Graham MASTERTON

DJINTraducere de Mircea Florin Tudor

Titlul original: The Djinn

Un volum publicat de Multistar S.A..

Conine textul complet al ediiei TOR Books, New York, 1988.

1977, Graham Masterton

1991, Multistar S.A., pentru versiunea n limba romn

Ediia I, mai 1992

Anglia are muli scriitori exceleni de horror, darGraham Masterton este cel mai bun.

Financial Times

Masterton este Regele Rului.

Le FigaroGraham Masterton este adevratul succesor al lui Edgar Allan Poe.San Francisco Chronicle

Masterton este prin excelen scriitorul de literatur horror.

The Philadelphia Inquirer

Literatura modern este martora unui paradox de necontestat: existena a ceea ce este numit genul horror. Neglijate de majoritatea criticilor de marc, caracterizate drept subliteratur, produciile maetrilor terifiantului sunt realmente devorate de cititori de altfel ca i science-fiction-ul cu care, uneori, se nrudete.

n librriile marilor metropole exist sectoare ntregi dedicate acestei literaturi. Tirajele ating uneori cifre uluitoare (Stephen King peste o sut de milioane de exemplare, Dean R.Koontz peste cincizeci i cinci de milioane, Frank Herbert peste douzeci de milioane), prestigioase edituri i fac un titlu de glorie din publicarea unor durabile antologii ale genului. Edificator este i faptul c fenomenul Stephen King este studiat la multe din marile universiti americane. n ultimii douzeci de ani s-au tiprit mai multe romane horror dect n toat perioada de la Gutenberg ncoace. De ce? Probabil pentru c, aa cum considera Howard P. Lovecraft unul din marii inovatori ai genului de la nceputul secolului cea mai veche i puternic emoie a omului este frica, iar frica cea mai veche i puternic e frica de necunoscut (Supernatural Horror n Literature, New York, Dover, 1973).

Parafraznd cunoscutul tablou al lui Goya, putem afirma c somnul raiunii produce creaii de comar. Din strfundurile unor contiine adormite, latente, ies la iveal demoni, montri, spirite, la nceput la adpostul nopii, apoi chiar n miezul zilei, acoperind ntreaga lume cu mantia ntunecata a groazei. Dar de ce neaprat somnul? Pentru c intrnd n lumea viselor, fantomele ne ies n cale, se menioneaz n scenariul filmului lui F. W. Murnau, Nosferatu (1922). n somn, gndurile noastre hoinresc slobode, cltoresc n timpuri imemoriale sau n contemporaneitate, fie pe trmuri pe care nici un muritor nu va pi vreodat, fie n pivnia sau mansarda casei prsite de la colul strzii.

Povestirile horror consider Douglas E. Winter, unul din cei mai avizai critici ai fenomenului (Faces of Fear, London, Pan Books, 1990, p. 12), i au sorgintea n picturile rupestre, n religie i ritualuri, n magie i cabalism, n povetile depnate pe lng focuri de strmoii notri ngrozii de nopile lungi, reci i umede, de creaturile reale ori imaginare ntlnite la tot pasul. Elemente horror se gsesc n Epopeea lui Ghilgame, dar i n Iliada i Odiseea, n Metamorfozele lui Lucius Apuleius, dar i n Epistolele lui Plinius cel Tnr sau n Satyricon-ul lui Petronius. Nu mai vorbim de Macbeth, ori Hamlet, de piesele lui John Webster (Diavolul alb 1612, Ducesa de Malfi -1623), de Castelul din Otranto al lui Horace Walpole, de Aventurile unui student german de Washington Irving, de Wieland Transformarea, publicat n 1798 de Charles Brockden Brown, primul roman american de acest tip, alctuit din episoade pe care orice mptimit le-ar considera ieite din maina de scris a lui Stephen King.

Dealtminteri trebuie s remarcm c povestirea horror contemporan a suferit transformri eseniale fa de timpurile cnd Mary Shelley sau Bram Stoker i nfiorau semenii cu personaje ngrozitoare precum Frankenstein ori Dracula. Schimbrile cele mai importante au avut loc n Statele Unite (ncepnd cu celebra revist Weird Tales), probabil sub impulsul vieii trepidante de fiecare zi, a atmosferei de nesiguran, de anxietate i team n relaiile dintre oameni. Produciile n discuie cuprindeau elemente mondene (crimele, mai mult sau mai puin sadice, petrecute zilnic n lume), supranaturale sau fantastico-eroice nmnuncheate n ceea ce se numete heroic fantasy: lumi de vis, inuturi stranii, dragoni, montri, vrjitori.

Problema care ne-o prezint reprezentanii genului este dac realitatea pe care o percepem e cu adevrat real, sau dac nu cumva poate fi depit n orice moment prin revelarea unor trmuri mai ntunecate. Povestirea horror ncearc s ne familiarizeze cu gndurile cele mai sumbre i nfricotoare din noi nine gnduri ce de fapt exist, dei adesea nu vrem s recunoatem sau cu diverse conflicte aprute n relaiile sociale obinuite. Aceste conflicte se ntreptrund i se complecteaz cu cele determinate de ngrozitorii montri i demoni sosii din adncurile spaiului intergalactic (Alien, Alan Dean Foster), din strfundurile deserturilor (Djin al lui Graham Masterton), din abisurile oceanelor (Wurm, Matthew J. Costello), de pe nlimile aproape inaccesibile ale munilor (Snowman, Norman Bogner) sau din pivniele unor case prsite (trilogia The Rats, Lair, Domain lui James Herbert), cu vampiri (Salems Lot, Stephen King), oameni-lup (The Nightwalker, Thomas Tessier), copii nzestrai cu puteri malefice (Full Circle, Peter Straub, The Bad Seed, William March), sau criminali notorii (Psycho, Robert Bloch, The House Next Door, Anne Rivers Siddons).

Dezvoltat cu precdere n Statele Unite i Anglia, literatura horror i are unul din reprezentanii ei de seam n persoana lui Graham Masterton, primul scriitor occidental al genului publicat n rile din estul Europei la nceput n Polonia (unde tirajele au atins un milion i jumtate de exemplare n apte luni), iar acum n Romnia.

Nscut n 1946 n Edinburgh, Graham Masterton i-a definitivat prima lucrare de mari proporii la vrsta de paisprezece ani. A lucrat ca reporter de ziar, apoi a devenit redactor-ef adjunct al revistei Mayfair i redactor-ef al Penthouse-ului. n acesta perioad va ncepe redactarea cunoscutelor ghiduri practice pe teme sexuale.

Primul su roman horror dateaz de la nceputul anilor 1970: Manitou, ecranizat n 1978 de William Girdler cu Tony Curtis n rolul principal, prilej cu care i face intrarea n scen simpaticul Harry Erskine. Graham Masterton devine unul din primii scriitori ai noului val ce va rupe tradiia instaurat cu cteva decenii mai nainte de Dennis Wheatley (autorul a peste aizeci de volume, printre care sunt de menionat: To The Devii A Daughter, The Devii Rides Out, The Ka of Gifford Hillary, The Satanist).

Urmtoarele povestiri ale Regelui Rului cum l numete Le Figaro pe Masterton au fost considerate drept criterii de evaluare a tuturor reprezentanilor de mai trziu ai genului; este de ajuns s amintim doar faptul c nsui James Herbert a fost etichetat, la nceputul carierei sale, un viitor Graham Masterton!

Dup o serie de romane istorice, printre care amintim: Lords of the Air/Seniorii aerului, Maiden Voyage/Inaugurarea, Solitaire/Solitarul, Headlines/Cap de afi, Empress/mprteasa, Masterton revine la temele care l-au consacrat: thriller-ul, cu Plague/Ciuma, Famine/Foametea, Ikon, Condor, Sacrifice/Sacrificiul, The Sweetman Curve/int la ntmplare.

n ciuda subiectelor, adesea de actualitate, ale romanelor menionate mai sus, genul unde exceleaz Masterton este ns horror-ul: The Manitou/Manitou un vraci indian renvie pentru a se rzbuna pe albii care i-au nimicit tribul, Revenge of the Manitou/Rzbunarea lui Manitou, The Sphinx/Sfinxul o specie stranie de leoaice-femei bntuie Washington-ul, The Hell Candidate/Candidatul iadului un politician ncheie un pact cu diavolul pentru a fi ales Preedinte, Tengu japonezii se rzbun pentru tragedia de la Hiroshima cu ajutorul unei secte de rzboinici invincibili, The Pariah/Paria Regele Mexican al Morilor este readus la suprafa din calele unei nave scufundate, cu un rezultat catastrofal, Picture of Evil/ntruchiparea rului membrii de mult disprui ai unei familii se menin n via furnd pieile tinerilor, Death Trance/Transa morii un om de afaceri ncearc s-i revad familia ucis, lund parte la o aa-zis trans a morii n insula Bali, trans n care cei ce nu mai exist pe acest trm pot fi vzui i vizitai, Night Warriors/Rzboinicii nopii adepii unui strvechi ordin rzboinic nfrunta un demon malefic ce ntreine relaii sexuale cu femei n timpul somnului acestora, Night Plague/Ciuma nopii o alt aventur a rzboinicilor nopii, nevoii s nfrunte o vrjitoare din secolul al XVI-lea, capabil de rspndi o boal mortal prin intermediul viselor), Feast/Ritualul un restaurant exclusivist reprezint locul de ntlnire al unei secte de canibali), Mirror/Oglinda un copil-minune al Hollywood-ului, ucis de bunica sa, se rentoarce n prezent printr-o oglind damnat, Walkers/Plimbreii pensionarii unui azil de nebuni ncearc s evadeze prin perei, dar nu reuesc i sunt prini n zidul de crmid, Black Angel/ngerul negru n care un uciga ncearc s-l renvie pe Belial (zeu palestinian arhaic stpn al lumii subterane prin crime hidoase), Prey/Prada copiii de la un orfelinat victorian sunt rpii de o bestie venit din viitor cu scopul de a duce la bun sfrit un anume ritual, absolut necesar pentru distrugerea ntregii lumi, All Shadows Day/Ziua umbrelor Manitou se rentoarce pentru un ultim rzboi supranatural contra omului alb).

Autorul Djin-ului este i editorul unei remarcabile antologii a genului Scare Care/Nelinitea fricii coninnd 38 de povestiri ale unor autori consacrai precum James Herbert, Ramsey Campbell, Iiuth Rendall, Roald Dahl; drepturile de autor i sumele ncasate din vnzri au fost donate unor institute de binefaceri pentru copiii handicapai. Scopul declarat al acestei antologii este de a demonstra cititorilor c maetrii horror-ului nu sunt numai profanatori de morminte i vrcolaci, ci persoane cultivate i atente cu semenii lor.

Dup o perioad n care romanele lui Masterton au fost primite cu entuziasm n special n strintate (Am fost unul din acei scriitori ce nu erau prea bine cunoscui n propria lor ar), opera sa cunoate astzi o adevrat renatere n Anglia, att prin reeditri masive ct i printr-o serie de noi nuvele i povestiri ncredinate revistelor specializate (Fear, Fantasy Tales, Frighteners).

Temele preferate ale acestui succesor al lui Edgar Poe (San Francisco Chronicle), mping literatura horror spre limitele absolute ale credibilitii i terifiantului, n punctele ei eseniale: paradoxul hidos al unei fiine umane, al existenei unei mini geniale n interiorul unui corp care nu-i nimic altceva dect un simplu amestec de mruntaie. Dup cum mrturisete el nsui, m-am obinuit cu ideea de a fi inventat aproape orice direcie semnificativ existent n genul horror n ultimii douzeci de ani; nu m supr c alii m imit dimpotriv, sunt flatat.

ntr-adevr, Musette i membrii sectei sale din Ritualul l anticipeaz cu civa ani pe Hannibal Lecter, doctorul canibal din The Silence of the Lambs/Tcerea mieilor de Thomas Harris, trilogia Rzboinicii nopii anun parc apariiile de vis ale lui Freddie Krueger ori criminalul sadic din Nightmare on Elm Street de Jeffrey Cooper, iar ngerul negru deschide seria romanelor cu crime n serie (serial-killer novels): The Boston Strangler de Gerold Frank, Slice de Rex Miller, Night of the Ripper de Robert Bloch. Toate aceste titluri, dar i multe altele, sunt doar o prefigurare a ceea ce avea s fie American Psycho al lui Bret E. Ellis, intrat n istoria genului chiar nainte de a fi publicat, datorit scenelor de o cruzime inimaginabil i aceasta n ciuda faptului c autorul a pornit de la o temeinic documentare n criminologie.

n decursul activitii sale, Graham Masterton a ctigat Premiul special Edgar, Medalia de bronz acordat de West Coast Review of Books (pentru Tengu) i Premiul Julia Verlanger, neatribuit pn n acel moment vreunui autor din afara literaturii de limb francez.

