Enisma din Madeira

Enigma din Madeira

ENIGMA DIN MADEIRA

Colectia: Noul Excentric Club

Nr. 75

CUPRINS

2CUPRINS

3PREFA

4I. ZERO

9II. ENIGMA RULETEI

14III. SUCCESUL VAROVIEI

19IV. DUELUL

PREFA

Percy Stuart, un tnr american, foarte bogat, independent i manierat, maestru n toate sporturile, dorea s fie primit ca membru n renumitul Excentric Club.Dar Percy Stuart nu reui mult timp s-i ating inta, deoarece statutele clubului prevedeau n mod expres c nu pot fi primii dect 197 de membri.

n afar de aceasta, Percy Stuart avea un duman de moarte n baronetul Mac Hollister, care cuta, fr cruare i prin toate mijloacele, s ngreuneze primirea tnrului american ca membru al clubului.

Totui Percy, ptrunznd cu fora n sala de edine a clubului, obinu s se admit pentru dnsul o excepie a statutelor.

S-a pus ns condiia ca Percy Stuart s rezolve un numr de probleme propuse de conducerea clubului, numr echivalent cu membrii clubului, adic: 197.

Rezolvarea fiecreia din aceste probleme pune la o grea ncercare fora fizic i spiritual a lui Percy, energia sa, precum i amorul su propriu.

Percy Stuart semn condiiile, primind apoi de la mister William Spencer, preedintele clubului, o scrisoare, care coninea prima problem. Imediat dup rezolvarea primei nsrcinri, i se nmn o alta.

..

S-au succedat apoi i alte nsrcinri. Iat-o pe cea de a 75-a:

La Madeira, englezii au descris un tripou, unde juctorii i pierd toi banii.

Percy Stuart e nsrcinat s demate pe neltori i s-i trag la rspundere.

Excentric-Club

I. ZEROSocietatea jocurilor de noroc din Monte Carlo ajunsese la un moment dat n pragul ruinei sale economice. Acionarii francezi, care investiser capitaluri imense pentru a nfrumusea i mai mult coasta Rivierei, prefcnd-o ntr-un adevrat paradis, i ddeau perfect seama c, n scurt timp, vor trebui s nchid porile cazinoului din Monte Carlo, ale crui sli erau altdat pline de juctori.

Aceasta se ntmplase tocmai pe timpul primverii, cnd de obicei accesul strinilor e foarte numeros la Monte Carlo. Conductorii cazinoului fcuser toate eforturile s-i salveze ntreprinderea. Dar, cu toate c numrul vizitatorilor era destul de mare i n primvara aceasta, totui jocurile de noroc nu mai atrgeau att de mult lume ca n trecut.

Adevrata cauz a acestei stri de lucruri se putea afla din ziare. Se publicaser articole amnunite cu privire la soarta cazinoului din Monte Carlo. n aceste articole se arata c juctorii sunt atrai acum n insula Madeira, unde se deschisese un cazinou tot att de mare ca i la Monte Carlo i unde, dup cum se spunea, condiiile de joc la rulet erau mai avantajoase.

Noul El-Dorado al juctorilor se afla acum n insula Madeira. De altfel, aceast insula era dinainte bine cunoscut prin poziia ei pitoreasc i clima ei dulce. Acum insula Madeira, situat n apropiere de coasta Africii, deveni din ce n ce mai mult vizitat de strini. La nceput, veneau acolo bolnavii de piept, crora medicii le recomandaser clima dulce a insulei. n ultimul timp ns, accesul numeros al strinilor se datora i altor mprejurri.Cu doi ani nainte, doi englezi, cu numele de William i Steen, ambii foarte pricepui n afaceri i posednd capitaluri nsemnate, se stabiliser n Madeira, cumprnd ntinse parcele de teren n apropiere de Funchal, o localitate din preajma oraului, aezat ntr-o poziie foarte pitoreasc.Populaia din Madeira crezuse c cei doi englezi vor s cldeasc un nou sanatoriu pentru tuberculoi. i, ntr-adevr, ei i aduseser din Anglia arhiteci pricepui i o armat ntreag de lucrtori, care ncepur imediat construcia unui mare i minunat palat. Dup o jumtate de an, frumosul palat instalat n cea mai pitoreasc poziie a insulei era terminat. Cldirea cuprindea mari sli de joc, diferite alte localuri distractive, o sal de teatru proprie, un restaurant i dou cafenele. Palatul era nconjurat de mai multe hoteluri, aparinnd tot noii societi, care purta numele de Societatea de jocuri din Madeira.

Sub aceast firm, William i Steen i fceau afacerile, datorit unei reclame fantastice. n toate ziarele din lume fcuser s apar articole, n care se arta c insula Madeira e un adevrat paradis al lumii. Societatea nfiinase i linii de navigaie speciale, care legau insula cu principalele porturi europene. Cum ns, la nceput, accesul strinilor era foarte slab, conductorii ntreprinderii fcur mari cheltuieli, organiznd serbri fastuoase. n felul acesta, reuir s atrag muli vizitatori, mai ales francezi, englezi, spanioli i portughezi.

