1

2

Tog dana sam radio dugo, praveći niz izveštaja za moje stalne klijente. Bok sam šetao kancelarijom- tamo-amo, diktirajući, misis Ešli je> kucala. Narda Ešli je bila sredovečna udovica sa figurom osamnaestogodišnje devojke. Njena tri ,sina su već bili. odrasli. Dvojica su bili oženjeni i lepb su se snašli u životu, a treći je bio na polovini studija medicine. Misis Ešli bi obično dolazila u rnoju kancelariju posle'završetka radnog vremena, uzeia magnetofonske trake i nosila ih kući ,gđe bi s njih prekucala diktiranu prepisku. Ali, ovo je bio hitan posao. Bio sam pri posledrijern odeljku svog izveštaja za Sređ-nj'eatlantičku transportnu kompaniju, kada se začuo udarac o ulazna vrata. U, mutnom staklu ugledao sam kal«) se ocrtava ljudska prilika. Čovek, koji se naslonio. Onda se začuo zvuk kao da su rnu kolena udarila o donji deo vrata.Pijanica — primati misis Ešli. . Začuo se i drugi oštar udarac o vrata, a onda jecanje. Oti-šao sam do .vrata, okrenuo sigurnosnu bravu i otvorio ih.'Misis Ešli je jeknula kad je muškarac onisko'g rasta pao pred moje noge. Jecanje je dolazilo duboko iz. njegovih pluća. Ležao je na stomaku. Jznenada se prevrnuo postrance i misis Ešli stavi ruku preko svojih lepih usta da bi ugušila krik.Muškarac je snažno pritiskao šake uz svoj stomak. Krv se nazirala među njegovim vlažnim prstima. Njegove oči $u me izgubljeno gledale. Klekao sam kraj njega i upitao:Ustreljeni ste? Jedva je klimnuo glavom. —Jako?Dvaput.— promucao je. Telefdniraću po lekara.,

Čekajte. .Posegao je rukom u unutrašnji džep sakoa i izvukao jednu fotografiju. Brzo sam pogledao , nekoliko snimljenih žena, a onda se moja pažnja opet usmerila k njemu, tada se zakašljao. Pljuvačka inu je curila iz usta, a iz grla mu se čulo krkljanje, Misis Ešli okrete glavu i poče prigušeno da jeca:

Ko je to učinio? — upitao sam ga.. On s naporom gurnu fotografiju prema meni. —- Jedna od njih? — upitao sam,' uzimajući sliku od njega. Ali'staklasta mrena prekrila mu je bila oči. Iznenada muglava klonu u stranu. Zgrabio sam ga za zglavak šake. Niie se osećao puls.Jeste li dobro? — upitah misis Ešli. Bila je okrenuta leđima mrtvacu. Klimnula je glavom. Otišao sam do telefona i pozvao Centralni odsek za ubistvu.Poručnik Sid Levin iz Odseka za ubistva bio Je vi iok, bolesnog izgleda, mršav muškarac, velikog nosu, i n . i l i h . tužnih očiju i usana uzanih kao crta koje nikada ni im I>I mirlio, da su se razvukle u osmeh. Imao je sedam kćeri i ni|edin>|.: .sina, i to .je! mogao biti jedan od razloga za njegov tmurnu odi.os prema životu. Četiri kćerke su se već bile udale,, ive u roku od dve godine, 'a cena venčanja u Njujorku je bdn dnvo l ina da iseedi dušu iz čoveka. I to svakog. Ali, dnr'.i Lolo;; mečeve nesreće i nezadovoljstva moglo je biti stanje np IIHVUK želuca. Poručnik Levin je imao želudac koji mu. m za t renu tak inje davao mira.Posmatrao me je preko svog pretrpanog stola. Takvi stolovi uvek su me činili pomalo nervoznim. Levinova Uska ramena su se podigla i iz njegovog grla se začuo neki tihi zvuk. Uzeo je belu tabletu iz gornjeg džepa i ubacio je u usta. Orio mu se micalo dok je sisao tu tabletu, koju su stručnjaci za reklamu na Medison aveniji oglašavali kao „odgovor na nervozan želudac".. — Ponovite — promumlao je Levin. — Ispričajte mi ive ponovo., Učinio'sam to, jer ionako nije imalo šta naročite da muse kaže. Kada sam završio, duboko je uzdahnuo i tilOMUkiklimnuo glavom. ~ ,Znate li koliko ljudi živi u Njujork Sitiju, Miningf .. — Oko osam miliona.

3

Osam i po. Možda pedesetak hiljada od njih radi posvojim kancelarijama i posle radnog vremena. Ali, ion |fl doftaok vama, taj umirući čovek, sa dva metka u sebi. — Izgledao |ijoš mračniji nego obično.— Zašto? Recite mi, zašto?Podigao sam ramena, pa ih opet spustio. ; — Moglo bi da bude da je prosto dolazio da rne poieti kada je bio ustreljeh. Mnogi ljudi koji dolaze da me poaete su u nevolji. Možda je taj momak bio u većim nevoljama iin:u većina njih.

Sada više nije ni u kakvoj nevolji. — Levinove oči suine iskušavale. — Jeste li čuli pucnjave?

Ne ,Nađena je krv na podu na desetak metara od vafie kan-.celarije, u hodniku. Ali nije bilo krvi ni u jednom od liftova, ni na požarnom stepeništu. Vaša kancelarija nije zvučno izo-lovana, zar ne?Nije.Onda ste morali čuti pucnje.Ako je revolver opalio u hodniku, onda da.U hodniku je on bio pogođen. Maning.Onda je ubica morao imati revolver s prigušivačem,Očigledno. Jeste li ikada ranije videli tog čoveka? Ne!

Jeste li mu pretražili džepove?Ne. Nisam dirao telo. '

A šta je s fotografijom u njegovom unutrašnjem džepu?Nasmešio' sam' se. — Upravo ste me uhvatili u laži, poručnice. On je izvadio fotografiju p're nego što je umro.Šta je rekao? \' i " - — Ništa.Jeste li vi vratili fotografiju u njegov džep?DaZašto?Ne znam. Prosto sam to učinio.Levinovo lice postade namršteno dok je stavljao zgrčenu šaku pred usta, ..kao da je hteo da spreči uzvik bola od koga se prosto zgrčio u stolici. Onda je upitao.Te dev'ojke na fotografiji. Jeste li ih ikada videli?Na televiziji. Imali su varijetetsku tačku.Onda ih vi znate.Znam o njima, poručnice, ali, nikada ih nisam upoznao.Zašto vam je on pokazao tu fotografiju?

Nemam pojma.Levin se zavali u svojoj stolici.Maning, recite mi sve što znate u Džou Vilijemsu.Bio je to policijski trik. I nehotice sam.zbog toga morao da se ošm'ehnem dok sam uzvratio protivpitanj em.A ko je taj Džo Vilijems?Levin je gledao u mene kao teško ranjeni jelen a sezonilovostaja. ,

Prokleto brzo mislite — primetio je.,Cime zaslužujem "taj kompliment? — upita« sam., Levin šmrknu, pa odvrati.

Džo Vilijems je ime tog mrtvaca.Tako. — Dozvolio.sam sada sebi da se nasmešim. —

Mislili ste da sam pretresao njegove džepove i pokušali stes njegovim imenom. Ili su možda vaše ideje išle i mnogo daljeod toga. Možda Ste verovali da sam poznavao Vilijemsa i prenego što se doteturao u moju kancelariju. . ' .Pa... — Levin sleže ramenima. — Vi baš niste čuveni po govorenju-istine pred policijom.Ja pokušavam da oborim takvu svoju reputaciju, poručnice. U poslednje vreme, u svim svojim poslovima s policijom bio sam uzor dobrog i korisnog ponašanja.Moje. reci izgleda da su ponovo uzrujale Levinov želudac. Ubacio je još jednu tabletu u usta i vrteo je po njima. Posle izvesnog vremena, procedio je.Ona fotografija u Vilijemsovom džepu. Vaši otisci su na njoj. . . -Nisam iznenađen.

4

Otisak je preko'glave jedne od žena na slici. — Zastao je. — Desni kažiprst. Izgledalo je kao da ste namerno dotakli taj deo fotografije.Kao da sam želeo da ukazem na jednu od tih žena posebno?Levinove oči blesnuše,Aha! Aha! Baš tako!E, ali nisam.Rekli ste mi da je Vilijems tvrdio da Ra je jedna od tih žena ustrelila.Nije to rekao.Misis Ešli kaže da jeste.

Mislim da vam misis Ešli ne bi mogla reći tako nešto,poručnice.Jedan ugao njegovih usana se iskrivi nadole.— Onda ste vi i ona imali lep razgovor pre nej?o Sto str vistupili u vezu s nama, zar ne?

Posadio sam je na stolicu i dao joj čašicu brendija. I onda ste joj rekli šta da nam kaže.Sada sara ja bio ljut i. nisam se trudio da to sakrijem.

Čujte! Mislite i recite što god hoćete o meni, ali U> neprimenjujte prema. Nardi Ešli. U slučaju da to ne znate, poručnice, suprug te žene bio je kapetan Ešli iz Sedamdeset druKepolicijske stanice, na ivici Harlerna. Pre osam godina bio jezatekao na dek< četvoiieu nitkova u jednoj slepoj uličici. Onisu upravo opljačkali i ubili jednog starog vlasnika delikatesneradnje. Kapetan Ešli im je rekao da bace svoje revolvere. Nisuto učinili. Jedan $a je ustrelio. On je uzvratio vatrom i nastaoje tamo pravi mali rat. . . '.,Do-aro — odvrati Levin, mašući desnom rukom, Stanite. Dovoljno ste rekli..— Izgledao je još jadniji nego tanij«i ovaj put čak nije ni stavio šaku na usta kad je počeo da š tu rai podriguje. — Ne morate da mažete imenom junaka polici jepred mojim nosom, *Maning. Ja znam sve o kapetanu ESliju. Ustvari, bio mi je pretpostavljeni. Bio je jedan od najfinijih Ljudikoje sam ikad upoznao.A,i njegova žena mu je savršeno odgovarala. — prime-tio sam. , ;'. ;-Levin ponovo sleže ramenima. Do đavola s njim! Nisam uopšte nameravao da ga pustim da se olako izvuče.Možda bi bilo bolje da odete do načelnika policije s vašom teorijom o misis Ešli — dodao sam.Da završimo na ovome — reče Levin, a oči mu se su-ziše u uzane proreze. — Mi obojica znamo da su kapetan Ešli i načelnik Eldžvort bili. bliski prijatelji.Ono što nije pomenuo bilo je da je načelnik policije biokum na venčanju Narde Ešli. ,

Potpisao sam izjavu — započeh — i odgovorio sam nasvako pitanje koje ste mi postavili. Ako nema ništa više...Ima — iznenadi me Levin.A šta je to?„Slavuji" su upravo završili šestonedeljno nastupanje u „Persijskom klubu", ovde u gradu.Pa?Ja sam ih doveo ovamo. Svih šest. Jeste li učestvovali u proceduri identifikacije kadgod, Maning?Nekoliko puta.Imate li nešto protiv da učestvujete još jednom? ...Zašto? JI U kom smislu: zašto? '!Vi znate pravila, poručnice. Pre nego što čovek pristane da učestvuje u proceduri identifikacije, vi morate da mu kažete o čemu se radi.Levin mi uputi zagonetan osmeh i zadobova prstima. . — Nedužan čovek ne treba da se brine zbog takvih stvari. Nedužan u kom smislu? E.ecite mi bar toliko. Zgrčio se. c^

5

U redu, u redu. . ,Zagledao mi se u oči i osmeh je zalebđeo oko njegovih usana,Kažete da nikada niste, upoznali nijednu od tih šest de-vojaka, niti Džoa Vilijemsa?

Tako je.Ej pa, to je zaista čudno, Maning.

Šta je zaista.čudno?Te, devojke su dale opis muškarca koji vam odgovara od A do Ž.I šta je taj muškarac, kojeg su opisale navodno učinio?Levin izvadi fiolu s tabletama i poče da je kotrlja po staklenoj ploči svog pisaćeg stola. Onda, govoreći polako, nastavi.Kada su one prvi put krenule u šou biznis, one su se, pre svega, bacile u traženje ^menadžera. One nisu želele običnog agenta -— bio im je potreban neko ko je već imao iskustva i bio u biznisu, tako da one ne bi morale da se brinu o troškovima. Džo Vilijems je odlično, ispunjavao te uslove.Gn je već sasvim dobro poslovao sa kcmertnim agencijama, ali' one su mu privatno izvele nekoliko svojih tačaka i on ih je prihvatio. Bilo je to u Barbenku, u Kali.fprniji.. Onda sutone imale nekoliko televizijskih nastupa i to je bio uspeh. Posle toga su menadžeri počelida niču kaoi z zemlje. Jedan od njih bio je i momak po imenu Voren Spejd. Dosta krupan tip i grub. Pokušao je da ih nagovori da pređu k.njemu, ali su mu one odvratile da već imaju menadžera. Onda je počeo ružno. Počeo je da ih uznemirava i progoni: Džo Vilijems je stupio na scenu i nastala je borba. Vilijems je pobedio. Spejd je uzmakao, ali ne pre nego što je obećao da će progoniti i Vilijemsa i devojke. Rekao je da će dokaeiti Vilijemsa, makar mu za to bilo potrebno i deset Rodina, a da će onda srediti i devojke.: 'I ja bih naravno trebalo da ličim na tog momka, Spej-da? — upitao sam,Kao što sam vam već rekao, Maning, one su vas upravo tako opisale. Ali, pustite me da nastavim.Samo izvolite.v

Tih dana devojke su koristile neku vrstu mlni-busa uprevozu s posla na posao. Imale su turneju, koju je organizovaoDžo Vilijems. On bi išao od grada do grada i ugovarao nastupe, a one bi dolazile za njim. E, pa, jednog popodneva, dok suse vozile jednim mirnim putem u Kaliforniji, kada je kraj njihprošišala jedna limuzina. Dve od đevojaka : rekle su da su zavolanom kola videle Vorena Spejda. Posle pet milja ugl< date BUtu limuzinu parkiranu sa strane puta. U'trenutku kad su bileporavnate s tim kolima, neko je ispalio dva metka iz puškekroz prozor. Meci su prosvirali između dve devojke.Kada se to bilo dogodilo? — upitao sam.

Pre šest godina.Uzvratio sam osmehom. Iznenada, uopšte Se vile nisambrinuo.•Šestorica nas, popeli smo se na osvetljeni onlzak podiium. Trojica su bili policajci, a dvojica pokupljeni sa ulice. Svi su bili lepo obučeni.Bilo je nemoguće to videti zbog zaslepljujućeg svetlt, ali ja sam znao- da su tamo bili redovi sedišta, kao u bioskopu. Policajac zadužen za proceduru identifikacije sedeo je na visokoj stolici nalik na pečurku i govorio u mikrofon. Niegov gias je dopirao iz dva zvučnika s obe strane podijuma... b redu — čuo sam ga. — Postrojte se leđima premaZidu. Tako je dobro. Vi na levoj strani ne saginjite se tako.Stojte uspravno. Tako je bolje. Uredu. Počnimo sasvim zdesna.Dajte vaše ime' i zanimanja. VI, čoveče s dugačkom kosom, viste .prvi. -Čovek istupi napred.Zovem se Edi Ston i po zanimanju sam' građevinar.Lagao je. Zvao se Pol Vestkof i bio je policajac.Sada je došao red na mene..Zovem se Raf Maning i ja sam privatni detektiv — rekao sam..To je on! — začuo sam kako je, jedna jako uzbuđena žena uzviknula.

6

Onda se pridružio i drugi ženski glas.Da. I ja sam potpuno sigurna da je to on.Polako, polako — začuo se Levinov.glas.Posle toga nastao je žamor koji nisam mogao sasvim da ra-zaberem. To je bilo propraćeno kratkom tišinom, a onda se kroz glasnogovornike čulo.

Vi,. Maning, ostanite gde ste. Ostali mogu da napustepodijum. Hvala vam, džentlmeni. -Trenutak kasnije, bio sam sam na podijumu. Onda se 23-slepljujuće svetio ugasilo. Bio sam još neko. vreme zasenjen, a onda sam uspeo da razaznam poručnika Levina kako stoji u prolazu između redova sedišta. Na njegovom-, boginjavom licu videlo se kako se mršti.Vi ne izgledate ni najmanje zabrinuti — dobacio mi je.Iskezio. sam mu se. Zar bi trebalo da budem?Vi ste potpuno identifikovani od četiri od ukupno šest svedokinja. Ostale dve su rekle da izgledate kao taj muškarac, ali ne mogu biti sasvim sigurne. . ,

Četiri od šest. To nije loše —. zaključio sam.Njegovo mrštenje pretvorilo se u pravu grimasu.Prokletstvo, Maning,' vi ste po mom ukusu malo previše sigurni u sebe.

Možda ja samo glumim, poručnice.To za mene i ne bi bilo nekakvo preveliko iznenađenje

odvratio je.'Onda čemu brige? Četiri pozitivne identifikacije^ i dva

„možda" to je dovoljno da pošaljete čoveka na doživotnurobiju.

Ako biste mi pružili alibi ...Kako bih uopšte mogao da imam neki alibi? Vi mi uopšte niste pomenuli čak ni datum kad su me devojke navodno videle.i- Možda ste pre šest godina bili izvan Sjedinjenih Država.Ne. Bio sam ovde. Ali, nisam lunjao okolo, nazivaiućisebe Vorenom Spejdom i pokušavajući da .budem menadžeršest devpjaka koje su odlučile da nastupaju zajedno. :Možda ste se samo pravili da nameravate tako nešto.

Zašto bih, poručnice? : . .Odmahnuo je rukom.,Iz mnogih razloga. Vi ste se svojevremeno prilično čudno ponašali.Nisam se muvao okolo preteći ljudima, niti' sam pucao n devojke iz zasede.Mogli ste i za to da imate razlog. Možda niste uopšte nameravali da pogodite neku od devo jaka.Ne bih ni pokušavao takvu vrstu pucanja za zaplaši-vanje, poručnice. Zapamtite da su one bile u vozilu koje se kretalo. I sudeći po onome što ste mi rekli, meci su promašili za koji santimetar..Levin ponovo poče. da štuca i strpa ponovo tabletu u usta. Cuclao je neko vreme.

Zašto bi one lagale o vama, Maning?Možda nisu lagale. Možda 'one iskreno misle da sam ja taj momak Voren Spejd.Onda biste mogli biti u nevolji. Uputio sam mu širok osmeh.Ja imam poverenja u pravdu. Levin proizvede neki potmuli zvuk.

Dobro. — Slegnuo je svojim uskim ramenima. — U redu! Hajdemo! ,Kuda?U moju kancelariju. Devojke čekaju tamo. — JoS jednom je progrickao tabletu za želudac i progutao je. — Nemate ništa protiv da ih vidite, i izbliza, zar ne?

Poručnice, to je jedini način da se upoznaju lepe žene. Dobacio mi je dvosmislen pogled preko ramena. Skočio samsa podijuma i pošao za njim do pokrajnih vrata. Odveo me je niz hodnik, pa gore stepeništem. Zaustavio se pred vratima svoje kancelarije i rekao.

Ne morate da ■ prođete kroz sve to, ako nećete.Ali. ja sam to unapred p.ređvideo, poručnice.

Zagrcnuo se, a zatim mi se učinilo da vidim grč na njego

7

vom licu dok je otvarao vrata.Šest. devojaka sedelo je u stolicama poredanim Ispred njegovog pisaćeg stola. Ušao sam u kancelariju i Jako lm se naklonio.

Dame ...Sve su okrenule glavu prema meni i zadržale svoj pogled na mome. Bile su; dve zlatokose i jedna olatinasta plavuša. Jedna je bila crvenokosa; jedna brineta, a šesta je Imala duge pramenove kao gar crne kose. S divljenjem sam posmatrao tuce lepih nogu. Svih šest su imale prekrasan torzo i svaka je bila privlačna na svoj način. Devojka sa crnom kosom kao aar nosila je smešan šeširić sa niskim tuljkom, a ostale su bile golo-glave.

Ovo je on — reče Levin bez ikakve potrebe.Dve od devojaka izgleda da su upravo htele nešto da progovore, ali sam ih ia predupredio, obraćajući se. Lovinu:

Poručnice, gde su vaši dobri maniri? Zar ne nameravateda me upoznate s damama?Levin zažmirka, a onda se okrete ka ženama.

Nemamo ništa protiv — reče platinasta plavuSaMožda kapetan nije zapamtio naša imena —- javi secrvenokosa.Poručnik — ispravi je Levin.

Vidite? — osmehnu se ona. — Pa, ja ne mogu čak nida zapamtim vaš čin.-— Zašto se vi ne biste predstavili? — predložio sam. — Da počnemo s kraja — klimnuo sam glavom prema platina-stoj plavuši.

U 'redu — prihvatila je. :— Ja sam Nensi Edems.Drago mi je što smo se upoznali, Nensi.

Jedna od zlatokosih bila je sledeća.Moje ime je Tresi Kerlajl, mister Maning. I, molim vas, nemojte reći da vam je drago što smo se upoznali.Zašto ne? Zato što sam vas identifikovala kao eoveka koji je pretio životom našem menadžeru, Džou Vilijemsu.'

On, ja ne bih dopustio da takva stvarčica ima uticajana mene da budem protiv vas, mis Kerlajl. — Moj pogled sekretao preko ostalih devojaka. — Shvatio sam da su me četiriod vas identifikovale kao čoveka koji je sebe nazivao VorenSpejd.Ja sam jedna — javila se platinasta plavuša.A ja sam druga — dodala je crvenokosa. — Zovem se Milisent Erou.Vi imate divne zelene oči, mis Erou. A sad, ko je četvrta?

Ja sam —-. javila se devojka sa kosom crnom kao gar. Zaključio sam da je ona 'najlepša od svih šest.Vaše ime?-^- upitao sam.Serena Dou.Serena ... Vedrana..,, Zaista vam odgovara, — Pogledao sam u drugu zlatokosu, a onda u brinete. — Pretpostavljam da ste vas dve bile te koje nisu mogle da me sa sigurnošću identifikuju.

Mi nismo tako dobro zagledale Vorena Spej da, kao štosu učinile ostale — reče zlatokosa.

Ali, čule ste njegov glas.Jesmo.

Imam li ja isti glas?Ovlažila je usne.Pa ... šest godina je mnogo vremena.Može biti, mis ... •Ja sam Marsa Grej.A ja sam Džoan Felđon — pridruži se razgovoru brineta. — Mislim da je vaš glas sličan njegovom, mister Maning. Dubok, miran glas.Da li biste rekli i romantičan?

8

Da, rekla bih.Uputio sam joj svoj najlepši osmeh. Baš je lepo od vas što ste to rekli, mis Feldon. Levin oštro pročisti grlo.