Graham Masterton consider c horror-ul este unul din cele mai deosebite i fascinante moduri de a spune o poveste att timp ct e alert, bine scris i polemic, punnd la grea ncercare intelectul i nervii.

Literatura sa se adreseaz unei noi generaii avizate de tineri cititori, mai receptivi i mai pretenioi dect cei din generaiile anterioare. Cititorii anilor 1990 doresc nu numai o carte care s-i sperie, dar i una care s mbine armonios problemele politice i umane cu umorul de bun calitate. Tuturor acestora le rspunde autorul pe care l prezentam pentru prima dat publicului din Romnia: Ei sunt cititorii pe care i-am ateptat aproape douzeci de ani.

Florin Mircea Tudor

Se povestea uneori c n drumul lor spre Bagdad cltorii erau ademenii noaptea de voci stranii, asemntoare cnd cu uieratul vntului, cnd cu oaptele seductoare ale femeilor, cnd cu rgetele unor animale nevzute vreodat de vreun muritor. nelepii acelor timpuri le numeau voci ale djinilor sau ale duhurilor i-i sftuiau pe toi cei care le auzeau s se deprteze n grab, pentru a nu-i pierde nici minile i nici viaa.

Abdul Hazwhalla Cartea Magiei

Prolog

Se povestete c spre sfritul zilelor lui Nzwaa, toi s-au adunat n templele n care se rugaser de attea ori i printre ritualuri i cntece, au pecetluit n suluri de pergament, n sarcofage i amfore, teribilele secrete prin care dominaser lumea vreme de secole.

Se mai spune c acela care va descoperi secretul lui Nazwah Magicianul ar putea deveni omul cel mai puternic din lumea de aici, dar i din cea de dincolo dac va fi pregtit s plteasc preul. Pentru c aa cum curtezana percepe o sum pentru farmecele ei carnale, la fel procedeaz i duhul fermecat aflat n puterea lui Nazwah Magicianul ns pentru cei mai muli, plata depete cu mult posibilitile lor.

Legendele vrjitorilor persani

Volumul IV, Capitolul III

Arheologii care lucreaz pe antierul vechiului templu de la Nazwa, Iran, sunt convini c exemplarele selecionate cu grij din multele i nepreuitele obiecte ngropate aici au fost furate.

Se consider c acest templu a fost locul de desfurare al unor ceremonii legate de cultul primitiv al adoratorilor duhurilor care conform unei legende au fost atotputernici n regiune vreme de aproape trei secole. Ritualurile cuprindeau invocarea demonilor, dar i sacrificii umane. Aa cum a remarcat recent profesorul W. F. Collins de la Societatea Arheologic Britanic, aceti adoratori formau o leaht extrem de dezagreabil.

Faptul cel mai nelinititor pentru grupul de cinsprezece cercettori de pe antierul arheologic este furtul a multora dintre cele mai preioase vase i pergamente, care se spera s fie gsite n templu multe obiecte par s fi disprut nc de prin anii 1930.

Furturile au redus considerabil interesul tiinific al acestui antier, iar profesorul Collins se teme c numeroase relicve au fost distruse sau nstrinate n alte ri.

tim cu precizie c multe obiecte trebuiau s se mai afle nc aici, a declarat el ieri n Isfaham. Templul a fost aproape n ntregime acoperit de o alunecare de teren mocirlos, la vreo patruzeci sau cincizeci de ani dup abandonarea sa de ctre secta respectiv. Se mai vd i astzi urmele lsate de diversele obiecte n lutul solidificat n jurul lor. n special se parc c lipsesc un set complet de pergamente, unul de cuite i sbii rituale pentru sacrificii i dou amfore: una mic folosit pentru arderea tmiei, alta de dimensiuni mari, avnd prile laterale frumos mpodobite.

Dar ceea ce pare de neneles pentru arheologi este faptul c multe obiecte extrem de valoroase nu au fost nici mcar mutate din loc.

Un exemplu concludent l constituie corpul unei femei, mumificat att de bine de ml nct prul i pielea s-au pstrat intacte. Pn acum profesorul Collins s-a artat rezervat n ceea ce privete aceast descoperire i nu va face nicio declaraie pn ce nu va avea rezultatele testului cu carbon i ale analizelor fiziologice.

London Sunday Times

12 octombrie 1968

Kensington, Londra

Mai 1969

Drag inspectore Kashan,

i-am promis c o s-i comunic ct mai curnd posibil rezultatele testelor efectuate asupra cadavrului descoperit la Nazwa. Vei fi probabil bucuros s afli c nu este vorba de o crim recent, dei unele aspecte legate de moartea femeii respective sunt oarecum neobinuite i ngrozitoare i ar merita o anchet.

Cadavrul dateaz din perioada abandonrii templului lui Nzwaa, deci de cel puin douzeci i cinci de secole. Aparine unei tinere femei de aproximativ nousprezece sau douzeci de ani nu prea frumoas dac ar fi s judecm dup aspectul pielii, dar aparinnd unei familii nstrite, dup cum o indic bijuteriile i prul bine ngrijit.

Cel mai extraordinar este felul n care i-a gsit moartea n-am putut descoperi nicieri, nici n cri, nici n documente istorice, o ntmplare similar. Femeia a murit ca rezultat al introducerii n prile ei intime a unui obiect de o dimensiune extraordinar, care i-a comprimat organele interne n coul pieptului i i-a produs instantaneu decesul. Ce a fost n realitate acest obiect, nu putem nici mcar ghici. A fost introdus cu suficient for pentru a rupe n dou centura pelvian i pentru a comprima toate mruntaiele ntr-un spaiu echivalent cu o ptrime din dimensiunile normale.

Poate c dac vei cerceta unele documente de arhiv pe care le ai la ndemn, ai putea gsi vreun caz asemntor. Colegii mei i cu mine suntem cel puin pentru moment incapabili s rezolvm misterul morii bietei femei.

Al dumitale,

L. Pope

Se spune c adevrul se afl adesea n sticle. Dar se mai spune i c sticle vechi pot ascunde n ele adevruri vechi de secole. Dialecte persane, p. 833

1

ntr-o zi nbuitoare de var, pe la mijlocul lui august, eram adunai cu toii n cimitirul Restful Lawns, artnd ca nite homari bine nroii n costumele negre de stof i n cmile cu guler scrobit. n filme, nmormntrile au loc ntotdeauna sub o ploaie torenial, unde lacrimile se amestec cu picturile scurse fr ncetare de pe umbrelele negre. De aceast dat, dac s-a ntmplat s se verse lacrimi (ceea ce n-am observat de fel), ele se contopeau cu cea mai prozaic transpiraie.

Persoana care se simea cel mai bine era fr ndoial defunctul. Zcea ntr-un sicriu scump de stejar bine lustruit, cu mnere n form de cochilie i cu un capac gemnd sub maldrele de crini, trandafiri i orhidee. Totul semna mai degrab cu o expoziie floral de prost gust dect cu o nmormntare i fiecare din noi atepta cu nerbdare chiar dac sumbrele noastre fee preau s indice altceva.

S ne vedem odat prietenul bgat n groap pentru a merge s bem cte o bere rece.

Preotul sttea nclinat peste mormntul deschis, rostindu-i tirada. Vduva i tampona ochii cu o mic batist de dantel. Apoi sicriul fu cobort n pmntul ars de soare i fiecare din noi am aruncat plini de smerenie cteva mini de rn pe capac. Nu cu prea mult for, ca s nu-l deranjm pe cel dinuntru. Pentru el era mai bine acolo unde se afla, dect printre noi.

Am plecat trecnd printre irurile de o albea strlucitoare de ngeri imobili i cruci de marmor. Atmosfera era att de stranie i aerul att de fierbinte, nct aveam senzaia c ne vom sufoca. Limuzinele negre cu draperii purpurii la ferestre ne ateptau la ieire; ne-am urcat, aezndu-ne unii n faa altora, de-abia abinndu-ne s nu zmbim.

Am rulat cu o vitez moderat pn la Cape Cod. Tocmai trecuse de unsprezece cnd am ajuns la Winter Sails, casa alb din lemn aparinnd defunctului, aezat aproape de plaja pustie. Automobilele s-au oprit pe drumul de acces plin de blrii i am cobort cu toii, ateptnd sub boarea plcut a mrii ca vduva s ne invite nuntru.

Am fost surprins s constat ct de drpnata devenise aceast cas n stil colonial, construit pe la 1800 i prevzut cu o elegant verand, sprijinita de stlpi de jur mprejur. Cndva, pe la nceputul secolului al douzecilea, proprietarii i adugaser un foior gotic cu vedere spre plaja acoperit cu iarb, mpodobindu-l cu o sfrleaz de vnt cu forma unui iatagan; aceasta scria funebru ori de cte ori se schimba direcia vntului lucru care n aceast zon se ntmpla foarte des. Casa era ferit de privirile celor ce treceau pe oseaua spre Hyannisport de un ir de copaci strmbi, parc nfricoai de ocean, exact ca o aduntur de fete btrne. Dar astzi acea reedin de odinioar, att de elegant i de retras, arta de-a dreptul srccios: vopseaua era scorojit, ulucele rupte, iglele lipseau pe ici pe colo, potecile erau npdite de buruieni, iar peluzele nu mai fuseser tunse de mult. Pe pajitea ntins nspre vest se afla un cadran solar, ce m intrigase ntotdeauna pe cnd vizitam, copil fiind, domeniul Winter Sails. Acum ns cu greu se mai putea distinge prin iarba lung, unduind n btaia vntului.

Marjorie Greaves, ntr-o rochie neagr i o plrie cu voalet de aceeai culoare, cobor din ultima limuzin. Era o femeie micu de statur, destul de trecuta pentru cei cincizeci i ceva de ani pe care-i avea, cu un nas coroiat i cu ochii negri pe jumtate nchii. ntotdeauna mi se pruse c aduce a crevete; crustaceele mi aminteau mereu de ea, de aceea le i mncam att de rar. Nu este niciodat plcut s-i consumi naii chiar dac o faci de la distan.

Bun, Harry, spuse ea cu un aer trist, prinzndu-mi minile ntre degetele ei nmnuate n negru i fixndu-m cu cei doi ochi mici i negri. N-am putut s observ dac plnsese sau nu.

Am salutat-o din cap i i-am zmbit.

A fost o slujb nltoare. Extrem de onorant.

mi ntoarse zmbetul, dar privi ntr-o parte ca i cum s-ar fi gndit la cu totul altceva.

Da, recunoscu ea. Bnuiesc c da.Am stat acolo cteva clipe inndu-ne de mini de parc am fi fost pe punctul de a dansa. Cineva ne fcu o fotografie. Atunci Marjorie zmbi din nou i se ndeprt pentru a schimba cteva vorbe cu participanii la ceremonia funebr. S fi fost vreo treizeci de persoane; nu cunoteam pe nimeni, aa nct ateptam cu nerbdare s fiu prezentat. Cteva doamne n vrst (puteai face oricnd afaceri cu asemenea specimene), civa brbai cu o nfiare prosper i o ip tnr i extrem de atrgtoare, ntr-un taior negru i un turban de aceeai culoare, ale crei buze de un rou aprins, ochii mari i verzi te fceau s te gndeti c ar merita s o cunoti ndeaproape. Din punct de vedere social, bineneles.

Marjorie Greaves ne conduse n cas. Acelai aspect dezolant. Tapetul era ptat din cauza umezelii, iar covoarele erau att de roase nct se vedea urzeala. Dintr-un vestibul ptrat, cu pardoseala din plci albe i negre de ceramic, se ajungea n camera cea mai spaioas a reedinei: un salon lung cu ferestre nalte cu vedere spre mare. Mi-am amintit c pe vremuri aceast camer fusese plin de flori i de mobilier antic de mare valoare, dar acum nu coninea dect dou canapele acoperite cu stamb, care ar fi trebuit s fi fost date de mult la vechituri i cteva scunae tari cu fundul de trestie. Chiar i tablourile n ulei dispruser de pe perei; urmele lor se mai vedeau nc pe tapetul verde deschis.

Doamna de companie a lui Marjorie, o tnr femeie distrata, cu ochelari i dini ieii n afar, cu o evident nclinare spre hainele lungi, tricotate, de un rou iptor, fcuse nite prjituri-biscuii cu ciree i nite plcinte umplute cu thon pe care le servi mpreun cu trei sticle de vin de Xeres.

Chiar i dup moarte tot un blestemat de crpnos a rmas, aa cum a fost ntreaga via, mormi unul din invitai.

George! zise cu repro nevast-sa.

Ei bine, continu George pentru care am simit imediat o aversiune brusc tipul era att de meschin nct obinuia s-i ndoape cu ziare curcanul ce urma s-l mnnce de Thanksgiving Day.ntr-un col, un cuplu discuta cu glas sczut n aparen, dar n realitate destul de tare ea s fie auzii de toi ceilali. Subiectul l reprezenta starea jalnic a casei. Trebuie s fi ajuns lefter, spunea afectat femeia cu prul rou. Domeniul n-a artat niciodat att de prost.