Dar reclama societii nu se rezuma numai la att. ntreprinderea era organizat n stil mare i trebuia deci s gseasc un punct deosebit de atracie, spre a atrage i mai muli vizitatori. William i Steen, ca pricepui oameni de afaceri, tiur s gseasc un mijloc inedit de atracie. n slile de joc din Madeira, ca i la Monte Carlo, cel mai atractiv joc de noroc era ruleta. De aceea, conductorii societii ddur acestui joc o alt form.

La cazinoul din Madeira, masa de rulet era mai lung i mai lat ca de obicei. Pe suprafaa ntregii mese se nvrtea o bil mare de filde, pus n micare de un mecanism ascuns i foarte complicat. Pe pluul verde al mesei era desemnat harta Europei. Cele douzeci de orae principale din Europa erau marcate prin mici gurii de dimensiunea bilei. Dup ce se mizau jocurile, bila de filde era pus n micare i trebuia s se opreasc n una din aceste guri.

Juctorii mizau sume variate de bani pe diferite orae. Apoi, bila era pus n micare. Ctigau aceia care mizaser n gaura oraului unde cdea bila. Suma ctigat era de douzeci de ori mai mare dect cea mizat. n afar de aceasta, dup cum la Monte Carlo se putea miza pe rou sau negru, aici se putea miza pe nord i sud, sau pe est i vest. Apoi, dup cum la Monte Carlo mai existau tot felul de alte combinaiuni cu privire la mizele depuse i la ctigurile realizate, tot aa existau i aici felurite combinaii.

Se tie ns c la orice tripou, combinaia jocurilor e de aa natur nct de fapt trebuie s ctige banca. La Monte Carlo de pild, pentru ca veniturile bncii s fie ct mai mari se stabilise c atunci cnd bila cade pe zero, toate sumele mizate pe diferite numere s fie ctigate de ctre banc. La cazinoul din Madeira, locul lui zero era inut de Lisabona. Cnd bila cdea pe Lisabona, toate sumele mizate reveneau bncii.

Ruleta de la Monte Carlo are ns 36 de numere, deci 36 de anse de ctig. La cazinoul din Madeira fiind marcate pe tablou numai 20 de orae, nsemna c juctorii aveau numai douzeci de anse de ctig. Faptul acesta fiind n defavoarea juctorilor, direciunea cazinoului din Monte Carlo tiuse s-l exploateze. n toate reclamele pe care le fcea prin ziare, direciunea cazinoului din Monte Carlo insista mereu asupra condiiilor defavorabile de joc ale cazinoului din Madeira, lovind astfel n interesele celor doi englezi, proprietarii ntreprinderii de acolo. Din cauza aceasta, numrul juctorilor la cazinoul din Madeira era la nceput foarte redus. William i Steen ar fi dat faliment, dac ntr-o bun zi n-ar fi nimicit dintr-o singur lovitur concurena cazinoului din Monte Carlo.

ntr-o zi, toate ziarele mai importante din diferite ri publicar tirea c la cazinoul din Madeira se poate ponta la rulot i pe zero, adic pe Lisabona. n cazul cnd bila ruletei cdea pe Lisabona, ctigurile nu mai reveneau bncii, ci juctorilor care pontaser. n felul acesta, ansele juctorilor deveneau mai mari la Madeira dect la Monte Carlo.

Efectul acestei inovaii fu surprinztor. Cazinoul din Madeira era mereu plin de juctori, venii din toate prile lumii. n mentalitatea lor, juctorii i nchipuiau c la cazinoul din Madeira, banca va da foarte curnd faliment. Fiecare juctor voia s profite de ocazii, spre a se mbogi.

n cele patru sptmni ce urmar, se produse un adevrat pelerinaj spre aceast insul fermectoare. Hotelurile devenir nencptoare. La scurt timp, se ridicar noi hoteluri. Vizitatorii se simeau foarte bine la Madeira, datorit climei i frumuseii acestei regiuni pitoreti. n afar de jocurile de noroc de la cazinou, vizitatorii puteau face excursii minunate. Aveau apoi la dispoziie teatre, concerte i tot felul de serbri fastuoase, organizate de societatea de jocuri. Din toate prile lumii soseau zilnic noi vizitatori.n timp ce la Monte Carlo ncepuse criza, la Madeira circulau zilnic milioane. Banca fcea afaceri excelente, cu toate c desfiinase zero la rulet. n pofida credinei juctorilor, banca realiza ctiguri enorme. Juctorii mizau sume considerabile, dar, n mod inexplicabil, bila cdea totdeauna acolo unde se mizau sumele cele mai mici. Prea vdit c sistemul de joc nu era corect. Juctorii mai contieni acuzau banca de nelciune.Dar cei doi englezi, antreprenorii jocurilor de noroc, se declarar dispui s permit o anchet oficial. Mesele de rulet fur examinate de o comisie de experi, care se folosi de diferite instrumente. Comisia nu gsi ns nimic compromitor.Societatea de jocuri continua s realizeze ctiguri enorme, care se cifrau la aproape un milion de franci pe zi. Crupierii lucrau toat noaptea i nu se culcau dect n zorii zilei, cnd casele de bani ale bncii erau pline. Totui, juctorii nu se descurajau, atrai mai departe de mirajul ruletei. Mari bogtai, din toate colturile lumii, pontau mii i zeci de mii de franci zilnic, dar prea puini din ei ctigau cte ceva, pentru a pierde totul a doua zi. Banca era cea care ctiga mereu.