Dosta je toga — umeša se. — Znali vi to, ili ne, Maning, ovo je ozbiljna stvar. Čovek je ubijen. Upucan.Ne treba me podsećati na to —t odvratio sam ozbiljno. -— Umro je pred mojim nogama.Što čini, da ceia ova stvar izgleda đavolski čudno — primeti Levin..Šta time mislite da kažete, poručnice?Vilijems je umro u vašoj kancelariji, a onda ie ovih šest devojaka identifikovalo vas "kao čoveka' koji ie pretio njima i Vilij emsu pre šest godina.AH ja nisam mogao da ga ubijem, poručnice.

Zašto ne? .Ostavljajući. po strani kompletno odsustvo motiva...

To ostaje da se vidi.U redu, da razmotrimo faktor vremena. Siguran sam da vam je mrtvozornik dao do sada preliminarni izveštai.Pa?Koliko je vremena proteklo od ranjavanja Vilijemsa do njegove smrti?Levin se namršti. U tome je nemoguće biti baš tačan.

Ali možete proceniti. 'Slegnuo je ramenima.Mrtvozornik kaže da nije mogao da živi duže od pola časa pošto je bio ustreljen.A umro je jedva minut pošto je ušao u moju kancelariju. Zato, ukoliko je ustreljen u periodu dva časa pre toga, ia nisam to mogao da učinim.Zašto ne? 'Zato što sam dobra dva časa diktirao pisma i izveštaje misis Ešli pre nego što je Vilijems stigao u moju kancelariju. Nismo ispuštali jedno drugo iz vida ni za sekundu. Ukratko, imam solidan alibi.Levin napravi grimasu.

Možda je to ono za šta ste i bili najzainteresovamii.Hoćete li ponoviti?Da izgradite alibi. . — Moraćete to da objasnite, poručnice.

Mislim đa znate šta time hoću da kažem.Čak i, u tom slučaju, voleo bih to da čujem iz vaših usta.

Sve to što se tiče Vas je još čista teorija — odvrati Levin. — Ja vas nisam optužio ni za šta . .. još.Trebalo bi da bude bar osumnjičen za ubistvo — javilase platinasta plavuša. — Četiri od nas smo ga videle kako pretiDžou Vilij emsu. :.

Pretio je takođe i nama — upala ie crvenokosa.Molim vas, dozvolite poručniku đa nastavi — rekoh. —Qh upravo izlaže teoriju." 'Još jedna pilula upade u Levinova usta.

Ova je teorija zasnovana na mnogo prethodnih slučajeva— poče Levin. — Evo jednoga. Pre deset ili jedanaest godina veliki kockar po imenu Nik Dakes saznao je da jedančovek namerava da ga ubije. I tako je Nik zakazao prijem usvom stanu. Pozvao je neke važne ljude. Ispred zgrade u kojojje stanovao, čekao je. plaćeni ubica — plaćen od Dakesa. Ubica"je prosvirao dva metka kroz glavu čoveka koji je žel'eo da ubije Dakesa.Sećam se tog slučaja — rekoh. Ubica kojeg je Dakes najmio bio je malo trapav. Dozvolio je da tri svedoka dobro pogledaju njegovo lice. Bio je kasnije uhvaćen i progovorio ie.Na kraju je Dakes bio optužen za ubistvo drugog ste-pena — dovršio je Levin.I tako vi mislite da sam namestio plaćenog ubieu da čeka na Džoa Vilijemsa ispred moje kancelarije? upitah.Levinu zaigra obrva. Onda odgovori.

To je samo mogućnost. Mogućnost koju nagoveštava pozitivna identifikacija od strane ove četiri žene.

A možda i od ostale dve — dodao sam.

9

To nije slaba konstrukcija. Maning. Video sam ljude koji su otišli na doživotnu robiju i za manje od toga.Moj pogled je ponovo prešao preko devojaka. Srele su moj š pogled drsko, skoro odbojno.

Šest bistrih pari očiju —v rekoh.Mi smo sve nedavno imale kompletan medicinski pregled

javila se ovaj put devojka garave kose. — On uključuje itest vida, Nijedna od nas nije imala u tome nikakvo,odstupanjeodnormale.Čestitam vam — rugao sam se. Moj pogled još jednom pređe od lica do lica. Uzdahnuo sam. — Čudno. Đavolski čudno. ,Šta je čudno? — upita platinasta plavuša.

Vi izgledate kao šest zlatnih devojaka. —- A nismo?Vi ste lažljivice. čak i one dve što su rekle „možda".;

Mi smo vas videle — reče devojka garave kose. — Videle smo vas dvaput, mister Maning. Ili bi trebalo da kažem:rnister Spejd?

— Ja sam s vremena na vreme koristio druga imena priznao sam. — Ali nikada ,,Spejd".Serena Dou se ubaci kao da ništa nisam bio rekao: Drugi put kad smo vas videle imali ste pušku u ruka ma. Metak koji ste ispalili promašio je Tresi za nekoliko san-timetara.

Jeste li o tome izvestile policiju?- — upitah.Tišina. Okrenuh se ka Levinu. , — Covek je ispalio iz puške u njih, a one nisu otišle u policiju.

Imale smo dobar razlog za to — javi se crvenokosa. -r-Kada se to dogodilo bile smo u zakašnjenju. Akcf bismo otišleu policiju, bile bismo primorane da otkažemo predstavu. Činjenica da one nisu izvestile o pucnjavi — pri meti Levin —- ne znači ništa. Evo nečega što ,ima sasvim specijalno značenje — rekoh, izvukavši svoj novčanik. Prelistao sam plastične uloške i iz jednog izvadio fotografiju. Pružio sam je Džoan Felđon, devojci koja mi je bila najbliža. — Svaka od vas treba da pogleda u riju —i objasnio sam— a onda je dajte poručniku.Otišao sam do prozora i zapalio ,,kamel". Kada sam se okrenuo, već je Levin gledao u fotografiju.

Pa? — upitao je.Gde ste 'Vi bili pre šest godina? — uzvratih protivpita-njem. 'U Ohaju. Zašto?Kada ste došli u Njujork? Pre tri godine. Sta sve ovo znači, Maning?Ova fotografija — odvratiti — snimljena je pre sedam godina.Kakve to ima veze sa To je moja fotografija, poručnice.Šta?Vi niste bili u njujorškoj policiji pre četiri i pn Rodine, kada me je luđak, po imenu Kruger, unesrećio kolima. Pri« pijeskao me je uz ogradu od čelične žice. Onda se povukao kolima i udario me još jednom. Kada su me kola hitne pomoći odnela u bolnicu, ja nisam imao lica. — Dodirnuo sam obraz. Ovaj deo ovde je jedan od onih koje mi je napravio Kirurg plastičar.Devojke ižmenjaše poglede. Uniformisani policajne koji Je sve. vreme stajao u suprotnom uglu sobe, promeškolji se. Klimnuo sam glavom u njegovom pravcu, i rekao.

Pitajte Kejzija za to.Dobro! — Levin priđe na pola puta Kejziju. — Kako stoji stvar, narednice?Policajac kratko klimnu glavom. — Ono što mister Maning kaže\istina je, poručnice.Levin pređe i ostatak puta do Kejzija. Onda mu pol uri fotografiju pred oči,

To je mister Maning, ser. Odnosno, tako ic nekada izgledao.Serena Dou naglo ustade sa stolice i priđe mi. Zapazio sam jedva vidljivo svetlucanje

10

njenog levog oka kroz poluoboreni kapak.Mogu li? — upitala je, pruživši desnu ruku ka mom licu.

Samo napred, dušo.Nežno je položila prste na moj levi obraz i onda ih povukla po strnjici od brade. Prsti ioi se zaustaviše. a onda ih -položi na moj desni obraz. Zatim reče. 'Ima mesto na vašem levom obrazu gde vam ne raste brada.Koža na tom mestu — objasnio sam -— skinuta ie sa unutrašnje strane moje leve nadlaktice*Hirurg plastičar učinio je sjajan posao — konstatovala je.Hvala. Ali, ja sam više vol-eo pređašnje lice. Ono je moglo biti i malo kvrgavo, ali, bilo je moje. -Ispada da smo načinile grešku — konstatova Serena i okrete se prema svojim ko.leginicama.. —; To je, prosto fantastično — javi se olatinasta plavuša. — Mogla bih se zakleti da je on bio taj muškarac.Možda vi, devojke, grešite u pogledu vremena kada se to dogodilo? — upita Levin. — Da li je to moglo da bude pre četiri godine? Ne — odvrati crvenokosa. To je bilo pre šest godina.Levin-se okrete ka Kejziju.

Možda vi grešite.Proverite bolničke izveštaje 0 mojoj operaciji, poručnice — predložio sam.

I mislim da to učinim.U međuvremenu, ako nemate primedbi. ja bih želeo da odem.Levin progunđa nešto, a onda pokaže palcem ka vratima.

Mi... nama je žao — promuca nlatinasta plavuša.Stvarno nam je žao — dodala je garava.Onda-su i preostale četiri prornrmljale izvinjenja.

Nema veze — odvratih, — To se može 'svakome dogoditi. Okrenuo sam se ka Levinu taman na vreme da vidimkako je strpao još jednu pilulu u usta. — Do viđenja, poruč-nice!Stavio je ruku na usta da priguši štucanje.Sredinom prepodneva sledećeg dana. pošto sam bio iden-tifikovan kao Voren Spejd. poručnik Sid Levin. je nacrtao svoju suvonjavu priliku na mutno staklo vrata moje kancelarije. Zakucao je i ja mu rekoh da uđe. Uputio se oravo ka moioi crvenoj fotelji za klijente i sručio se u nju uz uzdah.Zašto? — upitao je, raširivši ruke. , — Šta zašto, poručnice?Zašto su vas one identifikovale? Izgledale su tako zlatne devojke.Pretpostavljam da ste se raspitali u bolnici.Jesam. Imali ste dvadeset četiri operacije. — Proučavao je moje lice. — Napravili su stvarno dobar posao. Nema ožiljaka, nema ničega.To je zato što održavam taman ten, čak i zlml<Idete na Floridu?Ili na Karibe. A kad ne mogu da odem, koristim kvarc-nu svetiljku u Njujorškom atletskom klubu. Još i Njujorški atletski klub! — Levin zakoluta očima. _ To je suviše skupo za mene. — Kada Ste policajac, prosto morate da zaboravite na takva mesta.Lice mu se natmuri.Kako se osećate? — upitah ga.Trebalo bi mi tri časa da vam ispričam. 1 trebalo bi da imate moj želudac da shvatite to.Nevolje s vašim želucem — primetih, pipnuvši se po glavi — počinju ovde.Iz njegovog grla dopre čudan zvuk.

Dabome!, — prasnu. — Sad ste i veliki lekar, kao štoste i skupo plaćeni privatni detektiv koji može sebi da dozvolida bude član Njujorškog atletskog kluba. Dijagnoza koja minije potrebna. Ono što mi je potrebno je putokaz za to ubistvo.

Kako stoji stvar s devojkama? — nabacio sam. Devojkama? Njih šest?

11

Četiri su me identifikovale, a dve su roklo „možda". Zašto? Odgovorite na to pitanje, poručnice, i mogli biste već biti na svom putu ka otkrivanju motiva ubistva.Vi mislite da je tih šest devojaka imalo motiv?Postoji mogućnost. .Svih šest?Jasno. Zašto ne? Vilijems je bio njihov menadžer. Mogao bi postojati kolektivni motiv. Kao na primer? , — Tražite od mene da nagađam.Pa nagađajte. .Koga ćete povrediti? —- U redu. Mogla bi biti učena.Da je Vilijems ucenjivao njih? To bi im dalo dobar razlog da požele da na so otarase. Levin je već držao pilulu i zaustavio se taman u trenutku kada je hteo da je ubaci u usta. Pogledao je u nju. '

UcenaNe mogu da zamislim neki drugi kolektivni motiv. Ako su sve one zajedno radile na ubistvu, onda su morale i da imaju zajednički razlog, koji bi jednako uticao na sve njih.

To je ideja .— javi se Levin, ubacivši konačno priprem-ljenu pilulu u usta. Cućlao je za trenutak. — A izgledaju tako zlatne devojke.Sećate li se Mame Grenvel? — podsetih ga. — Nikada niste videli tako slatku staru damu. Svako je voleo, baš svako . . . ali! sedmoricu muškaraca je otrovala. Zašto ne proverite Vilijemsa?Uradio. sam' to.Nije baš bio zlatan čovek. Ali, što se tiče "učene .. . Levin slež'e ramenima a onda skoči: —- Ono što prvo moram da učinim, jeste da proVerim njihov alibi za vreme ubistva. One danas vežbaju svoju tačku. Iznajmile su plesni studio na Brod-veju. Mislim da ću otići tamo i razgovarati sa svima u isto vreme.

Dobra ideja — pohvalio sam ga. Levin ode do vrata i otvori ih.

Znate šta, Maning?Šta?

Neki ljudi vas ne vole. Rekavši to, izašao je.U četiri popodne bolna i mršava Levinova figura ponovo se ocrtala na mutnom staklu vrata moje kancelarije. Pozvao sam ga da uđe pre nego što je zakucao. Usne sumu bile bleđe nego jutros i načinio je dug uzdah pre nego što je utonuo u crvenu fotelju.

Izgledate kao da vam je potrebno piće — primetio sam. Skoč ili burbon?Načinio je grimasu.Mleko da, viski ne. Znate li šta iedan viski može da učini mom želucu?Popijte dovoljno toga i možda ćete zaboraviti na vaš želudac.Uzdahnuo je. ,,— Svako je danas lekar. — Zavrteo .je glavom i zavapio kao starozavetni prorok: — Bile su zajedno, igrajući oštri poker. Šest devojaka igraju poker kao muškarci, uzimajući novac jedna drugoj.i Je li to njihov alibi?

Da.Kolektivni motiv, kolektivni alibi. Čuvaju se zajedno, - poručnice.Šta da uradim? Da ih uhapsim sve?Mogu se razdvojiti ako iščačkate motiv.

Motiv? Kako da dođem do njega? Da li da zaustavljamljude po ulici, razgovaram s njima i pitam da li je Džo Vili-, jems ucenjivao šest lepih devojaka?Ubacite vaše doušnike u to.I jesam. Mislite li vi da ja ne znam kako se istražuju slučajevi ubistva? Ovo je moj dvadeset drugi slučaj, ManingEešio sam. dvadeset. To je više od devedeset pet procenata. Aznate li koliki je procenat nerešenih slučajeva ubistava u Nju-jorku?

Oko četrdeset.Trideset devet, zarez pet.Onda možete potpuno da se opustite. Zaboravite vaš želudac, poručnice i angažujte sve svoje „uši". Ako želite pomoć od mene ... .

12

Kakvu vrstu pomoći?Pa, ja znam neke ljude u podzemlju. Nekolicina od njih duguje mi i uslugu. Mogao bih takođe da odem i da porazgo-varani sa svakom od šest dama. Mogli, biste ih uplašiti, pa bi postale suviše oprezne. Hi bi upale u grešku.Levin izvadi još jednu pilulu, i stavi je na .jezik.1 Usta su m» se micala neko vreme, kao da govori sam sa sobom, a.,oči su mu bile zamišljene. Konačno je rekao.

Ja ne nameravam da opt-užim te devo.jke ni za šta,Maning. Bar ne još. Inače... ovo drugo spwda u dometi građanskih sloboda. Ako želite da se' sastanete sa nekom pojedinačno, ili sa svim tim-devojkama, pa, to je vaša stvar.Bio je to skoro poziv na akciju.

Solidna platinasta plavušaPritisnuo sam zlatno dugme i zvonca su odzvonila melodiju „Evo opet srećnih dana". Prošao je jedan trenutak, a onda su se otvorila vrata i Nensi Eđems se zagledala u mene, a njene krupne plave oči postale su još veće od iznenađenja.

Gle — izustila je. Onda je dodala, glumeći strah: Vi ne nameravate da me istučete zbog. one male greške koju sampočinila, zar ne?Iskezio sam se.Ni govora. Ja sam ovđe da vas zavedem. To je sve.Široko; se osmehnula.U tom slučaju uđite odmah. — Polako se okrenula oko svoje osovine. — Da li vam se sviđa moja zavodnička odeća?Sviđa mi se — priznao sam, posmatrajući kako se njeni oblici naziru kroz prozirnu tkaninu. — Ima tri dekagrama tkanine. \Slatko se grleno nasmejala i dotakla svoju platinastoplavu kosu. Kosa joj je bila kratko pođšišana kao u Džin Harlou, ali aka se dovoljno čeka,, ona opet poraste.

Jeste li za piće? — upitala me je. Baš bi mi prijalo.Izgledate kao muškarac koji pije burbon. Skoč.I sodu? :

Čist. Doneću nešto pravo. -Nensi, kad devojka izgleda tako dobro kao vi, ne mora čak ni da ima sve pravo.Podigla je obrve na ovu primedbu.Nije loše, Rafe Maning. Prilično ste vesti u tome da nađete pravu reč u pravom trenutku. Vi čak odajete utisak da zaista mislite to što govorite.Možda i mislim. 'A možda pokušavate Zaćutala je i nasmešila se. — Doneću vam piće. Bila je to dugačka i uska prostorija sa prozorima na suprotnom kraju. Uza zid je bio svetli koktel kabinet. Sav na-meštaj bio je od svetlog. đrveta sa đr&p presvlakom. Na zidovima su visile reprodukcije: provincijski motivi i Rembrantovi portreti,, kao. i živi kolori Van Goga.Dok je Nensi Eđems pravila piće, seo sam na jednu od fotelja i primetio da su opruge suviše zategnute. Stcliea za ođ-skakanje. Je li ona napregnuta žena? TeMto je bilo reći. Nensi i njenih pet prijateljica snimile su ploče, svcoe&vale se sa televizijskim kamerama, igrale'na pozorišiiim scenama i u noćnim klubovima.- Zato su one morale znati da glume.Prišla mi je ^ pićem i osrnehom na usnama. .Skoč „Mek Alister" '— rekla je, pružajući mi čašu sa tečnosti za tri prsta u njoj. — Nadam se da će vam prijati.Jedan od mojih omiljenih — rekoh, podižući čašu. — Za sreću, Nensi.Lako se naklonila.

I vama isto želim. ,Ispili smo. Sela je na naslon moje fotelje. Bila je natop-,Ijena jakim parfemom koji mi je prodirao kroz nozdrve. Znate šta? — upitala je.

Sta? Pod običnim okolnostima sigurna sam da bismo se vi i ja vrlo lepo slagali.Pod običnim okolnostima? Postoji li nešto izuzetno ... ili manje nego obično u našim

13

odnosima?Vi mislite đa sam lagala kad sam vas iđentifikovala kao čoveka koji je pretio Džou Vilijemsu i nama. Je li da tako mislite?Ja,to nisam rekao.

To vam se čita na licu.Pogrešno me čitate, Nensi.Ali zaista postoji takav .muškarac i on izgleda kao vi. -r~ Muškarac koji sebe zove Voren Spejd — rekoh, a onda upitah naglo. — Koliko vas je dugo Džo Vilijems ueenjivao? Nasmešila se.

Oko četiri godine. — Zabacila je glavu sa kratko 0ši-šanom kosom i nasmejala se. — Očigledno ste mislili da ću ja to negirati.Zašto niste?Imale smo sastanak, nas šest, i odlučile da budemo iskrene i priznamo učenu ukoliko nam vi dođete s tim pitanjem.Onda ste vi očekivale moj poziv?'Da. Svaka od nas kupila je stančić u ovoj zgradi, zato će. vam sve to biti vrlo lako. Jesam li ja prva?

Jeste. 'Namrštila se zamišljeno.Ne znam da li je to dobro ili loše. Možda ste mislili ua sam ja najgluplja. , —- Ili. najlepša. ~— To je lepa. pomisao.U stvari, vaš stan je na najvišem spratu. Mislio sam da je lakše ići nizbrdo. — Srknuo sam skoč, a onda zavrteo čašu, posmatrajući kako treperi smeđa tečnost. — Očigledno ne bi značilo nikakvu razliku da sam odlučio da posetim prvo neku drugu.

Zašto to kažete?.Uhvatio sam njen pogled.Imale ste sastanak. Složili ste se u vašim pričama, dogovorile se šta ćete da mi kažete a šta ne. Lice joj se zateglo. .— Mi nemamo razloga da išta krijemo.

Jeste li rekle poručniku Levinu za učenu?Nismo. . .Onda ipak nešto krijete.Pa, mi ne želimo da ceo svet zna da smo nas Šest plaćale učenu.Meni ste rekli.Vi ste drugo. Mi... mi smo odlučile da vas angažuje-mo. iBilo je to drugo veliko iznenađenje u nekoliko mi mila. Ali ovaj put nisam pokazao da sam iznenađen. Bar sam tako mislio.Želite da me angažujete — ponovio sam.

Kao privatnog detektiva, naravno.I šta želite da u tom angažmanu učinim za vas?

Da otkrijete, naravno, ko je ubio Džoa Vilijemsa.Ali, Džo Vilijems vas je u'cenjivao. — To, ne menja činjenicu da je on ubijen.

J-ta ako saznam da je to učinila jedna od vas?Njene se obrve podigoše.Nemoguće.

Da li to znači da ste suviše dobro pokrile svoje tragove? Ja mislim da to nije učinila nijedna od nas.Možda ste to učinile sve zajednoŠest žena ubilo jednog čoveka? Sudeći po poručniku Levinu i štampi, u Džou su bila samo. dva metka.Moglo je to biti kolektivno ubistvo.Šta time mislite?Pa, mogle ste uzeti bokal, ili kutiju, ili-čak i zdeiu za supu. Napisali ste jedno ,,X" na jednom od šest papirića. Pre-savile ste papiriće i onda ih izmešale. Svaka od vas je izvukla jedan. Otišle ste svaka u svoj stan i odmotale papirić. Onda je. ona, koja je dobila označeni papirić, napustila svi.\i stan, otišla i ustrelila Džoa Vilijemsa. Svaka od ostalih pet znala je da ona to nije učinila, ali nije znala koja je učinila.Dok su joj plave oči ostale zamišljene, Nensi klimim glavom,To je vrlo oštroumno, ali nije se dogodilo na taj način. • - r— Vi ste imale motiv.

