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Une crue épique oblige les spéléologues à se

battre pour leur vie

A National Geographic photographer recounts his fight to escape

the world's deepest cave.

Un photographe de National Geographic raconte son combat pour échapper à la grotte la plus

profonde du monde.

U N E D E M I - H E U R E après avoir reçu un avertissement de la part de deux coéquipiers

d'un campement élevé, huit spéléologues postés au fond de la caverne la plus profonde du

monde ont entendu le rugissement des eaux de crue.

Le grondement grandissait, comme un train de marchandises traversant un tunnel. La

grotte entière a commencé à trembler comme s'il y avait un tremblement de terre.

«Cela devenait de plus en plus fort», dit Robbie Shone , un photographe de cavernes au

National Geographic. "Je n'oublierai jamais ce son."

Shone venait juste de commencer le petit-déjeuner, un plat de pâtes et de viande préparé

à l'avance avec des ingrédients scellés sous vide par Pavel Demidov, chef de l'expédition,

spéléologue russe de renommée mondiale et passionné de cuisine.

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En entendant le tonnerre de la poussée de la crue arrivant, Shone et les autres

spéléologues se précipitèrent hors de leur tente de groupe. Comme ses coéquipiers,

Shone était vêtu de sous-vêtements en molleton, son bol de petit-déjeuner toujours entre

ses mains. Alors qu'il tournait sa lampe frontale vers le bruit, la nourriture tomba presque

de sa bouche.

«Le torrent le plus énorme d'eau blanche est sorti de ce trou et je restais bouche bée à la

vue de cet énorme mur d'eau blanche entrant dans notre petite maison», dit-il.

En septembre, Shone et son assistant photo Jeff Wade, deux Britanniques résidant à

l'étranger - l'Autriche et la France, respectivement - ont rejoint une expédition russe pour

explorer et photographier Veryovkina, la grotte la plus profonde de la planète.

Veryovkina est située dans le massif de l'Arabika en Abkhazie , un territoire séparatiste

soutenu par la Russie qui était autrefois gouverné par la Géorgie.

Les Russes appartenaient tous au spéléo club "Perovo-Speleo", un groupe officiel de

spéléologues moscovites de classe mondiale, qui s’est lancée dans l’exploration de

Veryovkina et d’autres cavernes d’une profondeur étonnante dans cette région

montagneuse, abritant notamment les quatre cavernes les plus profondes du monde. .

Alors qu'ils campaient devant l'entrée de la grotte, les membres de l'équipe emballent des vivres et des

fournitures dans une pellicule de plastique étanche afin de préparer leur expédition de deux semaines à l'intérieur

de Veryovkina.

Un membre de l'équipe descend dans l'entrée de la grotte de Veryovkina.

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Outre Pavel Demidov, l’équipe comprenait notamment Petr Lyubimov, Konstantin Zverev,

Andrey Shuvalov, Evgeniy Rybka et Andrey Zyznikov. (Andrey Sizikov, Roman Zverev et

Natalia Sizikova faisaient également partie de l'expédition, mais ils étaient montés avant le

déluge.)

Veryovkina n'avait été nommée que récemment comme la grotte la plus profonde du

monde. Lors d'une expédition en mars 2018, Demidov et ses camarades avaient atteint un

siphon terminal au niveau de la nappe phréatique, à une profondeur de 2 212 mètres (7

257 pieds). Le point bas était un nouveau record, plaçant la grotte voisine de Krubera à

2197 mètres (7 208 pieds) à la deuxième place.

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Reaching the bottom :

Using a serie of camps, it took expedition members

four days to reach the terminal sump

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Après avoir réalisé ce record, l'équipe Perovo-Speleo est revenue en septembre pour

explorer un certain nombre de conduits horizontaux prometteurs au bas de

Veryovkina; collecter des échantillons d'espèces rares, voire nouvelles, de crevettes et de

scorpions et, avec l'appui des compétences photographiques de Shone, créer une série

d'images fixes documentant toute la grotte, y compris son extraordinaire terminus.

