La ciencia española en elSáhara Occidental, 1884-1976

José A. Rodríguez Esteban (Ed.)

Españaen África

© 2011, José A. Rodríguez Esteban

y de cada texto su autor

Fotografía de portada:

Mías nómadas del Sáhara Occidental.

Fotografías de contraportada:

Eugenio Morales Agacino en la segunda

expedición antiacridiana por el Sahara

(1942); ibídem, en Tifariti (1942); Morales en

el insectario del CICLA (1951).

Archivo fotográfico de Eugenio Morales

Agacino, Universidad Autónoma de Madrid.

Realización gráfica: Calamar Ediciones

ISBN: 978-84-96235-39-7

calamar ediciones

UNIVERSIDAD AUTONOMA

Índice

Exordios .................................................................................................. 7

Presentación .......................................................................................... 11

Introducción y agradecimientos ........................................................... 13

1. HISTORIA (hasta la llegada de los europeos) ..................................... 17

2. HISTORIA (desde la llegada de los europeos) .................................... 25

3. GEOGRAFÍA ....................................................................................... 33

4. LOS GRANDES NÓMADAS ................................................................. 41

5. JOAQUÍN COSTA: GEOGRAFÍA Y COLONIALISMO ............................. 47

6. EXPLORADORES Y CIENTÍFICOS ....................................................... 55

7. LA EXPLOTACIÓN DE LOS RECURSOS ................................................ 63

8. TRANSMISIÓN ORAL: “LOS HIJOS DEL VERSO” ................................ 69

9. ETNOBOTÁNICA ................................................................................ 79

10. LA EXPLORACIÓN DEL DESIERTO DESDE EL ESPACIO ..................... 87

Participantes en el proyecto ................................................................. 97

10. La exploración del desiertodesde el espacio

José Antonio Rodríguez EstebanGeógrafo, Universidad Autónoma de Madrid

Juerg LichteneggerGeógrafo, miembro de la Agencia Espacial Europea (1982-2003) y asesor de Eduspace

Resumen

La observación de la Tierra desde el espacio ha sido desde siempre un sueño

para el hombre, como muestran el antiguo poema acadio de El mito de

Etana. Pero solo hace unas pocas décadas ha sido posible elevarse a la altura

suficiente como para ver desde el exterior la Tierra. Esta visión ha cambiado,

ciertamente, nuestra forma de ver el mundo, como han puesto demanifiesto

las declaraciones de los astronautas que se han alejado lo suficiente para

comprender la fragilidad planeta2.

Es curioso, pero en los inicios de la exploración espacial no se pensaba

que esta visión pudiera enseñarnos nada nuevo del lugar en el que vivimos.

Sí, desde luego, con la observación de las nubes para la predicción del

tiempo. Pero los astronautas insistieron ante los ingenieros en llevar esco-

tillas para observar el planta. Luego quisieron llevar cámaras para tener un

recuerdo personal. Cuando los físicos vieron estas fotos comprendieron

que, pese que nomostrabanmuchos detalles, o precisamente por ello, eran

adecuadas para mostrar los patrones de comportamiento del medio, es de-

87

––––––––––––––––––––2. Pueden verse al respecto algunas consideraciones en Rodríguez Esteban, J. A. (2007): “ LaTierra vista desde el Espacio”, Boletín de la Sociedad Geográfica Española, nº 27, págs. 36-47.

cir, la distribución de las regularidades: las masas boscosas y sus peculiari-

dades, etc.

De esta forma se abrían nuevas posibilidades de conocer nuestro pla-

neta. No se trataba de subir cámaras con grandes objetivos para observar

detalles del territorio enemigo, como muy pronto, desde los inicios de los

años sesenta, hicieron norteamericanos y soviéticos: lo que solo se podían

hacer con películas de gran formato que tras unas cuantas tomas eran eyec-

tadas por naves hechas para durar unos pocos días. Las películas eran re-

cogidas en vuelo por aviones especialmente preparados y reveladas en tie-

rra. En los estudios geográficos ymedioambientales no se buscaba el detalle,

al contrario, se trataba de detectar regularidades, patrones de comporta-

miento, formas de combinar las bandas del espectro para detectar los fe-

nómenos. Por primera vez se podía estudiar la Tierra, no solo con datos dis-

persos y métodos dispares, sino de una manera uniforme y constante.

El primer programa de estudios geográficos ymedioambientales se puso

en marcha por la NASA en 1972, tras amplias consultas entre las adminis-

traciones interesadas, con el nombre de ERTS (Earth Resource Technology Sa-

tellite), para pasarse a llamar definitivamente Landsat tras el lanzamiento del

segundo satélite en 1975. Su importancia ha sido tal, que aún hoy existe un

Landsat 7 que toma imágenes bajo condiciones equiparables a los primeros

Landsat, formando una serie temporal de un enorme valor.

