu,surpresacomoquãopertoestiveradelhedizerqueamaioriadasfeiticeirastinhataispenasemsuascasas.

—Vocêfalamuitopoucosobreeles.—Simonalisavaotecidodasaiasobreojoelhodelaenquantofalava.Taisgestoscasuaisdeintimidadeentreelestinhamsetornadonaturaissemprequenãoestavamsendoobservados.

—Nenhumdelesestávivo—disseela,simplesmente.—Assimcomoeu,vocêtambémestásozinhanomundo.—MasvocêtemAbigail.

Ele olhou para a irmã, então balançou a cabeça. Eliza se perguntou se ele já havia aceitado aprobabilidadedequeAbigailmorreria.Seráquejáseconsideravasozinho?Comodesejavaabraçá-loedizer-lhequeestariasempreaoseu lado,queelenãoprecisaria temerasolidãonuncamais.Masnãopodia. Como poderia permitir que ele se envolvesse com ela, sabendo, como sabia, que a qualquermomento poderia ter de fugir, ir embora de sua vida para sempre e sem explicação. Como poderiasujeitá-loaisso,quandoelejáhaviaenfrentadoaperdadetodosqueamava?

— Por que está tão triste?— Simon perguntou, deslizando o braço em volta dos seus ombros ebeijandoseurosto.

Elizafechouosolhosesaboreouomomentodeliciosodeproximidade.Eladeviaforte.Deviamanteracabeçanolugar.ArecuperaçãodeAbigaildependiadisso.AssimcomoafuturafelicidadedeSimon.Eelaqueriamuitoqueelefossefeliz.Deuumsorriso.

—Nãoétristeza,apenasestouumpoucocansada.

—Vocêseesforçamuito,meuamor.

—Hámuito a ser feito.A clínica está bastantemovimentada, como sempre, e o dr. Gimmel temcontadocomigocadavezmais.

—Eletemmuitasortedetervocê.Assimcomotodosnós.—Elepegouamãodelaqueestavaemseucoloeapertou-acontraseuslábios.Elizadeuumarisadinhaeselevantouderepente.

—Sr.Astredge,achoqueestáseaproveitandodemim—brincouela.—Nãová.—Elesaltoudosofá.

—Bem—disseela,caminhandorapidamenteparaamesadecartas—,seprometersecomportar,aceitoumjogorápidodecanastra.Éhoradealguémlheensinarcomosejogadireito.

—Ah,émesmo?Éoquevamosver!—Simonsentouàmesaepegouascartas,tentandoembaralhá-las com destreza. Tudo o que conseguiu foi deixar cair a maioria delas no chão. Eliza riu, olhandoenquantoelejuntavaascartasesuadignidade,epensouquenuncatinhaamadotantoumhomememsuavida.

De manhã, Eliza chegou atrasada ao hospital. Ela desamarrava a fita do chapéu quando passoucorrendoporThomas.

—Bom-dia,sr.Thomas.Odr.Gimmeljáchegou?

—Sim,doutora,cercademeiahoraatrás.Euestavaexatamenteindobuscarumpoucodechá.Devotrazeroutraxícara?

—Obrigada,cháseriaótimo.

Osr.Thomasdesapareceunapequenacozinhaatrásdeseuescritório.Emseguida,Gressetientrounasalapelocorredor.

—Dra. Hawksmith, bom-dia. Estou feliz por encontrá-la aparentando estar tão bem e saudável,

depois do seu encontro assustador com aquele bêbado. — Ele não mostrou nenhum sinal deconstrangimento,emboraaquelafosseaprimeiravezqueseencontravamdesdeoincidentepertodesuacasa.Eracomoseelefizessequestãodelembrarquetinhaajudadoasalvá-la,nadamais.

—Estoubem,obrigada.—Elizahesitou.Elanãopoderiacontinuarsemconfrontá-losobreacartade apresentação. Se houvesse uma explicação plausível, ela queria ouvir. Precisava saber a verdadesobreele.Partedelaestavaaterrorizadacoma ideiadeconfrontá-lo.Sua táticanopassado,quandooassunto era Gideon, tinha sido sempre a de desaparecer no momento em que estivesse certa de suaidentidade,mas antes que ele se desse conta de que ela sabia.Dessa vez, porém, a questão eramaiscomplicada.ElanãopodiadeixarAbigail,nãoagora.E,sendohonestaconsigomesma,elasabiaquenãoqueriadeixarSimon.

—SignorGresseti—começouela—, eu gostaria de saber... por quanto tempo esteve ligado aoInstitutoemMilão?

—Muitosanos.Porquepergunta?

Elesforaminterrompidospelodr.Gimmel,quesaiurapidamentedeseuescritório.

—Ah,Eliza,vocêestáaqui.GraçasaDeus.

—Oqueestáacontecendo?

—AcabeidefalarcomSimonAstredge.Abigailentrouemcolapso.—Oquê?

—Ela está inconsciente, e ele não consegue despertá-la.—O dr. Gimmel adiantou-se a passoslargos.—Temosquenosapressar,dra.Hawksmith—disseeleenquantosaía.

Elizacorreuatrásdele.Gressetiteriadeesperar.

Nacasa,elesencontraramSimonandandopelocorredor,esperandoporeles.

—GraçasaDeusvocêveio.—EleagarrouamãodeElizaepuxou-aemdireçãoàsescadas.

—Quandoissoaconteceu?—perguntouela.

—Cercadeumahoraatrás.Aempregadaestavaajudandominhairmãasevestir.Primeiropensamosqueelativessedesmaiado,masnãoconsigoacordá-la.Elaestánacama.Venha,poraqui.

Os três subiram rapidamente pela larga escadaria até o começo do corredor.O quarto deAbigailficavanapartedafrentedacasa,comvistaparaoparque.Duasamplas janelasdeixavamentrara luzsuavedamanhã.Osolcaíasobreacamadebronzeesobreoslençóiscomestampadebotõesderosa.Abigail estava escorada em travesseiros de penas, com os olhos fechados, mas suas pálpebrastremulavamlevemente.Suarespiraçãoirregularpareciacansada.Elaestavapálida,comumacoloraçãoazuladaemtornodaboca.Dr.Gimmelalcançouacamaprimeiro.Ergueuumapálpebraeexaminousuapupila.Emseguida,colocouoestetoscópiosobreseucoraçãoeseuspulmões.Elizaestavadooutroladodacama.ElacolocouseusdedosnapulsaçãodopescoçodeAbigailemediuosbatimentosirregulares.

—O que é isso?— perguntou Simon.— O que aconteceu? Eu sei que ela tem ficado cansada

ultimamente,masisso...Issoétãoincomum.Eunãoentendo.

Odr.GimmeleElizatrocaramolharespreocupados.Odoutorendireitou-seeafastou-sedacabeceiradeAbigail.

—A condição da sua irmã, como pode ver, tornou-semais grave. Eu esperava que amedicaçãopudesseconteroavançodadoença,mas...

Naquelemomento,Abigailgemeu.Elasemexeu,abrindoosolhoslentamente.

—Eliza?Évocê?

—Euestouaqui,Abigail.Nãotenhamedo.

—Ah,comoéqueeuvimparardevoltanaminhacama?Dr.Gimmel?Deitantosproblemasatodosvocês.—Elaseesforçouparasesentar.

—Fique quieta, minha querida. — O dr. Gimmel sorriu para ela. — Deve poupar suas forças.Repousonoleitoparavocê.Enãofaçanemomenordosesforços,ouviu?Sr.Astredge,vouenviarumaenfermeiradoFitzroy.Suairmãestáproibidadeselevantarenãodevesecansar,estáclaro?

—Perfeitamente.

—Adra.Hawksmithestarápresente,éclaro.Vamosaumentaramedicação,masonecessário,emprimeirolugarnestemomento,éorepouso.—ElefezumgestochamandoSimonefoicomeleparaocantodoaposento.ElizapegouamãodeAbigaileapertou-a.Apesardesuasvozesbaixas,elapodiaouvirclaramenteaconversaentreosdoishomens.

—Oquevocêspretendemfazer?—perguntouSimon.AexpressãoemseurostopartiuocoraçãodeEliza.

Odr.Gimmelcolocouamãoemseuombro,tentandoreconfortá-lo.—Temoquenãosejapossíveladiaracirurgiapormuitomaistempo—disse

ele.

—Maselaestátãofraca.

—Defato,masnãorestamoutrasviasparaexplorarmos.Vamosdeixá-ladescansareanalisarcomoestará sua resistência em um dia ou dois.Vamos esperar que este episódio passe para que ela possarecuperarvitalidadesuficienteparaenfrentaroprocedimento.

ElizasentiuAbigailapertarsuamão.

—Euestoumorrendo,nãoestou,Eliza?Porfavor,digaaverdade.Seuscabelossoltosespalhavam-sepelotravesseirocomoalgassendo

puxadasporumamarégentil.Suapelemostravauma rigidez alarmante, e seusolhospareciam terafundadoaindamaisemsuasórbitas.Elizasentiuraivadanaturezainjustadadoença.Elaficouolhando

parasuaqueridaamiga,sentindo-se

tãoimpotentequantosesentiraaoladodeseuirmão.Edeseupai.Edesuairmã.Comopoderianãofazernadaquandotinhaopoderdesalvá-la?

Sentou-senabeiradacamaeforçou-seafalarclaramente.—Abigail,vocêéminhapaciente,eeunãovoudeixá-lamorrer,estáme

ouvindo?

Abigailsorriu.

—Vocêmeproíbe,doutora?

—Proíboabsolutamente.

—Então,éclaro,nãodevo.Permitir-semorrersobcuidadotãodiligentequantooseuseriafaltadeeducação,nãoconcorda?

—Concordo.Agora,vocêdevedescansar.Vouvisitaroboticárionohospitaleretornaraindahoje.Evouenviarumaenfermeira.

—Umabemgentil,porfavor.

—Umabembrava— disse Eliza— , paramanter você em sua cama, srta.Astredge.—Ela selevantou,prendendooslençóisaoredordagarota.—Durma.Essaéaminharecomendação.

—Muitobem,doutora.—Abigailfechouosolhos,jácomeçandoacairnosono.—Sereiumaboapacienteevoufazeroquemepede.

Naquelanoite,Elizavoltoupara seus aposentos comocoraçãopesado. InventaraumapoçãoparaAbigailque lhedaria forçae teveoprazerdevê-laumpoucomaisanimadanahoradochá,masnãohaviacomoescapardofatodequeacirurgiaseriadesastrosaparaelaemseuestadoatual.Onevoeiromalhavialevantadoduranteodiaeagoraengrossavanovamenteaoanoitecer.Omercadoestavasendovarrido, eElizapassoupor entreverduraspodresdescartadas e lixo.Amúsicado tocadorde realejoflutuava pela escuridão estranhamente distorcida e abafada pelo tempo. O homem que acendia aslâmpadasestavadescendodesuaescadanoposteemfrenteàcasadasra.Garvey,quandoElizasentiuseuestômagorevirar.Elaparou,esforçando-separaouvircommaiscuidado.Noinício,pensouquesuamenteperturbadaestavalhepregandoumapeça,mas,quantomaisouvia,maisterrivelmenterealtornava-se o som que chegava aos seus ouvidos. A música que fluía através do ar congestionado erainconfundível.Elizacorreuemdireçãoasuaorigem,esbarrandoemoutraspessoassemse importareignorandoseusgritos.

Elachegouatéotocadorderealejonomomentoexatoemqueamelodiachegouaofim.

—Quemlhepediuparatocaressamúsica?—perguntouela.—Oquê?—Osolhosdohomemdebarbasearregalaramemseurosto

peludocomaurgênciadesuapergunta.

—Você estava tocando “Greensleeves”.Quem pagou por essamelodia?Onde está o homem quepediuisso?—Elaolhouemvoltaparaasformasanônimasqueapareciamdentroeforadanévoa.

—“Greensleeves”?—Otocadorderealejobalançouacabeçaemnegativa.—Eunão tenhoessamúsica.Poderiatocarumaboavalsaparavocê,sevocêgosta.

—Maseuouvi.Ouvi“Greensleeves”—insistiuEliza.—Nãodemim,amor.—Eledeudeombrosecomeçouagiraramanivela

novamente.As notas dissonantes de umamarchamilitar começarama tomar conta dos ouvidos deEliza.—Aquiestá,algoparaagitarosangueeafastaraumidadedessetempo,hein?

Elizaolhouparaele,balançandoacabeça.Elarecuou,otempotodoprocurando,procurandoentreosrostosimpenetráveisemvoltadela.Finalmente,perdeuacalmaecorreuparaaporta,batendo-aatrásdesi. Ignorando as perguntas da sra. Garvey sobre seu bem-estar, disparou escada acima e se jogou nacama,asmãossobreasorelhas,aspernasencolhidas,imaginandoseopesadeloalgumdiateriafim.

Capítulo6

Elizaestavasentadaàmesanasaladodr.Gimmel,debruçando-sesobreosrelatosdosassassinatosdeWhitechapel. Os detalhes tornavam a leitura repugnante. O assassino não havia se contentado emapenastiraravidadesuaspobresvítimas,mastambémasmutilarahorrivelmente.Marthalevaradezenasdegolpesefacadas.MaryAnnNichollsforaparcialmenteestripada.ApobreAnnieChapmantiverasuacabeça quase separada do corpo. Certamente, esses assassinatos tinham sido obra de uma menteperturbadaemaligna,aindaquetambémhouvessehabilidadenaquilo.Aquelesnãoeramcortesselvagensde uma faca, mas sim frenéticas incisões feitas com precisão deliberada. Quase com esmero. ElizapensounaespadadeGresseti.Certamentetalarmapoderiatercausadoalgumasdasferidasmaisamplas,masnãoteriaservidoparaaremoçãocuidadosadeórgãosespecíficos.Serianecessáriouminstrumentomuitomaispreciso.Assimcomoumbomconhecimentodeanatomia.JáhaviateoriasdequeoEstripadorpoderia ser um açougueiro.Ou um cirurgião.Namente deEliza, não havia dúvidas de que o homemresponsável por aqueles crimes terríveis devia ser alguém com habilidade e treinamentomédicos. Opensamentoafezsentir-semal.Oquelevariaumapessoaaaplicaroconhecimento,adquiridoparacurar,em tal barbaridade e crueldade? Que mente maléfica poderia conceber um tratamento tão brutal e asanguefrioamulheresindefesas?

Elizaconheciaapenasumamenteassim.Apenasumapessoacapazdisso.Umhomemquenadanemninguém conseguiria impedir de alcançar seu objetivo. O objetivo de reivindicar ela própria. Nãosimplesmentematá-la;elenãoestava

interessadoemvingança.Elequeriaqueela fossedele.Queriasuaalma.PoderiaserqueGressetifosseGideon?Seráqueaquelasmulheresestavammorrendocomoresultadodaperseguiçãodeleaela?SeElizaficasse,quantasmulheresmaisseriammortas?Mas,sefosseembora,quemiriasalvarAbigail?Eladeixouojornalcairsobreamesaeesfregouastêmporas.PrecisavaencontrarumaformadeselivrardeGresseti,masquemiriaajudá-la?Odr.GimmelaindaacreditavaqueovisitanteforarecomendadopeloprofessorSalvatores.Talvez,seprovassequeascredenciaisdeleeramfalsas,elefossemandadoembora.Elapegouumafolhadepapeldagavetaeumacaneta.Mergulhou-anotinteiro.Elamesmairiaescrever para a instituição, pedindo-lhes que confirmassem alguns detalhes sobre Gresseti. Tão logorecebesseumarespostamostrandoqueelesnãoconheciamohomem,alertariaodr.Gimmel.Talvezseumedoprofundoesuadesconfiançadeestranhostivessemdistorcidoseujuízo.Gressetipoderianãoser

Gideon.Mas,mesmoquenãofosse,elanãoconfiavanele.Quantoantesfossemandadoembora,melhor.Se os assassinatos parassem, ela teria sua resposta. Ela estava quase certa de que Gresseti não iriaconfrontá-la enquanto ele continuasse sem saber o quão perto estava de ter sua falta de referênciasrevelada.

Começou a escrever, lutando contra um sentimento de pânico de queGresseti pudesse aparecer aqualquermomentoeveroqueelaestavafazendo.RepreendeuasimesmapornãoterpensadoementraremcontatocomoInstitutoantes.Acanetariscavaseucaminhopelopergaminho.Derepente,elaparou.Ficouolhando fixamenteparaaspalavrasque tinhaacabadodeescrever.Porquestãode formalidade,escreveraonomecompletodele—SignorDamonGresseti.Elapegououtrafolhadepapeleescreveutodasas letrasdosdoisnomesdeleemumcírculo,deixandode forao título.AmentedeEliza ferviaenquanto ela reorganizavaas letras, cruzando-asumaauma, atéusar todas elaspara formarumnomediferente.Umanagramaperfeito.Exatamenteotipodejogoqueeleteriaprazeremjogar.Deixoucairacaneta,comoseseusdedosestivessemqueimando,eengoliuemsecodiantedaspalavrasquehaviamseformadonapágina:GideonMasters.

Elizachegouaonúmero4daYorkTerracemenosdemeiahoradepoisdesuadescoberta.Agoratinhacerteza de que Gresseti era realmente Gideon e de que ele era o responsável pelos assassinatos emWhitechapel.Torturava-secomculpaedesesperoaopensarquetinhaumaparceladeresponsabilidadepor aquelasmortes. Se não estivesse vivendo emWhitechapel, se não tivesse aberto sua clínica ali,Gresseti... Gideon nunca teria conhecido o lugar. EMartha,MaryAnn eAnnie ainda estariam vivas.QuandochegouaoquartodeAbigail,Elizanãoconseguia

escondersuaangústia.Simonlevantou-sedeseuassentoaoladodacama,assustadocomaaparênciaperturbadadeEliza.

—Minha querida Eliza, o que aconteceu? Venha, sente-se perto do fogo. Conte para mim o quedeixouvocênesseestado.—Eletomou-lheasmãosealevouparaopequenosofádooutroladodasala.

—PrecisocuidardeAbigail—protestouEliza.

—Minha irmã está dormindo feliz. Ela pode esperar mais um pouco. É você quem precisa decuidadosnestemomento.—Eletirouochapéudacabeçadelaeacariciouternamenteseurosto.—Vocênãovaimedizeroquehádeerrado?

Elizafechouosolhoscontraaslágrimasqueameaçavamescorrer.Lágrimas!Asprimeirasemmuitosanos.AsprimeirasdesdequeficaracomamãenaprisãodeBatchcombe.Elizahaviaprometidoaela,naquelaocasião,quenãoderramariamaislágrimas.Mas,naquelemomento,comSimontãosolidário,tãoatencioso,tãodispostoacuidardeseusproblemas,elasesentiamaisvulneráveldoquehaviasesentidodurantetodasaslongasdécadasemqueviverasozinha.

—Nãopossodizer—falouela.—Gostariado fundodomeucoraçãoqueeupudesse,mas...—balançouacabeça.

—Existealgoqueeupossafazerparaajudar?

—Não,nãohánada.

—Mesmoassim,sevocêacharquedividirassuaspreocupaçõescomoutrapessoa,istoé,comigo,podetrazeralgumconsolo...Eunãoadeixariasozinhacomseusofrimento.Eumepermitoacreditarquesomosamigos.Amigosíntimos.Amigosquedevemsercapazesdeconfiarumnooutro.Eoferecerapoio.

—Tudo o que posso dizer é que existe alguém que eu temo.Alguém que não é quem diz ser. Eacreditoqueeleécapazdecoisasterríveis.

—Quem?

Elizabalançouacabeçaemnegativa.

—Querida, você temdemedizer.Eunãoposso suportar a ideiadequevocê tenhamedo. Comopossoprotegervocêsenãoseideondevemoperigo?

Elizarespirou.

—Prometaparamimquenãovaiagirprecipitadamenteseeurevelaraidentidadedele.Elenãopodesaberqueeudescobriafarsa.Vocêmedásuapalavradequenãoirátentarumconfronto?

—Muitobem,emboracontraaminhavontade,sim.Douaminhapalavra.—ÉosignorGresseti.

O rosto deSimon ficou sombrio.Umpequenomúsculo no canto de seu olho esquerdo começou acontrair-se.

—OitalianonoFitzroy?Masodr.Gimmelfalatãobemdohomem.Vocêtemcerteza?

—Sim.Não tenho amenor dúvida. Ele é um impostor, e é perigoso.Nãome peça para explicarmelhor,euimploro.

—Vocêjáfaloudoseumedoparaodr.Gimmel?

— Não posso, não antes de ter provas. Escrevi para o Instituto de Milão. Estou aguardando aresposta.Enquantoisso...—Elaparoudefalar,suavozvacilante.

Simonsoltouasmãosdelaeselevantou.

—Nessemeio-tempo,vocêdevevirparacáeficaraquiconosco.Não,eunãovouaceitarqualquerobjeção.QuetipodeamigoeuseriasedeixassevocêatravessarLondressozinhadiariamentecommedodessehomem?Oquequerqueele tenha feito,qualquerquesejasua intenção,elenãovaiatacarvocêaqui.Tenhocertezadisso.

—Masminhaclínica...

—Aclínicapodeficarsemvocêporalgumtempoatéqueessacriaturasejadesmascaradaeenviadadevoltaparaolugardeondeveio.Assimquevocêtiveraprovadequenecessitaepuderalertarodr.Gimmel, eu mesmo terei grande prazer em chutar esse vilão por todo o caminho de volta até oMediterrâneo,senecessário.—Eleergueuamão.—Nãodigamaisnada,Eliza.Nãovoumudardeideiasobreesseassunto.Vouenviarumacarruagemparasuacasaaindahojepararecolherospertencesdosquaisvocênecessita.

Eliza sentiu tamanho alívio coma ideiadeviver sob aproteçãodeSimonque, pela segundavez,achouqueiriachorar.ElaviuoolhardeterminadodeSimon.

—Muito bem— disse ela num sussurro— , vou aceitar a sua oferta gentil. Mas envie o seutransporteapenasnofinaldestanoite.Vouabrirasportasdaclínicamaisumavezparapoderinformaràsminhaspacientesqueestareiausenteporalgunsdias.Nãoseriajustosimplesmentedesaparecer.

—Masvocêvirá?Assimquefecharaclínica?

—Sim.—Elaselevantouesejogouemseusbraçosabertos,descansandoacabeçacontraseupeito,enquantoasmãosdelealisavamsuavementeascostasdeseuvestido.—Euvirei.

Eliza tinha planejado ir direto para casa depois de ver Simon, mas lembrou que precisaria demedicamentosdoboticáriodohospital.Seaclínicaficariafechadaporumcurtoperíododetempo,eladeveria garantir que suas pacientes tivessem remédios em quantidade suficiente até seu retorno.Vasculhouasprateleirasdafarmacopeia,escolhendogarrafasefrascosatésuabolsaficarcheiaapontodequasenãoconseguirfechá-la.Enquantopegavaumpacotedeatadurasecurativos,Rolandapareceuatrásdela.

—Dra.Hawksmith,quesurpresaencontrá-laaqui.—Seusorrisoeraagradável,masElizapercebeuumtomderepreensãoemsuavoz.

— Roland. Sei que não tenho dedicado tanto tempo quanto deveria aos meus pacientes aqui noFitzroyultimamente.Estiveocupadaemoutroslugares.

—Entãoeucompreendo.—Eledeixouoassuntomorrerepassouparaelaumpacotedeemplastros.—Suprimentosparaa suaclínica?Deve serum lugarmedonhopara se trabalharnomomento.Fiqueisabendoquealgumasdasvítimaseramsuaspacientes.

OfatodeRolandnãoprecisarmencionaraquevítimaselesereferiadavaumaideiadohorrorqueasações do Estripador já tinham espalhado. Os assassinatos eram o principal assunto em Londres. Nomundotodo,naverdade.

—Sim.—Elizafechouabolsa.—Duasdelaseram,comcerteza.Nãoestoucertasobreaterceira.

—Aterceira?Entãovocênãosoube?

—Soubeoquê?

—Houvemaismortes.

—Mais?

—Sim,nanoitepassada.—Vendocomoelaficarachocada,Rolandprocurouexplicar.—Lamento,dra.Hawksmith,acheiquesoubesse.Estavanosjornaisestamanhã.Duasmulheresdessavez.Sim,duasemumanoite.Ambasterrivelmentemutiladas...Acoisamaishorrível.—RolandficouconversandocomasparedesenquantoElizapegousuabolsaesaiucorrendo.

Aviagemparacasadeuaelatempoparaelaborarumplano,demodoque,quandochegoudevoltaà

ruaHebden,Elizasabiaexatamenteoquefazer.Gideontinhaqueserdetido.Eteriaqueserelaafazê-lo.NãohaviatempoparaesperarporcartasdeMilão.Nãohaviatempoparameiasmedidas.Iriaenfrentá-losozinha.Fariaoquefossenecessárioparalivraromundodessesermaligno.Maisnenhumamulheririamorrerporcausadele.Porcausadela.Nãomais!

Aclínicanãoestavacheia.Onevoeirohaviasidosubstituídoporumachuvaconstante.Omautempoe o medo que lavava as ruas junto com ele mantinham dentro de casa todos os que não tinhamnecessidadedesair.Mesmoaquelasmulherescujasubsistênciadependiadaprostituiçãopelosbecoseruas laterais tinhamconsiderado, emgrandeparte, queo riscoeramuitogrande.Todas asmeninas seconheciam.Algumashaviamperdidoamigaspróximas.Anaturezadosassassinatoserabem-conhecidaeohorroreraterríveldemaisparaencarar.Elizaesperouatéquerestasseapenasumapacientenapequenasala. Uma menina dolorosamente jovem com uma tosse de cortar o coração. Eliza tocou sua mangaquandoelaestavaprestesasair.

—Espere—disseela—,sóummomento.

Ameninaobservoucomosolhossombrios.

—Connie,nãoé?

—Sim,doutora.—Avozdameninaerarouca.

—Eugostariadepedirumfavor.Seiquepodeparecerestranho,mas,bem,esperoqueentendaquetenhominhasrazõesparaperguntar.Vocêpodemeajudar?

—Sim,claroqueposso.Nãovejocomoeupossafazermuito,masésómedizeroquequer,doutora.

—Olhe—disseEliza—,olheparaisso.—Elatiroudamesadocantoumlindovestidoverdedealgodãofinocomlaçosnagolaenospunhos.—Édoseutamanho,euacho.Acorcombinacomvocê.Vocêpodetrocarsuaroupaporestevestido?

—Oque,estestraposvelhos?Queutilidadeelesterãoparavocê?—Nãoimporta.Bastadizerqueaceitatrocar.

Connieestendeuamãoe tocouo tecido leve.Seurosto iluminou-seaodeslizarosdedossobreosdetalhesbordadosnacintura.

—Vamosemfrente,então—disseela.—Nemimaginoporquevocêquer,mas,sim,vouaceitaratroca.

—Maisumacoisa...—Elizaafastouovestidodamenina.—Hojevocêdeve irdiretoparacasa.Entendeu?Nadadetrabalho.Diretoparacasa.Promete?

—Estábem.—Conniedeudeombroseconcordou.—Prometo.Emumahora,vestindoasroupassurradas,maschamativasdeConnie,com

oscabelospresosembaixodeumchapéuflorido,ElizaestavapasseandopelasruasmaisescurasdeWhitechapel, a chuva escorrendo rápida pelo seu xale. Caminhava lentamente, à espera, ouvindo,sabendoqueeleiriaencontrá-la.Elanãoprecisouesperarmuitotempo.

Assim que dobrou em uma estreita rua sem saída, pôde claramente ouvir passos às suas costas.Passouporumgatoqueseagachouaovê-la.Elemiouquandohomemqueaseguiaaproximou-seaindamais.Elizachegouaofimdobecosemsaídaesevirou,mantendoacabeçaabaixada,escondendoorostonaescuridãosobaabadochapéu.Umvultosolitárioparouapenasalgunspassosàfrentedela.Achuvaestavatépida,masincessante,enlameandoasruas.Efaziaumsominquietante,implacável,comoosilvode uma centena de cobras raivosas. A distância, o barulho de cascos podia ser ouvido enquanto umcabriolépassavaapressadosobreosparalelepípedos.Emalgumlugar,osomdeumpianoedebêbadoscantandoecoavanoardanoite.Comacabeçabaixa,Elizapodiaverapenasospésdeseuperseguidor,ossapatosbem-engraxados,otecidofinodascalças,abainhadesuacapadeseda.Esuabengalapreta,comatampadepratarefletindoemumapoçapelaluzfracadeumlampiãoagásnasproximidades.

AvozdeGressetierainconfundível.

—Boa-noite,signorina.Temtempodisponívelparaentreterumcavalheiroestanoite?

Eliza fechou os olhos. Havia chegado o momento. Parecia apropriado que ela tivesse escolhidoenfrentarGideonfinalmentenaquela

noite.Walpurgisnacht.Samhain.DiadasBruxas.Duranteashorasdeescuridão,na

véspera do Dia de Todos os Santos, espíritos inquietos caminhavam sobre a Terra. O submundotornava-sepalpável,aportaseabriaeseushabitanteseramatraídosdevoltaaomundotangível.Aqueleeraomomentoperfeitoparaseconectarcomascriaturasque iriamajudá-la.Suas irmãsna feitiçaria.Então,elalibertariaseuprópriopoder,hámuitotempoescondido.Direcionousuamenteparaumlugarquedurante séculosnão sepermitiravisitar.Um lugarde forçasocultas.Um lugardemaravilhas.Umlugar de magia. Palavras há muito esquecidas começaram a se formar em sua boca, preenchendo-a,pressionando-secontraseusdentes,ansiosasparasaírememvozalta.Elainvocouaforçaquesabiaquemorava dentro dela, embora estivesse adormecida por tantos anos.Atrás de suas pálpebras fechadas,arco-írisdecoressedesdobravamemumaexibiçãocaótica.Emseusouvidos,sentiuarespiraçãodemilvozessussurrantes,exortando-a,ecoandoseusencantamentossilenciosos.Opodersubiuatravésdeseucorpo,umamarédedesejo,umcalorferoz,umaenergiagloriosaeeletrizantefervendo.Assimquesentiuseucorpotransformado,Elizalentamenteabriuosolhoseergueuorosto.Umrostoqueagoraexalavaaevanescênciadamagia.

Gresseti arquejou quando reconheceu Eliza, abrindo a boca de espanto com o esplendor de suaexpressão.Então,elesorriu,umsorrisolongoefinoquedeslizou,marcandoseurostocomoumacobraquesepreparaparadarobote.

—Ora,Bess—disseele—,olhesóparavocê.Eusempredissequeumdiavocêseriamagnífica.

Enquanto falava, suas feições começaram a embaçar. O homem que havia sido Gresseti agora seretorcia e pulsava, fundindo-se àmeia-luz e à chuva antes de retornar à forma sólida. Então,Gideonestavadiantedela.Estavavestidocomamesmasombriaroupapretaechapéudosquaiselaselembrava.Seu rosto ainda era tão forte e sedutoramente bonito quanto antes. Seu sorriso era perigosamenteacolhedor. Seu corpo era largo na altura dos ombros,mas ágil e jovial. Ela pôde sentir o cheiro dedesejoqueemanavadelequandoeledeuumpassoemsuadireção.

—Espereimuitoparaficarcaraacaracomvocêmaisumavez,Bess.Viofulgorquebrilhavaem

vocêmuitosanosatrás,quandovocênãoeramaisqueumacriança.VocêeraumFogodeBelesperandoparaseraceso.Eufuiapenasafaíscaquefezcrescerachamadentrodevocê.Achamaquealimentaseupoderagora.Seupodereseudesejo.Vocêaindasente,nãoé,Bess?Agoravocênãopodementirparamim.Conheçoseucoração.Vocêgostoumuitodemimumavez,lembra?

Lembracomoseucorpoqueimavadedesejopormim,noiteapósnoite,hein?Eudisse,então,queanossahorachegaria.Echegou.Seioquantovocêmequer.Ficarjuntossemprefoionossodestino,vocêeeu.

—Sim.—Elizamanteveseutomdevoz.—Chegouahora.Ahoradepôrumfimatudoisso.Umfimàperseguição.Umfimaomedo.Umfimàmatança.—Ela levantou os braços, esticando-os paracima em súplica, exaurindo a força daqueles que havia chamado para ajudá-la. Aqueles que haviainvocado.—Horadedarumfimavocê,Gideon!—Aopronunciarseunome,elaabaixouosbraçoseosapontouparaelecomoestalodeumchicotederelâmpago.Gideoncambaleouparatrás,eelagritouaspalavrasdofeitiço,palavrasquehaviamemorizadoepraticadomilharesdevezes,preparando-separaoexatomomento.OinstanteemquedominariaGideonoumorreriatentando.Deumaformaoudeoutra,suaalmafinalmenteficarialivredele.

Gideonbateucontraochãocomumaforçadequebrarosossos,mas,mesmoassim,selevantouemumsegundo.ElepareciacrescerdiantedosolhosdeEliza,atéqueseavultouacimadela,comopoderdastrevasemanandodeseucorpoemondassulfurosas.ElecomeçouagiraremtamanhavelocidadequeElizasentiuqueestavasendoarrastadaparaoturbilhãodesuaescuridãopulsante.

Elagritou,recitandoaspalavrasfinaisdofeitiço,comumúltimosuspiroantesdeatonturacomeçaradominarseussentidos.

Derepente,fez-sesilêncio.Elizafoijogadanochãomolhado.Estavaofegante,lutandoparalivrarospulmões da fumaça tóxica que os preenchera.Olhou emvolta, desesperadamente,mas estava sozinha.Completamentesó.NãohavianemsinaldeGideon.Estupefata,elaselevantou,trôpega,apoiando-sedeladonaparededepedradosedifícios,nãoconfiandoemsuaspernasparaapoiar-sesemajuda.Procurouporalgumsomrevelador.Esticouopescoço,perscrutandoaescuridãoemtodasasdireções. Inspirou.Nada. Nenhum resquício dele permanecera. O feitiço teria funcionado? Seria possível que estivesserealmente livre da criaturamaligna, livre dela de uma vez por todas? Nunca imaginou que seria tãosimples,queGideonnãolutariacontraela,revidandocadagolpecomoutroaindamaior.Elizaprocurou,maselenãoestavaemlugaralgum.Haviadesaparecido.Elaconseguiradestruí-looueleestavaapenasse escondendo? Ela permaneceu no beco, observando e esperando, querendo uma prova. Mas nãoconseguiu encontrar nenhuma. Só o tempo diria se estava, de fato, livre dele ou se Gideon estavasimplesmenteganhandotempo.Puxandoseuchapéuencharcadoda

cabeçaeenxugandoosuorda testacomascostasdamão,ElizacambaleouemdireçãoàsuacasaparaaguardaracarruagemdeSimon.

Capítulo7

Eliza passou os dias seguintes a seu encontro comGideon em estado de perplexidade. Parte delaaindaestavaalertacomapossibilidadedesuareaparição,aindaesperandoqueelejogassesuacartadafinal.Nãoacreditavaqueotivessederrotadocomtantafacilidadeeestavacommedodebaixaraguarda,conscientedequeeleagorapoderiaestar sepreparandoparaumataquesurpresa.Apesardessemedopersistente,noentanto,tambémestavamaravilhada.Tendoutilizadoedesencadeadotodaaforçadeseupoderdebruxa,Elizaagoraseencontravaemumpatamardiferentedaqueleemqueestiveraantes.Seussentidosse tornaramextraordinariamenteaguçados.Cheiros, sons,visõese sabores surpreendiam-naacadamomento.Elanãoconseguiamaisficarpertodeumfogorecém-acesosemqueafumaçadocarvãoembrulhasse seu estômago. Podia sentir o aroma do fermento na cozinha mesmo estando no andar,superior da casa, no quarto de Abigail. Pela janela da sala de estar, conseguia distinguir claramentepalavrasdeconversassussurradasnarua.Dabasedaescada,viaumaaranhanoteto,napartesuperiorda casa, tecendo sua teia, aomesmo tempo que ouvia o clique-clique das pernas do pequeno animaltrabalhando.Amelhorsopadocozinheiroeraintoleravelmentesalgada.Adoçuradeumamaçãsetornouumprazer incomparável.Alémde tudo isso,Elizaestavamaisconscientede seucorpodoque jamaisestivera.Elapodiaserumafeiticeira,agoradeformacompletaeinegável,masaindaera,emprimeirolugar,umamulher.Eracomoseseudesejo,juntamentecomseudom,reprimidoportantoslongosanosdeseca,tambémtivessevindoàtona.ApresençadeSimontornou-seumaespéciedetortura.Aproximidadedele

lhetiravaofôlego,eotoquedesuamãoafaziaestremecerdeprazer.Elanãoseatreviaadeixarqueele a beijasse, por medo de perder o controle completamente. Sua mudança de estado não passoudespercebida.AbigailhaviarecuperadoumpoucodesuaforçaeestavasentadanacamaenquantoElizaliaparaela.

—Eliza,querida,porfavor,maisdevagar.

—Desculpe.

—Vocêlêtãorápidoquenãoconsigoentenderoqueestáacontecendo.—Abigail riusuavemente.—Comcerteza,Dr.Jekyllnãofoiescritoparaserentendidonessavelocidade.

—Oh,eunãopercebi...—Elafechouolivroeocolocounocolo.—Comoestásesentindo?Vocêparecebemmaisforte.

—Certamenteestou.Eudevoestarprontaparaquevocêeodr.Gimmelpossamfazeromelhorquepuderemcomigoaqualquermomento.—Elamudoudeposiçãonostravesseiros.—Seráquepodefazeragentilezadealcançarmeuxale?Sim,aqueleazul.Obrigada.

ElizaenrolouamaciaestoladelãnosombrosdeAbigailetentouconcentrar-senaideiaderealizaracirurgiaemsuaamiga.Elaestavacerta:elesiriamoperá-lamuitoembreve.Elizaaindasentiaquetalprocedimentopoderia ser fatal,mas estavadeterminada anãodeixar seusmedos transpareceremparaAbigail,queestavavisivelmentetentando,amuitocusto,sercorajosa.Aportaseabriu,eSimonentroucarregandoumvasodeflorestãograndequequaseoescondiacompletamente.

—Paravocês,senhoritas,umpoucodealegriaaoquarto.—Oh,Simon.—Abigailbateupalmas.—Elassãoencantadoras.—Equantasdelas!—disseEliza.—Comprouafloriculturainteira?—Achoquedeixeialgunsbotõessemgraçaparaocasodealguémprecisar

de um.Agora, que tal colocarmos aqui nestamesa?Abigail, você pode vê-las daí?—Acho quepoderiavê-lasatédoaltodePrimroseHill,bemlongedaqui.

Vocêmemimademais,irmão.

Elefoiatéacamaepegouamãodela.