«Un magnifique lac turquoise, d'environ 15 mètres de long sur 8 mètres de large, entouré

de calcaire d'un noir de jais», dit Shone, décrivant le siphon terminal de Veryovkina. "C'est

un si bel endroit, mais en même temps étrange et inquiétant."

Atteindre le point bas de Veryovkina a pris quatre jours. Les spéléologues avaient

descendu des milliers de pieds de cordes, rampé entre des siphons remplis d’eau et de

boue et s’étaient glissés avec d’énormes sacs d’équipement à travers des fissures les plus

tortueuses et improbables.

Le camp de 2 200 mètres - le camp le plus bas de la grotte - est un endroit plat et sableux

dans un tunnel horizontal. L’équipe avait déjà passé trois jours ici, explorant de nouveaux

corridors, collectant des spécimens d’invertébrés et faisantant des photographies.

«La vraie raison de cette expédition était de continuer l'exploration de la grotte la plus

profonde du monde», explique Shone. "La crue fut un évènement qui survint juste à la fin."

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Roman Zverev conduit Natalia Sizikova le long d'une traverse au-dessus d'un petit bassin d'eau à

l'intérieur de Veryovkina. Les seules prises utilisables sur le parcours sont de petites saillies dans le

calcaire. Lors de la crue, le tunnel était complètement rempli d’eau.

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Un avertissement d'en haut

Roman Zverev et Natalia Sizikova étaient partis de bonne heure pour prendre un vol de

retour. En sortant, ils avaient atteint un campement à mi-hauteur de la grotte, à 1 300

mètres sous la surface, quand ils virent le flot de crue. Ils ont exploité le câble que les

Russes avaient installé à cette fin et ont envoyé un avertissement à leurs amis ci-dessous.

Au moment où l'inondation a commencé, les spéléologues étaient sous terre depuis sept

jours au total - un temps d'une bien longue durée pour rester dans un environnement aussi

extrême.

Les spéléologues gèrent des vagues de crue tout le temps. De fortes pluies peuvent

provoquer une accumulation d'eau, puis à cause du volume, elles éclateront soudainement

à travers les ouvertures des cavernes. L'impulsion d'inondation qui s'ensuit peut durer

quelques minutes, voire quelques heures, mais finit par s'atténuer.

Initialement, Shone n'était pas vraiment préoccupé par la crue, malgré son tonnerre

effrayant. Leur camp était en sécurité à l'écart du puits principal vertical, qui crachait en ce

moment des volumes d'eau inquantifiables. Leur camp était bien protégé et restait au

sec. Ils se figuraient qu'ils étaient dans l'endroit le plus sûr possible.

Puis Petr Lyubimov a remarqué un gargouillis sortant d'un petit trou dans le sol adjacent à

la tente. Il ne pouvait voir aucune eau, mais étant donné que le max de crue faisait déjà

rage depuis plus de deux heures sans aucun signe de ralentissement, c'était assez

préoccupant pour qu'il parle de ce bruit au chef de l'équipe, Pavel Demidov.

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Demidov approuva l'inquiétude de Lyubimov et demanda l'aide de plusieurs autres

personnes pour le rejoindre dans la vérification d'un siphon à proximité. Ils espéraient

pouvoir mesurer la hauteur de la nappe phréatique.

Cinq minutes après le départ de Demidov, Lyubimov est retourné regarder dans le petit

trou près de la tente. Cette fois-ci, il vit l'eau monter si vite qu'elle bouillonnait contre les

parois.

«Quand Petr s'est retourné et m'a regardé, son visage était blanc», dit Shone. «Et je viens

de penser: 'Oh mon Dieu. Nous devons partir maintenant. Nous ne pouvons pas

attendre. Si nous restons dans les parages, nous allons tous mourir".

Nous devons partir maintenant. Nous ne pouvons pas attendre. Si nous restons dans les

Terreur dans le torrent

Le vacarme du train de marchandises continuait à déchirer l'obsurité du gouffre. Le

rugissement devenait assourdissant.

Personne ne s'attendait à quitter le camp ce jour-là, mais maintenant tout le monde se

démenait. Comme le dit Shone, "Tout l'enfer s'était déchaîné."