Dup ctva timp, se nregistrar i cteva sinucideri. Mai muli strini, care veniser la Madeira cu milioane n buzunare, sfriser prin a-i zbura creierii, din cauz c-i pierduser ntreaga avere la jocuri, ajungnd ceretori.

Firete c William i Steen, ca i la Monte Carlo, cutau s evite astfel de scandaluri compromitoare, acordnd mici despgubiri celor ruinai la jocurile de noroc, spre a le facilita prsirea ct mai repede a localitii.

Sinuciderile nenorociilor de juctori ruinai nu avur niciun efect asupra celor ce vroiau s-i ncerce norocul la Madeira. Zilnic, ancorau vapoare cu pasageri, venii din toate prile lumii. Proprietarii cazinoului gseau continuu noi mijloace spre a atrage pe juctori. Nicieri nu erau attea distracii ca la Madeira. Societatea de jocuri instalase i o reea de trenuri electrice, cu care se putea vizita toat insula.

Atracia cea mare o formau totui jocurile de noroc i mai ales ruleta.

i totui, nimeni nu putea nelege cum banca din Madeira realizeaz ctiguri att de mari, cnd la cazinoul din Monte Carlo ruleta nu putea s funcioneze fr de zero.

Aceasta era situaia cnd Percy Stuart sosi la Madeira.

II. ENIGMA RULETEIPercy Stuart care cunotea Madeira, rmase surprins de modul cum se schimbase regiunea. Insula nu mai era de recunoscut!

Pe locurile unde altdat se ridicau stnci goale i izolate, se construiser acum cldiri splendide. Pretutindeni se puteau vedea strzi largi i curate.

Percy Stuart cobor din vapor, ncredinndu-i valizele agentului unui mare hotel. Apoi, se urc ntr-o main, care-l duse la acest hotel. Dup ce i lu trei camere, tnrul american plec s viziteze insula, care avea acum un aspect cu totul nou. Fcu o excursie de-a lungul coastei i, dup ce se ntoarse la hotel, ceru directorului acestuia s-i dea unele explicaii, cu privire la noul paradis al juctorilor. Fu ns foarte circumspect n ntrebri, spre a nu-i trda scopul vizitei. Misiunea sa trebuia s rmn n cel mai strict secret, pentru ca William i Steen s nu bnuiasc nimic.Afl c cei doi englezi erau considerai ca un fel de guvernatori ai insulei. Ei reuiser s ctige ntreaga ncredere a guvernului portughez, care fiind mereu n jen financiar, le acordase toate drepturile de administraie, n schimbul unor nsemnate subvenii. Orice strin putea s frecventeze cazinoul n care se practicau jocurile de noroc, spre deosebire de Monte Carlo, unde frecventarea cazinoului era admis numai celor care se nscriau, de form, ca membri ai clubului de jocuri.

Percy Stuart putu deci s intre imediat n slile cazinoului. El rmase uimit de fastul i frumuseea slilor de joc, luminate feeric de mii de becuri electrice.Toate slile de jocuri erau pline de lume. Juctorii preferau ruleta, nchipuindu-i c la acest joc au mai multe anse de ctig.

Cu toate c jocul ncepuse nc de la orele trei dup amiaz, era imposibil de gsit un singur loc liber la mesele de rulet. n cele din urm, Percy Stuart reui s se apropie de una din mesele de rulet.

Deocamdat, tnrul american nu intr n joc. Rmase simplu spectator, urmrind cu atenie desfurarea jocului. Ca i la celelalte mese de rulet, jocul era supravegheat de un ef de mas, care punea n micare bila de filde. Tot el supraveghea atent pe cei patru crupieri. eful de mas prea s fie un englez, cci vorbea perfect limba englez. Cei patru crupieri erau de naionaliti diferite.

Percy Stuart observ cum mizeaz juctorii. Tot felul de fise, mari i mici, precum i bancnote i monede de aur i argint se ngrmdir pe mas. Dup inspiraie, juctorii mizau pe cte unul din cele douzeci de orae marcate pe tabloul mesei de rulet. Se auzi apoi ntiinarea tipic a efului de mas: Nimic nu mai cade!, ceea ce nsemna c nu se mai poate miza. Dup aceasta, n emoia juctorilor, bila de filde fu pus n micare i ncepu s ruleze pe tabloul mesei de rulet. De cteva ori, se prea c se va opri ntr-un loc sau altul, dar i continu mersul mai ncet, oprindu-se n cele din urm la Viena.

Crupierii pltir cteva ctiguri nensemnate juctorilor care mizaser pe Viena. Dar, n acelai timp, crupierii adunar cu lopeile lor mormanul de fise, de bancnote i de monede mizate pe celelalte orae.La jocul urmtor, juctorii mizar sume mari pe Viena, dar bila de filde se opri la Madrid. Banca avu i de ast dat un mare ctig, cci tocmai pe Madrid erau cele mai mici mize.

Percy Stuart clatin tcut din cap, netiind ce s cread despre ciudenia acestei ntmplri. Prea imposibil ca eful de mas s influeneze prin vreun mijloc oarecare mersul bilei de filde. Cum ar fi putut face lucrul acesta? Desigur numai cu ajutorul unui mecanism secret de sub masa de rulet. Dar asta era imposibil, cci bila se oprea odat ntr-un loc, iar a doua oar n alt loc. O nelciune prea deci de necrezut.