—Eporquenão?Estoutãofelizemvê-larecuperarsuasaúde.Perceboqueseurostoestácorado!

—Seestá,émaquiagem—disseAbigail.—Agora,porquevocêsdoisnãoescapamdestaprisãoevãodarumavolta?Tenhoumparquecheiodefloresparaadmirardaqui.Nãohárazãoparaquetodosfiquemsentadosàminhavolta,sómeobservando.Prometonãofazernadaqueexijaatençãomédicaoubroncasfraternasantesdevocêsretornarem.

—Temcerteza?—Simondeuumademonstraçãoderelutânciapoucoconvincente,seusolhosnosdeElizaenquantofalava.

Eliza sabia que estava radiante.Ele já havia comentado sobre isso várias vezes nos últimos dias.TambémsabiaqueSimonestavacientedeseudesejoporele.Elafizeraopossívelparaesconder,maseraumatarefaimpossível.

—Ah,eunãotenhoumchapéuapropriadoparasair—disseela,procurandoumadesculpaparanãoir.Estavadivididaentreavontadedeestar comeleeomedoda forçade seus sentimentosnoestadoalterado emque se encontrava.Ela precisavademais tempopara se acostumar consigomesmadessaforma.—Deixeiomeuemcasa.

—Ah—disseAbigail—, como se eu não tivesse um chapéu para lhe emprestar. Entre nomeucloset,escolhaumeapresse-se.Osolnãoaparecepormuitotempoemnovembro,vocêdeveaproveitaraomáximo.

ElizafezcomoAbigaillhedisse.Oclosetficavaemumaportaanexa.Baúseroupeiroscomvestidos,crinolinaseroupasdedormirecapasexalescobriamasparedes.Haviaumaprateleirarepletadecaixas

de chapéus. Eliza levantou tampas aqui e ali até encontrar dois de seu agrado. Ela os levou até apenteadeiraaoladodajanelaparaexperimentá-los.Oprimeiroeramuitocheiodedetalhes,comumvéuque a fez se sentir tão boba que chegou a rir para seu reflexo no espelho. Ela o tirou e colocou napenteadeira.Estavaprestesaexperimentarosegundoquandoviuumabelacaixadeprata.Eramenordoqueumacaixadechapéu,mascomumformatoinapropriadoparaumacaixadejoias.Tinhaumaestampaondulantede rosas-caninas talhadas,comvernizverdee rosadestacandoas folhasebrotos.Elizanãoresistiueapegou.Elaasegurousobaluzparavermelhoradecoraçãoencantadoraeobeloartesanato.Havia uma chave fina na fechadura.Girou-a e a tampa saltou.Dentro, umapequena figura de vestidoesmeralda rodopiou em um palco de vidro enquanto a caixa de música começou a tocar. Eliza nãoconseguiusemover.Elaqueriajogaracaixadooutroladodasalaesaircorrendodacasa,maseracomose suas mãos estivessem presas na prata. A bailarina dançava com um sorriso malicioso no rostoesquelético.Elizaqueriagritar,chorar,jogaroobjetoofensivopelajanela,

mas sentou-se, hipnotizada pelo movimento e pela melodia, enquanto as notas inesquecíveis de“Greensleeves”continuavamatocar.

Namanhã seguinte, Eliza saiu de casa cedo e chegou ao hospital antesmesmo que o sr. Thomasestivesseemsuamesa.Elasesentounasaladodr.Gimmel,olhandofixamentepelajanela.Depoisdeencontraracaixademúsica,nãotinhacertezademaisnada.Todasassuasconvicçõespareciamagoratersidoconstruídassobreareiamovediça.Elizafechouosolhosetentouacalmarsuamente.AqueleeraodiaemqueiriaoperarAbigail.Nadadeveriadistraí-la.

Aportaseabriu,eodr.Gimmelentrou,comojornalnamão.—Vocêficousabendo?—perguntouele,apontandoparaojornalcomum

dedo nervoso. — Já viu as notícias? Outro assassinato. Outro assassinato brutal de uma mulherindefesa.Emseupróprioquarto,porfavor!

—Outro?—Elizalevantou-setrêmula.—NãofoioEstripador.Nãopodetersido.

—Vejavocêmesma.—Eleempurrouojornalatéseunariz.—Apenasapoucospassosdasuacasa,Eliza.Eudissequeaquelelugaréumantrodehorrores.Porquevocêinsisteemviverlá?...

Eliza não estava ouvindomais. Seus olhos estavam fixos no nome da vítima.Mary JaneKelly.Avisãoqueelativera,semanasantes,docorpodameninaretalhadoereduzidoaumamassasangrentatinhasido horrivelmente precisa. Ela examinou o artigo, atentando aos detalhes, em busca de algum sinal,algumagarantiadequeaquelenãoforaoutrotrabalhodomesmoassassino.Comopoderiaser?Viuahoraem que o corpo fora encontrado. Depois de seu encontro com Gresseti, embora a polícia ainda nãosoubesse exatamente quando a mulher havia morrido. Havia ele sobrevivido e fugido para matarnovamente? Não, certamente não houvera tempo suficiente. Como ele teria encontrado o caminho atéonde Mary Jane vivia? Ou ela se enganara? Será que ele, Gideon, não tinha nada a ver com osassassinatos?Nadafaziasentido.Nãopodiaacreditarqueasmortesnãoestivessemligadas,dealgumaforma, a ela mesma. Quase todas as vítimas tinham sido suas pacientes. E estava convencida haviasemanasdequealguémaseguiaeseescondianassombras.E,depois,GressetiatinhaseguidoquandoelaestavavestidacomasroupasdeConnie.Eotocadorderealejohaviatocado“Greensleeves”.TinhaqueserGresseti.EGressetirevelouserGideon.Masasquestõespermaneciam,

questõesqueteriamdeesperar.Odr.Gimmelfinalmenteconseguiuinvadirseuspensamentos.

—Dra.Hawksmith!Venha,precisamosiraoauditório—disseele.Nasaladecirurgia,aenfermeiraMorrisonestavaocupadapreparandoa

mesa.Aserragemfrescajátinhasidocolocadanabandejadesangueeofenol,pulverizadoportodoo ambiente. Instintivamente,Elizaverificou as filas de assentos.Vazios.Enquanto colocavao avental,percebeu que suasmãos tremiam.Balançou a cabeça, frustrada pela facilidade com a qual podia serdistraídaedesestabilizada.Nãoerahoraparanervosismo.DeveriapermanecerinteiramentefocadaemAbigail.Aindaquesuacabeçaestivessezumbindoeosangueparecessequenteemsuasveias.Elizaseocupoueminspecionaros instrumentos, tentandoafastarasvozesemsuamentequea incitavamausarfeitiçaria. Agora, mais do que nunca, precisava ser a dra. Elizabeth Hawksmith, assistente doreverenciado Phileas Gimmel, médico dedicado e cirurgião habilidoso. A vida de Abigail dependiadisso.

—Ah,aquiestamos.—Odr.Gimmelcumprimentousuapacientequandoelafoilevadaparaasalanacadeiraderodas.—Minhaqueridasrta.Astredge,estoumuitosatisfeitoemverqueparecemaisforte.—Elepegousuamãoeacariciou-asuavemente.Simonficouatrásdela.

—ComoeupoderianãomelhorarsoboscuidadosdeEliza?—perguntouela,sorrindoparaaamiga.

— Certamente, tem razão. — O dr. Gimmel pegou o braço de Simon. — Agora, sr. Astredge,sentando-seaqui ficarápertoo suficienteda suaquerida irmãpara lhedar a força inestimávelde seuapoio,enãotãopertoquepossaatrapalharnossotrabalho.Nãotenhamedo,elaestánasmelhoresmãos.

—Tenhocertezadisso—disseSimon,seuolharfixoemEliza.Elasentiuqueruborizouevirou-separaAbigail.

—Comovocêestáhoje?—perguntou.

—Estoubemefelizporestaraqui.Logovocêteráfeitoseutrabalhomaravilhoso,eeuestareilivredessadoençamiserável.

O dr. Gimmel começou a ajudá-la a se levantar da cadeira. — Nós ainda estamos esperando achegadadeRoland—disseele.—Ele

estáatrasadooutodosnós,emnossaansiedade,équenosadiantamos?

Elefezaperguntaparaninguémemparticular,masfoiSimonquempegouseurelógiodebolso.

—Faltamquatrominutos para as dezhoras, doutor—disse ele, e colocouorelógio de volta nobolsodocolete.

—Ah,aíestá.Semdúvida,elelogoestaráaqui.

UmapontadademedopercorreuaespinhadeEliza.Elanãoconseguia imaginaroquepoderia tercausado isso. Mesmo sabendo que estava longe de estar calma, a rapidez e a força da sensação apegaramdesurpresa.

Naqueleexatomomento,Rolandentrounasala,ofegantepelacorrida.—Perdoem-me—disseele—, fuidetidoporumpaciente,e...—Não importa.—Odr.Gimmel levantouamão.—Aqui não é

lugarpara

desculpas. Você está aqui agora, Roland, e isso é tudo que interessa no momento. Abigail foicolocadasobreamesaepreparada.Elizatocousuatestaefalou

baixinho.

— Durma agora. Isso é tudo que vamos exigir de você. Roland adiantou-se e administrou oclorofórmio.Emsegundos,osolhosde

Abigailfecharameelaficouimóvel,excetopelarespiraçãosuperficialeritmada.Elizaescolheuumbisturidabandejaefezumaincisãoampla.Aenfermeira

limpou o sangue do corte para que Eliza pudessemanipularmelhor os afastadores e ter acesso àcavidadeabdominal.

—Bom,bom—disseodr.Gimmel.—Procedaexatamentecomovocêé,dra.Hawksmith.Suave,masfirme;suave,masfirme.Excelente.

Elizacontinuouacirurgiacomomaiorcuidado,masciente,otempotodo,dequetalprocedimentopoderiaserdemoradoequedeveriaacelerarumpoucooprocesso.Abigailnãoestavaforte.Quantomaistempoelapermanecesseanestesiada,mais sangueperderia; equantomais fosseexigidode seucorpo,menorseriaaprobabilidadedeelasobreviveràcirurgia.Elizanãoconseguiaafastarasensaçãodemauagouroedeperigoquetomaracontadelamomentosantes.Oqueteriaprovocadoisso?Tentouselembrardoqueodr.Gimmeldissera.EletinhaperguntadoporRoland,elaselembroudisso,masRolanderaacriaturamais inofensivaqueelaconhecia.Tinhahavidoumcomentário sobreo tempo—era cedooutarde?Simonconsultaraorelógio.

—Tenhacuidado,dra.Hawksmith!—Avozdodr.Gimmelfoiestranhamentedura.

Elizaviuquetinhadeixadoosanguefluirdevoltaparaaferida,obscurecendosuavisão.Naquelemomentoemquetudooqueconseguiafazererasegurarosinstrumentos,suasmãoscomeçaramatremer.O relógio.O relógio de Simon! Fora isso que a alarmara tanto.Quando ele fechou, houve um cliqueduplomuito definido. Exatamente omesmo barulho que ela ouvira nas sombras, fora de sua clínica.Simon?Mascomopoderiaser?

—Oqueéisso?—Odr.Gimmelaproximou-sedela,espiandoparadentrodacavidade.—Eliza,háalgoerrado?

Elizabalançoua cabeça emnegativa, tantopara afastar aquelespensamentos terríveisquantoparatranquilizarodr.Gimmel.

—Não,nada.Apenas...Umapausa.Aqui,ofígadoestáexpostoagora—disseela,afastando-seumpoucoparaqueelepudesseobservarseuprogresso.Eparaqueelapudessevasculharsuamenteatrásderespostas. Ergueu os olhos para olhar para Simon, incapaz de ajudar a si mesma, na esperança deencontrarnaquelerostobondosoalgumaprovadequeeleeraohomemqueelaamava, incapazdetaisatosterríveis.Eleaestavaobservandoedeu-lheseusorrisomaisamorosoecarinhoso.Numpiscardeolhos,Eliza soubeonde jáhavia sentidoanteso calordaquele sorriso.Uma ideia lheocorreu.Simon

Astredge.Semnomedomeio.ApenasSimonAstredge.Elalutouparareorganizarasletrasemsuamente,rezandoparaqueestivesseerrada,mascontinuandocomumacertezaterrível.

G-I-D,ondeestáoE?EoSfinal?Sim,estãotodaslá.Agoraentendo.Oh,não!Não!Comopudetersidotãocega?

OpânicofezosanguepulsarnostímpanosdeEliza,masnãohaviaescapatória,nenhumlugarondeesconderaverdadedaquilo.SimonAstredgeeraumanagramadeGideonMasters.

Ambos!GressetieSimon.Ambos.

SabiaqueSimonestavaolhandopara ela.Ele teriavisto comoestavaperturbada?Ele teria comosaberqueelahaviadescobertosuaverdadeiraidentidade?Quantomaispensavasobreisso,maisclarotudo se tornava.Gresseti era umamanobra, umadistração.Gideon sabia queEliza não iria gostar dohomem.Atravésdacriaçãodealguémqueeladetestassee,eventualmente,temesse,elealevariaparaosbraçosdeSimon.Comoelapoderiaresistiraoseuafeto,quando

estavatãoassustadacomGresseti?E,claro,suspeitariamenosdeSimonenquantosuaspreocupaçõesestivessemtodasfocadasnoitalianosemraízes.MaseAbigail?Elanãopodiaserirmãdele.OspoderesdeGideoncomobruxoehipnotizadorpermitiampresumirqueelecertamentepoderiatê-laconvencidodisso. Onde a encontrara? Alguma pobre e inocente mulher que tinha pisado em seu caminho,precisamente nomomento certo para ele e nomomento errado para ela.Abigail claramente não tinhalembrançadequalqueroutravida.Quempodiaimaginaradorqueseudesaparecimentodevetercausado.Seráqueaindahaviaumafamíliaprocurandoporela?Eestavadoente,algoalémdequalquerdúvida.Mesmo agora, Eliza podia ver a condição frágil de seu fígado. Era um milagre que Abigail tivessesobrevividoatéentão.Elizamordeuolábio,forçando-seaagiragoracomomédica,paratirarSimondesuacabeça.ParatirarGideondesuacabeça.

—Oquepodemedizer?—Odr.Gimmelaindaestavadoseulado,ajustandoosóculosnonariz.—Oquepodever,dra.Hawksmith?

—Temoqueanotícianãosejaboa.—Elizafaloumaisaltodoquepretendia,de tãodeterminadaque estava em não demonstrar o medo e a confusão que sentia. Sua visão periférica lhe permitiuvislumbrarSimonmudandodeposiçãoemseuassento, inclinando-separaafrente.Quandofez isso,orelógiocaiudeseubolsoeficoupenduradopelacorrentinha,balançandoparatráseparaafrente,paratráseparaafrente.Elizacurvou-sedevagarsobresuapaciente.—Nãohá tumor.Nadaquepossaserextraído.Háapenascirroseavançadadofígado.Maisdeoitentaporcentodoórgãoestáafetadoemgraudebilitante.

—Ah!—A voz do dr. Gimmel soou arrasada.—Então, não há nada a ser feito — disse ele,recuandoumpouco.

Era mais do que Eliza podia suportar. Ela acreditou que havia derrotado Gideon confrontandoGresseti;mas, ainda assim,MaryKellymorrera. Pensou que finalmente havia encontrado o amor emSimon,mastudooqueencontraraeraseugrandeinimigo.Asnáuseasameaçaramderrubá-laquandoselembrou de como o havia deixado beijá-la e tocá-la, e de como estivera perto de se entregar a elecompletamente. O quanto ela desejara isso. E agora iria perder Abigail. A pobre Abigail queinadvertidamenteerapartevitalnaintrincadacharadadeGideon.Pareciatãoinjusto.Tãoinjusto.Como

seelativessesidosacrificadaparaospropósitosdele.

—Dra.Hawksmith—Rolandinclinou-separamaispertodela—,apacientejáestáanestesiadaporalgumtempo.Vocêestáprontaparaconcluiroprocedimento?

—Sim,sim.—Odr.Gimmelrespondeuporela.—Nãoháporquesubmeterasrta.Astredgeamaisesforçonasuacondiçãojátãofraca.Nãoseránecessáriaanestesiaadicional.

Não. Eu não vou deixá-la morrer. Não como Margaret. Eu posso salvá-la e vou salvá-la,independentementedasconsequências.

SemresponderaRolandououviraobservaçãododr.Gimmel,Elizaempurrouasmãosatravésdaincisãoecolocou-asnofígadodeAbigail.Elaolhouparabaixo,nãoousandoarriscarfecharosolhos,não querendo encontrar o olhar cada vez mais atento de Simon. Ela começou a murmurar osencantamentos em um sussurro. O dr. Gimmel estava cada vez mais inquieto, mas não disse nada,claramenteesperandoqueelacomeçasseasuturaroferimento.Rolandolhouparaela,àesperadenovasinstruções.AenfermeiraMorrisonestendeuabandejadeinstrumentosparasuaseleção.Elizaosignorou.Umventofinocomeçouaassobiaremtornodoauditóriodecirurgia.Foiganhandoforçaatéquesoprousobreaspernasdospresentes;eraumabrisafriaemisteriosa,queteciaseucaminhoentreaspessoas,mas sem trazer umnovo ar. Era como se asmoléculas daquele ambiente estivessem sendo agitadas ereorganizadas.A enfermeiraolhou emvolta, nervosa, e instintivamente foi para a pontada camaparaficar mais perto de Roland. O dr. Gimmel começou a levantar a voz e a suplicar para que Elizacompletasselogosuatarefa.Simonselevantou.

Agora,Elizaergueuacabeçaeolhouparaelediretamente.Elapodiasentira substânciadoórgãointerno de Abigail se alterando sob suas mãos. Os buracos na pele e as cicatrizes estavam seregenerando.Curando-se.ElaolhouparaSimon,provocando-oadesafiá-laagora,sabendoqueelanãoiria parar até que estivesse certa da recuperação de Abigail. Ao usar a magia abertamente em suapresença,estavatambémseabrindoparaele.Quefosse.Elanãodeixariaoutrapessoainocentemorrerenquanto estivesse ao alcance de seu dom salvá-la. Lentamente, sem raiva nem qualquer violênciaaparente,Simonlevantouamãoesquerda.Quandoseusolhosencontraramosdodr.Gimmel,eleestalouosdedos.Omédicocaiuparatráscomumgrito,aterrissandodemaujeitonaprimeirafiladeassentos,apertandoosolhos.

—Dr.Gimmel!—AenfermeiraMorrisonrapidamentedeixouosinstrumentossobreamesaecorreuatéele.Quandocolocouasmãossobreocirurgião,elagritou,cambaleandoparatrás,olhandoincrédulapara as queimaduras que latejavam em suas palmas. Simon estalou os dedos uma segunda vez, e aenfermeiracaiunochão,comosetivessesidoatingida.Elaficoudeitada,imóvel,aospésdeEliza,comumadasmãosqueimadascaídasobreamisturadeserragemesanguenacaixaembaixodamesa.

Elizanãosemoveu,apenasgritou:

—Corra,Roland.Porpiedade,fujadestelugar!

Rolandabriuabocaparaprotestar,masforamuitolento.Comummovimentodeseupulso,Simonfezabandejadeinstrumentoscirúrgicosselevantarepairarsobreacama.Aslâminasdeaçodosbisturisbrilharamporumsegundo,antesdetrêsdeleserguerem-sedabandejae,emseguida,cortaremoarcomvelocidade sobrenatural. O primeiro perfurou amão de Roland quando ele levantou os braços à sua

frentenumgestoinútildedefesa.Osegundocortouagargantadele,abrindo-a;eoterceiropenetrouseucoraçãoenquantoelecaíasilenciosamenteaochão.

Simon virou-se para Eliza. Ele sorriu mais uma vez, a expressão suave contrastando com suasintençõesmalignas.

—Minha querida Bess, não lhe perturba ver seu amado Simon comportando-se desta maneira?Perdoe-me.—Elesecurvou,movimentandoobraçoemumgestoelaborado.Quandoseendireitou,nãoeramaisSimonquemestavadiantedeEliza,masGideon.—Pronto.Nãoémelhorassim?Finalmentechegamosaesteponto.Nadamaisdejogos,Bess.Nadamaisdefugas.Sóeuevocê,caraacara.

—Paratrás—disseEliza,usandocadapedaçodecoragemquepossuíaparanãofugir.—Abigailnãofeznadadeerrado.Euvoucurá-la.Nãovoudeixarvocêmeimpedir.

— Oh, por favor, não se incomode com Abigail. Ela é muito mais saudável do que você podeimaginar.

Elizaolhouparaapaciente,dispostaanãodeixá-laescapar.SeucoraçãoquaseparouquandoviuAbigailolhandodiretamenteparaela.Seusolhosestavambemabertos,eelaassistiaaoprocedimentocomumaleveexpressãodecuriosidade,nadamais.

Elizaengasgou.

—Abigail!Masvocê...

Simoninterrompeu.

—Éumafeiticeira,assimcomovocê,Bess.

—Oquê?Não!Eunãoentendo.

Abigailsorriudocemente.

—Eliza,minhaquerida,nãosezanguecomigo.Podemossermuitoamigas!Elizabalançouacabeçaetentouarrancarasmãosdedentrodocorpode

Abigail,maselasficarampresas.Abigailcomeçouarir,umbarulhoáspero,dissonante.Seucorpobalançoucomarisada,masasmãosdeElizacontinuavampresas.

Simoncomeçouaandarlentamenteemtornodoauditório.—Bess,Bess,Bess.Oquedevemosfazercomvocê?Certamentenãoachou

queeuiriapassarosséculosesperandoporvocêcompletamentesozinho,nãoé?Vá,admita,vocêéum pouquinho ciumenta, não é?—Ele riu, depois continuou:—Não seja, meu amor. Houve muitasoutrascomoAbigailaolongodosanos.Companhiasdivertidas,nadamais.Emboraesta,euadmito,tenhameimpressionadocomseuótimodesempenhocomominhairmãdoente.Parabéns,minhaquerida.—EleacenoucomacabeçaeducadamenteparaAbigail,quelhesoprouumbeijoemtroca.

Eliza queria gritar,mas sabia que, se cedesse à histeria, estaria perdida.Semasmãos livres, não

podiausarsuamagiacontraGideondeformaeficaz.Atrásdela,odr.Gimmelgemeuesemexeunochão.Elizarezousilenciosamenteparaqueeleficassequietoedesacordado.EraapenasporsortequeGideonaindanãoohaviamatado,eelaestavaimpotenteparaprotegê-lo.

—Vocênuncairámereaver,Gideon—disseela.

—Tão teimosa. Tão briguenta. Por que continua a lutar contra seu destino? Você sabe que nósestamosdestinadosaficarjuntos,euevocê.Pensenisso.Vocêexperimentouaglóriadopoderdamagianesses últimos dias. Você sabe o que a vida poderia ser, basta querer. Juntos, eu e você seríamosincontroláveis.Imbatíveis.Nósseríamosmagníficos.

Ele começou a andar ao redor damesa emdireção a ela.Eliza sabia que tinhade agir ou estariaperdida.Noentanto,nãopodialutarcomeleincapacitadacomoestava.Seelanãoiriasesubmeter,sólherestavaumaopção.Virou-separapoderverodr.Gimmelmaisclaramente.Eleestavavariandoemestadosdeconsciênciaeinconsciência.Elaseobrigouafalar.

—Perdoe-me,doutor—disseela.

Então,maisrápidodoqueosolhospodiamcaptar,desapareceu.Gideonrugiu.

—Bess!Bess!Não!—Suavozdetrovãosacudiuasalaenquantoeleolhavaemvolta,procurandoalgumsinaldela.

Noalto,pertodo teto,umaborboletaesvoaçouemsilêncio,emdireçãoàestreita janelaabertanotopodoauditório.Elaparounoumbralporummomento,suasasascompintasprateadaspiscaramsobumfinoraiodesol,eentãocontinuouatravésdaaberturaefoiembora.

Cartadasra.ConstanceGimmelaoprofessorSalvatoresMeucaroprofessor,

Muitoobrigadaporsuaamávelcarta.ÉumconfortoparamimsaberquePhileasnãofoiesquecidoentre seus amigos e colegas. Sei que, quando comunicar seus votos demelhora, eles terão umgrandesignificadoparaele.Suacondiçãosemantéminalterada.Naverdade,nãosealteroudequalquermodosignificativodesdeodiaemquefoiencontradotãoterrivelmenteaflito.AgradeçoaDeusqueeletenhasidopoupado,afinal,dadootristedestinotantodaenfermeiraMorrison,quantodomédicoresidentenoatendimento.Embora,éclaro,euacheseusofrimentodifícildetestemunhar,tenhosempreesperançasdeumamelhora.Ospesadelosqueoacordavamcomexaustivafrequênciaparecemterdiminuído,oqueéumamisericórdia.Acegueiraeleenfrentacomcoragem,emboraeusaibaquesofreporsuavistaetodasascoisasquenãopodemaisfazer.

FalamuitasvezesdoFitzroy,naturalmente,masnuncadoseventosdaquelediaterrível.Jamaisforamencontradosquaisquersinaisdosr.Astredge,desuairmãoudadra.Hawksmith,eapolícianãoconseguedarnenhumaexplicaçãosatisfatória

sobre o que aconteceu. O pobre Phileas também é incapaz de fazê-lo. Na verdade, duvido quereconheçaasimesmo.Claroquenãovejopropósitoempressioná-lopormaioresdetalhes.Nãohánadaaserfeito,eeleachadifícilfalarsobreascoisasqueocorreram.Seiquesentefaltadadra.Hawksmith,e é lamentável que ela não possa ser localizada. Temo que o mistério nunca seja resolvido e devodedicarminhasenergiasparacuidardemeumaridoemvezdeperseguirasnoçõesdeumfogo-fátuoe

suasteorias.

Porfavor,mandeminhaslembrançasaLouisa.

Suaboaamiga,

ConstanceGimmel

Litha

12deMaio–EclipseLunar

NomomentoemquetermineiahistóriadeEliza,Teganestavabematentaecomosolhosbrilhando.Eupodiaverque,maisumavez,ahistóriaacenderanelaumaenormecuriosidadeeinteressepelamagia.

—Entãoelafugiudenovo?—perguntou.

—Fugiu. Simplesmente.Mas foi forçada a deixar o dr.Gimmel sem aomenos umadespedida ouexplicação.

—Eosoutros?AenfermeiraeRoland,elesmorreram?—Sim.Nãohavianadaquealguémpudessefazerporeles.Tegansaiudesuacadeiraecomeçouapercorrerasala,comamenteem

chamas.

—Imagine—disseela—,imaginesercapazdefazermagiaassim.Podercuraraspessoas.Mudardeforma.—Elaseinterrompeueolhouparamim.—Matarpessoas.Éumacoisapoderosa.Umacoisaperigosamesmo.

—Podeser,emmãoserradas.

—Bem,esseGideonsoacomoumpesadelocompleto.MasporqueElizaprecisafugirdeleotempotodo? Por que tem de se esconder? Ela certamente poderia ter derrotadoGideon se estivesse pronta,montandoumaarmadilhaoucoisaassim?

—Lembre-se,Gideonfoiseututor.Eleainstruiunaarte.Eleconheciatodostruquesouarmadilhaspossíveis.Elesaberia,antesmesmodeelafazeroqueElizaestavaplanejando.Épor issoquemuitasvezesoúnicocaminhoparaelaeraosúbitodesaparecimento,antesqueeletivesseachancededetê-la.—PareiparaobservarTeganedeiàsuamenteachancedeserecompor.Elacontinuouamequestionarporalgumtempo,atéquefinalmentelevanteiminhamãoeasilenciei.—Tenhoumaperguntaparavocêagora,Tegan—disseeu.

—Sim?

—Vocêestápronta,realmenteprontaparasetornarminhaalunaeaprenderaarte?Estáprontaparadedicar tempo e pensamento e concentrar-se na busca da magia? Está pronta para fazer sacrifícios,trabalhar duro, ser atenta, estudiosa e séria em seus propósitos? Você está pronta para proteger oconhecimentoquereceber,obedeceraoscaminhosdafeitiçariaparausaroqueaprenderapenasparaobem?Vocêestá,Tegan?

Elaparoudeandaresecolocouàminhafrente.Levantei-me.Elaencontroumeuolharsemhesitaçãoe,pelaprimeiravez,nãoseremexeu,tagarelououpuloucomoumgafanhoto,deumpensamentoparaopróximo.Elarespiroulentamente.

—Sim,estoupronta—falou.—Estou.

—Entãosejabem-vinda,Tegan—disseeueestendiosbraçosparaela.Eladeuumsorrisoradiantedefelicidadeeatirou-separamim.Enquantoa

envolvia,eumeperguntavaquantotempofaziaquesuaprópriamãeaabraçara.

12dejulho—luanova

Édifícilacreditarquejásepassaramtantosmesesdesdeaúltimavezqueescrevi.Equeverãotemsidoeste!Nãome lembrodeumperíodoemminhavidaemque tenhamesentido tãoempazeaindaassimtãoprodutiva.Tegantemconduzidoseusestudoscomgrandeentusiasmo,comoachoqueeusempresoube que ela faria. Devora o conhecimento da mesma forma que uma mulher faminta devoraria umbanquete.Suamenteé rápidaeelaédestemida.Umaououtravez, tivedecensurá-laporsua faltadepaciência,masentão,sendoestetambémumdefeitoquecarrego,nãoestouemposiçãodeserdura.Seuromancecontinua,masaindanãofuiapresentadaaseuamante.Podeserquetenhalevadoasériooquefaleisobreprioridadeeprefiranãoteradistraçãodeenvolverohomemnoque

estamos fazendo por aqui.Ou pode ser que ela apenas não tenha contado a ele e não saiba comoexplicar.Dequalquermaneira,estoucontentede teraatençãoexclusivadelaenquantoestácomigo.Otempoquegastaemoutrolugarnãoédaminhaconta.

DecidiquehaviachegadoahoradeiniciarformalmenteTegannaarte.Sentiqueoatodesededicaraos hábitos wicca, e a solenidade do ritual iriam ajudá-la a levar seus estudos a sério e sentir querealmentepertenceaalgomaior.Emboramuitasvezesconduzidasobumaluanova,escolhialuacheiadohidromelháalgumassemanas.Esteétradicionalmentevistocomoumtempodemetamorfose;então,que ocasião melhor para o momento de mudança de Tegan, de transformação, de garota em jovemfeiticeiradobem?

Esperamos até que a noite houvesse se desenrolado pela paisagem e nos encaminhamos para ocírculodepedranobosque.EmpresteiaTeganumademinhasvestes,umbonitotrajedesedapesadaqueganheidosmembrosdeumclãemMumbai,maisdeumséculoatrás.Avisãodelavestidacomaquelasroupasquasemefezperderofôlego.

—Estoubem?—perguntou.

—Vocêestámaravilhosa.

Umleveruborcoloriuseurosto.Sentiseunervosismoepegueiamãodela.—Venha—disseeueaconduzi atravésdo jardimatéobosque.Durante as semanas anteriores,Tegan, sobminhas instruções,estivera

reunindoitensparaseuamuleto:umaconchadapraiadeBatchcombe,umapenadefilhotedemartin-pescador,umadelicadacascadeovoeumcasulodeborboletavazio.Elaosenrolouemmusgo,amarrou-oscomalgunsfiosdeseucabeloeoscolocouemumpequenosacodeveludoqueescolheracomessepropósito.Quando chegamos ao círculo, ordenei-lhe que posicionasse o amuleto na pedra lisa para oleste.Acendiumavela,quedeveriaqueimarcompletamenteantesqueosaquinhofosseretirado.Apósacerimônia,seuamuletosetornariaaprimeirapartedesuasprópriasferramentaswiccadeproteção.

Tegan começou a andar ao redor do círculo, cantando, invocando os espíritos dos elementos,acendendo velas nos quatro pontos cardeais. Sua voz estava hesitante, diferente do que lhe eracaracterístico.

Afeiticeira,amagia,ofogosãoumsó.Afeiticeira,amagia,aterrasãoumsó.Afeiticeira,amagia,oarsãoumsó.Afeiticeira,amagia,aáguasãoumsó.

Levei-aatéocentrodocírculo,batimeubastãofirmementenosolosecoportrêsvezesegritei:

—Ocírculoestáfechado!—Levanteimeusbraços.Nósduaserguemososrostosparaocéunoturnodedeslumbranteclaridadeequietude.—Oh,Deusa!—clamei.—Umapostulanteseapresentaperantevocê.Elaquersejuntaranós,parasetornarumapossuidoradaarte.Elatemvontadeforte,menteclaraecoraçãoaberto.Suaalmaélivredomal,eelapretendeusaraarteapenasparaobemdosoutros.Peçoavocêqueaouça.Queacure.Quea transforme.—VolteimeuolharparaTeganedemosasmãos.—Recite comigo o Desígnio da Wicca, criança. Fale de coração. Aprecie as palavras enquanto aspronunciaecertifique-sedequeacreditaemcadauma.

E,assim,falamosjuntas:

Obedecer a Lei Wicca você deve, com perfeito amor e perfeita confiança. Viva e deixe viver;justamente tome e justamente ofereça. Tenha olhar suave e toque leve, diga pouco e ouçamuito. Emsentidohorário,passepelaluacrescente...

Observeienquantoopodereasabedoriadaspalavras iluminavamorostodeTegan,eelaapertoumaisforteminhasmãos.Quandoterminamos,pergunteiaela:

—Qualéocredodasbruxas?

Elarespondeucomclareza,suavozencorajada:

—Conhecer,ousar,querer,fazersilêncio.

—Vocêirárespeitaressasleis?

—Irei.

—E você promete honrar aDeusa, respeitar as tradiçõeswicca, usar a arte apenas para o bem,rejeitandotodosospensamentosdevantagemouautoengrandecimento?

—Prometo.

Entregueiaelaumanovavelapúrpurapálidaeaacendi.Elaasegurounoalto.

—Agora?—perguntouela.

Balanceiacabeçaemconfirmação.

Elarespiroufundoelevantouavozaoscéus.

—Peço que desça, queridaDeusa! Entre emmeu corpo. Entre em comunhão com aminha alma.Estejacomigoenquantodouestepassosagradoemdireçãoaseusbraçoseàirmandadedaarte.

Houve um silêncio absoluto.Nem uma folha semexeu.Nada na floresta se agitou, fosse flora oufauna.Eracomosecadacoisaprendessearespiraçãoeesperasse.AchamadavelaqueTeganseguravanoaltocomeçouadançaretremer,emboranãohouvessenemmesmoomaisleveindíciodevento.Ficoumaisbrilhante,maisazulepulsante.Cresceueficoumaisalta,sualuminosidadefosforescentelançandoumbrilhoetéreoquepreencheunossocírculo.Atravésdaquelaluzeupodiaveraalegriaeoespantonorosto de Tegan. Ela deve ter se sentido intimidada, mas não vacilou. Segurou a vela com firmeza epermaneceuondeestava.Derepente,omomentoacabou,achamavoltouaonormal,ossonsdaflorestapuderamserouvidosmaisumavez.

SorriparaTeganeelasorriudevoltaparamim.

—Estáfeito?—perguntouela.

—Está.—Pegueiaveladesuamãoeacoloqueinocentrodocírculo.—Siga-me—disseaela.

Elapisoucuidadosamentesobreaspedrasesepermitiuser levadaatéoriachoeaopequenolagoconsagrado.

—Olhe—disseeu.—Olheevejaseureflexo,esaibaquevocêestáolhandoparaumabelajovemfeiticeira.

Elaseinclinouparaafrente,aemoçãovencendoonervosismo,eolhouparaoespelhod’água.

—Ah!—arfou.—Pareçoigual...mas,dealgumaforma,diferente.Deiumarisadaleve.

—Oquevocêesperava?

—Nãosei.Algumacoisa.Nada,talvez.Issoétãoestranho.Éapenasomeureflexo.Nãohánadadeassustadorouesquisito,mas...estoumudada.Háalgumacoisa.—Elasevirouparamim.—Eusinto—disseela,comlágrimasdealegriatransbordandodeseusolhos.Elaveioatémimeenvolveu-meemseusbraços com firmeza, abraçando-me apertado.— Obrigada!— sussurrou por entre meus cabelos. —Obrigada!

24dejulho—noitesemluar

Estouachandocadavezmaisdifícilsegurarminhairritação.OscontínuosatrasosdeTeganeafaltade compromisso comoque combinamos estáme fazendoquestionar seriamente a aptidãodela para aarte.

19deagosto—luaminguante

Vejoagoraquetenho,deformaumtantoestúpida,subestimadoaseriedadedarelaçãodeTegancomseunamoradomisterioso.Nocomeço,elachegavaatrasadaparaalgumasdenossassessões,semfôlegoeapologética.Mas,então,começouaperdertodososencontros.Agorasintoquenãopossocontarcomelaparamanternossoscompromissose,quandosedignaaassisti-los,ficadistraída.

25deagosto—noitesemluar

Ascoisasnãopodemcontinuarcomoestão.Tentei levantaraquestãodafaltadecompromissoquesintonela,mas,dealgumaforma,oassuntosempresedesviaparaonamorado,eTeganficanadefensiva.Vejo que, se pressioná-la, posso perdê-la completamente. Vou ter que dar um tempo e esperar que achamainicialdapaixãoseaquietelogoparaqueTegansejacapazdeassumirumavisãoalongoprazodecomoinvesteseutempoeenergia.

2desetembro—luaemlibra

Uma surpresa esta manhã, e não muito agradável. Eu estava ocupada com a horta, retirando osgalhinhosdefeijão,quandoouvioportãodafrenteranger.Passospercorreramocaminho,doisparesdepés,jovenseinquietos.Tegan

apareceuaoladodacasa,coradadeprazereorgulho,amãoapertandoadeumjovemaltoebonito.

—Elizabeth,esteéIan—disse-me,olhandoparaele.Eleémaisvelhodoqueeuesperava,nãoéumadolescente,nãomesmo!

Tem,nomínimo,seusvinteepoucosanos,euacho.Nãoéumgaroto,masumhomem.Comcerteza,inadequadamentemaduro para Tegan. Seu cabelo cor de areia e olhos azul-claros são inegavelmenteatraentes.Temumrostoagradáveleafalamacia.Emsuma,nãohánadaaseoporemsuaaparênciaouque possa ser causa óbvia para alarme.MasTegan não sabe praticamente nada sobre ele. Ele não é,comoeutinhaimaginado,membrodeumafamíliaquesemudourecentementeparaaárea.Éumsolitário,queviveemumbarcoestreitonocanaletemumamotocicleta.Eleseapresentaemtrocadedoaçõesparasobreviver,porissonãotemumlocaldetrabalho.Nenhumamigo.Nenhumpassadotambém,aoquetudoindica.Admitoquepareceabertoeeducado,eéencantadoramenteatenciosocomTegan,masporqueseinteressaria por ela, afinal?Ela é umacriança.Estou cientedeque algumasmoçasda idadedela sãomundanasefemininas,masTegannãoé.Eameninajáestátotalmenteaospésdele,apontodeeumal

conseguirmanterumaboaconversacomela.TegantagarelavasobreestilodevidaciganodeIanesobrecomoeletocabemoviolãoesobrecomoseubarcoéincrível.Enquantoelafalava,euoobservei.Elesorriaparaela,parecendogostardeseusgorjeiosdemenina.