Shone s'empressa d'enfiler sa combinaison en latex au dessus de la sous combi en

polaire. La combinaison en latex doit être tordue-fermée au cou, aux poignets et aux

chevilles afin de rester imperméable. Wade a aidé Shone à enfiler son costume en latex,

puis Shone a aidé Wade à mettre le sien.

Enfin, après ce qui sembla une éternité pour Shone, les deux photographes se glissèrent

dans leurs combi en nylon résistant à l’abrasion, puis enfilèrent leurs harnais, casques et

équipements d'ascencion sur corde.

Le camp le plus bas établi à environ 2 100 mètres sous terre. À l’intérieur de la tente de groupe, la

chaleur de la cuisinière à gaz garde l’équipe et leurs leurs sous-combi au sec et au chaud. À

l'extérieur de la tente, les combi mouillées pendent pour sécher.

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Shone a prit la décision calculée de laisser tout son matériel photo et son équipement

personnel, des dizaines de milliers de dollars d'équipement. Il y avait plus d'un mile de

cordes verticales à gravir au-dessus de lui. Prendre un sac lourd pourrait le ralentir. Cela

pourrait lui coûter la vie.

Il prit toutefois les cartes mémoires de son appareil photo, car elles contenaient les seules

photographies jamais prises du terminus de Veryovkina. Il les plaça dans un sac ziplock

qu'il glissa dans son costume en latex.

Wade était soudainement introuvable et Shone cria à son collègue. «Jeff, viens! Jeff, il faut

partir maintenant!

"J'arrive, j'arrive!", répondit Wade dans le noir. Wade se tourna et cria à Petr Lyubimov:

«On y va! Nous sortons d'ici maintenant!"

"Allez y ! J'attends Pavel!" Répondit Lyubimov.

Ce fut la dernière interaction entre Shone et Wade avec les Russes au campement

inférieur. Shone et Wade étaient partis.

Jeff Wade suit Zverev et Sizikova en descendant une rampe et dans une grotte près de l’entrée aux

niveaux les plus bas du système de grottes. Cette partie de la grotte est située sous la nappe

phréatique et elle a été complètement engloutie lors de l'inondation.

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À travers le barrage

Shone se dirigea vers les cordes qui menaient vers le haut et la sortie. Il atteignit une

traversée précaire, qui était initialement au-dessus d'un puits aéré, large de huit mètres et

profond de 20 mètres. Ce puits était maintenant complètement rempli d'eau.

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À la fin de la traversée, Shone atteignit les cordes verticales. Il leva les yeux et vit la

cascade déchaînée du déluge qui se déversait au-dessus d'eux. Il fixa ses bloqueurs sur la

corde, prit une profonde respiration, baissa la tête et commença à grimper.

Le poids énorme de l'eau martelait Shone. Il s'est écrasé avec une force écrasante et

suffocante. «J'avais l'impression que ma tête était écrasée entre mes épaules», dit-il. Il

replia son menton et respira dans la poche d'air formée par l'espace créé sous le bord de

son casque.

Il grimpa aussi vite que possible. Il avait appris la technique de base consistant à pousser

un bloqueur mécanique sur une corde, intermédiaire entre nœuds et gripper, il y a

quelques années, lorsqu'il travaillait comme laveur de vitres pour grandes fenêtres, une

activité payante alors que la photographie était encore un passe-temps. Laver les vitres

avait acquis des compétences qui pourraient maintenant lui sauver la vie.

«Tout ce que je pouvais voir, c'était la corde blanche devant moi», dit Shone. «Et je n’ai fait

que remonter le bloqueur petit à petit. Je me disais: 'Continue, continue. Continue comme

ça".

Shone atteignit un point où il put faire un pas à côté du torrent. Il leva les yeux pour voir où

la corde courait. Cela menait à une cheminée de roche de la taille d'un corps à travers

laquelle l'eau pulsait furieusement.

«J'ai juste pensé, 'tu plaisantes. Physiquement, je ne peux pas traverser ça », dit

Shone. «Où vais-je aller? Il n'y a pas d'espace aérien, il n'y a rien".

Mais je savais aussi que je n'étais pas encore allé assez loin. Je n'avais pas grimpé assez

haut pour être en sécurité. Et j'étais le gars de tête. Je ne pouvais pas m'arrêter ici parce

que Jeff et tous les autres venaient derrière moi. Je devais continuer.