Aunque los programas de la Agencia Espacial Europea fueron posterio-

res a los rusos y americanos, su satélite ENVISAT se convirtió en el más com-

88

Figura 10a. Reconocimiento numérico de los patrones de comportamiento de los objetos terres-

tres. Eduspace, proyecto de la Agencia Espacial Europea. [Disponible en Red]

pleto dedicado a los estudios medioambientales, con diez sensores a bordo

que tienen su continuación en la flota de los Sentinel satelites.

Quizá uno de los espacios terrestres que más atención ha despertado

en los científicos espaciales es el estudio del desierto. La ausencia de vege-

tación hacía posible observaciones de gran interés. Cuando se pudieron in-

corporar al espacio sensores con una gran demanda energética, como los ra-

dares, cuyas emisiones podían penetrar las arenas del desierto, se tuvo la

oportunidad observar los cauces dejados por antiguos ríos. Con los radares

actuales, más sofisticados, se puede penetrar variosmetros en las zonas are-

nosas, permitiendo comprender mejor el sistema de drenaje del desierto del

Sáhara y la influencia dejada por los antiguos acuíferos.

Otros trabajos realizados con ayuda de imágenes de satélite han per-

mitido estudiar la diferente disposición que muestran las dunas del Azefal,

que atraviesan la punta sureste del Sáhara Occidental desde Mauritania,

mostrando que las tres direcciones que presentan obedecen a la dirección

que el viento tuvo en momentos ambientales distintos, desde hace 25.000

años hasta la actualidad.

Igual de fascinante es el seguimiento que los satélites hacen de los ae-

rosoles y, en concreto, de las partículas de polvo que desde los desiertos se

expanden por todo el planeta. Del desierto del Sáhara salen enormes canti-

dades de estos materiales que atravesando el Atlántico, terminan por ferti-

lizar el Amazonas al desplazar oligoelementos que en su día se depositaron

en grandes lagos africanos hoy desecados, como el que existió en la depre-

sión de Bodelé, contigua al Chad, impulsados por el efecto que provoca su

situación entre dos sistemas montañosos.

Pero con imágenes de satélite se estámitigando hoy en día el problema

de las plagas de langosta, se guía a los pastores del Sahel en su búsqueda

de pastos y, lo más importante, se busca agua y se racionaliza su uso. La

Agencia Espacial Europea destaca en estas tareas con sus proyectos Tiger y

Aquifer.

Vocabulario

ENVISAT: acrónomo de ENVIronment SATellite, del satélite multisensor ad-ministrado por la ESA.

Landsat: primer satélite de observación de la Tierra dedicado, lanzado porla NASA en 1972 con continuidad hasta nuestros días.

Radar: abreviatura de radio detection and ranging, que emite artificialmente

89

pulsos de energía electromagnética de longitud de onda comprendida en-

tre 1 mm y 1 m producida, posibilitando el conocimiento de los objetos te-

rrestres mediante la interpretando la radiación reflejada.

SAR: radar de apertura sintética, sigla de synthetic aperture radar que utilizauna técnica bien conocida para simular una antena de mayores dimensio-

nes, aumentando su efectividad.

Sensores activos: los que emiten energía electromagnética generada arti-ficialmente en la plataforma, la cual será después detectada y grabada por

la propia plataforma.

Sensores pasivos: los que solamente registran la energía emitida por los ob-jetos de la superficie estudiada o la que, procedente del sol, es reflejada por

dichos objetos.

Sensores remotos (remote sensing): hay que distinguir entre el satélite, queda vueltas en órbita alrededor de la Tierra, y los instrumentos de observa-

ción que lleva, denominados sensores.

Signatura espectral: forma característica única del espectro de emi-sión/reflexión de una determinada superficie. La teledetección hiperespec-

tral proporciona una gran cantidad de bandas para cada imagen, cuyo dia-

gramamuestra la verdadera signatura espectral de la superficie, mejorando

la precisión de la localización de los objetos terrestres.

Teledetección: término español para calificar el estudio de los objetos a dis-tancia, haciendo referencia igualmente a la disciplina que utiliza los senso-

res remotos para el estudio de la Tierra.

Comentarios

Aunque los satélites nos ayudan enmultitud de facetas diarias (desde las co-

municaciones hasta la conducción de vehículos), su conocimiento parece

que está reservado para carreras universitarias. Pero esto no es necesaria-

mente así: hay multitud de conocimientos sobre estas cuestiones que pue-

den integrarse en la enseñanza secundaria, incluso en la escuela3.