—Elizabeth?

Teganinterrompeumeuspensamentos,epercebiqueoestiveraencarando.Eumerecompuseofereciumchá.Fiqueialiviadaquandoelesrecusaram,dizendoquehaviamplanejadoumaviagematéPasburynamotocicletadeIan.Aceneiparaeles,fingindoalegria,masfiqueipreocupadacomTegan—elaétão,tãojovem—,afinal,oquesabesobrehomens?

8desetembro—luaminguante

Teganjáperdeuduasdenossassessões.Estamanhãeumeobrigueiacaminharaolongodocanal.Estava certa de que encontraria Tegan com Ian no barco dele, e não estavamais disposta a deixá-lointerferirnosestudosdela.Talvezmeencontrarlembrasseaeladonossocompromisso.Carregueimeubastãoepediaproteçãododeussolantesdesair.EramquaseonzehorasnomomentoemqueavisteiopontodeancoragemdeIan.Obarcoemsipareciabanalesilencioso.A

motoestavaacorrentadaaoconvés.Aproximei-medevagarefiqueimuitoassustadaquandoaportaseabriueIansaiu.

—Elizabeth—disseele,suavozadocicada.—Éótimovervocê.Subaabordo.Estoucomumachaleiranofogo.

—Acheiqueeuprecisavadeumacaminhada—disseeu.—Teganestácomvocê?

— Sim, ela ainda está na cama. — Ele viu a minha reação e fez uma pausa para que eu meacostumassecomainformaçãoantesdecontinuar.—Éumamordemenina,nãoé?—Sorriu.

EuqueriaaproveitaromomentoparadizeralgumacoisasobreoquantootempodeTeganeravaliosoequeelatinhaoutrasobrigaçõesalémdele.Seorapazrealmentesepreocupavacomela,erapossívelqueeuoconvencesseadeixá-lausarmaisdeseutempoparasededicaraseusinteresses.Abriabocapara falar,mas fui silenciada por um barulho vindo de dentro do barco. Tegan surgiu, com o cabelodesgrenhadoeseminua;obviamente tinhaacabadode levantardacama.Láestavaela, recém-saídadocalordosbraçosdele,umagarotaarrebatadaporseuprimeiroamor.Elanãoestariaprontaparaouvirumapalavraquefossecontraaqueleromance;nãoiriaquererverseussentimentosdiminuídosdejeitonenhum.Eumesentiderrotadaantesmesmodecomeçar.

—Vocênãodeveriaestarnaescola?—perguntei.

Seurostoficousério.

—Você veiome investigar? Foi para isso que você veio? Parame dizer que eu deveria estar naescola?Vocênãoseincomodaseeufaltarumdiaououtroparacuidardeseujardimoufazercoisasparasuabarracanafeira,nãoé?—Elajáergueraoqueixoemdesafio.EusabiaqueelapoderiaestarbravacomaminhareaçãoinóspitaaoconhecerIan.

—Fiqueipreocupadacomvocê,issoétudo.Suamãesabeondevocêestá?Teganriu.

—Comoseelaseimportasse!

Percebique,aoaparecernobarco,euhaviapassadodoslimites.Tinhasidoescolhadelamanter-medistante de seu namorado, de modo que éramos partes distintas de sua vida. É verdade, ela nosapresentara.Seriaestranhosenão tivesse feito issodepoisdeum tempo.Maseupodiaver, alidepénaqueleembarcadouro,a

confusãoeaangústianorostodeTegan,queelajamaistiveraaintençãodequenósdoispassássemosqualquertempojuntos.Elanãoqueriaqueessesaspectosimportantesedifíceisdesuavidasefundissem.Percebi issonaquelemomento,masera tardedemais. Invadiraumespaçoemquenãoeradesejada,e,fosserazoávelounãoomeumotivo,Teganficarafuriosacomigo.

—Olhe, nadadisso é da sua conta, está bem?Vocênão éminhamãe.Vocênão énadaminha, naverdade; então, mantenha seu nariz esquisito de bruxa longe daqui!— Ela voltou para o interior dobarco,batendoaporta.

—Parecequeelaprefereficarcomigo—disseele.

Ele se virou como que para ir atrás dela. Eu não suportava a ideia deTegan sozinha com aquelacriatura.

—Espere!—chamei por ele. Ele parou e olhou paramim, as sobrancelhas erguidas em dúvida.Lambioslábiossecoseerguimeubastão.—Sevocêmachucaressagarota,vaisevercomigo.

—Machucar?—Ianpareciagenuinamente intrigado.—Sou loucoporela.Porque iriamachucarTegan?

Naverdade,nãoseioquemefezdizertalcoisa.Mesmoparamim,soouestranhoedesnecessário.

Houveummomentodesilênciototal.Sobseuolhar,minharespiraçãoficoupresanagarganta.

Umpardepatospousouruidosamenteatrásdobarco,interrompendoomomento.Viquandovierampelaáguacomumrespingodepenasegrasnando.Quandoolheiparatrás,Ianestavafechandoaportadacabineatrásdesi.

12desetembro—luacheia

FizoquepudeparaserrazoávelsobreasminhasreaçõesaIan.ElenãoderanenhummotivoparaduvidardeseussentimentosemrelaçãoaTegane,aindaassim,tenhodúvidas.Seráquetodosessesanosdeperseguição,deolharporcimadoombro,defugirdoterrordomeupassado,deixaram-meincapazdeenxergarracionalmenteoperigo?Perdiaminhaintuiçãodefeiticeira,quedeveriamepermitirdetectaroperigo,seralertada,semconfundirossinais?Nãosoumaiscapazdeencontrarumestranhosolitárioseminstantaneamentemesentir

desconfiadaeameaçada?Temoque já tenhameatrapalhadocomasituação.Tegannãomevisitoumais,eeunãopossoiratéobarconovamente.Devofalarcomela.Se,pelomenos,elavoltasseaocursodeinstrução,sevoltasseparamim,eupoderiamantermaiorvigilânciasobreseuspassos.Estanoitevouescreverumbilheteepostá-loatravésdaportadesuacasa.Sóesperoquenãoestejaenvolvidademais

comseuamanteparameouvir.

14desetembro—eclipselunar

Minhasmãostrememaoescreverisso,masprecisoescrever.NotrajetoparaentregaracartaaTegan,passei pela loja do vilarejo, apenas para encontrá-la em pé no balcão dos correios. Estava sacandodinheirodesuacontapoupança.

—Olá,Tegan—disseeu,omais casualmentequepude.Eladeuapenasumacenodecabeça emresposta.—Estásozinhahoje?

—Ianestá seapresentando, sequer saber.FoidemotoatéPasburyestamanhã.—Eladobrouasnotasemsuabolsa.

—Bem,fazséculosquevocênãovaiaochalé.Porquenãomeacompanhadevoltaparaumaxícaradechá?Asseiumpãodepassas.

—Olhe,nãoqueroserrude,Elizabeth,masestouocupada,ok?—Elacomeçouameempurrarparapassar.Interrompisuapassagem.

—Tegan,porfavor,meescute.Ian...

—PeloamordeDeus,nãoqueroouvir!Porquevocênãopodesimplesmenteficarfelizpormim?Oquehádeerradocomvocê?Vocêestácomciúmeouoquê?

—Não, é que...—Fui detida nomeio da frase pelo somdo celular deTegan chamando.Nessespoucos segundos,meumundo desabou. Senti o tempo correndo emminhamente, século após século,minhasanidademental sendosugadaparadentrodovórtice.ViTegan tirandoo telefonedesuabolsa,sorrindo.Viseuslábiossemoverem,sabiaqueelaestavadizendoalgo,masnãoconseguiadiscerniraspalavras.Tudooqueeupodiaouvireraamúsicavindodotelefone.Umacançãoqueeuconhecia.Umacançãoqueeutemia.Amelodiade“Greensleeves”.

Fugi.Naverdade,nãomelembrodecomochegueidalojaatéaminhacozinha.Não!Nãopodeserele!Nãoagora,nãoaqui,nãotãoassustadoramente

perto deTegan.E demim. Pode até ser que Ian tenha algum segredo obscuro, que ele não seja apessoaboaegentilqueTeganimagina.Mascertamenteissonãosignificaqueeleseja...Mesmoagora,nãoconsigomeobrigaraescreveropensamento, totalmenteformado.Nãodevocederaopânico.Masnão,nãopossonegarasevidênciasdemeussentidos.Sinto-meincapazdeorganizarmeuspensamentos.Meuprimeiroimpulsofoijuntarminhascoisasepartir.Aindatenhoumachancedeevitá-loseeupartirantesqueelesaibaqueodescobrimaisumavez.Seriasimplesmentereunirospoucospertencesquemeinteressamedesaparecer.Afinal, jáfiz issomuitasemuitasvezes.Aindaassim,estousurpresaemmedarcontadequenãopossoirembora.MesmoqueeuestejacertadequeGideonmeenviouumsinaldesua proximidade. Mesmo que eu, sem dúvida, precise encarar o fato de que ele está por perto meobservandoeagorausandoTeganparameatingir.Porquantotempoeleestiveraassimtãoperto?Equaisseriamasconsequênciasdaminhafuga?DeixarMatraverssignificariadeixarTegan.Seeuconseguissefugir e ludibriasse Gideon mais uma vez, como ele reagiria? Em quem ele descontaria sua fúria efrustração?Não,nãopossopartir.Chegouahoradeenfrentá-lo.Nãopossomaisevitar.

30desetembro—luanova

NãovejoTegandesdeanoitedoeclipselunar.Estoupreocupada,éclaro,emboranãoacreditequeelaestejacorrendoumperigorealenquantoeupermaneceraqui.Encontreisuamãenalojadovilarejoestamanhã.Parecequeestátudobem.ElaconheceuIanedissequeoachouumjovemmuitoeducado.Seelasoubesseametadedaverdade,oqueelafaria,eumepergunto.Parece-mequetudooqueelaqueréseconvencerdequeTegannãoprecisadenada.Émuitoconvenienteparaelaqueameninaesteja tãoocupadacomseunovonamorado;aliviasuaculpaportertãopoucoaoferecer.NãoédesurpreenderqueTegantenhaseatiradonosbraçosdoprimeirohomemquedemonstrouinteresse,dadaafaltadecuidadosquerecebeemcasa.

Cheguei à conclusão de que só há uma forma de eu enfrentarGideon e protegerTegan aomesmotempo.Devoconquistaraindamaisaconfiançadela.Devocontar todaaverdadesobremim.Sóentãopodereiensiná-laaseproteger,casoseprovenecessário.Minhaintençãotinhasidoapenasinstruí-lanoscaminhosdafeitiçariatradicional,paradaraelaashabilidadesdeumacurandeira.Masagora,agoraqueeusintoafortepresençadeGideon,precisoirmaislonge.Eladeveaprenderaarteadequadamente,poisapenasasartesdastrevassãoforteso

suficiente para fazer frente a tal inimigo. De alguma forma, devo fazê-la entender. Ela precisaacreditar que souEliza.Que souBess.E aúnica coisaque irá convencê-la disso tudo é amagia.Hámuitotempo,desdequemeagarreiàssombras,portodosaquelesanosobscurosesolitários,eviteimeusprópriospoderes.Eurealmenteacreditavaquecolocá-losempráticaeraerrado.Éclaro,tambémsabiaque, ao usá-los, estaria revelando meu paradeiro a Gideon. A magia viaja. Ele teria sido capaz dedetectar o meu feitiço a centenas de quilômetros de distância, talvez milhares. E, como para todafeiticeirapraticante,acessarasforçasmágicasabreumportaldemãodupla.Enquantoestouconectadaàirmandade das feiticeiras, com a força do submundo, como poder damagia, por todo o tempo essasmesmas entidades estão conectadas a mim. Nesse momento, fico poderosa, mas também vulnerável.Escolhirejeitaressepoder,emparteporcausadisso.Oprincipalmotivo,noentantoaúnicacoisaquemefezdarascostasaoqueeupoderiatersido,foiminhaprópriaculpa.

Aindaacreditoquefuiaresponsávelpelamortedeminhamãe.Elapoderiatersesalvado,mas,aofazê-lo, estariame oferecendo em sacrifício àqueles que queriam vingança. Evitou seu próprio poderpara que eu pudesse sobreviver. Como então eu poderia me permitir a glória de tal magia? E éverdadeiramente gloriosa.Tenhomostrado aTegan apenas umvislumbre dessamaravilha ao relatar atransformação de Eliza de imortal em bruxa completamente funcional. Sentidos aguçados e despertarsexualsãoapenasumapartedoqueumafeiticeirarealmentepoderosavaiexperimentar.Eeumeconheçocomosendodaprimeiraordem.Gideonviuisso.Esperonuncadescobrirquepactoelefezcomodiabo,mas ele viu emmim todos os seus sonhos de companheira perfeita sematerializarem. Por qual outrarazãoteriameperseguidotãoimplacavelmenteportodoessetempo?GideonvagavaporestaTerrahaviaséculosantesdoqueaconteceucomminhafamília.Emmim,eleviupotencialparaoqueprocurava.Umaigual.Ele trabalhouessamatéria-prima,elemeensinouemeguiouatéqueeuestivessepronta.Então,pediuabênçãodeseumestreeminhatransformação.Naquelanoite,nacadeiadeBatchcombe,quandopronunciei as palavras que eleme ensinara, a transmutação se completou. Sua igual, eu disse? Bem,agoraveremos.

2deoutubro—luacrescente

Custaram-me todas as minhas escassas reservas de paciência esperar até este dia para procurar

Tegan.Acreditoqueminhatolerânciarenderádividendos.Obrigueiamimmesmaamemanterafastadaporumtempoparaqueo

temperamentodeTeganesfriasse.Deixeiumacartapordebaixodesuaportaontem,pedindoaelaparavirmever,paraqueeupudessemedesculparpormeintrometeroudizeraelacomoviversuavida.Assegurei-lhequegostariaapenasdeesclarecerascoisasentrenós.PrometinãolevantaroassuntoIannemmetermeunarizondenãoerachamada.Nuncamaisimporiaminhaajudaouconselhos,amenosqueme pedisse. Pelo bem da amizade, pedi a ela que viesse. Tenho fabricado um tanto de cerveja degengibrefresca,epoderíamosnossentarnojardimebeber,oquelhedariaachancedevercomomuitasdasplantasqueelameajudouasemearagoraestavamflorescendo.

Éclaroqueimagineiqueumacartaassimtalveznãofossesuficientementepersuasivaparatrazeracriançaatémim.Évitalqueelavenha.Paraessefim,acheimelhoraplicarumfeitiçoàcarta.Deumtiposuave,concebidoapenasparaseduzirepersuadir,semforçarouassustar.Tegannãoperceberá,masviráaomeuencontrosemapresentarresistência.

5deoutubro—segundoquarto

Quenoitemaravilhosa!Teganchegouaomeuchaléumpoucodepoisdasoitohoras.Foiumanoiteexcepcionalmentequente,a suavidadedodiaaindapersistindono jardimcoberto.O jasmim temporãoenchiaoarsossegadocomseuperfumeinebriante.Teganestavaumpoucocautelosaaprincípioedeuaimpressãodequenãopoderiaficarpormuitotempo.Euaconvideiajuntar-seamimnamesadebaixodamacieira,ondejáhaviadeixadoumjarrodecervejadegengibreebiscoitosdeamêndoa.

—Nham,issoémuitobom!—disseela,depoisdeengolirmetadedeumcopo.Limpouabocacomascostasdamão,porummomentoparecendopreocupantemente joveme infantil.Nósnos sentamoseconversamos no jardim, lembrando o que ela havia plantado e como tinha trabalhado duro ali,particularmentesobreoscanteirosdeervas.Elacomeçouarelaxar,masfalávamossobre tudoesobrenada. Eu havia prometido não abordar o assunto Ian e temia que falar sobre minha própria históriapudesseespantá-lanovamente.Masotempoestavaseesgotando.Eutinhaquefazeralgumacoisa.

—Outrocopo?—perguntei.

—Sim,vouaceitar,então.—Estendeuocopo.

Eumemovicomosefossepegaropesadojarrodevidro,masdepoisparei.Sentei-medevoltanacadeira,concentrando-menacervejadegengibre.Lentamente,o jarrocomeçouasemover.No início,apenas balançou um pouco, fazendo comque a bebida escorresse em seu interior. Foi ummovimentopequeno,massuficienteparaatrairaatençãodeTegan.Elaassistiuboquiabertaenquantoojarrosubiasilenciosamente no ar, inclinando-se precisamente no ângulo desejado e derramando a cerveja em seucopoàespera.Issofeito,eleseacomodoudevoltasobreamesa.Teganpermaneceuparalisada,obraçoaindaestendido,olhandoparaocopoemsuamão.Elaolhouparao jarro,depoisparaocopoeentãoparamim.

—Digaquevocêviuoqueacaboudeacontecer!

Assenti.

Seusolhosarregalaram-seaindamais.

—Foivocê!—disseela.—Vocêfezaquilo!

Assentinovamente.

Tegantomouumgoledabebidaantesdecolocarocopodevoltanamesa.—Ah,meuDeus!Façamais—disseela—,façaoutracoisa.Continue.Então,eumeconcentreinabebidaemseucopo,quecomeçouaborbulhar

vigorosamente.Teganseafastouumpouconacadeira.Emsegundos,acervejaturvasetransformaraemumlíquidoespumosoazulqueferviaeborbulhavaatéqueaespumacomeçouasederramarsobreabocadocopoeacobriramesa.

Tegangritoudeespanto.

— Olhe para isso! É sensacional. Você pode me mostrar como fazer? Pode? Ela se levantou,mergulhandoosdedosnasbolhasazuisqueagoradesciam

pelaslateraisdamesa.Batipalmaseolíquidoazuldesapareceu.Nemsequerumabolhapermaneceu.Abebidavoltaraasercervejadegengibrecomum.Teganpegouocopoumpouconervosa,cheirandooconteúdo.Levantei-meeencontreiseuolhar,minhaexpressãoficandoséria.

—Fiqueaquiestanoite,Tegan,eeulhemostrareimaravilhascomasquaisvocêapenassonhou.Sedecidir vir comigo e testemunhar essas coisas, você deverá fazê-lo com a mente aberta, o coraçãobondosoeaalmafirme.Acimadetudo,nãodeverácontaraninguémascoisasqueverá.Vocêconcorda?

—Sim!Sim!—replicouTegan,seurostodenunciandoalgodeseupróprionervosismo.

Sorri, querendoque ela relaxasse.Andei em tornodamesa até ficar diante dela.Estendi amão etoqueiseucabelo.

—Ah,vejasó—disseeu—,háalguémquegostariadeacompanharvocênestajornada.—Portrásdesuaorelhaesquerda,produziumcamundongobrancoebigodudo.Teganarfouenquantoopegavanapalmadesuamão.

—Ah,olheparaele!Eleélindo.—Elasorriuparamim,relaxandonovamenteagora.

Fomos até o pequeno bosque atrás da casa e recolhemos lenha. Logo tínhamos uma fogueira vivaqueimandonopoço.DeiumtapinhanotroncodeárvorecaídoaoladodeleeTeganveiosesentarameulado, ansiosa, sem pensar muito no que estava acontecendo, simplesmente deixando acontecer. Ocamundongobrancosentou-seemseucolo,limpandoofocinhocomaspataslambidas.

—Escute—disseeu.—Oquevocêpodeouvir?

Elavirouacabeçaparaumladoeparaooutro.

—Bem,ocrepitardamadeiranofogo.Umaviãoemalgumlugar.Umapomba,éisso?

—Bom.Oquemais?Escutemaisatentamente.

Elafranziuatesta,acabeçatombada,escutandoalémdosprimeirossonsaudíveis.Quandofalou,foiemumsussurro.

—Eu...euouçoumarespiração,muitorápida.—Elaolhouparaoprópriocolo.—Éocamundongo.Consigoouvi-lorespirando!

—Eoquemais?

—Umfarfalhar.Háalgoalinaquelasurtigas.

—Chameatéaqui—disseaela.

—Como?

—Bastachamar.

—Venhacá—chamouela,baixinho.—Podesair.Estátudobem.

Ofarfalharparouporumsegundo,entãoasurtigasseabrirameumporco-espinhoasatravessou.Elepôsofocinhonoareveioemnossadireção,tomandoumcaminhotortuosoaoredordofogo.EleparouaospésdeTegan,fungandoemseusdedos,queapareciamparaforadesuassandálias.Teganriu.

—Ei!Issofazcócegas.

Pegueiumpedaçodebiscoitodeamêndoadobolsoeoentregueiaobichinhofaminto.Elemastigoue,emseguida,saiucorrendoembuscadeumalesmasuculentaouduas.ToqueiobraçodeTegan.

—Olheatrásdevocê.

Elaseviroulentamenteeficoucaraacaracomumabelaraposa.Elabalançousuacauda,claramenteprovocadapelaproximidadedocamundongo.

—Então,monsieur Reynard, comporte-se agora— disse eu. O animal choramingou e deitou-se,rolandoalegrementeparaexporsuabarriga.Teganinclinou-seecoçouopeloruivo.

—Uau!Vocêéfabuloso.Olhesóparavocê.

Araposatolerouasatençõesdelaporalgunspoucosmomentosmais,antesdecolocar-senovamentedepé.Sacudiuopeloparasearrumarepulounaescuridãodanoite.

Nessemomento,ocrepúsculocomeçavaaseaprofundar,elogoaescuridãodesceucompletamente.OrostodeTeganbrilhava,empartepelaluzrefletidadaschamas,masprincipalmentedeadmiração.

—Ouçanovamente—disseeu.—Fiquemuitoquieta,fecheosolhosedeixequeossonsvenhamatévocê.

Ela obedeceu. O camundongo despertou, sentindo algo estranho no ar. Ele subiu pelo uniforme

escolar de Tegan e mergulhou em seu bolso. Tegan esperou com paciência admirável. Finalmente,inspirourapidamente,seucorpotodoseenrijecendo.

—Oqueéisso?—sussurrouela.—Quebarulhoéesse?Soaquasecomo...comovozes.

Sorri. Não tinha certeza se ela seria capaz de ouvi-las. Sempre acreditei que ela tivesse umasensibilidadequeaajudariaaseconectar,masnuncasepodetercerteza,atéquechegueomomento,seumapessoaétãoabertaeacolhedoraquantovocêesperaqueseja.

—Sãovozesmesmo—disseeu—;muitas,muitas vozes.Nem todos podemouvi-las.Você temsorte,Tegan.Elasconfiamemvocê.Agora,abraosolhos.

Notei que ela hesitou, mas apenas por um instante. Quando levantou as pálpebras, a visão que asaudoufezcomquesuasmãosrapidamentecobrissemabocaparaabafarumgrito.Era,inegavelmente,umacenamaravilhosa.Ànossafrente,passandolevementepelafogueiraeformandouminquietogrupodiantedenós,havia,pelomenos,umacentenade fadas.Osseresminúsculosestavamreunidosemumespectrodasmaisbrilhantescores, suasasas rendadas tremulandosuavementecontraocalordo fogo.Todas eram de um tamanho não muito maior que o de um melro, os pés delicados calçados comsapatinhosrequintados,feitossobmedida.Elasseacotovelaramembuscadeumaposiçãomelhor,todasansiosas para ter uma visãomais clara do novo humano que havia entrado em seumeio.Uma delas,talvezumpoucomaisousadaqueasdemais,voouepousounojoelhodeTegan.Cominfinitocuidado,minhaaprendizestendeuamão,comapalmaviradaparacima,eafadapulounela.Ameninaergueuacriatura,quenãopesavaquasenada,atéaalturadeseuprópriorosto.Umaolhouparaaoutra,igualmenteencantadaseespantadascomoqueviam.AfadadisparouaolongodobraçodeTeganatéchegaràsuaorelha,esticando-separatocarodragãodeprataquependiacontraopescoçodela.Teganrapidamentesoltouobrincoeoofereceuà fada,quebateupalmasanimadamenteantesdeaceitaropresenteesairvoandoparamostrá-loasuasamigas.Ogrupoficoutãocontentequecomeçouadançar.Assistíamosaasasdefiligranaseagitaremeturvaremcomadançadasfadasaoredordofogo.Porquaseumahora,tendoraiosdeluarcomoseusholofoteseobrilhodofogorefletindosuasroupasiridescentes,elasnosmantiveramencantadaseseduzidas.Então,comosealgumsinalsecretohouvessesoado,reuniram-senotroncocaído, acenaramadeusedesapareceramna floresta.Tegan ficouolhandonadireçãoemque seforam,pormuitosminutosdepoisqueaúltimadelasfundira-seàssombrasentreasárvores.Finalmente,elasevirouparamim.

—Mágico—disseela,melancolicamente.—Érealmentemágico.Evocêémesmoumafeiticeira,nãoé?

Eupodiaperceberospensamentosqueelaestavaprocessandoetrabalhandoemsuamenteconfusa.

—Eusou—respondi—,mashámaisumaúltimacoisaquedevocompartilharcomvocê.Seiquevocênãoestaráverdadeiramenteconvencidasem

isso,poisvocêdeveacreditar,comcerteza,quetodasasfeiticeiraspodemvoar,nãoé?

Eladeuumsalto,ficandodepé.

—Nãomedigaquevocêvaivoar?

—Não,eunão—pegueiamãodela—,nós.

Antes que ela tivesse tempo de reagir, joguei minha cabeça para trás, balancei meu braço e...estávamos no ar. Tegan gritou com umamistura de terror e prazer enquanto arremetíamos para o céunoturno.Umavezquealcançamosumaalturasegura,parei.

—Apenassegureminhamão—disse-lhe.—Abraseusbraços,assimmesmo.Agora,venhacomigo.

Faziamuito tempodesdequeeuvoarapelaúltimavez.Eu tinhaesquecidoaalegriapuraque issocausa.Meucoraçãocantoucomaliberdade,alevezaeagraçadedeslizarpeloar,mergulhandobaixosobre as copas das árvores, rodopiando e mergulhando e subindo novamente. Ouvi o riso de Tegan,incapaz de conter sua alegria. Passamos sobre o vilarejo adormecido e atravessamos os camposondulantes.Umafamíliademorcegosveioinvestigar,juntando-seanósporalgunsinstantes.Umacorujapiouemalarmedeumcarvalhomuitoabaixo.Prosseguimos,cortandoocéudanoite,caindoevoltandoemseguida,subindocadavezmaisalto,livresegloriosascomofalcões.Logochegamosàcosta.PuxeiTegansobreaáguaescuraeaponteiparaomarliso.Golfinhosvieramàsuperfície.Voeibaixoparaquepudéssemos correr ao lado deles, os respingos vindos domar refrescavam nossos rostos. Finalmentevoltamos, e eu desci no bosque, ao lado da fogueira. Tegan deitou-se no chão, ofegante de euforia eadmiração.Lentamente,elaficoumaiscalmaesesentou.

—Como?—perguntouela.—Comoissopodefuncionar?Querodizer,comoqualquercoisadessasfunciona?

Euaencarei.

—Vocêouviuaminhahistória.Vocêsabecomoeumetorneioquesou.Porummomento,elalutouparaassimilarainformaçãoqueeuacabarade

dar.Pudeverquesuareaçãoinstintivafoirejeitaressaideiacomofantasia,absurda,impossível.Masentão,depoisdoquehaviaacabadodetestemunhar,acabadode

experimentar... Ela já sabia que havia coisas muito além do que tinha, até então, aceitado comopossívelnestemundo.

—VocêéBess,nãoé?EEliza?

—Emuitasmais.

Elabalançouacabeçalentamente,nãonegandoaverdade,poiseracapazdeenxergá-la,mascomoseparaajudaraorganizarospensamentosemsuacabeça.

—Tegan,vocêconfiaemmim?

Elaassentiucomacabeça.

—Hácoisasquevocêprecisacompreender.Coisas...sobremim.Esobreoutrosqueestãoligadosamim.Háperigo,Tegan.Perigoquevocênãopodever,masqueéreal.

— Por que eu estaria em perigo? Tenho você para me proteger— disse ela. Senti lágrimas, as

primeirasemmuito,muitotempo,formando-seemmeus

olhos.Ah,comoeuqueriamanteressagarotasegura!Éporminhacausaqueelaestáemperigo.Eunãopoderia falharcomela.Tinhaque fazê-laentenderopoderda forçaque iríamosenfrentar.Omal.Para que ela tenha alguma chance de sobrevivência, preciso trazê-la ainda mais para dentro de meumundo.

— Você percebeu que não sou o que você pensava a princípio. Que as aparências podem serenganosas.Háoutrosqueseapresentamcomoumacoisae,aindaassim,sãooutra.Outro,emparticular.

—Ian?VocêquerdizerIan?

Concordando,balanceiacabeça.

—Maseuoamo.Eelemeama.

—AssimcomoEliza,comoeu,umavezacrediteiqueSimonmeamava.—VocêestádizendoqueIanéGideon?—Elabalançavavigorosamentea

cabeçaagora.—Não!Não,eunãoqueroouvirisso.—Vocêprecisa.

—Nãovou!

—Tegan!—Ajoelhei-meaoladodela,segurandoseusombroscomforça.—Euseioquantoissodói.

—Não,vocênãosabe.

—Eusei!Seioqueéamareperder.Masvocêdeveaceitaraverdade,vocêprecisameouvir.

Elacomeçouachorar.

—Porfavor— disse eu em voz baixa, puxando-a para perto.—Ouça.— Jogueimais lenha nafogueiraereanimeiofogo.—Ouçaumaúltimahistóriaquevoulhecontar.

Passchendaele,Flandres,1917-Capítulo1

DescidotrememSaintJustine,12quilômetrosasudoestedePasschendaele,noqueera,naverdade,nadamais do que uma parada. Em tempos de paz, poucos pés teriam passeado por suas plataformas,aguardando seus trens raros e meio vazios. Agora, mesmo à noite, quando a maioria das pessoasescolheriaestardormindosepudesse,eraumcenáriodeconstantemovimento,umlugardeurgênciaepropósito. Enquanto desembarcavam as tropas que retornavam e os não combatentes, os feridos eramtransferidos para dentro do trem,muitos deles em padiolas, outros commuletas, todos esgotados dasbatalhas e concentrando sua visão firmemente na direção de casa. Junto com o pequeno grupo decirurgiões e enfermeiras, fui atravessando a confusão vertiginosa, saindoda estação e descendo a ruaprincipal.SaintJustineeraumvilarejo,nadamais,enadanotável,aliás.Senãofosseporsualocalizaçãona linha ferroviária ou sua perigosa proximidade com a frente de batalha, é provável que eu jamaistivessevistoououvido falardo lugar.Emvezdisso, ficoupara sempregravadoemminhamente: umnomeparame sacudir do presente, um lugar indescritivelmente associado à dor e perda.As própriaspalavrastêmumasonoridadedoceefazemcomqueabocasorriaaopronunciá-las:SaintJustine,SaintJustine . Mas nunca em minha vida conheci um lugar mais vergado sob o peso do sofrimento e dodesgostohumanos.A ruaprincipal, tal comoera,oferecia algumas lojasvazias,umcafé,umapadariadesprovida de calor ou de cheiros, uma igreja com seus vitrais cobertos de tábuas, uma escolaabandonadaeumpunhadodecasas indescritíveis.Ashabitações seesgotavamnopontoemquea ruasubia uma pequena colina, do outro lado de onde o hospital provisório fora erguido. Ou, maiscorretamente,PostodeEvacuação(PE)

número 13, Saint Justine. O número 13 parecia bastante apropriado. O conjunto consistia de umaaldeiadetendas,toldosebarracasdemadeira.Sobaluadeverão,alonabrilhavaestupidamente,muitobranca,edeformainadequada.Sefossepossívelisolarobarulhodepésemmarcha,asordensgritadas,osgemidosnaspadiolasquepassavamapressadamenteeodistanteestrondodaartilhariapesada,seriapossívelimaginarquealguémtivesseencontradoumaenormeecalorosaexposiçãoagrícola,àsvésperasdesuaabertura.Maseraimpossívelbloquearessessons.Aindapossoouvi-los,nasnoitesdeinsônia.

Encontrei a tenda grande que servia como recepção e, junto com uma jovem de aparência tristechamadaKitty,quefaziapartedaEnfermagemdePrimeirosSocorrosYeomanry(EPSY),apresentei-meparaoserviçoàprimeiraenfermeiraqueencontrei:umagarotadeombroslargoscujocabelovermelhofrisadoescapavadafrentedesuatoucabranca.

—Ah,carasnovas.Esplêndido!Esperoquetenhamdormidoumpouconatravessia;vocêsnãofarãoissocomfrequênciaporaqui.Sigam-me,voulevarvocêsatéoescritóriodairmã—disseela,sempararnenhuma vez em o seu passo apressado e um pouco grosseiro. — Meu nome é Arabella Gough-Strappington,mas,porpiedade,digamapenasStrap.Aguerrapodeacabaratévocêsterminaremdefalarissotudo.

Nós nos enredamos na incessante corrente de médicos, enfermeiras, atendentes, carregadores depadiolae feridosandando.Strappercorriaocaminho surpreendentemente rápidoparaumapessoa tão

sólida,seuuniformedeenfermeiraprestesaexplodircomoumbalãocheiodevento.Kittyeeuseguimosadianteempassosapressados.

—Nãosedeixemassustarpelanossaqueridalíder—disseStrapsobreoombro.—Elaladra,masnão morde. Contanto que vocês não se permitam ser mordidas.—Ela riu de sua própria piada, osombrostrêmulosenquantosuasgargalhadasabafaramostirosdafrentedebatalha.

Elanoslevouatéatendamenor,queabrigavaoescritóriodairmãRadcliffe.Ela,queevitavaotítulomaisformaldecomandante,eraumacriaturaformidável.Exalavaeficiênciaebom-sensopelosporosetinhaao redorde sioardequemestavaacostumadaàobediência inquestionável.Estavaatrásdesuamesa, enósparamosà sua frente.Apesardas introduçõesdeStrap, a irmãnãodemonstroupressaemconcluirasanotaçõesqueestavafazendo.Porfim,largouacanetaeolhouparanósporsobreosóculosdearmaçãometálica.Deuumsuspiro,comose

jáestivessedecepcionadacomocalibredesuasnovasrecrutas.Consultouseuregistro.

—EnfermeiraassistenteWatkins...

—Sim, irmã.KittyWatkins.—Ameninanãopoderia termaisde25anos,massuaexpressãoeracansada,comoadealguémdemeia-idade.

—ComaEPSYdesde1916—leuairmã.—Demorouaatenderaochamado,nãofoi?—ElaolhouparaKittycomespantogenuíno.

— Sim, irmã. Quer dizer, não, irmã. — Kitty rapidamente ficou confusa sob tal escrutínio, seusotaquelondrinocadavezmaisperceptível.—Precisavamdemimemcasa.Minhamãeestavabemmal,sabe?Emeuirmãozinho,bem,eletemapenas12...

—Esuamãeestárecuperadaagora?

—Não,irmã.Elamorreu,senhora.

Porummomento,airmãRadcliffenãodissenada,eeufiqueimeperguntandoseelaestavaprestesafazerumcomentário sobre anatureza ineficazdashabilidadesde enfermagemdeKitty.Emvezdisso,simplesmentedisse:

—Sintomuitoporsaberdisso.Porfavor,nãometratecomo“senhora”.VocêficarásediadanaTendadeEvacuação.—Elavoltousuaatençãoparamim.—Evocêé...?

—EnfermeiraEliseHawksmith,irmã.

—Estouvendoqueéumaenfermeiraprofissional.—Ela tirouosóculoseolhou-meemcheionorosto,desafiando-meamanteroolhar.—Eoquevocêconsideraseremsuascompetênciasespecíficas,enfermeira?

—VenhotrabalhandonocentrocirúrgicoenoauditóriohospitalardoSaintThomas,emManchester,pormaisdedoisanos.Apreciomuitootrabalho,irmã.Maséclaroqueficareifelizemfazeroquequerqueexijamdemim.

—De fato. — Ela recolocou os óculos, fez duas marcas rápidas no registro e depois os tirounovamente.—Vamoscomeçarnatendadereanimação.Veremosoquão“feliz”vocêseráporlá,nãoé?EnfermeiraStrappington,mostreaelassuasacomodações.

Amanhãchegourapidamente.Kittyeeuencontramosorefeitórioeentramosnafilaparaocafédamanhã.Recebemosumcháaguadoeummingau

cinzento.ProcureiporStrap,masnãohavianemsinaldela.Gostariadesaberaduraçãodeseuturno.Elaestava trabalhandoquandochegamose certamentedeveria estarprecisandodecomidaedescansoagora.Olhandoosrostostensosepálidosàminhavolta,pudeverasombriadeterminaçãoescritasobreatriste resignação.Kitty também viu e estavamais deprimida do que nunca. Terminei de comer, tenteiencorajarKitty com algumas palavras eme dirigi à tenda de reanimação.Não demoroumais do quealgunsminutosalidentroparaqueeuentendessequeairmãRadcliffeestavametestando.Astendasdepré-operatório e de cirurgia ofereceriam ação, tratamento e esperança. A ala permitia àqueles aindamuitofracosparaviajarquesecurassemumpoucoantesdesuajornadaouquerecebessemtratamentointensivo.Atendadeevacuaçãopreparavaospacientesparaatãoesperadaviagemdevoltaparacasaoupararetornaràfrentedebatalha.Atendadereanimaçãoeraumlimbo.Umpurgatório.Aliestavamoshomens demasiado fracos para suportar uma cirurgia, por mais que precisassem dela, tendo que seagarrar à vida e esperar por umamelhora em suas condições, que frequentemente não vinha. Ali, oshorrivelmentequeimadoseosmuitofrágeisparasuportarobarulhodohospitaldecampanhacontorciam-seatrásdelençóisepassavamportodosostiposdetratamentosdolorosose,muitasvezes,ineficazes.Naquele lugar, os moribundos, que haviam adoecido nas trincheiras enlameadas em uma terra deninguém,cheiosdemedo,pordiassofrendosuasferidassozinhosedesassistidos,seriamcolocadosemcamas aquecidas, em uma tentativa desesperada de trazer o calor de volta aos seus corações quefalhavamesuascarnesqueapodreciam.LogoaprendiqueoshomensmorriammaisaquidoemqualqueroutrapartedoPE.Eelesmorriamlentaedolorosamente.