Percy Stuart nu se mic de lng masa de rulet timp de douzeci de jocuri. n acest timp putu s observe c banca realizeaz regulat ctiguri mari, ntruct bila de filde se oprea numai acolo unde erau mizele cele mai mici. O singur dat, bila se opri la Berlin, unde fiind mizate sume mai mari, banca trebui s achite ctiguri de cteva mii de franci. Dar se prea c aceast pierdere a bncii fusese anume provocat, pentru a deruta i mai mult pe juctori i a le mri curajul s continue jocul.

n cele din urm, Percy Stuart intr i el n joc. Cum Roma nu ctigase de mult timp, tnrul american miz cteva sute de franci pe Roma. i ntr-adevr: bila se opri aici. Percy ncas un ctig de dou mii de franci. El ls ntreaga sum de bani tot pe Roma. Din nou, bila se nvrti pe mas i se opri tot la Roma. Foarte calm, crupierul nmn lui Percy Stuart ctigul de patruzeci de mii de franci. Tnrul american ls ntreaga sum pe locul de nainte. Voia s-i ncerce nc o dat norocul.

Bila fu pus iari n micare. Porni spre dreapta i apoi spre stnga, apropiindu-se tot de Roma. Se prea c pentru a treia oar se va opri n acelai loc, dar, ca atras de o putere misterioas, porni mai repede i se opri la Bucureti. Pe oraul acesta nu se pontaser dect mize foarte mici. De data aceasta, ctigul bncii fu enorm. Percy Stuart l evalu la aproape un sfert de milion de franci.

ntmplarea prea ciudat i suspect. Pe tabloul mesei de rulet erau douzeci de orae i totui bila se oprise la Bucureti, unde se pontaser mizele cele mai mici. Era vdit c bila de filde servete interesele bncii.

Percy nu-i prsi locul pn la miezul nopii. Cnd se ridic de la rulet, i formase convingerea c la acest joc se trieaz, ntruct bila cdea aproape regulat acolo unde juctorii mizaser cel mai puin.

n timpul celor patru zile urmtoare, Percy Stuart fu un neobosit vizitator al slilor de joc. Bineneles c juca foarte rar, ntruct nu vroia s-i piard averea n cteva zile. Vzu cum muli strini pierd milioane de franci n faa ochilor si. La fiecare sum de rulet rezultatul era acelai. Banca ieea mereu ctigtoare.

Cnd se ntmpla ca banca s plteasc unele ctiguri mai nsemnate, nu era jocul ntmplrii. Era sigur intenia vdit a efului de mas i n acest fel, deruta i mai mult pe juctori.

De altfel, parte din juctori erau i ei intrigai de faptul c mereu ctig banca. Percy Stuart auzi lng el comentariile ctorva persoane, care pierznd sume mari de bani, susineau c la mijloc nu e o afacere curat.

Cea de a 75-a nsrcinare primit de Percy Stuart din partea clubului Excentric ncepu s-l intereseze foarte mult pe tnrul american. i propuse s descopere mainaiunile necinstite ale lui William i Steen, care dup toate probabilitile operau n complicitate cu efii de mas, oamenii lor de ncredere. Chestiunea aceasta preocupa zi i noapte pe Percy Stuart. i frmnta zdarnic mintea s descopere modul n care banca din Madeira izbutea s nele pe juctori. Tnrul american fcu diferite calcule, dar nu putu ajunge la niciun rezultat.

n schimb, Percy Stuart putu s fac observaii foarte interesante din punct de vedere pur omenesc. Observa cu atenie pe toi cei care se ruinau la rulet ntr-o sear, fu martorul unui act de disperare din partea unui juctor, care-i pierduse toat averea la joc.

Era n seara celei de a patra zile de cnd se afla la Madeira. Percy Stuart luase loc la una din mesele de rulet, urmrind cu ncordare desfurarea jocului. Vis-a-vis de el, tnrul american observase un alt tnr, a crui figur i prea cunoscut. Era fiul unui bogta american, mort de curnd. Tnrul se numea Allan Green, iar tatl lui fusese proprietarul mai multor mine de aur, lsndu-i o avere de milioane. Allan se aezase la masa de joc, pontnd zeci de bancnote de o mie de dolari la fiecare joc.

Uile* lui erau peste msur de mari. La Monte Carlo nu i s-ar fi permis s mizeze att de mult, cci acolo exist un regulament sever al jocurilor. La cazinoul din Madeira ns, efii de mas admiteau orice miz, chiar cnd tnrul Green ajunsese s ponteze dintr-o dat o sut de mii de dolari. Dar tnrul Green pierdea mereu. Nu ctigase nici mcar o singur dat.

Trecuse de miezul nopii, cnd tnrul Green prsi masa de joc. i pierduse absolut toi banii pe care-i avusese asupra lui. Percy Stuart se ridic i el, prsind de asemenea sala de jocuri. Vzuse destul i era acum pe deplin ncredinat c se trieaz ngrozitor la rulet.