Para ello se puede empezar por distinguir entre satélites y sensores, co-

nocer a qué altura se sitúan en función de su misión y entender el tipo de

sensor que cada tarea requiere. Es interesante saber distinguir las distintas

“resoluciones” que presentan: espacial, temporal, radiométrica y angular. Es

90

––––––––––––––––––––3. Véase ESA Kids. [Disponible en Red]

importante, igualmente, tener una idea aproximada de la altura a las que

se sitúan los satélites en función del cometido que desempeñan.

Empezando por esto último, hay que saber que aunque no hay un límite

preciso, se considera que la atmósfera llega hasta los 100 km desde la su-

perficie terrestre. Es a partir de esta altura cuando los satélites apenas son

frenados en su trayectoria y por lo tanto pueden mantenerse por más

tiempo en órbita. La primera franja con satélites creados para observar la

Tierra se sitúan entre los 100 km y los 1.300 km: es lo que se denomina ór-

91

Figura 10b. Las tres principales órbitas seguidas por los satélites. Adaptado de Mark Merce, 2008,

JARE, 2011. [Disponible en Red]

bita baja o, en sus siglas en inglés, LEO (Low Earth Orbit). Los satélites espía

se sitúan por debajo de los 250 km, la Estación Espacial Internacional a 350

km, buena parte de los satélites para estudios geográficos y el medioam-

biente entre los 500 y los 800 km y unos pocos en torno a los 1.200 km.

Luego estarían los satélites situados a una altitud de entre 19.000 y

22.000 km (poco menos que el doble que el diámetro terrestre, para imagi-

narse su situación). Es la franja donde se sitúan los sistemas de posiciona-

miento global, como la constelación de los GPS americanos, el GLONASS

ruso, y el nuevo sistema europeo Galileo. En lugar de satélites individuales,

son una flota perfectamente coordinada en sus trayectos para que, en cada

lugar de la Tierra, se pueda conectar en cada momento con, al menos, cua-

tro satélites: lo que permite a los receptores, con la información que reciben,

calcular las coordenadas de su situación.

Finalmente, estaría la órbita de los 36.000 km, cuya característica más

sobresaliente es que los satélites se mueven siguiendo el giro terrestre, lo

que les permite observar de forma constante sobre lamisma franja de la Tie-

rra. Se denomina por ello órbita geoestacionaria (los satélites se estacionan

en un punto respecto a la Tierra). Es donde se sitúan dos de los tipos de sa-

télites más utilizados: los de comunicaciones y los meteorológicos, porque

ambos necesitan “ver” una serie de países de forma constante.

Con relación a la resolución, resulta fácil de entender pensando en las

cámaras de fotografía digital para poder comprender mejor sus aplicacio-

nes (aunque es recomendable tener presentes otros textos e imágenes,

como los indicados en la bibliografía). La resolución espacial está relacionada

con la superficie de terreno que capta cada píxel4 o celda del sensor, que equi-

valdría a la nitidez de lo que se ve, aunque, salvo para análisis visuales no

tiene por qué ser lo más importante. Los satélites Landsat tienen una reso-

lución de 30 m por pixel, más una banda pancromática de 15 metros, lo que

permite obtener, combinándolas, imágenes en color de 15 metros por píxel.

La espectral tiene que ver con la cantidad de canales y su amplitud en

relación a las ondas electromagnéticas que puede captar cada sensor, entre

las del visible al ojo humano (0,4 y 0,7 micrómetros) pasando por el infra-

rrojo (cercano, medio y térmico) y las longitudes de onda tipo radio, supe-

riores al metro en su frecuencia. Con unos pocos canales se crean las imá-

genes multiespectrales y con muchos las hiperespectrales.

La resolución radiométrica es la variedad de información que captan por

píxel, 8 es lo normal (esto es 256 datos posibles por cada píxel) pero algunos

92

––––––––––––––––––––4 Abreviatura de picture x element.

como NOAA-AVHRR lo hacen a 10 bits (1.024 datos), 11 Ikonos (2.048 datos)

o a 16 bits, como ERS y Radarsat (65.536 datos).

Finalmente, la resolución temporal está relacionada con el tiempo que

el satélite pasar por el mismo punto terrestre, lo que puede variar entre unos

días y varias semanas. Landsat 7, por ejemplo, tarda 16 días en visitar el

mismo punto. En algunas tareas es tan importante, como el seguimiento

de incendios, que en lugar de un satélite, se utiliza una constelación o una

combinación de satélites para tener datos puntuales de los procesos.