—EnfermeiraHawksmith!—A voz da irmã Radcliffe sacudiu-me de meu torpor.— Não estoufamiliarizadacomamaneiracomoasenfermariassãoadministradasnoSaintThomas,masaquinãohátempoparaficarociosa.

—Sintomuito,irmã.

—OcaboDaviesprecisatrocarseuscurativos.—Elaindicouacamamaispróximacomumbreveaceno de cabeça antes de passar por mim.—Quando tiver terminado aí, você deve ver o soldadoSpencereocaboBaines.Háumalistadecurativosetratamentosdiáriosfixadanasaladasenfermeiras,na entrada da tenda. Faça a gentileza de ler nominuto em que iniciar seu turno. Espero não ter quelembrá-ladesuasfunçõesnovamente.

— Claro, irmã. — Busquei ataduras novas no armário no centro da sala e corri para fazer oscurativos.

OcaboDavies eraum jovembaixo,de rosto corado, comumemaranhadode cabelospretos eosolhosazuiscintilantesentorpecidospeladorpelafadiga.

—Nãodeixequeairmãamolevocê,enfermeira—disseeleemumgalêsemsuavecadência.—Elaéanossaarmasecreta,sabe?Quandonãosobrarmaisnenhumhomemnafrentedebatalhadosinimigos,vamosmandá-lanocomando.Aquelesalemãesnãoterãochance.—Eletentourir,masissofezcomque

tossissehorrivelmente,seucorpotodoentrandoemdolorososespasmos.Oesforçoodeixouaindamaisfracoequieto.

Verifiqueiasanotaçõesemsuaficha.OcaboDavieshaviasidoatingidoporestilhaçosduranteumbombardeio,quandoestavaemumaoperaçãonoturna.Incapazdesemover,elesedeitaraemumburacocheiod’águafeitoporumabomba,durantetrêsdiasetrêsnoites,atéqueosmaqueirosfossemcapazesdealcançá-lo.Enquantoamaioriadeseusferimentosnãoeragraveisoladamente,ograndenúmerodeleseraincrível.Quasetodooseurostoescaparadedanos,eseucapacetemetálico,semdúvida,salvaraasuavida,mas seu peito e abdome estavamcrivados de cortes e perfurações,muitos ainda comestilhaçospontiagudosdemetal,umavezqueeleestavafracodemaisparasuportarumacirurgia.Amaioriadesuascostelas foraquebradapelaexplosão,eumpedaçomaiordoartefatohaviaesmagadoaarticulaçãodeseu joelho esquerdo, a tíbia e a fíbula. Seu pé direito quase havia sido decepado no tornozelo. Elealegaraqueforaatemperaturafriadaáguabarrentaqueosalvaradeficarloucocomadore,peloânguloemquesuapernadireitaficarapresa,foraissoqueimpediraqueelesangrasseatéamorte.Naverdade,ele ainda dera um jeito, cobrindo a ferida do tornozelo com lama para estancar o sangramento.Masaquelamesmalamaeaquelemesmofrioqueomantiveramvivoeramagoraresponsáveis,semesperançaou dúvidas, por matá-lo. A lama havia trabalhado juntamente com o metal em seus ferimentos parainfeccioná-los,revirandoacarneemtornodecadadolorosorasgoecorteroxoeinchado.Aúnicacoisaquepoderiaevitarqueovenenoemseusangueomatasseeraapneumoniaquesuaarmadilhamolhadalhecausara.Asduascondiçõesmortaisestavamenvolvidasemumacorridamacabrapararetiraravidadopobre homem. Comecei a lenta tarefa de trocar seus curativos. Apesar da agonia que ele deve terexperimentado,nãoseouviuumapalavradequeixaoumesmogemidoenquantoeutiravaostraposdesuapeleúmidaepurulenta.Nãopelaprimeiravez,

fiquei maravilhada com a capacidade humana de bravura, com a força de espírito que algunspossuem.Ecomacapacidadedohomemdeinfligirsofrimentostãocruéisaseusirmãos.

Verifiquei os pacientes da lista que precisavam de troca de curativos. Cada soldado pareciaapresentar um conjunto de lesõesmais apavorante que o último; alguns cegos e aterrorizados, outrosqueimadose irreconhecíveis,outrosmaissempernase indefesos.Ecadaumsuportavaseusofrimentocomumafirmezacalmaquemehumilhava.Noinício,fiqueiimaginandoseelespareciamtãotranquilosporque estavam fracos demais para se queixar ou porque simplesmente haviam desistido da luta eestavamesperandoamorte.Mas,rapidamente,percebiqueessenãoeraocaso,pelomenosnãoparaamaioriadeles.Cadahomemestavatrancadoemseuprópriotormentopessoal,esóDeuspoderiasaberqueterroresaquelesrapazesreviviamnosmomentosmaisescurosdanoite.Aindaassim,eramcapazesdeencontrarforçasparalutar.Eraissooquesignificavaserumverdadeirosoldado,euimaginava.Nãoapenassercapazdelutarnocampodebatalha,massercapazdederrotarosprópriosdemônios,emaisumavez,edenovoedenovo,dequalquerformaquefossenecessário?Haviamuitopoucosdatendadereanimaçãoquedesejavammorrer,eosquequeriamdificilmentepoderiamserculpadosporisso.

Aofimdemeuprimeiroturno,cercadedozehorasapóseuterdesfeitooprimeirocurativo,parandoapenaspormeiahoraparaalmoçarumasopaaguada,volteimaisumavezaocaboDavies.Eledormiadeforma intermitente, sua respiração era superficial e irregular. De repente, um feroz ataque de tosse odespertou.Lutoupara seerguereeumeapresseiparaajudá-lo. Inclinou-separaa frente,pigarreandosangue, lutandoparapuxaroarparaseuspulmõesqueestavamfalhando.Quandofinalmentecaiuparatrásemseutravesseiro,umgorgolejomedonhoacompanhavacadarespiraçãofraca.Eleolhouparamim,comosolhoscheiosdepânico,eapertouminhamão.

—Não!...—balbuciouele.

—Shh,nãohánecessidadedetentarconversar.

—Não...—Eletentoudenovo,cadapalavraarrancadadeseucorpocomumesforçohercúleo.—Nãodeixequeeumeafogue!

Permitiqueapertasseminhamãocommuitaforçaemeforceiaolharemseusolhos.Elesabiaoqueviria a seguir. Horas, talvez dias, lutando para respirar, engasgando e vomitando e sufocando, atéfinalmenteseafogaremseupróprio

sangue.Comcuidado,coloqueiamãoemseupeitoepuxeiascobertas,apertando-asemtornodele.Procureialgumaspalavrasdeconforto,deesperançaoudeconfiançaqueeupudesselheoferecer,masnenhumameocorreu,poisnãohaviaesperança.Nósdoissabíamosdisso.

Deixeisuacabeceiraesumipelaportadatenda.Jáestavaescuroláforaesentioaranimadoramentelimpoefresco.Eucaminhavadecabeçabaixa,semsaberondeestavaindo,querendoapenasmeafastardosofrimentonatendadereanimação.DobreiumaesquinaedeidecaracomStrap.

—Euavisei!—Elamepegouenquantoeuquasecambaleava.—Fiquefirme,garotona.Nãovaisejuntaràsbaixasagora,nãoé?—Elameexaminoucommaisatenção.—Vocêpareceesgotada.Venhacomigo, vamos nos sentar e fumar uns cigarrinhos. — Ela me conduziu por trás da cabana dasenfermeirasatéodegraudeumaportadosfundos,raramenteusada.Sentamo-nos,semnosimportarmosqueamadeiraúmidaealamapudessemmolharnossosuniformes,semnosimportarmoscomnadaalémdanecessidadedeumapausa.Ela tirouummaçode cigarrosdobolso eoofereceuparamim.Vendominhahesitação,disse:

—Vocêpode,sim,vamoslá.Éaúnicacoisaquetodosnóspodemosfazeraqui.—Elariscouumfósforoemeinclineiparaafrente.Ficamosalisentadas,fumandoemsilêncioporumtempo.Esfregueiminhastêmporas,imaginandocomoelaconseguiaparecertãoalegrecomosdesafiosquedeviaenfrentardiaapósdia.Meucansaçonãopassoudespercebido.

—Nemprecisoperguntaroquevocêachoudareanimação—disseela.—Postomiserável.Fiqueiláporalgunsmeses.Foiumbenditoalívioserdesignadaparaopré-operatório,nãomeimportodelhedizer.

—Algunsdelessãotãojovens.

—Bebês.Merosbebês.

—Enóspodemosfazertãopouco.

—Sintodizerqueémelhorsoprarospedaçosdessaspessoasdoquerecosturá-las.Essaéatristeverdade.—Elaserecostounobatentedaporta.—Foisempreassim,suponho.

—Pelomenosnopré-operatório háuma chance—disse eu, um tanto enjoada depois da terceiratragada na fumaça do cigarro.—Na reanimação, bem, amaior parte deles nem chega até a sala decirurgia.Paraalgunsdelesseriamelhor...

—Nãodiga isso!—Strapficoufuriosaderepente.—Digaqualqueroutracoisaquequeira,masnunca, jamais diga o que você ia dizer. Estamos aqui para curar, para ajudar esses homens a serecuperarem.

—Evocêrealmenteacreditaqueissoéomelhorparatodos?Quedevemosremendá-loseenviá-losparacasa,nãoimportandooestadoemqueestejam,nãoimportandooquãoterríveissuas...existênciasserão?

— Claro que sim. Eu preciso. Caso contrário, qual é o sentido disso tudo?— Sua voz baixounovamente.—Qualdiaboséosentidodissotudo?

Olhei para suas feições fortes e abertas, e fiquei pensando na lucidez de seu pensamento.Em seusensodepropósito,emsuaresolução.PenseinogarotoqueimadonacamadocantoenosofrimentoinútildocaboDavies,enãoconseguiaconcordarcomela.Vidaaqualquercusto?Eugostariadecompartilharsuapaixão,masnãoeracapaz.Seriaporqueeuconsideravaalgunssofrimentos intoleráveisouporqueenxergava, inúmeras vezes, a vida como umamaldição?Eu, que vagara por este planeta por séculos,observandoaincessanteluta,abatalhaeoesforçoqueaspessoassofriam.Poderiaseramorteumacoisatãoterrível?Nãohaviamomentosemqueeraumacoisaadequada?Ouseráquepensoassimporqueissomefoinegado?Eunãotinhacerteza.

Strapse levantou,apagandoo tocodocigarrocomseupé.—Vamos lá—disseela,animada.—Melhorcolocaralgumacomidagoela

abaixo. Prepare-se, os horrores da reanimação não são nada comparados ao que é servido comocozidoporaqui.

Assimqueentramosnorefeitório,ocheirodacomidanosatingiu.Eratãovilqueeumeperguntavacomo alguém podia se sentar naquele salão e realmente comer amistura viscosa de carne rançosa emolhosalgadoquederramaramsobrenossastigelas.

—Eugostariadedizerquevocêseacostuma—disseStrap,arregaçandoasmangas—,masseriacruellhedarfalsasesperanças.Apenasrezeparaqueospacotesquevirãodecasasejamentregueslogoe,porpiedade,escrevaaqualquerumqueconheçaquepossanosenviarBovrilebiscoitos.

Uma hora depois, quandomeu estômago lutava para reter a revoltante ceia que eu infligira a ele,rapidamentemelaveicomáguafria,tireimeuuniformeemearrasteiatéacamausandoaroupadebaixo.Eunãotinhaenergiaparaprocurarmeupijamaenãotinhanenhumdesejodegastarmeupreciosotempodesonocom

isso.Essaprovouserumadecisãosábia.MeusolhosnãoestavamfechadospormaisdeumahoraquandofuirudementeacordadaporKitty.

—Acorde,Elise!Airmãdissequetodastêmqueseapresentaremcincominutos.Andelogo,vamos!

—Oqueestáacontecendo?—perguntei,esfregandoosolhos.Strapterminoudeamarrarasbotaseselevantou.

—Ataquefrustrado.Háumcomboiodeambulânciasvindoparacá.Temoqueprecisaremosdetodas

asmãosdisponíveis.

Enfiei meu uniforme e corri atrás dela. A irmã Radcliffe estava fora da cabana das enfermeirasdistribuindoordens.

—EnfermeiraStrappington,enfermeiraHawksmith,recepção.Rápido,porfavor.

Strapolhouparamim.

— Ah, meu Deus— murmurou ela — , você está sendo jogada em um poço sem fundo, hein,garotona? Não importa. Mantenha a calma e não espere milagres. Você vai precisar disso. — Elaempurrouummaçodecigarrosemminhamão.

—Certamentenãohaverá tempopara fazerumapausa...—Nãosãoparavocê,boba, sãoparaoshomens.Namaiorpartedotempo,

étudooqueelesquerem.E,namaioriadasvezes,étudooquevocêpodefazerporeles,dequalquermaneira.

Euestavaprestesasegui-laquandosentiqueestavasendoobservada.Éclaroquepasseiavidatodaolhando por cima do ombro, ouvindo passos estranhos e geralmente ficando alerta para qualquerpossibilidadedetersidoencontrada.Éoqueseesperadeumacriaturaquesetornouumapresa.Mas,quandoeuchegaraaFlandres, já faziamuito tempodesdequesentirasuapresençapelaúltimavez.ApresençadeGideon.Euatribuíaaquilo,emgrandeparte,aofatodequeeuestavamemudandocadavezmaisfrequentemente.Eanãoestarusandoaminhamagia.Porquaisquerrazõesquefossem,acreditavanãoterchegadonempertodeestarnacompanhiadelepordécadas.E,mesmonaquelemomento,quandoeudetiverameupassoporcausadasensaçãoesmagadoradosolhosdealguémpresosamim,estavacertadequeaindanãoeraele.Esseespíritoerapoderoso,mascompletamentebenigno.Moviminhacabeçaminuciosamenteeviaagitaçãodepessoasseespremendoàminhavolta.Logoodescobri.Eraumjovemsoldado,altoede

ombros largos.Umoficial, seuuniformesugeria.Usavaumbigodemaischeiodoqueamaioria,eseus olhos eram gentis. Inclinou-se sobre uma bengala,mas pareciamuito saudável e forte. Ele ficouimóvel,olhandodiretamenteparamim.Nomeiodetodoaquelecaosemedo,eraumpontinhodecalma.Depaz.OlheiparaeleeexperimenteiumainesperadaeconfusasaudadedacasademinhainfânciaemWessex.Intrigada,continueiaobservá-lo,istoé,observei-mesendoobservadaporele.Naescuridãoeaumadistânciadecercadevintemetros,eradifícilenxergarseurostocomclareza.Aindaassim,nãosenticomoseoestivessevendo ,afinal,emuitomaiscomoseestivesse ligadaaele.Ficamososdoissemação,presosnaqueleestranhoencontro,atéqueouvia irmãgritandomeunomeefui incentivadaamemover. Tropecei no meio da multidão de ajudantes e enfermeiras correndo em direção à recepção.Quandoolheiparatrás,osoldadodesaparecera.

Capítulo2

Dormi tãomalque, porvoltadas cincohorasdamanhã seguinte, desistirade tentar.Esgueirei-mepara foradodormitório e saídopostode evacuação, afastando-medo somdaartilharia.Aescuridãoestavaapenasse tornandoapalidezdamadrugada,oquemepermitiuenxergarbemmeucaminho.Empouco tempo, já estava longe do vilarejo e escolhi caminhar através dos campos sem cultivo e aindaintocadospelaguerra,excetoporseuestadodenegligência.Eraumafelicidadeestarlivredaloucuradastendasedeseustrágicosocupantes.Ali,eupodiameconvencerdequeavidanormal,sejaláoqueissofosse, continuava. E continuaria, além do caos que reinava apenas a alguns quilômetros de distância.Encontreiumacancelacobertademusgoemesenteinelaparaverosolnascer.Aluzcomeçouamudar,tingindodeâmbarapaisagemplanaqueseestendiadiantedemim.Asprimeirasavesdodiacomeçaramacantar.Haviacotovias,corvosetentilhões.Narelva,papoulasecalêndulasdisputavamaatenção,tãolimpas e coloridas e desavergonhadamente bonitas. Ah, como eu precisava lembrar ao meu coraçãocansado que a vida continuaria.Que ainda existiam coisas boas a seremdescobertas,mesmo naquelelugar assustador. E, então, eu me vi chorando. Pelos homens cujos olhos estavam permanentementefechadosenuncairiamtestemunhartalformosuranovamente.Pelasmãesemcasa,quehaviamperdidoseusmeninos e nuncamais veriamalegria emnada.Pela inutilidadede tudo isso.Pelaminhaprópriainutilidade.Finalmente,nãopodiamaisignoraraquelapequenavozemminhacabeça.Aantigavoz,avozqueeusilenciaraemerecusaraaouvirdepoisdoqueaconteceranoFitzroy.Euprometeraamimmesmaquedariaas

costasàminhamagia.NuncamaisatrairiaGideonatémimusando-aousubmetendooutraspessoasinocentesaopodermalignodele.E,assim,euviviaumavidapelametade,umamentira,umaexistênciatensa e entorpecida, negandooque eu realmente era.Eu sabia, quandome sentei ali, naquela cancelarodeadadebelezaebondade,sabiaquenãopoderiamaisfingir.Abravuradosferidosmehumilhou.Quetipodecovardeseriaeuaocolocarminhaprópriasegurançaacimadadeles?Quetipodemulherseriaeusenãofornecesseajudaecuidadoondeissoera tãonecessário?Quetipodefeiticeiraseriaeusenãousassetodoomeudomparacurar?Pareidechorarelevanteimeurostoparaosol.Deixeiqueseusraiosquentesbanhassemminhasfeições.Recebisuaenergia.Respireiodoceardocampo.

—Queseja—disseemvozalta.—Queassimseja.

QuandovolteiaoPE,era tardedemaispara tomarcafédamanhã;então,fuidiretoparaa tendadereanimação. Enquantome aproximava, estranhos sonsme chegavam aos ouvidos: gritos sobrenaturaissufocadosquefizeramminhapelearrepiar.OcaboDaviesestavapresoemumpesadelodelirante.

Olheiatendaameuredor.Nenhumdosoutrospacientesmeolhava.Todosestavamclaramentemuitoafetados pelo sofrimento de seu camarada. Na cama atrás de mim, outro soldado sussurrou entre osdentescerrados:

—Façacomquesecale,enfermeira—implorou.—PeloamordeDeus,façacomquesecale!

Passeimeu turnoemumborrãode confusãoe ansiedade.Sabiaoqueprecisava fazer,mas estavacientedosriscosedasconsequênciasquepoderiaenfrentarsefossedescoberta.Espereiporumtempo.Às seis em ponto daquela noite, o doutor terminara suas rondas, e eu observava a irmã Radcliffeatravessarocampoemdireçãoaseuescritório.Eueoutraenfermeira,umamocinhanervosadaHomeCounties,ficamosasóscomospacientes.

—Váejanteumpouco—disseaela.—Possoterminaroquefaltaporaqui.—Temcerteza?

—Está muito tranquilo esta noite. Posso dar conta. Vá. Se você for rápida, pode ser que aindaconsigaumpãofrescoparacomercomsuarefeição.

Elanãoprecisoudemaispersuasãoedesapareceucomosetivessemolasnospés.Verifiqueiqueospacientesestavamconfortáveiseacomodados,edepoisposicioneicalmamenteascortinasaoredordacamadocaboDavies.Pegueisuas

anotações e li seu primeiro nome. Danny. Não Daniel, mas Danny. Alguém que era um filho, ummarido,umpai,talvez.DannyDavies,deumlugarmuito,muitodistantecommontanhaserelvaverde-azuladaenuvensrápidasnocéu.Olheiparaohomemnacama,tremendoechiando,epenseiemcomoeracruelquetivessequesofrertantoetãolongedecasa.Eumeajoelheiaoladodele.Estendiamãoepegueiadelenaminha.Elesemexeueolhouparamim.Nãoestavadormindo,apenasfechandoosolhoscontraohorrordeseudolorosomundodevigília.

Encontreiseuolharemeaproximeimais.

—Eunãopossocurarvocê,Danny.Sintomuito,masnãotenhoopoderdedesfazeroquefoifeitoaoseupobre corpo.Nãoposso transformá-lonovamentenobelo jovemquevocê já foi, pelomenosnãoaqui. Mas posso ajudá-lo. Posso pôr um fim ao seu sofrimento. Danny, posso enviá-lo a um lugarmaravilhoso,umlugarlivredador,umlugardefelicidadeeamor,umlugarondevocêpodeserinteironovamente.Vocêcompreende?

Dannyolhouparamim,lutandoparamanterosolhosabertos.Porummomento,nãorespondeu;então,deformaquaseimperceptível,masmuitodistintamente,balançouacabeça.

—Issoérealmenteoquevocêquer,Danny?Diga-me.Precisosaberseéesseoseudesejo.

Sua respiração ficoumais rápida. Sua boca semoveu dolorosamente. Por fim, em uma expiraçãodensa,aparentementedeseucoração,veioumaúnicaeveementepalavra:

—Siiiim!

Assentiemeendireitei.Fecheiosolhos,masmantiveminhamãosuavementesobreadeleotempotodo. Lentamente, eu me concentrei e direcionei minha alma. Olhei para o meu interior, para asprofundezasdeminhaprópriaessência,procurando,procurando.Buscandootesourohámuitoenterrado.Gradualmente, algo começou a se agitar. Hesitante a princípio, e depois com crescente força evelocidade,sentiamagiadentrodemim,brotando,preenchendomeusermaisumavez.Elacorriaporminhas veias, carregavameu sistema nervoso, era bombeada pormeu coração. Elame envolveu. Eu

podiasentirquebrilhavacomopodereamaravilhadela.Eratãobommesentircompletanovamente,depoisdetantotempoadormecidaesozinha.Abriosolhos.Dannyestavameobservandodeperto,masnãovimedoemseurosto.Deixeiminhacabeçacairparatrásecomecei

asussurrarumencanto.Demaneirasuave,aprincípio;depois,omaisaltoqueousei,semperturbaroshomensdormindodooutro ladodascortinas.Repetioencantamentodenovoedenovo,colocandotodaasaudadedosmeusanossecoseestéreisemcadapalavra.Imediatamente,meuschamadosforamatendidos.Elashaviamsejuntadoanós.Oturbilhãodenévoaverdeficoumaisespessoemaisbrilhante,demodoquelogoeupodiaverosrostoseasformasmutantesdeminhasirmãs.Dannymoveuacabeça,tentando acompanhar o movimento giratório das belas figuras que dançavam ao redor e acima dele.Aperteisuamão,confiantedequeelenãosentiriador.Oarseencheudeumperfumequaseinsuportávelderosas.Eleolhounovamenteparamim,comespantoemseusolhos.

—Nãotenhamedo,Danny.ATerradoVerãoéumlugarglorioso.Váagora.Sejalivre.Sejaforteefeliznovamente.

Minhas irmãsgiraramsobreelecadavezmais rápidoatéqueformaramumredemoinhovibranteesubiram.Ali,entreelas,euvioespíritodeDannyselevantartambém.Nãoessacascamiserável,essehomemarruinadoqueestavadiantedemim.EraaqueleoutroDanny,inteiro,vibranteejovemmaisumavez.Ele olhou paramim e sorriu, um sorriso com tanta alegria queme fez chorar.Eu soube, naqueleinstante, que fizera a coisa certa. O que quer que estivesse por vir, quaisquer que fossem asconsequências,eraissooqueeudeveriaterfeito.Nãohaviaoutrocaminhoapercorrer.Derepente,numpiscardeolhos,elesseforam.Opequenoespaçoestavasilenciosoequietooutravez.OcorpodeDannyestavavazio.Solteisuamãosemvidaecorriparaforadatenda.

Nodormitóriodasenfermeiras,encontreitodaselasdormindo.Senteiemminhacama,meucoraçãoaindapalpitando,minhamentevibrandoemeucorpoformigando.Pelaprimeiravezemmuitotempo,eume senti adequadamente viva. Fiquei sentada por quase uma hora, incapaz de me dedicar às tarefasmundanascomomedespireirparaacama.Eusabia,dequalquerforma,quenãoseriacapazdedormir.Estava perdida em memórias redescobertas, em amizades e vínculos refeitos, a felicidade da magiapreenchia todoomeu sermaisumavez.Fiquei tãodistraídaquenãonotei a irmãRadcliffe entrarnodormitório atéque ela ficassedepé, bemnaminha frente.Assustada, saltei para ficardepé também,convencida de que meu estado alterado não passaria despercebido. Severa, ela me olhou por ummomento,suabocafechadaetensa.

—EnfermeiraHawksmith—disseela,numavozaindamaisseveraqueohabitual—,venhaaomeuescritório,porfavor.Agoramesmo.

Capítulo3

Nãoseriaexagerodizerquea irmãmarchoucomigoatéseuescritório.Eumeprepareiparaoqueestavaporvir.PresumiqueamortedocaboDavieshaviasidodescoberta.Imagineiquealguémdisseraalgosobreeutermesentadoaoladodelelogodepoisdofimdomeuturno.Seráqueosoutrospacientestinhamouvido sons estranhos vindos de trás das cortinas? Poderiam ter visto as aparições ou ouvidomeus encantamentos?Não administrei nenhumadroga.Certamente não haveria nenhuma evidência quesugerisse que eu estivera envolvida com sua morte. No entanto, mesmo em seu estado extremamentefrágil, não se esperavaqueDannymorresse tão rapidamente.A irmãRadcliffe sentara-se atrásde suaescrivaninhae,paraminhasurpresa,pediuqueeumesentassetambém.

—Tenho observado você de perto desde sua chegada, enfermeira — disse ela. — Admito queconsidero alguns de seus métodos, vamos dizer, pouco ortodoxos. No entanto, você provou sertrabalhadora, diligente, competente e, possivelmente o mais importante de tudo, capaz de manter suasanidade.

Fiqueisurpresa.Aúltimacoisaqueeuesperavaeraumelogiodequalquerespéciedairmã.

—Obrigada,irmã—disseeu.

—Emtemposdepaz,essasseriamqualidadesqueeuesperariadetodasasminhasenfermeiras,semexceção. No entanto, estes não são tempos de paz. São circunstâncias extraordinárias, e muitas dasmeninas aqui nunca teriam pensado em desenrolar uma atadura se não fosse pela guerra.Dizer que amaiorpartedelasnão

é enfermeira por natureza já é o suficiente. Na verdade, existem poucas aqui que eu consideromerecedorasdotítulo.Masdevemosfazeromelhorcomoquetemos.Comesseobjetivo,meutrabalhoéfazercomqueoatendimentoespecializadosejaconcedidoàquelesquenecessitam,eissomuitasvezessignificasobrecarregarminhasmelhoresenfermeirascomumapressãoconsiderável.

Elafezumapausaeeumepergunteiseelaestariaesperandoqueeudissessealgumacoisa.Comoeuaindanãotinhaideiadorumoqueseudiscursoiriatomar,entãopermanecisentada,quietaeemsilêncio.

—Oqueresulta—continuouairmã—emumdilema.Devo,aqualquercusto,manterminhaequipemais hábil aqui no PE, onde sei que seus talentos serão bem utilizados? Ou deveria, como me foisolicitado,abrirmãodeumvaliosopardemãostreinadasparaprestarapoioaumhospitaldecampanhalamentavelmentedesprovidodemãodeobra?

—Umhospitalde campanha?Querdizer, na frentedebatalha?—Exatamente.—Ela puxou umacartadobelomontedepapéissobresua

mesaeaestudou.—Opedidoveiodoprópriocomandante.Elenãopedegentilmente.

—Issocostumaacontecer?Enviarenfermeirasparatãopertodocampodebatalha?

— Não, não costuma. Entretanto, em breve haverá uma grande ofensiva. Não estou entregandonenhumsegredoaolhedizerisso,comovocêjádeveterouvidofalardobombardeioaliadodosúltimosdias.Eleantecedeaordemdeatacar.Acredita-sequeessepossaseroimpulsofinal.Taléanaturezadonosso fogo de artilharia, que é considerado um risco para os nossos próprios homens minimizá-lo.Pesadasbaixasnãosãoantecipadas.Noentanto,onúmerodesoldadosenvolvidoségrande,econsidera-sequeosagentesdesaúdeprecisamdemaisapoio.TodososPEforamconvidadosaenviaralguém.—Elaolhouporsobreacarta.—Bem,enfermeiraHawksmith,vocêseconsideraàalturadatarefa?

—Éclaroquesim,irmã.Estoudispostaafazeroquefornecessário.Estoulisonjeadaportersidoconvidada.

—Nãofique.EuteriaenviadoaenfermeiraStrappington,masnóssimplesmentenãopodemosabrirmãodelaaqui.Vocêéapróximamelhoropção.Estejacomsuascoisaspreparadaspelamanhã.Vocêserálevadaemumadas

ambulâncias,juntamentecomossuprimentosmédicossolicitados.Agora,vádormirumpouco.

Levantei-me.

—Obrigada,irmã—disseeu.—Nãovoudecepcioná-la.—Eutinhaquasechegadoàsaída,quandoeladisse:

—Sómaisumacoisa,enfermeira.OcaboDaviesfaleceuestanoite.Fiqueifelizporestardecostasparaela.Recompusminhasfeiçõespara

formaraexpressãomaisneutraquefuicapazdefazeremevirei.—Sintomuitoemsaberdisso,irmã—disseeu.

— Sente mesmo? Você realmente lamenta, enfermeira? Eu me pergunto. — Ela olhou para mimatravésdeolhosestreitadosedepoisretomousuapapelada.—Agoraseapresse.

No dia seguinte, eu disse um breve adeus a Kitty e a Strap, e subi no banco da frente de umaambulância.Ocapôdoveículotinhaumcorteprofundo.Omotoristacontou-mecomorgulhosinistroqueera uma cicatriz provocada por um estilhaço de um encontro perigosamente próximo comumabombaalemã. Prendiminha bolsa debaixo dos pés e agarrei-me à carroceria, no lugar onde deveria haver aportadacaminhonetecujafrenteeraaberta,enquantochacoalhávamosparalongedeSaintJustineeemdireção à frente de batalha. Rapidamente, deixamos as estradas e nos juntamos à faixa grosseira queservia como elo entre a estação ferroviária e a linha de frente. Era a principal rota de todos ossuprimentos, bem como o caminho mais direto usado para o transporte de feridos até o hospital, etambémeraotrajetodastropasqueiamsejuntaraosbatalhõesnastrincheiras.Enquantoaambulânciaseaproximavadolocaldaartilhariaaliada,osomdasarmasiasetornandoassustador.E,quantomaisnosdistanciávamosdovilarejo,maissinistraapaisagemficava.Desapareciamoscamposcomtouceiraseassebes cheias de pássaros. Desapareciam, também, todos os sinais da atividade rural comum. Umacombinaçãocrueldevagões,bombas,botasechuvaforadeépocahaviatornadoosbaixiosumdesertolamacento. Tudo o que podia ser visto era um lamaçal marrom-acinzentado crivado de buracos debombasalagados.A lama foidividida com trincheiras e entradaspara abrigos subterrâneos emzigue-

zague.Empontosaleatórios,restavamtrechosdearame,tudooquesobraradoavançodoexército:umalinha anterior desenhada em um mapa em algum lugar, que era traduzida em uma ferida na pele dapaisagem,recortadaefarpadaecobertapelosanguede

jovenssoldados.Achuvaquevinhacaindodeformaconstantepormuitosdiasnãomostravasinaisdequeiriaparar.Mesmoassim,nãoconseguiralavarasmanchasqueaquelamatançadeixarasobreasuavepaisagem,nemhaviaesperançadequepudesselimpardochãoofedordamorte,quetudoimpregnava.Ocheiroeradevastador.Aperteiamãocontraaboca,espantadaporquenenhumdossoldadosquepassavaparecianotaroodorinsuportávelqueenchiaminhasnarinaseameaçavafazer-mevomitar.Fuiforçadaaconcluir que eles já não o detectavam, tão acostumados estavam aomau cheiro. Era o odor da águaestagnadaedavegetaçãoemdecomposição,depólvoraefumaça,e,acimadetudo,ocheirodecarneemdecomposição.Euosentira tantasvezesantes,ede tantasmaneiras.Aovelhamortaatrásdacerca.Ocadáverdapestedeixadomuitotempoemumacasa.Ovagabundoabandonadosedesintegrandoemumbeco.Onecrotériodohospitalemumdiaquente.Nãohaviaengano.

Porfim,aambulânciaparou.

—Istoéomaislongequevou—disseomotorista.—Estoudescarregandoossuprimentosmédicosaqui, e eles serão transportados até a frenteparaohospital de campanha.Se esperarumpouco,vocêpodeseguiradiante.

Descidesajeitadadacaminhonete,comminhamáscaradegásamarradaporcimadopesadocasaco,efizomelhorparaficarforadocaminhoenquantooshomensreuniamcaixasemacas.Omotoristanãofeznenhuma tentativadeesconder suaânsia empartir e, assimqueoúltimo item foi entregue, acelerouoveículoqueengasgavaefoiembora.

—Fiqueporperto!—Umsargentosedirigiuamimenquantopassava.—Olheporondeandaagora,enfermeira.Nãoqueremosperdê-la,nãoé?Àdireita, rapazes!Vamos levareste loteparaomédicoomaisrápidoquepudermosagora.

Aindaestávamosaalgumadistânciadastrincheirasmaisimportantes,masnãohaviaestradas.Emvezdisso,pisávamosemumacomplexarededeassoalhos.Asripasdemadeiraforamrevestidascomumacamada de lama escorregadia e seguia, por vezes, em ângulos impossíveis. Algumas das trilhasafundarameoscilaramenquantofazíamosopercursohesitantes,eeufiqueisurpresaaoverequipescomcavalosemulasusandoessescaminhosimprovisadosenquantopuxavamvagõescomsuprimentoseatéarmamentos.Osanimaissearrastavamestoicamenteparaafrente.Aexposiçãoconstantedeveterfeitocom que se acostumassem à cacofonia e às luzes piscantes em torno deles. Isso ou a extrema fadiga.Ficamosdeladoparadeixarumaequipepassar.Asbocasdoscavalos

espumavam,eseusflancoscastanhosestavamlustrososcomosuordoesforçodeseutrabalho.Seuscascos deslizavam na traiçoeira superfície, mas eles ainda se inclinavam em seus arreios, atiçadosgentilmente pelo condutor quemontava omaior dos quatro. Dois artilheirosmontavam a parelha quetrazia o equipamento.Atrás do carro, caminhava um oficial. Seu andar era confiante e animado,masdesniveladoporalgummotivo.Quandoficamosàmesmaaltura,euoreconheci,eraosoldadoquetinhavistoforadatendadarecepção.Elemeviueparou.Surpreso,sorriu,epercebiqueeusorriadevolta.Depoisdeummomento,percebemosqueestávamossendoobservados.

— Perdoe-me, enfermeira — disse ele. — Boas maneiras estão em falta aqui no destacamento

avançado.—Eleriu,nolimiardesuavoz,epercebia-seotraçodesuasorigenscaledônias.—TenenteCarmichael,NonoBatalhão,RegimentoRoyalScouts,surpreso,masencantadoemconhecê-la.

Elemeestendeuamão,eeuaaceitei.

—EnfermeiraHawksmith.FuienviadapeloPEdeSaintJustineparaprestarassistêncianohospitaldecampanha.

—Ah,éassimqueestãochamando?

—Perdão?

—Nãoébemumhospital.Émaisumpostoavançadodeprimeirossocorros,naverdade.Masvocêéexatamenteoque elesprecisam, tenhocerteza.Eumesmoa levarei até lá.Vocêvai gostardomédicoencarregado. Parece que qualquer ventinho poderia derrubá-lo, mas o homem é uma fortaleza. Nãopoderiaquerermais.

Comeceiacaminharaoladodele,emborativessequediminuirmeuritmoparafazê-lo.

— Certamente, você deve estar se recuperando, tenente. Sua perna...—Está perfeitamente bem,muitoobrigadoporsuapreocupação.Nunca

podereimetornarumvelocista,masaindapossovagabundearpelasurzesdoamanheceratéanoite.Pareceumtestedeaptidãobomosuficienteparaumhomemcomoeu.

Eleparouabruptamente,levantandoosolhosparaocéu.Pareciaouviralgoqueeunãoescutava.Emumsegundo,lançou-meaochãoeatirou-sesobremim.Apenasquandomeestateleisobreasplacasouviabombaseaproximando.O

bombardeio aleatório foi rápido e implacável. Apertei os olhos e joguei as mãos sobre a minhacabeça,emumreflexoineficaz,enquantoometalmortalrasgavaoareexplodiaapoucosmetrosdeondehavíamosnosencolhido.Obarulhodabombafoisubstituídopelogritodoscavalos.Ficamosdepé.Trêssoldadosjaziammortos,tendorecebidoamaiorcargadaexplosão.Foisuafaltadesortequeosmatou,enossa sorte que decretou que deveríamos viver, nada mais. Os cavalos aterrorizados fugiram e selançarampelastábuas,arrastandosuapesadacargaatéalama.Umdelesreceberaumestilhaçonopeitoejaziadeitado,semvida,enquantoosoutrostrêssedebatiamerelinchavamnaáguacheiadelodoquejáoscobriaquaseatéabarriga.Osdoisartilheirossubiramatéocanhão.Ocondutoragarrou-seàscostasde seu cavalo, freneticamente tentando acalmar o animal em pânico. Suas palavras se perderam nobarulho e caos enquanto os cavalosmergulhavam e rugiam em desesperadas tentativas de escapar dalamaqueossugava.

—Saiadaí!—gritouotenenteCarmichaelparaohomem.—Volteescalandoaolongodaarma!

—Precisodesamarraroscavalos,senhor!—respondeuocondutor,estendendoamãoparatatearascorrentesearreios,quejáestavamsubmersas.

—Nãohátempo.—Otenenteorganizouosoutrossoldados,formandoumacorrentehumanaatéosartilheiros, que agora se ajoelhavam sobre o fim da carroça com a arma, apenas o cano dela visívelacimadalamalíquidaqueaarrastavaparabaixo.—Deixeoscavalos,condutor,éumaordem!Venha

agora,homem,enquantoaindaháumachancedealcançarmosvocê!

Ojovemsoldadobalançouacabeça.

—Não,senhor!Eunãopossodeixá-los,senhor!

Opesodaarmaafundandoaceleravaadescidadoscavaloscondenadosnalama.Alutaforaemvão.Em poucos instantes, apenas suas cabeças — olhos revirando, narinas rosadas e distendidas —permaneciamacimadalinhadaáguapastosa.