Dup ce prsi sala, Percy Stuart se opri pentru cteva minute n parcul cazinoului. Se simea parc jenat de faptul c nu reuise nc s demate pe escrocii de antreprenori ai jocurilor i pe complicii lor. Era lucru cert c la jocurile de noroc, i mai ales la rulet, se tria fr ruine. Tnrul american lu hotrrea s intre imediat n aciune, spre a clarifica enigma jocurilor de noroc din Madeira.

Tocmai se gndea la modul cum s procedeze, cnd auzi deodat o mpuctur, la o oarecare deprtare. Alerg n direcia de unde rsunase detuntura i peste cteva secunde ajunse lng o banc, pe care zcea corpul nensufleit al unui tnr. Era nenorocitul de Allan Green, care i zburase creierii cu un glonte de revolver.

Allan Green pierduse la rulet zece milioane de dolari n timp de numai patru sptmni. Venise ca milionar la Madeira i sfrise mai ru ca un ceretor.

Percy Stuart tresri. Se apropiau pzitorii parcului, care se grbeau s tearg urmele acestei tragice sinucideri. Percy Stuart mai rmase puin pe gnduri i apoi plec la hotelul su.

n cursul ntregii nopi, Percy Stuart nu se scul de la biroul su, unde rmase pn n zorii zilei, calculnd i desemnnd. n cele din urm, i trecu prin minte un plan, datorit cruia s-i poat duce la bun sfrit nsrcinarea primit. Era n msur s porneasc adevrata lupt mpotriva lui William i Steen.

III. SUCCESUL VAROVIEIA doua zi diminea Percy Stuart prsi insula Madeira. Antreprenorul hotelului l ntreb decepionat dac pleac din cauz c nu-i place viaa din insul. Dar Percy Stuart i spuse c-i las bagajele la hotel, ntruct se va ntoarce peste dou sau trei sptmni.

Am de aranjat cteva chestiuni de afaceri, pe care nu le pot amna, adug tnrul american, ocolind ntrebrile hotelierului.

Percy pleca cu vaporul la Lisabona, rmnnd timp de trei sptmni n capitala Portugaliei. Aici avu mai multe consftuiri cu civa tehnicieni renumii. Dup acesta se ntoarse la Madeira.

Imediat, se duse la hotelul su, unde avea rezervat apartamentul. Cele trei sptmni de absen le folosise pentru a pregti o grea lovitur tripourilor necinstite de sub conducerea lui William i Steen.

El ceru bncii sale din New-York s-i trimit printr-o banc din Madeira suma de o jumtate de milion de dolari. Avea nevoie de acest capital, spre a putea trece la realizarea planului sau. Era sigur c va reui s demate pe William i Steen.

Seara, Percy Stuart i fcu din nou apariia n slile de joc ale cazinoului. Se duse la una din mesele de rulet, aezndu-se lng locul unde era marcat pe tablou oraul Varovia.

Percy i scoase din portmoneu zece mii de dolari, miznd ntreaga sum pe Varovia. Firete c miza aceasta excepional strni de la nceput atenia celorlali juctori. Pn i eful de mas, precum i cei patru crupieri, privir cu ncordare pe Percy Stuart.

Jocul ncepu. Bila fu pus n micare i porni spre Viena, unde se i opri. Acolo se puseser mizele cele mai mici. Zmbind, crupierii adunar un morman de bancnote i de fise de pe mas.

Percy Stuart miz pe acelai ora suma de douzeci de mii de dolari. Pierdu ns i banii acetia. Tnrul american dubl suma, pentru a treia oar i n sfrit pentru a patra oar. Totui, pierdu i aceste dou jocuri. Partida aceasta ncordat strni senzaie n ntreg cazinoul.

Foarte calm, Percy Stuart ntreb pe eful de mas:

Pot miza o sut aizeci de mii de dolari?

M rog, domnule, putei miza ct dorii!

Percy Stuart numr linitit o sut aizeci de mii de dolari, miznd ntreaga sum tot pe oraul Varovia. eful de mas rmase puin confuz. Cnd puse n micare bila de filde, mna i tremura de emoie.

Bila rul mai nti spre sud, apoi spre est i n sfrit se ndrept spre Varovia, dar apoi se ndeprt iari spre sud.

Percy Stuart urmri cu un zmbet pe buze cum bila se ndeprteaz de Varovia.Apoi ns, bila fcu o curb, ntorcndu-se din nou spre Varovia, unde se i opri. n ntreaga sal se auzir strigte de exclamaie. Se produsese o adevrat minune!

ntruct banca acceptase miza de o sut aizeci de mii de dolari, urma acum s plteasc fericitului ctigtor suma de aproape trei milioane i jumtate de dolari.

Percy Stuart privi fix pe eful de mas. Ochii acestuia exprimau groaz. De altfel, i ceilali crupieri erau speriai, figurile lor devenind palide ca ceara.

eful de mas se ridic de la locul su.

Trebuie s ntrerupem jocul pentru cteva minute, pn ce vom aduce noi sume de bani n cas! spuse el.

Dup cteva minute, eful de mas aduse suma pe care o ctigase Percy Stuart, ncredinndu-i banii.

Dup aceasta, vechiul ef de mas, care suferise un astfel de eec, fu nlocuit. Locul su fu luat de un englez, care cltina mereu din cap, netiind cum s-i explice eecul suferit de colegul su. Jocurile rencepur.Pot miza o sut de mii de dolari? ntreb Percy.

