SSOOBBRREE LLOOSS OORRGGEENNEESS DDEE LLAA FFOOTTOOGGRRAAFFAA

Miguel B. Mrquez

La fotografa, y esto huelga decirlo por ser suficientemente sabido, se apoya

en una doble vertiente cientfica: una, fsica, concerniente a la luz, las radiacio-

nes y la ptica; y otra qumica, relativa a las emulsiones y al procesado de las

mismas.

El origen de la base qumica se remonta a la Edad Media y es en los alqui-

mistas donde encontramos los primeros vestigios, pues ya conocan los efectos

producidos por la luz sobre la plata. Era lo que ellos denominaban luna crnea

(horn silver). Igualmente, saban que este ennegrecimiento producido lo era slo

por efectos de la luz, sin que interviniese en modo alguno el calor. Se sabe tam-

bin que ya S. Alberto el Grande (1139-1238) conoca al nitrato de plata y que

Georges Fabricius (1516-1571) fue el descubridor del cloruro de plata.

Pero el primer informe cientfico sobre el ennegrecimiento de los huesos de

buey impregnados en nitrato de plana y cido ntrico, producido por los efectos

de la luz, no sera presentado hasta finales del siglo XVII (en 1694) en Pars, por

Wilhelm Homberg. Sin embargo, los primeros trabajos importantes se deben a

Johan Heinrich Schulze (1687-1744). Profesor de anatoma en la Universidad de

Altdorf, descubri que al verter en un recipiente yeso, plata y cido ntrico,

agitando seguidamente la mezcla, sta se ennegrece slo por la parte expuesta

a la luz. A este producto lo denomin scotophorus que aporta tinieblas, en

contraposicin con el de phosphorus que aporta luz. Pens que con la luz se

podra grabar el yeso tratado con nitrato de plata, vertiendo la solucin en un

frasco, en cuyo exterior coloc una etiqueta con una inscripcin y exponindolo a

la luz de una ventana. Curiosamente, cuando retir la etiqueta comprob que el

rtulo haba quedado grabado en el sedimento. Pero Schulze abandonara

pronto sus experimentos.

No sera sino unos aos ms tarde cuando un fsico, matemtico y aventurero

llamado Jacques Alexander Cesar Charles (1746-1822) decide continuar con las

experiencias de Schulze. Tuvo la feliz ocurrencia de combinar las dos vertientes

de lo que sera la fotografa al someter a la accin de la luz, en el interior de una

cmara oscura, un soporte que previamente haba embadurnado con sales de

plata. Podemos decir de l que fue el verdadero inventor de la fotografa. Me-

diante este procedimiento logr obtener siluetas de objetos y personas, aunque

no lleg a conseguir fijar la imagen. Paralelamente a Charles un boticario sueco

llamado Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) demuestra que el ennegrecimiento

que la luz produce sobre la luna crnea no es ms que plata rebajada. Scheele

no se limitara a realizar este descubrimiento. Tambin descubri el cloro, el ox-

geno, la glicerina, los cidos ctrico, lctico, oxlico, tartrico y rico que tanta

importancia cobraran con el posterior desarrollo de la fotografa, y adems apre-

ci que el amonaco disuelve la plata no afectada por la accin de la luz, sin des-

truir la imagen. Haba descubierto, sin saberlo, nada menos que el fijador.

Un hombre que probablemente conoci los trabajos de Scheele este dato es

difcil de precisar, pues mientras unos autores lo afirman, otros lo cuestionan

fue Thomas Wedgwood (1761-1805), quien realiz experiencias impregnando el

cuero blanco con sales de plata, aunque sin conseguir fijar las imgenes resul-

tantes. Esto es lo que hace dudar del conocimiento, por su parte, de los trabajos

de Scheele, pues de haberlos conocido no hubiera dudado en aplicarlos a sus

investigaciones. No obstante, sus experiencias seran aprovechadas por su

amigo Humphry Davy (1778-1829) al publicar en 1802, en el Diario de la Real

Institucin de la Gran Bretaa, un Ensayo de un mtodo para copiar los cuadros

de vidrio o para hacer perfiles por la accin de la luz sobre el nitrato de plata,

inventado por Thomas Wedgwood, con las observaciones de Davy, donde ex-

pone:

Lo nico que hace falta ahora es encontrar el medio de impedir que

las partes no ennegrecidas del dibujo acaben ennegrecindose

cuando se expongan a la luz del da.

Pues bien, la Historia nos deparara una de sus caractersticas paradojas, ya

que los trabajos de Wedgwood y Davy, pese a la proximidad, tanto en espacio

como en tiempo y en resultados, no seran conocidos por los descubridores de la

fotografa. Se extraviaron y se redescubriran hacia la dcada de los ochenta del

pasado siglo.