Credeam c e milionar, pufni dispreuitor soul ei, un tip chel i pntecos. C avea atia bani nct nu mai tia ce s fac cu ei, ns mi pare c nu prea i-a aruncat prin mprejurimi.

Marjorie se ntreinea cu un brbat nalt i ursuz care declarase c nu suferea vinul i de aceea bea doar ap, dintr-o ceac de ceai.

Orict de-trist i srccioas ar fi fost aceast nmormntare, pentru mine semna cu o vacan. De obicei lucrez n New York, n nite condiii nu prea sntoase, n zona Tenth Avenue, dar cnd am primit ntiinarea despre decesul naului meu, am fost mai mult dect bucuros s evadez puin din acest ora ce te face s ndueti, pentru a m ndrepta spre Cape. n mod normal nu am nici banii i nici motivul necesar unei asemenea cltorii, dar acum exista unul, indiferent ct de morbid ar fi fost.

Nu pentru c nu l-a fi suferit pe Max Greaves. Adevrul e c evenimentul nu m afecta deloc, fiind ani de zile de cnd nu-i mai vzusem nici pe Max i nici pe Marjorie. n zilele cnd prinii obinuiau s m ia la Winter Sails, Max era ntotdeauna vesel i comunicativ, ns odat cu trecerea timpului devenise din ce n ce mai morocnos i dificil de neles. n cele din urm, am renunat s-i mai vizitez. Le trimiteam felicitri de Crciun i mici cadouri de zilele de natere, dar m ineam departe de Hyannis. Nu e deloc amuzant s ncerci s faci, conversaie cu un btrn fnos.

Unul din motivele pentru care mi doream aceast vacan era faptul c tocmai rupsesem o legtur cu o blondin, protestant de felul ei, pe nume Alison McAllister. O bucat de vreme ne iubisem, dar apoi am ajuns s nu facem dect s ne certm. ntr-o zi am intrat ntr-un bar s beau o bere i-am vzut-o giugiulindu-se cu un tip musculos i bronzat. i astfel totul s-a terminat.

Mai era problema meseriei mele. ncepusem s-mi pierd ncrederea n mine nsumi. E dificil de explicat cu ceea ce m ocupam, mai ales pentru c nu artam aa cum ar fi trebuit. Vreau s zic, dac te ntlneti cu un tip bine de vreo treizeci i trei de ani din Cleveland, Ohio, cu un nceput de chelie, cu un nas mare i o tendin de a se uita cruci la un obiect mai ndeprtat, n-ai s tragi concluzia pripit c ai de-a face cu un clarvztor.

Pe vremuri aveam-o agenie de reclame, dar am renunat la ea dup ce-am pierdut doi dintre cei mai buni clieni din cauza concurenei, bineneles. Am ncercat alte cteva ocupaii cum ar fi vizitarea Manhattan-ului n compania turitilor germani (und hier ist das Woolworth Building) sau plimbarea cinilor bogtailor. n cele din urm mi-am gsit adevrata vocaie n ghicitul n cri, pentru acele btrne casnice pline de bani i fr suficient finee pentru a-i face cumprturile pe Fifth Avenue. Aa nct mi-am decorat apartamentul ca s arate precum brlogul unui vrjitor (draperii purpurii, cri legate n piele) i am nceput s dau anunuri zilnice n New York Post. Afacerea mergea binior, eu pricepndu-m s inventez captivante i ambigui tlmciri de vise. Dar cel mai bine era cnd reueam s conving vreo bbtie c cineva avea neaprat nevoie de ea. Scoteam destul pentru a-mi plti chiria i a umbla ntr-un Mereury Cougar nou, ns nu att nct s-mi permit vacane regulate.

Problema era c ncepusem s fiu deziluzionat de lumea spiritelor. Existau momente cnd simeai cu adevrat c era acolo ceva sau cineva care pndea din umbra misteriosului trm de dincolo. Alteori ajungeai s crezi c totul era o neltorie, ceea ce-i lsa n gur un gust mai amar dect coninutul unei sticle de bere nemeasc. Trecuser luni de zile de cnd tot ntorceam ba pe fa ba pe dos crile taroc, ghiceam n ceti i simeam cum marile mele nsuiri oculte m prseau ncetul cu ncetul. i acesta era cellalt motiv pentru care venisem la nmormntarea lui Max. Poate c n compania unui suflet tocmai nlat la ceruri mi-a fi gsit puterea i inspiraia necesar continurii activitii mele. Se putea s le i fi pierdut complet. Orice s-ar fi ntmplat, reprezenta o schimbare.

Am reuit s m strecor prin camer i s m apropii de tipa cu buzele de un rou aprins. De aproape, prea mai n vrst, dar i mult mai atrgtoare. Era mic de statur, cu nite sni mai mult dect generoi i cu acea privire ireat, ca de vulpe, ce-mi amintea de Sophia Loren.

Cu obinuita mea dezinvoltur, i-am nmnat cartea de vizit. i ridic voalul nnegrit de fum i citi cu voce tare:

Harry Erskine. Viaa de dincolo este meseria mea. Ce naiba nseamn asta?

Ei bine... nseamn c obinuiesc s ghicesc viitorul, n special cel al babelor. Ca un clarvztor.

Clarvztor? Vrei s spui c priveti ntr-o sfer de cristal sau n ceva de genul sta?

Ei... nu chiar ntr-o sfer de cristal. Pot s-o folosesc dac ii neaprat. Dar n general m servesc de crile de taroc i de frunzele de ceai. sunt la fel de priceput i la ouija. Este i ea o metod de a-i ctiga existena.

Fata m privi bizar.

N-am mai ntlnit pn acum un ghicitor. Chiar poi s citeti viitorul?

Aa cred. ntre anumite limite. Practica e totul; nu poi repara o main fr a avea ceva experien n domeniu. i nu poi scormoni viitorul fr a avea o oarecare ndemnare. E dificil s te apropii de fenomenele oculte bnuiesc c tii acest lucru. i cnd e vorba de lumea spiritelor nu ai voie s calci n strchini.

Fata zmbi.

Nu, cred c nu. Nu m-am gndit niciodat la aa ceva.

Ei bine, crede-m pe cuvnt.

Dup ce sorbi o gur de vin, ea continu:

L-ai cunoscut bine pe Max Greaves?

Destul de bine. Mi-era na. A fost un foarte bun prieten de-al tatlui meu cu muli ani n urm, pe vremea studeniei. Obinuiam s-i spunem unchi. Un tip foarte interesant.

Nimeni nu pare s pun la inim faptul c acum e mort.

Ridicai din umeri.

Pi... s-a cam icnit la btrnee. Cnd eu eram tnr era cu adevrat cumsecade, blnd i mrinimos. Cel puin aa mi-l amintesc. Cnd am mplinit zece ani mi-a fcut cadou o grozvie de trenule mecanic i nu uita niciodat s-mi trimit o felicitare de Crciun. mbtrnind a devenit din ce n ce mai singuratic i mai irascibil. Nu l-am mai vzut de ani de zile. Bnuiesc c a fost una din marile figuri ale epocii noastre; ca toi cei de teapa lui, era greu s-i fii pe plac.

Ce fcea? Vreau s spun, cu ce se ocupa?

Pe vremuri, cu petrolul. Cred c avea o rafinrie proprie. Nu mai in bine minte. Cea mai mare parte a tinereii i-a petrecut-o n Arabia, legat de petrolul din Orient. sta nainte de a se schimba politica prin acele pri, cnd fiecare alb era un mare mahr. Avea o mulime de vechituri arbeti prin cas, dei se pare c n ultimul timp le-a cam vndut. mi plcea s m joc cu eile cmilelor. Fceam pe Clreul Singuratic, tii cum e...

Fata ridic din sprncene.

Nu aveai nici un camarad?...

N-am avut niciodat. Am fost mereu un soi de solitar Clre Singuratic.

nsurat?

Glumeti? Crezi c-mi pot permite s ntrein o nevast i cinci puti ghicind n ceai?

Fata nu comenta, surse numai. Mi-am terminat vinul de Xeres. Dup prerea mea, aducea mai degrab cu cel de Amontillado, pe care Edgar Poe l zidise n peretele pivniei sale.

Ascult, i-am spus fetei, tiu un restaurant grozav, unde au nite homari extra. Ce-ai zice s mergem s mncm? Dac nu te-ai sturat cu prjiturile astea?

Desigur, aprob ea din cap. Poate c-mi citeti i mie viitorul printre cletii rupi ai homarilor.

Mai bine i citesc n palm. Eventual pe talpa picioarelor. Apropo, nu-i cunosc numele.

Anna, rspunse ea.

Anna i mai cum?

Doar Anna.

Am tras puternic aerul pe nas.

Foarte misterios.

Fr intenie. Dar aa trebuie s fie.

n regul. Doar Anna, am replicat eu. S-i mai spun cteva vorbe naei mele i am decolat. ns vezi s nu te agae vreun strin.

Cred c lucrul s-a i ntmplat, zise ea zmbind.

Am lsat-o acolo i mi-am croit drum pn la Marjorie Greaves, printre invitaii ce sporoviau fr ncetare. Ea continua s stea de vorb cu acelai tip ursuz despre calitatea proast a ustensilelor de buctrie, ceea ce m-a determinat s cred c oricine ar fi fost fericit s fie salvat dintr-o astfel de situaie.

Marjorie, am zis eu lund-o de bra, am putea s stm puin de vorb ntre patru ochi?

Desigur, rspunse ea. V rog s m scuzai, domnule Gorst.

Insul duse ceaca de ap la gur cu un gest plin de tristee.

Bineneles, doamn Greaves, nu v facei probleme.

Marjorie Greaves prea zpcit. Nu mhnit sau trist, ci nelinitit i gnditoare.

Totul e n regul? am ntrebat-o. N-ai probleme financiare, nu-i aa? Referitor la cas...

Ea ddu repede din cap.

Nu-i nicio problem. Din acest punct de vedere e foarte bine. Nu-i nevoie s te neliniteti.

Marjorie, am continuat eu plin de seriozitate, casa-i la pmnt.

tiu, zise ea fr a se uita direct la mine. ns n-are nicio importan.

Nici o importan? E o cldire veche. Dac n-ai grij de ea, o s i se prbueasc n cap. Are nevoie doar de cteva reparaii, acoperiul i cteva din burlane...

Oricum se va prbui, zise ea ncet.

M-am ncruntat.

Se va prbui? Nu neleg.

O demolez, apoi vnd terenul. Mi s-a spus c nefiind n zona comercial a oraului, a putea construi cinci case pe un acru.

Ei bine, faci cum vrei. Bnuiesc c are un sens, dei am crezut ntotdeauna c iubeti Winter Sails. Este o cas frumoas i veche, Marjorie. Mi se pare trist c vrei s o drmi.

Cltin din cap.

Trebuie!

Ce vrei s spui, c trebuie?

Nu vreau s vorbesc despre acest lucru, Harry. E o hotrre personal i te asigur c-i spre binele tuturor. i acum cred c este necesar s vorbesc cu Robert nainte ca el s plece.

Am apucat-o de bra. Pielea prea foarte rece prin estura subire a rochiei de doliu. ntotdeauna e alarmant s-i atingi pe alii i s descoperi c temperatura corpului lor difer mult dect cea a trupului tu. Ca nite picioare sloi n pat, sau ca arsurile puternice de soare.

Marjorie, sunt finul tu.

n cele din urm i ridic spre mine ochii ateni i negri de crevete.

Harry, zise ea ncet, nu-i pot explica.

Mi-am mucat buzele.

Cred c totui ar trebui. Marjorie, uit-te la camera asta. Unde-i mobila? Unde-s tablourile?

Erau portrete, rspunse ea. Nu puteam ine portrete pe perei.

Nu puteai s inei portrete... Ce vrei s spui?

Inexplicabil, Marjorie Greaves ncepu s tremure. Nu de durere sau de epuizare nervoas, ci de fric, de o fric paralizant. Era ceva isteric. Acum semna cu un cal care a simit prezena unui arpe n fn i se cutremur de groaz.

Hai mai bine la aer, i-am zis eu conducnd-o ct mai repede i mai calm printre invitai. De cealalt parte a camerei Anna ridic ntrebtor din sprncene; am fluturat mna n sus cu cele cinci degete rsfirate pentru a-i arta c voi lipsi doar cinci minute. Ea ddu din umeri, dar ncuviina din cap. Cel puin eram sigur c voi mnca n compania unei persoane atrgtoare, cu singura condiie ca individul cu ceaca de ap s nu se bage n combinaie ct eram eu plecat. Se prea ns c nu era nicio ans s se ntmple aa ceva.