Dup cum dorii, domnule! rspunse noul ef de mas.

Percy Stuart pierdu de trei ori la rnd cte o sut de mii de dolari. Mizase tot pe Varovia. A patra oar ns, miznd pe acelai ora, ctig. Bila de filde se oprise la Varovia, cu toate c, dup cum se prea, puteri misterioase ncercau s-i dirijeze mersul n alt parte.

Percy Stuart ncas din nou un ctig de dou milioane. eful de mas fu iari nlocuit, de ast dat de un btrn, cu prul crunt. Acesta era chiar Steen, unul din proprietarii cazinoului. Dar nici Steen nu putea s fac nimic. Percy Stuart, pontnd mereu pe Varovia, ctig de trei ori la rnd. n cele din urm, Steen declar c banca nu poate primi o miz mai mare de douzeci de mii de dolari. Personalul era nevoit s aduc mereu bani. Toi juctorii din celelalte sli se ngrmdiser n sala unde juca tnrul american.

Palid la fa, Steen declar c masa de joc trebuie s aib un oarecare defect. Invit deci pe Percy Stuart la o alt mas de rulet. Dar i la aceasta, Percy continua s ctige. La miezul nopii, tnrul american avea un ctig de 7 milioane de dolari. O astfel de nfrngere nu suferise niciodat banca din Madeira.

Minunea se ntmplase ns numai datorit unui aparat pe care Percy Stuart l purta asupra sa. Tnrul american avea sub hain, n jurul corpului, o curea de care erau fixate mai multe baterii mici. De la curea, pornea o srm subire prin mneca stng, pn la ncheietura minii, unde era prins de brara de metal de la ceasul tnrului american. n brara aceasta se afla ascuns un electromagnet mic, dar foarte puternic. O a doua srm, pornit tot de la curea, mergea pn n buzunarul din partea dreapt a pantalonilor lui Percy Stuart, unde avea priza. Cnd tnrul american apsa pe aceast priz, aparatul electromagnetic din brara ceasului de la mna stng declana un puternic curent electromagnetic. Percy Stuart descoperise c bila ruletei, anume construit de William i Steen, era numai pe deasupra de filde, iar la mijloc avea un miez gros de metal. Miznd pe oraul Varovia, Percy Stuart avea grij s-i in mna dreapt n buzunar, iar mna stng ntins spre mas, lng locul unde era marcat oraul Varovia. Dup ce bila era pus n micare de eful de mas, Percy Stuart apsa cu mna dreapt contactul din buzunarul su drept. Brara de la mna stng, ncrcat acum puternic cu curent electromagnetic i fiind chiar lng locul unde era marcat acest ora, atrgea acolo bila cu miezul de metal.

n felul acesta, Percy Stuart reuea s dirijeze bila acolo unde miza. Bineneles c eful de mas, datorit unui sistem complicat, bazat pe aceleai mijloace, ncerca s dirijeze bila n alt direcie. Curentul electromagnetic al aparatului lui Percy era ns mai puternic.

Secretul acesta fusese descoperit de Percy Stuart din chiar primele zile ale prezenei lui la Madeira. Dndu-i seama cu ce mijloace opereaz antreprenorii cazinoului, se dusese la Lisabona, construindu-i aparatul su electromagnetic, minuscul, dar foarte puternic.

Dup amiaz, cnd Percy Stuart veni din nou la cazinou, gsi afie mari n toate saloanele, prin care direciunea anuna c nu se admit mize mai mari de zece mii de franci. Aceasta fu prima ncercare a antreprenorilor de a lupta cu Percy Stuart.Tnrul american se aez i de ast dat la una din mesele de rulet, ctignd pe tot timpul serii. Cnd se ridic de la locul su, spre a face o mic pauz, se apropie de el un tnr i i se adres:

Domnii William i Steen ar vrea s v vorbeasc!Percy Stuart l urm tcut ntr-un elegant salon de primire, unde era ateptat de cei doi englezi. William deschise discuia:

V mulumesc c ai venit! E vorba de o afacere foarte bun pentru dvs. i de aceea v voi vorbi fr ocoluri. Nu tiu n ce mod ai reuit s descoperii secretul nostru. Fapt e c suntei n msur s ne ruinai banca. V oferim douzeci de milioane de dolari, dac v obligai s prsii imediat insula i s nu spunei nimnui cele ce ai constatat aici!

Percy Stuart cltin din cap.

Sunt nevoit s resping propunerea dvs., fiindc n-am venit la Madeira s m mbogesc, ci ca s pun capt unei nemaipomenite ticloii. Nu v cer nimic altceva dect s ncetai cu escrocheriile dvs.!

Cei doi englezi tresrir speriai. Dar Percy Stuart nu mai spuse niciun cuvnt, ci se ntoarse n sala de jocuri, aezndu-se din nou la o mas i ctignd mereu, spre marea uimire a crupierilor.

A doua zi, Percy Stuart continu s ctige datorit aparatului su. El fu ns foarte prevztor, ntruct i ddea seama c cei doi englezi nu se vor da n lturi de la niciun mijloc spre a-l face inofensiv. i, ntr-adevr, aa era, cci William i Steen i i ntocmiser un plan de rzbunare.