Una vez repasada a vuelapluma la prehistoria de la qumica fotogrfica, anali-

zaremos ms extensamente su vertiente fsica, materializada en la cmara os-

cura. El papel que desempea la cmara oscura en la Historia del Arte es de

gran importancia, como veremos a continuacin al analizar su evolucin en el

discurrir del tiempo.

Hay que considerar que las teoras que prevalecieron hasta el final de la Edad

Media eran las griegas, que posean la caracterstica de ser homocntricas: te-

nan al hombre como eje. Tales teoras, especialmente las aristotlicas, ejerce-

ran una influencia decisiva sobre la filosofa escolstica, la que marcara esa os-

cura etapa de la historia llamada Edad Media. As, Euclides, en el primer tratado

de ptica (c. 300 a.C.) mantuvo la hiptesis de que los rayos visuales eran emiti-

dos por el ojo humano, lo que conducira a retrasar la evolucin de la ptica en

algunos siglos. Sin embargo, un sabio llamado Al-Hazen (Ibn Al-Heitan, 965-

1039), propuso ya en el siglo X unas teoras centrpetas, ms inteligibles que las

otras. Acept, al menos en parte, las teoras del mdico Galeno (199-129 a.C.)

sobre la superficie receptiva del ojo o cristalino en lugar de la retina.

Al-Hazen us la cmara de orificio puntual en sus estudios astronmicos y en-

tendi las teoras correspondientes basndose en las de Aristteles (384-322

a.C.), quien ya hablaba de observar la configuracin del sol y de la luna a travs

de un agujero sin forma determinada. El rabe entendi que la imagen del sol en

los eclipses podra ser estudiada en el interior de una caja cerrada, pasando por

un orificio y siendo proyectada en posicin invertida en la pared opuesta. Segn

se desprende de testimonios de la poca, la cmara oscura era un entreteni-

miento muy usado. Pero sera unos siglos ms tarde cuando se producira una

puesta en tela de juicio de todo el sistema existente: desde los postulados cient-

ficos a los religiosos, polticos, econmicos, filosficos, etc., y que hemos dado

en llamar Renacimiento, durante el cual se llevaran a cabo los ms importantes

logros. Porque, al contrario de lo que se cree comnmente, la verdadera mentali-

dad renacentista no era una simple resurreccin de las ideas clsicas. La carac-

terstica fundamental del Renacimiento fue la aparicin de actitudes y objetos de

pensamiento que no eran en absoluto ni aristotlicos, ni platnicos, ni griegos,

sino completamente nuevos y diferentes, en la medida en que nunca haban sido

analizados por pensadores y literatos. Eran, en gran parte, el resultado de mate-

rias y problemas tecnolgicos totalmente desconocidos para el mundo antiguo.

Lo que realmente ocurri durante el siglo XV fue el comienzo efectivo de esa lu-

cha prctica por liberarse de las ataduras emanadas de las ideas griegas, y ha

sido una de las caractersticas ms notables de los ltimos quinientos aos. En

definitiva, podemos decir que los acontecimientos ms importantes, ms decisi-

vos, del siglo XV fueron los siguientes: la aparicin de la imprenta, el descubri-

miento de las llamadas Indias Occidentales, la formulacin por Leon Battista Al-

berti de un mtodo de dibujo en perspectiva y el enunciado, por Nicols de Cusa,

de las primeras teoras completas sobre la relatividad del conocimiento y la con-

tinuidad existente entre los extremos a travs de las transiciones y los trminos

medios.

En las artes, el tratado de Alberti tuvo tanta influencia que se convirti rpida-

mente en parte esencial de la tcnica de hacer imgenes. Su introduccin tuvo

mucho que ver con esa preocupacin euroccidental por la verosimilitud y que

ser la marca distintiva de las imgenes posteriores de nuestro entorno. En todo

ese mar de renovacin, corresponder a Leonardo da Vinci (1452-1529) estable-

cer los cimientos de la denominada cmara oscura. Se tiene la conviccin de

que conoca los trabajos de Al-Hazen. Basndose en las teoras del rayo lumino-

so, sugiri que sera posible afinar cada uno de los rayos de luz que entran en la

cmara oscura, tanto como se desee, con slo reducir el tamao del orificio. Eso

era lo que pens, y otra muy distinta la realidad, pues para orificios por debajo

de cierto dimetro crtico (0.38 mm.) la nitidez no aumenta, sino que disminuye a

causa de la difraccin, lo que demostrara unos siglos ms tarde Grimaldi (1618-

1683). Sin embargo, Leonardo ya haba sentado las bases de lo que, algn

tiempo despus, sera conocido bajo el nombre de diafragma.