OtenenteCarmichaelpegouumaescadademãopróxima.—Cabo,segureapontadaescada—disseele,empurrando-asobrealamaà

suafrente.Elesubiusobreela,apoiandoseupeso,eengatinhouemdireçãoaocondutorpetrificado.Alcançou-oassimqueocavalopilotofoifinalmenteengolidopelolodo.Seuúltimoeexaustogrunhidoforasubstituídoporumdolorososilêncio,perturbadoapenaspeloconstanteruídodaartilharia.Ooficialagarrouobraçodo

jovemsoldadoeoarrastouatéaescada.Chocadodemaisparaprotestar,ocondutorficoudeitadoaoladodele, tremendo, enquantoos artilheiros edoisoutros soldados lutavampara arrastar a escadadevoltaemsegurança.Otenentesentou-senastábuasesegurouorapazsoluçanteemseusbraços,osdoiscobertos em uma camada de lama, as lágrimas do jovem soldado fazendo trilhas, limpando seu rostocobertodesujeira.

Emsilêncio,aspessoasretomaramsuasfunções.Ossoldadosmortosestavampróximosobastantepara serem recuperados e foram levados para receberem um enterro apropriado. Não havia,milagrosamente,maisvítimas.OtenenteCarmichaelinstruiuosartilheirosalevarseucondutordevoltaàsuaunidadenasreservas.Eleficoudiantedemimesegurouminhasmãos.

—Vocêestábem?—perguntou.

—Nãoestouferida.Derrubeiminhabolsa.—Comeceiaprocuraremvolta.Eleaviuearecolheu.Pegando-me pelo braço, guiou-me ao longo de um trecho curto de tábuas que levava a uma dastrincheiras.

—Venhacomigo—disseele—,omédicopodeesperarumpouquinhomais.Tenhoumpoucodeconhaquenomeuabrigo.

Descemosporumlancededegrausirregulareseescorregadiosatéatrincheira.Fiqueisurpresacomoquanto era profunda e estreita.Comoos homens podiampassar horas e horas, dia após dia,muitasvezes noite após noite, em tais lugares inóspitos,molhados e fedorentos?Embora a trincheira tivessecentenas de metros de comprimento, era em zigue-zague, para melhor proteger seus ocupantes dasexplosões. Issomepermitiaver apenasumacurtadistância à frente.Oefeito era claustrofóbico e, aomesmotempo,ofereciaescassaproteção.Defato,seumatrincheirafosseatingidadiretamenteporumabomba,comoaqueacabáramosdever,certamentenãohaveriaesperançadesobrevivênciaparaninguémdentrodela.Umjovemsoldadoestavaacocoradoaoladodeumpequenofogão,totalmenteconcentradoemagitarocozidoemumapaneladeestanhoimprovisada.Outroestavarecostadoaossacosdeareia,tocandosuavementeumagaita.Ummovimentochamouminhaatençãoparaochão.Umrato,maiordoque

qualquer outro que eu já tivesse visto, afundado entre os escombros. Era gordo e lustroso, e pareciamuito saudável.Acheiestranho,numprimeiromomento, sabendooquantoas raçõeseramescassasnafrente de batalha e como os suprimentos eram zelosamente guardados. Em seguida, percebi a terrívelverdade.Nãohaviaescassezdealimentoparaessascriaturas.Naverdade,haviaumaofertailimitadadecarne,

recém-abatida por franco-atiradores, fogo de barragemoumetralhadora, imediatamente disponívelnaquela terra de ninguém. Naquele momento, eu podia ver que a estreita passagem estava cheia deroedores, muitos arrepiados de lama, outros cobertos de sangue coagulado. Lutei contra a ânsia devômitoeseguiotenenteporoutrocurtolancededegrausabaixo.Oabrigoerasurpreendentementesecopordentro,comtábuasnochão,quatrobeliches,umarmário,umamesaecadeirasnocentrodoespaço.Pouca luz do lado de fora chegava até ali; por isso, duas lamparinas pendiam, presas por pregos nasvigas, balançando com cada estremecimento da terra agredida acima. Enquanto meus olhos seacostumavamàpenumbra,pudedistinguirdoisvultos,umdepéao ladodamesaeoutroreclinadoemumadascamasinferiores.

—Porfavor,sente-se.—OtenenteCarmichaelpuxouumacadeiraparamim, tirandoobonéparaespaná-la.—Ah,esteéotenenteMaidstone,eaquelacriaturapreguiçosalogoaliéocapitãoTremain.EstaéaenfermeiraHawksmith.PegueoRCD,Maidstone.

—Issoéótimo!—disseooficialbigodudo.—Companhiaecoquetéis.QuasepossomeimaginardevoltaaBerkshire.

O capitão agitou-se e lentamente se levantou de seu beliche. Era alto e magro, mas movia-serigidamente,comoseavidanastrincheirastivesseenferrujadosuasjuntas.

—Aquivamosnós—disseMaidstone.—RCD,ouRaramenteChegaaoDestino,comochamamos.Copos,porfavor.

Nóstrêsestendemoscanecasdelataenquantoeleserviaoconhaque.Fizemosdeconta,naverdade,quevivíamosemummundoondeaspessoasseencontravamparatomaraperitivospoucoantesdojantar.Seaomenosfossepossívelbloquearobarulhodistantedaartilharia.Seaomenosfossepossíveldarumfim ao fedor de carne podre que invadia nossas narinas.Bebemos em silêncio.O tenenteCarmichaelsorriuparamim.O tenenteMaidstonemeolhavadescaradamente, fazendo-mepensarquenãoviaumamulher faziamuito tempo.OcapitãoTremainestavaumpoucopertodemaisparaomeugosto.Então,parameuespanto,eleseinclinouaindamaisparaperto,fechouosolhoserespirouprofundamente.Eleestavarealmentemecheirando!Essaesquisiticenãopassoudespercebida.Maidstonegargalhou.

—Estoulhedizendo,Tremain,vocêestáquerendolevarumtapa!—disseele.

—Hummm—murmurouele,abrindoosolhoslentamente.—Valeriaapena.

Maidstoneriuumpoucomais.OlheiderelanceparaotenenteCarmichaelefiqueitranquilizadaaonotar que ele não achara o incidente nem um pouco divertido.Nem eu.Mais do que isso. Eu estavainquieta.Uma sensaçãogeladapairava sobremeusombrosemeprovocouumarrepio involuntário.Oridículodasituaçãomeimpressionou.Afinal,depoisdetudooqueeuacabaradetestemunharnafrentedebatalha,depoisdetodososhorroresqueviatodososdiasnoPE,porqueagoraestavatãoperturbadacomainofensivaimpertinênciadeumhomem?Comoseeuprecisassedeumarespostaàminhapergunta,

da trincheira, do lado de fora do abrigo, vinha o lamento dos acordes da gaita do jovem soldado.Distorcidospelaparededelamaepeladistância,mas,aindaassim,eraminegavelmenteosacordesdacançãoqueinvariavelmenteprovocavamedoemmeucoração.

Capítulo4

Achuvapiorou.Nãofaziafrioenãohaviaventosoprando;aáguasimplesmentecaía incansáveleimpiedosasobreosoloencharcadoesobreossoldadoscansadosdasbatalhas,cujomundoforareduzidoaalgunsquilômetrosde terra sangrenta.O tenenteCarmichael acompanhou-meao longodoscaminhosmaissinuososdarededeassoalhosatémeunovoposto.Explicouqueeudeveriaesperaralipelooficialmédicoequeelemesmomechamariadevoltanaquelanoite,para tercertezadequeeuestava sendobem-tratada. Não houve nenhum impulso dele no sentido de se oferecer comomeu protetor,mas nãoprotestei.Naverdade,fiqueifelizempensarqueoverianovamente.Eujáestavaalteradapelapresençadele,afetadadeumamaneiraquetinhaquaseesquecidoqueexistia.

Ohospitaldecampanhaera,narealidade,nadamaisqueumacasamataalemãabandonada.Eunãopodiacrerqueaquelequartoescuroeapertadoseriatudooqueteríamos.Eracertamenteumaestruturasólidae,sódeobservá-la,podia-severqueresistiraamuitasexplosões,maseramuitopequena.Aindaestava apenas observando, sem palavras, quando o oficialmédico responsável chegou, bloqueando apreciosa luz que passava pela porta. Ele era, como o tenente me dissera, um homemmagrinho, commechasrebeldesdecabelosgrisalhosebigodesralos.Suasfeiçõesmagraseaaparênciacadavéricanãoajudavam a inspirar confiança de que ele seria capaz de cuidar de simesmo,muitomenos de outraspessoas.Noentanto,havia,defato,umnúcleodeaçonohomem.

— Ah, reforços! — declarou ele ao me ver, agarrando minha mão para sacudi-la com vigorsurpreendente.—CapitãoYoung,excepcionalmentesatisfeitoemconhecê-la.

—EnfermeiraHawksmith—disseeu.—Lamentodizerquenãosouacavalaria,mas...

—...éinfinitamentemaisbem-vindae,semdúvida,maisútil—assegurou-me.Elesoltouminhamãoecaminhouapassoslargospelointeriordacaixadeconcreto.—Tivemossortedeconseguirestelugar—afirmou ele.—Oúltimopostoavançado de socorros que arrumei ficava em uma trincheira. Tudomuitoespremido,demodoquetivemosumtrabalhodosdiabospararecebereliberarasmacas,ealguns

sacosdeareiaeumpoucodemadeiranãosãoosuficienteparamanterasbombaslongedaspessoas.—Eledeuumtapinhanasparedesásperascomorgulho.—Istofuncionarámuitobem.Elespodemjogaratéapiorbombaquetiveremsobrenósenãoterãosucesso.Irônico,realmente,quedevamosnosbeneficiardashabilidadesdeengenhariadoinimigo.

—Nãoéumpoucopequeno?—perguntei.

—Comparado a quê?Não, não se preocupe com isso; espaço pode ser uma faca de dois gumes.Quantomaisespaçovocê tem,maismacaspodeaceitaremaisbaixasseacumulamemtornodevocê.Assim, temos que distribuí-los de forma rápida e precisa. Sem hesitar. Você não hesita, não é,enfermeira?Não.—Elemesmo respondeu sua própria pergunta.—Posso ver que não. Não haverátempoparaisso.Estamosaquiparalimparasviasaéreaseestancarofluxodesangueosuficienteparapermitir queos feridos sobrevivamàviagematéoPE.Pura e simplesmente isso.Nãohá tempoparafrescurasefloreios.Esqueçaalimpezadeferimentos.Feche-osemande-osembora.

—Mas,certamente—protestei—,oriscodeinfecção...—...éconsideravelmentemenordoqueoriscodeumabombacairna

cabeçadeumferido,secomeçarmosaformarfiladelesnaporta.Enãováoferecermorfinaaelescomosefosseumdoce,oquequerqueaconteça.Guarde-aparaosquenãopodemficarsemela.

Eumeperguntavacomopoderiadecidirumacoisadessasemeimagineirecusandoaaliviaradordeum soldado agonizante. Fechei os olhos brevemente.Havia coisas que eu poderia fazer.Havia outrosremédiosàminhadisposição.Eeu

sabiaqueiriausá-losparaaliviarosofrimento.AssimcomoosutilizaraparaajudarocaboDavies.

—Vocêestábem,enfermeira?—perguntouocapitãoYoung.—Vocênãoédadaadesmaios?Nãoéenjoada,espero?

—Estouperfeitamentebem,doutor.

—Aúltimacoisadequeprecisamosédemulheresdesmaiandoportodaparte...

Foiminhavezdeinterrompê-lo.

—Asseguroquenão tenhonenhumaintençãodedesmaiar.Mesmoque tivesse,duvidoquehaveriaespaçoparaisso.

Eleme olhou com espanto, falhando totalmente em perceber a piada no comentário e aplaudindominhalógica.

—Issomesmo,enfermeira,issomesmo.Semdesmaios,então.Excelente,excelente.Agora,sevaimeauxiliar, precisamos organizar nossos suprimentos. Tudo deve estar àmão, entende?Organização é achave.

Meuabrigoestavasituadoaapenaspoucosmetrosdacasamataeaindatinharesquíciosdossoldadosalemãesquehaviamfugidoquandoosaliadosganharamalgunsmetrosdeterreno,avançandoemdireçãoa Flandres. Havia uma lata de biscoitos de fabricação alemã; a criança representada na embalagem

desfrutavaumdosbrötchenhaviamuito tempoconsumidos.Sobacamasuperior,haviaumafotografiarasgadadeumajovemmulher.Naquietudedoabrigo,emummomentoincomumdeócio,comamentevagando,percebiumaagitaçãoemmeusextosentido:umainquietaçãoqueintuimaisdoquepensa.Eunãodeveria estar surpresa.Estava emuma situação, ummomento e um lugarmuito impregnados pelosanguedosacrifício,queecoavamosgritosdosferidosemoribundos,queestavammuitocarregadosdesofrimento,detalformaqueeradeseesperarqueopoderdomalsempreestivessepresentetambém.Háumaenergia sombriaquecercaoscamposdebatalha,quesealimentadaviolênciaedacrueldadedaguerra.Éumaforçaassustadoraepotente.Eaquelequepraticaasartesdas trevassebeneficiadelas.Estremeci, tentando afastar a ideia de queGideon seria atraído para aquele lugar.Naquelemomento,sentimuita faltademinhascolegasenfermeirasdoPE.Ouvindopassos levesnaescadaatrásdemim,virei-meeencontreiumamulherpequenina,seusobretudoarrastandonalama,suatoucadeenfermeiraameaçandoescorregarsobreseusolhos.

—Ah,olá,querida—disseela.—Elesmedisseramquejáhaviaumaenfermeiraaqui.SouAnnieHiggins.—Elaestendeusuamãoelegante.

—EliseHawksmith.VocêfoienviadaporalgumPE?

—Issomesmo,meubem,odeBeaumonde.—Eladesabotoouseucasacoeprocurouporalgumlugarondependurá-lo.—Sejasincera,esselugaréumpouquinhosombrio,nãoé?Nãoimporta.Suponhoquenãovamosficaraquipormuitotempo.—Elasesentounacamamaisbaixaeolhouparacima.Tinhaumaauradematernidadeeaconchego.Eraconsideravelmentemaisvelhaquequalquerumadasenfermeirasqueeuhaviaencontradonafrentedebatalhaatéentão,eeumeperguntavaquaiseramassuasrazõesparaestarali.

—Ficofelizqueestejaaqui—disse-lhe,sentando-meaoladodela.—Tenhoopressentimentodequeficaremosextraordinariamenteatoladasdetrabalho.

—Bem, devemos fazer o nossomelhor. Não se pode fazermais do que isso. É o quemeu Bertsemprediz.

—Bertéoseumarido?

— Issomesmo, querida. Vinte e cinco anos de casados no últimomês. Ou teria sido, se Deus otivessepoupado.—Elaolhouparamimedepoisbaixouosolhosparaocolo.—EuoperdiemSomme.Aindanãomeacostumeiafalardelenopassado.Aindasintoqueeleestácomigo,seentendeoquequerodizer.

Assenti.

—Éporissoqueestáaqui?Porcausadele?

—Elefezapartedele.Pareciajustoqueeufizesseaminha.Vejavocê,eunãoteriavindoenquantoBillie,onossogaroto,aindaestavaaqui.Eletinhadeteralguémemcasaaquemescrever,nãoé?Masagoraelesefoitambém.—Elaficouemsilêncio.

—Eusintomuitíssimo—falei.—Perderomaridoeofilho...—Nãofuiaprimeiraeousodizerquenãosereiaúltima.Nãoseriaútilficar

sentadaemcasa,sentindopenademimmesma.—Elainvocouumsorrisovalente.—Émelhormemanterocupada.Ajudarcomoeuposso.

Elaolhouparamim,e,emseustraçossuavesedelicados,viatristezaqueenfrentara,osofrimentoeosentimentoinsuportáveldeperda.Eusabiaqueelaseria,defato,umconfortoparaosjovenssoldadosferidos.Sabiatambémqueeles,dealgumaforma,aconsolariamemseuluto.Uniminhamãoàdela.

—Faremos o nossomelhor, então, você e eu— falei.—O nossomelhor. Era quasemeia-noitequandorecebemosnossasraçõesearrumamosnossas

camasdeformaqueficassemtoleráveis.Anniedeitara-senacamadebaixoecaíraimediatamenteemumsonoprofundo.Euestavaprestesamerecolherquandoouviavozjáfamiliarchamandopormim,eotenenteCarmichaelestavanaportadoabrigo.

—Esperonãoestarincomodando.Queriatercertezadequevocêtemtudodequeprecisa—disseele,tirandooquepeenquantoentravanoquartinhoúmido.

—Bondadesuaseincomodar,tenente—disseaele—,mastemossidobem-cuidadas.AenfermeiraHigginsjáestádormindo.—Indiqueiasilhuetaadormecidasobocobertorcinzento.

—Ah,bem—disseelemaiscalmamente.—Issoémuitobom,então.Vendo-ohesitar,deiumpassoparaolado.

—Nãoquerficarporalgunsinstantes?—perguntei.—Tenhocertezadequenãoconseguireidormir,comaartilhariatãopróxima.

Elepermitiu-seumligeirosorrisoesejuntouamimnobancobaixo.—Nãotenhocertezaseeuseriacapazdedormirsemela—disseele.—

Cresciacostumadoaessebarulho.

—Éumacançãodeninarmuitocuriosa.

—Nãoémesmo?

Reparei que ele conseguira limparumpoucoda lamade seuuniforme, eumapartedevia ter sidolavadapelachuva.Aindaeradifícil tirardeminhamentea imagemdeleabraçandoo jovemartilheiroquesoluçava.

—Foimuitocorajosooquefezquandooscavalosficarampresos—comentei.—Estoucertadequeaquelepobresoldadojamaisteriadeixadoosanimaissevocênãoestivesselá.

—Osburacosdasbombassãoarmadilhasmortais.Vihomenssumiremneleseminstantes.Tanquestambém.Engolidos.Aquilonãoémaneirademorrer.

—Existealgumaboamaneira?

—Suponho que eu tenha de acreditar que sim.Caso contrário, como poderia, em sã consciência,pediraosmeushomensquesubamaotopodacolinaamanhã?Amaiorianãovaisobreviveraoataque,

vocêsabe.

—Masobombardeio...certamenteasdefesasdoinimigoestãoenfraquecidas,não?

—Deveriam. Então, de novo, eles podem recuar e esperar que paremos. Podem perder algumasposições,masnadademuitaimportância.Nãosabemosnemaomenosseoaramefarpadoaindaestálá.Seestiver,estaremosencurralados.Enósjáperdemostodaapossibilidadedeelementosurpresa.Mesmose avançarmos sob uma barreira rastejante, eles saberão, assim que a artilharia pesada silenciar, queestamosnospreparandoparaatacar.—Osnósdeseusdedosempalideceramenquantoeleapertavaseuquepedoexército.Porummomento,nenhumdenósfalou.—Vocêsabia—disseele,afinal—queeurealmenteacreditoqueossoldadosaquimorremmaisporafogamentodoqueporqualqueroutromotivo?Imaginesó, tão longedomar.Seiqueédiferentenospostosdeevacuaçãoeque,quandovoltamparacasa,muitossofremterríveisferidasdasquaisjamaisserecuperam.Masvocênãovêoqueaconteceláfora,nospostosavançados,comnadaalémdepântanoeágua fedorenta.Porcausadosequipamentos,maisdoquetudo.Asmochilassãotãopesadas,easarmas,easmáscarasdegás,esóDeussabeoquemaisqueelesnãodãoumpassosemcarregar.Sesãoatingidosportirosouestilhaços,issonãoimporta;amenosquesejamarrancadosdeseuspés,elesquasesemprecaemporterra.Defrenteoudecostas,nãofaz muita diferença. E começam a afundar assim que atingem o chão. Alguns desmaiam. Outrossimplesmentenãoconseguemsemover.Então,elesseafogam.Assimmesmo.Emalgunscentímetrosdeáguapodre.Levadiasparaqueoscarregadoresdasmacasreúnamtodosdepoisdeumaexplosão.Algunsjamaissãorecuperados.Elessimplesmenteafundam.E,cadavezqueganhamosumpoucodesteterrenodosinfernos,nósandamossobreeles.Estamosfazendoissohásemanas.Sealguémpisaumpedaçodeterra firme, é grande a chance de haver uma vítima aliada sob seu pé.É umpensamento perturbador.Repugnante.

Eumesentiprofundamentetristeporeleequeriamuitotomarsuamão,segurá-laedizeraelequetudo ficariabem.Masnãopodia.Porumúnicomotivo: teria sidoumamentira.Eleestavaemperigo,tantoquantoqualquerumdeseushomens,possivelmentemais.Nãohaviagarantiadequenosveríamosoutra vez. Eu não podiame permitir ampará-lo com palavras vãs de encorajamento e otimismo.Mashaviaoutracoisaqueme fazia recuar.Percebique, se tivesse sidoqualqueroutro soldadosentadoaomeulado,compartilhandoseusmedosdabatalhaquevirá,eunãoteriahesitadoemtomarsuasmãosnasminhas.Eunãoconfiara,durantetodaaminhavida,nopoderdecuradotoque?Mas,comessesoldado,

haviamaisaserconsiderado.Haviameussentimentoscrescentesemrelaçãoaele.Aformacomoosomdesuavozmefaziaperderofôlego.Amaneiracomomeucorposeagitavasobseuolhar.Omodocomoeujáhaviapassadotantashoraspensandonele,imaginando-o,querendoestarpertodele.Eofatodequeaproximidadedelemefaziasentircomoseeutivessevoltadoparacasa.Lembrei-medecomoeutinha pensado na casa de minha família em Batchcombe, quando o vi pela primeira vez. Em suacompanhia,tiveasensaçãodeestaremumlugaraoqualeupertencia.Umasensaçãoqueeratãoforteetãodesconhecidaparamimqueeuatemia.

—Nãovamosfalardaguerra—disseeu.—Fale-mesobresuacasa.Conte-mesobresuavidaantesdetodaessaloucura.Vocêfaloudevagabundearpelasurzes.

—Vocêselembradeeuterditoisso?Queestranho.Nomeiodaconfusão,vocêselembradasurzes.

—Conte.Porfavor.

Eupodiaveratensãodesaparecendodeseucorpoenquantoelecomeçavaadescreversuacasanasmontanhas escocesas. Os músculos tensos ao redor de sua boca estavam relaxando e seu belo rostoperdendooolharassombrado.

—NossapropriedadeéchamadadeGlencarrick.Éumlugarverdadeiramentenotável.Acasaéfeitadepedraeéridiculamentegrande,masabsolutamentemágica.FoiconstruídanoséculoXIV,esuponhoquenãosejamaisquenteparaseviveragoradoqueeranaépoca,masadoroaquelelugar.Dastorresnaalaoeste,vocêpodeenxergarporquase trintaquilômetrosdedistânciaemqualquerdireção.Seolharparaosul,vêovilarejodeGlencarrickRoss;tudoalipertenciaoriginalmenteàpropriedade.Aonorteeaolesteestãoascolinaseascharnecasabertas,amaisbelapaisagemquevocêpoderiadesejar.E,sevocêvirarorostoparaooeste,juroquepoderásaborearosaldomarqueficaparaalémdohorizonteazul.Noverão,quandoaurzeestáemsuamelhorfase,oarépreenchidocomamúsicadecotoviasemaçaricos, e abelhas de nossas colmeias fazemumesplêndidomel das flores que visitam.Há cervosvermelhos,éclaro,elontrasnoriopróximo,ealebredamontanhamaisrápidadomundo.Eucostumavacaçar,todomundocaçava.Duvidoqueeuconsigapegaremumaarmadenovodepoisdissotudo.—Elefechouosolhoserecostou-secontraaásperaparededoabrigo.—Quandoascoisasficammuitoruinsporaqui,todavezquetemonãosercapazdecumpriroqueéexigidodemim,fechoosolhoseviajodevoltaaGlencarrick.Se

escutar com cuidado, posso ouvir os abutres piando e as cotovias zunindo. Posso sentir o cheiromolhadodassamambaiasdeoutonoousaborearasameixasdasárvoresselvagensquecrescematrásdacasa.

Elesesentou,quietocomoumapedra,prendendoa respiração.Euoobserveiecompartilhamosodesejodeestarnaquelelugar.Derepente,seusolhossearregalaram,eeleolhoudiretamenteparamim.

—Gostariadepoderlevarvocêatélá—disseele.—Umdia.—Talvezvocêpossa.Umdia.

—Sabe,gostariamuitoquevocêmechamassedeArchie.Tudobemparavocê?

—Tudo perfeitamente bem— respondi.— E você podeme chamar de Elise.— Elise?— Elepareceusurpreso.—Estranho.Eununcateriaadivinhadoque

eraesseoseunome.

—Não?Quenomevocêteriaescolhidoparamim?

Elepensouporalgunssegundoseentãodisse:

—Bess.Umnomebemescocês.Sim,definitivamenteBess.Oqueé,oquefoi?Oqueestáerrado?Seaborrecivocê,porfavor,perdoe-me...

—Não.—Luteiparamerecompor,sabendoquemeurostodeviatermostradominhasurpresa,meuchoquediantedaescolhadele.Talvezeutenhaficadocommedoe,assimainda,aoouvirmeunome,meuverdadeironome,navozsuavedeArchie...Eunãoestavaassustada.Longedisso.Eusoubedeimediatoquegostariadeouvi-lo repetire repetirváriasvezes.—Vocênãomeaborreceu—tranquilizei-o.—Pelocontrário.—Sorriparaele,omaissincerosorrisoquedavaaalguémemmuitotempo.—Bessestáótimo—disse-lhe.—Muitobommesmo.

Capítulo5

AindaestavaescuroquandoAnnieeeunoslevantamosefomosatéohospitaldecampanhaassumirnossasposições.Odr.Young jáestava lá,andandoansiosamentedeum ladoparaooutronopequenoespaço.Subitamente,logoantesdeamanhecer,ostirospararam.Osilêncioquesubstituiuoestrondodasarmas era ainda mais aterrorizante do que os próprios tiros. Havia tanta intensidade nele, tantosentimentodeexpectativaedepavor.Annieapertouminhamão.

—Boasorte,querida—disseela.

Odr.Youngdesdenhou:

—Nãodeveriadepositarsuasesperançasnasorte,enfermeira.Paracomeçar,afaltadematerialfoioquenostrouxeatéaqui.Confieemsuashabilidades,esseéomeuconselho.

Suas últimas palavras não foram abafadas nemmesmopelo somdos assobios agudos e chamadosurgentes.Aordempara iratéo topo foradada.Lembro-medeexperimentaralgocomoumarrepioaoouvirasvozesdenossossoldadosseerguerememseugritodeguerraeimediatamentemesentienojadadiante da resposta. Por alguns segundos, ouviu apenas o som daqueles gritos determinados e de seusprópriosdisparosderifle.E,então,asmetralhadorasdispararam.Viorostododr.Youngficarsombrio.

—Elesdeveriamtersidoatingidos.—Eleverbalizouoquetodosnósestávamospensando.—Asmetralhadorasdeveriamtersidodestruídaspelobombardeio.Nãodeveriahavermaisnenhuma.

Mashavia.Logooarseagitoucomoruídocontínuodasarmasmortais,àmedidaqueelasreduziamoavançodastropasemseuterritório.Maltivemostempoderegistrarqualseriaoimpactodissoquandoasprimeirasvítimascomeçaramachegaràentradadacasamata.

— Enfermeira Higgins! — O dr. Young bradou ordens enquanto trabalhava. — Você não estáarrumando aquele soldado para um desfile. Ponha aquela atadura miserável no lugar e passe para opróximo.Nãotemostempoparaacabamentoscaprichosos.Maqueiros!Esteestáprontoparair,eaqueleali.Levem-nosevoltem.Haverámuitosmais!—disse ele, amãoesquerda lutandopara estancarumjorro de sangue arterial que ameaçava acabar com a vida de um cabo lamentavelmente jovem à sua

frente.Minutosdepois,acasamatalotara,easbaixasestavamsendodeixadasdefora.Saíparatratarumhomemcomumalesãonapernaeoutroquereceberaumabalanoombro.Ouviodr.Younggritandomeunome.

—EnfermeiraHawksmith,porfavor!

Entreicorrendo.

—Fiqueaquidentro,enfermeira.

—Euestavasótentando...

—Bem,nãotente.Vocênãoseráútilparaninguémseumabombacairnasuacabeça.Éporissoqueas vítimas aqui são tratadas com rapidez, assim haverá espaço para mais. Você não deve atenderpacientesforadestasparedes.Nenhumadevocês.Estáclaro?

Asseguramosaelequeestava.Aindaassim,foidifícilmeconcentrarnotrabalhosabendoquehaviahomens perigosamente feridos deitados na lama, indefesos, a apenas alguns metros de distância. Umatiradorapertoumeubraçoquandoeumeabaixeiparaatarumferimentoemsuacabeça.

—Oarame!—ofegouele,osolhosarregalados.—Ah,meuDeus,oarame.—Shhh,fiquequieto.Logovamostirarvocêdaqui.

—Elesficampresosnele.Comocoelhosemarmadilhas.Quantomaislutamparaselivrar,maiselecorta.Elessetornamalvosfáceis.TommyBarretperdeuosbraços.Euosviatirandologodepois.Quechanceeletinha,presonaquelearame?Quechance?

—Dr.Young, poderiame dar um pouco demorfina para este soldado? Ele tem um ferimento nacabeçaeprecisaficarquieto,masestámuitoagitado...

—Setivessesobrado,eulhedaria,enfermeira.

—Acabou?

—Meiahoraatrás.Háumpoucodeconhaque,masvácomcalmacomele.Emalgunsmomentoseraquaseumabênçãonãotertempodeconversar

comasvítimas;afinal,quepalavraseupoderiaofereceraelas?Caleiabocaeseguioexemplododr. Young. Hora após hora, aplicamos curativos rudimentares, talas e ataduras. Distribuímos água econhaque. E o pesadelo seguiu adiante. Mais e mais soldados eram deixados do lado de fora dacasamata.

—Porquenãoparamcomisso?—perguntou-meAnnie.—Porqueelescontinuamaenviá-losaotoposenãohámaisesperança?

Odr.Youngvirou-separaela.

—Fique quieta, por favor! Se esses rapazes preferem não questionar as ordens, isso não lhe dizrespeito. Há um artilheiro logo ali, prestes a perder o braço se você não cuidar dele. Enfermeira

Hawksmith,ajudeaqui,porfavor.

Ele seposicionouemnossamesadecirurgia improvisada.Sobreela jaziaumsoldadode idadeepatente indeterminadas, de tão coberto de lama que estava. Não gritava ou se queixava, mas suarespiraçãoerarápidaesuperficial,eseucorpoestavarígidodedor.Viqueforaatingidoporestilhaçosetinhaumferimentonoestômago.

Odr.Youngencostouseurostoaodopaciente.

—Háumpedaçohorríveldemetalemvocê.Eleprecisasair.Possofazer issoaquiouvocêpodeesperaratéchegaraoPE.Aquestãoé,quandovocêchegar lá,poderá jáestaremapuros.Precisoquevocêsaibaquenãotemosmaismorfina.Bem,oquevaiser?

Comgrandeesforço,osoldadoconseguiufalar:

—Melhortirar,senhor.Senãoseimporta.

—Bomhomem.Vocêsaí—chamouosdoismaqueiros—,seguremeleparamim,porfavor?

O medo passou pelo rosto do soldado enquanto os homens se aproximavam. — Isso não seránecessário—falei.

Odr.Younglançou-meumolhar.

—Eledeveficarimóvel,enfermeira.

—Eleficará.Esperesóummomento.—Segureiamãodo jovemnaminha.—Olheparamim—disseaele—, tudooqueprecisa fazer éolharparamim.—Bloqueei todo o resto eme concentreiapenas em seu rosto.Meuolhar encontrouo dele, inquieto, e se fixou.Apertei suamão contra omeucoração.—Percebecomoelebate lentamente?Seucoraçãopodefazeromesmo.Permita.Nãopense.Ouça apenas a minha voz. Sinta somente o pulsar da vida através da sua mão. Eu o protegerei. —Enquanto eu falava, balançava levemente de um lado para o outro, sem piscar, sem deixar de olhardiretamentenosolhosdele.Logosuarespiraçãotornou-semaislentaeseusprópriosbatimentosficarammaisregulares.Seusolhosperderamofoco,masnãosefecharam.Seucorpoestavarelaxado.

Voltei-meparaodr.Young.

—Agoraeleestápronto—informei.

Osmaqueirosesperaramporinstruções.Odr.Younghesitouporalgunssegundosantesdedispensá-los.Elepegouumbisturiefezumaincisãonacarneaoredordopontodeentradadometal.Osoldadonãoseabalouepermaneceucalmo.Odr.Youngolhouparaele,depoiscontinuou.Empoucosminutos,elehaviaaprofundadoocorteosuficienteparaexporoestilhaço.Eleoextraiucomumpardepinçascirúrgicas e rapidamente suturou a ferida. Eu delicadamente soltei a mão do soldado e acariciei seurosto.Elepiscoualgumasvezesedepoissorriuparamim.

—Certo—disseodr.Young.—Vamoslevá-loparaoPE.Muitobem,enfermeira.—Voltou-separamim.— Eu já tinha ouvido falar sobre hipnotismo, é claro, mas nunca tinha visto sendo utilizado.Confessoque,atéhoje,eumedescreveriacomoumcético.Sóatéhoje.

—Ficofelizqueeutenhaajudado.

—Fiqueporperto.Talvezeuprecisedosseustalentosnovamenteantesqueodiatermine.

A batalha parecia infindável. Por mais que tentássemos acompanhar o fluxo de feridos, fomosinundados. O dr. Young tornava-se cada vez mais cruel, decidindo quem podia permanecer e quempoderia de fato ser admitido, emprimeiro lugar.Ele gritou comumcaboque ajudavaumhomemquemancavaesangravaprofusamentenaentrada.

—Apenasosqueestiverememmacas!

—Ele estava em uma, senhor, mas uma bomba o derrubou ematou osmaqueiros— explicou osoldado.O dr.Young resmungou em voz alta,mas examinou elemesmo o ferido.A proximidade dasbombaseraumapreocupaçãocrescente.Umadelascaiutãopróximoquesacudiuasparedes,e,porummomento, temi que o teto pudesse ruir sobre os pacientes. A estrutura suportou, pelo menos, aqueleataque,easexplosõespareciamestarpreocupantementemaispróximas.

—Certamenteestamosatrásdalinhadebatalha—sussurreiparaomédico.—Porqueosinimigosdesperdiçariamsuasarmas?

—Naturalmente,conhecemaposiçãodetodasasinstalaçõesqueumdiajáforamdeles—disse-meele—,enaturalmentesabemqueiríamoscolocá-lasembomuso.

—Quer dizer que estão mirando propositalmente em nós?O chão estremeceu mais uma vez emrespostaàminhapergunta.Euquasenãotivetempoparapensaremoutracoisaquenãoastarefasque

tinha em mãos; mas, ainda assim, as imagens de Archie se formavam repetidamente em meupensamento.Tentei segurá-loali, comose isso fosseafastá-lodoperigo.Cadavezqueumoficial eratrazidoparadentro,euprendiaarespiração.Aqueleterríveldiaestavachegandoaofim,quandoviumrostoque reconheci.EraocapitãoTremain,queeuconhecerana trincheiradeArchieequehaviameincomodado tanto. Ele tinha um ferimento à bala acima do joelho esquerdo, e suas mãos estavamprofundamentedilaceradas—suponhoquepeloaramefarpado—,masnãocorriaperigo.CobrisuasferidasemeatreviaperguntarsobreArchie.

—Não o vejo desde que saímos— falou.— Estávamos posicionados a certa distância. — Eleobservavameurostoportodootempoenquantoeutrabalhava,esentiofamiliarformigamentonapartede trás domeu pescoço.Mesmo naquela situação, ele tinha a audácia deme encarar, deme cobiçar.Preciseimeforçaraterminarsuasataduras.Levantei-me.

—Tentenãosemover—disseaele.—Vamosenviá-lolinhaabaixocomospróximosmaqueirosdisponíveis.

Volteiminhaatençãoparaumsoldadonocantodasala,quetossiamuito.Viqueelehavialevadoumtiro no abdome emumângulo crescente, e era provável que seus pulmões estivessem se enchendodesangue.Ajoelhei-mediantedeleepegueisuamão.Elebalbucioueengasgou,lutandopararespirar,cadaespasmoprovocandomaisdorsobreseucorpoarruinado.Testemunharsuaangústiaerade

cortar o coração. Eu sabia que ele estava perdendo o ar, e não havia nada a fazer para salvá-lo.

Coloqueimeuslábiospertodesuaorelhaesussurrei.

—Shh,nãotenhamedo.Sómeescute.Vocênãovaisentirnenhumador.Nenhumador.Durmaagora,umsonoprofundoereparador.Durma.Durma.

Enquantoeufalava,seusacessosdetossecessaram,suaspálpebraspiscaramedepoissefecharam.Suarespiraçãotornou-sesuave.Ouviumsomborbulhantevindodedentrodopeitodele,masohomemnãolutouousofreu.Elesimplesmentedormiu,comoiriacontinuarafazeratéqueseucorpofracassasseesua alma estivesse finalmente livre. Levantei-me, virei para o outro lado e descobri que o capitãoTremainestiverameobservando.Passeiporele.Eleagarroumeupulso.

—Éumremédiofortequevocêtemaí,enfermeira—falou,avaliando-medecimaabaixo.—Fortemesmo.

Solteimeu braço de seu alcance.Eu estava prestes a responder ao comentário dele, quando noteiAnnie se esgueirando para fora.Assim como eu, ela estava preocupada comos feridos deixados sematendimento e necessitando de cuidados.Olhei para o dr.Young,mas ele não notara sua saída.OlheinovamenteparaocapitãoTremain.

—Euficariagrata...—comecei,masaexpressãonorostodelemefezparar.Eusabiaqueasbombasestavamcaindocadavezmaispertoe,paramim,oassoviodaquelaemparticularnãoforadiferentedosoutros. Para o ouvido mais experiente do capitão Tremain, fora muito diferente. Ele me agarrounovamenteemejogounochãoaoladodeleassimqueummorteiroexplodiubemnaentradadacasamata.O rugido da explosão logo foi seguido por uma tempestuosa nuvem de poeira de concreto. Todos nacasamatacomeçaramatossir.Assimqueapoeirasedissipou,ouviodr.Younggritando.

—EnfermeiraHawksmith?Vocêestáferida?

Eu me levantei, endireitando o capitão Tremain; sua perna ferida estava lhe causando muita dor,tornandodifícilparaelemover-sesemajuda.

—Estoubem,doutor—griteidevolta.

—Asparedesaguentaram,eotetotambém,graçasaDeus.OndeestáaenfermeiraHiggins?

Naquele instante, lembrei-medetervistoAnniedeixandoasegurançadohospital.Corriparafora.Havia corposmutilados e feridosgemendopor todaparte.Annie jazia ao ladodeum jovematirador.Afundeinochãoaoladodela.

—Annie?Annie?