14

Kolektivni motiv.ćutala je malo pre nego što je odgovorila. v — Ukoliko nismo verovale u ono što nam je Džo govorio. A šta vam je rekao?Mislim da je bolje da krenem od početka.Izvolite.To je počelo pre šest i po godina. Nas šest je pokušalo dž se ubacimo u filmove u Holivudu. Trasi je radila kao ser-virka u pečenjarnici u kojoj su se ljudi posluživali u sopstvenim kolima, Milisent je servirala piće u krčmi-sa. striptizom, a mi ostale smo obavljale sekretarske poslove. Onda smo se sve javile na poziv u novinama za audiciju za „mlađe; privlačne i nepoznate". Bilo je i puno drugih na proveri, ali nas šest smo izabraneJeste li onda bile stranci međusobno?Da,.Nastavite.pa, producent filma nam je rekao da ćemo sve igrati male uloge. Film se zvao „Njegovih šest ljubavnica". Nikad nisam čuo za taj film. -Nensi duboko uzdahnu.Zelela bih da i ja nikad nisam čula. S druge strane, ipak, nas šest ne bi ostale zajedno da nije bilo tog filma. Bilo je to ono što zovu „pokazivanje kože".Pornografski film. No baš onaj .„najtvrđi", ali dovoljno loš. Mislim, morale smo sve da skinemo. Ustvari, jedino kada, smo uopšte imale nešto na sebi bila je prva scena. Bile smo na jahti s boga-tašem. Jahta je potonula i nas šest smo isplivale na obalu malog ostrva. Nije bilo drugih preživelih. Ali, na tom ostrvu bio je muškarac. Samo jedan.priča počinje da mi ide na živce — rekoh.Šteta što i režiseru nije išla na živce. Nije bilo scenarija. Kad bismo' kreirate u snimanje govorio ; nam je šta da činimo. Inače, onaj muškarac bio je begunac. iz zatvora. Kadasmo mi devojke zapalile veliku vatru da privučemo pažnju broda koji je prolazio, on nam je-tu. vatru ugasio. Nije nam dozvoljavao nikakve znake i signale. Koliko smo mi bile zabrinute, on se nalazio u raju koji nikad nije nameravao da napusti. Svaka od nas imala je ime dana u sedmici. Od ponedeljka' do subote. On je bio nedelja. Film je trebalo da tako bude i po-deljen'u sedam delova, počevši s ponedeljkom. Morao sam da se nasmejem na tu ideju.I šta je trebalo da se dogodi u neđelju?Nikad nismo dotle stigle. Došli smo do četvrtka i onda smo zatražile nešto novca. Nije ga bilo. Nama je bila obećana plata plus nagrada kad film bude završen, ali nismo, ddbile ni-šta, uključujući i momka koji je igrao mušku ulogu. Zato smo se vratile u Holivuđ, rekavši da ćemo doći ponovo na snimanje kad budemo plaćene.I jeste li bili?Ne. Producent je bio u zatvoru, čekajući da odgovara za optužbu o proneveri. Režiser je bio u istom sosu, ali je po-begao brodom u Južnu Ameriku. Ali jedna dobra stvar je pro-istekla iz svega toga. Uveče, posle snimanja, nas šest smo ostajale zajedno i pevale. Tamo na obali bilo'je mnogo hipika. Oni su se okupljali i slušali nas. Donosili su nam vino i hranu i tako smo se održale u životu. Onda je jedan od njih, bivši televizijski produeent koji je odlučio da ostavi sve i da živi kao čuvar plaže, došao da nas vidi. Posle nam je rekao da smo bile dobre i' dao nam imena ljudi s televizije u. Los Anđelesu, koje treba upoznati. Otišle smo tamo i imale smo sreću. Producent serije „Stiv Alen šou" tražio je tačku koja je drukčija od dosadašnjih i oni su nas pozvali da učestvujemo u šou.I bile ste senzacija — konstatovap sam.Sve je išlo savršeno. Snimili smo šou popodne. Uveče smo gledale na ekranu i čak smo i same bile iznenađene, koliko je bilo dobro. Ponude su zatim stizale u gomilama i mi smo zaključile da nam je potreban menadžer. Angažovale smo Džoa Vilijemsa, a onda otišle u Barbenk ha posao i onaj momak što toliko liči na vas, Voren Spej.đ,' počeo je da obleće oko nas. Želeo je da nas izigra i poslao je grub čim smo mu rekle da već imamo menadžera. Onda se pojavio Džo i bukvalno ga sredio. Kada js Spejd došao k svesti rekao je da će nam se svima osvetiti. I skoro je to učinio, sonoiri puškom.Poručnik Levin mi je pričao o tome — rekoh:Sad pretpostavljam da želite da pređem na učenu.DaTo je sjajno bilo izvedeno. Džo Vilijems je čekao dok nismo stvarno postigle uspeh. Bile smo glavna tačka u hotelu „Placa", ovde u Mjujorku, sa šest hiljada dolara nedeljnb i Džo je imao unosnu turneju i nekoliko TV pojavljivanja za nas. Onda nam je došao jedne večeri sa rolnom filma i projekto-

15

rom. Prikazao nam je film. Bilo je to ono čudo „On i njegovih šest ljubavnica".; Nensi Ed-ems se podiže sa naslona moje stolice i načini grimasu. ;'. '/ — Bože, što je.to bilo odvratno! Džo je rekao da je Upoznao producenta filma, zvao se Art Brabeker. Sudeći po Džou, Brabeker je-nameravao da pusti taj film u opticaj, čak iako je od njega bilo sasvim dovršeno svega petnaestak minuta. Tražio je pet Stotina dolara neđeljno da bi film zadržao izvan distribucije. Zazviždao'sam.-Pet stotki, bez poreza, sedmično bio je veliki novac.— Vi niste poverovale da se Džo Vilijems video sa Bra-bekerdm, zar ne?U početku jesmo.I šta vas je navelo d& promenite mišljenje?Pitale smo Se zašto nikada nismo viđele Brabekera., Džo bi uzimao po pet stotina redovno i onda ih slao na poštanske fahove po gradovima, koje bi menjao s vremena na vreme. Brabeker bi mu se javljao telefonom i govorio bi kuda da mu pošalje sledeću svotu, govorio nam je Džo. Kada srno pitale Džoa zašto Brabeker odbija da se lično pokaže, on je rekao da je Brabeker pravi usamljenik. Međutim, posle šest rneseci plaćanja' mi, devojke, odlučile snio da proverimo Brabekera. I tako smo angažovale privatnog detektiva. , Napravila je dramatičnu pauzu.I šta je privatni detektiv otkrio? — upitao sam.Vrlo interesantnu- stvar. -Ponovo, pauza.Kakvu?' Brabeker je već bio umro u zatvoru. On nije mogao čak ni da počne da nas ucenjuja zato što je već bio na robiji.Mogao je to da čini preko svog zastupnika.—.Onda, zašto bi Džo rekao da se sporazumeo s njim? —- Možda je mislio, da jeste.— Rekao nam je da poznaje Brabekera. Ne, Raie.'. . Džonas je ucenjivao. Znate, mi sm0 mu bile rekle .za taj film. Ve-rujerno da je uspeo da ga se dokopa i da je načinio nekolikokopija. .—; Jeste li imale nekakav razlog za takvu sumnju? -Da. Privatni detektiv.je po našoj želji malo zavirio u Džoovu prošlost. On je dvaput odslužio kaznu u zatvoru na Zapadnoj obali. Pre nego što je došao 1» nama bio je umešan u neke prikrivane borzanske poslove.Jeste li suočile Džoa Vilijemsa s vašim-sumnjama?Mnmera va'e sr/io, r.H si"~o se onda p^sc'amlaljle. Najzad, što ja važno ko nss ucenjjja? -Morale snio da' zadržimo taj film izvan.'. distribucije.. — Jeste li mislile da mu otkažeta? To bi moglo do pogorša stvari. On bi verovatno onda tražio još više novca. Uz to, mi snio imale dugoročni ugovor s njim.Taj ugovor bi mogao biti i raskinut.Kako?Ako se dokaže da vas je učeniivao.

To bi provalilo sve u javnost. Ne,_ mi to nismo mogle.Izgradile smo za sebe dobar imidž. Nikada nije bilo ničeg ružnog u našim nastupima. Skandal bi nas uništio.Nensi duboko uzdahnu i pređe preko sobe. Zastala je kraj prozora, gledajući prema gradu. Sunce, koje se spuštalo prema; drugoj obali reke Hadzon, prosijavalo je njenu ionako prozirnu odeću i još bolje ocrtavalo njenu zanosnu figuru. Okrenula se i ja odvratih pogled onoliko, koliko to muškarac može da učini.Natočite sebi još pića, ako želite reče mi.A kako stoji s vama?Ja ću ostati pri ovom jednom, hvala.Prišao sam koktel kabinetu i natočio sebi još skoča.

Recite mi .nešto — počeli.Okrenula mi se licem.Reci ću vam sve što pitate, Rafe... ako pristanete da nas zastupate.Pre nego što to učinim, moram znati tačno šta vi, de-vojke, očekujete od mene.Pa, naravno, mi želimo da tragate za "Džoovim ubieom.A film?

16

Volele bismo da nađete sve kopije.Da biste mogle da ih uništite?Naravno.To bi mogao da bude važan dokaz. Sta ako mi je taj film potreban da optužim Džoovog ubicu?. Načinila je nekoliko polaganih koraka k meni.Vi ste inteligentan čovek, Rafe. Sigurno biste našli neki drugi način.Neki put postoji samo jedan način.Mi bismo očekivale da učinite sve što možete u našeminteresi;. hoću ... ako vas prihvatim kao klijente.

,Vi ste od oni'n nezavisnih tipova.Ne volim da budem iskorišćavan, Nensi. Dvosmisleno se nasmešila,Ponosni muškarac, zar ne? ,— Poznajem male stare damice koje đele moje mišljenje oubistvima. Sada, ako nemate ništa protiv, vratio bih se na pitanje koje sam upravo hteo da vam postavim. Čekajte. ' — Zašto?

Pre nego što krenemo ikuda dalje, mislim da bi- ostaledevojke trebalo da znaju za vaš stav.Prema čemu?Prema filmu. Onda bolje da dodate i ovo, Nensi: sada, kada znam za film, ja ću ga tražiti.Ako vas angažujemo.Angažovali vi mene ili ne.Možete li da radite na slučaju, ako nemate klijenta?Ja bih istraživao ovo ubistvo, čak i kad mi to,ne bi bilo dozvoljeno.Zašto?

Jer je Džo Vilijems umro na podu moje kancelarije. To vas ne čini odgovornim za njegovu smrt.

Možda i ne. Ali, kada čovek umre u vašoj kancelarijiod ispaljenih metaka u njega, jedino je prirodno da želite dasaznate zašto. Nasmijala se grleno.Znate šta, Rafe. vi ste veliki zanesenjak. I želite to dasakrijete iza mudrih dosetki.— Tražiti ubicu nema nikakve veze sa zaneseni aštvom odvratio sam. U stvari mnogo je više sujete i. ponosa. Kad čovek umre u vašoj kancelariji, to je izazov. To ie kao da jeubica rekao: „Pokušaj da to resiš, momče,"

I vi nameravate to da resite, je li? Tako je.vi ste dosta sigurni u sebe.Da' li znate, dušo. koliko bi pesimističan privatni detektiv sa kompleksom manje vrednosti izdržao u ovom gradu?Ne toliko kao vi.A ja nameravam da izdržim još mnogo duže.Njen pogled se zario u mene i krenuo ispitivački preko moglica.Mislim da mi vi nešto kazujete — primetila je.Ne svesno.Onda podsvesno.Šta vam to podsvesno kazujem?- — Da ćete,, ako je to jedna od nas učinila, to i otkriti:Da li znate šta bi se dogodilo u tom slučaju?Sta? Vas šest bile biste optužene za ubistvo.Čudan osmeh zaigrao joj je na usnama i zaiskrio u očima.Rafe, oni ne mogu ubiti na električnoj stolici šest osoba, naročito ne šest mladih žena.

17

samo zato što ie jedna od njih ubila čoveka.Takve kazne se već dugo ne izvršavaju. Presuda bi bila doživotna robija.

Za nas šest?' Ako ste radile a dogovoru.— Šest za jednog? — Osmeh- joj je postao podrugljiv. —To teško može izgledati fer.Izvukle biste se sa oko dvadeset godina. A možda čak ne biste bile optužene za ubistvo prvog nego drugog stepena ... ako biste sarađivale. To bi vam donelo osam godina. Recite to ostalim đevojkama.Hoću.' Ali, ne kao direktivu, Rafe. Znate, nije bilo za-vere da se ubije Džo Vilijems. Ja ne kažem da ga jedna od nas nije ubila... to je konačno moguće. Kao što ste rekli, sigurno smo imale, dovoljno, motiva. Ali nije bilo zajedničkog poduhvata.Nasmešio sam se.Upravo ste rekli nešto vrlo zanimljivo? A šta je to?Da citiram: „Ja ne kažem da ga jedna od nas nije ubila."Pa?To je u suprotnosti s vašim alibijem. Vi ste rekle policiji da ste vas šest igrale poker u vreme smrti Džoa Vilijemsa. Ali niste, zar ne?Oklevala je pre nego što je odgovorila.

Tako je. Svaka od nas bila je u'svom stanu. Upravosmo bile završile probu tačke za televiziju — ovde u mom stanui bile smo umorne. Bila je to vrlo komplikovana tačka - plesanje i pevanje — i usklađenost vremena je morala biti .savršena. Videćete to u Grifitovom šou sutra uveče.-— Onda ste vi svesno lagale policiji. To je, dušo. vrlo ozbiljna stvar.Morali smo da Zaštitimo sebe. Uzgred, ako. odete u policiju ja ću sve to poricati.i,A zašto ste mi rekli?Jasno je da nećete prihvatiti ništa manje od Istine, ako odlučite đa nas zastupate.

To je činjenica.' Rafe ...Da?

Imate li jedan čas za traćenje?Mislim da imam.Prišla mi je i nije stala dok nam se tela nisu praktično do-dirnula. Onda je prbšaptala.Pitam se šta bi, se dogodilo ako bismo taj sat proveli zajedno

To bi zavisilo. Od čega?

Od našeg poslovnog odnosa. Ja nikada ne vodim ljubav sklijentom.

Ali, ja još nisam klijent.Čak ni sa mogućim budućim;Oči joj postadoše tople.

Skoro bih htela da vam kažem đa zaboravite ćelu stvar.Podigla je ramena,'pa ih opet spustila. — Ali to bi me do

velo u lošu situaciju s đevojkama. Dajte mi malo vremena, Rafe.Otići ću dole u stan kod '"Miiisent i pozvaću ostale devojketamo. Ostanite ovde i raskomotite se. Pozvaću vas telefonom.Složio, sam se. Zanela se i mi. smo se opet dodirnuli. Skorosam hteo da posegnem za njom, a pogled u njenim očima kazivao mi je đa je. to upravo ono što je želeia da učinim. Napućila je usne i rekla.'

Ja koristim malo bogatstvo francuskih parfema, a mojaođeća bi garantovano zavela i kaluđera. Vaše držanje- budi udevojci kompleks manje vrednosti, Ako ćete se zbog toga osećati bolje odvratio sam — reći ću vam da sam upravo' iskušavao snagu svoje volje do krajnjih granica. ; Pa, to je već nešto. — Idem da obučem nešto.Otišla je u drugu sobu. Zapalio sam „kamel" i dopola ga popušio kad je izašla u kompletu

18

s pantaloriama koji se slagao s bojom njenih očiju.Razgovaraću rpalo s đevojkama — rekla je. Ne znam kako će reagovati na vaše držanje. .-Kako'vi reagujete?Pa., ja sam-presudila u korist toga đa -vas ne upotre-.bimo. Ali samo zato što nikad ne vodite ljubav s klijentima.

Prišla mi je i dodirnula mi obraz. Da li ste vi od onihdžentlmena koji vole plavuše?Što se tiče žena — odvratih — ja sam potpuno šlep za boje.Fino. —» Ona ponovo đotače nekoliko puta kosu. — Zato što ja nisam prava plavuša Truđiću se da budem brza, Rafe.Otpratio sam je do vrata i otvorio ih. . ,Šta ako ih odgovorim .od toga da vas angažuiu? — upitala je. — Hoćete li me izvesti noćas na večeru?Ne.Zašto ne?

Zauzet sam, istraživanjem ubistva. ~ Kada ćete' biti slobodni?Kad pronađem ubicu.A onda?Proslaviću to. , Sa mnom?

Naravno.Osmehnula se i zatvorila "rata., „Ukoliko", pomislih, „ti nisi ubila Džea Vilijemsa".Čudan pređlogZazvonio- je telefon. - — Raf e?

Da?Nensi ovde. Hoćete li đa siđete do stana 11(V*Hoću.

I zaključajte vrata, molim vas.Vrata na jedanaestom spratu bila su otvorena i Nensi "je stajala na pragu.Razgovarala sam s devojkama — obavestila me je.Zele.da vam kažu nekoliko stvarčica.„Devojke" su sedele u dugačkoj dnevnoj sobi. Jedna od zlatastih plavuša i crvenokosa su mi se osmehnule. Serena Dou, ona garava, proučavala je moje lice bez izraza na svome. Ostale dve su bile ozbiljne. Serena je imala svilenu maramu oko glave, tako da su joj krajevi padali preko desne strane lica. Crvenokosa, Milisent Erou. reče.Poslužite se pićem ako želite.Ne, hvala. Razumeo sam da vi, devojke, želite da mi postavite nekoliko pitanja.Nensi nam kaže da vi mislite kako smo postupale U dogovoru — javi se Serena. — I da je jedna od nas ubila Džoa.Nisam rekla da on tako misli — popravi je Nensi.

Ja sam samo razmatrao mogućnosti i teorije obiasnih.Mogućnosti — ponovi Serena. — Mister Maning, dozvolite da na nešto obratim vašu pažnju.Samo napred.-— Recimo da je jedna'od nas ubila Džoa Vilijemsa. Recimo čak i da smo delovale zajedno, odnosno da smo našle način da izaberemo ubicu među nama na način kako ie to nagovestila Nensi... papirići ili kuglice, recimo. Mislim da bi to bio način da se izvrši ubistvo, naravno ako smo nas šest bile tome sklone kao rešenju. Ali, ne mislite li, mister Maning, da je to malo previše?Nisam siguran da shvatam šta mislite.Pa, vi možete naći jednu ženu spremnu da ubije, ili možda dve. Ali šest, mister Maning?Moje je iskustvo da ljudi mogu biti gurnuti u svaki poduhvat, čak i u ubistvo. Pet stotina dolara sedmično je đavolski mnogo novca, čak i sa sadašnjim porezima.Ali, ako smo to plaćale sve ove godine ... a jesmo ... zašto bismo iznenada odlučile da ubijemo Džoa Vilijemsa?

Možda je podigao cenu, recimo na hiljadu. Vi biste,

19

takođe, sada imale daleko više da -izgubite nego pre tri-četirigodine, jer sam siguran da zarađujete mnogo više. Ucenjivačisu po prirodi gramzivi ljudi...

Serena skoči i pljesnu rukama. Bila je u pripijenoj haljini boje breskve, razrezanoj sa strane. Bila je izuzetno lepa žena.,

U redu — reče. — Zaboravimo taj aspekt. Razmotrimo.prilike. Otkud bismo znale gde da nađemo Džoa u tom trenutku? Ne mislite valjda da bi ona koja je izvukla označenu ceduljicu pratila Džoa svuda po gradu i onda ga ubila u zgradi gdeje vaša kancelarija?

Možda ste znale da je otišao tamo. Otkud bismo znale?

Vaša priča o oceni mogla bi biti i laž.A zašto bismo lagale? Ne znam.

Drugim recima, vi sad radite na teoriji koja, u stvari,nema pozadine..Mis Dou, ubistva vas najčešće sasvim zbunjuju. Postavite neku teoriju i onda tragate za informacijama koje ili dokazuju ili negiraju svaku od teorija. Drukčije rečeno, vi odvajate moguće od nemogućeg. Onda radite n» mosućem sve dok vam ne ostane samo jedna teorija sa kompleksom mogućnosti koje se drže. Onda još jednom razmotrite sve teorije koje ste odbacili i ako vam ništa ne bode oči, vi ste resili slučaj. Serena je dugo proučavala moje lice pa rekla.Nastavite.U redu. Složimo se, recimo, sada đa ste lagale da ste, bile ucenjivane. E, pa, da vam nije mnogo stalo do Džoa Vilijemsa. Nisam video da je ijedna od vas pustila suzu zbog njega. Pa, ako vas nije ucenjivao ...Vidim vaš zaključak, mister Maning. Ali, šta bi bio razlog da ga toliko mrzimo da bismo želele da ga ubijemo?Možda vas je vezao lošim ugovorom.Naš ugovor sa Džoom Vilijemsom je u rukama naših advokata.Taj ugovor bi mogao biti i lažan. Ja samo razlazem teorije, znate.Smeđokosa se nasmejala i skoro se zagrcnula od pića kojeje prinela usnama. "Obrazi su joj se zarumenili, a oči bile pospane. .

Je li nešto smešno, mis Felđon? — upitah.Vaša teorija; Vi prosto rijete po tim barčićima đa biste ih sklopili.Reći ću vam nešto, mis Felđon. Ak0 ga ie jedna od vas oSest ubila, ja ću naći parčiće koji se poklapaju.Mogu li nešto da pitam? — javila se Serena Dou.- Samo izvolite.

Zašto bi trebalo.da vas angažujemo da pronađete ufeicu Džoa Vilijemsa. kad vi mislite đa smo ga možda mi ubile?Ako ga niste ubile, 'zašto bi trebalo đa se branite?Mislim đa to nije dobar zaključak — Serena skloni švi-lepi kraj marame s lica. — Klijent treba da stekne uvažavanje i poverenje privatnog detektiva.

Dobar način da to stpknete je da me pustite da uđemli stvar otvoreno i bez zadnjih misli.Marsa Grej, jedna od ove zlatokose, zatapša. Dobro rečeno, mister Maning. .." Druga zlatokosa dodade,

Sto se mene tiče, nisam ni najmanje zabrinuta zbog tihteorija. A i zašto bih? Mi nismo ubile Džoa Vilijemsa.Serena dodade:Vratimo se na vašu teoriju da smo znale da Džo Vili-jems ide kod vas. Niste nam rekli zašto i kako snio mogle da znamo da on ide tamo.Pa, možda je on znao da ste vas šest odlučile da ga ubijete. Možda vam je rekao da- je

20

odlučio da dođe k meni i zatraži pomoć ili zaštitu. Vi ste se brzo dogovorile i jedna od vas je stigla tamo baš na v'reme da,ga spreči."Slabo! Klimavo! — zavrtela je crvenokosa ijiavom.Neće biti klimavo ako rnogn da dokažem da niste.bile ucenjivane.I kako nameravate tp da učinite? — upita Serena.Moraću da pronađem taj film „Njegovih šest ljubavnica". Vi ste mi dale ime. Arta Brabekera, producenta.On je mrtav.Ali on je imao prijatelje, sarađnike, rođake. Možda vas šest nikada niste radile na filmu. U tom slučaju, skoro sve što ste mi rekle jeste laž.A ako postoji takav film j mi smo u njemu?To još neće dokazati ništa, ni ovako ni onako. Vi ste već izrekle jednu veliku laž. Rekle ste da ste bile sve zajedno, igrajući poker, u vreme kad je Džo Vilijems ubijen.Nije trebalo to da učinimo — priznala je Milisent Erou.A zašto ste ^činile?Bila je to moja ideja.— priznala je Sefena. Bojala sam. se da. će policija otkriti to za učenu,Kako?