Ajuni afar, am traversat n tcere, sub lumina orbitoare a soarelui, peluzele npdite de buruieni i ne-am aezat n cele din urm pe o banc ruginit, din fier forjat. Un loc de unde se vedea oceanul strlucitor de culoarea cernelii i pnzele rigide ale iahturilor mprtiate pe ntinsul lui, vechea cas cu foiorul gotic, grdinile prginite din jurul domeniului. Nu se auzea dect zgomotul valurilor sprgndu-se de rm i cel al sfrlezei de vnt scrind la fiecare nvrtitur. Marjorie i netezi puin prul ncrunit, i scoase batista i-i sufl delicat nasul.

Nu te-am mai vzut n aa o stare, i-am spus. Pari nfricoat de ceva.

i ncrucia minile n poal i privi fix spre rm fr a rosti o vorb.

Nu neleg povestea cu casa, am continuat eu. Max nu dorea s-o pstrezi? Nu i-a lsat nici un fel de capital pentru reparaii?

Marjorie nu rspunse. edea nemicat ca i cum ar fi pozat pentru un portret oficial, cu picioarele nclate n pantofi negri, strns lipii unul de cellalt n iarba deas, ca o pereche de celui Labrador.

Ei bine, nu mai tiu ce s cred, am rostit eu resemnat. Am scos un pachet de igri din buzunarul vestei i am descoperit c se ndoiser n form de S. Am ndreptat una, aprinznd-o cu credincioasa mea brichet i am suflat fumul spre peluz.

Sfrleaza de vnt n form de iatagan fcea scr.... seturi.... scr....

Dup cteva minute, Marjorie zise:

Max nu mai era el nsui spre sfritul vieii.

Am aprobat din cap.

De aceea n-a aranjat nimic cu casa?

Oh, nu. n privina asta era hotrt.

Adic voia i el s-o demoleze?

Da, era decis s procedeze aa.

Dar de ce? Ce rost are s drmi o cas istoric? Max o iubea!

Marjorie oft nervoas. Aproape c drdia de fric i era evident c fcea n mare efort pentru a sta locului.

N-a explicat niciodat nimic. Spunea c-mi va povesti numai ceea ce trebuie s tiu pentru propria mea sigurana.

Am rs. Nu era nimic caraghios n cuvintele lui Marjorie, ns simeam c trebuie s-o strnesc artndu-m nepstor, chiar dac politicos.

Dup prerea mea, cred c e una din micile glume ale lui Max, am replicat. N-ar trebui s-i faci griji din acest punct de vedere. Mai mult dect orice acum ai nevoie de o mic vacan. E foarte obositor s ngrijeti un om bolnav.

M fix cu o privire ngheat i am simit cum sursul mi dispare de pe buze cu repeziciunea care nete dintr-un balon.

Nu e nicio glum, iar el nu era bolnav.

Dar tocmai ai spus c nu mai era el nsui...

Nu bolnav!

Ce-ai vrut atunci s spui? Vorbeti n arade.

Marjorie i rodea unghia degetului mare unde lacul se dusese deja. Cnd deschise gura, vocea i era uscat i cumpnit. Am ncercat sentimentul nelinititor c se afla pe punctul de a ncerca s-mi dezvluie adevrul.

E ceva n legtur cu amfora noastr. i-o reaminteti?

Am dat din cap.

Bineneles. Te referi la aceea adus din Arabia, cu flori albastre i cai? Desigur c da. A fost unul din lucrurile mele preferate pe cnd eram copil.

Ei bine, continu cu grij Marjorie, era ceva cu amfora despre care nimeni dintre noi habar n-avea. Max tia, dar nu mi-a spus dect cu puin timp naintea morii. Amfora e... ah... stranie.

Cum adic, stranie? Vrei s spui s este o raritate?

Nu, nu, rspunse repede ea. Are proprieti neobinuite. Uneori cnta. Adic scotea nite sunete muzicale. Nu le-am auzit niciodat, dar Max mi-a spus c el le auzise. Se ntmpla de obicei noaptea. Mi-a povestit c odat intrase n birou pe la dou sau trei dimineaa i amfora cnta.

Am ncruntat din sprncene.

Cnta? Cnta ce?

Marjorie cltin din cap.

Nu o melodie anume, dar cnta cu adevrat, sau cel puin aa mi-a spus Max. A mai intrat de cteva ori noaptea n birou i iari ea cnta.

Bnuiesc c e numai o ntmplare bizar. nchipuie-i, vntul suflnd prin gura amforei ceva de genul sta.

Nu, replic inflexibil Marjorie. Max mi-a spus c se gndise i el la acelai lucru i o mutase la mansard. A continuat s cnte i acolo. Oricum, dac-i aduci aminte, capacul era sigilat cu cear, deci aerul nu avea cum s scape pe acolo.

Am reflectat cteva clipe trgnd din igar.

Poate c exist ceva nuntru, condimente sau mai tiu eu ce i s-a format un gaz care scap printr-o crptur.

Atunci de ce doar noaptea? De ce nu cnta tot timpul?

Pentru c aerul nconjurtor e mai rece noaptea, gri Albert Eistein al Doilea. Presiunea din interior este relativ crescut noaptea, aa nct gazele sunt mpinse spre exterior.

Marjorie ddu din umeri.

Habar n-am, Harry: Tot ce tiu este c Max a devenit foarte... ciudat. Era nervos i ngrijorat; se plngea adesea de dureri de cap i de ficat. Petrecea o mulime de vreme n birou, pretextnd c-i aternea pe hrtie memoriile, ori aa ceva. Dar eu una n-am vzut nici mcar o coal scris i nici el nu mi-a artat vreuna. L-am tot ntrebat, ns mi rspundea c trebuie s se documenteze mult nainte de a lua stiloul n mn. Eram foarte nelinitit din pricina lui. Am ncercat s-l conving s consulte un doctor, ns el spunea mereu c e o boal trectoare.

Urmream cu privirea un iaht cu dou catarge ce-i croia drum peste valurile nspumate. Undeva deasupra, un avion se nvrtea huruind deasupra aeroportului Hyannis.

Dar ce s-a ntmplat cu tablourile? De ce le-a dat pe toate jos?

Nu tiu. Spunea c aa trebuie. C e o mare greeal s lai portrete sau fotografii n cas. Toate crile au fost vndute dac se gsea vreo fotografic n ele? Iar tapieriile au fost ndeprtate de pe mobile.

Ani aruncat mucul de igar.

Iat ceva cu adevrat straniu. De ce s procedeze astfel?

Spunea c pe tapierii sunt imagini ale oamenilor i nu-i poate permite s le lase n cas. Nu trebuia s fie nici un portret primprejur, niciodat. Cnd intra n vreo bcnie, se uita s vad dac ambalajele nu aveau portrete pe ele; dac da, dezlipea etichetele i le ardea.

Marjorie, am spus eu, se pare c ntr-adevr Max era bine...

tiu, zise ea cu simplitate. De aceea n-am vrut s povestesc nimnui ce s-a ntmplat. Oricum, n ultimii ani nu-l mai iubea nimeni. Devenise un om foarte dificil. Se supra repede, era certre i-i ieea repede din fire. Aa au trecut ase sau apte ani i Harry, nu m sfiiesc s recunosc c sunt aproape bucuroas c s-a dus.

Mmmm. Te neleg.

Marjorie cltin din cap.

Ar fi mai mult dect pot eu face. Era ca scos din mini cnd era vorba de afurisitul la de vas. Ca i cum ar fi fost un oaspete privilegiat, ce nu trebuia deranjat. ntotdeauna l rugam s scape de el, dar mi replica c nu se poate. Odat am ameninat c-l sfrm n buci i aproape c-a nnebunit de furie. n cele din urm l-a nchis n foior.

Am ntors capul s m zgiesc la foiorul gotic cu vedere spre ocean. Geamurile erau ntunecate i neacoperite, iar pe acoperiul ascuit sfrleaza de vnt se rsucea monoton.

Vrei s spui c mai este nc acolo?

Marjorie aprob din cap.

A sigilat ua. mi plcea s urc n foior pentru a coase. tii ce privelite frumoas i se nfieaz de acolo. Dar a insistat s-l ncuie i mi-a interzis s m apropii. tiu c pare absurd. Uneori m gndeam c era nebun de-a binelea, dar n tot ce fcea n rest, se comporta ca un om normal. Ceva n legtur cu amfora l nelinitea i simea s izoleze undeva.

M-am scrpinat n cap.

A vrea s-o vd.

Marjorie m apuc dintr-o dat de mn. Devenise palid i acum mi prea ru c rostisem cuvintele acelea.

Oh, nu, nu trebuie s o faci. Harry, te rog! Max a insistat ca amfora s nu fie atins. Casa urma s fie ars, dar vasul nu trebuia atins.

Casa s fie ars? Marjorie! Nebunia aceasta devine mai periculoas cu fiecare minut. Cred c lucrul cel mai bun pe care-l avem de fcut este s aruncm o privire asupra acestei vechi amfore a lui Max i s vedem de ce era el att de nelinitit. Poate c nuntru sunt nite oale de la vreun bolnav sau cine tie ce altceva i Max se temea s nu ne infectam de cium arbeasc. Pentru numele lui Dumnezeu, doar nu i-e fric de o amfor?

Lui Max i era.

Am pufnit pe nas.

tiu, Marjorie, dar mie nu-mi este. i realmente nu cred c e prea inteligent s-i dai singur foc la proprietate de dragul unei oale vechi, care-i probabil plin cu smochine conservate. n acest moment Anna se apropie prin iarba nengrijit, cu voalul fluturnd uor n briza mrii.

Cine-i asta? se interes Marjorie. O prieten?

Una nou. Se numete Anna. Tocmai am fcut mai devreme cunotina.

Marjorie era pe punctul de a-mi pune o nou ntrebare, ns Anna ajunsese la civa pai aa nct se rzgndi.

N-a vrea s fiu nepoliticoas, dar a trecut de unu i mi-e cumplit de foame.

S-a fcut att de trziu? ntreb Marjorie. Nu mi-am dat seama.

I-am promis Annei c lum masa n Plymouth. S guste homari la grtar.

sunt foarte buni, recunoscu Marjorie. E mult de cnd n-am mai fost acolo.

Venii cu noi, o invit Anna. sunt sigur c lui Harry i-ar face plcere s serveasc masa cu naa lui i cu o strin ca mine.

Mi-am ridicat privirea. Anna era extrem de atractiv, dar tare a fi vrut s-i trag un ut. Ultimul lucru capabil de a-mi pune n eviden puterea de seducie l constituia prezena enervant a lui Marjorie Greaves, bolborosind despre amfore, portrete i etichete de conserve. Iluzia petrecerii unui dejun plcut i tihnit n Plymouth, urmat de o mic plimbare pe plaj i o hrjoan pe nisip ncepea s se risipeasc cu repeziciune. I-am privit ochii de linx, buzele roii, prul negru i faa ncnttoare i i-am adresat cel mai acru surs pe care mi l-am putut compune. i tot ce-a fcut, ceaua asta provocatoare, a fost s-mi ntoarc unul i mai acru.

Cei mai muli dintre invitai plecau cnd ne-am ntors n cas. Am ateptat pn ce Marjorie i-a luat rmas bun de la fiecare, acceptndu-le condoleanele. Soarele ardea mai tare ca niciodat i aveam impresia c m topesc ncetul cu ncetul n costumul meu negru. Pn am fost gata de plecare m simeam mai uor cu cinci livre.

Plymouth era unul din acele restaurante vopsite n alb, linitite i elegante, din micul i bine ngrijitul Cape Cod. Chiar vis-a-vis se nla o biseric colonial cu un orologiu aurit, nconjurata de o peluz verde tuns parc cu forfecua de unghii. Ne-am aezat sub castanul stufos, la o mas din stejar nnegrit, lng ferestre din secolul al optsprezecelea, lsndu-ne n grija unei btrne pline de ifose, cu un or rnesc i cu talentul de a-i rsturna uscelele n poal.

Anna i cu mine am comandat homari, apoi eu am fcut o mic plimbare pn de cealalt parte a strzii pentru a cumpra o sticl de vin de Burgundia n care s noate crustaceele. ntre timp se fcuse i mai cald. Un cine cu pete albe i negre zcea sub copacul cel mai apropiat, cu limba atrnndu-i de un cot; puin mai departe, poliistul local se odihnea n propria-i main, cu plria pe frunte i cu ochii nchii.

Cnd m-am ntors n restaurant i m-am aezat, am descoperit c Anna i Marjorie vorbeau despre ridicola amfor a lui Max. Marjorie tocmai povestea despre sigilarea acesteia n foior, n vreme ce Anna asculta numai ochi i urechi.

Oh, Dumnezeule, am gemut eu. Iar discutm despre asta? Cinstit, Marjorie, cred c te-ai simi mai bine dac ai arunca blestematul sta de obiect i ai uita complet de existena lui.

Anna pru jignit.

Cred c e interesant. Poate-i un vas magic.

Am destupat sticla i am umplut paharele.

Desigur i iat i un afrodisiac magic.

Anna sorbi din vin.

Nu mi se pare chiar aa. Ct a costat? aptezeci i cinci de ceni sticla?