Lentamente,elasemoveu,abrindoosolhos.

—Sei que o dr. Young nos disse para permanecer lá dentro— disse ela— , mas esses pobresgarotos...—sorriu.—TãoparecidoscomBillie.Elessóprecisamdeumpoucodecuidado.Umtoquematerno,sabe?

Concordeicomacabeça.

Seus olhos se estreitaram e uma ruga franziu sua testa. — Fizemos o nosso melhor, não é? —perguntou.

—Ah,sim,Annie.Nossomelhor—faleieviobrilhodavidaabandonandoaquelesolhosbondosos.

Três exaustivas horasmais tarde, o ataque chegara ao fim.Asmetralhadoras ficaram em silêncio.Quandoaúltimamacaeracarregadaparaforadacasamata,odr.Youngfaloucomigo.

—Vá com eles, enfermeira.Não hámais nada a ser feito aqui.—Observandomeu rosto, lendocorretamenteodesesperoquecresciaali,eleapertoumeubraço.—Nãohámaisnadaaserfeito.Vocêsalvoumuitasvidasaqui,hoje.Algumasvocêpodeajudar—eleengoliuemseco,suavozfalhando—,eoutras...—

Elebalançouacabeçaedeixouafraseinacabada.

Acompanheiosferidos,andandopelastábuassobrealama,atéasambulânciasqueaguardavam.Eujá ouvira falar de pessoas que ficavam anestesiadas pelo choque causado por experiências terríveis.Comoeudesejavatalalívioparaadoremmeucoração.Tenteidizeramimmesmaqueeufizeratudooquepodia,e,porumlado,pelomenossabiaque issoeraverdade.Euusaraminhashabilidadescomoenfermeira,usaraminhafortalezademulhereusaraminhamagiadojeitoqueumafeiticeiradeveusar—paraaliviaro sofrimentoecurar.Enquantoosexaustos soldadossearrastavampenosamentepassandopormim, procurei entre seus rostos, mas não encontrei Archie. Estaria vivo?, eume perguntava. Dealguma forma, acreditava que sim, mesmo sabendo que as chances estavam contra aquela suposição.Tantoshaviammorrido.Eleprovavelmenteestiveraconduzindoseushomensàquelasarmasterríveis,atéaquelearameimpiedoso.E,aindaassim,algo

dentrodemimmeasseguravadequeeleestavavivo.Eracomoseeuestivessecientedachamadesuavida,ligadaaeladealgumaforma,eelaaindaardiaebrilhava.

Subiabordodaúltimaambulância.Omotoristaligouomotorecomeçouasemover.Eentão,acimadoruídodofrágilveículo,ouvimeunomesendochamado.Meunomedeverdade.

—Bess!Bess!—Archieapareceuaoladodaambulância.Omotoristapisounofreiorelutantemente.

—Seja rápido, senhor—disse ele aArchie.—Esses rapazes não precisam ficar aqui pormaistempoalémdoquejáficaram.—Eleapontouacabeçaemdireçãoaosferidos,natraseira.

—Ummomento,cabo.Sóummomentinho.—Eleagarrouminhasmãos.—Bess,graçasaDeusvocêestásalva.

—Archie!Eusabiaquevocêestavavivo.Eusimplesmentesabiadisso.—Aindavou levarvocêparapassearnaquelascolinascobertasdeurzes,

espereevejasenãovou.—Elesorriu.

Aambulânciacomeçouaandar.Archiemancouaoladodela,minhasmãosescorregandodasdele.

—Vouencontrá-lanoPE—gritouparamim.—Assimquepuder!Inclinei-meparaoladodeforadacaminhoneteeaceneiparaeleatéqueas

linhasdas tropasobscureceramminhavisãoeeleficouperdidoemumaconfusãocáqui.Sentei-meem meu lugar e divaguei sobre a capacidade que o coração humano possui de experimentar tanto odesesperoquantoaalegriaemummesmoeúnicomomento.

Capítulo6

No alojamento das enfermeiras no PE, houve grande comoção pela entrega de algumascorrespondências.Trêsdiasdepoisdeminhaexperiêncianohospitaldecampanha,euaindaprecisavarecuperarmeusensoderealidade,denormalidade,eestavasendodifícilcompartilhardaalegriaqueasoutrasestavamgozandocomachegadadesuprimentosdeBovril,biscoitosebolosvindosdecasa.Strapficou em frente ao fogão, aquecendo seu amplo traseiro emastigando um biscoito de gengibre. Kittyestavasentadaemsuacama, lendoe relendoumacartadeseu irmãomaisnovo.Eufiqueisentadaemminha própria cama, presa em algum lugar entre o alívio de estar distante da frente de batalha e ainquietaçãoporcausadasaudadequesentiadeArchie.Eutentarameconcentraremmeutrabalho,mastudopareciamandarmeuspensamentosdevoltaparaele.UmlembreteparticularmenteforteeraofatodeocapitãoTremainestarnatendadaenfermaria.Seuferimentoestavacicatrizandodepressa,porémnãorápido o suficiente para mim. Eu achava difícil estar na presença daquele homem, embora nãoconseguissecompreender totalmenteomotivo.Emboraelemedeixassedesconfortável,euestavacertadequeelenãoera,defato,umaameaça.EunãosentiranadadeGideonnelee,aindaassim,haviaalgoinquietante. Eu continuava recordando o ocorrido na trincheira, com Archie, Tremain e o tenenteMaidstone.Experimentaraumafortesensaçãodeperigo,masporquê?OpróprioTremaincontinuavaafazer comentários inoportunos e inapropriados, e eu estava totalmente ciente de que ele testemunharaalgunsdosmeusmétodospoucoortodoxosdecuranohospitaldecampanha.Esforcei-meaomáximoparaevitá-loeespereiqueelefosselogo

enviado para casa de licença para se recuperar completamente de seu ferimento. Pelo menos, eupodiameapegaràesperançadeverArchienovamenteembreve.Receberaumbilhetedeleeestávamosplanejandopassarnossosdoisdiasdefolgajuntosnopróximosábado.Asimplesideiafazia-mesentircomoumaadolescentetola.Taismomentosdealegriamelancólicanãopoderiamexistirsemumpreçoapagar,efuiapanhadaimediatamentepelaculpa.Comoeupoderiaestarcriandoexpectativasderiso,dedivertimentoeatémesmodeamor,quandotantoshaviammorridoouestavamsofrendo?Seriacorreto?Strapviuminhaexpressãoemummomentodedescuido.

—MeuDeus,Elise.Vocêparecenitidamenteindisposta.Aqui,pegueumdestes.Nãohánadamelhorparalevantaroânimoporestasbandas—disseela,oferecendoseuspreciososbiscoitos.

Aceiteium,semmuitoentusiasmo.

—Obrigada.

—Eentão,játevenotíciasdoseusoldado?

EujáhaviamencionadoonomedeArchieecontadoaelasobrenossoencontronafrentedebatalha.Eracontraminhanaturezacompartilharessetipodeinformaçãocomqualquerum,maseuestavasentindotantasaudadequefalarsobreeleeraumaformadetrazê-lopara juntodemim,mesmoqueapenasporalgunsinstantes.Olheiporcimadoombroparamecertificardequenãopodiaserouvida.

—Eleenviouumbilhete.

—Umbilhete,é?Bem,jáéalgumacoisa.

—Eletemquarentaeoitohorasdelicença,começandonosábado.—Evocênãotemnadaavercomisso,claro,jáqueestáplenamenteciente

dasregrasqueproíbemenfermeirasdesaircomoficiais.—Claro.

—Eporquesabeque,seanossaquerida líderperceberumindícioquesejadeuma ligaçãoentreumaenfermeiradesuaequipeeumhomemdeuniforme,asconsequênciasserãomuitodesagradáveis.

—Extremamentedesagradáveis,possoimaginar.

Elasaiudepertodofornoesentou-seameulado.

—Eentão,vocêvai seencontrarcomele?—sorriuela.—Voupegar o tremparaGironde, trêsparadasasudoestedaqui.Devo

esperar por ele na plataforma e ele vai me encontrar.— Ah, um encontro às escondidas! Isso éridiculamenteromântico.Meuprópriosorrisosedesvaneceu.

—Outalvezapenasridículo.

—Mas,porquê?

—Ah,eunãosei,issonãoparececerto.Sairparamedivertir,sorrateiramente,esquecendoomotivode estarmos aqui, em primeiro lugar. — Corri a mão por meus cabelos e deixei meus ombrosesmorecerem.Strapnãoestavaentendendonada.

—Agora escute aqui, enfermeiraTrabalho-Até-CairHawksmith— disse ela— , se alguém aquimereceumashorasdedescanso,essealguémévocê.Façoquestãodeinsistirquefazvocêmuitobememsedivertireesquecercompletamenteoporquêdeestarmosaqui.Éaímesmoqueestáagraçadetudoisso! Minha nossa, garota, você não sabe quando relaxar e aproveitar. A última vez que saísorrateiramenteporaí,foiinvadindoodormitóriodaescola.Aproveiteaomáximo,éomeuconselho.E

voltepara contar anós, criaturasmal-amadas, todosdetalhes.Ou,nomínimo, conteparamim . Estouvendoquevocênãoiráquererqueeuespalheseuspecadilhos...

—Pecadilhos!—ri.—Strap,vocêéumbálsamo.Sepudéssemosengarrafaroquequerqueadeixaassim,tãoincansavelmentealegre,nósesvaziaríamosasenfermarias.

—Biscoitosdegengibre—declarouela,mordendooutro.—Legiõespoderiamviverapenascomisto,eujuro.

Nósrimosjuntas,eeupercebiquefaziamuitotempoquenãoouviaosomdeminhaprópriarisada.

Osdiassearrastaramatéquefinalmenteatardedesábadochegou.Eunãotinharoupanenhuma,alémde meu próprio uniforme, e, pela primeira vez, senti falta de ter algo bonito para vestir. Lavei meucabelo,enxaguando-ocomumpouquinhodomeupreciosoóleoderosasepediumbatomemprestadoàKitty.Emboraeu tivessedesvalorizadoaocasiãoo tantoquantopodia,asoutrasdevem terpercebidomeuentusiasmoeprovocavam-meimpiedosamente,atéque

consegui escapar. Eu embalara alguns itens para pernoitar em uma pequena sacola que Strap meemprestara,nãoquerendochamaratençãoparaofatodequeestavaplanejandomeausentarpordoisdias.Enoites.OtremdasseteparaGirondeestavacheiodesoldadosdefolgaevoluntáriosnãocombatentes,todoscoma intençãodepassarum tempinho longedacrueldadedaguerra.Alguns sedirigiamparaacosta, para tomar um barco de volta para casa. Outros, assim como eu, estavam prontos para passaralgumashorastãolongedeSaintJustinequantoseuspassespermitissemir.

Encontreiumassentonajanelaefiqueiolhandoapaisagemdesertaenquantoalocomotivasopravaebufavaparalongedafrentedebatalha.Acadaquilômetroquepassava,ointeriorpareciamaisnormal,mais pacífico. Sob o sol poente, plantações cresciam, animais pastavam e corvos rodeavam árvoresimponentes,preparandoseupoleironoturno.Comeceiasentiroentusiasmoseagitandodentrodemim.NãoapenaspelaideiadereverArchie,mastambémporperceberquehaviaesperança,quetudopoderiaficarbemdenovoalgumdia.

NomomentoemquechegamosaGironde,jáestavaescuro.Percorriaplataforma,afastando-medogrupo de pessoas procurando a saída. Abriguei-me nas sombras e esperei. Senti um aperto em meuestômagoenquantoo fluxodepessoasseesvaíaaté restarumúltimofileteeoúltimodospassageirosdesapareceu. Ainda não havia sinal de Archie. Será que ele viria, afinal? Será que eu estivera meiludindoarespeitodasinceridadedossentimentosdelepormim?Então,derepente,euovi.Elesaiudotrem com cuidado, sua perna lesada forçando-o a inclinar-se acentuadamente para o lado. Ele ficousozinhonaplataforma.Saídocantoescuroondeestiveraesperando.Elemeviueimediatamentesorriu,correndonaminhadireção.Porummomento, ficamosnosencarandosilenciosamente.Por fim,Archiecomeçouariremeofereceuseubraço.

—Bem,enfermeiraHawksmith—disseele—,eudiagnosticoexcitaçãonervosaeprescrevodoiscoposgrandesdomelhorvinholocalquepudermosencontrar.Oquemediz?

—Éoremédioperfeito.—Tomeiobraçodeleedeixeiquemeguiasseemdireçãoàcidade.

—E—continuouele—tambémprescrevooexcelentecassouletdemadameHenri,seguidoporumaxícara ou duas domelhor café que se encontra fora de Paris. Como você acha que nós, os pacientes

enfraquecidos,vamosnossaircomisso?

—Achoqueoprognósticoébom,eotratamentodeveserrepetidoemintervalosfrequentes.

OCaféHenri ficava emuma rua lateral da pequenapraça que constituía o centro da cidadezinha.Passamossobotoldoeabrimosaportaparaumacenaacolhedoradeaconchego,luzealegria.EstavaclaroqueArchie jáestiveraaliantes,poismounsieurHenrio saudaracomoaumfilhoqueridoenosconduzira a uma mesa confortável em um canto. O café já estava quase lotado, e tivemos que nosespremer por entre os outros clientes e comensais.MounsieurHenri puxou a cadeira paramim e nosentregounossoscardápioscomumfloreio.

—Oquerecomendaestanoite,Albert?—perguntouArchie.Monsieursacouseubloquinhoelambeuapontadolápis.Quandofalou,seu

sotaquegrunhiu,eeleengoliuaspalavras.

—Ah,tenenteCarmichael,recomendofortementeocassoulet.MadameHenrimesmaopreparoueestá—elefezumaexpressãodeêxtase—magnifique!

—Cassouletserá,então.

MonsieurHenrirecolheuoscardápiosefoiembora,gritandoinstruçõesurgentesparaogarçomidosonostrazervinhotoutdesuite.

Archieinclinou-separaafrente.

—Esperoquenãoseimportedeeuhaverescolhidoporvocê—disseele,baixandoavoz.—Ofatoéquetodoorestantedocardápioestáemfaltadesdequeaguerracomeçou.Écassouletounada,receio.Masvocênãoirásedecepcionar.Ésempreexcelente.

—Magnifique,imagino.

—Justamente.

Ogarçomtrouxetaçaseumagarrafadevinho,queabriucomalgumesforçoe,emseguida,colocouaoladodeArchie.

—Comofoiquevocêdescobriuestelugar?—perguntei.—Umcolegaoficialme trouxeaqui,naminhaprimeirafolga.Setenhoque

ficarlongedecasa,nãoháoutrolugarondeeuprefiraestar.Vocêgostadaqui?Observeimeuentorno.Asparedeserampintadasdeumvermelhoprofundo,

masestavamquasetotalmenteescondidasporumconjuntodepinturasvitorianas,amaioriaaóleo.Algunsquadrosmostravampaisagensdaregião,outrospareciam

serretratosdeclientesfrequentes,ehaviaumparticularmentegrandemonsieuremadameHenrisobreaportaparaacozinha.Obarforapolidoegastopormilharesdemangas,enquantoosqueasvestiamclamavamporvinho, absintooucafé.Do tetoaltopendiam três candelabros impressionantesdevidro

escuro sobre o centro da sala, os quais combinavam com as luminárias que iluminavam os cantos.Àesquerdadobarficavaumpequenopiano.Haviaduasmesassobajanela,ocupadasporumpelotãodesoldadosinebriados.Ajulgarporseusuniformesesotaques,eramaustralianos.Amaioriadosconvivaseracompostadesoldados,excetoporumcasal idosonocantomaisdistanteeumgrupinhodegarotasfrancesas de rosto jovial sentado no centro da sala, fingindo não notar os olhares descarados deadmiraçãodoshomens.Todooespaçoestavapreenchidopeloburburinhodepessoassedivertindo,pelaemoçãodoflerte,pelocheirodecafé,vinhoecolônia,eporumasensaçãoconcretadejoiedevivre .Aquela era a França como sempre fora e sempre seria. Aquilo estava a milhares de quilômetros dabrutalidadeque se instalaraadistânciadeapenasumacurtaviagemde trem.CompreendioqueStrapdissera: seria umpecado alguémnão aproveitar tal lugar.Aoportunidadede se divertir normalmente,cominteraçãohumanaamigável,deveriamesmosercelebradaesaboreadaatéaúltimagota.

—Gostomuito— disse a Archie enquanto eleme servia vinho. Olhei para ele enquanto levavaminhataçaaoslábios.—Nãoconsigoimaginaroutrolugarondegostariadeestar.

—Nemeu.

—NemmesmoGlencarrick?

—Neste momento, não. Este momento já está perfeito. Brindemos a ele. Que fique para sempregravadoemnossasmemórias,independentedequantotempoissopossasignificar.

Bebemosnossobrinde,nossosolharesperdidosumnodooutro.SentiqueArchietinhaacapacidadedemeconheceraoolharparamim,deenxergarasprofundezasdomeuser.Haviaalgomaravilhosamentereconfortantenessapercepção.Eracomosetodaasolidãodoslongosanosqueeuviverafossealiviadaao ter os olhos dele sobre mim daquela maneira. Como se ele tivesse lido meus pensamentos, suaexpressãoficoumaisséria.Archiepousousuataça.

—Achoquedevoexplicarumacoisa—falou.—Eueraapenasumacriançaemuitoapegadaaomeupai,masécomaminhamãequeeumaismeassemelho.

Meu pai já se foi, infelizmente. Sinto sua falta terrivelmente, assim como minha mãe. Ela nuncadeixaráGlencarrick.Suponhoqueissosejapartedarazãoparaolugarsignificartantoparanósdois—eraondeeleestava.Ondeeleestá.Enfim,minhamãeéumapessoarealmentesingular.ElafoicriadaemEdimburgo,massemudouparaasHighlands,ondefoiapresentadaameupai.Elesseamaramdesdeomomentoemqueseconheceram.—Eleparouesorriuparamim,eentãocontinuou.—Achoquemeupaisoube imediatamente que havia algo diferente nela. Ele não se importava. Ele a aceitava exatamentecomoelaera.Emborahouvessegentenafamíliaqueajulgasseumpouquinho...esquisita.Maslogoelase estabeleceu em Glencarrick e todos a adoraram. Eles foram bem receptivos aos seus... talentosincomuns.—Ele bebeu outro gole de vinho.—O fato é queminhamãe é umamédium. Ela não fazsegredodisso,nãodádesculpasouexplicações.Elasimplesmentetemumahabilidadeparasecomunicarcom os espíritos que passaram para o além, como diz. Nunca tive medo disso, nem mesmo quandocriança.Cresciemmeioasessõesmediúnicasecomestranhosaparecendonaporta,pedindoaajudademinhamãeparaentrar emcontatocomseusentesqueridosque se foram.Elanuncamandavaninguémembora.Quandoeuerabempequenoainda,comcercade8ou9anos,suponho,minhamãeenxergoualgoemmimtambém.Eutinhaodom.Foielaquemprimeironotouquandoeufaleisobreogarotinhoquemevisitavatodasasnoites.Meupaiacreditavaseremsonhosouumamigoimaginário.Suponhoqueelenãoestavadispostoaadmitirquehaviaoutromembro“esquisito”nafamília,nãoaprincípio.Masminhamãe

logo soube que meu amigo era um espírito. Um fantasma, se preferir. Ele foi o primeiro de muitos.Depoisdisso,passeiameencontrarregularmentecomtodotipodepessoasnashorasdeescuridão.AmaioriadelasviveraemGlencarrickemalgumaépoca.Àsvezes,euajudavaminhamãeacontatarosparenteseamigosdaspessoas.Comodisse,issonuncameassustou.Éramossimplesmenteassim.

EleparoudefalarquandomonsieurHenrichegoucomospratosfumegantesdecassoulet.

—Madame,aquiestá.Esperoqueapreciesuarefeição.—Ocheiroestámaravilhoso—disseeu.

—TenenteCarmichael,bonappétit.

—Obrigado,Albert.

Assimqueeledeixouamesa,ambosolhamosadmiradosparanossarefeição.Depoisdesemanasderaçõesecomidashorríveisaqueestivéramossubmetidos,arefeiçãoànossafrenteeramesmomagnífica.Eupodia detectar amanjerona, o alecrim, o alho e as cebolas doces por entre os tomates e feijões epedaços de coelho e salsichas. Nunca fora tão saboroso esperar por um prato de comida. Mas eurealmentedesejavaqueArchiecontinuasse.Nãoqueriaqueomomentodeconfidênciasfosseperdido.

—Prossiga—disseeu—, você estavame contando sobre suamãe.Sobre você. Por favor, nãopare.

—Sabequenuncaconteinadadissoaninguém?Anenhumdoshomens.Ninguém.Maseuquerialhecontar.Queriaquevocêcompreendesse.Queriaquevocêvissequeeu—hesitouele—,queeuentendovocê.

Naquelemomento,foicomoseorestodolugarnãoexistissemais.Eunãoprestavaatençãoamaisnada,excetoaohomemmuitoespecial sentadoàminhafrente.Eaosignificadorealdoqueeleestavadizendo.Elemeconhecia.Elesabiaoqueeuera!Nãoteriademeesconderoufingir.Nãoteriadetentarexplicaroumedesculpar.Suahabilidadedeenxergaroqueoutrosnãopodiamver,deseconectarcomooutromundo,significavaqueeuestavanuadiantedele.EunãoeraaenfermeiraElisenemmesmoBess.Bem, eu era sim , mas não apenas elas. Eu era tudo o que sempre fora. Elizabeth Anne Hawksmith.Nascidaquandoomundoeramuitomaisnovo.Transformadadesimplescurandeiraemimortal.Deumavezpor todas, paraobemouparaomal, uma feiticeira.Meucoraçãocomeçoua cantardiantedessaalegria.Antesquepudessedetê-las,lágrimasescorrerampormeurosto.Lágrimasdepurafelicidade.

—Tenha cuidado.—Archieme ofereceu seu lenço.—Albert ficará ofendidose você adicionarmaissalaoseujáperfeitocassoulet.

—Vocênão...medespreza?

—Desprezá-la?—Elebalançouacabeçaeesticouamãosobreamesaparatomaraminha.—Meuamor,minhadoceequeridaBess.Euaadoro.Vocêtemmeucoraçãocompletaetotalmente.Portodootempo.

Deixei que ele apertasseminhamão. Ele sorriu paramim.—Vamos lá— disse ele— , vamoscomer.

Tínhamos apenas começado amexer em nossa refeição divina quando vi a atenção deArchie ser

tomadaporalguémqueentravanocafé.Seurostoficouum

poucosombrio,eeumevireievio tenenteMaidstoneentrandonorecinto,acompanhadopordoisoutrosoficiais.Elenosviueaproximou-sedenossamesa,sorrindo.

—Carmichael,seuazarão.—EledeuumtapanascostasdeArchieesorriuparamim.—Bem,bem,enfermeiraHawksmith,sebemmelembro.Quebomvê-lanovamente.

—TenenteMaidstone,esperoqueestejabem.

—Excelente, minha querida. Excelente. Hum, isso parece bom. Ouvi falar deste lugar, mas é aprimeiravezquevenhoaqui.Achoquevoupedirumpratãodessesparamim.

—Reg,meuvelho!—Umgritoveiodeumdeseusacompanhantesquejáestavadiantedobar.—Nãosejatímidocomesseseudinheiro,venhaepaguepelasbebidas.

O tenenteMaidstone sorriu e fez uma pequena reverência.—Divirtam-se, crianças— disse ele,antesdedarascostasecruzarasmesas

atéobar.Archiepareciaestranhamenteaborrecidocomaapariçãodeseuamigo.—Quãolongeumapessoaprecisairparaterumpoucodeprivacidadenesta

guerramiserável?—divagouemvozalta.

—Eleémuitoalegre—falei.—Suponhoquevocêssejambonsamigos, jogados juntosnaquelastrincheiras.—Pegueiumagarfadadefeijões.

—OtenenteMaidstonenãoémeuamigo—disseelecalmamente.Fiqueisurpresa.Olheiporcimadoombro.Otenenteestavaenvolvidoem

umaanimadaconversacommonsieurHenri,quepareciafelizosuficienteporfalarcomele.Haviaalgodearrogantenele,éverdade.ErecordeiojeitocomoeleeocapitãoTremainolharamparamimnatrincheira.Lembrei-medecomomesentinervosa.Julgaraqueapenasocapitãomedeixaranervosa,masclaramenteArchieviraalgonotenenteMaidstone.Pareidecomerecomeceiameconcentrarnele,parasintonizarminhaintuiçãodefeiticeira,masArchiechamouminhaatençãodevoltaparaele.

—Nãoqueroapressá-la—falou, seuhumornitidamentealterado—,maspodemoscomer e sairlogodaqui?Seideumlugarondepoderemosficarjuntos.Sónósdois.

—Sim,éclaro—disseeu.—Adoraria.Mesmo.

Terminamos nosso jantar em um silêncio cheio de uma curiosa tensão oriunda não unicamente daexpectativadanoitequeseanunciava.

Capítulo7

ArchiechamoumonsieurHenrie,depoisdemuitossussurrosconspiratórios,fomoslevadosparaforaatravésdacozinha,atéumaportanos fundos.Nopequenoquintalatrásdocafé,ocorpulentodonodorestaurantepuxouuma lonae revelouumamotocicletabrilhante.EleentregouaschavesparaArchieeteveprazeremexplicarosmenoresdetalhesdamotoparaele.Archieamarrouminhasacolaàtraseiraemeajudouasubir.Comtrêschutesdeterminados,oveículorugiudevoltaàvida.Agarrei-meaArchie,aninhando-meàssuascostasforteseacolhedoras.QuandosaímosdeGirondeetomamosaestradaquelevavaaosul,eunãopoderiaestarmaisfeliz.Nãotinhaideiadeparaondeestávamosindoouquantotemponossajornadademoraria.ConfiavaemArchiecompletamente.Estávamosjuntos,estávamoslongedaguerra,tínhamosumtempopreciosoànossafrentee,porenquanto,podíamossertotalmenteegoístas.Nadamais importava. Viajamos ao longo de estradinhas cada vezmais estreitas através dos campossombrios. Meia hora deveria ter se passado quando Archie virou a motocicleta por um acidentadocaminhodefazenda.Passamospelacasaprincipal,sacudindoporentreopátiodepedras.Umcãocomartrite latiuemalarme,masaportadafrentepermaneceufechada.Desviamosdossulcoseburacosdocaminhocadavezmaisirregularatéchegarmosaumacasinhainstaladaentreumpequenoamontoadodeárvoresdevidoeiroprateado.Eraumacasatérreadepedra,comumtelhadofortementeinclinadoeumachaminérobusta,deondesubiaumafumaçafantasmagóricapelofrioarnoturno.Archieparouamotoedesligouomotor.Osilênciodolugareragloriosoepontuadopornadamaisqueumacorujapiandoporaquieumaraposa

latindoacolá.Archiepegouminha sacolaeabriucaminhoparaabaixaportademadeira,quenãoestavatrancada.Atravesseiaportaeinspireiafumaçadamadeiraeocheirodeflorescortadas.Archielevantouuma lâmpadaaóleoda lareiraecolocouumfósforoacesonopavio.Oquartose iluminoueentrou em foco.A lareira fora acesa havia algumas horas, e um fogo queimava brilhante e quente noenormecentrodela.Umamesadepinhoescovadanomeiodopequenoquartoostentavaumvasoderosaseumacaixademantimentos.Haviaduascadeirasdemadeiraao ladodela,bemcomoumacadeiradebalançoeumapoltronadecourodesbotada,pertodofogo.Nocantomaisdistante,haviaumlavatóriocomjarroebacia,eumespelhopenduradonaparede.Alémdisso,via-seumacamade ferrocomumgrossocolchãodepenaseumacolchaderetalhos.

—Não é o Ritz, receio dizer— falou Archie, acendendo uma vela em um suporte de bronze ecolocando-osobreamesa—,masénossopelorestodofimdesemana.Ninguémvainosperturbar.O

fazendeiroéumprimodeAlbert.

—Émaravilhoso—disseeu—,muitomaravilhoso.—Umpensamentomeocorreu,fuiincapazdemecontereperguntei:—Você...vocêjáesteveaquiantes?Comalguém?

—Nãocomalguém.—Elebalançouacabeçaedepoisseaproximoudemim,tomandominhasmãosnassuas.—Eujuroavocê,nãosoudadoaconvidarbelasenfermeirasjovensparacasinhasremotasnacaladadanoite.Estiveaquiapenasumavezanteriormente,esozinho.Precisavamuitodeumtempinholongedafrentedebatalha,mastinhaapenasalgunsdiasdelicença.Queriaumlugartranquilo.Umlugaronde pudesse deixar minha mente descansar, mesmo que por pouco tempo. Mencionei meu desejo aAlbert. Ele é um bom homem e ofereceu-me este lugar. Quando eu disse que queria visitar a casanovamente,dessavez comumaamiga,bem, ele arrumou tudoparamim.Éanimador, nãoé, encontraressespequenosatosdebondadenomeiodetodaessamiséria?

Sorriparaele,balançandoacabeça.

—Malpossoacreditarqueétudoparanós.—Deiumavoltapeloquarto, tocandoodintelásperosobre a lareira, parando para cheirar as vistosas rosas, entregando-me ao calor e à tranquilidade dolugar.—Sónósdois.

—Sónósdois.Agora—eleesfregouasmãosjuntaseespioudentrodacaixademantimentos—,vamosverquegostosurasmonsieurHenrinosreservou.

Acaixatraziapãofresco,umqueijoredondo,algunstomates,ovosvermelhos,maçãs,umpotedemeleatémesmoalgunspreciososgrãosdecafé.Alémdessasdelíciasmaravilhosas,haviaumsaca-rolhaseduasgarrafasdevinhotinto.Archiesorriu,segurandoumadelascontraaluz.

—Vouprocurartaças—disseele,começandoabuscapeloúnicoarmáriodoquarto.

Desabotoeimeucasaco,tirei-odosombroseocoloqueisobreumadascadeiras.Sabiaexatamenteonde queria me sentar, mas alguma coisa fez com que eu hesitasse. Eu me aproximei da cadeira debalanço lentamente, como se ela pudesse começar a se mover de repente. Percebi que Archie meobservava.Ele deve ter achadomeu comportamento estranho. Para ele, era apenas uma cadeira. Paramim,erauma lembrançapoderosademinhamãe,queali,naquelacasinhaqueera tãoparecidacomacasa de minha infância, emoções há muito abafadas ameaçavam me oprimir. Timidamente, toquei amadeiralisa.Acadeirasemoveuerangeuporuminstante:aomenordostoques,omaislevesussurrodeumsom.Sentei-meerecosteinasbarrasredondasdemadeiradoencosto.Lentamente,deixeiacadeirasemover.Omovimento acelerou suavemente semdemora.A luzdas chamas ao lado ficava ligeiramenteturvaenquantoeubalançavaparaa frenteepara trás.OlheiparaArchie,depé,comas taçasnamão,esperandoumareaçãominha.

Elesabe,pensei,elesabetantosobremim.

Sorrinovamente,cientedequeeunãoofaziacomtantafrequênciaoutãogenuínafelicidadehámuito,muito tempo.Namesmahora, senti-me culpada por estarme divertindo quando tantos outros estavamsofrendo, e a alguns quilômetros dali. Eu somente podia imaginar contra quais emoções conflitantesArchieestiveralutando.

—Édifícil,nãoé—perguntei—,esquecerosoutros?Afastartodoohorrordaguerraparalongedamenteeapenas...estaraqui.

Ele assentiu, contemplando o vinho escuro em sua taça e soltando seu peso na velha poltrona decouro.

— Tive sorte — disse ele — , durante as minhas primeiras semanas aqui, eu tive um ótimocomandante.Brunswick,eraseunome.Elenotouqueeunãoestavatirandominhasfolgas.“Afaste -sedaqui sempre que puder” ele me aconselhou. “Afaste -se e não deixe que os pensamentos daquiacompanhemvocê.Éaúnica

maneiradepermanecersaudável.”Eleestavacerto.Estámortoagora,éclaro,masissonãootornamenossábio.Aprendiafazerexatamenteoqueelerecomendou.

—Achoqueéumexcelenteplano.Nadadeguerraatépartirmos.Concorda?—Chegadeguerra.Vamosbrindar.

Naquela noite, bebericamos nosso vinho e conversamos durante toda a madrugada. Falamos denossas infânciasedenossasvidasantesdeconhecermosPasschendaele.Euestavaansiosaparaouvirmaissobreafamíliadele,suasorigens,sobreele.Oqueeledisseranocafévoltouàminhamemória,eeudesejava,precisavasabermais.

—Você disse que costumava ajudar suamãe, assisti-la em seu trabalho comomédium.Que vocêtinhaodom.Vocêaindatem?

Archie permitiu que um sorriso triste alterasse suas feições.— Acho que agora seria mais umamaldiçãodoqueumdom.Aqui,neste

caos,ondealmastorturadasviriamparameverseeufossecapazdevê-las,eumepergunto:Oquediriamamim?—Elebalançouacabeça.—Tenhocertezadequenãosuportaria.—Parouparaservirmaisvinhoemmeucopoereabasteceroseupróprio.Quandocontinuou,suavozestavaroucadeemoção.—Eu tinha15anosquandodeixeidemecomunicarcomosespíritosque jáhaviamfeitoapassagem.Simplesassim.Foicomoseumaluzdentrodemimseextinguisse.Eumesentidesolado,comosetivesseperdidominhafamília.Consegueentenderisso?

—Consigo,sim.Perderessaligação...Comonãosentirumaenormesolidão?Masporquê?Porqueascoisasmudaram?Eporquenaquelemomento,vocêsabe?

Elebalançouacabeça.

—Minhamãemedisseque tinhaalgoavercomaminha transiçãoparaa idadeadulta;essafoiaúnicaexplicaçãoqueelapôdemedar.

—Ouvidizerquecriançassãonaturalmentemaissuscetíveis.Maissensíveisàsvibraçõesemoutrosplanos do que em nosso mundo comum de vigília. Ao tornar-se adulto, você deu um passo além doalcancedeles.E,noentanto,suamãe...

—Minhamãeéumamulherexcepcional.Claramente,souumserinferior.Minhaconexãoeratênue.Meudomapenaseraviávelenquantoera reforçadopelaminhasensibilidadeda infância.Nãopoderia

suportarminhabrutaltransformaçãoemumhomem.

—Masvocêaindamantémalgumasensibilidade.Deveter.Dequeoutraformasaberia...sobremim?

—Euteriadesercegoparanãoverquevocêéumapessoaverdadeiramenteextraordinária,Bess.Aluzirradiadevocê.Umaenergiapoderosa.

—Ela é poderosa, certamente. Embora esse poder nem sempre seja uma força pela qual eu sejagrata.—Virei-meeestudeiaschamasdofogobaixo.Ocalorconsumiraumatoradeaveleiraeexpunhaum velho prego de cobre, de forma que línguas de cor verde dançavam por entre as chamas de corlaranja.—Algumasvezes,eumesintoamaldiçoada.Quandodeixoqueos“ese”sereviremdentrodemim.Eseeutivessesidocapazdesalvarminhamãedealgummodo?Oquepoderiateracontecidoseeutivesse sido forte o suficiente para resistir a Gideon? Poderia ter levado uma vida simples, com ummarido,umafamília,umacasaondevivereamaremesentirsegura?—Fecheiosolhosporumbreveinstante,mitigandoadorfamiliar.Quandoosabridenovo,percebioquãofortementeminhaspalavrashaviamafetadoArchie.—Sintomuito—disseeu.—Nãodevoficarmelancólica.Nãoaqui.Nãoagora.Suponhoqueeuestejamedeixandolevarporessespensamentosporsuacausa.Porque,dealgumaforma,seiquevocêmeentenderá.Porquevocêentendeumpoucodoqueéser...

—Diferente?

—Sim,masnãosóisso.Maisdoqueisso.Serligadoaalgumaoutracoisa,aalgomaravilhosoe,aindaassim,nãopertencercompletamenteaooutroladotambém.Comoseestivéssemossuspensosentredoismundos.

Archieconcordou.

—Eusei,meuamor—disseelesuavemente.—Eusei.Masnãoédetodomal,é?—Eleseinclinouparaa frente, comosolhosbrilhandodecuriosidadeeadmiração.—Digo,oque eu tinha,oque eracapazdefazer,eraespecial,sim,maserainsignificantecomparadoaoquevocêpodefazer,aoquevocêé.Compreendooquevocêdiz sobreestar só, realmentecompreendo.Epartemeucoraçãopensaremvocê, por todos esses anos, sem ninguém ao seu lado, sem ninguém em quem confiar, com quemcompartilharseusdonsesuavida.Issoémuitoduro,Bess.Mas,bem,háamagia!

Eu sorri, seu entusiasmo pueril melhorando meu humor. — Sim — concordei. — A magia éesplêndida.Sentiramagiacorrendonas

veias,sentirmeuserhabitadoporeladeformatãoplena,mente,corpoealma;

bem,nãohánadaqueeupossacompararaisso.Écomoestarligadaaumaenergiatãoinfinitaetãoantiga... Sou um canal para essa força, nadamais.Mas, naquelemomento em que sou abençoada, eureconheço.E,sim,quandosintooencantoevejoobemquepodeproporcionar,eseiquesoupartedessabondade,entãonãomesintomaissó.Pelomaisbrevedosinstantes,nãosousolitária.Seriaimpossívelmesentirisoladanessemomento.

—Pareceumabênção.

—Eé.Ésim.Aindaque...

—Vocêpagueumaltopreçoporela.

Atranquilidadeestabeleceu-seentrenós,eficamosemsilêncioporumtempo.Nãoeraprecisodizermaisnada.Eraaprimeiravez,desdeamortedeminhaqueridamãe,queeuacreditavasercompletamenteaceita,portudooqueeuera,poroutroserhumano.

Conversamoseescutamosumaooutroatéqueaúltimadastorastivesseseconsumidoemumbrilhovermelho;depois,Archiepegouminhataçavaziaemepuxouparasi.Ficamosemfrenteaofogoqueseextinguia,abraçando-noscomosenadapudessenosseparar.Elelevantouamãoatémeurostoetocouafaixabrancadecabelos.Conscientemente,afastei-meumpouco,maselebalançouacabeçaedeixouqueseusdedostraçassemumalinhaatéosgramposqueaprendiamnapartedetrás.Delicadamente,livroumeuscabelosdopenteadoeobservou-oscaíremsobremeusombros.Eleseinclinouebeijoulevementeatrilhabranca,aquelabrilhantefaixaqueelesabiaquesimbolizavaamagiaquecorriadentrodemim.Deslizou amão sobmeus cabelos atéminha nuca, enquanto com a outra segurava com firmezaminhacintura.Pousouseuslábiosnosmeusetrocamosobeijomaisdocedetodaaminhalongavida.Ali,nocalordasbrasas,despimosumaooutro,lentamenteecominfinitocuidado.Assombrasdalâmpadaedavelareduzidapreenchiamasdepressõeseprofundezasdenossoscorpos,easpoças irregularesde luzemprestavamumbrilhoparaacurvadeumombroouoângulodeumquadril.Archiemeergueuelevouatéacama.Ofrescordolinhomefezofegar,masnãoestivecientedelepormuitotempo.Archieprovouser o mais imaginativo e excitante dos amantes. Nele, achei o equilíbrio ideal entre ternura eagressividade,queresultavanosexomaisrequintadamenteintensoesatisfatório.Adormecemoscomosbraçosentrelaçados,oscoraçõesunidos,envoltospelasuaveharmoniadaantigacasaedenossoamorprofundo.