La ciencia continu su ya imparable evolucin y, posteriormente, Girolamo

Cardan (1501-1576) estudi la posibilidad de utilizar una lente en el agujero.

Pero estaba reservado a Giovanni Battista della Porta (1538-.1615) el honor de

ser considerado como descubridor de la cmara oscura, perfectamente descrita

en su libro Magia Naturalis, publicado en 1558. Para la consecucin de una

mayor nitidez, sugiri la utilizacin de unos tubos cilndricos huecos, la incorpo-

racin a stos de unas lentillas convexas y el uso de espejos para volver la

imagen a su posicin natural, llegando incluso a aconsejar:

Cualquiera, aunque ignore el arte del pintor, podr dibujar la ima-

gen de cualquier objeto con un lpiz o una pluma.

Pero esta observacin era innecesaria, ya que los pintores, ms astutos, bus-

cando un mayor perfeccionamiento tcnico, o un incremento en el nmero de

obras producidas, haban descubierto las inmensas posibilidades que les brinda-

ba la mquina de pintar, nombre con el que tambin fue conocida la cmara os-

cura.

Della Porta estuvo a punto de convertirse en otro Galileo, en el mejor de los

casos, pues tuvo serios problemas con la Santa Inquisicin. Imparta sus ense-

anzas en una escuela llamada Segreti (secretos), donde sus alumnos realiza-

ban experimentaciones de carcter fsico, qumico, entretenimientos, etc. En una

ocasin tuvo la infeliz ocurrencia de gastar una broma a sus amistades milane-

sas. Para ello, los introdujo en una habitacin oscura provista de un orificio por

donde entraba la luz del exterior reflejando en la pared opuesta la imagen de

unos cmicos, a los que previamente haba contratado, que actuaban en la calle.

Tamaa impresin debi causar aquel espectculo demonaco en la ciudad que

por la noche, y avisado por algn conocido, hubo de salir disfrazado, des-

colgndose por las murallas de la ciudad, huyendo de la Inquisicin que le

buscaba bajo las nada irrisorias acusaciones de espiritismo, demonismo y bruje-

ra. Afortunadamente an faltaban ms de dos siglos para que la fotografa fuese

descubierta, porque de haberse realizado en aquellos tiempos, su inventor

habra terminado dando con sus huesos en la hoguera. Si ya en el siglo XIX

hubo sus controversias con el descubrimiento...!

Coetneo de Della Porta fue el profesor veneciano Daniello Barbaro que im-

parta sus enseanzas en la universidad de Padua. Fue el verdadero inventor del

diafragma y sugera a los pintores:

...sosteniendo firmemente el papel, puede trazarse totalmente la

perspectiva del contorno con un lpiz, sombrearla y colorearla delica-

damente del natural.

Otra importante aportacin al desarrollo de la cmara oscura fue la realizada

por Athanasius Kircher (1601-1680). Dise y construy la cmara oscura ms

verstil hasta ese momento. Poda ser transportada por dos hombres, quedando

el pintor encerrado en su interior. Pero su discpulo Kaspar Schott simplificara el

trabajo al proponer, hacia mediados del siglo XVII, la realizacin de una abertura

lateral mediante la cual poda verse la escena desde el exterior, haciendo

innecesaria la introduccin del artista en su interior. La cmara oscura, aunque

estuvo bsicamente al servicio de los pintores paisajistas, con sus voyages

pittoresques, tambin fue utilizada por los retratistas. Aparte de las ventajas e

inconvenientes de la mquina de pintar, de los problemas tan complejos de luz,

sombra y perspectiva que planteaba a los pintores el poder plasmar en sus lien-

zos con la mayor fidelidad posible la realidad visual, problemas que seran

posteriormente resueltos por la propia dinmica evolutiva de la ptica, el hecho

es que la obtencin de imgenes por este procedimiento fue considerada como

una degeneracin del arte, como una prdida de categora, tal y como sucedera

aos ms tarde con la propia fotografa. As, Paul Sandby, se quejaba de las

recriminaciones de que era objeto por parte de su padre a causa de la utilizacin

de dicho aparato. Hogarth rechazaba la utilizacin de la cmara oscura porque

limitaba la visin del artista y conduca a la imitacin de una naturaleza ms

inanimada, ms fra que la existente. Mejor que su utilizacin directa, propona

retener mentalmente slo una gama de formas naturales y detalles, me-

nospreciando la dependencia de formas convencionales y existentes en las

pinturas de los antiguos maestros.