L'équipe d'explorateurs russes s'arrête pour discuter devant une grande salle. Le sable sur le sol est

ondulé par l'eau courante.

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Shone monta dans la cheminée, se forçant à monter dans le puits étroit. Avancer dans

l'eau était éprouvant. Shone ne pouvait que pousser son bloqueur de quelques centimètres

à la fois. Il respirait par petites gorgées d'air alors qu'il luttait pour progresser à travers le

barrage.

"Lorsque j'ai finalement dépassé cette section, je me souviens d'avoir pensé:« Oh mon

dieu, j'espère vraiment que Jeff pourra le faire », dit Shone. "'Parce qu'il doit le faire.'"

Shone était presque en train de paniquer. Tout ce à quoi il pouvait penser était de

continuer à grimper aussi vite et aussi haut que possible. Après avoir traversé l’espace

étroit, il s’est retrouvé dans une zone relativement sèche, où la crue avait emprunté un

chemin différent. Il entendit Wade crier en dessous de lui.

«Robbie, Robbie! Ralentis! Nous sommes en sécurité maintenant, ralentis un peu! » Cria

Wade avec colère.

Shone atteignit un ancrage et s'arrêta pour attendre Wade.

«Le visage de Jeff était blanc et il avait des yeux énormes», dit Shone. "Et il a juste dit,

'Putain, nous sommes en vie."

C'est à ce moment-là qu'ils se sont rendu compte qu'ils ne savaient pas si on pouvait en

dire autant des Russes.

Churning in the wake ??!

Shone et Wade montèrent à un camp situé à 1 900 mètres d'altitude, où se trouvait une

tente garnie de nourriture et de fournitures médicales. Le grondement de la crue continuait

à secouer le sol sous eux.

Ils ont regardé dans l'abîme et ont aperçu une seule frontale apparaître, remontant les

cordes. C'était Andrey Zyznikov et bientôt il rejoignit Shone et Wade au camp.

"Avez-vous vu les autres?" demanda Wade.

Zyznikov secoua la tête. «Non.» Les trois hommes restèrent assis en silence, inquiets que

le pire soit arrivé.

Quinze minutes plus tard, d'autres lampes frontales apparurent. Un par un, chacun des

cinq Russes restants remonta la corde.

«Je ne pouvais pas y croire», dit Shone. «Ces gars-là sont si forts et si capables. Kostia

avait même emporté un sac avec des sacs de couchage, un réchaud et une boite

d'infusion". Alors que je n'avais presque égoïstement pensé qu'à mes photos, Kostia avait

apporté quatre sacs de couchage. ”

Les Russes s'étaient échappés juste à temps. Au moment où Pavel Demidov était revenu

du siphon, la traversée qui était juste au-dessus de l'eau lorsque Shone s'était échappé

était complètement submergée. Les Russes ont dû nager pour accéder aux cordes

verticales traversant la cascade. Demidov a été pris dans un tourbillon qui l’a fait filer,

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comme s’il avait été jeté dans une cuvette de toilette géante. Il lutta contre le courant et

nagea dur pour atteindre la corde.

«Avec le recul, je suis tellement content que le plus faible soit remonté en premier et que

Pavel, le plus fort, remonta le dernier», a déclaré Shone. "C'était à la limite de ce que je

pouvais faire."

Zverev et Sizikova contournent un profond bassin d'eau en escalade dans l'un des passages latéraux

de la grotte.

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L’équipe, maintenant réunie, a passé les 16 heures suivantes au camp. Les Russes n'ont

pas tardé à entrer dans la tente, à prendre un café et à rire.

Shone, cependant, était toujours paniqué. Il garda tout son équipement de spéléologie, ne

pouvait pas dormir et a continué à scruter l'abîme pour voir si l'eau montait. Pendant tout

ce temps, le déluge a continué à gronder.