Namanhã seguinte, quando acordei em nosso aconchegante leito, Archie havia desaparecido. Umsobressaltodemedosacudiu-meantesquemeusouvidos sintonizassemosomdomachado rachandoalenhadoladodeforadacasa.Saídacama,envolvendo-menabelacolcha.Abriaportaparaaluzalegredo sol e umcéudamanhãpintadode azul-bebê.Oar estava fresco comonooutono edespertoumeucérebro sonolento.Archie estava de costas paramim, perto da pilha de toras, levantando omachadometodicamenteenquantocortavablocosdecarvalhoefreixoparaofogo.Euestavaprestesachamá-lo,masmedetive.Emvezdisso,envieimeuspensamentosatéele,silenciosamente.

Vouprepararumcafé,vocêquerumpouco?

Ele parou de rachar amadeira, virou-se e sorriu paramim. Largou omachado e andou naminhadireção. Teria ele me ouvido? Teria minha voz soado dentro de sua cabeça ou era apenas umacoincidência ele ter escolhido aquelemomento para deixar sua tarefa e vir atémim?Chegou perto egentilmenteafastouoscabelosdemeurosto.

—Não antes de levá-la de volta para a cama e fazer amor comvocê outra vez— disse ele, emrespostaàminhapergunta.Issoestavamuitoalémdequalquerexpectativaqueeupudesseteralimentadosobreanossacapacidadedenosconectarmosumaooutro.Ah,quealegria!Puleiemseusbraços,eacolchadesedaescorregoudemeusombros.Archieriuenquantomecarregavaparaacasa.

Foialgumtempodepois,quandoestávamossentadosemfrenteaofogorenovado,bebericandoocaféamargo,queumaideia tremendaefantásticameocorreu.Umaideia tãograndeemseusignificado, tãopotencialmente transformadora para nós dois que, por um momento, me tirou o ar. Durante algunsinstantes, fiquei sem saber comodar voz àquele pensamento.Ali estavaArchie, na poltrona de couro

surrado,despreocupadodepoisdefazermosamor,reanimadopelobanhodeáguafrescaeocaféforte,semqualquernoçãodoqueeuestavaprestesasugerir.Ouelejásabia?Quanto,comquefrequênciaecomquesucessoelepodiaentraremminhamenteediscernirmeuspensamentosseeunãooestimulasseaisso?Termineimeucafée fuimeajoelharaospésdele,pegandosuasmãosnasminhas.Eleobservoumeurostoiluminado.

—Bem?—perguntou,esperandopeloquequerquehouvesseclaramentemeinspirado.Sejásabia,nãodisseedeixouqueeumesmaencontrasseaspalavras.

—Junte-seamim—sussurreiedepoisfaleimaisalto:—Junte-seamim!Sejacomoeu.Dêopassoqueeudeiséculosatrásetorne-seimortal.Fiquecomigoportodootempo.Possofazerissoporvocê,por nós. Pense nisso, meu amor. Chega de despedidas, chega de morte. Nós dois compartilharemosnossasvidas,semtermosdesersolitáriosnovamente.—Levantei-me,soltandosuasmãos,entusiasmadademaispara ficarparada.—Imagineoque issopoderia significar,oquepoderíamos fazer.Esempreteríamosasuacasamaravilhosaparaviver,longedorestodomundo.Ninguémpoderianosincomodarlá: vocêmesmo disse que o pessoal da vizinhança ama sua família. Eles não questionariam a nossalongevidade.Elesnãoatemeriam,nãocomoosoutros.Nãovê?Essapodeseraresposta.—Euestavaanimadacomessapossibilidade,transformadapelaideiadecompartilharesseamorparasempreenuncamaisterdeficarsozinhaeassustadadenovo.Archieselevantouemeabraçou.—Mostrareiavocêtaisencantamentos—disse-lhe.—Ensinareiavocêtudooquesei.Vocêestáemsintonia,temacentelhadamagia,asensibilidadeparaooutromundo;tudoissojáestádentrodevocê.Vocênãopodeimaginarafelicidadedepreencher o seu ser coma forçadamagia, comodomda cura e davida eterna. Juntosseremos felizes. Estaremos seguros. — Fechei os olhos e descansei minha cabeça em seu peito, ocoraçãodelebatendosuavementecontrameutímpano.—Deixe-mefazerissoporvocê.Pornósdois—falei.

Elebeijouminhacabeçaedescansouos lábioscontrameuscabelos.Quando finalmente falou, suavozestavafracaeroucadeemoção.

—Oh,minhaBess,minhaamada,amadaBess—murmurouele,segurando-mecommaisforçaainda—,sintomuito,masnãopossofazeroqueestámepedindo.Nãoposso.

Recusei-meaacreditaremmeusouvidos.Fiqueiapertadacontraele,desejandoqueeledissesseaspalavrasquemudariamminhaexistênciaalémdoslimites.

—Mas...Archie,penseemcomopoderiaser.Quãomaravilhoso.Quãomágico.Nósdois...

— Eu sei, eu sei; mas, ainda assim, eu não posso, Bess.Nesse momento, eu me afastei. Minhaesperançaealegriaforam

rapidamentesubstituídaspormágoaeraiva.

—Querdizerquevocêpode,masnãoquer—disseeu.—Porquenão?Eupensei,acrediteiquevocêmeamava.Quevocênãoquerianadaalémdeestarcomigo.

—Euamo,realmenteamo.

—Então,oquenosimpede?Querazãovocêpodeterparanãoquererquefiquemosjuntos?

—Queroquefiquemosjuntos,meuamor.Eassimdeveser.Masnãosouoquevocêé.Nuncapodereiser.Nemtodasasliçõesoufeitiçospodemmudarisso.Sim,eumesmotenhoumdom,acapacidadedeenxergaratravésdovéuqueseparaestemundoeooutro.Sougratoporessedom.Euoaprecio.Masnãoémagia,Bess.Souumhomemcomumcomumdomextraordinário.Nãosouumfeiticeiro.Nãopossomemodificarapontodenãomereconhecermaisapenasparametornaroquevocêquerqueeuseja.Souoquesou.Vocêéoqueé.Eeuamovocêporisso.

—Masestáaoseualcance,Archie,seiqueestá.Vocêtemsensibilidadeeconexãosuficientescomoalém,esuamãe,esuaprópriahabilidadedeouvirmeuspensamentos.Tudoomaisqueénecessárioéaminhafeitiçariaeasuavontade.Juntos,poderemosfazerissoacontecer.

—Meuamor,eunãoduvidonemporumsegundodopodermaravilhosodesuamagia.Seiqueoquevocêestásugerindoépossível.Não,porfavor,tenteentender.Euamovocêporquemepeloquevocêé.Aceitooabismoqueexisteentrenós.Seiquevocêtambémmeama.Masamim,Bess.Eu,estehumildemortal.Eéassimquequeroquevocêmeame.Comosou.Nãocomouma...criaçãosua.Nãomodificadodeformaqueeumesmonãomereconheça.Seeuaprendialgumacoisacomessaguerrasujaemiserável,é que devemos ser fiéis a nósmesmos.Nossos egos primários, básicos e imperfeitos.Não possomejuntar a você na feitiçaria, Bess. Desejo que partilhemos nossas vidas como somos agora. Estoupreparadoparaaceitarasconsequências.Eumeentregoavocêcompletamentepelotempoquepudermoster.Enãoimportaquesejamuitooupouco,estareicontenteporterpodidoamarvocê.

—Comovocêpodefalardeamorsabendoqueterminaráemmorte?—Naquelemomento,expresseiminha raiva, incapaz de resistir à tempestade de emoções em mim.— Você ficará feliz, então, deenvelhecerenquantoeupermaneçojovem?Dedefinharemorrerenquantoeucontinuovivendo,incapazde

ajudá-lo, incapazdesalvá-lo?Vocêmecondenariaàsolidãoatrozquetenhosidoobrigadaaviverportodaaminhavidaadulta,quandoháumaalternativa?

—Nãohá,Bess,nãoparamim.

—Entãonãoéamoroquevocêsentepormim!Nãopodeser!Corridacasaenãopareiatéchegaraumfreixonooutroladodocercado.

Ali, ajoelhei-me no chão e me permiti chorar. Parecia que justamente quando eu acreditava terencontradoa soluçãoparaa torturada solidão,paraaderiva semamorqueeraaminhavida,minhasesperanças foram frustradas. Eu estava muito angustiada por enxergar claramente o sentido nopensamento deArchie e a sabedoria do que ele dizia.Apenasmais tarde pude aceitar que ele estavacerto.

Ouvipassoslevesatrásdemim.Archieestavaperto,masnãotentoumetocar.

—Bess.

Fiqueiondeestava.Lentamente,eleseajoelhouaomeulado.—Bess—disseelenovamente,comtantaternura,tantasaudadeemsua

voz,queeunãopoderiaficarcomraivapormuitomais tempo.Virei-meemeaconchegueiemseu

abraçocaloroso.

—Pelotempoquepudermoster,então—sussurrei.—Sim,meuamor,pelotempoquefor.

Capítulo8

De volta ao PE, fui capaz de trabalhar com mais entusiasmo e energia do que nunca. Eu haviarelutantementeaceitadoostermosdeArchieparanossorelacionamentoefuturo.Sabia,éclaro,queeleestavacerto:somosoquesomos.Menosalterada,fuicapazdereconhecerqueoamavapeloqueeleerae não iria querer mudá-lo, transformá-lo de uma forma tão significante. Sobreviveríamos à guerra epoderíamosvoltaraGlencarricketeríamosumfuturojuntos.Eraissoqueimportava.Nessemeio-tempo,haviamuito trabalhoaser feito.Fiqueialiviadaaodescobrirque,duranteaminhaausência,ocapitãoTremainforadispensadoeenviadodevoltaparacasa.ArchieouviratudooqueeucontarasobreGideone me alertara de que sentira uma presença estranha entre seus homens. Alguém diferente. Alguémsombrio. Eu o assegurara de que estava sempre atenta. E, ainda que tivesse suspeitas em relação aTremain,nãoacreditavaqueelefosseGideon.Talvezfosse,afinal,apenasumhomemcommodosqueeuconsideravaofensivos,nadamais.Aindaassim,eradifícilesquecerofatodeque“Greensleeves”estavatocandoquandooconhecera.

Namanhãde terça,Strap,Kitty e eu fomosdestacadas para cuidar dos leitos da tendaque serviacomo enfermaria. Muitos dos feridos tinham voltado para casa, de forma que havia menos de dezpacientes para atendermos, e a irmã Radcliffe enxergara nisso uma oportunidade de virarmos oscolchões, esfregarmos armários e cuidarmos dos afazeres negligenciados nos períodos maismovimentados.

—Aqui,issodeveanimá-la—disseStrapcomumsussurrofingido,segurandoumpedaçodepapeldobrado.—Umdosmotoristasdeambulânciameentregouepediuquechegasseatévocê.

Pegueiobilheteeodesdobrei,meucoraçãodisparandodiantedopensamentoemArchie.Strapseafastoucuidadosamenteenquantoeuliaacurtamensagem.

Bess,meuamor,encontre-menaantigaescolaestanoite.Seishoras.Sempreseu,AC.

Fiqueisurpresa.NãoeratípicodeArchieprogramaralgotãoemcimadahora.Elesabiamuitobemoquãodifícileraparamimfurtar-medealgumashorasnoPEeencontrá-losemserdescoberta.Mas,bem,às vezes ele obtinha uma dispensa de últimominuto.Olhei para o relógio.Quase passava das cinco.

EnfieiobilhetenobolsoeolheiparaStrap.

—Suponho— disse ela sacudindo um cigarro para fora do pacote— que uma pessoa que temtrabalhadotãoduromereçaumpoucodetempolivre.—Deitou-seemsuacama,debotas,comocigarroentreosdentes,efechouosolhos.—Suponhoquesejajustoeadequado—disseela.

Avelhaescolatinhaumaspectolúgubresobagaroaquepingavaemsuasparedescinzentas.Oportãoparaopátioestavadestrancado.Euoabricomumempurrãoeatravesseioespaçovazio,abandonadohátantotempoquenãohavianenhumamarcadeamarelinhafeitadegizoudetintaremanescente,apenasosecos fantasmagóricos das vozes infantis. Quando cheguei ao portão principal do edifício, hesitei.Certamentedeveriaestartrancado.Olheiparatrás,masnãohavianinguémporperto.Oclimadeprimenteeoataqueaéreoimpediamaspessoasdedeixaremsuascasas,amenosquefossemobrigadasafazê-lo.Pegueinaenormealçadebronzeemesurpreendiquandootrincoseabriucomfacilidade.Empurreioportãoeentrei.Osaguãoeraarejadoeiluminadoapenaspelaluzacinzentadaquevinhadaentradaatrásdemim.Continueiatéaprimeiraportaqueencontrei,queestavaentreaberta.Elarangeualtoquandoaabrimais.Encontrei-mediantedoquedevetersidoasaladeaulaprincipal.Eragrandeosuficienteparaacomodardezenasdecriançasetodailuminadapelaluzpoeirentafiltradapelasaltasjanelas.Haviaumpalcoemumadasextremidades,diantedeumquadronegroimpressionante.Todasasmesasecadeirashaviam sido retiradas, sem dúvida, remanejadas para fins bélicos ou queimadas como lenha pelosmoradores

desesperados.Nocantodasala,haviaumpianoverticale,àdireitadoquepareciaumgrandemóvelcom gavetas, as portas se abriam para revelar prateleiras vazias. Os saltos deminhas botas soavamruidosamentecontraochãodemadeirapolida.Caminhei lentamenteatéa lousaecorriosdedospelasuperfícierugosa.Oqueteriaacontecidocomtodasaquelascrianças?,eumeperguntava.Ondeestariamagora?

Meuspensamentos foramabruptamente interrompidosporumamúsicavindadopiano.Virei-me.Oinstrumentoestavaposicionadoemtalânguloqueeusópodiaverapartedetrásdele,eopianistaestavacompletamente oculto. A música não era nenhuma que eu reconhecesse, mas apenas notas, escalas earpejos.AbriabocaparachamarArchie,masalgomefezparar.Nãomelembravadeeletermencionadoquetocavapiano.Emboranãohouvesserazãoparaacreditarqueelenãofossecapazdefazê-lo,algonãoseencaixava.Caminheiemdireçãoàmúsica,semquererfalareaindanãopreparadaparafugir.E,então,quandoestavaaapenasalgunspassosdopianodemadeira, comeceiaperceberumasintoniaentreasnotasaleatórias.Umacançãoqueeuconheciabem.Muitobem.“Greensleeves”.Meuspésrecusaram-seacontinuar.Aadrenalinafluíaemminhasveias,enviandochoquesatéapontademeusdedosefazendomeucoraçãoacelerarsobminhascostelas.FoientãoquecomeceiasentirocheiroazedoesulfurosoquesentirapelaprimeiraveznaflorestadeBatchcombe,tantotempoatrás.Meuprimeiropensamentoclarofoicensurar-meporsertãocrédula.Euhaviaaprendidotãopoucoassimemtodosaquelesanosfugindodemeuperseguidor?Teriasidomeuinstintodebruxatãomaculadopeladoresofrimentodaguerraqueeunãoforacapazdedetectá-lodiantedemim?Pareciaquesim.Poisaquiestavaeu,nãomaisdoqueapoucospassosdaquelequequeria,nomínimo,aminhadestruiçãoeprovavelmenteaminhaalma.Nãohaviaparaondecorrer.Nãohavianadaafazeranãoserencará-lo.Forcei-meairadiante,acaminharatéopiano.Enquantoamelodiarepugnantecontinuava,conseguiveropianista,suacabeçabaixa,dobradanaconcentraçãoextasiadasobreasteclas.Eleseendireitousempressaenquantoeumeaproximavaesevirou para sorrir. Era o mesmo sorriso afável com o qual me saudara na primeira vez que nosencontramosnatrincheira.

—Minha querida, comecei a achar que talvez você não viesse — disse o tenente Maidstone,enquantocontinuavaatocar—,masentãoeudeveriatermaisfénaforçadoamorverdadeiro.—Elefeza palavra amor soar ridícula, lamentável, desprezível. Por fim, amúsica acabou e ele girou sobre obanquinhodopianoparameencarar.Estreitouosolhos.—Vocêficoupálidaemagra,Bess.Estaguerranãolhecaibem,acho.Quantoamim,consideroaenergiadaqui...revigorante.—

Levantou-se esticando-se, os braços abertos, abraçando a energia escura que sempre pode serencontradaondeháviolência.

Naquelemomento,sentiumadolorosasaudadedeArchie,deseuconsolo,deseuamor.

Ah,Archie.Archie.Archie.

Erguioqueixo,determinadaanãodemonstrarmeumedo.—Seráquevocênunca se cansademeperseguir,Gideon?—perguntei.—

Vocênãopodedesistiremedeixarempaz,nãopodemelibertardesuaobsessão?—Ah,obsessão,nãoé?Éassimquevocêvêisso?Talvezestejacerta.Não

tenhonenhuma intençãodedesistir doque émeupordireito.Oquemeédevido.Oquevocêmeprometeu.

—Nãofiznenhumapromessa.

—Vocêconheciaostermosdonossonegócio,Bess.Nãoadiantafingirquenão.Euofereciavocêopoderdafeitiçariaevocêaceitou.Essafoiasuadecisão,estálembrada?

—Eéumadecisãopelaqualeutenhopagadodesdeentão.Nãohásequerumdiaquesepassesemque eu tente compensar isso, usando meus dons para o bem dos outros. Para curar. Para diminuir osofrimento.

— Oh, Bess, por favor, me dê um pouco mais de crédito, um pouco mais de intuição à suapersonagem.Vocêpode tentar se convencer deque é diferente demim,deque é uma santa servadosoprimidos e necessitados. Já ouvi esse discurso antes.Não acreditei na época, não acredito agora.Averdadeéqueeuevocêsomosiguais.

—Não.

—Sim,exatamenteiguais.Nãosomosfrágeisbruxinhasboasocupadascomervasepoções.Somosfeiticeirosimortais,Bess,quetranscenderamamortepelousodasartesdastrevas.Omesmopoderquememantémvivoasustentatambém.

—Não!

—Sim!Vocêsabedisso.Vocêsenteisso.E,maisainda,minhapequenina,queridaetorturadaBess,vocêdesejaisso.Assimcomomedesejouumdia.

—Nãoéverdade!—Deiascostasparacorrer,masotenenteconjurouumredemoinhoparamegiraregirar,demodoqueeufosseincapazdeiradiante.

Quando, por fim, o vórtex me soltou, caí no chão. Olhei para cima e vi o vulto de Maidstonecomeçandoasedissolver.Suasfeiçõespareceramprimeirosedistorceredepoisderreteratéqueoserdiantedemimnãofossemaisreconhecívelcomohumano.Eraumamassapulsanteegiratóriade luzeenergia.As cores domiasma queimavam em laranja e vermelho esfumaçado.Depois, vi lampejos decarne,sangue,ossos,atéqueumnovoserestavadiantedemim,totalmenteformadoesólido,etãorealquantoqualquerhomem.Gideon.Inalteradodesdeaépocaemquevivíamosjuntos,quandoeueraapenasuma garota. Gideon. Possuído da mesma força maligna, da mesma aura fascinante, do mesmo físicopoderosoqueaumsótempomecausavamrepulsaemeatraíam.Fiqueidepé.

—Eunãodesejovocê!—gritei.—Nuncadesejei!

—Issovocêsabequeémentira.Outalvezvocêtenhaseesquecido.Nãoselembra,Bess?Nãoselembradecomooseucorpoansiavaomeu?Doquantovocêesperouqueeuaprocurasseànoite?Decomovocêsedeitavainsone,ansiandopelomeutoque?Vocênãoselembra?

—Você haviame enfeitiçado. Eu não era eumesma.—Ah, pelo contrário, você era mais vocêmesmadoquejamaisfora,antes

oudepois.Porquevocêlutacontraasuaverdadeiranatureza?Contraoseudestino?Vocêsabe,nesseseupobrecoraçãoperplexo,quenósfomosfeitosumparaooutro.

—Jamaissereisua.Jamais!—Invoqueitodaaminhaforçaejogueiosbraçosparacima,reunindominhamagia, clamando pela ajuda deminhas irmãs, concentrandominha energia em um feixe de luzpenetrante.EnvieioraiodeforçaatéGideon.Arapidezinesperadaeaferocidadedoataquepegaram-nodesprevenido,eelecambaleouparatrás,comumbraçocobrindoorosto.Porumsegundo,penseiqueeleiriacair,maslogorecobrouoequilíbrio.Abaixouobraçoefezumacaretaparamim.

—Eudariaaminhapalavra,Bess,quevocênãodeixoudepraticardesdeonossoúltimoencontro.Opoderdasuamagiaestácrescendo.Vocênegaoquãomaravilhosoéquandotodooseuserestápossuídoporessepoder?Nãoéglorioso?Nãoédivinaepuraaforçadessafeitiçaria?

—Nãohánadadepuronisso.

—Maséporissoquevocêestáviva.Sepudesseveragoracomoamagiatransformavocê.Imaginecomopoderíamosserjuntos,meuamor.Imagine.

—Prefeririamorreravivercomvocê.

—Infelizmente,vocênão temessaescolhaagora,nãoé?Ou,pelomenos,vocêpoderiaconseguiralgumtipodemortefísica,masentãoeuestariaesperandoparareivindicarsuaalma.Umdesperdício,euprefeririatervocêaomeulado,vivendo,respirando,sentindo.—Elecomeçouaflutuar,levantandoospésdochãosemesforço.Eledeslizouparaafrentedemodoameencobrir,suasroupasnegrasefeiçõessombriasformandoumanuvemmortalqueameaçavameenvolvercompletamente.Euqueriafugir,masouso incomumdeminhamagia drenaraminhas forças. Lentamente, ele se curvou, tomando-me em seusbraços,orostopertodomeu,seuslábioscurvadosparatrás,demodoarevelardentesexcepcionalmenteafiados. Seu hálito quente contra meu rosto. Senti sua língua contornando meus lábios, provando edegustando.Tenteimeafastar,masminhaspernasestavamdebilitadas.

—Deixe-meir—sussurrei,sentindoqueenfraquecia.—Porfavor,deixe-meir.

— Quieta, Bess — disse ele, puxando-me para mais perto, erguendo-me até ele para queflutuássemos juntos, suspensos em uma nuvem evanescente de sua magia negra.— Não tenha medo.Esperei tanto por estemomento. Nós dois esperamos. Esta é a hora, Bess. Aqui, nomeio de toda aloucura que esses tolos mortais criaram. Beba da energia de suas fúteis descargas de destruição.Alimente-sedelas,assimcomoeu.Junte-seamimnabem-aventurançaeterna.

Sentiminhavontadefraquejando.Apesardemeuhorroremestartãopróximaaele,apesardarepulsaqueseutoquemecausava,tambémsabiaquesentiaumaondadedesejo.Eracomoseseupodersobremimfossetãoforte,tãomaiorquequalquercoisaqueeupudessecompreender,queeunãotinhachancescontra ele. Estava certa de estar prestes a me perder para sempre, a me entregar a ele para toda aeternidade,quandoumavozclaraefortecortouminhaestupefataconsciência.

—Solte-a!—AspalavrasdeArchieestavamcheiasderaivamalcontrolada.—Eudissesolte-a!

Gideonmesoltouumpoucoparaolharparabaixo,nadireçãodeArchie,queestavadiantedaportaaberta.GideonrosnouquandoviuaarmanamãodeArchie.Obarulhosobrenaturalecoouemseupeitoeestremeceumeucorpo.

—Comoseatreve?—sibilouparaArchie.—Comoseatreveatentarficarentrenós?Elaéminha.—Emeagarroupelanuca,segurando-menoalto.—Minha!Paraqueeufaçaoquebemquiser.—Elemeapertoucomoaumabonecadepano.

Archiegritouparaqueeleparasse,apontandoorevólverWebleyemcheioparasuacabeça.

—Solte-aoueuatiro.

Gideonsoltouumrugidoe,comamãolivre,invocouumaboladefogosulfuroso,quearremessouemdireçãoàporta.Archiesaltouparaaesquerda,maschamasatingiramseuombro.Elerolounochãoparaapagarofogo,masnãoconseguiufazê-loantesqueaschamastivessemseespalhadosobreasarjadeseuuniforme.Eupodiasentirocheirodasfibrasqueimando.Gideonergueusuamãoparaarremessarumasegundavez.

—Não!—gritei, finalmente conseguindo recuperarmeu juízo. Rebati seu feitiço com outromeu,atrapalhandosuamira,demodoqueabolade fogocaiu inofensivanopiso.Furioso,elemeatirouaochão.Sentiumacostelasepartindoaocairnopisodemadeira.

—Bess!—Archiesereergueu.

— Archie, cuidado! — Pude ver Gideon girando, ganhando força, preparando-se para atacarnovamente.

Archieergueuseurevólvereatirou,masGideondespareceunovazio,reaparecendonocantodasala.Archie atirou em sua direçãomais uma vez,mas, antes que a bala pudesse alcançá-lo, ele se tornourarefeito como uma nuvem, de forma que o tiro passou incólume através dele, antes de voltar a sematerializar. Eu me coloquei sentada em uma posição difícil, erguendo meus braços, reunindodesesperadamente as forças. Enviei umamensagem silenciosa aArchie, sem saber se ele conseguiria

recebê-la,mascertadequetrabalharemconjuntoserianossaúnicaesperança.

Espere.Espereenquantoeuoseguro.

Antesdesejogaratrásdopianoparaevitarmaisumataquedechamas,Archielançou-meumolhar.Elemeencaroueconcordoucomacabeça.VolteiminhaatençãoparaGideon,agradecendonossasorteesua arrogância por ele não haver notado o que se passara entreArchie e eu.Deixe-o acreditar que éindestrutível ,pensei.Seuorgulho será sua ruína . Tomeimais fôlego do que um caçador de pérolas,inspirandooarameuredoratéquemeuspulmõesardessem.

Em minha mente, clamei por minha irmãs, implorando a elas que me auxiliassem, protegessem,ajudassemalivraromundodetalalmatãoasquerosa.Sentimeucorposeenchendodopoderancestral,daforçadafeitiçaria,daperigosaforçadosobrenatural.Reunicadaátomodaquelepodereodirecioneia Gideon. Ele foi lançado para trás, chocando-se contra a parede da sala de aula. Soltou um rugidofurioso,masfoiincapazdesairdolugar.

—Agora,Archie!Agora!—gritei.

Archiesaltouparaforadeseuesconderijoemirou.Gideonpercebeulogoquenãopoderiaevitarostirosqueestavamprestesaseremdisparadoscontraele.Estavapreso.Naqueleinstantefugaz,imagineitervistoumlampejodemedogenuínoemseurosto.Quefoirapidamentesubstituídopelaira.

—O quê?— berrou ele.—Você se atreve ame enfrentar com suas armas insignificantes e suarepulsivaafeiçãomútua?—Suas feições sedistorceram,dissolvendo-seemumamonstruosavisãodeescamasechifres,comosolhosinjetadosdesangueevíborassaindodesuasnarinas.Seucorpodobroudetamanho,asroupascaíramaospedaços,atéqueumafera,comrabo,cascosfendidos,peitoebraçosdeumgigantepairasseacimadenós.Archiecongeloudiantedaaparição.

—Atire,Archie!Atirenele!

Ainda assim, ele era incapaz de se mover. A criatura horrível, que era o espírito de Gideonmaterializado,babavaenquantosorria.

—Tãovalenteoseusoldadinho,nãoé?—riuele.—Vejacomotreme.Vejacomosuamãotreme,agoraquesabequemseatreveaenfrentar.PensouquefariaqualquercoisapelasuaadorávelBess,nãoé? Hum? E agora está até mesmo sem coragem para usar essa arma boba. Agora que vê o que estáenfrentando,todasassuasbelaspalavrasnãovalemnada.Decepcionante,nãoé,Bess?Vertalfraquezaemalguémquevocêachouquehonrariasuasatenções?

Gideonlutavacontraoslaçosmágicosqueoprendiam,eusabiaqueminhasforçasacabariamlogo.

—Archie!Archie,porfavor...

—Economizeofôlego,Bess.Devodizerqueesperavamaisdevocê.Vocêrealmenteprefereeleamim?Querrealmentepassarsuavidacom...isso?

Minhavisãoperdeuofocoeminhaspernascomeçaramadoer.Oesforçodofeitiçoestavaesgotandoatéaúltimagotademinhaenergia.

—Sabe,Bess—Gideonzomboudemim—, cansei disso.Desses jogos.Cansei de sua piedosaresistência. Cansei até mesmo, tenho que admitir, de você.—Ele exalou um enorme e malcheirososuspiro.—Talvezsejahora,afinal,determinaroquecomeçamos.

Olheiparaele,incertadesuasintenções.Lutavaparacontê-loeconcentrarmeuspensamentos.

—Terminar?

— Sim, por que não? Afinal, há outras mulheres, outras feiticeiras. Todo esse desejo nãocorrespondidoestácomeçandoaparecer...indigno.

—Quer dizer... quer dizer que você vaime deixar partir?—Minha voz era poucomais que umsussurro.

Gideon ergueu o queixo e falou entre as presas amareladas.—Deixar você partir? Deixar vocêpartir!Hah!Nãosereimaishumilhadopor

umamulhertolacomovocê.Vocênãoédignademim!Masirápagarporsuateimosia,porsuarecusaestúpidaemaceitarseuverdadeirodestino.Evaipagarporissocomasuavida!

Elesaltouparaafrente, livrando-sedoslaçosqueoprendiam,comosenuncahouvessemexistido.Comdoispassosbestiais,eleestavaquasesobremim.Lanceimeusbraçossobreaminhacabeça,noquesabiaserumatoinútildeautodefesa.Espereipelogolpefatal.Quenãoveio.Gideonhesitou.Aindanãosei o que o fez parar. Será que ali, naquela criatura diabólica, ainda havia algum vestígio de almahumana, algumacentelhade amorquepermanecera a seu alcance?Fosseoque fosse, algopermitiu afração de segundo em que Archie escolheu agir. Vendo o que estava prestes a acontecer, ele fez umcálculorápidoecrucial.Gideonestavaapontodeusartodoopoderdesuamagiaparameexterminar,issoeraevidente.Nenhumabalafeitapelohomemseriacapazdedetê-lo.EnãohaviatempoparaArchiemeresgatardoperigo.Então,elefezaúnicacoisaquepoderiafazer.Aúnicacoisaqueumhomemqueama acima da razão, além da vida, faria por sua amada. Archie se jogou diante de mim, no exatomomentoemqueGideonatacou.Aenergiademoníacaqueoatingiuforadestinadaamim.Foraconjuradacom força suficiente para acabar com a vida de uma feiticeira, uma bruxa, uma detentora do dom damagia.Archienãopoderiasuportá-la.Aindaassim,enquantosecolocavano

caminhodairadeGideon,eleteveafriezadepuxarogatilho.Otiroatingiuoalvoumafraçãodesegundo antes de a força devastadora damagia colidir contra o corpomortal deArchie, partindo suacolunaepondoumfimemsuacurtavida,antesmesmoqueeupudessegritarseunome.Gideonsoltavarugidosenquantoosanguejorravadeseuombro.Adorinesperadadoferimentofezcomqueelegirasseese debatesse.A sala se encheude sons sobrenaturais, e tive de cobrirmeus ouvidos comasmãos.Aúltimavisãoque tive foi a de sua formagrotescagirando egirando antesde semodificar novamente,tornando-seumcorvoevoandodasala.

Ofegando,arrastei-meatéArchie.Seusemblantepareciatãocalmo.Tãoempaz.Acaricieiseurostopálido,enquantominhaslágrimascaíamlivrementesobreele.

— Ah, Archie! Archie, meu amor. Sinto muito. Perdoe-me. — Chorei. Então, com uma clarezadesconcertante,ouvisuavozemminhamente.

Pelotempoquefor,meuamor.Pelotempoquefor.

TELEGRAMADAAGÊNCIADOSCORREIOS

AgênciadeOrigem:Edimburgo.

MensagemdoServiçoPostaldeSuaMajestaderecebidaaquiàs10h30,24/9/17

Para:LadyLydiaCarmichael.

SINTO INFORMAR 10. TENENTE A.T.W. CARMICHAEL, 90. BATALHÃODO REGIMENTOREAL ESCOCÊS, FERIDO 23/9/17 PT LEVADO AO HOSPITAL SAINT JUSTINE PT FALECEUDEVIDOAOSFERIMENTOSNOMESMODIAPTSEGUECARTAPT

Samhain

6deOutubro–Segundoquartodalua

Teganouviuminhahistóriaemsilêncio.Quandoterminei,elasevirou,escondendoorostodemim.Havíamos passado a noite inteira sentadas ao lado do fogo, e agora a manhã relutante começava adiminuir aindamais o brilho das chamas quase extintas.Adicioneimais lenha e limpei a fuligemdasmãos.SentimuitapenadeTegan.Ameninatinhatantocontraoquelutar.Tantooquecompreender.Eotemponãoestavaanossofavor.

—Tegan—dissegentilmente,mascomumafirmezanavozquesabiaqueelanãopodiaignorar—,vocêdeveenxergareleagora,enxergarcomoelerealmenteé.

—Não.—Elabalançouacabeça.—Eunãoquero.Nãoposso.Deixeiqueeleme tocasse,sabe?Nós...

—Eusei,eusei.Masvocêprecisaenxergaragora.Venha.Tomeisuamãoeaconduzipelatrilhaqueacompanhavaocórregopor

algunsmetrosatéchegaraolago.Levei-aparapertodamargemeaponteiparaasuperfícieescuradaágua.

—Olhe para o lago e diga o nome dele, para que você possa saber exatamente o que estamosenfrentando.

Relutantemente,Tegan se adiantou.Ajoelhou-se, inclinadanadireçãoda água.Ocamundongo, suacompanhiaconstanteagora,quecochilavaemseubolso,

apareceuefoisesentarnoombrodela.Teganfungoualto,enxugandoonariznamanga.Depoisderespirarfundo,eladissecomvoztrêmula:—Ian.Mostre-meIan.

Porummomento,nadaaconteceue,então,aáguacomeçouagirarcomoemumredemoinho.Girouegirouatéquesuasuperfíciecomeçouabrilharepulsar.Eentão,sobreovórtice,umrostoapareceu.Asfeições atraentes de Ian. E, damesma forma como apareceram, começaram a semodificar. Primeiro,escureceram,tornando-semaisangulosas,aindabelas,masdefinitivamentealteradas.Reconheciaquele

rosto imediatamente comoodeGideon.E, então, o rosto sedistorceu,mudandomaisumavez.Tegancomeçou a chorar alto. Enquanto observávamos, as feições se dissolveram na água e depoisreapareceram,comoumavisãoterrível,apavorante.Eraumrostovindodeumpesadelo.Umdemônio.Ummonstro.

Teganselevantou,cambaleandoparatrás,comasmãossobreosolhos.Fuiatrásdelaetomei-anosbraços.

—Shhh,calma—disse-lhe.—Estátudobem.Jápassou.Jápassou.—Aquilopodeterpassado—soluçouela,apontandoumdedotrêmulona

direçãodoreflexonolago—,maselenãofoiembora.—Elaolhavadiretamenteparamimagora,comumaexpressãodesesperada.—Nãofoi,foi?Eleaindaestáaqui.

Elapôdeverclaramentenaqueleinstanteoqueeusoubeemmeucoraçãootempotodo.Oqueolagonos mostrou era a natureza verdadeira do homem por quem Tegan se apaixonara. Ele poderia ter aaparênciadeumjovemgentil,mashaviaalgodemuitopodreescondidopordetrásdaquelesbelosolhos.EaquelacoisafariaumgrandemalaTeganseeunãoimpedisse.

Assentilentamente.

—Sim—concordeieu—,eleaindaestáaqui.Evocêeeuvamosfazeralgoarespeito,nãovamos?Juntas.

14deoutubro—luanegra

Conversamosmuitosobreoquedeveriaser feito.ReconheciqueTeganprecisavadeumpoucodetempoparadigerirosacontecimentosdaoutranoite.Disseaelaparaficaremcasa,queinventasseumagripeoualgodotipoparaevitarterdeseencontrarcomGideon,paraquetivessetempodeaceitarqueIannãoexisteeparasimplesmentesepermitirummomentodeadaptação.Nãoétododia

queosistemadecrençasdealguémesuasreferênciasparacompreendercomoomundofuncionasãocompletamentemodificadosemsuacabeça.Elaéjovememuitasvezesimpulsiva,mastemumaboaalmaeumcoraçãogentil.Elasabe,bemnofundo,oqueécertoeoqueéerrado.Tambémsabequeteremosdelidar com Gideon de uma vez por todas. Ficou atônita com a ideia de passar qualquer tempo nacompanhiadeleenãoestavacertadequeconseguiriafingirafeiçãoenormalidadeemsuapresença.Eudisse que ela precisava fazer isso. Despertar as suspeitas dele naquele momento, antes de estarmosprontas,seriaaltamenteperigoso.Tegannãopoderiaevitá-lootempotodo.Alémdisso,tinhadedistraí-lo.MinhaesperançaeraqueelafossecapazdemanterafarsaatéavésperadoDiadosMortos.Hámuitoaserfeitoedevomepreparar.Tenhocertezadequeadataauspiciosaserádemuitaajuda.Esseéumdiaemqueosespíritosquejápartiramestãoporperto,eprecisareimuitodeles.Emborasejaumanoiteparalembrarmosenoscomunicarmoscomosfinados,elanãoé,aocontráriodacrençapopular,umaépocasombria e de medo da morte. Eu também devo encontrar uma forma de levar a batalha para soloconsagrado.Nãotenhonenhumailusão;opoderdeGideonémuitomaiordoqueomeu.Devousartodasas armas de que puder dispor para derrotá-lo.Há um lugar próximo daqui que servirá bem a nossospropósitos.Éapropriadoqueretornemosaele,Gideoneeu,finalmente.Seiquetenhoadiadovisitarolocal onde tudo começou, onde eu, Elizabeth Hawksmith, feiticeira, comecei minha longa e singularjornada.Semdúvida,olugardeveterpassadopormudanças,masaflorestaemsiestáprotegidaeainda

existe,emboraestejamenor.Existealgodeeternonasárvores.