Entre los siglos XVI y XIX fueron diseadas una gran variedad de cmaras

oscuras: largas, cortas, con lentes, con diafragma, de espejo, porttiles, de so-

bremesa, combinando placas de vidrio, con objetivo en la parte superior, com-

binando varios de los elementos citados, etc. Pero el principal problema que se

planteaba era el de las distorsiones producidas por las lentes, cuando se utili-

zaban, dada su escasa calidad. Al respecto es muy interesante la anotacin de

M. G. J. Gravesande, recogida por Charles-Antoine Jombert en su libro sobre

enseanza de la pintura, escrito a mediados del siglo XVIII, advirtiendo a los

pintores sobre las molestias que las distorsiones producan:

Podemos sealar, respecto a la cmara oscura, que distintos

pintores flamencos, segn he podido saber, han estudiado y utilizado

en sus pinturas los efectos producidos por los diferentes medios em-

pleados para copiar del natural. A causa de ello, muchos han credo

ser capaces de extraer provechosas experiencias acerca de esa tona-

lidad llamada de sombra. Hay que desestimar ciertas normas gene-

rales que pueden provocar la aparicin de extensas manchas de gri-

ses. A pesar de la gran exactitud en la reproduccin, pueden produ-

cirse distorsiones porque cualquier procedimiento que se elija para ver

los objetos del natural a travs de la cmara oscura, produce una

visin deformada respecto a su observacin directa. Esos cristales

interpuestos entre los objetos y su proyeccin en el papel interceptan

los rayos de la luz reflejada, produciendo sombras visibles aumenta-

das y falsamente coloreadas, lo que hace que el pintor las represente

en tonos grisceos como si fuesen naturales. Los colores propios de

los objetos existentes son condensados en un pequeo espacio, con

merma de sus propiedades intrnsecas y de su brillo cromtico. En ese

efecto la sensacin es aumentada, pero falsa. As ocurre con las

pinturas de Wouvermans. Una pintura podra tener ante los ojos de

todos los espectadores naturalezas ms reales en vez de las sensa-

ciones deformadas producidas por la cmara oscura, que las convierte

en falsas como muy pocos conocen.

Inversamente, en el siglo XVIII, el veneciano conde Francesco Algarotti, co-

leccionista, escritor, crtico y mecenas de Tipolo, entre otros, defenda abierta-

mente el uso de la cmara oscura. Algarotti ejerci mucha influencia entre los ar-

tistas de su poca, no slo en Italia sino en muchos otros pases, ya que su libro

Essai sur la peinture fue editado en Francia e Inglaterra en un breve espacio de

tiempo. Entusiasmado por los resultados que podan obtenerse con la utilizacin

de la cmara oscura, as como por el alto rendimiento productivo que se conse-

guira sacar a sus patrocinados, expona en su libro:

El mejor de los pintores modernos italianos ha utilizado en benefi-

cio propio este invento; no es posible que hubiese representado de

otro modo tantas cosas en su vida. Puede ser que algunos maestros

tramontanos, teniendo en cuenta estos detalles en la descripcin mi-

nuciosa de los objetos hayan hecho lo mismo. Todos son conocedores

del servicio que ha prestado a Spagnoletto de Bologna, algunas de

cuyas pinturas tienen un magnfico y ms asombroso efecto.

Tambin observ la aceptacin que la cmara oscura haba obtenido por

parte de algunos maestros consagrados en sus informaciones. Uno de ellos era

de la opinin de resucitar la pintura acadmica, para lo cual slo sera necesario:

... el libro de da Vinci, un anlisis crtico sobre las cualidades de los

grandes pintores, los estereotipos de las bellas esculturas griegas y las

pinturas de la cmara oscura.

Concluiremos diciendo que la utilizacin de la cmara oscura ha sido extraor-

dinaria a lo largo de los ltimos quinientos aos, tanto antes como despus del

nacimiento de la fotografa. Entre los pintores que, habitualmente o en algn mo-

mento de su vida utilizaron este medio para la realizacin de sus cuadros, pode-

mos sealar a Tipolo, Bernardo Belloto, Wouvermans, Spagnoletto de Bologna,

Vermeer, Canaletto, Guardi, Reynolds, Paul y Thomas Sandby, Joseph Vernet,

Southebourg, John Crome, Thomas Girtin, Samuel Prout, Ruskin y Giuseppe

Maria Crespi. De los contemporneos al nacimiento de la fotografa, Turner,

Delacroix e Ingres. Y con posterioridad al nacimiento de la misma, los

impresionistas en su casi totalidad.

Como hemos podido apreciar, la fotografa no es un descubrimiento fruto de

la casualidad. Tena que ser inventada ms tarde o ms temprano, pues, cons-

ciente o inconscientemente, estaba siendo buscada, de una parte por experi-

mentadores de saln, y de otra, por artistas e investigadores. Slo que la Histo-

ria deparara este honor a Joseph Nicphore Nipce, el primero que une con

xito las vertientes fsica y qumica.

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SOBRE LOS ORGENESDE LA FOTOGRAFA