Shone craignait un pseudo-siphon à 70 mètres au-dessus d’eux. Le long tunnel horizontal

était normalement à moitié rempli d'eau et, dans des circonstances normales, le seul

moyen de le traverser est de ramper. Avec ce déluge, ce pseudo-siphon aurait été

complètement étouffé par l'eau. Tant que l'inondation a continué, ils ont été piégés.

«Si l’eau s’était suffisamment élevée pour nous atteindre, ç'aurait été la fin du jeu», déclare

Shone. Cependant, après quelques heures d'attente (stimulation ?!), Shone se détendit un

peu. Il rejoignit ses camarades dans la tente, se déshabilla pour rester en sous combi

polaire et se réchauffa.

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«Pavel a dit:« Laissons ça jusqu'au lendemain », Et il avait raison. À un moment donné,

cela a commencé à s'estomper, ce qui n'était que musique pour mes oreilles. Entendre

l'eau devenir moins puissante et moins bruyante était le son le plus merveilleux.

Deux spéléologues traversent le puits où, environ une semaine plus tard, l’eau s’est précipitée dans

les salles sous jacentes.

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Atteindre la surface

Le flot de crue avait finalement duré près de 20 heures consécutives. C'était le résultat

d'une semaine de pluie, y compris une cellule de tempête qui avait libéré des gouttes de

pluie de la taille d'un ongle pendant une journée entière, comme l'a expliqué par la suite un

chauffeur de taxi local à l'équipe. Le sol était complètement saturé et, quelque part sur la

Terre, quelque chose avait craqué qui avait déchaîné ce volume d'eau impie.

Les Russes avaient agi en présumant que Veryovkina n'était en crue que l’hiver, ce qu’ils

ont maintenant appris comme étant faux. L’expérience, aussi pénible qu’elle puisse avoir

été, fut finalement éducative pour les spéléologues. Des plans sont en cours pour

améliorer la surveillance en surface, notamment en utilisant des radios spéciales pour

améliorer les communications. Ils installent également un nouveau camp dans la salle la

plus basse, qui constituerait un autre lieu de sauvetage en cas de crue.

Malgré le flot de crue qui a raccourci le voyage d'une journée, l'expédition a été couronnée

de succès. De nouveaux passages ont été cartographiés et explorés, plusieurs invertébrés

des grottes ont été prélevés pour analyse et plusieurs ascensions ont été réalisées pour

inventorier des passages supérieurs potentiels.

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C U L T U R E E T H I S T O I R E

Cette grotte, l'une des plus profondes du monde, est encore plus grande que nous le

pensions

En fait, cette équipe de spéléologues n'a fait qu'effleurer les secrets de la plus profonde

caverne du monde.

«C’est le summum de l’activité humaine dans le monde de la spéléologie», déclare Shone.

Shone avait initialement prévu de photographier une grande partie de la grotte sur son

chemin de sortie. Entre son évasion et la perte de son équipement, cela n’a pas été le

cas. Demidov, cependant, est redescendu après la disparition de l'inondation et a récupéré

la caméra de Shone, complètement endommagée. Demidov avait utilisé le trépied étendu

de Shone pour repêcher des vêtements et autres effets personnels hors de l'eau. La crue a

projeté une des valises lumineuses de Shone très haut dans le toit de la grotte, créant un

signal, peut-être, pour les futurs explorateurs quant à la hauteur d'une inondation.

Bien que Shone reconnaisse la chance d'avoir survécu, cette expérience lui confirma

également l'importance de la compétence et de la force de chaque membre d'une équipe

de spéléologie.

«Avec la spéléologie, vous devez économiser votre énergie pour pouvoir vous sortir de

deux kilomètres de cordes», explique Shone. «Cette équipe avait la force, les réserves,

mentalement et physiquement, de faire face à la pire des situations. Ce n’est pas

seulement la raison pour laquelle ils explorent avec autant de succès la grotte la plus

profonde du monde, mais aussi la raison pour laquelle nous avons tous survécu. Pour moi,

ces gens font partie des plus grands explorateurs du monde."

Shone envisage de retourner à Veryovkina avec les Russes en juin prochain. Il a encore

des photos à faire.

https://www.nationalgeographic.com/adventure/2018/10/flood-escape-deepest-cave-

veryovkina-abkhazia/?user.testname=photogallery:c