Am privit eticheta.

Pot s te anun c avem plcerea de a gusta un vin 105%francez de Burgundia, ns fcut n Milwaukee, Wisconsin. Bea douzeci de sticle din el i n-ai s tii ce i-a czut n cap.

Sosi i comanda. Homarii erau la fel de zemoi i untoi ca ntotdeauna, iar lptucile la fel de proaspete. Marjorie se mulumi cu o salat de brnz de vac dar, la urma urmei nu-i nmormntezi brbatul n fiecare zi, orict de argos ar fi btrnul ticlos. Am mncat n linite o bucat de vreme.

tii ceva, ncepu Anna. Cred c ar trebui s cercetm amfora aceea.

Aa am spus i eu. sunt sigur c e vorba de un fenomen perfect natural. Exist o explicaie pentru aproape orice lucru ce pare ocult la o prim vedere.

Nu-s de acord, ripost Anna. E ceva magic, totui cred cu trie c trebuie s aruncm o privire asupra lui.

Marjorie nu pru ctui de puin fericit de idee.

Max a accentuat faptul c nu trebuie atins, mi reaminti ea. Harry, nu ncerc s te pclesc. L-a nelinitit mai mult dect orice altceva vreodat.

Nu neleg, am zis eu. Max era mereu att de pragmatic. De ce s fie ngrijorat acum att de mult?

Poate c la mijloc era magia neagr, interveni Anna. Arabii erau recunoscui ca vrjitori de temut n vremurile de demult.

Am mai turnat vin. Marjorie nici nu se atinsese nc de al su. n locul ei a fi fost beat cri pn acum, dar Marjorie fusese ntotdeauna o femeie distins i realist. Sttea aplecat peste salata pe jumtate consumat, ca un crustaceu umil ce se trezise dejunnd ntr-un restaurant specializat n prepararea faunei marine, ncercnd s se comporte ct mai discret posibil, cu frica de a nu fi descoperit i mncat el nsui de ceilali comeseni.

Vorbind serios, ar trebui s aruncm o privire asupra amforei, am declarat eu. i oricum, nu poi da foc la cas.

E mpotriva tuturor reglementrilor n vigoare.

Max a insistat enorm, zise ea nelinitit.

tiu c da, dar Max nu... ei bine, Max nu mai este printre noi. E destul de dificil s-i impui voina de pe Cmpiile Eterne.

Doamn Greaves, cred c Harry are dreptate, rosti Anna. Nu v putei lsa copleit n aa msur de aceast problem. Poate c soul dumneavoastr a avut dreptate i este realmente ceva straniu cu aceasta amfor. Trebuie s aflai despre ce e vorba.

Nu tiu, rspunse Marjorie. Chiar nu tiu ce s fac.

Lsai totul n seama noastr, o asigur Anna. Harry i cu mine vom merge s dm o rait prin foior n aceast dup-amiaz i vom afla totul despre amfor. Dac dorii, o lum i o vindem. Ce zici, Harry?

Ah? A, desigur. Vreau s spun c n-are rost s ne complicm din cauza unei oale vechi i hidoase. Marjorie, probabil Max doar i nchipuia nite lucruri. Poate o fi fost surmenat...

Tria retras, replic tios Marjorie.

Ei bine, asta-i explicaia, am rspuns eu. O mulime de brbai n putere se simt fr rost i nedorii cnd se retrag undeva. Poate c a inventat ntreaga poveste pentru a-i oferi siei o ocupaie oarecare. Era obosit peste msur, asta e.

Marjorie devenise foarte palid. i tampon buzele cu ervetul de oland, apoi l mpturi frumos i-l puse pe mas.

Cred c trebuie s v spun ceva, rosti ea.

Desigur, orice vrei. Vom nelege.

Nu tiu dac vei nelege acest lucru. Nimeni altcineva n-a reuit. Dac nu s-a aflat, e meritul doctorului Jarvis.

M-am ncruntat.

Ce s se afle, Marjorie? S-a ntmplat ceva neplcut?

Marjorie i cobor ochii mici i rotunzi. Plin de simpatie, mi-am ntins mna peste mas, dar ea n-a apucat-o.

Felul n care a murit Max, spuse ea simplu. N-a fost prea plcut.

Am aruncat o privire rapid Annei i ea mi-o ntoarse. Eram pe punctul de a spune ceva, dar Anna i- dus degetul la buze i am tcut mlc.

S-a ntmplat joia trecut, continu Marjorie. M-am trezit pe la mijlocul nopii i am descoperit c Max nu se afla lng mine. Faptul nu era neobinuit, mai ales n ultimii ani. Rtcea adesea ncoace i ncolo prin cas n puterea nopii. Am stat linitit i am ascultat, ncercnd s-mi dau seama pe unde era. Apoi mi s-a fcut sete, aa nct m-am ridicat s iau un pahar cu ap din baie.

Vocea lui Marjorie era att de sczut nct de-abia puteam s-i desluesc cuvintele. Capul i era lsat n piept, iar buzele aproape c nu se micau n timp ce ne povestea cele ntmplate.

Tocmai mi umpleam paharul cnd am auzit voci n buctria de la parter. Cel puin mi-am imaginat c le-am auzit. M-am ntrebat cine s fi fost. Una prea s fie a lui Max, dar nu tiam cui aparine cealalt. Acum cred c exista numai n mintea mea. Am terminat de but i m ndreptam spre pat cnd am auzit nite ipete teribile. Nu v pot spune ct de ngrozitor a fost. Eram complet paralizat de fric. Nu puteam s m mic. Totul a durat trei sau patru minute, poate mai mult. Am cobort. Nu tiu cum am avut curajul s-o fac dar... mi se prea c er vocea lui Max i eram ngrozita la gndul c i s-ar fi putut ntmpla ceva. Marjorie se opri un moment.

Ia o gur de vin, am ndemnat-o eu. Te vei simi mai bine.

Clatin din cap.

Nu trebuie s beau. Mi-e fric s nu m mbt.

Haide, Marjorie. Cteva nghiituri nu-i vor face ru. Refuz cu o nou micare a capului.

E interzis, cred c tii. Ei nu permit aa ceva.

Cine nu permite? ntreb Anna. La ce v referii?

Am apucat-o pe Marjorie de ncheietura minii.

Nu te enerva. Spune doar-ce s-a ntmplat dup ce ai cobort la parter.

Vocea i era aproape o oapt. Tot ce distingeam din capul ei erau cteva uvie de pr sur.

Am ajuns n hol nu era acolo, dar nici n salon. ntre timp se fcuse linite, nu se mai auzea nici cel mai mic zgomot i m-am ngrozit mai tare. Atunci am vzut lumina aprins n buctrie; lucea pe sub u. Am deschis-o foarte ncet, i.... Se opri din povestit i rmase tcuta i nemicat aproape un minut ntreg.

Marjorie, am spus eu blnd. Nu trebuie s...

Dar ea ncepu s vorbeasc din nou, cu aceeai voce optit, dar sigur.

La nceput am crezut c e teafr. Nu tiu ce m-a fcut s cred aceasta. Bnuiesc c era ntors cu spatele spre mine i nu i-am vzut dect ceafa. De-abia apoi mi-am dat seama ce fcuse.

Urm o nou pauz.

Ce? ntreb Anna. Ce fcuse?

Marjorie i ridic privirea. Pentru prima dat n acea zi, ochii i notau n lacrimi, dei din vocea ei lipsea orice emoie. Nu tiu de ce, dar acest calm fceau cuvintele i mai ngrozitoare.

Nu prea tiu cum de a reuit, spuse ea. Luase cuitul de tranat carnea din sertar i-i tiase fata. Nasul, obrajii, chiar i buzele. El nsui!

Din cauza ocului Anna rmase cu gura cscat.

V rog s m scuzai, zise ea ridicndu-se de la mas ct putu de repede. n ceea ce m privete, am rmas intuit acolo, innd-o de mn pe Marjorie i simind cum homarii ncepeau s noate ncoace i ncolo prin stomacul meu. Cu mare greutate am reuit s-i mpiedic s nu neasc afar.

2

Cnd am ajuns la Winter Sails, cea mai mare parte a invitailor plecaser deja. Mai rmsese o btrn care se ntreinea cu dama de companie cu dinii proemineni i un administrator al unei companii petroliere, un tip cu o fa rumen, ce-i inea capul ntre genunchi (era limpede c venise pregtit de acas cu o sticlua plat, cu ceva lichid ntritor). n rest, casa era pustie. Oaspeii nu lsaser n urma lor dect urme de pantofi, pahare goale i scrumiere murdare.

Cred c voi bea o ceac cu ceai, declar Marjorie conducndu-ne spre salon. Vrei i voi?

Am cltinat din cap.

Nu beau ceai. Nu-i bun pentru stomac. n China i forau pe eunuci s bea sute de ceti de ceai n fiecare zi, apoi le despicau burile i le foloseau stomacurile drept mingi de fotbal.

Anna mi ddu un cot puternic ntre coaste.

Scuzai-m, am zis cu. N-a fost o glum reuit.

Marjorie oft.

Nu te neliniti, Harry. Cu ct mai repede mi revin la normal, cu att va fi mai bine. Simt c am trit rupt de lume n toi aceti ani petrecui alturi de Max. Eram att de izolai... Insistam s-mi fac singur cumprturile doar pentru a mai iei din cas i a mai ntlni oameni obinuii. Domnioar Johnson, vrei s ne aducei nite ceai?

Femeia, nvemntat ntr-o culoare roie iptoare, i ridica privirea:

Imediat, doamn Greaves, spuse ea cu o voce calm.

De cnd e tipa asta aici? am ntrebat eu dup ce a ieit din camer. Nu mi-o amintesc.

A trimis-o o agenie de plasare, rspunse Marjorie. E foarte linitit i puin stranie, dar nu tiu ce m-a fi fcut n lipsa ei.

mi amintete de cineva, declar Anna cu un aer distrat, ns nu realizez de cine anume.

E foarte retras, continu Marjorie. Uneori m i ntreb dac-i fericit.

Ne-am aezat cu toii pe canapelele neconfortabile. Administratorul rumen la fa mormia ceva despre Isus, n timp ce btrnica ce vorbise cu d-ra Johnson scotocea de zor prin geanta-i uzat; n concluzie, nu era o necesitate urgenta de a discuta cu ei. Amfora, am spus eu aprinzndu-mi o igar. i aminteti unde a gsit-o Max?

Marjorie neg din cap.

Nu l-am nsoit n toate cltoriile. Cred c a cumprat-o n Persia de la un negustor. Totul se mpacheta i era trimis n America; m obinuisem s tot primesc cutii misterioase din Arabia. Dac soseau cnd el era plecat, ceea ce fceam era s le depozitez pe undeva pn se ntorcea. Niciodat n-am deschis nici un pachet. Ca s-i spun cinstit, nu m-am dat n vnt dup antichiti arbeti.

Soul dumneavoastr a inut un jurnal n decursul cltoriilor sale prin Arabia? ntreb Anna. Adic... credei c s-ar putea gsi vreun indiciu referitor la originea amforei i la locul unde a fost gsit?

Realmente n-am habar. Sus n bibliotec sunt sute de caiete de notie. Poate gsii ceva prin ele.

Tu nu te-ai uitat?

Ei bine, nu. Cnd tria, nu mi-a permis niciodat. Iar acum e mort i... n-am nici un chef. Voi fi foarte fericita cnd totul va fi dat uitrii.

Am schimbat subiectul, iar Marjorie i bu ceaiul. Credincioasa domnioar Johnson era la fel de zgrcit cu ceaiul ei chinezesc ca i cu vinul de Xeres, aa nct lichidul turnat n ceti avea culoarea caracteristic a apei Cu care se spal ferestrele. i totui Marjorie pru mai nviorat i dup ce mnc i o felie de prjitur ne conduse n biroul lui Max.

Camerele de la etaj ale unei vechi case de lemn miros ntotdeauna a mucegai n zilele toride de var, iar Winter Sails nu fcea excepie de la aceast regul, n ciuda faptului c luminatoarele erau deschise i briza mrii ptrundea nuntru. Pirm prin coridorul ngust i gol ntins de-a lungul ntregului etaj doi, unde odinioar, pe cnd eram copil, alergam ncoace i ncolo considerndu-m un bombardier B-47 pe terenul de aterizare. Marjorie descuie o u situat spre partea dinspre interior a casei i ne fcu loc s trecem.

Mirosea a hroage vechi i prfuite, a benzi uzate de main i a tutun rnced.

Mi-am amintit c Max Greaves obinuia s trag dintr-o pip din spum de mare, de pe care rnjea mutra ncruntat a unui arab. Crile i hrtiile erau stivuite la ntmplare de-a lungul pereilor pn n tavan, iar biroul de sub fereastr era acoperit de documente nglbenite, volume legate n piele, de creioane, hri, dicionare arabe i Dumnezeu mai tie cte alte lucruri. Coul de gunoi ddea pe dinafar din cauza bucilor de hrtie, iar pe podea zceau-grmezi de ziare i reviste. Am apucat unul i am observat c fiecare fotografie fusese decupat i probabil aruncat.