Pa, finansijsko stanje Džoa Vilijemsa bi bilo istraženo,bar sam ja mislila da će biti. Ako je stavio novac u banku ilina depozit, policija bi to verovatno saznala.

Izgleda ini da postoji mogućnost da vi to, devojke, nisteozbiljno razmotrile.Upitno su me pogledale. Obratio sam se Nensi Edems.

Nensi, vi ste rekli da vam je Džo Vilijems rekao da gaje potražio Art Brabeker.Ali to nije moglo biti zato što je Brabeker umro u tamnici — odgovori Nensi. — I bio je- u zatvoru kad j.e Džo rekao da ga je on potražio.

Je li DŽQ Vilijems ikada sreo Brabekera?Devojke izmenjaše poglede,Mislim đa nije. — odgovori Serena, a ostale se složiše.Možda je on stvarno mislio dg -se nagodio s Br-pbeke-rom. Može biti đa je Džo Vilijems bio solidaran s vama.Bile su tu i druge stvari — zavrte Serena slavom, — On je podizao visinu svojih troškova. -I uvek je pravio male mračne poslove da stekne više novca.Koliko vas je to „sitno" stajalo svake neđelje? — upitao sam. —' Stotinu? Dve stotine?Možda pedeset dolara— reče Serena.Pa, to je đavolski različito od učene od pet stotina ne-, deljno. A da li vam je Džo Vilijems ikada opisao Brabekera?Tišina.,

No?Sudeći po Džou — javi se Serena — on nikada nije video tog tiDa.

Onda. kako je .poslovao s njim?Telefonom.

Ali, Nensi mi je rekla da je Vilijems došao s filmom. Tone možete dobiti putem telefona.

Film je došao poštom — reče Nensi.Bar nam je Džo tako rekao — dobaci Milisent Erou. Kako vas je Vilijems prvi.put naveo na tu temu?

Vežbale smo neke tačke — objasni Serena — i Dio jedošao i rekao nam da ie razgovarao telefonom s nekim momkom, koji se predstavio kao Art Brabeker i da mu ie ovai rekao đa ima rolnu pornografskog filma u kome smo nas šest.Džo se nasmejao i primetio nešto o ljudima koji ookušavHusve da bi došli do novca. Rekao je da je odgovorio tom čovekuda se nosi.

I šta je bio sledeći potez?Tri dana kasnije Džo nas ie pozvao na snecjialni sastanak. Dpneo je sobom rolnu filma. Rekao je d,a ie dobio pošteni. Pustio je film. a onda nam rekao da je imao ibš jedan telefonski razgovor s tim.Brabekerom.

21

Brabeker je tražio petsto dolara nedeljno — dobaci Milisent Erou.Kako je rekao Džo — dopuni je brzo Serena.

Da izostavimo to „rekao ie Džo". mis Dou predložiosam. — Krenimo odatle.Pa, ili ćemo plaćati svake neđelje petsto dolara ili će film.biti pušten u cirkulaciju.Shvatio sam da vi za taj film niste bile plaćene?TaČno,Onda ste mogle da zabranite da film bude prikazivan.Tt- nam je otkrio ; naš advokat.I jeste li preneli Vilijemsu advokatovo obtašnJenTe?

Jesmo. I Džo nam je rekao da bi fllr.i doživeo dostaprojekcija pre nego što bismo ga zaustavili, I to nije bilo sve.-On bi ga umnožio i rasturio po celoj zemlji. Mi bismo bile uni-Stene. Zato smo platile. Džo nam je govorio da šalje novac na poštanske fahove, koji su se menjali,— I uvek je obavljao posao samo sa glasom preko telefona? 'Da. Isti glas? -— Džo je rekao da jeste.Vi ćete uskoro saznati istinu o Džou Vilijemsu — rekoh. • — Kako to mislite? — upita Nensi.Ako je on dobio kopiju filma i shvatio to kao lak načinda vas ucenjuje, onda je tome kraj. Ali ako Vilijems nije lagao,onda će uskoro pravi ucenjivač stupiti s vama u kontakt., .Svih šest izgledale su zabrinute.U redu — zaključih. — Obavili smo razgovor. Vi ste pitale šta ste htele. Da li još želite da me angažujete?Serena Dou, koja je izgleda igrala ulogu njihovog predstavnika, pogleda ostale. One klimnuše glavom. Serena me pogleda.Posleđnje pitanje.Da?Mi smo vam priznale đa smo lagale u vezi s našim alibijem. Mislite li to da prenesete policiji?Vi biste to odricale, kad bih ja to učinio.Možete se kladiti u to, mister Maning.A sad ja imam. neke stvari da kažem, devojke, pre nego što vas prihvatim kao klijente. Prvo, taj tip, Spejd. Da li on stvarno postoji?Njihova lica su mi rekla da nisu lagale u Spejđu.Bio je skoro vaš dvojnik, mister Maning — reče Serena. — Imao ie jak ten i iste plave oči. Kosa mu je bila malo tamnija i nije imao sedih vlasi, ali, proteklih šest godina mogle bi i takve sitne promene da učine.Njegova brada nije bila četvrtasta — primeti zamišljlenoMilisent Erou.Lice mu je bilo mekše -— dodala je Nensi.Gđe ste uraoznale tog Speida?

U Barbenku, u Kaliforniji — reče Serena. — Išle smotamo kao ekipa na naš prvi posao. Džo je već bio naš agent ita kreatura od Spejda je htela da ga ostavimo. Mi. . .

Znam ostalo. — Osvrnuo sam se oko sebe. — Ako i toniste lagale?Zavrtele su glavom.

Sad ja imam posleđnje pitanje. Ako vi, devojke, ne na-meravate.đa mi govorite istinu, kažite mi to.Serena oriđe ostalima i one se okupiše i tiho zažamoriše. Onda se Serena vrati k meni.Govorićemo vam istinu, mister Maning.U redu! Angažovale ste privatnog detektiva. Izvolite. — Pružila mi je koverat. — To je trebalo dabude sledeća isplata učene. Hoće li pet stotina dolara dosta jatikao honorar? ,

Hoće. — Uzeo sam koverat, izvadio šest svojih poset-

22

nica i razdelio im. — Ako vas ucenjivač pozove, javite mi toodmah.

Hoćemo — obeća Serena. — Šta nameravate sada?Mahnuo sam kovertom.Rasturiću . ovo uglavnom po podzemlju. Ukoliko je Vi-lijems radio s nekim ovde u Njujorku, ili ako se samo poverio nekom, tih petsto dolara nam može dati informacije o tome. Posle toga biće možda malo igre čekalice. Možda ću ja čekati tamo, na Zapadnoj obali.Zašto tamo?Tamo je sve i počelo, zar ne? I tamo ste sreli momka za koga tvrdite da je moj dvojnik. Voleo bih izbliza da vidim koliko podseća na mene.Znači li to da želite da proverite našu priču? — upita Serena.Zavrteo sam polako glavom.

Ja sam vas prihvatio kao klijente. To znači da vam ve-rujem. — Okrenuo sam se ka Nensi. — Da li bismo mogli dase vratimo zajedno u vaš stan? Ostavio sam tamo upaljač.Njene oči su se smešile dok je prolazila kraj Serene. Pozdravio sam se s ostalih pet devojaka i izašao sa Nensi.

Jeste li stvarno zaboravili upaljač gore? — upitala me jedok smo čekali lift.Mislite li da bih lagao za takvu sitnicu? Lako je uzdahnula i slegla ramenima.Ne možete kriviti devojku što se nada. Potražili smo upaljač u dnevnoj sobi. Nije ga bilo.

Je li ovo vaša spavaća soba? — pokazao sam prema vratima.Vi niste išli tamo — rekla je.Možda je O'Šonesi išao.Ko?On je jedan pokvareni patuljak. Ponekad ukrade neku stvarčicu i skloni je na najšašavije mesto.Ušao sam, izvadio upaljač iz džepa i prišao krevetu.

Neka sam proklet — uzviknuh, zavukavši ruku pod jastuk i okrenuvši se. Izgleda mi da je O'Šonesi pokušao da minešto kaže. Dođite ovamo.Prišla mi je. Obgrlio sam je i posmatrao kako sklapa oCi, očekujući moj poljubac. Onda sam i ja zatvorio oči tik pre nego što su nam se usne srele. Osećao sam se kao da dugo padam, a onda se zaustavljam na mekanom oblaku.Mislila sam da ne vodiš ljubav sa svojim klijentima — reče Nensi, uzimajući vazduh.Znaš šta — objasnio sam joj. — Neću poljubiti nijednu od ostalih petUbiću te ako to učiniš. — Stajala je na prstima i privlačila moju glavu k sebi. — Za jedan sat imamo probu. T~ Mi nećemo.

Šta nećemo?Probati. Ovo će biti premijera.

Stvarno? — Glas joj se utišao do šapata. — Onda boljeda navučem svoj kostim. Ne gledaj sada.I nisam. Ali sam čuo šuškanje tkanine. Zatim.

Može! 'Okrenuo sam se. Stajala je ispruženih ruku.— Kako divan kostim — primetih.I bio je. Uzan grudnjak i nekoliko santimetara svile.*. Časovnik na toaletnom stolu rekao mi je da je prošlo petnaestak minuta kad sam čuo njen glas. — Sjajna premijera, Rafe.Lep gradZvao se Spajder. Nisam ga znao pod drugim imenom. Se-deo je u Mak Gintijevom baru na ivici Španskog Harlema i proučavao fotografiju koju sam mu pružio. Imao sam ih tuce, na-pravljenih od snimka Džoa Vilijemsa, koji mi je dala Nensi.Ne znam čoveka — reče najzad.Zove se Džo Vilijems. Spajder podiže teške kapke sa slike.

Vilijems? Tip koji je umro na podu tvoje kancelarije?

23

Čitao sam o tome.Bio je nekada „maher", pa pretpostavljam da je živeo

U svetu u senci. Pronađi šta možeš o njemu.Spajder uze dupli skoč, koji sam mu naručio i ispi ga u jednom gutljaju.Napunite — rekoh barmenu.Šta želiš da znaš? — upita me Spajder.Bilo šta i sve. Da li se kockao? Je li razbacivao svoj novac? I pogledaj za devojke. Muškarac se poverava ženama.Žene, je li? — namršti se Spajder. — To može da košta.Imaš pedeset dolara.Neke žene postaju đavolski žedne dok pričaju.Postaraj se da ne budu suviše žedne — dadoh mu još dvadeseticu.Pokušaću.Stavio sam pet dolara na pult.Imaš vremena za još dva pića — rekoh mu — a onda kreni.Spajder je bio samo jedan od petorice muškaraca i dveju žena iz podzemlja koja su često obavljali ovaj posao za mene. Nadao sam se da je postojala neka posebna žena u životu Džoa Vilijemsa ovde u Njujorku i da će je jedan od mojih rovaca pronaći. Imali su uputstva da ne pokušavaju da je obrade. Sve što mi je bilo potrebno bili su njeno ime i adresa.Odvezao sam se u stan. Bilo je tek jedanaest uveče, rano za mene, ali tragati za mojim rovcima i onda razgovarati s njima- bio je dug i zamoran posao. Zaspao sam čim mi je glava dotakla jastuk.i Budilnik me je probudio u šest. Obrijao sam se, istuširao i obukao. Šest i trideset. Pogledao, sam kroz :prozor. Ružičasti „mastang" Nensi Edems zaustavio se kraj ivičnjaka. Proturila je glavu kroz prozor. Mahnuo sam joj i ona je otpozdravila. Onda sam otišao u spavaću sobu i uzeo torbu koja je već bila spa-kovana. Bio sam telefonirao Nensi pre nego što sam legao i molio je da kaže ostalima da letim u Kaliforniju. Ponudila se da me odveze do aerodroma „Kenedi".Bacio sam torbu pozadi u kola i Nensi me pozdravi divnim poljupcem kad sam se zavalio u sedište.Rekla sam devojkama da ideš na drugu obalu.Šta su one rekle na to?Pa, Serena još uvek misli da hoćeš samo da proveriš to što smo ti rekle o Vorenu Spejdu.Ja verujem da postoji Voren Spejđ — rekoh. Nežno sam Uhvatio njenu malu bradu i naterao je da rne pogleda. — Zato što si me i ti, identifikovala kao Spejda. A ja ne mislim da si ti lažov.Onda zašto ideš tamo? Zašto ne pokušaš prvo s ovog kraja?Špejd je pretio Vilijemsu i vama. Pa, možda fe ostvario svoju pretnju, ubivši Vilijemsa.Onda ipak nije. verovatno da se nalazi u Kaliforniji, zar ne?Ali ako je živeo tamo, onda je to najbolje mesto da se uhvati veza s njim. Siguran sam da on ne namerava da upadne u moju kancelariju u Njujorku i kaže: „Da li vi to mene tražite?"Nensi se usmeri na vožnju. — Koliko dugo nameravaš daostaneš tamo? — upita dok se ubacivala „mastangom" u saobraćaj,

Onoliko koliko bude potrebno, dušo.I šta ako ti ljudi koje si video juče dođu s nečim važnim?

Moja služba za poruke prihvatiće pozive. Ja ću' držativezu iz Kalifornije. Veština mog zanimanja je biti stalno u po-kretu, prikupljajući obaveštenja. Igra čekalica nije zdrava i od nj-e se dobij aju čirevi.Imati tebe ovde, u Njujorku, dobro je za moje živce — odgovorila je.Nedostajaćeš mi — priznao sam.I ja sam prvi klijent s kojim vodiš ljubav? — Tako je.Ne znam da li treba da ti verujem.Onda zašto pitaš?Reći ću ti nešto, Rafe.Kaži.Biću zadovoljna da budem poslednja.

24

I jesi.Skoro da je počela da prede od zadovoljstva. Pa, ja stvarno nisam lagao: ona je bila. poslednja s kojom sam vodio ljubav.Moj „boing 747" poleteo je u devet. Na Zapadnoj obali sada je bilo šest. Šleteo sam nekoliko minuta pre podne. Kalifor-nijsko vreme. Nasmejana brineta u sivoj uniformi čekala me je s ključevima kola. Dao sam joj kreditnu karticu i ona je zapisala njen broj, a onda me odvela do „ševrolet impale" kompanije „Herc".U odeljku za rukavice nalazi se putna karta — objasni-nila mi je. ■—' Ja sam podvukla tamnom olovkom rute do svih glavnijih gradova.Divno — pohvalih je, a onda uđoh u „impalu" i krenuh.Moj pravac? Grin Fir. Zašto Grin Fir? Pa, ja sam u Njujorku bib otišao u javnu bibioteku i pregledao kalifornijske telefonske imenike. Bilo je mnogo ljudi po imenu Voren Spejd, ali samo jedan na rastojanju od dvesta milja od Los Anđelesa. Do pre četiri godine Voren Spejd, stanovnik Apalačke avenije u broju 25, Grin Fir, Kalifornija, bio je zapisan u telefonskom imeniku. Ali u sledeće tri godine njegovo ime više nije bilo u telefonskom imeniku Grin Fira.Grin Fir je bio čist gradić sa, nekoliko motela na ivici i mnogo više barova U poslovnom sektoru. Izbrojao sam ih devet pre nego što sam stigao do Apalačke avenije. Mali starčić je radio u bašti ispred male kuće od cigala koja je nosila broj ' 25, On nije znao ni za kakvog Vorena Spejda, ali mi je dao ime posrednika nekretninama koji mu je prodao kuću.Posrednik mi je rekao da je Voren Spejd prodao kuću i otišao iz Grin Fira pre četiri godine. Nije imao pojma kuda. Spejd nije ostavio sledeću adresu. Znao je to po pošti koja je i dalje stizala na njegovo ime.Odvezao sam se do poslednjeg bara u gradu, verujući da ću morati da idem od krčme do krčme,Barmen ga nije znao, ali je bio ovde nov. Ni s gostima nije bilo bolje. Jedan je samo čuo za njega.U drugom baru sam naišao rta mnogo odlučniju reakciju. Konobarica je prošla kraj mene, njišući kukovima, a onda zastala, vratila se i rekla.Nisam te ovde dugo videla, lepi. , Iskezio sam joj se.Kladim se da se više i ne sećaš mog imena.Naravno da se sećam. Voren.I gde sada živim? ' Pogledala me je uvređeno.

Kao što sam ti i ranije govorila, ja ne idem u stanovedžentlmenima.Rekavši to, odjezđila je. Nisam je pratio. Dakle, onih šest' devojaka nisu lagale. Zaista sam izgledao kao Voren- Spejd.U trećem baru naručio sam bocu piva i natočio u čašu kad me neko tresnu po ruci. Boca mi ispade i otkotrlja se po baru, tako da je barmen pokupio. Okrenuo sam se. Tip ćoškastog lica ~; zadaha na beli luk buljio je u mene.Ti, nitkove — procedio je.Poznajete me, a? — nasmešio sam se.Stegao je desnu šaku u pesnicu i zamahnuo mi pred licem.

Ti, kučkin sine. ti ćeš sebi napraviti nove porculanskezube, ako nastaviš da se smeješ.Zamahnuo je pesnicom. Uhvatio sam se levom rukom za. pult bara i odgurnuo. Moja stolica se prevrte. Još uvek me je držao za desnu ruku, pa sam ga povukao sa sobom. Dok smo bili u vazduhu, podigao sam kojeno i munuo ga u trbuh. Kriknuo je, pustio mi ruku i preleteo preko moje glave. Prizemljio sam se na leđa, načinio salto i skočio na noge. Moj novi prijatelj ležao je na podu bara kao nasukani kit.Iznenada sam bio okružen" uzrujanim građanima Grin Fira, uključujući i barmena. koji je stajao preda mnom, mašući teškom slavinom za pivo. Raširio sam ruke i rekao.

Prijatelji, izgleda mi da jako podsećam na vašeg sugrađanina po' imenu ...'— Ti si on — reče mršav onizak bezub? momak. Klimnuo . je glavom prema svojim kolegama. Da. to je Voren Spejd. Nema sumnje.Upravo tada, upao je plavo uniformisani žandarm sa trbuhom koji je nosio ispred sebe dobrih šezdeset santimetara.

25

Šta se ovde, do đavola, događa? — upitao je.Ovo je Spejd — ponovi bezubi. — Nokautirao je Džejka Sempla.Čuvar zakona se zagleda u mene.Dakle, ti si se vratio! A, mudrijašu? . -. ,Zavrteo sam glavom.Ja samo izgledam kao taj Spejd. Zovem se Raf Maning i iz Njujorka sam. — Posegao sam u džep. -Stoj! — dreknu policajac, mašivši se za revolver.Smirite se. Želim samo da izvadim lisnicu.Pokušavaš dame podmitiš, je li?Imam dokumenta u lisnici.Nama nisu potrebna dokumenta — kričao je bezubi. — Mi poznajemo Spejda kad ga vidimo.Krupan momak na podu jeknu i prevrnu se na leđa. Policajac ga zgrabi za ruku i pomože mu da se postavi u sedećipoložaj. • •■■'— Jesi li dobro, Džejk? ,Ovaj protrlja bradu. Onda mu se oči razbistriše i on se zagleda u mene.Ubiću te, kopile! — promumla.Ovde niko neće biti ubijen — reče čovek u plavom. — Ti se žališ na Spejda, Džejk i zato dođi u stanicu i podigni tužbu.Ti znaš prokleto dobro da ću da tužim, Klajde! — za-urla Džejk Sempl. — Ti si video šta je ovaj smrdljivac učinio mojoj sestri.Policajac dotače svoj trbuh i klimnu glavom, a ja shvatih o čemu se radi. Onda on reče.Kao što ti je rečeno u vreme kad je Spejd pobegao, Džejk, to nije posao čuvara reda. Prvo moraš da dokažeš da je Spejd taj koji je to učinio tvojoj sestri, a,onda...

On je to učinio, i to svako u gradu zna! Ako on nijebio taj, zašto je pobegao?Klajd klimnu glavom.To je zaključak, Džejk. Znaš šta? Ja ću uhapsiti ovog lupeža zbog nasrtaja iNasrtaja? — zapanjih se. ,Nasrtaja — potvrdi policajac. Osvrnuo se. — Vi ste to viđeli, džentlmeni, zar ne?Klimanje glavom.Da — zaključi Klajd. —- Stavićemo ga u ćeliju i onda ćemo nas troje-četvoro da razgovaramo s njim.Uključujući i mene — primeti Džejk.

Uključujući i tebe — potvrdi policajac. Džejk se isceri.Tražim samo jednu stvar -— umešah se.. Policajac zinu pokazavši okrnjene zube kao stari spomenici.

Ti ne tražiš ništa, skitnice. Ti ćeš imati da odgovarašza mnogo toga u ovom gradu.,Odnosno Voren Spejd.Pa( to si ti.

Rekao sam vam da samo izgledam kao on. Možete telefonom da proverite u njujorškoj policiji i ...Klajd se nasmeja* i to je bilo kao da je udario grom.

Gospodin želi' međugradsku? Možda bi želeo i da ti pošaljemo gradonačelnikovu kćerku u ćeliju?Bezubi zaškripa.

Namazaćemo ga katranom i oblepiti perjem, eto štaćemo!

Samo me pustite da govorim s šefom policije — rekoh.Džejk se iiasmeja.

Pa, to bi mogli da ti dozvolimo, momče. Znaš, slučajnoje šef Boregar moj bliži rođak.Upoznao sam šefa Boregara deset minuta đocnije u njegovoj kancelariji. Naredio je ostalima da ćute i onda me je pustio da mu kažem ko sam. Zatim je zatražio dokumenta.

Privatni detektiv, je li? — osmehnuo se.

26

To je prokleti trik! — viknu Džejk, mašući pesnicom.Stani — reče Klajd. — Ja mislim da se Šef Boregar

samo šali. On je uvek imao smisla za humor.Boregar mahnu negovanom rukom.Sad me, džentlmeni, pustite da radim svoj policijski posao na svoj način, čujete li? Imao je kao upisane brkove radi dekoracije gornje usne. Povukao je prstom po brkovima. Boregar je sav bio iz nekog drugog doba, jer mu je i crna kosa bila očešljana na razdeljak tačno na sredini glave, a miris kolonjske vode od lavandule zračio je iz njega. Ne bih bio iznenađen da vidim i pljuvaonicu iza njegovog stola. Zažmirkao je crnim očima prema meni.Vi, dakle, kažete da ste privatni detektiv iz Njujorka i imate pri sebi dokumenta koja potvrđuju vašu tvrdnju.Do đavola, šefe. to je Voren Spejd — upade Džejk Sempl. — Mi svi znamo kako Voren Spejd izgleda i...Umuknite — prasnu Boregar. Da li vi vodite ili ja vodim ovde istragu o tome da li ovaj Čovek jeste ili nije Voren Spejd?Džejk obori pogled i zapetlja nogama kao đačić. Pretpostavljam da vi vodite — zagrcnu'se.Pretpostavljate?Znam.Boregar je očevidno bio zadovoljan.U redu — reče — onda da krenemo. — Pogledao je u policajca sa trbuhom. — Klajde, ovo je šansa da mi pokažeš koliko si dobar detektiv.

