Desde la neurociencia:Los efectos del multitasking en el cerebroMartes 9 de junio de 2015

Las investigaciones son tajantes: el cerebro humano no está diseñado para lidiar con más de dos tareas cognitivas a la vez. Pero sí lo está para buscar permanentemente información nueva. Y eso en la era de las tecnologías se ha convertido en un verdadero problema: al hacer multitasking perdemos en eficiencia, creatividad y profundidad de reflexión. Pero nuestra biología nos impide dejar de hacerlo. "Hemos creado una sociedad con la que nuestro cerebro ya no puede lidiar de manera eficiente", resume un científico.

Por Daniela Mohor W.

Earl Miller no tiene dos maneras de decirlo. Este destacado neurocientífico del Departamento del Cerebro y de las Ciencias Cognitivas del MIT, reconocido internacionalmente por su trabajo pionero en procesos cognitivos como la concentración, la memoria y el aprendizaje, es claro: el ser humano simplemente "no puede hacer multitasking".

-Es algo importante de recordar -dice desde Boston-. Aunque el cerebro pueda almacenar información de toda una vida y una gran cantidad de conocimiento, por alguna razón, solo puede expresar uno o dos pensamientos conscientes al mismo tiempo.

La masificación de internet, de los smartphones y las tabletas, la tendencia a comunicarse por sistema de mensajería, WhatsApp y a estar pendientes permanentemente de las redes sociales han llevado a los neurocientíficos a investigar de manera cada vez más seria cómo esta "sobrecarga de información" está afectando la forma en que funciona nuestro cerebro.

¿Cuántas y qué tipo de tareas se pueden hacer al mismo tiempo sin volverse menos eficiente? ¿Qué efectos tiene el hecho que estemos enfrentados cada vez a más distracciones (llámense WhatsApp, Facebook, o e-mails para los más tradicionales) sobre nuestras capacidades cognitivas? Son preguntas a las que Earl Miller y su equipo, así como distintos laboratorios alrededor del mundo, han tratado de responder estudiando el cerebro con la ayuda de resonancias magnéticas, entre otras cosas.

Y lo que han descubierto es que, desde el punto de vista biológico, es poco lo que se puede hacer. El cerebro humano tiene capacidades limitadas y el sistema de vida que tenemos hoy lo está poniendo a prueba.

-Tenemos un dilema -resume Miller-. La sociedad espera que hagamos multitasking, pero no somos buenos en eso. Cerebro más lento

Antes que la neurociencia conociera el auge que tiene hoy, los psicólogos ya se habían interesado en los efectos de la llegada de la era de la información sobre la mente. Uno de ellos es el doctor Glenn Wilson, ex profesor de Psicología en el Gresham College de Londres, quien acuñó el término de "infomanía", para hablar del fenómeno que ha marcado la entrada al siglo 21.

A petición de Porter-Novelli, la agencia de publicidad de Hewlett Packard, en 2005 supervisó un pequeño experimento para medir los efectos negativos de la costumbre de estar permanentemente conectados a artefactos tecnológicos. El estudio -restringido a una muestra de ocho empleados de HP que se sometieron a distintos tests, primero en un ambiente tranquilo y luego en uno interferido por el sonido de teléfonos que suenan y la llegada de e-mails a las pantallas de sus computadores- llamó mucho la atención de la prensa, porque indicó que lo que Wilson llama "las distracciones tecnológicas" hacían bajar el coeficiente intelectual de manera significativa: de 143.38 puntos en situación de tranquilidad a 132.75 en un ambiente "ruidoso". Ese fue un indicio más de que los nuevos distractores y la tendencia de las personas a trabajar estando al mismo tiempo pendientes de sus celulares o de internet tenían consecuencias sobre el rendimiento intelectual.

Cinco años más tarde, un equipo del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica (INSERM) en París realizó, bajo el liderazgo del neurocientífico Etienne Koechline, un trabajo en base a resonancias magnéticas, que explicaba por qué el cerebro solo puede dedicarse a dos tareas a la vez. La hipótesis establecida por estos científicos es que al dedicarse a dos tareas mentalmente costosas, nuestro cerebro literalmente se divide: automáticamente, el lado izquierdo del córtex prefrontal (que gobierna las funciones ejecutivas) se dedica a una tarea, mientras el lado derecho se preocupa de la otra.

"En términos de comportamientos cotidianos, uno puede cocinar y hablar por teléfono al mismo tiempo", le comentó Etienne Koechline a la revista Science Magazine en 2010. "El problema surge cuando uno trata de cumplir con tres cosas a la vez. El córtex prefrontal siempre deshecha una".

Otros estudios -entre ellos uno del laboratorio de Russ Poldrack en la Universidad de Stanford- confirmaron la incapacidad del ser humano de ser eficiente en más de dos tareas a la vez, revelando, entre otras cosas, que cuando se hace multitasking, se procesa mal la información nueva: esta sería enviada al lugar equivocado del cerebro en vez del hipocampo, donde es habitualmente organizada y almacenada de manera que luego resulte más fácil recordarla. Investigación de la misma universidad reveló, además, que la gente que es regularmente "bombardeada" con distinta información electrónica no puede prestar atención, recordar información y terminar una tarea para empezar otra de la manera en que logran hacerlo quienes se concentran en una cosa a la vez. En breve, son menos eficientes.

Desde Boston, Earl Miller explica a qué se debe eso. Asegura que el cerebro nos engaña.

-Cuando la gente cree que está haciendo multitasking, lo que hace en realidad es pasar permanentemente de una tarea a la otra, por lo que no está realmente haciendo multitasking. Y se asocian distintos problemas con eso.

El neurocientífico explica que cuando el cerebro hace ese ejercicio, gasta mucho tiempo y energía en él.