Max n-a fost niciodat prea ordonat, coment din pragul uii Marjorie care, evident, nu era deloc tentat s ptrund nuntru.

Ordonat? Parc a trecut o tornad pe aici.

Cutai ce dorii. Pentru mine nu mai prezint nici un interes. Acum c Max s-a prpdit... ei bine...

Anna o cuprinse n brae i o strnse ia piept.

Fii linitit, Marjorie. Nu te vom deranja.

Am nceput s rscolesc printre hrtiile de pe birou. Extrase de pres, note de jurnal, vechi recipise de transport, dosare cu foi scrise la indigo. Habar n-aveam de unde s-mi ncep cercetrile.

nainte de a ne prsi, Marjorie mi ntinse o cheie. Am recunoscut-o, pentru c n zilele copilriei sttea ntotdeauna atrnat de un cui, lng ua foiorului.

Cnd vei avea nevoie de ea.... M tem c Max a pus i sigilii pe u, aa nct s-ar putea s fie greu de ptruns nuntru. Bineneles, n cazul c tot mai vrei s intrai acolo.

Ai prefera contrariul? se interes Anna.

Dup ce i s-a ntmplat lui Max, cred c cel mai bun lucru e s distrugem casa, zise categoric Marjorie. Nu mai sunt ctui de puin curioas.

Foarte bine, zise Anna. Vom ncerca s fim discrei.

Marjorie rmase acolo o bucat de vreme fr a scoate un cuvnt. Ddu apoi din cap i porni pe coridor cu pasul apsat al cuiva resemnat cu soarta oricare ar fi fost aceasta. Atitudinea ei nu m-a ncurajat defel n ceea ce aveam de gnd s ntreprind, dar pe de alt parte simeam c eram dator fa de naa mea s descopr ce se ntmplase cu Max. ntr-o bun zi, cnd i va fi revenii complet dup oc, ar fi putut s vrea s cunoasc ntregul adevr.

Anna ncepu s cerceteze rafturile de pe cele dou laturi ale biroului. Ciudat, prea s tie ce cuta, deoarece anumite dosare i hrtii le arunca cu micri sigure. Am ncetat s mai scotocesc printre documentele de pe birou ca s-o privesc i cu ct o urmream cu mai marc atenie, cu att eram mai ncredinat c urmrea un scop bine determinat.

n momentul cnd a gsit o cutie plin cu materiale documentare despre oalele i amforele persane, m-am aezat pe marginea biroului i mi-am ncruciat braele pe piept.

Anna i ridic ochii. inea vraful de hrtii i dosare lng sn i zmbea nervoas.

Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Pari nelinitit.

Am aprobat din cap.

Chiar snt. De-abia atept s aflu cine eti i ce caui aici. Mi s-a nzrit dintr-o dat c ai o idee precis despre ce trebuie s caui. i totui nici eu, nici Marjorie nu tim cine eti n realitate. n afar de doar Anna, bineneles.

M privi plin de seriozitate.

M-ai crede dac i-a zice? Nu i-am spus ntruct oricum nu m-ai fi dat crezare. Eti un personaj foarte cinic.

Am pufnit.

Nu cred c cinismul meu se compar cu al tu, draga mea. Tocmai ai tras pe sfoar o vduv ndurerat n ziua nmormntrii defunctului ei so. Dac te poi gndi la o alt fapt mai cinic, a fi bucuros s-o fac cunoscut la un concurs de profil ca s ncasez un premiu.

Ei bine, replic ea, dac ii neaprat s tii, am s-i spun.

Chiar a vrea.

M numesc Anna Modena. sunt ceea ce se numete consultant n antichiti exportate.

Am cules o igar din pachetul mototolit i am aprins-o.

Sun la fel de legal ca i clarvztor. i ce face un astfel de consultant?

Anna deschise un dosar din cutie i-l puse pe birou. Frunzri printre vechile hrtii mirositoare aflate nuntru i-mi art cu degetul liste nesfrite de antichiti arabe pe care Max le adusese din Orientul Mijlociu.

Max Greaves a scos din Persia, Arabia Saudit i Egipt unele din cele mai valoroase i interesante piese de ceramic, statuete i vase de bronz pe care i le-ai putea imagina. Cele mai multe au fost achiziionate prin 1930- 1940, cnd preurile unor astfel de obiecte erau destul de sczute. n acei ani, muli traficani de la bursa neagr puteau fi convini s le obin din muzee, morminte strvechi, ori chiar din casele unor colecionari arabi. Majoritatea antichitilor pe care Max Greaves le-a adus cu el n Statele Unite de fapt, aproape toate piesele pe care colecionarii le introduc n Europa sau America sunt, tehnic vorbind, furate.

Am tras linitit din igar.

Continu.

Lucrurile s-au schimbat, zise ea. Balana financiar se nclina acum mai degrab n favoarea arabilor dect a europenilor sau a americanilor. Foarte multe ri ale Orientului Mijlociu ncearc s dea de urma obiectelor lor de o inestimabil valoare, pentru a le readuce fie n muzeele naionale, fie n locurile istorice de unde provin. Asta-i sarcina mea, s gsesc piesele disprute i s le redau Arabiei.

neleg, am rostit calm. Deci tiai nc de la nceput despre aceast amfor.

Aprob din cap.

E foarte veche i valoroas. Este menionat n Cartea Magiei a lui Abdul Hazwhalla, scris probabil n secolul al V-lea .e.n., dar i n legenda lui Hassan i Sabah. Exist un desen al ei n Muzeul din Cairo i cu toate c acesta nu e dect o copie a schiei originale, are o vechime mai mare de o mie de ani.

Ai spus c-i menionat n Cartea Magiei, am spus eu ncet. nseamn c are proprieti magice? Tu nsi ai afirmat c e ceva magic n aceast poveste.

Anna oft.

Nu tiu. Meniunea e att de sumar, nct e imposibil de a cpta o certitudine. Dar asta-i implicaia textului.

Ceva magic?

i deschise agenda neagr i scoase o fotocopie mpturit. Mi-o ntinse fr un cuvnt i eu am desfcut-o.

Era un fragment dintr-un text arab. Cum nu tiu limba respectiv i nici n-am aceast pretenie, mi s-a prut c vd defilnd prin faa ochilor un ir de crlige sau toarte de ceti, ns dedesubt se afla o traducere dactilografiat.

Citete-o, m ndemn ea. E interesant, dei nflorat ca stil.

Am mai tras un fum din igar i am nceput cu voce tare.

n ultimele zile de domnie a Regelui Hama, magicienii curii pstrau lng ei, dup moda strveche, anumite amfore, cunoscute drept amfore ale djinilor. Ei stpneau arta de a se servi de ele, de aceste vase din care se iveau emanaii necunoscute muritorilor de rnd. Nimeni nu tia de unde proveneau amforele i nimeni n afar de nsi magicienii curii nu le cunotea secretul, dei se spunea c erau nlnuite de anumite cntece i sigilate cu ajutorul unor anume incantaii. Cel mai de temut dintre toi vrjitorii curii era Ali Baba. Se povestea c vasul su coninea emanaiile cele mai puternice chiar dac nimeni nu l-a vzut vreodat deschis i nsui Ali Baba recunotea c nimeni nu putea privi ceea ce cuprindea amfora sa cu djini. Vasul lui Aii Baba era mpodobit cu armsarii lui Nazwah Magicianul i cu florile de opiu... M-am oprit din lectur i am ridicat fotocopia. E o glum? am ntrebat eu cu o voce rece.

Anna ridic din umeri.

Crezi c e?

Am lovit hrtia cu vrful degetelor.

Ali Baba? i ce s-a ntmplat cu cei patruzeci de hoi? S-au i-ai lsat pe ceilali treizeci i nou acas?

Anna i lu documentul napoi.

Greeti, zise ea. Sunt angajata Departamentului Iranian al Culturii, n scopul unei aciuni perfect legale. Recuperarea unor bunuri furate, nu spargerea unei locuine. Oricum, dac ai fi mcar o parte din ceea ce pretinzi c eti mistic, clarvztor sau cum i mai spui ai ti c Ali Baba este menionat n aproape toate crile magice persane. Era unul din cei mai celebri vrjitori ce se ndeletniceau cu magia neagr n Orientul Mijlociu.

Vrei s zici c-i ceva real n aceast afacere? ncerci s m convingi c e adevrat?

nchise agenda cu o micare brusc.

n caz contrar n-a fi fcut efortul de a m deplasa pn aici, replic ea. Din cte mi dau seama, Max Greaves i-a procurat ntr-un fel sau altul amfora original cu djini i a expediat-o n America. Poi vedea din descriere c e vorba de acelai vas.

Unul similar. Cte vase nu au cai i flori pe ele?

Bnuiesc c mii. Dar caii lui Nazwah Magicianul aveau ceva aparte. Dac ai vzut amfora pe cnd erai copil, i aduci probabil aminte c nu aveau ochi.

Am strivit igara i am scos pe gur ultimul nor de fum.

Foarte bine, nu aveau ochi. Dinspre partea mea, sunt grmezi de vase cu imaginea unor cai fr ochi pe ele. De unde tii c sta e cel adevrat?

Anna i plec capul.

Nu tiu. Nu cu siguran. Oricum, nu nainte de a-l vedea. ns recunosc c sunt ngrijorat.

De ce? Crezi c Marjorie se va simi ofensat de ce ai fcut i te va azvrli afar? Trebuie s recunoti c ai merita aa ceva.

Nu, nu din pricina asta. tiu c va nelege cnd i voi explica. Ceea ce m ngrijoreaz cu adevrat este ce se va ntmpla dac este amfora original.

Anna, am nceput eu. ncerci cumva s-mi spui c e... un obiect cu totul i cu totul special, adic magic. Aa-i?

Da, este exact ce vreau s spun.

Dar cum poi...?

tii ce nseamn djini? replic ea cu nflcrare. Ai vreo idee ce sunt ei?

Am cltinat din cap. Muli oameni se pricep de minune s m fac s m simt un ignorant.

Djinii mai sunt cunoscui sub denumirea de duhuri. i aminteti de Aladin i de Lampa sa fermecat? Sau de toate povetile despre duhurile nchise n sticle? Djinii erau duhurile rele ale Arabiei, puternicele spirite ale elementelor. Existau n stnci, n ap, pe cer, n tot ceea ce nsemna viaa de demult. Unii erau capricioi, alii nu, dar n acele zile lucrul nu avea prea mare importan. Vrjitorii arabi nvaser cum s-i stpneasc i s-i pedepseasc prin intermediul incantaiilor i a farmecelor. Lucrul cel mai ngrozitor pe care puteai s-l faci vreodat unui djin era s-i rpeti libertatea, nchizndu-l ntr-un spaiu ermetic: o lamp, o amfor, o sticl. De aceea au i aprut povetile despre muritorii care-i slobozeau din sticle i crora djinii le rmneau recunosctori pe veci, promindu-le s le fie sclavi pentru totdeauna. Din pcate, astea din urm nu sunt dect fantezii.

M-am scrpinat dup ureche.

Ca tot ce mi-ai spus pn acum?

Anna mi ntoarse spatele.

Nu pot s te fac s m crezi. Doar s-i amintesc aceste legende i faptul c am ntlnit o mulime de iranieni care le consider adevrate. Pentru c s-au ntmplat cu attea secole n urm, nu nseamn c sunt simple fantezii.

Bine, am rspuns eu. S zicem c nu sunt fantezii. Ce-i att de nelinititor cu aceast amfor? Exceptnd, firete, ce i s-a ntmplat lui Max Greaves, dei nu prea vd legtura.

Nu tiu. Asta am i vrut s descopr nainte de a m apropia de ea, sau de a o deschide. Paza bun trece primejdia rea, nu-i aa?

Dar cum ar putea cunoate cineva care era puterea real a duhurilor i dac ele au existat cu adevrat? n acel fragment din Cartea Magiei se menioneaz c vrjitorii curii pstrau vasele dup moda strveche, dar lucrarea a fost scris cu cinci secole nainte de Hristos. Ce vreau s spun e c nu vei gsi pe nimeni care s-i reaminteasc ce se ntmpla n acele timpuri periculoase, unde triau odinioar duhurile.

Avem basmele i alte poveti de acelai gen. i cteva cri oculte arabe.

i ce zic ele?

Nu prea multe. Dar menioneaz faptul c un duh odat eliberat din locul n care a fost nchis este mnios, rzbuntor i aproape imposibil de stpnit. Duhul aflat n puterea lui Ali Baba era considerat a fi cel mai puternic dintre toi, aa c bnuiesc c nu-l putem ignora. Ceva asemntor cu o bomb cu hidrogen n ziua de astzi.

Altceva?

Da. Mai e ceva. Ceva important.

Atept s m convingi.