Bio sam stvarno dobar u poslednjem detektivskom testu promuca Klajd.,Boregar šmrknu.Imao si pedeset dva posto tačnih odgovora.Pa, to je više od polovine.Ali, to su bila ista pitanja kao i u testu od prošle godine.Klajd se namrSti

Nisam to znao.Boregar se zavali u pokretnoj stolici, a onda pokaza prstomna slepoočnicu. — Detektiv se biva ovđe. On se rađa, a rie pravi. — Ustao je i zagledao u mene. — Govorim o pravim detektivima, ne privatnim. — Počeo je polako da korača DO kancelariji, pa se naglo okrenu ka policajcu. — Kakva je tvoja moć zaključivanja?Pa ... dosta dobra ... pretpostavljam.Boregar pokaza prstom na mene.Ko je ovaj čovek?Pa,, Voren Spejd, šefe.Po čemu tako misliš?Njegovo lice.A glas?Pa.,.Spejd je imao običaj da malo muca — primeti šef.Od toga se možete izlečiti — dobaci Džejk Sempl. Boregar se izdiže na prste, pa se ponovo spusti na pete.

Istina je, Džejk. Ali to je samo jedna stvar. Klajde, pogledaj pažljivo u lice ovog eoveka.Klajd me odmeri za trenutak.

Pa, Spejd je obično imao bubuljice na bradi.Šef prezrivo huknu.

Bubuljice prođu, ti, prokleta budalo. Govorim o nečemu trajnom. Imaš trideset sekundi da otkriješ.Klajd je gledao, gledao ...Vreme je isteklo — javi se šef. — Mladež, Klajde. Voren Spejd je imao mali mladež sa strane nosa.To ne znači ništa — opet upade Džejk. — Čuo sam da i te stvari mogu da se skinu.Boregar se jako namršti.Nastavimo sa našim znacima raspoznavanja, Klajde. Sećaš li se nečeg u vezi sa Spejdovom levom mišicom.Mišicom, šefe?

27

Levom, da, do đavola! Kad smo ga uhapsili prvi put, stavili smo to u izveštaj. Kladim se da se ne sećaš čak ni zašto smo ga uhapsili.Klajd se ozari.Naravno da se sećam, šefe. Zato što je prebio ženu.To je bilo drugi put.Oh — Klajd pogleda u plafon. — Leva ruka, kažete? Drugi mladež, šefe?Nagađaš.Ma ne, šefe! Sećam se nekog mlađeža.Onda si stekao strašno pamćenje. Voren Spejd je imao tetoviranu levu ruku.Džejk Sempl zapucketa prstima.

Hej, tako je! Bio je orao ili takva neka ptica i ispodneka slovaU.S.A.F. — reče Boregar. — Vazduhoplovne snage Sjedinjenih Država. Voren Spejd je bio u vazduhoplovstvu taman dovoljno dugo da se napije i tetovira.Tu srno! — shvati Klajd. — Sve što treba da pogledamo je momkova leva ruka. Ako on nije Voren Spejd kako tvrdi, onda neće imati ni orla, ni ono drugo na levoj ruci.Boregar uzdahnu, zađe za svoi sto i sede.

Ako biste bili ljubazni, mister Maning . . .Skinuo sam sako i prebacio ga preko naslona stolice, a onda zasukao levi rukav. Džejk i Klajd počeše da zagledaju.

Nema tetoviranja — promumla Klajd.Ali Džejk se nije lako predavao.Sećam se da sam čitao da i to može da se skine!Da, ali ostaje ožiljak — objasni šef policije. Džejk se sav pokunjio.Onda ovo nije Voren Spejd?Boregar prinese moja dokumenta nosu i pročita:

Njegovo je ime Raf Maning i privatni je detektiv izNjujorka.Uzeo sam svoja dokumenta.iš Hvala vam, ser. Jako mi je drago da neko u građu ima dobro pamćenje.Pa, vi ne biste bili u ćeliji dugo. Dok bismo unoredili otiske prstiju. Što se tiče Džejka . možete podići tužbu zbog nasrtaja.Nema tužbe — odbih. — Očigledno ie tai Voren Speid bio trula jabuka.Bio je košara trulih jabuka!.— viknu Džejk. — Ostavio je moju sestru sa lepom vizit-kartom! Blizanci! Dečaci. I' štq je najgore, obojica su preslikani on.Kad ste ga videli poslednji put?Dan pošto je moja sestra išla na onai test sa žabom Rekao sam mu da treba da se oženi sa Dafne. ili ću ga rastaviti na delove i razbacati ih po celoj Kaliforniji. Sledeći dan je klis-nuo.Kad je to-bilo? Pre dve godine? Tri?Pa, blizanci će sledećeg februara imati četiri godine. Dafne je bila dva meseca noseća kad ie napravila onaj test.Nešto preko četiri godine — rekoh.Mister Maning — šef pročisti grlo — da li činjenica da toliko ličite na Vorena Spejda'ima neke veze s vašim dolaskom?Ne, šefe. To je čista koincidencija, ali koincidencija kojom sam stekao mojih šest klijentkinja.Šest? — začudi se Boregar.Sekstet divnih mladih dama koje sebe nazivaju ..Slavuji".Sećam ih se — upade Klajd. — One su bile u Bižuu. Pe-vale su i plesale. Hej, to je moralo biti pre sedam ili osam godina!Šest — ispravio sam ga.

Video sam ih na televiziji — nastavi Klajd. — Hej, onesu sada velika marka, zar ne?— Iznenada se zamislio i namrštio. Čini mi se da sam nedavno nešto čitao o njima.

Ja sam ti pokazao članak u novinama — podseti ga šef.Vi, šefe?

Juče. Ali to nije bilo ono što bi ti nazvao važnom vešću. Samo jedno ubistvo. Ne takva stvar koju bi ti zapamtio.

28

Klajd pogleda ii pod kao da traži rupu u koju bi potonuo.Obratio sam posebnu pažnju na slučaj — obrati mi se šef — zato što se sećam da su njih šest nastupale u ovim krajevima. — Grubo pogleda Klajda. — Ali, ne zato što su lepe i što su pokazivale noge u Bižuu. ■— Zastao je malo. — Čudno da tako ličite na njega.Devojke su takođe tako mislile. One su se setile da je Spejd pretio njima i njihovom menadžeru Džou Vilijemsu.Zato ste vi ovde, je li? Mislite da je možda Spejd sredio tog momka.Moguće je.Uh, što bih voleo da ga vidim u gasnoj komori — za-brunda Džejk. — Sedeo bi u onoj velikoj stolici i čekao da puste cijanid ... S druge strane, kad pomislim, cijanid je i predobar za to kopile...Nemoj da ppsetilac stekne pogrešan utisak o nama — obrati mu se Boregar, — Država Kalifornija već dugo ne vrši egzekucije u gasnoj komori... ili uopšte bilo kakve egzekucije. — Onda se okrete meni. — Voleo bih kad bih mogao da vam pomognem, mister Maning, ali, koliko znam, Spejd se nije pojavio od kako je onda odmaglio zbog Džejkove sestre.Polagano davljenje bilo bi bolje — nastavio je Džejk u međuvremenu da razmišlja, gledajući u svoje velike šake. — Ja bih to uradio džabe.Hej! — javi se odjednom Klajd. — Baš sam pomislio na nešto! Možda bi Elen Spejd znala gde je njen brat.Elen Spejd je napustila Grin Fir pre godinu dana — reče Boregar.Ali se vratila.Gde?U „Točak"! Tamo pleše! Video sam je preksinoć.StriptizNad „Točkom" se svetlela reklama „Devojke! Devojke!" Unutra je bio dugačak bar pult, a na njega se nastavljao prolaz, koji je vodio do zavese na maloj pozornici. Sav ostali pro-stor bio je prekriven stolovima. Bila je tek sredina popodneva i nije bilo više od tuce posetilaca. Dabome, muškarci. Prišao sam baru.Šta ćemo, prijatelju? — obrati mi se barmen pljačkaškog izgleda.Skoč s ledom. „Tičers".Bućnuo je tečnost preko leda. Iz jedne boce „Tičersa" može se isterati petnaest doza. Kako je on sipao, pravio ih je trideset.Može dupli — dodao sam.Naravno, prijatelju! — Bućnuo je još malo. — Četiri dolara, prijatelju.Lepa, okrugla cifra — rekoh spuštajući peticu na pult.

Vi se ne žalite očigledno — cerio se.Nebesa zabranjuju — širio sam ruke.

Osmeh mu se pojačao u kikot.Ako i biste, prestali bi kad vidite sledeći striptiz. Devojke he jedu kikiriki, znate. A uprava mora nekako da vrati Uložen novac. Imamo šest striptizeta, sve različite. Nastupaju do tri ujutru, sa deset minuta pauze između tačaka, kako bi se posetioci snabdeli pićem i ostalim.Ko je sledeća? — upitah.Elena. Ovdašnja devojka. Išla je u Los Anđeles i na Istočnu obalu. Radila je u najboljim strip-programima u zemlji. Zove se zapravo Elen. Ono ,,a" na kraju dodala je da umet-nički zvuči.U tom trenutku su najavili kroz zvučnik Elenu i začula se melodija „Dobra stara magija", a onda Se zavesa rastvori i Dojavi se Elen. Nekoliko posetilaca zatapša. a ona im uzvrati usiljenim osmehom. Bila je visoka, širokih kukova i sa mnogo bora. Dugačka crvena kosa bila je očigledno perika. Bila je privlačna na neki umoran, veštački način. Ali sva maškara, sve lažne trepavice i sve beladone ovog cveta ne bi prikrile taj umor u njenim očima.Počela je da se njiše u kukovima polako, pa sve brže. Onda su po ustaljenom redu počele s nje da klize prvo rukavice." pa ... Sto je manje na njoj bilo tkanine pljesak je bivao sve raci. Počela su dobacivanja. Ispod maske tobožnje erotike i razuzđanosti video sam ženu koja jedva čeka da završi taj zamorni posao uveseljavanja neostvarenih provincijskih donžuana.

Još jedno piće? — upita me barmen kad se svetio ponovo upalilo i pozornica ostala -prazna.Nisam još popio prethodno.

29

Mi volimo da ohrabrujemo one koji sporo piju.A možda bih ja voleo da pijem negde gde nije gužva.

Po očima sam mu video da je shvatio.Samo vi i jedno slatko parčence, je li? — reče, smeS-

kajući se.Tako nešto.Onda samo imenujte kakvu volite. Brinetu, plavušu...Crvenokosu.Može. Zove se Džudi i ...

Elena.Barmen se zakikota.Dopalo vam se ono što ste videli, a? Samo, reći ću vam, prijatelju, ima mala razlika između striptizeta i onih devojaka gore. Devojke gore prihvataju onog koga im šaljemo. Stripti-zete same biraju. Sad, ako "Elena kaže ,,u redu", biće dobro. Samo, mogla bi biti umorna, a možda joj se ne bi dopao vaš izgled.Rizikovaću to. Gde da je nađem?Ona pije samo „sigrarn". Treba da ponesete bocu sa sobom.Kupujem.Dvadeset dolara.Bila je to pljačka, ali, ja stavih novčanicu na pult. Barmen je počisti, uze bocu viskija i zamota je.

Znate — preo je — ja činim ličnu uslugu, govoreći gdeda nađete Elenu.Gurnuo sam mu još deset dolara i on se osmehnu.

Hvala, prijatelju. Idite napolje, onda preko parkiralištai okolo. Tamo ima šest prikolica. Striptizete ih koriste kao garderobu i za stanovanje. Ima jedna srebrna. To je Elenina.Brzo sam našao prikolice i zakucao na vrata srebrnih.Ko je? — upita zlovoljan ženski glas.Prijatelj.Udalji se, prijatelju. Danas vidim samo neprijatelje.

Zeleo bih da razgovaram o Vorenu. Nastala je pauza. Zatim:O kom Vorenu?Vašem bratu.'.Vrata se otvoriše nekoliko santimetara, koliko je dozvoljavao lanac i umorno smeđe oko proučavalo je moje lice.Doneo sam malo tečnog osveženja — podigao sam umotanu bocu.Zašto želite da razgovarate o mom bratu?Tražim ga.Vi ste mu prijatelj?Najbolji kojeg je stekao.

Kako se zovete?Kin Metjuson.Nikad ga nisam čula da govori o neku Kinu Metjusonu.Pa, i mi nismo nikada razgovarali o vama, Elen, i time smo kvit — odvratio sam.Zenica oka se pomakla u stranu. .— Čekajte — reče. ]'• Pošle dvadesetak sekundi vrata se otvoriše. Elen Spejd je stajala preda mnom u svilenom penjoaru na kome su nedostajala dva gornja dugmeta. Imala je više bora nego na sceni.

Uđite — pozva me. koraknuvši nazad.Ušao t;ov Zatvorite vrata — reče mi muški glas. s leva.Zalupio sam ih nogom i okrenuo glavu. Kratko podšišani muškarac sedeo je u naslonjači koja je dodirivala zid prikolice;. Imao je glatku maslinastu kožu i crne oči, koje nisu bile jako različite od kobrinih. Držao je pucaljku u ruci.Kalibar 32.Stara smrt

Neka sam proklet ;— reče momak. — Elen, on je pljuni*«ti tvoj brat.Pogledao sam je krajičkom oka. Zadrhtala je i odgovorila.

30

Šokirala sam se kad sam ugledala njegovo lice.Ali, znali ste da nisam vaš brat, zar ne? — upitao sam je,Naravno da jeste — javi se momak. — Devojka mora znati sopstvenog brata.'Obratio sam ponovo pažnju na njega. Bio je u skupom ode-lu, a cipele su mu izgledale kao italijanske.

Morate li da držite taj revolver uperen u mene?Osmehnuo se, pokazavši zdrave zube.Dajte mi razlog zašto ne bih. ,Ja sam privatni detektiv ... ;— To je razlog?

... I šef Boregar zna da sam došao ovamo da vidimElen. Zato, ako bi mi se nešto dogodilo... . Momak klimnu glavom, ali reče.Ja ću još zadržati revolver na vama, ako nemate ništa protiv. To je neka vrsta polise osiguranja. Je li Metjuson stvarno vaše ime?Ne. Želite da vidite moja dokumenta?Da. Ali ne činite nagle pokrete koje bih mogao pogrešno da shvatim. Lepo i polako . . .Izvadio sam lisnicu i dobacio mu je. Uhvatio je levom rukom i pogledao podatak u plastičnoj foliji.Čuo sam za vas, Maning. . — Maning? — upita Elen.Momak pogleda moju detektivsku dozvolu, vrati mi je upita. ...

Sta želite, Maning?Ispričao sam mu o ubistvu Džoa Vilijemsa i problemima koje su on i devojke imali sa Spejdom pre šest godina. Kada sam završio, on vrati revolver u futrolu i reče.Zovem se Lu Mengrouv. Iz Njujorka sam. Tamo sam bio do pre pet godina, a onda sam došao ovamo. Ja sam kamion-džija.Surov posao — primetih.Nema surovijeg, naročito ako morate da se suprotstaviteMafiji. Imao sam devet kamiona i oni su želeli da me preuzmu.Pokušali su silom, ali onda su od mene i mojih momaka izvuklideblji kraj. Konačno su odustali.

Dobro za vas —- rekoh, misleći zaista to.Elen priđe, Mengrouvu.

Ne ćaskaj, Lu, Možda nam se neće dopasti šta ovaj momak prodaje.Mengroiiv joj klimnu glavom i pogleda me.Govorite, Maning. To je prosto. Voren ' Spejđ je pretio i Džo Vilijems je mrtav. Zato želim da razgovaram s Vorenom.Prokletstvo, koliko liči na Vorena — ponovi Elen.Isti. Mengrouv je studirao moje lice. — Da se niste •maskirali kao Voren, Maning?Možda i bih da sam mislio da bi to bilo korisno. .

Znate šta. — nastavi Mengrouv. -— Mislim da bi trebaloda vam kažemo...,Ni reci više! »*~ vrisnu Elen. — Mi nemamo pojma o tome šta ovaj tip ima ria umu.Mislim da je iskren — reče Mengrouv.-i Samo misliti nije dovoljno. Nateraj ga da ode.

O, to baš ne znam, bebi. Znaš, slučajno znam nešto oovom Maningu ovde. Ja sam se suprotstavio Mafiji, ali sve štosu. želeli da urade bilo je da mi slomiju ruku ili možda iščašerame. Sa Maningom je drukčije. Oni su hteli njegovu krv. Slalisu za njim ubice za ubicama, a onda su morali da ga skinu sliste. — Okrenuo mi se. Pamtim vašu sliku u novinama. Sada izgledate drukčiji.

Plastična operacija — rekoh.Sećafti se i toga — klimnu Mengrouv glavom. — Svaka

vam čast. Onda se okrete ka Elen. i*- Bebi, ovom momku možešverovati.On? uzdahnu i obori ramena. U redu, Lu.Odjednom se Mengrouvu oči suziše i iznenada misao mu

31

pade na pamet.'Šta je u toj kesi, Maning?„Sigram".Barmen vam je rekao za to?Da,"Je li vas on poslao ovamo?Rekao mi je da inače ne bih ništa uradio.Ali vi mu niste rekli da hoćete samo da pričate?Pa, nisam.Mengrouv opsova u bradu.Taj nitkovi Mislim da ću ga izmamiti napolje i naučiti ga ...Pusti to, Lu — umirivala ga je Elen.Hoću đavola! Tip se ponaša prema tebi kao da si ti jedna od devojaka u onim sobama gore.On sve žene tako gleda. — Gorak izraz pojavi se na Eleninom licu. — Sem toga, bilo je i vreme kad je bio u pravu.

Lice i glas joj se smekšaše. — Pre nego što sam tebe upoznala, Lu. Zato, molim te, zaboravi!Uzela ga je za ruku i on se nasmeši. Onda me pogleda ireče. ,Pokušavao sam da je nagovorim da ostavi sve ovo i da se uda. Znam da ja nisam premija, ali.. Ti si divan — rekla je.Ako sam tako divan, udaj se za mene.Za šest meseci, Lu.Zavrteo je glavom. — Ti prosto nećeš da se predaš, je li?

Onda mi objasni. -*- Elen još misli da će veliki filmski producenti videti njenu tačku i da će joj dati na potpis ekskluzivanugovor na sedam godina.

To se događa — rekoh.Dobacila mi je zahvalan pogled i obavila ruku oko muškarčevog vrata.

Samo šest meseci, dragi i onda možeš da načiniš poštenuženu od mene.Nasmejao se zadovoljno. . — Bićeš poštena, nego šta. Bosa i trudna. Tako mi postupamo sa lutkama kao što si ti.Nakašljao sam se da bih skrenuo pažnju i rekao.Vi ste počeli da mi pričate o nekom momku... Mengrouv ozbiljno klimnu glavom.Da, Maning. Bio je to momak s kojim se Voren spetljao.Dušo ... — opomenu ga Elen zabrinuto. Mengrouv je potapša po ruci.

Sve je u redu, bebi. Maning istražuje ubistvo. Moždamožemo da mu pomognemo. Cuj, zašto nas ne bi poslužila pićem?Pružio sam joj bocu koju sam doneo.

Meni s malo vode, molim — rekoh.Mengrouv me, ponudi cigaretama iz zlatne tabakere. Pokazao sam mu „kamel", a onda smo zapalili. Kroz plavičasti dim Mengrouv nastavi.Voren je bio hohštapler, Maning. Uvek je tražio laku zaradu. Dao sam mu posao u svom preduzecu i ostao je dve nedelje. Ne bih ulazio u to zašto sam ga otpustio.Reci mister Maningu — pristade Elen.Recimo da je varao. U svakom slučaju, to je bilo još pre pet godina, nedugo pošto sam preselio ovamo, na Zapadnu obalu. Otprilike godinu dana kasnije Elen je došla k meni i rekla da Voren ima predlog. Koliko dugo smo se poznavali, dušo?

Šest meseci — podseti ga Elen.Mengrouv se žalosno osmehnu.I sve ovo vreme mi je trebalo da je nateram da mi kaže da će se udati za mene. U međuvremenu, bila je svuda po zemlji, nadajući se da će je producenti zapaziti. No, kao što sam rekao, Elen mi je saopštila da Voren ima neki predlog.Voren mi, nije rekao šta je u pitanju — upade Elen. — Da jeste, rekla bih mu da se drži podalje od Lua. Kako je Voren govorio o tome to je bio zakonit posao.Đavola posao — primeti Mengrouv. — Tražio je deset hiljada. Rekao je da bi to mogao za

32

kratko vreme da pretvori u sto hiljada. Želeo sam da znam tačno šta je to. Konačno mi je rekao. Za deset hiljada bi kupio rolnu filma. Porno produkcija. Nameravao je da ga koristi da nekog ucenjuje. Je li rekao koga? — upitah.Nije.Moje klijentkinje — obavestih Mengrouva. 'Devojke?Da. One su to snimile na plaži. Gde je nameravao da dođe do tog filma, Lu?Nije rekao. * .Koliko je prošlo od toga kad ste videli Vorena posledniiPut?Elen je stajala pred nama sa pićem na poslužavniku. Sad nam je pružila čaše, a onda stala pred Mengrouva i rekla.

Ne moraš sve da mu kažeš, Lu. Ne znam — kolebao se Mengrouv. Pogledao me je.— ,Vi nameravate da tražite Vorena, je li?Da. , ,Nemojte.Zašto?

On je mrtav. Srknuo sam piće.Prirodni uzrok? Nije znao da pliva.Slučajno davljenje?I da i ne.Lu — opomenu ga Elen.

Sve je u redu, dušo — osmehnuo joj se. — Mislim daManing neće otrčati kod čuvara zakona, ne kad čuje šta se dogodilo.Ako je u pitanju ubistvo, nemojte mi to reći.