Chiar n ziua n care tnrul american trimisese bncii sale din New-York cel de al zecelea milion de dolari ctigat la rulet, spre a fi mprii sracilor din metropol, William i Steen ncepuser tratativele cu un tnr nalt i cu barb neagr.

D-ta tii, Posta, n ce situaie ne gsim! spuse William. i-ai investit i d-ta muli bani n ntreprinderea noastr i dac lucrurile vor merge aa mai departe, suntem n pericol s dm faliment n cteva zile. Dac izbuteti s extermini pe acest Percy Stuart, i dm dou milioane de franci, pe care i poi nvesti tot n ntreprinderea noastr. Ne e perfect egal cum vei proceda ca s scpm de acest om!

mi am eu planul meu! rspunse Posta. Dup cte am aflat, americanul acesta e foarte sensibil. Deci, nu se va lsa ofensat. Am s-l provoc i tii prea bine c sunt un scrimeur nentrecut. Restul vi-l putei nchipui!

Planul lui Posta gsi aprobarea celorlali doi ticloi.

IV. DUELULLui Percy Stuart i-ar fi fost acum foarte uor s termine cu cea de a 75-a nsrcinare pe care i-o dduse clubul Excentric. N-ar fi avut dect s denune poliiei modul cum erau jefuii juctorii la tripourile lui William i Steen. Dar tnrul american nu fcu lucrul acesta. i propusese nu numai s demate pe cei doi escroci, dar s-i i ruineze. Dac s-ar fi mulumit s-i denune autoritilor, nu era exclus ca William i Steen, datorit influenei tor, s poat fugi la timp, cu restul banilor. De aceea, Percy Stuart i continu deocamdat tactica.

Spre sear, se duse din nou la cazinou, ctignd iari sume nsemnate. La aceeai mas de rulet, luase loc un tnr portughez, cu barba neagr. Percy Stuart tia c tnrul acesta se numete Alfredo Posta, un fost ofier portughez, care fcea parte dintr-o veche familie de nobili. Posta i nvestise toat averea n asociaia lui William i Steen. Cei doi antreprenori englezi i fceau i reclam cu acest nobil, care era foarte prezentabil i manierat.

Dar portughezul nu-i era deloc simpatic lui Percy Stuart, care-l suspecta, ntruct tia c e interesat n afacerile murdare ale lui William i Steen.

n societatea portughezului se mai aflau doi prieteni ai lui, pe care Percy Stuart nu-i cunotea.

i n aceast sear, Percy Stuart ctig mult. Aparatul su funciona minunat. La un moment dat, se auzi vocea lui Posta, care spuse:

Omul acesta are un noroc nebun! mi vine s cred c nu joac corect!

Percy Stuart nu se lsase niciodat ofensat. Se ntoarse spre portughez, ntrebndu-l:Ce vrei s spui?

Sunt convins de cele ce spun!

i de ce lucru anume eti convins?C joci incorect!Vrei s m ofensezi?Poate c da! Dac nu-i convine, i stau la dispoziie! tii unde m poi gsi!

Asta n-o tiu! Nu pot cunoate locuinele tuturor escrocilor din Madeira!

Portughezul sri n sus, ca mucat de un arpe.

Acum, m-ai ofensat d-ta pe mine! exclam el. i voi trimite martori, cci eu tiu unde te pot gsi!

Spunnd aceste cuvinte, Posta ntoarse spatele lui Percy Stuart i plec. Tnrul american mai rmase cteva minute, iar apoi plec i el.

n drumul spre hotel, Percy Stuart reflect mai adnc asupra celor ntmplate, ajungnd la convingerea c provocarea portughezului nu putea fi dect opera lui William i Steen, Desigur c cei doi englezi puseser la cale acest duel, n care s fie nvins.

A doua zi dimineaa, Percy Stuart fu vizitat la hotel de doi domni elegani. Unul din ei susinea c e un nobil francez, iar cellalt un nobil spaniol. Se prezentar ca martorii prietenului lor Costa.

Francezul spuse c emfaz:

Ai ofensat grav pe seniorul Posta, domnule! Trebuie s-i dai satisfacie!

Cu plcere!

Ce fel de arm alegei?

Arma s-o aleag senior Posta, ntruct el e cel ofensat. n ce m privete, v asigur c el nu m poate ofensa.

Francezul rmase mulumit de acest rspuns.Atunci alegem floreta!

Cu o condiie ns, rspunse Percy Stuart. Vreau ca duelul s aib loc fr martori!

Senior Posta va fi de acord! Fixai v rog ora i locul de ntlnire! Armele vor fi aduse de prietenul nostru.

Propun s ne ntlnim chiar n seara aceasta. La orele zece, pe stnca Maria del Mare. tii unde e?

Da, lng statueta fecioarei de pe stnca de la rmul mrii.

Aa e! n jurul statuetei e un fel de platform. Acolo va avea loc duelul. Eu voi fi punctual!

Cei doi martori se nclinar i apoi plecar asigurnd pe Percy Stuart c vor comunica totul lui Posta. Preau mulumii de modul cum i ndepliniser mandatul. Dar i Percy Stuart era foarte mulumit c duelul va fi fr de martori. Vroia s fie singur cu Posta i era sigur c o s-l nving. inea s afle chiar de la el c e o unealt a lui William i Steen.