Todas estas precisiones, quizámenos complicadas quemuchas sagas de

entretenimiento, hacen mucho más fácil entender el esfuerzo espacial por

estudiar la Tierra desde el espacio, y a saber qué satélite ofrece determinada

información y los límites que presentan sus datos.

Preguntas y respuestas

1. Se puede decir que es una casualidad que se utilicen lo satélites para estudiar la Tie-

rra situándose varias decenas de veces más alejados que los aviones en vuelo (3-12 km).

Sí, en el sentido de que nunca se pensó en todas aquellas funciones que han

sido desarrolladas, y esto ha sido así hasta con el sistema de navegación GPS.

El motivo de esta sorpresa ha venido del creciente dominio técnico de las

herramientas que portan y de los nuevos algoritmos y métodos para inter-

pretar los datos que aportan, junto a lo económico que resulta una vez

puesto el satélite en órbita su mantenimiento mientras toma datos per-

manentemente de la Tierra, día y noche, con imágenes que pueden ser com-

paradas entre sí por haber sido tomadas a la misma hora del día, esto es,

con una incidencia solar equiparable (órbita sincrómica al Sol).

2. ¿Por qué se caen los satélites?

Aunque el roce es cada vez menor por encima de los 100 km, poco a poco

disminuyen su velocidad y van descendiendo de órbita hasta ser atrapados

por la atmósfera, en la que se incendian y volatilizan casi en su totalidad.

Por ello, los satélites llevan una pequeña cantidad de combustible que per-

mite restituirlos a su órbita con órdenes desde las estaciones terrestres.

Tarde o temprano se acaba este combustible provocándose entonces su des-

trucción con una reentrada a la atmósfera. Dado que la tecnología avanza

rápidamente, se calcula la vida útil de un satélite en función de su uso.

93

3. ¿La principal utilidad de los satélites que estudian la Tierra es sobre las zonas de-

sérticas?

Los ejemplos se han elegido por ser el desierto el protagonista de los docu-

mentales, pero hay muchas más aplicaciones para los distintos ecosiste-

mas terrestres. Es el caso las zonas cubiertas con bosques, donde los sa-

télites nos dan información de su estado de salud en función de las

características con la que emiten los componentes de sus hojas. También

se estudian las masas de hielo, las corrientes oceánicas y prácticamente

todos los componentes importantes del sistema terrestre: un ejemplo, los

satélites que estudian la gravedad terrestre son capaces medir en milí-

metros la dilatación que experimenta, durante el periodo estival, cada he-

misferio terrestre.

4. ¿Tienen todos los países satélites propios? ¿España tiene sus propios satélites? ¿Cada

país tiene una política espacial diferente?

Aunque iniciar y mantener una estrategia espacial es muy costoso para un

país, tras la carrera espacial emprendida desde 1957 por la antigua Unión So-

viética y Estados Unidos, cada vez son más los países que tienen satélites

propios o convenios con las naciones que los poseen. India y China son las

últimas grandes potencias en desarrollar su propia política espacial, pero

tienen también satélites de observación propios países como Brasil y Ar-

gentina.

94

Figura 10c. Estudio de los índices de vegetación sobre la Universidad Autónoma deMadrid operando

con las bandas tres y cuatro de una imagen de Landsat 5 de 1995. JARE, 2001.

España forma parte desde el primermomento de la Agencia Espacial Eu-

ropea y participa activamente en sus programas, pero además posee saté-

lites propios, que en un principio eran solo para las comunicaciones pero que

ahora alcanza a las tareas de observación con varios satélites en órbitas e

importantes planes de futuro.

Aunque, por lo general, los satélites no están tomando datos de forma

continua y lo hacen solo por encargo, la gran información que han produ-

cido y producen no se utiliza en todas sus posibilidades. Por ello, las agen-

cias espaciales han ido liberando parte de sus datos, o los venden e inter-

cambian con otros países. Pasos fundamentales en este sentido se dieron

en Estados Unidos durante el mandato de Clinton y Al Gore; liberando las

imágenes de alta resolución del proyecto de espionaje CORONA de los años

sesenta y setenta [Disponible en Red] y del medioambiental Landsat desde1972 [Disponible en Red], y dando uso civil al sistema GPS. Gracias a ello dis-ponemos de tierras virtuales como la de Google Earth [Disponible en Red]o lamás científicaWorldWind de la NASA [Disponible en Red], provenientesdel proyecto de Tierra Digital de Al Gore5.

5. ¿Puede un centro educativo pedir imágenes a la Agencia Espacial Europea?