Nije bilo ubistvo. Znate, tih dana ja sam radio s kamion' na napolju u šumama. Bilo je to jeftino zemljište i ja samradio "na raskrčivan] u. Onda su poslovi krenuli dobro i novacje počeo da se kotrlja, ali ja nisam uzeo zemljište bliže gradu,jer sam čekao da padne cena. Stvar je u tome da sam mnogonovca držao u sefu kompanije. Voren je to otkrio kada je počeoda radi za. mene....Imao sam mali stan iznad kancelarije. I čuo sam buku Jedne noći. Bilo je to dva dana pošto sam. otpustio Vorena. Sko-čio sam iz kreveta i sišao stepenicama. Ugledao sam bateriju.Upalio sam svetio i opazio Vorena kako petlja oko sefa. Poluđeosam. Zeleo sam da mu razbijem glavu. Pojurio je napolje, a 'jaza njim, iako sam bio samo u papučama, Nekoliko stotina metara od područja kompanije bila je s'tetia iznad jezera. Voren' jetrčao duž stene, a onda je izgubio ravnotežu i pao. Vrištao jedok je padao ... , ...,. Bila je staza koja vodi do vode. Sišao sam njom i zaronio u jezero. Ali nisam mogao da pronađem Vorena. Plivao sam okolo čitav sat. Nije bilo ni traga od njega.Ja sam u to vreme radila u klubu u Los Anđelesu — upade Elen. — Lu se dovezao i ispričao mi to. Vratili smo se na jezero, verujući da će Voreriovo telo isplivati. Ali nije.Očigledno niste o tome obavestili policiju *— primetih.Ja sam rekla Luu da ne javi — priznala ie Elen.Trebalo je — reče Mengrouv. — Mislim đa je bilo ludo što nisam. Ali... pa, ja sam izdržao kaznu u Džersiju, Maning. Kada sam izašao, policajci iz Njujorka su me muštrali propisno. Nikada se nisam s njima slagao, rit pvđe ni nigde.Možda se Voren nije udavio.— primetio sam.O, jeste — potvrdi Mengrouv,' — Njegovo telo mora da se zakačilo pod stenom ili tako nešto. Ali dve nAdel'iip,.kasnije isplivalo je. Video sam ga. Imao sam običaj da stojim na steni i gledam dole. Bio sam tada,potpuno sam. pa sam uzeo-ašov i... sahranio sam Vorena .u šumi. — Mengrouv mi se osmehnu.

Hoćete li to nekome ponoviti?

33

Neću — odvratio sam bez oklevanja.Fino. Iako je svejedno. Ja bih poricao.I ja — pridruži se Elen . Dovršio sam piće.

Taj film — rekoh. — Razmislite dobro. Možda 'ie Voren rekao nešto ... bilo šta ... to bi me moglo uputiti ka onome od koga je nameravao da ga kupi.Ništa nije rekao — potvrdi Mengrouv.Pogledao sam u Elen. Zavrtela je glavom. I to je bilo. sve. Zahvalio sam im se za pomoć i izašao iz prikolice.Odvezao sam se do dragstora i razmenio deset dolara u sit-ninu, a onda sam otišao u telefonsku govornicu, ubacio dvanaest novčića i sačekao vezu. i — Menhetn služba za poruke — začuh ženski glas.Sali, Raf Maning je ovde.Gle. Ikako je moj omiljeni privatni...Zovem iz Kalif orni je, Sali zato pusti uobičajene ljubaznosti, važi?Jasno. luče. Imao si mnogo poziva.. Poručnik Levin tri puta, Fabrika igračaka na Long Ailendu — čekaju tvoi/predlog za zaštitni sistem ... i privatni detektiv po imenu Saunđers.

Tim Saunđers?Da. Rekao je da je važno.

Je li ostavio svoj broj?Imam ga ovde.Nekoliko minuta kasnije dobro sam slobodnu liniju Saun-dersovog telefona. Zujalo je triput, a onda se čuo Timov glas.Ovo je snimljena poruka. Ja, Tim Saunders nalazim sena poslu. Ako imate važnu poruku za mene, počnite da govoritei ona će biti snimljena. Počnite . . .

Tim — rekoh — ovde je Raf Maning. Moja služba zaodgovore rekla mi je da me tražiš. Telefcniraću u tvoju kancelariju ponovo u devet po njujorškom vremenu. Ja sam trenutno u Kaliforniji.'Okačio sam slušalicu, a onda upotrebio ioš dvanaest novčića da pozovem Nensi Edems.- "Dok sam čekao na vezu. trljaosam bradu koja nii je'nikla. Prsti su mi kliznuli preko mestana levom obrazu gde mi je presađena koža sa leve nadlakticei gde brada nije rasla. Iznenada mi sinu misao. Onda začuhNensin glas.Helo, Rafe!Ovo bi mcglo biti važno — rekoh. Želim da znam sve što možeš da mi kažeš o ostalim ljudima povezanim s tim porno filmom.Bila su samo četvorica. Producent... on je mrtav. Onda je bio i kamerman El Spajser. El je sada režiser U televizijskoj kompaniji i veoma lepo radi.

Je li on sposoban za učenu? El? On je sada miiioner.Kako je s glumcem koji je snimao s vama?

Pit Džermen? On nije bio loš momak. Ali se navikao na heroin,, i to ga je ubilo.Onda ostaje samo režiser — rekoh. 'Bert Laj. Mislim da sam ti rekla, Rafe — on je pobegao u Južnu Ameriku.

Da li si čula o njemu odonda? Ne.Gde je živeo?U Berbanku.Je li bio oženjen?Nije. . ;Je li imao porodicu?Ne. Ali čekaj .. . imao je devojku.Da?

34

Pusti me da razmislim. Imao je običaj da govori mnogo o njoj ... i.. . Keri! To joj je bilo ime. Keri Flin ili tako nešto ... ne, Vin. Keri Vin. Znam samp da je stanovala negde u Berbanku.Još nešto, dušo.K«sži.Serena Dou. Primetio sam da uvek nosi veo ili kraj marame, preko desne strane lica. Ima-li razloga za to?

To je prekrivka. Rafe. Sta to znači?Pa, do pre nekoliko godina Serena je imala gadan oži-ljak. od opekotine na desnom obrazu.I podvrgla se plastičnoj operaciji?. Da.Je li to bila jednostavna operacija?U stvari, bila je to serija operacija, Rafe. Svaki, put bi joj stavili po komadić kože. Pretpostavljam da je prošlo nekoliko godina dok hirurg nije završio. Glavni problem bila je činjenica da smo imali zakazane nastupe svuda po zemlji. Serena se operisala kad god je imala vremena za to. Zašto te to interesu je?Možda zato što Serena i'ja imamo nešto zajedničko. Ko je bio njen lekar? jedan Niujorčanin. Samerfild ili tako nešto. Uvek je pričala o njemu.Kako ti zvuči Saferlend? Gart Saterlend.Mislim da je to. Otkud znaš?Saterlend je bio jedan od ljudi koji su me operisali.Rafe.Da?Misliš kao Vorena Spejda?Ne razumem,

Pa, toliko pođsečaš na njega. Izgleda mi da su moždakoristili lice Vorene Spejda kao uzor dok su radili na tvome.Razmislio sam za trenutak o tome i odgovorio.Svašta je moguće, dušo. Ali,, bolje da prekinem: Moja I tri minuta upravo ističu, a ja sam potrošio novčiće.Kada ću te ponovo videti? ,Čim budem mogao da dođem.Nedostaješ mi —dodala je tiho.

To mi se sviđa.Poslala mi je poljubac i spustila slušalicu. Blizu je bila krčma. Ubio sam tamo preostalo vreme i ušest, odnosno devet no njujorškom. vremenu, razmenio kod bar-mena opet tri dolara u sitniš i otišao u govornicu. Ovog puta ie Tim lično bio na vezi.

Rafe, slušaj. Čuo sam da ti zastupaš ..Slavuje" u tojtvari sa Džo Vilijemsom.

Tačno je, Time. Imaš li nešto za mene?Pa, Džo Vilijems je bio moi klijent kada je umro.Kao da me je protresla struja. To bi moglo da bude onošto sam čekao.Sta je tražio od tebe da radiš, Time? . —'Bio je to posao praćenja.Koga si pratio? Vilijems ga je poznavao kao Džona Bela. . — I šta to znači?Nastala je pauza, a onda se Saunders ponovo oglasio.

Moj klijent je mrtav pa, pretpostavljam da ne moramda se brinem zbog privilegovanosti informacija ... posebno podovim okolnostima.r-r' Moraćeš jednom to da istreseš iz sebe, Time ...Prvo želim da znam situaciju, Rafe. Zbog čega su te te devojke angažovale?Samo za jedan posao — da otkrijem ko je ubio Džo Vi-lijemsa.Dovoljno za mene. Taj Džon Bel... Vilijems mi nije rekao sve, ali sam napravio nekoliko pretpostavki. Bel je bio-ucenjivač i moja je pretpostavka da su „Slavuji" plaćali preko Vilijemsa.Imaš pravo — rekoh. — Nastavi.Pa, Vilijems bi slao pošiljke Belu. Bilo je to uvek na poštanski fah, a gradovi u koje su

35

pošiljke slaite su se menjali. Kada su „Slavuji" došli ovamo u Njujork pre nekoliko nedelja, Vilijems je telefonski kontaktirao s Belom. Bilo mu je rečeno da sledeću, pošiljku pošalje na poštanski fah u glavnu poštu na Trideset drugoj ulici. Moj posao je bio da otkrijem ko je Bel.

I... jesi li?Pratio sam ga. Tip je uzeo pošiljku i onda je išao peške sve do Četrdeset druge ulice, pa zatim do hotela „Elting" u Četrdeset drugoj,, između Devete i Desete avenije.

Je li znao da ga pratiš? 'Do đavola — Saunders je zvučao uvređeno. — Možda nisam najbriljantniji privatni detektiv na svetu, Rafe, ali jednu stvar umem: da pratim ljude.Priznajem ti to.Hvala — odbrusi sarkastično. Onda nastavi: — Ušao je u predvorje, uzeo ključ i popeo se liftom. Prišao sam recepciji. Službenik, onizak. debeljko, imao je uspijene brkove.Je li to Majk Edemson iz sobe jedanaest, što se upravoipopeo liftom? — upitao sam ga. . ,.

Ne — odvratio je ovaj — to je mister Doson. — A ondase okrenuo i turio šaku u prazan ođeljak za ključ sobe sedamnaest.Pametno — pohvalio sam ga. ,Imao sam' sreće. Nameravao sam da o tome izvestlm svog.klijenta, ali onda sam čuo vest da je mrtav. Tada još nije bilo; pomenuto da ti radiš na slučaju.Jesi li se okanuo tog posla? Nisam.Dobar si momak.. Pa. to je bilo ubistvo — reče Saunders. — Verovao samda bi moglo biti važno da držim i dalje tog Bela, odnosno Do-sona na oku.— I moglo bi biti — složio sam se. — Je li on još u tomhotelu?.— Jeste. Znam zato što je njegov ,,bjuik rivijera" parkiran i dalje na istom itiestu. Čekao sam ga i on je izišao iz hotela, ušao u auto i odvezao se. Posle nekoliko sati se vratio.,To nisu iznajmljena kola?Nemaju registarsku tablicu rent a kara.Time, jesi li dobro zagledao tog momka?— Još bolje. Snimio sam ga polaroidom. Snimak je s profila, ali nisam želeo da me vidi kad to radim. -Gde je snimak? "."' .

U stolu u mojoj kancelariji. Druga ladica odozdo s desne strane.Time...'Da? ;

Želim da ostaneš na slučaju. Ja plaćam.Imaš me.Možda ti se neće dopasti ono što želim da učiniš. ,Govori, Rafe. ' i-; .i — Ne želim da taj tip napusti grad. Nahrani dlan reeep-cionera. Reci mu da želiš da znaš ako tip otkaže. Najčešće hotelski gost obavesti recepcionera pre nego što napusti hotel., — I šta ako recepcioner kaže da ovaj namerava da ode?Popni se u Dosonovu sobu i zadrži ga tamo. Upotrebi i revolver ako moraš. Silvija. još radi s tobom?Da.Koji je njen kućni broj?Dao mi ga je i ja mu rekoh.

Reci Silviji šta nameravaš. Ja ću biti u vezi, s njom. akoti budeš zauzet Dosonom, odnosno Belom. Važi?DalA sad mi opisi tog tipa.

Pa, visok je, mršav, tamnokos. Na levom obrazu ihia

36

nervozne tikove. Nosi upadljiva odela. Znaš ono, crvena sportska jakna i sjajno plave pantalone, veliku žutu kravatu i moderne cipele. Na tu formu.Dobro izgleda, ili ne?Možda žene misle da dobro izgleda. Ima neko dečačko lice. Ali brada mi izgleda nekako mekana. Nikada niie bio atle-ta ili tako nešto. Ni borac, to je sigurno. Stekao sam utisak da je, on neki mamin sin.Koliko ima godina?Teško je reći. Trideset bi mogao imati no mojoj oćeni, ali takvo lice ume da zaludi čoveka. Mogao bi imati i četrdeset.U redu. Time. Idi u taj hotel.

Hoću. Lepo je raditi s tobom, Rafe.I s tobom. Srećno.Spustio sam slušalicu, pa ponovo podigao i pozvao broj Nensi Edems. Bila je u stanu.

Nensi —'rekoh. — Želim da mi opišeš režisera filma.Berta Laj a.

Oklevala je za trenutak, a onda mi dala opis koji se poklapao s onim što mi ga je dao Tim Saunders o čoveku u hotelu „Elting", koji je sebe nazivao i Dosonom i Belom. Ali nije PO-menula tikove na obrazu.Da li se ikada nervozno ponašao? — upitao sam je. — Možda se vukao za uho ili tako nešto?Kao da mu je igrao mišić na obrazu — reče Nensi. — Kada je bio ljut ili uzbuđen, mišić bi počeo da mu skače.Dušo, mislim da mister Bert Laj nije ostao u Južnoj Americi.Kako to misliš, Rafe?Nemam vremena sad da ti objasnim. Učini mi uslugu, Nensi.. , ..Kakvu?Pokušaj da ostaneš u svom stanu.Trebalo bi da imamo novu plesnu vežbu sutra.

U koje vreme? Popodne.

Verovatno ću te pozvati dotle. Čuvaj se.Ti se čuvaj — odvratila je.Obećao sam joj da hoću, a onda pozvao telefonistkinju na'centrali.

Zeleo bih da razgovaram sa miš Keri Vin u Berbanku.Ali ne znam njenu adresu. Možete li mi pomoći?

Pokušaću, ser. Molim vas, sačekajte.Posle pola minuta javila se.Ima mis Keri Vin u Berbanku, ser. Ali ona ima brojneregistrovan u imeniku. Žao mi je, ali nije nam dozvoljeno dadajemo te brojeve.Nije važno — rekoh. — Hvala vam za pomoć. Dobiću njen broj od zajedničkog prijatelja.Pogledao sam u svoju malu, crnu knjižicu. Les Dauning je bio solidan privatni detektiv u Los Anđelesu, sa kontaktima širom zemlje. Bilo je šest i trideset i on treba da je otišao iz kancelarije pre jedan čas. -Trebalo bi da je u baru u Braun Derbiju, radeći na svom šestom ili sedmom ili. desetom marti-niju, koje popije svake večeri. Zato sam zamolio telefonistkinju da me poveže sa Braun Derbijem i momku koji se javio rekoh da se zovem Raf Maning i da moram o veoma važnoj stvari da razgovaram s Lesom Dauningom. Jedva minut. kasnije začuh Dauningov glas. ;Odakle zoveš, ti, stari nitkove? iIz Grin Fira, dečko.Gde je to, do đavola?

Zar ne znaš sopstvenu državu? Ja sam pedesetak milja od tebe.Pa, siđi i popij piće sa mnom.Posao .je. u pitanju,'Les. Ubistvo.Bio je trenutačno trezan

37

Šta mogu đa učinim?Postoji žena. mis Keri Vin, u Berbanku. Ima neregistrovan telefonski broj. Želim njenu adresu.To je prekovremeni posao, Rafe, i to će te stajati dve-Sta dolara.

Reci svojoj vezi da će dobiti novac. Staviću gotovinu U"ko'verat i poslaću na tvoju adresu.

Nema potrebe za tim.Tako treba da bude. Koliko će ti biti potrebno vremena, Lese? ' . -Teško je reći. Jedan sat, možda duže. Mogu li ja tebeda pozovem?Pročitao sam broj s telefonskog aparata.

Čućeš me — obeća Dauning.Dragstor je imao pult za ručavanje i prodavnicu štampe. Naručio sam jaja sa slaninom i kafu, a onda Dogledao po Pro-davnici i pronašao knjigu o NLO koju nisam čitao.

Očekujem važan poziv —. rekoh čoveku za tezgom. —Nema smetnje đa visim ovde i čekam poziv?,. Momak reče da je u redu. Završio sam jelo i zapalio cigaretu, prošlo je tek-pola časa. Uzeo sam tu knjigu i oočeo dačitam. Bila je to dobra zabavna literatura koja ie odmarala mojmozak. Ali. moj problem nije imao veze sa vanzemalicima negosa zemaljce'rn koji je ubio Džoa Vilijemša. Pogledao sam načasovnik. Prošlo je nešto više od jednog časa. Taman sam hteoda naručim još jednu kafu, kad je zazvonio telefon. Digao samslušalicu. :

Melervo dragstor — rekoh.Rafe? Les Dauning ovde. Dobio sam tu adresu.KeriBilo je dosta kasno kad sam parkirao iznajmljena kola ispred stambene zgrade sa gipsanom fasadom. Les Dauning mi je rekao da Keri Vin stanuje u stanu 2c. Ušao sam u zgradu. • Nije. bilo lifta. Popeo sam se stepenicama, našao vrata s tom oznakom i zakucao. Ispod vrata pokazalo se svetio. Nekoliko trenutaka ništa se nije dogodilo. Onda začuh korake kako se vuku i ženski glas upita.Da?Keri Vin? Šta je?

Zeieo bih đa vas oosetim.Vrata se ođškrinuše koliko je dozvoljavao lanac i sivo oko jje počelo da me proučava.Ko vas šalje? — upita žena.

Džo — rekoh bez oklevanja. Većina ljudi poznaje nekogčoveka koji se zove Džo. Ili ženu.Lanac je-bio otkačen, a onda se vrata otvoriše i visoka žena oštrog lica i sa gustom smeđom perikom koraknu nazad u neurednu sobu.. Nosila je tanak .penjoar i bušila cigaretu u dugom čibuku od abonosa. Tamjan je goreo u bronzanom Budi na polici sa strane.Ušao sam-u sobu i nasmešio sam se. .Malo je kasno — rekla je, Sudeći po Ajnštajnu, vreme je relativno — odgovorio sam. Mrzovoljan pogled rekao mi je šta ona o tome misli. Onda je ugasila cigaretu i pdvezala penjoar. Trenutak kasnije on je poleteb kroz vazduh i spustio se na stolicu. Bila je u crnom donjem rublju.

Kako ćemo? — upitala, je bez velikog interesa.Kažite vi — rekao sam onako na pamet.Pedeset za brzo i sto dvadeset pet za ćelu noć — reklaje kao. da čita red vožnje. — Ako ostajete ćelu noć, morate izaćiodavde pre osam. : ;

'Eto ti sad! Izvadio'sam, lisnicu, pronašao pedeseticu i pružio" joj.

38

—' Oženjen? — upitala ie. Ne. Koju stranu kreveta koristite s vašim devojkama? —Pa. spavam na desnoi strani.Klimnula je glavom i krenula ka krevetu.—: Stanite •*- rekoh..Okrenula je glavu i pogledala me preko koščatog ramena.Sta je?Ne želite čđk ni da znate moje ime?Pa... kako vam je ime? - — Raf Maning.Drago mi je r*- odvratila je s dosadom. Onda je zevnula i dodala. — Dođi. sportisto Ja sam privatni detektiv. Podigla je obrvu., ,— Privatni? Aha. .— Pretpostavljam da i nrivatni detektivi treba ponekad da se opuste — slegla ie ramenima.Ja sam tu da razgovaram. Keri.Jedan od tih. a? — Odustala je od daljeg svlačenja i okrenula mi se licem. — Koliko dugo hoćeš da razgovaraš?Zavisi od tebe.Uzdahnula je.Čuj, Daie...Raf.Umorna sam. Imala sam dug dan. Ako budemo suvišepričali, zaspaću na tebi. Hajde da ograničimo vreme, važi? Polasata. I molim le, ne pitaj otkud ja u ovom poslu.Jesi li bila kol geiia kad si poznavala Berta? Zažmirkala je. Kojeg Bena?Laja.Lice joj je pobledelo, a onda joj se na".obrazima pojaviše crvene rnrije. — Jesi li ti prijatelj tog kučkinog sina?

Nikad ga nisam upoznao. Ali, voie'o bili. U stvari, to inamerav&m. Vidiš, ja znam gde je on, Keri.Iskrivila je- lice. ;. — Nadam se da ćete vas dvoje nakaza biti srećni zajedno. Zar ne želiš da ga vidiš?

O, volela bih daga vidim! U sanduku, sa priveskom nanjegovom velikom nožnom palcu.Zašto tako. misliš o Bertu? Odmerila me je od glave do pete.

A šta se to, do đavola, tebe tiče?MiSlina da ;je ubio nekog.Ubio? — nasmejala se. — Bert? On je mogao da udari ženu, ali nije imaso petlju za ništa opasnije od toga.Je li tebe udario?Nikad u životu . On zna prokleto dobro da bih mu uz-. vratila. Trebalo je da kažem da je udario jednu malu staricu.li je varao žene. To je činio.Je li tebe prevario?

Za šest stotki.Kada?Bilo je to ... — Zastala je i pogledala me iskosa. — A ašlo bi to, do đavola, trebalo da ti kažem?Jer sam ti dao pedeset dolara. I jer želiš da se vratiš jemu, zar ne?Skoro je zažmurila.Šta te se to tiče?Ja sam najmljen da istražim ubistvo koje mislim da je očinio tvoj momak. .Okom stručnim kao registar-kasa ispitivala je moje odelocipele. ,Ti,si izgleda dobro plaćen, je li?Ja naplaćujem uspeo ili ne. Tražim toliko na dan, plus roškpve.Pedeset... pretpostavljam da je to novac za troškove, ar ne?U redu — izdalo me je strpljenje. — Koliko želiš?Pa, čekaj da vidim ...Nemoj samo preterivati, dušo. Ispašćeš iz posla pre nego što si ga i počela.Još pedeset.

39

I je li to bila velika, kovrdžava perika ili... ?Da. Velika i razbarušena.Keri, kako bi ti se dopao put do Njujorka sa svim plaćenim troškovima?Okrenula se licem meni, a oči joj postadoše oprezne,Zbog čega?Želim da identifikuješ nekog.Berta Laj a? Biću srećna da uperim, prst u tog nitkova u svako vreme i na svakom mestu. — Pogledala ine je lukavo. — Išla bih avionom, naravno?Naravno.

Prvom klasom. Ne bih želela da idem turističkom. Sve će biti najbolje, Keri.Pružio sam joj ruku i prihvatila je.Onda se nasmejala.