Temosandadomuitoocupadas,preparando-nosparaabatalhaquenosaguarda.Tivedeacelerarasinstruções de Tegan para um ritmo alucinado, mas a necessidade dita a velocidade. Para começar,tivemosumasemanaderituais,cadaumdelesligadoàscaracterísticaseàforçadodia.Concentramosnossosesforçosprincipalmentenosencantamentosefeitiçosdaterça-feira,queéodiaadequadoparaaresistênciaa forçasnegativas. Jáédifícilo suficienteparaTeganquebraroencantodoamor;precisofazer o melhor possível para libertá-la da posse obscura de Gideon. No fim da semana, preparei econsagreidoisamuletos:umpentagramadeprataparamim,parameauxiliarcomamagiaantiga,eumaametistaparaTegan.EssapedraéligadaaoSabádoSamhaineiráajudaraprotegê-la.

Ontem,pediaTeganquepassasseanoiteaqui,parapodermos realizar rituaise fazerprecesparaenfraquecer Gideon. Ela ficou feliz em participar, mas percebi o nervosismo dela enquantocaminhávamosparaobosque.Eraumanoite

muitoescura,eelacarregavasuavelabaixo,demodoqueeunãopodiaveraexpressãoemseurosto.Otomdelamentoemsuavoz,contudo,denunciou-a.

—Elevaiconseguirnosouvir?—perguntou.

—Ouvir?

—Quandoestivermoscantando.Nãoquerodizerouvirnossasvozes,masbem,vocêsabe,perceberoqueestamosdizendo,dealgummodo.Oqueestamosfazendo.

Havíamoschegadoaocentrodobosque,eelacolocounochãoacestacomascoisasqueeulhederaparacarregar.

—Todamagiaenviasinais—disseaela.—Então,sim,elevaisabersobreasnossas...atividades.

— Mas ele vai saber que são para ele? Para enfraquecê-lo? Eu podia ver que ela queria sertranquilizada,masahonestidadeeraalgo

imperativo, se eu tinha a intenção de manter a confiança dela. — Sim— respondi. — Ele vaipercebermuitodepressaoqueestamos

fazendo.

— E isso não vai ser perigoso? Ele não vai tentar nos impedir? — Conhecendo Gideon comoconheço,desconfiodequeváachartudo

muitoengraçado.

—Oquê?Elevairirdenós?

—Dasnossastentativasdeameaçá-lo,sim.

Tegandeuumarisadinhairônica.

—Quemaravilha!Aquelacriaturamedeixa totalmenteaterrorizadaeacha issoengraçado.—Elaficarazangada,eeuestavasatisfeitaporveraquilo.Bateuospés,atiçandoofogo,resmungandoinsultos.

—Deixequeeleria—disseeu.—Émelhorqueelenãonosconsidereumperigoreal.Dessemodo,poderemos continuar a reunir toda a ajuda que pudermos encontrar sem que ele nos impeça. Olhe,coloqueestasfolhasnofogo.Depoisvenhaatéoaltardepedra.Évocêquemdeveescreveronomedelenopergaminho.

—Porqueeu?Évocêqueelevemperseguindoporséculos,nãoeu.

— Há força na união, Tegan. Quanto mais você participar dos procedimentos, quanto melhortrabalharmosjuntas,maiseficientesseremos.

ElaseaproximoudapedrabaixaeescreveuapalavraGideonnasuperfícieásperadopergaminho.

—Ótimo.Agora,enrole-oevenhaficaraomeuladopertodofogo.Primeiro,voufazerumapreceparafalarcomosquejáseforameparaajudaraquelesqueaindavagamentredoismundos.Seeuosajudaraencontrarocaminhodecasa,talvezelesnosajudemquandochegaromomento.Depoisdisso,vamosconsagraroquevocêescreveuàschamas.

Fechei os olhos eme concentrei namagia que parecia borbulhar dentro demim.O ar do fim dooutono era frio, mas calmo. Uma coruja piou, encorajando-me, pousada no carvalho atrás de mim.Pequenasvozessussurravam,vindasdeumamiríadedeseresinvisíveis.Abrimeusbraçosparaofogoecomeceiacantar:

Ah,chamaquequeimagloriosa,

Sejaumaluznestanoitesilenciosa,

Ilumineocaminhoparaquemtevedepartir,

Paraqueelesvejamatrilhaaseguir.

Conduza-osparaasTerrasdoVerão,

EbrilheatéquePanvenhatomar-lhesamão.

Ecomasualuz,traga-lhesatranquilidade,

Paraquepossamdescansarcomfacilidade.

Movi minhas mãos, e chamas azuis se juntaram às vermelhas e alaranjadas, e então vieram asamarelaseverdes.Teganemitiuumsomdeespanto.

—Cheguemaisperto—disseaela.

Erguiminhavozmaisumavez:

Infernopurificador,tomeestenomenesteadventodoSamhain.Alimente-sedaforçaqueelecarregae

tome-aparasi.Tomedonossoinimigoenosdêoseupoder.

Avisei a Tegan que o momento chegara. Ela ergueu o pergaminho, segurando-o no alto por ummomentoantesdeatirá-loaofogo.Poralgunssegundos,nadaaconteceu.Eentão,comumaferocidadealarmante,aschamasse

elevaramemdireçãoaocéu,tãointensasqueiluminaramanoiteenosforçaramarecuar.

—Fiquefirme!—AgarreiobraçodeTegan.—Precisamosmanterocontrole.

Elagritou,desviandoorostodafontedecalor,protegendoosolhoscomobraço.

—Vamosnosqueimar!

— Não! Não podemos recuar! —Mas enquanto eu falava, já podia sentir o cheiro de cabelosqueimando.Anoiteestavainteiramenteiluminadapelofogo,eobrilhointensoeratãodolorosoquantoatemperaturaalta.Tegandeixouescaparumgritodeterror.Tireimeupunhaldocintoesegurei-obemalto.

—Vamosprevalecer!—griteiemmeioaoturbilhão.Derepente,tudoficousilencioso.Aschamasdesapareceram,deixandoem

seulugarapenasbrasas.Aescuridãoconsoladoraretornou.Omomentopassara.Teganousouolharaoredormaisumavez.Quandoelameencarou,viuma

mesclade espanto emedo.Eu sabiaoque amenina estavapensando.Se aquela eraumapequenafraçãodopoderedaraivadeGideon,quechancesteríamosquandofinalmenteoenfrentássemos?

18deoutubro—terceiroquartodalua

FiqueiagradavelmentesurpresacomaresiliênciadeTegan.Elamesmaadmitequesesenteumpoucodesconfortávelcomafacilidadecomqueécapazdementirquandoprecisa.Digoaelaqueéporumacausanobre.Tegantemsidoinventivaeengenhosa,encontrandoformasdeevitarqualquercontatocomIanalémdoqueconseguesuportar.Ontempercebiqueelafezatransiçãodomedoparaaraiva.Esseéumpassocrucialque lhe temdadogrande força, e elaprecisaráde todaa forçaquepuder reunirnospróximosdias.

26deoutubro—luaconvexa

Nossospreparativosestãochegandoao fim.Venhomantendoavigíliano santuárioháduasnoites,fazendopequenasoferendaserezandoparaqualquerum

que possa estar ouvindo. Pedi ajuda à Deusa. Vou precisar. Estou temerosa por Tegan; não devofracassarcomela.Oquequerqueaconteça,nãopermitireiquesetorneoutravítimadeGideon,emsuaeternaperseguição.Jáhouvemortesdemais.Dordemais.Matançademais.Issoacabaagora.

1o.Denovembro

Sinto-me estranha escrevendo no diário de outra pessoa; mas acho que é isso que Elizabeth iriaquererqueeufizesse.Alguémprecisaescreveroqueocorreu,eninguémmaisvaifazerisso,vai?Ainda

nãopossoacreditarqueoqueaconteceuontemànoite foi real.Cadaminutoestá registradoemminhamente,maséumaloucura.Édemaisparaprocessar.

ConvenciGideoname levarparaa floresta,comoElizabethmedissera.Nãoconsigomaispensarnele como Ian. Odiaria a mim mesma se o fizesse. Então, saímos na motocicleta dele, e levei umamochilacomumpoucodecomidaeumaslatasdecerveja.Disse-lhequetinhaouvidofalarqueaqueleeraum lugarbemassustador, perfeitoparaoDiadasBruxas.Poderíamos acampar ali a noite inteira.Gideongostoudaideia.Seráqueelesuspeitava?Seráquejásabiaqueeraumaarmadilha?Talvezfosseexatamenteoquedesejava.Eunãosabia.OqueimportavaeraqueGideonconcordaraemirenãofizeramuitasperguntasembaraçosas.Achoquechegamoslápertodasoitohoras.Aflorestaeramuitomaiordoqueeuimaginara.Pensei,oh,meuDeus,comovouconseguirlevá-loparaolugarcerto?Maseracomoseelesoubesseparaondeir.Elenoslevoudiretoparalá.

Percorremos o caminho de moto por um bom tempo e, então, andamos um pouco. O lugar eraseriamente assustador. Muito, muito quieto. Silencioso. Tínhamos uma lanterna e uma lamparina dobarco. Chegamos a um tipo de clareira,mais oumenos do tamanho de um campo de futebol.Muitosarbustos e vegetação rasteira, mas nada de árvores. Apenas uns poucos troncos. Era estranho, todasaquelas árvores altas ao redor, carvalhos e faias—Elizabethme ensinara qual era qual.Havia umaenergia seriamentenegativa.Tenteimanter a conversacordial, abri algumascervejasemesenteiparacomer,maspodiaverqueeleforarealmenteafetadopelolugar.Elizabethmedisseraqueseriaassim.EladisseraqueGideonconheciaolocaldesdemuito,muitotempo.Achoqueagoraquevitudo,seidoqueelaestavafalando.Nãohaviacasaalgumaali,maspodeterhavidoumdia.Ea

clareiraeostroncos?PareciammuitocomtudooqueeuimaginaraquandoouviahistóriadeBess.Nafloresta.ComGideon.

—Você quer uma cerveja?— perguntei. Omodo como ele andava de um lado para o outromedeixavaaindamaisnervosa.

Porummomento,elenãopareceumeouvir,masdepoissevirouesorriu.—Claro,porquenão?—respondeu, quando se sentou aomeu lado.Entreguei-lhe uma cerveja, e ele colocou suamão sobre aminhaaopegá-la.

Tivedemeforçarapermitirquemetocasse,quandooqueeurealmentequeriaerameafastar.

—LindaTegan—disseele.—Tãojovem.Tãodoce.—Esteéumlugarótimo.Todoessearfrescoestáabrindoomeuapetite.—

Afasteiamãoparapoderprocurarporcomidanamochila.—Voucomerumsanduíche,vocêquerum?

—Talvezmais tarde.—Ele tomou amochila deminhasmãos gentilmente e colocou-a no chão.Segurouminhamão,acariciandoapalmacomopolegar.Comaoutra,afastouoscabelosdemeurosto.Parecia estar examinando minha expressão, estudando-me. Senti seus dedos acariciando meu rosto edescendopelomeupescoço.Elese inclinouemebeijou,suavee lentamente.Estremeci;nãoconseguievitar.Seelepercebeu,nãodeixoutransparecer.Suamãodesceumaisaindaecomeçouaabrirozíperdaminhajaqueta.—Jáfazalgumtempo—sussurrouele,semtirarosolhosdemeurostoporumsegundosequer,observandominhareação.

Ah,meuDeus,pensei,nãoconsigo!Simplesmentenãoconsigo.—Tenhoestadomuitoocupada—respondi,deumjeitopatético.—Masagoraestamosaqui.Sónósdois,nestelugarmaravilhoso.—Eleme

beijounovamente,commaisforçadessavez.

—Espere—disseeu,afastando-me.

—Esperar?

—Querodizer,estácedo.Vamostomarumdrinque.Vainosrelaxarumpouco.

—Vocênãoestárelaxadacomigo,Tegan?Oqueaestádeixandotãonervosa?

Eunãoconseguiapensaremnadaparadizer.Eracomoseeleestivesseolhandoparadentrodemim,lendotudooqueeuestavapensando.Comoseestivessebrincandocomigoagora,divertindo-secomomeusofrimento.

Eentão,derepente,Elizabethapareceu.Depé,atrásdele.Nãoaouvichegar,nãopercebinemomaisleve movimento, mas ali estava ela. Estava maravilhosa. Eu nunca a vira daquele jeito. Nunca viraninguémdaquele jeito.Elaestavausandoumvestidoverde, longo,comabarrabordadaemouroeasmangas também. Seus cabelos estavam soltos — nunca imaginara que fossem tão compridos. Elesesvoaçavamcomoseestivesseventando,masnãoestava.Oarestavacompletamenteparado.Nenhumafolhasemovia.Elizabethbrilhava.Seucorpointeirobrilhava.Comoseumaluzailuminassepordentro.Eracomoumadeusadafloresta.Elatraziaseucajadoemumadasmãoseumpunhalnacintura,aquelecomaempunhadurapreta.

Gideonsabiaqueelaestavaatrásdele.Suaexpressãomudou.Nãoolhouaoredor,massoubeeselevantoumuitodevagar.Então, sorriuesoprouumbeijoparamim.Desgraçado!Comosequisessemelembrardetudooquehavíamosfeito.Detudooqueeupermitiraqueelefizesse.Emseguida,começouase transformar.Minhapelesearrepiouaoveraquilo,maseunãopodiadesviarosolhos.LogoelesetornouomesmoGideonqueeuviranolago,comaquelescabelosescuroseolhossedutores.Nãorestavanada do meu Ian. Ele se fora. Completamente. Gideon virou as costas para mim. Elizabeth nemestremeceuaoverseurosto—deviaestaresperandoporaquilo.

—Bess—disseele,fazendoaúltimasilabadonomedelasoarcomoosibilardeumacobra—ouvocêprefereEliza?Elise?Elizabeth?—Aliestavaaquelesorrisoperigosonovamente.

Elizabethpareciamaisaltadoqueonormal.Depois,eupudeverqueseuspésnãotocavamochão.Elalevitavaacercademeiometrodealtura,eaquiloatornavamuitomaisaltaqueGideon.Quandoelafalou, sua voz estava diferente.Mais sonora,mas não áspera.Comoum sino gigante que tivesse sidotocadoecujosomaindaecoassenoar.

—Nãoimportacomovocêescolhamechamar,Gideon.Sousuanêmese.—Haviaumagrandecalmanela.Umaforçaqueeununcavira.

—Minhaquerida,vocêrealmentegostademeprovocar,nãoé?Durantetodosessesanos,tenhofeitoopossívelparaquevocêpercebaqueéaminhanoivaverdadeira,etudooquevocêsabefazerépensar

naminhadestruição.

—Vocêserádestruído,Gideon.Muitaspessoassofreramporsuacausa.Nãovoupermitirque issocontinue,nãoemmeunome.—Elaolhouparamim.Gideonpercebeu.

—Comovocêdevetersetorturadoaosaberqueeuhaviaseduzidosuanovaamiguinha—disseele.—Vocêsentiuciúmes,Bess?Delaoudemim?Euficomeperguntando.

—Deixeagarotaempaz.Vocêjálhecausousofrimentodemais.—Elaera...—elefezumgestoemminhadireção—umadiversão

agradável,emboraumtantoingênuaparaomeugosto.Oquevocêpensouqueeufossefazercomela?Alémdoóbvio,éclaro.Doque,devodizer,elagostoumuito.—Enquantoelefalava,eusentiaumfrioterrívelme invadir, como se tivesse sido atingida por uma avalanche.Comecei a tremer e a bater osdentes.Eupodiaver,pelaexpressãonorostodeElizabeth,quealgoerradoestavaacontecendo.Olheiparaminhasmãosegritei.Elasestavamenrugadase tortas,comoumavelhaárvore.Arregaceiminhasmangas, e meus braços estavam do mesmo jeito. Levei as mãos ao rosto. Estava flácido, com rugasprofundas.EuestavaprestesaentrarempânicoquandoElizabethergueuocajado.Elabateucomelenosoloeapontou-oparamim.Então,tudoparou.OquequerqueGideonestivessefazendocomigocessou.Simplesassim.Minhapelevoltouaonormal.Ofriodesapareceu,comosenuncativesseacontecido.Euqueriamuitocorrer.Mas,poralgummotivo,fiqueiali.

—Ora,Bess,estou impressionado.Vocêdeve terpraticadomuito.Eaquiestavaeu,pensandoquevocêhaviaabandonadoasuamagia.Seráquevocêfinalmenteparoudefingirquenãoéumafeiticeira?

—Nãofoiofatodeserumafeiticeiraqueeurejeitei.Foiofatode terrecebidomeuspoderesdevocê.Umafeiticeiranascidadamagiadeummagoéamaldiçoada,evocêsabedisso.

—Eudetestoapalavramago.

—É issoque você é.Nenhum feiticeiro bom, homemoumulher, faria o que você faz. Seu poderdeveriaserumaforçausadaparaobem,ouvocêseesqueceudisso?

—Deveria,nãodeveria...Comosepodeaplicarregrasaalgocomoamagia,Bess?—Elecomeçouaflutuareentãosedeitouemplenoar,comoseestivesseemumsofá,apoiadoemumcotovelo.—Vocêsabequeaindanãoé tardedemais;aindapodese juntaramim.Sabecomopoderíamosserpoderososjuntos.Vocêjáprovouumpoucodessepoder,eachoquegostadele,nãogosta?Claroquevocênãovaiadmitirisso.—Elesuspirou.—Háumladoconservadoremvocê,Bess,quenãoénadaatraente.

—Você está errado,Gideon. É tarde. Tarde demais.Atrás de Elizabeth, a floresta começou a semover,afarfalharegirar,como

setodasasárvorestivessemvontadeprópria,comoseestivessemtentandolibertarsuasraízeseselibertarem.Umventofriocomeçouasopraratravésdosgalhos.Pareciavirdelugarnenhum,masclaroquenãoeraassim;eraElizabethquemoestavaprovocando.Naqueleinstante,asárvorescomeçaramaoscilardeumladoparaooutro,movendo-seemsincronia,comoseestivessemdançando.Eraumavisãoincrível;aflorestainteirapareciaestarvivaesemoviadeacordocomavontadedeElizabeth.Fiqueiali, parada, completamente imóvel, como se tivesse criado raízes aomesmo tempo que as árvores se

livravamdelas.Pensei,porumsegundo,seElizabethnãoteriameenfeitiçadotambém.Teriaelalançadoalgum feitiçoparameproteger, talvez?Era estranho,mas eunão sentiamais vontadede fugir.Estavaexatamenteondedeveriaestar.

A terra começou a tremer, cada vez mais forte. Folhas secas giravam em um redemoinho cor debronzeeouro,brilhandosoboluarsobrenatural.Finalmente,asárvoresselibertaram!Umaouduasnoinícioedepoismaisemais.Carvalhosenormes,faiaseárvoresdetodosostipos,ostroncospareciamrespirar, seus grandes galhos se estendendo para a frente enquanto marchavam em direção aGideon.Elizabethsemantevefirmeenquantoelesavançavam,deixandoquepassassemporela,cadavezmaispróximas.Gideonnãosemoveu,nemsequerdemonstrousurpresa.Eleesperou.Esperouatéqueasárvores estivessem muito perto, quase perto o suficiente para conseguirem tocá-lo e esmagá-lo comaquelesmembrosenormes.Quase,masnãoobastante.Elecolocouasmãosnacintura, jogouacabeçaparatrás,estufouopeitoerespiroufundo.Umdosmaiorescarvalhosjáestavaaoladodele,e,porummomento,penseiqueGideonhaviacalculadomuitomalascoisasequeestavaprestesaseratiradoaosolo,maseudeveriasaber.Deveriaconhecê-lomelhor.Eleexpirou,liberandoseuhálitofedorentocomumrugidodeestourarostímpanos.Aquelarespiraçãonãoera

humanaetambémnãoexalavaapenasar.Eraalgoamarelo,sulfurosoepodre,evinhacomumaforçaque não se podia imaginar. Uma força que sacudiu todas aquelas árvores, todos aqueles carvalhospoderosos,comcentenasdeanosequepesavamsóDeussabequanto;empurrou-astodasdevoltaparaafloresta,comosefossempalha.EcomelasempurrouElizabeth.Elafoijogadaparatrás,vooupeloareaterrissoudeformadesajeitada,caindocontraalgumasdasárvoresderrubadas.Naqueleexatomomento,eumesentilivre.Livreeexposta,comosequalquerproteçãoqueElizabethhouvesseconstruídoameuredor tivesse sidoquebrada.Virei-mepara correr até ela, para ajudá-la,mas, de repente, o céu ficouescuro,comosealuativessesidoapagada.Olheiparacimaedesejeinãoterfeitoaquiloquandovioqueestavasobreaminhacabeça.Morcegos,milharesdeles.Enãoerampequenoscomedoresdefrutasinofensivos. Aqueles animais eram enormes, maiores do que corvos, e pareciam guinchar de formaestridentequandocomeçaramavoarmuitobaixo.Maltivetempodegritarantesquemeatingissem.Elesmederrubarame tentavammepegarcomsuasgarrassobrenaturalmenteafiadas.Tenteiafastá-los,maserammuitos.Umdelesmordeuaminhamão,seusdentescortandoapeleepenetrandoprofundamentenacarne.Euquisgritar,maselesestavamsobreomeurosto,meusolhos,por todaparte.E,durante todoaqueletempo,podiaouvirGideonrindo.Gargalhando!Ummorcegotentouatingiraminhagargantacomseusdenteshorrorososdevampiro.Penseiquefossemematar.Eunãoconseguiaencontrarumasolução,mas, então, ouvi outro som.Mais gritos. Não, pios . Corujas! Elas vieram do nada, centenas delas,parecendobrilharcomluzprópria,voandoemmeioaumanuvemdemorcegos,arrancando-osdocéu.Maisemaisdelaschegaram.Osmorcegospareciamaterrorizadosetentavamfugir,masascorujaserammuitasemuitorápidas.Então,pudeverElizabethdepénovamente,comocajadoerguido,comandandoascorujas.

Finalmente, o céu voltou a ficar claro, e a luz do luar retornou. Enxuguei o sangue do rosto earranquei do chão uma folha de erva, amarrando-a firmemente em torno da mão para estancar osferimentoscausadospelasdolorosasmordidasdosmorcegos.

—Por que você está desperdiçando suas energias,Bess?—Gideon balançoua cabeça, como seestivesse repreendendo uma criança teimosa.—Você deve saber que eu jamais lhe teria dado podersuficiente para se tornar uma ameaça. Tenho mais instintos de preservação do que você imagina.Realmenteachaqueeuteriacriadoumabruxacapazdemematar?

Elizabeth não respondeu. Eu podia ver os lábios dela se movendo muito rapidamente, mas nãoconseguiaouviroquedizia.Então,passeiaouviralgunsruídosestranhos.Comovozes.Oumúsica.Não,não estava entoando uma canção; era um encantamento. E, durante todo aquele tempo, o desgraçadocontinuouasorriraquelesorrisodoentio.

Aspalavrasdelaeramabafadaspeloventoqueuivavaepelasvozes.E,então,percebisombrasporentreasárvores.Pessoas.Não,mulheres.Não,bruxas.Quatro,cinco,seis,sete...umadúziadelas,acho.Eradifícilcontar;elaspareciamdeslizarporentreasárvores,ecomeçaramagirarpelaclareira.Gideonfranziuorosto.Elenãopareciaassustado;pareciamaisirritado.

—Sejam bem-vindas, minhas irmãs! — Elizabeth cumprimentou as outras bruxas, enquanto elasvoavam. Gideon ficou parado, olhando com desdém para ela, enquanto aquelas criaturas fabulosasinvadiamolugar.

Aquelasnãoeramvelhasmegerasoubruxastípicasdoscontosdefadas.Elaseramlindas,vestidasem cores brilhantes, os cabelos esvoaçando, todas com omesmo brilho fantástico irradiando de seuscorposcomofogosdeartifício.Eramgloriosas.Elizabethestavarealmentesatisfeita,muitoemocionadaporelasteremvindoemseuauxílio;davaparaveremseurosto.Eununcaaviratãofeliz.

—Suacriaturatola.—Gideongritavacomelanaquelemomento.—Vocêachaqueeunãoconsigoacabarcomumbandodebruxasvelhas?—Elefezcomqueumacaísseaochãocomforçaeatirououtracontraumaárvore.—Vocêachamesmoqueesseseuclãpatéticopodemematar?—urrouele.

Eleera tãopoderosoeestava tãozangadoque fiquei realmenteassustada.Estavaatirandoaquelasbruxasadoráveisdeumladoparaooutrocomosefossembonecas.Esmagando-ascomosenãofossemnada. Não importava o quão rápido elas semovessem ou o quanto usassem suamagia, ele era fortedemais para elas. E, ainda assim, elas pairavam sobre ele, dançando, voando, cantando. Eu nãoconseguia entender. Era quase como se soubessem que não tinham a menor chance e, mesmo assim,continuassem,tornando-omaisemaisfurioso.Então,Elizabethcorreuatéele.Diretoatéele!Elachegoumuitoperto—pertodemais.Gideonaagarrouealevantounoar,estrangulando-a.

—Eunãoimagineiquevocêfossetãotola,Bess.—Elepraticamentecuspiu.—Tãotolaapontodeacreditardeverdadequepudessemederrotar,vocêesuasamigasfracas.

Corriatéele.Nãopudemeconter.EleestavaarrancandoavidadeElizabeth.Eunãotinhaideiadoqueiriafazer,massabiaquenãopodiasimplesmenteficarali,parada,observando-osufocá-la.Agarreiuma pedra enquanto corria e atirei-a contra cabeça dele. Gideon estava tão concentrado na pobreElizabeth que o peguei desprevenido, e a pedra o atingiu com força na parte de trás do crânio. Eleoscilou,porumbrevesegundo,eafrouxouasmãos.Elizabethaproveitouachanceefugiu.Então,elesevirouparamim.Euestavapraticamentedeitadaa seuspés.Aquele foiomomentoemquepenseiquefossemorrer.Ele estava espumandode raiva, rosnandoparamim,xingandoe cuspindo, comosolhosflamejando.Antesqueeutivessetempodepensarnoqueelefariaemseguida,sentiumadorlancinantenoombro,comoseumaboladefogotivesseexplodidocontramim.Gritei—seiquedevo tergritado,porqueadorerafortedemais—,masnãomelembrodeouvirmeugrito.Somenteaquelesomterrívelquandoo fogomágicoqueimouminha carne.Elizabeth correuparameu lado.Colocou amãoemmeuombro, e a sensaçãodequeimaduraparou.Aindadoía, e euainda sentiao cheiro revoltanteda carnequeimada.Minha carnequeimada.Elizabethdeuumsalto, erguendo-se altono ar, e voouao redordeGideoncomumavelocidadeestonteante.

Todasasbruxasformaramumcírculoameuredor,protegendo-me.Olhandoparacima,eupodiaverGideoneElizabethvoandopelaclareira, trocandoexplosõesfosforescenteselançasdefogo.Umadasoutras bruxas, uma garota nãomuitomais velha do que eu, tocoumeu ferimento. Enfim, a dor paroucompletamente,maseupodiasentirapeleinchadaesoubequeacicatrizmeacompanhariaparasempre.As bruxas começaram a se afastar demim, para ir ajudarElizabeth,mas ela gritou para elas ficaremcomigoemeprotegerem.

Não demoroumuito para Gideon derrubá-la. Ela caiu sobre o solo quente da floresta, totalmenteimóvel.Tudoficouquieto,mortalmentesilencioso.Nãohaviamaisvento,nemgritos,nemgolpes,nemurros,nemgemidos.Sóaquelesilênciohorrível,semvida.Teriaeleconseguidomatá-la?Seriaaquele,realmente,ofim?Ninguémsemoveu;nenhumadasbruxas,nemmesmoGideon,queagoraestavaparadoapoucosmetrosdeondeelajazia.

—Elizabeth?—chameieouviminhaprópriavozrouca,quebrada.—Elizabeth!

Então, houve um pequeno movimento. Não vinha de Elizabeth, mas do solo a seu lado. Pareciatremer. Silenciosa e lentamente, uma sombra se ergueu por entre as folhas e plantas. Ela girava,crescendo,aindasemruído;mudandoe

pulsandogentilmente,atéquese transformouemumamulher.Outrabruxa.Estaeraaltaeesguia,epareciaserumpoucomaisvelhaqueamaioriadasoutras.Usavarobesleves,fluidos,dacordafloresta.ElaseinclinousobreElizabeth,tocando-aternamente.

—Bess—disseela,esuavozeracomoummensageirodosventos,cristalina.—Bess,minhafilha,acorde.

Elizabethsemexeu.Elagemeueabriuosolhos, lutandopara seconcentrarporalguns instantes,eentãodistinguiuquemlhechamarapelonome.

—Mãe!—Avozdelaestavafraca,masnãohaviacomonãopercebersuaalegria.Suamãevieraaseuencontro.Depoisdetantos,tantosanos.

Elizabethtentouselevantar.

—Calma,Bess,calma—dissesuamãe,afastandooscabelosdo rostoda filha,olhandoparaelacomtantoamor,tantoorgulho.

—Mãe,eusintomuito.—Elabalançouacabeça.—Eununcafuitãofortequantovocê.Nuncafuitãoboa.

—Fiquequieta.Vocênão temmotivosparasedesculpar,Bess.Soueuquemdeve imploraro seuperdão,portê-lacolocadonasmãosdeummonstro.

—Vocêestavatentandomesalvar,sóisso.

—E,emvezdisso,vejaoquevocêtevedesuportar.Comosofreuportantosanos.Sozinha.

—Não,mãe.Eu sabia que você estava sempre aomeu lado.—Elizabeth se levantou, e as duasmulheresseabraçaram.E,quandoofizeram,aluzvoltouparaela;davaparaver.Davaparaveraforçae

amagiaqueirradiavadamulhermaisvelhaparasuafilha,preenchendo-a,tornando-aforteecurando-amaisumavez.

Gideonestavaclaramentefuriosoporelaterencontradoalguémcapazdeajudá-la.

—Estouperdendoapaciênciacomessareuniãodemamãee filhinha—disseele.—Você,AnneHawksmith,querqueacreditemosquefezoquefezcomamelhordasintenções.Peloamordeumamãeporumafilha,enadaalémdisso.Bem,euvicomovocêaceitouamagiaquelhemostrei,bruxa.Nãoseesqueçadisso.Euvicomovocêcorreuparaela,comovocêsedelicioucomela,domesmojeitoqueasuafilhafeiticeira.Comosemprefez.Essafalsapiedademedeixaenjoado.Vocês

duasnasceramparaamagia,paracelebrarasartesdastrevas.Nofundodesuasalmas,vocêsduassabemdisso.

Anne e Elizabeth olharam uma para a outra. Elas se deram asmãos e trocaram sorrisos de purafelicidade. E Elizabeth, quando se afastou e se virou para Gideon, estava incrível. Se ela pareciafabulosaantes,aquilonãoeranadacomparadocomomodocomobrilhavaagora,comopulsavacomaluz damagia, da boamagia dentro de si. Suamãe recuou um pouco, em direção às sombras da lua.Elizabethseadiantou,comoquedeslizando,silenciosamente,atéficaracentímetrosdeGideon.E,então,fez a coisamais inesperada.Mais inesperada emais corajosa. Nós já havíamos falado sobre aquiloantes.Passáramoshorasplanejando,analisandoeexaminandooquepoderiaacontecer,masaindanãoconsigo entender.Ainda desejo que pudesse ter havido outromodo.Ela lhe ofereceu amão. Sorriu eestendeuamãoparaele.Eleficouatônito.Nãotinhapalavras.Finalmenteeraalgoqueelenãoesperava!

—Bem,Gideon—disseelasuavemente—,estou lheoferecendoaminhamão.Vocêaaceitaria?Vocêrealmentequerficarcomigo?

Elesorriuumsorrisopiegas,dotipo“euganhei”.

—Sim—disseele.—Sim,meuamor.Meucoraçãosealegraemverquevocêfinalmentecaiuemsi.Queconheceasimesma.Quereconhecequesemprefomosdestinadosacompartilharnossajornadaatravésdostempos.Imaginecomoseremosjuntos,imagineoquepoderemosconquistar!—Elepareceucrescer,pulsarcomenergia.Enfim, tinhaoquequeria,oqueacreditavaserseupordireito.—Então,sim,comoestáescritoeporquevocêfoifeitafeiticeiraemmeunome,semdúvidasqueroficarcomvocê.

—Poisvocêficará—disseela.Uminstantedepois,asoutrasbruxassetransformaramemfogo,ocírculosetornouumaneldechamasaoredordeElizabetheGideon,nocentro,queestavamaunstrêsmetros de altura em relação ao solo. Globos brancos fosforescentes giravam pelo ar. Faíscas, folhasqueimadasetorasdemadeiracaíamsobreochãodafloresta.Portodaaclareira,tudocomeçouapegarfogo. Anne flutuou, subindo, misturando-se ao círculo de chamas e luz. No meio de tudo, Gideon eElizabeth permaneciam calmos, concentrados apenas um no outro.Demãos dadas, eles começaram asubirmaisemais.

—Vocêestavacerto—avozdeElizabetheraclara,mesmoemmeioatodoaquelebarulho.—Nãopodemosmatá-lo,Gideon.Essanuncafoiumaopção.Maspodemoslevá-lo.

Umbreveclarãodemedoapareceunorostodele.

—Podemosconvidá-loasejuntaranós—continuouela,apertandomaisaindaamãodele—e,sevocê vem espontaneamente, se concorda, como acabou de fazer, você pode ser nosso convidado nasTerrasdoVerão.

—Não!—rugiuele,masnãofezdiferença.Elelutouparalibertaramão,masnadafariaElizabethsoltá-lo.Nãoagora.

—Vocênãovaicausarnenhummallá,Gideon.Quemsabe,entrenós,talvezvocêaprendaumpoucodehumildade.

Eleestavagritandoagora,seurostomudandootempotodo.Elesetransformavademodoselvagemelouco:olhosvermelhos,caninos,pelos,chifres.Eleurrava,contorcia-seechutava,maselaoseguravacomforça.

Elavirouacabeçalentamenteeolhouparamim.Eusabiaqueestavasedespedindo.Desejeiserforteporela,paramostrarqueentendiaequeestavatudobem.Paraagradecerportudooqueelafizerapormim.Masmeucoraçãoestavapartido.Eunãopodiasuportaraideiadeelamedeixar.

—Elizabeth!—chamei,aslágrimasrolandopormeurosto.—Elizabeth!Elabalançouacabeçaesorriu,e,emboraeunãoconseguisseouvi-la,viseus

lábiosformaremaspalavras:Sejaforte!

Então,emumpiscardeolhos,eles se foram.Nãohaviamaisnada.Sóeuea floresta.Eunãoeracapazdememover.Estavaparalisada.Somentequandopercebiqueaflorestaaindaestavaemchamas,fuicapazdemeforçarapensaremminhasegurança.Euestavaprestesacorrerquandonoteialgo,umpequenomovimentonosolo.Meucamundongobranco!Abaixei-meparaapanhá-lo,maselefugiu.

—Ei!Issonãoéhoradebrincar!—disse-lhe,indonadireçãodele.Elepulousobreumpedaçodemadeira.EraocajadodeElizabeth.Euoapanhei.Ocamundongosaltouparadentrodomeubolso.Olheiao redor, checandomaisumavez,mas eu estava sozinha.Corri.Eu sabiaquenão conseguiria fazer amotofuncionar,entãocontinueiapé.Pareiassimquechegueiàestradaeuseiocelularparachamarosbombeiros.Atireiotelefoneemumavaladepoisdisso,felizporme

livrardaúltimacoisaqueelemedera.E,então,mantendo-menassombras,caminheiparacasa.

Bem,eudissecasa.Engraçado,écomoeuvejoestelugaragora.Émeu,afinaldecontas.Elizabethmemostraraseutestamento.Imagine,umacasa.Minha.

Nãoseioquemamãevaipensardissotudo.Masvoudarumjeitodelidarcomela.Vaificarmuitosatisfeitaemterumlugarparaviversempagaraluguel,enãoachoqueváfazerperguntasdifíceispormuitotempo.Aprincipaldelasé:OndeestáElizabeth?Essavaiserduraderesponder.Querodizer,euseiparaondeeladisseque iria,masnãoentendo, realmente.Eninguémvaientender,comcerteza.AsTerrasdoVerão,foioqueeladisse.Comoumparaísoparafeiticeiras;sóquenãoéeterno.Elasvoltam.Quandochegaomomentocerto,elasvoltam.Eelavoltarátambém.Umdia.Elameprometeu.Enquantoisso, aqui estou,nochalédela, com todas essas coisaspara aprender, todos esses livros.OGrimóriodela,cheiodefeitiçosereceitas.Eisto,éclaro,seuLivrodasSombras.Bem,estareipronta.Quandoelavoltar, vai ficar seriamente impressionada comigo.Vou terminar agora.Este não é realmente o fimda

históriadeBess,oudeEliza,oudeElise,oudeElizabeth.Maselavaiquerercomeçarumnovodiárioquandovoltar.E,quemsabe,umdiadesses,talvezeumesmaescrevameupróprioLivrodasSombras.

ExtraídodojornalMatraversandBatchcombeExpress,1ºdenovembro,2007

FLORESTADEBATCHCOMBEEMCHAMAS

TrêsguardasflorestaisedezenovebombeiroslutaramcontraumincêndionaflorestadeBatchcombe,porvoltadameia-noitedeontem.Acredita-sequeofogo,queseespalhouatéBatchcombeHall,aoeste,e até a rodovia A324, a leste, tenha sido provocado por turistas que acampavam. Os restos de umamotocicletaqueimadaforamencontradosnolocal.Nãohátestemunhas,eosbombeirosforamavisadossobreo incêndiopormeiodeumaligaçãoanônima.BatchcombeHallnuncaestevesobameaçadireta,graças ao isolamento ao redor da casa; entretanto, muitos acres de carvalhos e faias antigos foramdestruídospelaschamas.Apolíciaafirmaqueestáinvestigandoascausasdofogo,emboraacreditetersidoprovocadopordescuido,enãodeliberadamente.Umporta-vozdocorpodebombeirosadmitiuque,atéomomento,nãosesabeoquerealmentecausouaschamas.Elesnão

conseguiramachar vestígios denenhuma fogueira recente.Háuma teoria deque fogosde artifíciopodemtersidodisparadosnafloresta,jáquerestosdesubstânciasfosforescentesforamencontradosnolocal.

AssimterminaoLivrodasSombras...