-Gasta mucho tiempo solo pasando de una tarea a otra y poco en el proceso real de pensar. Los pensamientos son más superficiales, uno se pone menos creativo. Simplemente, los pensamientos no son tan profundos como lo son normalmente.

Además, explica Miller, es un trabajo "muy difícil" que lleva a lo que llama los "costos del cambio" o "switch costs".

-Eso significa que el cerebro comete errores, se pone un poco más lento. Todo eso nos limita y tiene un efecto negativo sobre el procesamiento cerebral.

La trampa

Si los efectos del multitasking sobre la capacidad de pensar y almacenar información ya son preocupantes en sí, los expertos le suman otro problema: el cerebro tiene la capacidad de hacernos trampa.

Earl Miller habla de lo que llama la "ceguera inatenta", que hace que cuando pensamos estar muy conscientes de lo que estamos haciendo o lo que nos rodea, en realidad no lo estamos.

-Cuando cambiamos de una tarea a otra, le prestamos atención a una de ellas y no realmente a la otra, aunque creamos que sí estamos concentrados en todas. Por ejemplo, siempre veo a gente manejando con manos libre y creen que eso resuelve el problema, pero no es así. Cuando uno está concentrado en una conversación por teléfono, no se está concentrando en el camino. Pero el cerebro da la ilusión de que sí lo está -dice.

Miller explica que existe solo un "ancho de banda" limitado para lo que llama el "pensamiento consciente" (que incluye las tareas que tienen un costo cognitivo) y que el cerebro en modo de multitasking no logra incorporar todo en ese ancho de banda. Lo que hace entonces es construir una ilusión tomando "pedacitos de información" cada ciertos cuartos de segundos y juntándolos para darnos la impresión de que percibimos la información completa.

-Están todos estos pedacitos juntos y el cerebro de alguna manera rellena los vacíos -sintetiza el neurocientífico.

Los especialistas explican que nadie puede ser "entrenado" para poder hacer multitasking, que no es una capacidad que se pueda desarrollar a través de la práctica. Algunos señalan de hecho que quienes creen ser buenos "multitaskers" resultan ser, en los estudios, los menos eficientes en la realización de múltiples tareas a la vez.

Uno de los estudios que da cuenta de eso es el que hizo la Universidad de Sussex, que reveló que los multitaskers tienen una menor densidad de materia gris en el área cerebral llamada córtex del cíngulo anterior (CCA). Desde Inglaterra, el investigador Ryota Kanai explica que eso se manifiesta en que los multitaskers tengan menos capacidad de resolver tareas más complejas y de jerarquizar la información.

-El rol más importante de esta región cerebral es la de lidiar con el conflicto. Por ejemplo, cuando hay distintas maneras de responder a un estímulo (como leer la palabra ROJO escrita en verde), el CCA especifica qué información debiera ser procesada y les da la instrucción a otras partes del cerebro para que eliminen todo tipo de información

distractora y que es fácil de procesar. Por lo tanto, en alguna medida, es la región que está involucrada en el esfuerzo consciente de controlar nuestra atención y enfocarla en las cosas importantes. Una nueva adicción

La pregunta que surge entonces es ¿por qué, si nos vuelve más lentos a nivel cognitivo, menos creativos, y de manera general menos eficientes, seguimos haciendo multitasking?

-Es porque el cerebro encuentra la información gratificante. (El cerebro) está conectado para buscar conocimiento, para buscar información -dice Miller.

El problema, agrega, es que nuestro cerebro evolucionó en un ambiente mucho más simple, "cuando no existían todos estos smartphones, tabletas y computadores".

-Hemos creado una sociedad con la que nuestro cerebro ya no puede lidiar de manera eficiente. Hay demasiada información -insiste.

Daniel Levitin, autor de "The Organized Mind, Thinking Straight in the Age of Information Overload" (La mente organizada: pensando bien en la edad de la sobrecarga de información) y profesor de psicología y neurociencia del comportamiento en la Universidad McGill en Canadá, ha explicado en distintas oportunidades el proceso químico que se da a nivel cerebral y que genera esta especie de "adicción" al multitasking.

En enero pasado, este experto, que fue también consultor para la serie "El Mentalista", escribió en The Guardian:

"El multitasking crea un círculo de retroalimentación de adicción a la dopamina, premiando el cerebro por perder el foco y por estar constantemente buscando estimulación externa". Y agregó:

"Para empeorar las cosas, el córtex prefrontal tiene un sesgo hacia lo novedoso, lo que significa que su atención puede verse fácilmente secuestrada por algo nuevo. (...) La ironía ahí para los que tratan de concentrarse frente a distintas actividades que compiten es clara: la misma región cerebral de la que dependemos para mantenernos enfocados en una tarea es la que se distrae fácilmente".

Miller lo confirma:

-No podemos evitarlo -dice-. El cerebro encuentra que la información es gratificante por lo que todos, en cierta medida, estamos adictos (al multitasking). Yo sé cuán malos son los humanos en hacer multitasking, estoy muy consciente de eso, sin embargo, si mi celular está cerca o hay una ventana abierta con internet en mi computador, voy a entrar a la web. Por eso, lo que hago, a nivel personal, es que si quiero concentrarme, quiero avanzar, organizo mi tiempo. Me planifico para concentrarme: saco las distracciones, dejo mi celular fuera de alcance o de mi vista, dejo solo una ventana de pantalla abierta, sin internet. Hay que ser disciplinado.

"el cerebro gasta mucho tiempo solo pasando de una tarea a otra y poco en el proceso real de pensar. Los pensamientos son más superficiales".

"un efecto del multitasking es que cuando pensamos estar muy conscientes de lo que estamos haciendo o lo que nos rodea, no lo estamos".