Znaš ja sam se na sve načine rastajala s muškarcima,ali ovo je prvi put da se rukujem s jednim.Pre nego što smo se' rastali, zabeležio sam broj njenog ne-registrovanog telefona.Bio sam na aerodromu u dva ujutru. Avion za Njujork poleteće tek u četiri. Sada je bilo pet ujutru u Njujorku. Jedan sat sam ubijao vreme u, aerodromskom restoranu, a onda sam razroenio nekoliko novčanica u sitniš i otišao u telefonsku govornicu. Posle nekoliko minuta razgovarao sam sa sanjivom Silvijom Mirs, sekretaricom Tima Saundersa Izvinio sam se što je budim, a onda je pitao ima li poruke od njenog Jefa. Bilo je.Mister Saunders je rekao da je čovek na koga motri sa-opštio recepcioneru u hotelu da će napustiti hotel danas, u jedanaest pre podneJa se neću spustiti na aerodromu Keneđi pre jedan popodne/ po hjujorškom vremenu. Tim bi trebalo da zadrži Dosona,odnosno Bela, čije je pravo ime bilo Bert Laj,, za više od tričasa. Rekoh.Silvija, uredite da vam ručak "oošalju u kancelariju. Po-zvaću vas, ali nisam siguran kada. Pretpostavljam da vam je Tim rekao da radi "a mene? ;Da, mister Maning.Dobro. Videćemo se, Silvija.Moj avion je poleteo na vreme i nije kasnio sve vreme pre-letanja Sjedinjenih Država. Ali nad njujorškim aerodromom bila je prava gužva, pa smo sleteli tek u jedan i dvadeset. Prošlo je još deset minuta dok sam dobio svoju torbu. Dok sam čekao na nju, uhvatio sam taksi. Saobraćaj na Long Ajlenđu nije bio suviše zakrčen, pa smo dosta brzo stigli u grad. Jedva da je prošlo dva kad je taksi stao ispred hotela „Elting".Otišao sam pravo na recepciju. Na dužnosti je bio isti onaj čovečuljak kojeg mi je opisao Tim Saunders. Pogledao sam pored njegovih ramena i video da se u boksu broj sedamnaest nalaze dva ključa. Zeleo bih sobu za noćas — rekoh mu.Pokazao je smeđe zube i okrenuo mi knjigu gostiju.

Deset dolara za noć — rekao je. — Bez doručka. Plaćanje unapred. Morate napustiti do jedanaest pre podne ili plaćate i sledeću noć.Potpisao sam se kao Piter Vinslou iz Vestporta u Ko-nektikatu.

Sedamnaest je moj srećan broj — rekoh mu.Zao mi je, ser. Ne možete dobiti tu sobu.Zašto ne? , — Pa, gost koji je bio U. njoj izašao je kasno.

Šta to nazivate kasnim?Pa, bilo je skoro jedan. Soba još nije pospremljena. Ali. mogu vam dati broj petnaest.Može.Okrenuo se i uzeo ključ.

Pokazaću vani je i...Bez brige — rekoh, stavljajući deset dolara na pult. Onda, uzevši ključ od njega, popeh se stepenicama kraj prastarog lifta.Ostavio sam torbu u sobi petnaest, a onda otišao do sedam-naestice i pokucao. Nije bilo odgovora. Izvadio sam kalauze iotvorio od prve. ' ,Tim Saunders je ležao postrance na podu. Vrat mu je bio presečen.Ka cilju..... Dodirnuo sam mu ruku. Bila je hladna. Bio je mrtav najmanje nekoliko časova. Nešto

40

mi je privuklo pogled. Njegova desna ruka, kažiprst s osušenom krvlju na njemu, koji je doticao zid. Sopstvenom krvlju ispisao, je dva slova na tapetu. Ze...Žena? Da, žena.Znam — rekoh Timovim ukočenim očima. Znao sam čak i .koja žena. .Ali, kako mogu to da dokažem?Uspravio sam se. Sada bi prava stvar bila da pozovem policiju. Ali to bi me zadržalo. Primetio sam telefon na zidu u hodniku. Izašao sam u hodnik do telefona, ubacio novčić i pozvao Nensi Edems.

Rafe! — Bila je uzbuđena. — Kad si stigao?Malo pre.On, dragi ja ...Slušaj me — prekinuo sam je grublje nego što sam na-meravao.U redu — tiho je odgovorila. — Slušam.Ovo je važno — glas mi je postao nežniji. — Stvarno važno. Hoćeš li reći devojkama da želim da ih vidim sve danas? Okupi ih u svom stanu za jedan čas. r*r Odmah ću to da učinim.Nemoj im telefonirati, Nensi. Idi do njihovih stanova. Ako neka od njih ne bude u svom stanu želim to da znam. Ali...Ne postavljaj pitanja, dušo.Učiniću kako kažeš.Ti si dobra devoj ka. Uzgred ...Da?— Nedostajala si mi.Spustio sam slušalicu, uzeo torbu iz sobe petnaest i sišaostepenicama.— Ne sviđa mi se soba — rekoh, bacivši ključ na pult.— Povraćaj novca nije dozvoljen — poče čovečuljak.Prošao sam pored njega i izašao na ulicu. Taksi me je odvezao do oronule zgrade na Istočnoj strani. Na prozoru prvog 'sprata bilo je napisano zlatnim slovima: Detektivska agencija„Opreznost".:Bilo mi je malo mučno dok sam se penjao stepenicamakoje su pucketale do kancelarije Tima Saundersa. On je uvekbio-pošten i pouzdan operativac, koji je ulivao veru. u profesijukrcatu lažljivcima. .Na moje kucanje Silvija Mirs otvori vrata. Nos joj je biopredugačak i bila je krupnija od prošeka, ali, imala je divne,tamne oči. U očima joj se pojavio strah kad je opazila izrazmoga lica.— Sedite — rekoh, vodeći je ka stolici, — Ima li brendija; ili tako nečeg u kancelariji?f.^— Neću ništa — odvratila je, — Mister Maning, da li se nešto dogodilo mister Saundersu?— On je mrtav.Nije bilo drugog načina da se to kaže, nikakvog uvoda koji bi olakšao stvar.Suze joj grunuše na oči i počeše da se kotrljaju niz obraze. Privukao sam je. k sebi, ne govoreći ništa. Iznenada je ustala i naslonila se na mene. Jecala je.— Isplačite se -— rekoh joj. .....:;Poslušala me je. Dugo je jecala, a onda sam joj pružio svojumaramicu, .Je li Tim imao neko osiguranje? .— upitao sam. Nije.Koliki je njegov bankovni račun?Samo nekoliko stotina. Rođaci?Sestra u Mir s oti. Nije je video punih petnaest godina.

Pobrinite se za sahranu. Svi računi idu mani. A vi stena mom platnom spisku dok ne nađete drugi posao.

41

Uputila mi je zahvalan csitieh, a onda zavrtela glavdm, —t Ne mogu da prihvatim riovac od vas. mister Maning.Tako bi i Tim želeo đa bude, Siivija. Bez raspravljanja. Mogu li sada đa vas ostavim samu?Dobro sam. Hvala za .. .ovaj .

U redu. Ima još jedna stvar, Siivija. Tim je rekao đa; ima fotografiju tog muškarca u svom stolu. Desna strana, druga fioka.Otišla je do pisaćeg stola, otvorila fipku i onda mi raružila polaroid snimak. Prikazivao je muškarca koji hoda. trotoarom. Snimak je, izgleda, načinjen s druge strane ulice. Kao što ie Tim rekao preko telefona, bio je to skoro profil, ali svako ko ie poznavao muškarca mogao bi da ga na njemu prepozna.Spustio sam f otos u unutrašnji dž;ep, a onda izvadio nešto novca" i stavio na sto. Dodao sam svoju posetnicu i okrenuo seka Silviji.— Zapamtite, svi računi idu meni!Klimnula je glavom.Poljubio sam je u obraz i izašao.Taksi me je odneo kući. Ostavio sam torbu i onda se po-, vezao svojom „korvetom" kroz grad. Pod stambenom zgradom VL kojoj su živele devojke iz seksteta „Slavuji" našao sam rner-sto za parkiranje. Izašao sam iz kola i popeo se liftom na. dvadeset prvi sprat. Jedan čas i pet minuta je prošlo otkako sam telefonirao Nensi Edems. Izašla je na vrata kad sam pritisnuo Zvono.

Rafe...Izašla je u hodnik i poljubio sam je.

Jesu li one unutra? —upitao sam tiho. , 'Jesu.Jesu U bile u svojim stanovima kad si ih pozvala? - Da, sve.Hajde da uđemo,.Devojke 'su sedele u polukrugu kraj velikog prozora. Na-gmešio sam im se.

Zdravo, lepotice!Neke su klimnuie glavom, a druge promrmljale nešto- u znak pozdrava. Onda Serena Dou upita.

Nadam se da ste načinili neki napredak, mister Maning.Crna kosa bila joj je očešljana tako da je padala preko desne strane lica, Setio sam se šta mi je Nensi,rekla o ožiljku od opekotine koji je bio otklonjen serijom plastičnih operacija. Čuo, sam za debelu ženu koja je dijetom postala prava ffiršavica inastavila da se oseća debelom. Serena je još bila osetljiva na | ožiijck koji više nije postojao.Napredak? —. ponovih. — Da, mislim da sam napredovao malo, mis Dou. A sad bih voleo da vas nešto pitam. Vas i ostale. -Gde ste bile danas između podneva i jedan čas popodne? Ja,sam bila u'svojoj sobi — odvrati Serena. Možete, li to da dokažete?ne mogu? Bila sam, sama.,

I samnom je isto — javi se Milisent Ero«, crvenokosa.Mi smo bile zajedno — Tresi Kerlajl kiimnu glgvoni upravcu .Marže Grej, druge zlatokose.

Bila sam u 'Tresinoj sobi od otprilike deset i trideset dojedan i deset — reče Marsa. — Imala sata problema. I sa jednim komplikovanirn korakom iz jedne od naših tačaka. Tresi mi jepomogIaPogledao sam u brinetu. Džoan Felđcn, -Ja sam čitala časopis —rekla je.Onda samo dve od vas imaju alibi — konstatovao sam.Alibi? — ponovi Serena. Dotakla,je kosu. — Šta ste time : mislili, mister Maning?Jedan čovek je ubijen. Nekoliko njih kliknuše.Bio? — upita Serena.Privatni detektiv Tim Saunders."Nikada nisam čula za njega.

42

sja.Ali, siguran sam da ste čuli za Berta Lajs

.Svih šest su se zagledale u mene.iseg svlačenja sve vrerne vas

Bert Laj, režiser onog ys je ucenjivao. Milisent se nasmeja.Bert? To je ludo. On ne bi imao živaca 'za tako nešto.Da sam ubije — primeti Tresi.

Tako je — složio sam se. —■ Po svemu što sam čuo,Bert Laj je bio suviše plašljiv da uđe na svoju ruku u takoopasnu operaciju. A učena je opasna. Ali pre nego što krenemodalje, devojke, želim da vam nešto pokažem. — Izvukao samfotos iz džepa i pružio ga Nensi. — Prepoznaješ li tog muškarca?Fotografija je kružila i sve bi se trgle kad su je ugledale. Konačno mi je vraćena. Pogledao sam Serenu Dou.

Ko je taj čovek?Bert Laj — rekla je.

Da li se i vi ostale s »im slažete?Složile su se.Vratio sam fotografiju u džep.— Snimak je — objasnio sam —• načinio, privatni detektiv koji je ubijen/ Našao sam njegov leš u hotelskoj sobi Berta Laj a, samo što je ovaj bio registrovan pod imenom Doscn. Sad, kao što sam malopre r'e-*•'*- Laj je očevidno bio suviše plašljiv da uđe u ueenu sam. Utao.Kalif.orniji on je pokušao đa proda tu rolnu filma za deset hirljada dolara. Bio.bi'tada z'ađovoljan tim. Ali neko mu je rekaoda može da skupi daleko više novca ako ga izvlači u sedmič-nim ratama. Pet stotina sedmično. Za godinu dana to je dvadeset šest hiljada dolara. A vi, devojke, bile ste ucenjivanečetiri-godine. To je preko sto-hiljada dolara. •Rafe . poče Nensi.Da? -ir> Sta je Bert radio 6vde, u Njujorku? Sudeći po Džou Vilijemsu, on je uvek slao novac u gr&đ daleko« od onog u kome smo trenutno boravile'Dobro pitanje — pohvalio sam je. — Sve što mogu je da teoretišem sa- odgovorom. 'Bert Laj je imao saučeshika. Možda jesaučesnik odlučio da okonča s učenom.Zašto bi tako nešto odlučio? — upita Milisent.On — rekoh ili ona?Iznenada je nastala mrtva tišina u sobi. Samo se čulo tik--tak ča'so'vnika i šum prometne gužve dole na Ulici Gledao sam ih redom jednu za drugom.Nema primcđbi, devojke?

Ja imam pitanje — javi, se Džoan Felđon.,Izvolite.Sumnjate li na jednu od nas?

Da.Imate li kakav dokaz? — upade Milisent Erou. Nasmešio sam se. Zatvaram sednicu. —. Imamo pravo da znamo! — uzviknu Marsa Grej. Naravno da imamo — pridruži joj se Tresi Kerlajl. —-Najzad, mi vas plaćamo, mister Maning.Vi me plaćate da pronađem osobu koja je libila Džoa Vilijemsa. I to je ono što nameravam da učinim. Ali na svoj način. Ako vani se to, devojke ne sviđa, otkažite mi. Koja će prva predložiti tako nešto?Stavljate, nas na probu — primeti Džoan Feldon^—-, Kako? mi.-— Pa, recimo da sam ja predložila da vas otkačimo. To bime učinilo sumnjivom za saučesništvo koje ste pomeiiuli.Ja već znam ko je saučesnik — odvratih. Milisent Erou naglo ustade.Onda nam recite, i to sada! Polako sam zavrteo glavom.Nisam spreman. Moram da završim sednicu, devojke.

43

To nije fer — požali se Tresi. — Počeli ste da nam govorite .0 nečemu što Završiću sledeći put kad budemo zajedno.„Ali možda se to neće odigrati na taj način", pomislio sam. „Možda će policija izvršiti hapšenje. To sve zavisi od toga da li ie Bert Laj biti pronađen. Sakupiću ponovo devojke da bihisterao krivca na'čistinu samo u slučaju da B«rf Laj ne budepronađen.

Videćemo se opet, devojke — osmehnuo sam se,Nensi me isprati do vrata. Dok sam je ljubio, ona prošapta.Da li stvarno sve to misliš, Rafe?Najstvarnije.,-.-' Videlo se da se muči.Ali, ako je to što kažeš istina, onda je to više od" učene.Više je, dušo. To su i dva ubistva. , Zadrhtala je. Nisam je krivio. Nije lepo znati da je nekos kim si bio blizak preko šest godina, hladnokrvni ubica. Kuda sad ideš? — upitala me je.

U policiju. .. *Veliki potezMogao bih da bacim knjigu u vas — reče poručnik Sid Levin, špartajući kancelarijom.Mogli biste — složio sam se. ,Okrenuo se da me pogleda, a. onda ubacio pilulu u usta.Ako zbog vas dobijem čir ...Kakva je trenutno kazna ako izazovete čir kod policijskog poručnika? — upitah „nevino".Sekira u glavu — reče. Onda ode do stola i pogleda jednu od kopija koju su- policijski fotografi načinili od onog polaroid snimka Berta Laja. Senka osmeha preletela je Levi-novim izmučenim licem. — S druge strane, ako pronađemo ovog momka i on nam saopšti onoliko koliko kažete da hoće, onda ću vam možda poslati dva tuceta ruža.Ne znam — rekoh.

E? — Uputio mi je kiseo pogled. — Ne znate... šta? Vilijems i Saunders su bili ubijeni da bi ćutali. Ali Lajje čak i opasniji za ubicu.Mislite da je Laj sledeći?Bojim se da jeste.Možda je već mrtav., , ,

Nadajmo se da nije. On je. otišao iz tog hotela... — pogledao sam,na svoj časovnik pre sedam časova. Vi, momci, morate na osnovu tih .kopija brzo da radite. Ako brzo pronađete Laja, imamo šanse.Maning... — Levin sede:. — Ispravite me ako grešim, ali čini mi se da ste na putu ka ubici.To je jedna od onih šest devojaka.To mi stalno govorite. Ali koja?Hteo sam već da kažem „Ne znam", ali, fo bi bila laž, pa sam rekao. — Ne mogu biti siguran.E, pa, nijedna od njih neće ubiti Berta Laja — nastavi Levin misao. — Najbolji pratioci u policiji čekaju da jedna od devojaka napusti zgradu u kojoj stanuju. U slučaju da to uradi i odluči da uzme taksi, mi imamo tri detektiva u Civilu koji čekaju u taksijima da je pokupe ili prate drugi taksi koji bi mogla da ugrabi. Pokriveno' je iz svakog ugla.' Maning.Nadam se,, poručnice. — Ustao sam. — Mogu li sada da idem?Kuda ćete?Kući; Ne odlazite iz grada, a da mi ne javite. A sleđeći' putkad natrapate na leš, nemojte čekati dva sata da ham to saop-Štite.Izašao sam iz Centralnog odseka. Jedan policajac oslonio se o moju „korvetu" ispisujući kaznu.Vi ste u zoni maksimalno jedan čas zadržavanja — reče.— Obratite se poručniku Levinu zbog toga. On me je zadržao preko tri časa.— Recite, to u gradskoj upravi — odvrati policajac,, pru

44

žajući mi tiket. ' •Ušao sam u kola i ubacio tiket u kasetu. Onda sarn seodvezao kući, gde sam otvorio bocu „mislećeg" irskog viskija1.Već sam imao sumnjivog.Serena Dou.Kad imate sumnjivog, vi izgrađujete optužbu protiv njega — ili protiv nje — što jače možete. Zato sam pogledao u telefonski imenik i'kasao ime doktora Garta Saterlenda, jednog od hirurga koji su mi dali novo lice i čoveka koji ie uklonio ožiljak od opekotine sa Sereninog lica. Kad tražite -najbolji rad, potražite najboljeg čoveka.Pozvao sam njegov broj i odmah začuo glas s britanskimakcentom.! Dobro veče. Rezidencija doktora Saterlenda.Zeleo bih da govorim s doktorom. Ja sam jedan od njegovih pređašnjih pacijenata. Samo mu recite da je Raf Ma-ning na vezi.

Trenutak, mister Manirig — reče batler. — Videću da lidoktor može da govori s vama.Zapalio sam cigaretu i onda je već, Saterlend bio na vezi.Mister .Maning! Lepo je što vas čujem. Mogu li nešto da učinim za vas?Da, doktore. Možete mi nešto reći o jednom drugom od vaših pacijenata, mis Sereni Dou.Primetio sam oprezan ton u njegovom glasu kad je upitao. Šta želite da znate?Razumeo sam da ste vi Izvršili seriju plastičnih operativnih zahvata na ožiljku od' opekotine na njenom licu.To je tačno. ,Verov.atno je to bio napotan pošao..Zašto to kažete?Pa, bilo je mnogo više od jedne operacije.Osam ili devet, ukoliko me pamćenje dobro služi. Čujte, mister Maning, ja znam da je mis Serena Dou član one zabavljačke grupe „Slavuja". Da ii ovaj poziv ima neke veze sa činjenicom da je njihov menadžer'ubijen?Ima. Ja istražujem ubistvo.

On je umro U vašoj kancelariji, je li tačno? '— Jeste.I zašto se sada raspitujete o mis Dou? Ona je mogla da ga ubije. Nastala je pauza. Zatim.

iZar ne bi trebalo da policija bude s tim upoznata? Ja zarađujem s njima. —- Tako.

Doktore, ako želite da vam pošaljem nekoliko detektiva U vašu kuću, u redu. Stupicu u kontakt sa . ..Molim vas, mister Maning — preseče me Saterlend. — Ja noćas priređujem večeru.'U tom slučaju bilo bi najbolje da odgovorite na moja pitanja.Vrlo dobro.Progunđao sam tiho. Lekari i advokati idu predaleko u shvatanju pojma „privilegovana informacija".Upitao sam.

Vi' ne biste sebe nazvali hokus-pokus hirurgom plasti-earem kakvih podosta ima. zar ne?Glas mu je postao malo naduven kad je odgovorio.

Siguran sam da vi već znate odgovor na ovo pitanje,mister Maning.Ne znam. Recite mi da li sam u pravu. Rekao bih da F^e jedan od najviše plaćenih ljudi u svojoj profesiji.U tom slučaju ne biste pogrešili. mister Maning.Koja je najniža tarifa?Ja veliki deo ovog posla radim iz milosrđa i za to ne primam ništa. Veliki deo svog vremena dajem za opšte dobro. -—.I to nadoknađujete, od privatnih pacijenata?

Kako, molim?Izvinite što sam bio tako drzak, doktore. Ja samo pokušavam da saznam koliko je, stajalo Serenu Dou da otkloni taj ožiljak od opekotine.

45

Ne mogu da ulazim u te stvari.U tom slučaju poslaću vam policiju. Zbogom, dok.,.

Samo trenutak, mister Maning.Da?J... ja nisam siguran koliko je. Moram da zamolim moju sekretaricu da pogleda.

Ali mogli biste mi reći otprilike, zar ne?Pretpostavljam da moguTrideset hiljada?Ne toliko.Dvadeset?To bi bilo bliže. ,

Hvala vam, doktore. Uživajte na večeri koju priređujete.Spustio sam slušalicu i srknuo malo „irca". Dvadeset hiljada dolara je mnogo novca za ženu koja mora da deli svoje prihode sa još pet devo jaka, sa menadžerom i da plaća porez. U redu. Znači, Serena Dou i Bert Laj su morali raditi zajedno preko Džoa Vilijemsa. Ali kako dokazati to? Naravno ne bi trebalo da bude uopšte problem ako bi. policija iščačkala negde Berta Laj a.Bio sam uzeo nekoliko kopija fotografija sa stola poručnika Levina. Možda bi trebalo, mislio sam, da aktiviram moje ljude iz podzemlja da porade na tome. Oni nisu bili u stanju da iščačkaju ništa o Džou "Vilijemsu, ali ovo je bilo drukčije. Ako se Bert Laj krio u podzemlju, neko je morao da ga vidi. Naravno, u istom ovom trenutku i policija je tragala za Ber-tom Lajom, ali bilo je ljudi iz podzemlja koji ne bi policajcu rekli tačno vreme ni kad bi stajali pod velikim javnim časov-nikom na Centralnoj železničkoj stanici.Zvonjenje telefona trglo me je iz misli: Podigao sam slušalicu i rekao svoje ime.Onda sam skočio kao oparen kad mi je do uha dopro glas.

Mister Maning, ja sam, Bert Laj. Ja ... ja sam našaojednu od vaših posetnica u lisnici onog privatnog detektivakoji.Pošto je bio ubijen?Ja nisam to učimo. Ko, je?Želim zaštitu, mister Maning.Dobićete je. Ko je ubio Saundersa?Serena Dou.Gde ste vi, Laj?

