BEESWAX

Beeswax  has  been  used  by  mankind  since  an7quity.

Wax  is  essen7ally  a  solid  or  semi-­‐solid  (depending  on  temperature)  form  of  fat.  Chemically  it  consists  of  a  complex  mixture  of  hydrocarbons,  faFy  acids  and  proteins.  If  we  eat  too  much  fat  we  become  obese.  Ever  seen  an  obese  bee?  No,  they  turn  their  fat  intake  into  the  manufacture  of  wax  which  is  their  principal  building  material  for  honeycomb  to  store  their  honey  and,  mixed  with  resins,  to  form  propolis  with  which  they  shore  up  their  hive  structures  and  bung  up  holes.

Making  wax  is  an  energy  intensive  process  for  which  bees  need  a  lot  of  honey  as  well  and  pollen.  It  has  been  calculated  that  it  takes  8  kg  of  honey  to  make  1kg  of  wax.  Since  165,000  foraging  trips  are  needed  to  produce  1kg  of  honey,  it  takes  well  over  a  million  for  that  kilogram  of  wax  with  bees  flying  about  4  million  kilometres.    So  please  remember  that  when  you  are  playing  with  wax  and  throw  away  the  last  liFle  piece!

In  their  six  weeks  or  so  of  life  bees  pass  progressively  through  a  series  of  job  descrip7ons,  and  between  8  and  17  days  of  age  wax  making  is  their  specialty.  It  is  made  in  modified  epidermal  glands  under  the  scales  on  the  4th  to  7th  abdominal  segments.  LiFle  flakes  of  wax  are  scraped  forward  by  front  legs  and  mandibles  to  the  mouth  where  they  are  mixed  with  saliva  and  kneaded  into  the  appropriate  consistency  to  make  the  cells  of  honeycomb.  It  takes  4  minutes  to  process  one  flake  of  wax  and  66,000  bee/hours  to  make  1kg  of  wax  and  build  77,000  comb  cells  in  a  small  hive.    

Beeswax  is  flammable;  bushfires  engulfing  beehives  leave  nothing  but  the  metal  lids  and  straps  and  messy  cooked  honey.  It  melts  at  640C  and  if  heated  further  to  720C  it  loses  its  characteris7c  aroma  and  colour  and  is  briFle  when  cooled  again.  At  2040C,  its  flash  point,  it  bursts  into  flames.

So  a[er  all  the  work  the  bees  have  done  to  produce  your  cake  of  wax,  what  can  it  be  used  for?  

Apiarists  use  it  as  a  founda7on  comb  in  hives.  Rolled  into  flat  sheets  and  stamped  with  the  hexagonal  paFern  of  honeycomb  cells  it  forms  a  template  to  direct  the  bees  to  build  combs  in  frames  so  the  beekeeper  can  access  and  manipulate  them.

One  of  the  oldest  uses  is  for  making  candles,  especially  candles  for  use  in  churches  and  cathedrals  because  they  burn  without  emi^ng  smoke.  Making  candles  out  of  founda7on  comb  men7oned  above  is  popular  art  form.

Other  common  uses  include  furniture  polish  (wax,  turps  and  ammonia),  cosme7cs  and  perfumes,  woodwork  fillers  and  lubricants,  cheese  wraps,  waxing  moustaches  and  even  surf  boards.  A  request  recently  came  to  the  local  amateur  beekeepers  for  wax  to  treat  horses’  hooves!

 If  you  look  up  the  internet  you’ll  find  101  uses,  and  remember  just  how  much  work  the  liFle  bees  did  to  make  this  remarkable  product.