No solo la ESA pone a disposición general imágenes y datos de sus satéli-

tes, sino que tiene abiertas líneas específicas para proporcionar datos a los

investigadores en función de sus proyectos. El equipo de Eduspace, por otra

parte, viene desde hace años elaborando materiales para la enseñanza se-

cundaria, buena parte de ellos accesibles desde Internet, con explicaciones

en diversos idiomas. Eduspace ha colaborado en este proyecto.

Bibliografía

AA.VV. (2010): ESA School Atlas.Teacher’sHandbook and a digital version on twoDVDs.

[Información disponible en Red]Camino, Carlos: Tutoriales de teledetección. [Disponible en Red]Chuvieco, Emilio (2008): Teledetección ambiental: la observación de la tierra desde

el espacio, Editorial Ariel, 594 págs. [Disponible parcialmente en Red]Eduspace, proyecto de la Agencia Espacial Europea: Elementos de Teledetección

95

––––––––––––––––––––5. Puede verse al respecto, Rodríguez Esteban, J. A. (2010): “El Planeta Google: Visiones vir-tuales del mundo”, Boletín de la Sociedad Geográfica Española, nº 35, págs. 34-43.

[Disponible en Red]: ¿Qué es la teledetección? - Teledetección, a fondo- Historia de la observación terrestre - La cartografía y los datos de los

satélites - Las órbitas de los satélites - Satélites de observación terrestre

Martínez Vega, J. y Martín Isabel, Mª P. -eds.- (2011): Guía didáctica de telede-

tección y medio ambiente. Centro de Ciencias Humanas y Sociales (CSIC),

Red Nacional de Teledetección Ambiental. [Disponible en Red]Pinilla, Carlos: Glosario de Teledetección. [Disponible en Red]Rodríguez Esteban, José A. (2007): “El espacio exterior: su utilización y sus

aportaciones”, en A. Lamela y F. Moliní, Estrategias para la Tierra y el Espa-

cio. Geoísmo y Cosmoísmo. [Índice disponible en Red]

Otros recursos docentes

Asociación Española de Teledetección: [Información disponible en Red]Eduspace, de la Agencia Espacial Europea, ha desarrollado un programa de

libre usos, para aprender a estudiar la Tierra utilizando imágenes to-

madas con distintos sensores remotos. En su página web se pueden en-

contrar, en distintos idiomas, eficaces ejercicios para estudiar de di-

versos ecosistemas terrestres.

ESA. Imágenes de la Tierra: [Disponible en Red]European Space Education Resource Office (ESERO): Materiales de educa-

ción: [Disponible en Red] y ayuda a profesores: [Disponible en Red]Programa para el procesamiento de imágenes LEOWorks (free). [Disponible

en Red]Visualizador del catálogo de imágenes de Eduspace: PlataformasWindows,

Mac, Linux y Manual (.pdf) [Disponible en Red]

96

Lapresencia de España en el Sáhara Occidental es poco conocida, más allá de

los aspectos políticos del conflicto a que dio lugar una descolonización frus-

trada, y todavía inconclusa, por la denominada “Marcha verde”. El secreto ofi-

cial declarado sobre no pocos aspectos y la propaganda de las desdibujadas

imágenes del NO-DO sobre la presencia española en el territorio, han difuminado

este singular capítulo de nuestra reciente historia que todavía sigue condicio-

nando algunos aspectos de la política exterior e incidiendo en nuestra sociedad.

España en África: la ciencia española en el Sáhara Occidental, 1884-1976, contiene un

DVD con diez documentales, de una duraciónmedia de diez minutos, sobre los as-

pectos históricos, geográficos, económicos, científicos y culturales de lo que fue

esta presencia en el Sáhara Occidental y la relación con sus habitantes originarios;

y lo hacemediante descripciones explicativas del desierto y de sus habitantes, con

películas e imágenes lejanas y actuales, y con el indispensable apoyo de gráficos,

imágenes de satélite y una rica y variada cartografía.

La guía que acompaña al DVD facilita el uso de las distintas piezas documen-

tales en la docencia, y en especial en la enseñanza secundaria. En ella se incluyen

resúmenes de los guiones, un vocabulario básico, comentarios explicativos, y unas

oportunas preguntas y respuestas complementadas con una bibliografía básica

accesible en su mayor parte desde Internet. Todo para ayudar al profesor a com-

prender los problemas fundamentales en cada tema y poder así centrar los deba-

tes en el aula, con el objetivo último de crear vocaciones, tanto en el campo de las

ingenierías y las humanidades, como en el de las ciencias naturales y sociales.

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