U hotelu „Orijental", u Devedeset... — reći sa mubile naglašene dahtanjem, a onda: — Ne! Ne! — i kašljucajućizvuk ubrzo praćen još jednim. Posle toga čuo se težak udarac,a onda „klik" i veza je bila prekinuta.Spustio sam slušalicu i rekao glasno. '

Hotel „Orijental", Devedeseta ...Otvorio sam ružičasti telefonski imenik i našao rubriku „hoteli". I na spisku sam našao i hotel „Orijental".Ugao Devedeset šeste ulice i Leksington avenije.Navukao sam kaput i izašao iz stana. Dok sam silazio stepenicama, palo mi je na pamet da je taj telefonski poziv mogao biti samo mamac da me navede da odem do hotela ,-.Orijental". . Serena Dou je ubila dvaput da bi zaštitila sebe. Jedno ubistvo više izgleda da ne bi suviše opterećivalo dodatno njenu savest.Pa, čak i ako je poziv bio pravi, sve što ću moći da nađem u hotelu „Orijental" biće mrtav.čovek. Ali morao sam da odem. Morao sam da proverim.Napolju je bilo mračno. Teški oblaci zaklonili su Mesec. Petljao sam oko brave na vratima moje garaže kad je nešto zasviralo pored moje glave i udarilo u vrata.Okrenuo sam se, klekao na jedno koleno, zgrabivši moj „kolt" u futroli dok sam bio u pokretu. Onda se video blesak revolvera s druge strane ulice i kao da je usijano svrdlo prošlo kroz moje levo rame.Podigao sam „kolt", ugledao ponovo plamen revolvera i osetio kako su vrata zadrhtala kad je metak udario u njih.Onda sam ja pritisnuo obarač i nastavio da ga pritiskam, a teški revolver je grmeo u noćnoj tišini. Tada se začuo krik iz tame i odjednom se počeo nazirati obris siluete koja se

46

teturala. Muškarac, kao odrvenjen. zaustavio se, iskrivio i srozao se.Naterao sam sebe da se uspravim i skoro sam pao. Pogledao sam rame. Odelo je bilo natopljeno krvlju.Pošao sam ka čoveku na ulici. Njegovo oružje, revolver sa ružnim produžetkom prigušivača, ležalo je na putu, metar i nešto više od njegove desne ruke.Pootvarali su se prozori s obe strane ulice.Zovite policiju! — viknuo sam, onda zadenuo „kolt" u futrolu i pritisnuo rame da bi manje šikljaia krv.Zavesa padaMožete napustiti bolnicu samo pod jednim uslovom — reče mi lekar, pošto je ispitao; zavoj na mom ramenu. — Morate dolaziti ovamo svaki dan da bismo vam uredili i previli ranu.i Hoću — obećao sam. '.Jako se namrštio. • ~ .Vi ne biste sada dobili uopšte otpusnicu da policija nijeto tražila. Imate, trenutno više droge U sebi nego narkomankoji je preterao s dozom. Ne pijte alkohol. Ako biste to učinili,kolabirali biste. '.' -Razume© sam vas, doktore. * — U redu! Možete da idete!Poručnik Levin me'je čekao napolju u policijskim kolima. Imao sam razgovor s njim u bolnici u toku protekle noći. Leš Berta Laj a bio je nađen u sobi u hotelu „Orijental".Imao je dva metka u grudima.Levin i ja smo obavili i drugi razgovor u njegovim kolima, dok smo se vozili do zgrade u .kojoj se nalazila moja kancelarija. Levin je želeo da me prati gore do moje kancelarije, alisam mu objasnio da sam i sam sposoban za tu vrstu navigacije. Metak mi je prošao skroz kroz rame, očešavši kost. U toku operacije pod lokalnom anestezijom' izvađeni su mi polomljeni parčići kosti i nekoliko opiljaka, mesinga. Rana je bila.čista i lekari su očekivali da ona zaraste bez problema, ali ipak, levo rame bilo mi je ukočeno i beskorisno. Raskomotivši se u kancelariji, pozvao sam direktno telefonski broj Keri Vin u Berbanku, U Kaliforniji. Na .drugoj strani telefon je zvonio najmanje petnaest puta pre nego što je slušalica bila podignuta.'Keri? upitah. Rai Maning je ovđe.Nekoliko ,sočnih" epiteta pogodilo je moje uho.

Da — smirivao sam je. — Znam da je sada vrlo ranou Kaliforniji. Ja zovem zato što želim da stigneš na aerodromi kreneš avionom koji u devet časova poleće iz Los Anđelesaza Njujork. Uredio sam sve u vezi s, tim tvojim putovanjem.Mali avion te čeka u Berbanku da te odnese u Los Anđeles, gđećeš se ukrcati na „boing" Američke avionske kompanije brojleta dva — nula — tri. Jesi li zapamtila. Reci ponovo — zamolila je.sanjivo. Polako sam ponovio informaciju.Prva klasa? :prela je.Naravno.A kako je s troškovima?Ja ću te čekati na aerodromu. Dobićeš hiljadu dolara u gotovu. Takođe sam već uredio i za povratnu kartu. A sad ustaj, Keri, i počni da se pripremaš. Čekaj samo trenutak — ođgpvorila je. — Ti mi nećešdati besplatan put u Njujork i hiljadu dolara džeparca tek tako, ni za šta. Šta je trebalo da učinim?

Završavam razgovor. T0 bi bilo sve. Ustaj iz kreveta,Keri. Spustio sam slušalica. Sada je u Njujorku bilo devet časova, a šest u Kaliforniji. Njen avion će poleteti u podne po nju-jorškom vremenu i sleteti oko šest popodne. Helikopter na aerodromu Kenedi bi nas odneo u grad, a onda bismo otišli u pro-davnicu vlasulja i u prodavnicu šešira, koje će ostati otvorene i posle radnog vremena na moj zahtev.Posle toga...

Pa... videćemo.Nensi rekoh— ovo je Keri Vin. Nensi pogleda u visoku i vitku kol gerlu.

47

Kako ste?Izvolite,Keri je gurala veliku kutiju Nensi u rake. 'Nensi ustuknu.Šta ... šta je to?Perika -— objasnio sam. — Keri želi da pokušaš da ie staviš na glavu. Pružio sam joj i drugu veliku kutiju. A ovo je šešir. Stavi ga preko perike.

I nacrtajte mladež sa maškarom na vašem levom obrazu — dodala je Keri. Dotakla je Nensin obraz. — Evo ovde.Nensi pogleda u mene.

Učini to — rekoh joj.Nekih pet minuta kasnije Nensi se pojavi iz svoje spavaćesobe. "Okrenuo sam se ka Keri.Ona,je odlučno zavrtela glavom. . —-To nije ona.Ova procedura je ponovljena četiri puta, a brida sam odveo Keri nazad u Nensin stan i ostavio je u spavaćoj sobi sa striktnim naređenjem da ne izlazi dok je ja ne pozovem.Periku i, šešir stavio sam u njihove kutije i položio u dnevnu sobu na pod pored prozora. .U redu — obratio sam se Nensi. — Pozovi sve devojkeovamo. ;

Kao što sve znate — obratio sam se okupljenim devoj-kama — Bert Laj je mrtav. Ubijen.Ne možete da krivite za to nijednu od nas — javila SeMilisent Erou. — U vreme ubistva mi smo bile sve zajedno.Ovaj put je to stvarrio istina.

Znam — odgovorio sam.Pokazao sam pokretom glave ranu na mom ramenu. .Sve vi znate zašto je moja leva ruka u zavoju. Jedan čovek je pokušao da me ubije ispred zgrade u kojoj stanujem. On je bio identifikovan kao Džon Korsejr, stanovnik Kalifor-nije, tražen u ovoj državi kao i u drugima zbog ubistva. Bio. je dakle, profesionalni ubica. Vi ste sve bile zajedno ovde kada je on počeo da puca u mene. Drugim recima, dame moje, naS osumnjičeni je imao nekoliko ubica koji su čekali na zapovest. Ona je znala da ne može da se ovaj, put iskrade. Znala je da je pod prismotrom policije. Ali nije postojalo ništa što. bi; je sprečilo da pozove telefonom koga hoće. Za nekoliko minuta ona je obe ubice stavila u pokret. Moja je pretpostavka ,da je ona pozvala dva čoveka da dođu ovamo u slučaju potrebe, i to bitno.Imate li nekakav dokaz za sve to? — upita Milisent Erou.Dovoljno, dušo. To baš nije bilo sasvim istina, ali se u ovom trenutku ni-m obazirao na takve sitnice, kao što je mala laž.A sada — nastavio sam — hajde da se vratimo na onošto sam vani prošli put počeo da pričam. Ja sam tu pred vamamalo teoretisao, ako se sećate. Rekao sam da je ucenjivačicamorala zaključiti da ima dovoljno. E, ali čekala je malo previše. Znate, Džo Vilijerns je zaista bio na vašoj strani. Njemuse ništa više nije bila dopala ideja 6 ličeni nego što se biladopala vama ... -Naša ucenjivačica — hajde, nazovimo je „ledi Iks" — bila je rekla Bertu Laju da dođe ovamo, u Njujork Siti. Tada je prvi put primalac sedmične rate od pet stotina dolara bo-ravio u istom gradu u kome i „Slavuji". Za to je postojao jak razlog. Mislim da je „ledi Iks" čekala na šansu.da se konačno oslobodi i Berta Laja. Tada kada bi on bio mrtav, ona bi konačno mogla da odahne...U toku više od četiri godine ona je primala deo od tih pet stotina dolara sedmično. Polovina ukupne sume, dakle, koliko je ona dobijala, penjala se na trinaest hiljada dolara godišnje. Ža preko četiri godine ta se suma popela na preko pedeset hiljada dolara.Zašto već jednom ne krenete ka zaključku? upita me Džoan Feldon.Dabome — podržala je Tresi Kerlajl, vrpoljeći se nervozno na svojoj stolici. — Ako sumnjate na_ neku od nas, recite nam ko je to.—Doći ću ja i na to — obećao sam. — Samo budite strpljive ...

48

. ... Ja želim đa vam kažem zašto je Džo Vilijerns umro.Mislim da se poverio jednoj od vas... ženi u koju je verovao.Ali on je načinio loš izbor. On je izabrao baš „ledi Iks"! Rekaojoj je da je angažovao privatnog detektiva da u poštanskoj, zgradi motri na čoveka koji je sebe nazivao Bel... čoveka koji jekupio tu sedmičnu ratu od pet stotina dolara.Džo i ja smo bili u vrlo prijateljskim, odnosima— javila se Serena Dou — ali, on mi sasvim sigurno nikada nije rekao ništa o tome da je angažovao privatnog detektiva. Vaša priča je prosto neodrživa.Zašto?.Ako je ta vaša „ledi Iks" odlučila da prestane, s ućenji-vanjem, zašto bi ona tražila od Bela da pokup-r tih pet stotinaovde, u Njujorku? Učinila je to zato da ne dozvoli Belu . .. odnosno Bertu Laju... da postane sumnjičav. On je trebalo da misli da se posao nastavlja kao i do sada. „Ledi Iks" mu je verovatno rekla da dođe u Njujork radi konsultacija. Ali, onda je Džo Vilijerns povukao svoj potez i angažovao Tima Saundersa, koji je pratio Berta Laja od poštanske zgrade do hotela u kome je ovaj bio odseo,..Saunders je onda o tome izvestio Vilijemsa, koji je ispričao „ledi Iks", rekavši joj da namerava da angažuje i drugog privatnog detektiva. Pretpostavljam da je njegova/ glavna ideja bila da prekine ucenjivanje. I ja sam, naravno, bio taj privatni detektiv kojeg je on bio izabrao.Ali Vilijems nije stigao do moje kancelarije, bar nije stigao u takvom stanju da bi me angsžovao. „Ledi Iks" ga je sačekala sa revolverom sa prigušivačem u ruci.Zašto ona u isto vreme nije ubila i Berta Laja — upita Džoan Feldon.Nije mogla. Saunders je držao Laja pod prismotrom. I tako je ona, verovatno, držala Saunđersa pod prismotrom. Čim je saznala da je Saunders otišao u hotel upravo pre nego što je Laj trebalo da ga napusti, ona je opozvala svog psa čuvara i o tiši a tamo lično. Ne znam kako je ušla u hotelsku sobu, /ali je uspela u tome. Tim Saunders, naravno, nije imao razloga da sumnja da bi žena mogla da ga ubije. Izgleda mi da ga je dohvatila blizu vrata .. . prevukla oštricom noža preko1 njegovog grla i ostavila ga tamo.Mogla je onda o istom trošku ubiti i Berta Laja i skinuti to s dnevnog reda — primeti Marsa Grej. Nije. Laj je video kako seče Saundersu grlo. Ako bi' tada krenula na njega, on bi se mogao boriti s njom ili bar/ vrištati. Sem toga, nije baš bio lep prizor — sva ta krv. To je moralo ostaviti utisak čak i na našu hladnokrvnu „ledi Iks". I sve što je u tom trenutku želela da učini1, bilo, je da se izgubi odande. Zato je ostavila Laja pored lesa i rekla mu da napusti hotel...Pretpostavljam da je Bert Laj konačno počeo da razmišlja, gledajući dole u Saunđersov leš. A i Saunders nije bio trenutno mrtav. To znam pošto je sopstvenom krvlju napisao nešto na zidu .. . nešto što sam izbrisao.Ime? — upita Džoan Feldon.Nije mi bilo potrebno ime — objasnio sam..Ja sam tada već znao identitet „ledi Iks".Zašto niste pređuzeli nešto u vezi s tim? — javi se Se-rena, sarkastično iskrivivši usta.iameravao sam, ali sam onda odlučio da je najbolje da to prepustim policiji. Sve što je.trebalo da učine bila je da nađu Laja. On bi, pošto je bio strina, progovorio. „Ledi Iks" je to. znala, naravno, pa je zato poslala, k njemu svoje ubice. Nije joj, se jako dopalo što to čini, ali nije više imala izbora..Ali vratimo se sad nazad u tu hotelsku sobu u vreme kad je Saunders bio preklan . . . Laj je bio zabrinut. „Ledi Iks" je ubila dvaput. Ona verovatno nije bila"rekla Bertu Laju da je ubila Vilijemsa, ali je ovaj bio dovoljno oštrouman da sabere dva i dva. Bilo kako bilo, Bert Laj je pretresao Saundersove džepove i našao posetnicu s mojim imenom i brojem telefona. Pošto je otišao iz hotela, uputivši se do mesta koje mu je ozha^čila „ledi Iks", on je sve više i više razmišljao. Konačno jeodlučio da sačuva svoju kožu time što će priznati svoj udeo:

u celo'j aferi. On bi bio osuđen zbog učene, ali je verovao da bimu sudija bio sklon, pošto bi on razjasnio dva ubistva. I takoje okrenuo moj telefonski broj. Živeo je taman dovoljno dugo

49

da identifikuje „ledi Iks" i da mi kaže, gde se nalazi, a ondaje ubica uputio metke u njega. r

Nastala je tišina, koja je trajala jedan dugi trenutak, a ondaH| prekinula Tresi Kerlajl. , . .'Šta vam je bio rekao: ko je „ledi Iks"?Još nisam spreman daxvam to kažem, dušo.On vam nije dao ime — javi se Serena.O, jeste. Ali, ne bi bilo važno i da nije.. Dame... — .Pogled mi je klizio preko svih njih. Vreme je. za razgovor jo vašoj finansijskoj situaciji. Koliko zarađujete sedmično?Ne vidim zašto bi nam smetalo da ti to kažemo — reče Nensi Edems. — Sta vi mislite, devojke?Nijedna se nije protivila. Mi primamo četiri hiljade nedeljno, Rafe — nastavi Nensi. — Ali to je bruto prihod. Od toga se moraju odbiti troškovi, plus plata Džoa Vilijemsa. Naša neto primanja su oko tri hiljade dolara.Oko pet stotina svaka.Da.

Pre odbitka poreza?Tako je., . ' 'Pet stotina svaka. Na to se plaća četrdeset posto raznih taksa i poreza. Po njihovom odbitku vama ostane svakoj po tristo dolara. Onda vi imate i ove stanove. Jeste li ih kupili za gotovinu?Mi ih otplaćujemo objasni Nensi. — Što sa kamatama i svim ostalim staje oko sto dolara nedeljno. Naravno, njihova vrednost raste i ja ću na • svom,stanu eventualno moći da dobro zaradim. ...Dvesta sedmično ostaje posle toga >— utvrdio sam. — A od toga treba pokriti troškove za odeću, šminku, hranu i sve ostalo ... Nensi, koliko novca imaš u banci?Oko osam stotina dolara.A kako stoji stvar sa vama ostalima? Da li je ijedna bila u stanju da uštedi veću sumu novca? Nije bilo odgovora.

Dve stotine sedmično — nastavio, sam glasno da razmišljam. — To nije mnogo kad vam je potrebna velika sumanovca:.. recimo, oko dvadeset hiljada dolara. Ali vi možetepozajmiti toliki novac Ako napravite kratkoročni zajam od,recimo, pet godina, moraćete da otplaćujete preko sto dolaranedeljno, uključujući kamatu. Sto dolara nedeljno. To se baštako lako ne može uspeti, ako vam troškovi pojedu veći đeood one dve stotine... sem, naravno, ako biste mogli da pro-nađete neki dodatni izvor prihoda, kao što ie fini, neoporezovani prihod od učene.Devojke su samo sedele i gledale u mene, — Postavite sebi pitanje, devojke — nastavio sam. — Pitajte sebe kojoj je od vas očajnički bilo potrebno dvadeset hiljada dolara.Neke su oborile pogled, a druge su se promeškoljile.

Pet od vas misle isto — rekoh. — Čekam šestu da mikaže za tih dvadeset hiljada dolara.Tišina.

Onda ću ja to Učiniti. Vi, Serena ..-. vama je bilo potrebno dvadeset hiljada dolara da biste platili doktoru Sater-lendu za plastične operacije na vašem licu.Pogledi nam se susretoše., .'-Nije bilo uopšte toliko mnogo — odgovorila je.Doktor Saterlend kaže da jeste. U stvari, on je rekao manje. Znate, tražio sam od policije da proveri njegove knjige pre nego što sam organizovao ovaj sastanak. Sve skupa, Serena, vi ste platili doktoru Saterlendu skoro dvadeset četiri hiljade dolara. Prvo ste mu dali deset hiljada. Godinu dana kasnije dali ste mu osam hiljada. Vaš poslednji ček stigao je tri meseca docnije, kada je završio rad na vašem licu;

Te isplate novca ne znače ništa — primeti Milisent.Ne? Možete li vi da podignete deset hiljada dolara?

50

Pozajmila sam -— reče Serena.Jasno. I vratili ste pozajmicu,,je li tako? Recite nam sve o vašim' finansijskim transakcijama, Serena. ;

Oči joj blesnuše i izgledala je lepše nego ikad. I smrtonosna!Nema razloga zašto bi trebalo da vam položim račun.Možda i ne. Ali, osvrnite se, Serena. Ovde pet stvorenja gleda u vas i pita se.Samo trenutak — upade Džoan Feldon. — To je ipak malo prejako. Mi... mi smo bile zajedno toliko vremena.

Jasno. I sve, bez sumnje, volite Serenu. To vas činiobjektivnima. Vas pet... sve sem Serene. .. prošle ste krozmali* test pre ovog sastanka. Tražio sam od svake od vas da:s.tavi na glavu plavu vlasulju i šešir... — Pogledao sam Serenu. Hoćete li i vi? O čemu to govorite? — upitala je.

Pre četiri godine, Serena, vi ste sve bile u Los Anđe-lesu,

Mi smo putovale svuda po zemlji. Naravno. Ali tom prilikom Bert Laj je bio viđen s div-S Dom plavušom. Mislim da ste vi bili ta plavuša. Smešno!Nosili ste periku i šešir koji su vam skrivali ožiljak.Imali ste preko njega i šminku, ali to nije bilo dovoljno. Jedna žena se sukobila s Laj em zbog novca i vi ste. izgubili ravnotežui pali. Odleteli su vam šešir i perika.Pogledala je u prijateljice.—\Ne znam o čemu on priča.Otišao sam do prozora i uzeo kutiju sa vlasuljom.U tom slučaju, neće vam smetati da stavite ovu periku.Zašto bih?Druge jesu. • Oklevala je. Šta će se time dokazati?To ćemo videti, zar ne? — osmehnuo sam se. Usne su joj drhtale. Sada kao da su je druge malo drukije gledale nego ranije. Slegla je ramenima, onda se usiljenonasmejala.

Pa, ako su i druge to učinile, šta bih ja mogla, da izgubim?Trenutak kasnije plava perika joj je bila na glavi. Bila-sepreobrazila. ,.A sada i šeši rekoh. Stavila je i šešir. ,Izgledate divno — primetio sam, hodajući kroz sobu. Serenine oči su me pratile i u njima se video strah.Šta sada? -—.upitala je. Uhvatio sam kvaku vrata spavaće sobe i. otvorio ih.Izađite rekoh. Keri Vin se pojavi. Dugo se ništa nije desilo, a onda Keripodiže desnu ruku i uperi prst uSerenu. H — To je ona! To je ta žena!Serena strže šešir, a onda i periku. Ostalih pet devojakaKočiše,gledajući u nju.Sigurna si? — upitah Keri. Potpuno. .Zašto >ste bili s Bertom Lajem? — upitah Serenu.Biti s njim još nije nikakav dokaz! :— uzviknula je.Onda zašto nam to niste priznali? .Da javi se Milisent i .koraknu ka Sereni. — Zašto? ^— Reci nam — pridruži se Nensi. Serena se povlačila ka prozoru. Torbica joj je bila na stolu.Zgrabila je,, otvorila i izvukla mali, crni automatik.

Hvala, Serena — rekoh. — Upravo ste sami presudili.Sererta ... — Marsa Grej krenu prema njoj. — Zaštonisi; tražila novac od nas? Mi bismo ... . . ;

Ne prilazi bliže! — doviknu joj Serena. — Pucaću!U sve nas? — upitah. — Ali to je revolver s pet meta

51

ka, ?.a nas je sedam. Onda tu su i policajci. Ako pogledate krozprozor, videćete njihova kola na ulici.Osvrnula' se, a onda me ponovo pogledala s mržnjom. Zatim je podigla revolver k meni. Ali Nensi stade preda me. Skloni se s puta — rekoh.Ne! Ubij me, Serena! Prevarila si me, lagala si rne, a sad me i ubij!Serena poče da grca. Vi. .. vi ne znate kako je to. Šminka je pokrivala taj ožiljak kad smo nastupale, ali j a . . . ja nisam mogla da vodim normalan život kap vi ostale. To je' bilo rUžno . .. ružno!I zbog toga si nas mrzela — prime ti Tresi Kerlajl.Nisam. Ja . ..Serena je. upravo htela da se okrene kad se Milisent Erou pomakla. Prekasno. Milisent naleti na nju i revolver pade na pod. Sćrena je stajala sa pogrdom uhvaćene životinje.

Sve je gotovo --- rekoh. — Policija čeka.Ne — promuca Serena. _— Nećemo tako . ..; ,

Milisent ustade i pokuša da zaustavi Serenu kad se okrenula i potrčala. Ali nije uspela. Nekoliko devojaka kriknušekad se Serena vinula kroz vazduh. Njeno telo proletelo je krozotvoren prozor.Nensi se okrenu i zajeca.Pošao sam ka prozor,u i pogledao dole, gde se već okupljao svet.Svi hirurzi sveta više ne bi mogli da pomognu Sereni Dou.— K R A J ~