Dup masa de sear, Percy Stuart se mbrc foarte elegant, de parc s-ar fi pregtit s se duc la o recepie. i puse apoi paltonul pe umeri i se ndrept spre stnca Maria del Mare, care se afla la o deprtare de numai zece minute de hotel. Sus se afla o platform n mijlocul creia era statueta Sf. Fecioare.

Cnd Percy Stuart ajunse la locul de lupt, platforma era luminat numai de razele lunii. n momentul urmtor, zri i pe portughez. Acesta era i el foarte elegant mbrcat. ntruct nu aveau martori, trebuiau s se neleag singuri. Portughezul spuse:

Cred c ar trebui s procedm ct mai repede.

Percy Stuart i arunc paltonul i plria.

La dispoziie! D-mi arma!

Posta i ntinse dou florete. Percy Stuart le examin i alese una din ele.

Portughezul se puse n gard i spuse rece:

ncepem!

M rog ncepem!

n momentul urmtor nu se mai auzi dect zngnitul floretelor, care luceau la lumina lunii.Percy Stuart era un abil mnuitor de floret, nvase scrima la un renumit profesor italian.

Dar peste cteva minute, Percy i ddu seama c are de-a face cu un adversar foarte periculos. Portughezul era mereu n ofensiv, iar Percy i para cu greu loviturile. Totui, nu-i pierdu nici curajul i nici sngele rece.

Trecuser cteva minute, n care timp tnrul american se meninu n aprare. La un moment dat, observ c Posta urmrete o anumit tactic. i schimba poziia, silind pe Percy Stuart s fie continuu cu spatele spre rpa stncoas, de la marginea mrii.Trecuser patru minute de lupt. Acum, Percy Stuart trecu la ofensiv. Prin lovituri repezi i abile, i atac adversarul i desigur c Posta ar fi pierdut lupta, dac n-ar fi clcat regulile cavalereti ale duelului. n toiul luptei, portughezul strig:Primete acum o lovitur ca pedeaps pentru cele ce ai fcut direciunii cazinoului!

Odat cu acest strigt, portughezul se npusti cu o lovitur puternic asupra lui Percy Stuart. Tnrul american par la nceput lovitura, dar rmase totui zpcit. Exclamaia portughezului dovedea c el e n serviciul antreprenorilor necinstii ai jocurilor de noroc.

Percy Stuart ar fi vrut s pun o ntrebare adversarului su n aceast privin. Dar portughezul, profitnd de cele cteva clipe de incertitudine din partea lui Percy, i continu ofensiva, ngrmdindu-l spre marginea prpastiei. Percy Stuart se retrase pas cu pas, pn ce ajunse la marginea prpastiei. Posta strig din nou:Te-am dat gata!

Percy Stuart primi o nou lovitur, pe care parnd-o, i pierdu echilibrul, se cltin pe picioare i se prbui n adnc.

.......................................................................................

n cdere, tnrul american i pierduse cunotina. Cnd i reveni n simiri, se vzu culcat n ncperea mic a unei barci de scnduri. Lng el se afla o femeie tnr care-i schimba pansamentul la umr, unde avea o ran sngernd.

Percy Stuart privi mirat n jurul su.

Unde m aflu?

n casa unor oameni buni, care te-au gsit n nesimire pe plaj. Probabil ca ai fost aruncat de valurile mrii. Brbatul meu, care e pescar, te-a descoperit n nesimire i te-a adus n casa noastr. Acum, s-a dus la Funchal, ca s cheme un medic.

Percy Stuart mulumi clduros tinerei femei. Apoi, nchise ochii, gndindu-se la situaia n care se afla.

Probabil c, datorit unei ntmplri norocoase, scpase cu via. n prbuirea sa de pe stnc, czuse n valurile mrii. Dac ar fi czut pe plaj, desigur c i-ar fi frnt oasele.

Dup cteva minute, sosi medicul adus de pescar. Medicul constat c rana lui Percy Stuart nu e grav. Percy l rug s nu spun nimnui nimic despre aceast ntmplare.Timp de 24 de ore, Percy Stuart mai rmase n locuina pescarului. Apoi plec n ora. Pe vrednicul pescar l recompens cu o frumoas sum de hani.

n aceeai zi, William i Steen fur arestai de poliie, n urma denunului lui Percy Stuart. Autoritile nchiser cazinoul i sechestrar ntreag avere a celor doi englezi. La o examinare a meselor de ruleta, poliia descoperi complicate aparate cu fire electromagnetice, care manevrate de efii de mas, dirijau dup voie mersul bilei.

William i Steen nu mai ajunser s fie judeceai, cci reuir ntre timp s dispar. Nu s-a mai putut stabili dac evadarea lor a fost sau nu ajutat de autoriti. Cu ei dispru i Posta.

Percy Stuart comunic clubului Excentric c i-a dus la bun sfrit nsrcinarea. Plec apoi la Lisabona, unde primi:Cea de a 76-a nsrcinareLa Madrid e un individ care pretinde c poate reda btrnilor vigoarea tinereii.

Percy Stuart e nsrcinat s demate pe acest nou Cagliostro.

Clubul-Excentric.

VA URMA

* Sumele de bani jucate, mizele.

22 23