Ridic din umeri ca i cum nu i-ar fi psat dac a fi crezut-o sau nu.

Duhurile ar fi fcut orice pentru a-i ndupleca pe oameni s-i elibereze din sticle sau din obiectele ce le constituiau nchisoarea. Adesea, dup moartea magicienilor, amforele cdeau n minile unora care habar n-aveau despre ele i duhurile respective exercitau o extraordinar putere magic asupra noilor posesori pentru a-i obine libertatea. Bineneles c n momentul cnd sigiliul era rupt i capacul ridicat...

i deschise din nou agenda, cut o clip i-mi ntinse un extras din Daily Telegraph, datat 26 aprilie 1951. Titlul suna: Hoi de morminte pedepsii de o tromb de vnt.

Am citit: Trei hoi de morminte persane ce-i nsuiser vase strvechi de ceramic i sticl, estimate la mai mult de 500.000 lire sterline, au fost ucii de o tromb brusc de vnt care le-a nghiit jeep-ul. Martorii oculari declar c hoii au ales inexplicabil un drum de munte extrem de accidentat, ceea ce a dus la sfrmarea unor amfore i a altor obiecte furate. Aproape imediat au fost aruncai n aer de o tromb de vnt, unul din ei la o nlime mai mare de treizeci de picioare. Tromba a disprut la fel de brusc cum a aprut i brbaii au fost aruncai la pmnt. Toi au murit la spital din cauza rnilor grave.

I-am napoiat extrasul.

Sigur c-i interesant, am zis eu. Dar nu dovedete nimic.

Anna oft.

Harry Erskine, nimic nu dovedete nimic. Totul e doar pur teorie, nici nu pretind c-i altceva. Dar a vrea cel puin s ncerci s dai uitrii prejudecile.

Foarte bine. Trei bandii au fost prini ntr-o tromb de vnt. Sunt receptiv la orice idee nou.

Nu m atept s iei toate acestea drept liter de lege, cel puin nu de la bun nceput, continu Anna. Propun doar oleac de precauie, n cazul n care ar exista ceva n aceast amfor de care ar trebui s ne ferim. tiu c povetile despre duhuri sunt strvechi i s-ar putea s nu fie adevrate ad litteram. Dar dac ideea existenei duhurilor ascunde teama strmoilor notri de altceva? De pild, fa de o boal sau de o explozie. Nu tiu. Personal, cred n influene magice i chiar dac tu nu crezi n aa ceva, ar trebui s fii totui atent. Nimeni nu te avertizeaz nc de acum dou mii de ani fr un motiv serios. n plus, arabii din Sahara au un nume specific pentru trombele de vnt..

mbuntete-mi cultura, ascult.

Le numesc djini sau duhuri. Pentru ei aceste trombe reprezint duhuri rele ce danseaz n vnt.

Am aprobat din cap.

Perfect. Lucrurile par trase de pr, ns voi fi atent, dac asta te face s te simi mai bine. Ultima situaie n care a vrea s m trezesc este o tromb brusc de vnt.

Anna trase mai aproape un vechi scaun stil Windsor i se aez, innd cutia cu documente pe genunchii ei frumos sculptai.

De vreme ce suntem de acord cel puin n aceast privin, zise ea, haide s vedem ce mai gsim pe aici ceva care s ne aduc mai multe lmuriri n privina amforei.

Bine, am acceptat eu. Voi arunca o privire prin jurnalele de pe birou. Ai vreo idee cnd a fost introdus n Statele Unite? M-ar ajuta s-l aleg pe cel bun.

Rsfoi un raport tiprit mrunt referitor la ceramicele egiptene.

Cred c prin 1948 sau 1949, rspunse ea. Se gsea aici cnd erai copil, nu-i aa? ncearc s-i reaminteti cnd ai vzut-o pentru prima dat.

Am apucat un vraf de jurnale negre i lucioase, legate laolalt cu o band de cauciuc.

N-am dect treizeci i trei de ani, i-am replicat. N-am atins nc vrsta memoriilor ca Elizabeth Jane Portman.

nsemnrile ncepeau prin 1954. Le-am frunzrit n grab; multe erau neinteresante, de rutin: Plimbat cinii... luat masa cu Binney... mizerabil vreme azi... hoinrit pe plaj... brioe la ceai. Nici gnd s scoi o biografie remarcabil din acest material.

Sltnd un teanc de documente n arab, mprtiate pe cealalt latur a biroului, pentru a vedea dac nu se mai rtcise vreun jurnal pe acolo, am descoperit vechea pip din spum de mare a lui Max Greaves. Captul fusese ros de atta mestecat, iar scobitura era ptat de tutun. Am ridicat-o, am ntors-o pe dos... i am suferit un oc ca i cum a fi fost lovit cu un ervet ud. Figura gravat pe partea ei frontal i care m delectase att de mult cnd eram mic, faa rnjit a arabului, fusese complet nlturata. Acolo unde se aflase odinioar era acum doar o margine rupt. M-am holbat cteva momente la pip, apoi am strigat:

Anna!

Da, rspunse ea absorbit n studierea unor documente de expediie din Port Said.

Anna, privete aici. Am ridicat n sus pipa.

Ce-i cu ea?

Era o fa pe ea. Una gravat, a unui arab schimonosit. Cineva a distrus-o.

Anna o privi cu atenie.

Poate c nsui Max Greaves. Prea s fi nutrit o aversiune deosebit mpotriva portretelor i a tablourilor.

Anna, am zis eu rbdtor, iubea aceast lulea. N-ar fi fcut niciodat aa ceva. i nimeni nu o poate sparge astfel din greeal. Cel puin nu n felul sta.

Anna se opri din lectur.

M ntreb...

Ce?

M ntreb dac nu cumva chestiunea asta cu portretele nu are semnificaii mai adnci dect bnuim noi. Dac nu se leag cu amfora.

Am lsat jos pipa.

N-are nici un sens. Seamn mai mult cu o fobie. Pictorul acela avea i el acelai fix. Cum l chema?... Goya, spaniolul. Obinuia s cread c tablourile sale ar putea prinde via. Poate c Max se icnise i ajunsese s gndeasc c portretele nviau.

Anna ridic din umeri.

Marjorie a jurat c era teafr. Nici urm de nebunie, totui s-a omort, nu-i aa?

Am mai scotocit prin alte cteva hrtii de pe birou.

Mai precis, i-a tiat faa. Ca pe cea de pe lulea. Ca i acelea din ziarele din jur i din tablourile de pe perei. Orice s-ar fi ntmplat, Max Greaves nu vroia nici mcar un singur chip n ntreaga cas. Nici chiar al lui nsui.

ncearc s gseti un jurnal mai nou, suger Anna. Poate vom afla ceva din el.

Am mutat din loc alte cteva hrtii i am descoperit nite carneele prinse cu o band elastic. Am nceput s le triez, cutnd orice nsemnare care s constituie un indiciu referitor fie la ce i se ntmplase lui Max, fie la originea amforei arabe. Anna, mai expert dect mine, rsfoia documentele oficiale de export i recipisele de primire.,

Jurnalele preau s cuprind aceleai lucruri obinuite: Plecat la Princetown pentru prnz cu J.; zi linitita dar ceoas. Dar pe la jumtatea carneelului datnd din 1959, am dat peste o nsemnare neobinuit de lung, cu scrisul mrunt. Umplea dou pagini, iar pe alocuri erau tersturi i adugiri. Semna cu scrisul unui brbat care se hotrse brusc s-i fac cunoscute temerile i speranele emfatic i pe leau n unele pasaje, nesigur i ermetic n altele. Era ca i cum ar fi fost scrise de dou persoane diferite. Am citit n tcere:

Nu e prima dat cnd m afecteaz. M ntreb adesea dac n-ar fi trebuit s-o las acolo. Bnuiesc c reprezint un fel de provocare pentru un colecionar ca mine dar, pe de alt parte, e nevoie de oarecare cunotine pentru a o scoate la capt cu astfel de lucruri.

Btrnul P. avea perfect dreptate cnd spunea c rezonana sa, e special. n ultimul timp pare mai mult dect att i recunosc c sunt tentat s vd ce se afl acolo, indiferent dac mi s-a spus s nu privesc nuntru avertismente i toate celelalte. Nu prea neleg cum aa ceva ar mai avea putere dup atia ani, dar m trezesc gndindu-m la ea tot mai mult i mai mult, considernd posibilitatea de a rupe sigiliul i a vedea despre ce e vorba.

n unele privine te deprim i de cte ori o privesc simt cum m cuprinde un fel de indispoziie. Nu tiu cum s-i explic lui Marge, deoarece este evident c ea o consider doar un ornament i nimic altceva. Ar trebui s-i spun oare? Pare att de ridicol dar poate c de vin e numai btrneea.

I-am ntins jurnalul i dup ce l-a citit, mi-a spus:

E vorba de amfor, limpede. tia ce conine i era nelinitit din aceast cauz. nc din 1959! i chiar n momentul cnd a cumprat-o era contient de primejdia reprezentat de ea. Cum poi s spui aa ceva?

i ndrept spre jurnal degetul ei lung, cu unghia vopsit n rou.

Btrnul P. ar putea s fie btrnul persan. i fii atent aici: indiferent dac mi s-a spus s nu privesc nuntru. De ctre cine? Fr ndoial, de cei de la care a cumprat-o.

Ei bine, am zis eu n sil. Aici trebuie s fiu de aceeai prere cu tine.

i mai e ceva cu care se leag, relu ea scond din nou la iveal fotocopia. nsui Ali Baba recunotea c nimeni nu putea privi la ceea ce coninea amfora sa cu djini. Fragmentul pare s se coreleze cu avertismentele primite de Max Greaves de a nu privi coninutul amforei.

Am pus jurnalul pe birou. Afar nserarea se lsa peste peluzele splcite ale domeniului Winter Sails, iar oceanul disprea ncetul cu ncetul n ntuneric.

Peste o jumtate de or totul urma s fie cufundat ntr-o bezn neagr ca smoala i nu m simeam ncntat de ideea de a verifica o amfor plin cu duhuri pe timp de noapte. Nu c mi-ar fi fost fric, dar preferam s ntlnesc personaje supranaturale n condiiile impuse de mine n plin zi i cu adidai n picioare.

Cred c trebuie s aruncm o privire amforei, am declarat eu. Am putea afla cte ceva, dei ncepe s devin clar c nici Max nu tia mai multe dect noi.

Anna pru s ovie.

mi trecu prin cap c ea credea cu adevrat n prostiile acelea despre vrjitorii arabi, ns dintr-un motiv oarecare nu mi-a venit s-i rd n nas. Sunt momente cnd rsul i trdeaz nervozitatea mult mai mult dect ar face-o clnnitul dinilor.

Cine-i pentru cercetarea duhurilor? am glumit eu, ridicnd n sus cheia de la ua foiorului gotic i nvrtind-o dup deget.

Anna ncuviin din cap.

Foarte bine. Bnuiesc c-i singurul lucru pe care l putem face. Ia-o nainte, eu nu cunosc drumul.

Am deschis ua biroului.

M gndeam eu c vei gsi o scuz ca s te ascunzi dup pulpanele hainei mele, nu m-am putut abine. Cineva ar zice c i-e fric.

i cobor capul n piept.

Dac vrei s tii adevrul, chiar mi este.

Am aprins lumina pe coridor.

E doar o amfor, am linitit-o eu. O pies oribil de ceramic. Nimeni nu m poate convinge c un lucru nchis ntr-un vas vechi de dou mii de ani e n stare s fac ru cuiva.

Max Greaves era fr ndoial un om bolnav. lira victima unei iluzii. Gndete-te doar la vlva iscat de aa numitul blestem al mumiei, cnd s-a considerai c toi acei oameni au murit pentru c au ndrznit s ptrund n camera mortuar a Regelui Tut. Vorbrie goal. Cred n legtura spiritual dintre muritori, dar s nu-mi spui c oala lui Aii Baba e capabil s determine un om s se sinucid. Fii serioas. Recunoate c n-are nici un sens.

Anna nu rspunse nimic. Se inu aproape de mine n vreme ce strbteam lungul coridor fr de covor, ndreptndu-ne din partea central a vechii case spre cea dinspre mare. Cteva dintre becurile electrice se arseser i coridorul era pe alocuri cufundat n bezn. Pe ambii perei se vedeau urme ptrate i dreptunghiulare, marcnd locurile unde odinioar fuseser tablouri. Er evident c cineva le dduse jos n grab, pentru c tencuiala veche era czut iar crligele rsucite i ruginite. Aerul era mbcsit i umed; mi-am slbit cravata i mi-am descheiat gulerul.

N-am mai fost ntr-o alt cas care s-mi dea atia fiori, zise Anna cu team. Nu cumva sunt i fantome?

Din tavan se auzi un zgomot i ea m apuc nfricoat de mnec.

Nici mcar una, am replicat eu. Doar civa obolani.

Spre captul casei, coridorul fcea un cot n form de T.

O ramificaie se ndrepta spre latura dinspre interior i se termina cu o fereastr-ghilotin nchis, de la care se vedea peluza i drumul de acces la intrarea principal. Cealalt, nu mai lung de cincisprezece picioare, ducea la foiorul gotic. Pe perete se afla un ntreruptor, dar cnd l-am acionat nu s-a ntmplat nimic.

Asta-i? uoti Anna. Asta-i ua, cea de acolo?

M-am oprit.

Nu-i necesar s vorbeti n oapt, am declarat eu cu voce tare. Aii Baba e nc bine ascuns n crile tale de poveti.

i totui, n timp ce strbteam ultimii pai spre foior, am simit cum m ncearc un sentiment de respect. n cele din urm m-am oprit tcut, nvrtind cheia n mn i cercetnd ncruntat modul n care Max Greaves sigilase ua.

O bar grea de fier era fixat de-a curmeziul uii, prins de toc prin boluri de oel. Cear roie fusese turnat peste fiecare crptur i-n fiecare colior al uii, iar din loc n loc fuseser aplicate, peste benzi de hrtie cafenie, sigilii masive. Le-am privit cu atenie. Preau s fi fost arbeti. Pretutindeni se observau litere arabe i corpul fr de cap al unui cal zburtor. Chiar i pe bara de fier fuseser scrijelite literele.

Ce zici, Anna? Ne trebuie o rang pentru a ptrunde nuntru.

Ea se apropie i privi sigiliile. Buzele i se micau n tcere n timp ce ncerca s descifreze scrisul.

E ntr-o limb foarte veche, rosti ea. Se menioneaz ceva despre domolirea vnturilor sau o fi vorba de duhuri? Cele dou cuvinte seamn.

Avem deci de-a face cu magie? Aceast camer a fost sigilata prin descntece?

Oh, nu-i nicio ndoial n aceast privin, zise Anna trecndu-i degetele peste masiva bar de fier. Am mai vzut aa ceva n zona muntoas a teritoriului lui Hassan i Sabah. De cte ori murea cineva ce fusese posedat de demoni, mormntul i era sigilat ntr-un mod asemntor. Este clar c Max a ncercat s in duhul nchis n foior prin farmece. Bnuiesc c i ferestrele sunt sigilate.

Ridicol. Iat-o pe sraca Marjorie, ajuns aproape n stare de isterie, pentru c irascibilul dar i decedatul ei so se hotrse s joace rolul unui magician arab, folosindu-se de o amfor. Cobor s aduc o lantern i o rang. Vom deschide aceast u chiar dac ne va costa viaa.

Harry, zise temtoare Anna, nu cred c e bine. Cel puin nu pn mine diminea.

Nu fi att de superstiioas. Ascult-m sunt o mulime de lucruri legate de ocultism n care cred; le-am urmrit eu nsumi. Dar au pot s cred n aceast amfor. Tot ce ai de fcut este s atepi aici i n dou minute m ntorc narmat cu o lantern. Dac vreun arab misterios ncearc s te supere, nu trebuie dect s strigi.

Anna nu arta prea entuziasmat de ideea de a fi lsat singur n casa cea mai ciudat unde intrase pn atunci, dar nu era bine nici pentru starea mea de spirit, nici pentru a ei, s m nsoeasc. Era necesar s se conving ea nsi c nu existau nici un fel de vrcolaci sau fiare cu picioare lungi la Winter Sails i cu ct mai. repede o fcea, cu att mai degrab puteam scpa panic de amfor. Am fcut cale ntoars de-a lungul coridorului, am trecut pe lng ua deschis a biroului lui Max i am cobort pe scrile nguste de lemn n vestibulul ntunecos.

Ciudat, nicio lumin nu se zrea la parter, dei umbrele serii cuprindeau ncetul cu ncetul fiecare camer. Poate c Marjorie sttea n ntuneric, dnd fru liber durerii acumulate n ea n decursul zilei.

Marjorie? am rostit intrnd n salon i ntinznd mna dup ntreruptor. Nici acesta nu funciona, aa nct ncperea rmase cufundat n bezn. Probabil c srise o siguran i Marjorie era pe punctul s o schimbe.

Mi-am forat ochii, ncercnd s disting unde se afla. Mi s-a prut c cineva edea nemicat pe una din canapele sau poate c era doar o hain uitat de unul dintre invitai, ns peste o clip, haina sau persoana dispruse. Nendoielnic, o fest jucat de umbrele nserrii!

Pe dibuite, am traversat camera ndreptndu-m spre ua sufrageriei. Era pe jumtate deschis i privind cu atenie, am zrit reflexiile slabe ale luminii de sear pe furnirul mesei, pe pahare i carafe. Am avut impresia c la captul ndeprtat al mesei se gsea o siluet nvemntat ntr-o mantie cu glug ori ntr-o rochie, cu capul plecat. Fiind att de ntuneric, n-am putut-o distinge ca lumea.

Marjorie? Marjorie, tu eti? Sunt eu, Harry.

Am deschis ua, dar camera era goal. Am ncercat totui senzaia stranie c cineva tocmai ieise pe cealalt u, cea care ddea n buctrie. Era acelai gen de senzaie pe care o ai cnd eti obosit i i se pare c ai ntrezrit ceva cu coada ochiului un col de rochie disprnd n linite, sau o umbr fugar a lunii ieite din nori.

Am ascultat. Linitea era ireal; nu se auzea dect scritul vechilor scnduri i zgomotul nbuit al sfrlezei de vnt. M ntrebam dac nu cumva Marjorie i d-ra Johnson ieiser la o plimbare cu maina pentru a scpa de atmosfera de nmormntare din Winter Sails. ns nu puteam pricepe de ce nu ne anunase de intenie.

M aflam pe punctul de a m ndrepta spre buctrie cnd mi s-a prut c aud un zngnit de chei sau de cuite. Am ngheat. Mi-a trecut prin faa ochilor ngrozitoarea imagine a lui Max tindu-i faa cu un cuit de tranat carnea i scond ipete cumplite. Am ncercat pe ct posibil s mi-o scot din minte i am deschis hotrt ua buctriei.

ncperea era goal, la fel i vechea mas de pin. Dulapurile erau bine ncuiate. Din robinet apa picura ncontinuu n chiuvet. Am traversat camera, mucndu-mi nedumerit buzele i l-am nchis bine. Eram extrem de nervos i iritabil, aa nct aproape am avut un atac de cord cnd mi-am vzut propria reflecie n fereastra buctriei.

Apoi am auzit-o foarte slab, venind de departe. O muzic ciudat, monoton, funebr. Am simit cum mi se zbrlete prul pe ceaf i gura mi se usuc brusc. Nu-mi puteam da seama dac era o melodie vocal sau una produs de un instrument cu coarde. mi ddea senzaia extrem de stranie c sute de roztoare fantomatice miunau prin cas.

Mi-am ridicat capul i m-am concentrat ct am putut de mult, ntruct muzica era destul de nedesluit, dar cu ct ascultam mai cu atenie cu att mai ncet se auzea. Curnd a disprut cu totul.

Peste cteva clipe am auzit-o pe Anna strigndu-m de la etaj.

3

Ceva se ntmplase acolo i nu-mi ddeam seama ce. Pe cnd peam grbit pe lungul coridor de lemn, am simit o bizar i abia perceptibil schimbare n atmosfer exact ca naintea unei furtuni puternice. Prea c intrasem ntr-o ser tropical. Anna m atepta exact acolo unde o lsasem, ns era cu spatele la perete i cu minile i acoperea pieptul, ca i cum s-ar fi aprat de cineva.

Anna?

i ridic privirea. opti cu o voce recunosctoare:

Harry! i veni n fug pe coridor, aruncndu-mi-se n brae.

Am ncercat s-o linitesc mngind-o pe pr. Dup cteva secunde m privi n ochi; faa i era palid i speriat. i pierduse pe undeva mica i sofisticata plrie, iar prul ei scurt, negru i crlionat era ciufulit.

Ai auzit? am ntrebat-o eu.

Ddu din cap.

Am nceput s cred c mi pierd minile. M-am gndit: Dac Harry n-a auzit-o? Deveneam oare la fel de nebun ca Max Greaves?

A fost ceva real. Am auzit-o din buctrie. tii de unde provenea?

Ridic din umeri. nc tremura, la fel de nervos i de necontrolat ca i Marjorie cnd povestise despre moartea atroce a lui Max.

i de aici se distingea slab. De-abia am auzit-o. Dar era ceva oribil n acel sunet. Mi se prea c tot coridorul e plin de insecte, oareci i gndaci de buctrie. Nu puteam vedea nimic; am ncercat s nu intru n panic. Simeam totui c aceste creaturi miunau pretutindeni n jurul meu.

Anna, am ntrebat-o calm, a fost cineva aici sus? Ai vzut ceva?

Scutura din cap.

Nimic. Nu mai este nicio alt cale de a ajunge aici, nu-i aa?

Am privit-o i i-am ridicat brbia pentru a-i vedea faa.

Trebuie s fie o explicaie. tii la fel de bine ca i mine.

Dar care? Dac nu amfora, atunci cine ar fi putui cnta o astfel de melodie? i de ce?

Am tras cu putere aerul pe nas.

Nu tiu. Dar aici se petrec lucruri cu adevrat nepmnteti. Poate... nu tiu, poate c cineva ncearc s ne impresioneze. Am cobort s-o caut pe Marjorie... i pot s jur c mai era cineva acolo.

Altcineva? zise ea cu o voce ovitoare. Cine?

Habar n-am. Nu sunt sigur dac nu cumva lumina mi-a jucat o fest. Semna cu un clugr, ori cu cineva ntr-o rochie lung. La nceput am crezut c l-am zrit n salon, apoi n sufragerie, dar a disprut pur i simplu.

Anna se ndeprt uor de mine. i depise teroarea iniial i mbriarea mea devenise puin prea intim pentru moment.

Poate c era Marjorie, suger ea. Sau i ea a vzut-o?

Nu tiu. Nu tiu unde-i Marjorie. Am crezut c s-a dus s repare lumina. Cnd am cobort la parter, am rsucit ntreruptorul; nu funciona. Atunci mi-am zis c ncearc s nlocuiasc sigurana. Acesta a fost momentul cnd am zrit n camer persoan aceea sau ce-o fi fost ea.

Ce fel de rochie? ntreb Anna.

N-am nici un indiciu sigur. O rochie, o mantie cu glug. Cel puin aa arta.

O djellab?

Poftim?

O mantie arab. Sau era o altfel de mbrcminte?

Anna, n-are nici un rost s m ntrebi. n ceea ce m privete, o manta e o manta, indiferent de numele ei. Oricum, e posibil s-mi fi imaginat toate acestea. tii cum sunt casele vechi, pline de fantome. Cred c lucrul cel mai bun pe care-l avem de fcut este s uitm totul. Vreau numai s deschid foiorul i s scpm de blestemata aceea de amfor.

Harry, s fim ateni. Poate o fi vorba de un complot stngaci de a ne nspimnta, dar dac nu e?

Am privit cu atenie de-a lungul coridorului ntunecat, spre ua ferecat a foiorului. Fiile lungi ce atrnau din sigiliile de cear se micau ncetior n boarea serii. Dintr-un motiv oarecare, simpla privire aruncat acelei ui mi ddea un sentiment de nelinite: ca i cum m uitam la o u n spatele creia se afla o prpastie adnc. Doream s o deschid, dar n acelai timp tiam c procednd astfel a fi fost mpins irezistibil spre propria mea pieire.

Am extras o igar din buzunarul cmii i am aprins-o.

Nu-mi dau seama, Anna. Am sugerat faptul c cineva ncearc s ne nfricoeze pentru c nu m-am gndit la alt explicaie. tiu c n-are nici un rost.

Ar putea fi un duh, declar simplu Anna.

Exist numai un singur mod de a afla. n spatele casei se afl un opron unde se in diverse scule i alte obiecte de acest fel. Vrei s vii cu mine? M duc s caut o rang.

Dac crezi c am de gnd s rmn singur n acest loc ce-i d fiori...

Am luat-o n tcere napoi pe coridor, am cobort scrile, am trecut prin salon i buctrie i am ieit afar pe ua din spate. Un vnt uor i cald sufla dinspre interior spre mare, iar nori groi, albatri, acopereau stelele. Pietriul scrnea sub picioare. Am deschis ua magaziei; nuntru era ntuneric dar tiam unde i inea Max lanterna. Atrna de partea dreapt a uorului. Anna sttea lng mine, privind din cnd n cnd spre cas i tremurnd.

i-e frig?

Nu, rspunse ea. sunt pur i simplu nfricoat.

Am gsit lanterna, am aprins-o i am rscolit printre uneltele de grdin, cutnd o rang sau ceva asemntor, n cele din urm m-am ales cu un pi. Balansnd lanterna, am pornit mpreun cu Anna napoi spre cas. Fluieram prin