15CAPITULO 1: INTRODUCCIÓN A LA BIOLOGÍA

LAS POLÉMICAS CIENTÍFICAS

Desde los orígenes de la Biología mucha es la

información que se ha acumulado, y muchas las

teorías que han tratado de interpretarla. Ha ha-

bido teorías que fueron finalmente desechadas,

y otras que, parcialmente modificadas, han

mantenido prolongada vigencia. El análisis his-

tórico del quehacer científico y sus resultados,

permite comprender los modos en que la cien-

cia se construye: cuánto hay de simple observa-d d

ción, cuánto de influencias extracientíficas

(desde los prejuicios de los investigadores hasta

o 3 las limitaciones debidas al nivel dc desarrollo

de las técnicas).

o Cuando aún no se conocían más que los seres

o vivos observables a simple vista, cuando no

en

se

habían desarrollado microscopios, la forma

que se originaban los seres vivos resultaba unoEo

Eo enigma de difícil resolución. La experiencia co-

cidiana demostraba, por ejemplo, que si se deja-1.5o o ba un trozo de queso sobre una mesa, al cabo deo o

unos días se desarrollaban gusanos sobre él, ¿de

o o dónde habían salido? La única respuesta era que

los gusanos se habían generado espontáneamente

o sobre el queso. Y así fue como durante siglos se

creyó que, además de los mecanismos de repro-

ducción, los seres vivos podían originarse a par-

tir de materia inerte (no viva); se suponía que

la materia inerte poseía un principio vital, es de-

cir, una capacidad para generar vida.

CAÓ,mtSAS Y,RATONES

ara

5Z741eft44)Fedn.Tejemp10õso;-;

1.1

16 CAPITULO 1: INTRODUCCIÓN A LA BIOLOGIA

E OMIENZO DE LA CONTROVERSIA

Estas Ideas acerca del origen espontáneo de los seres vivos fueron cuestionadas

por Francesco Redi (1626-1698). Este científico italiano fue el primero en poner

en duda la afirmación dc que la vid'a surgía espontáneamente: postulaba que los

seres vivos sc originaban exclusivamente por reproducción, a partir de otros seres

Vivos. Ideó entonces un experimento sencillo para demostrar que si se evitaba cl

contacto dc seres vivos, la materia inerte no engendraba nueva vicia.

a) b)

Experiencia de Francesco Redi. Colocó dos frascos iguales, con idéntica cantidad de carne en ca-

da uno de ellos. Al frasco a) lo dejó descubierto, mientras que al frasco b) , lo tapó. Al cabo de

unos días, cn la carne del frasco a) se habían desarrollado larvas; el contenido del frasco b) se

ntantuvo inalterado.

En este experimento, Redi comparaba lo que ocurría con el contenido de doso

frascos. La única diferencia entre ambos era que mientras en el primero se permi- o

tía cl contacto del contenido con el medio externo, en el segundo se lo aislaba

con tina tapa. A este segundo frasco se lo llama control o testigo: es la repetición

del experimento, variando una única condición, cuyo efecto es el quc se quiere

estudiar. En este ejemplo, el científico quería demostrar que el hecho de que las

moscas depositaran sus huevos en el contenido del frasco, era la única causa posi-

ble del origen de larvas en la carne.

Si bien con este ensayo Redi obtuvo resultados que apoyaban su teoría, no lo-

gró destcrrar la idea anterior. En 1674, el holandés Anton van Leeuwenhoek utilizó

un microscopio (construido por él) para observar una gota de agua de un charco,

cn la que descubre la presencia de organismos microscópicos (y, como se supo más

tarde, espermatozoides) que nunca nadie había observado hasta entonces, a los

que llamó animálculos.

Este descubrimiento hizo que muchos científicos plantearan que, si bien los in-

scctos no se generaban más que por reproducción (demostrado por Redi), los ani-

málculos sí podían originarse espontáneamente. Fue así como la Teoría de la Ge-

neración Espontánea mantuvo vigencia.

CAPÍTULO 1: INTRODUCCIÓN A LA BIOLOGÍA

La experiencia de Needham

17

En 1745 John Needham (jesuita irlandés), partidario de la Teoría de la Genera-

ción Espontánea, llevó a cabo el siguiente experimento:

Un recipiente conteniendo infusiones —como caldo de pollo y jugos vegetales—, sellado (para evitar

el ingreso de tnicroorganismos) y calentado sobre cenizas (para eliminar los microorganismqs

que contuviera) .

Al observar al microscopio gotas de los líquidos, unos días más tarde, observó

animálculos. Concluyó entonces, que estos organismos se originaban directamente

de los líquidos.

La experiencia de Spallanzani

Veinticinco años más tarde, el clérigo italia-

no Lazzaro Spallanzani, critica el experimento yo lo recrea con modificaciones. Esta vez, los tubos

conteniendo inrusiones, tras sellarlos, son her-

vidos durante una hora.

Pese a que esta experiencia puede parecer

muy convincente, recibió importantes críticas.

La primera cle ellas provino de su adversario:

Needlvam planteó que al hervir las infusiones,

Spallanzani había torturado el principio vital de

las sustancias que permitía la generación de vi-

Spallanzani no detecta rastros de se-

res vivos en los líquidos hervidos.

EL OXÍGENO Y LA TEORíADE LA GENEV\CIÓN ESPONTÁNEA

Eli 'Sidq r.eçientg-

8103Debjd6i 'aiuésd'determinéalgún ifiodo"en la

da; en otros términos, lo que se cuestionaba era

que se habían alterado las propiedades de la ma-

teria inerte (las infusiones) responsables de la

generación espontánea de los seres vivos.

mu-entre ellas,

#ésafrollo demodo

dkígbnt6•en los tu-

rechazar

. • 18. CAPITULO 1: INTRODUCCIÓN A LA BIOLOGIA

Pasteur y el fin de la Teoría de la Generación Espontánea

Hacia 1866 cl biólogo francés Louis Pasteur comenzó a estudiar el problema del

origen de los seres vivos. Al analizar las críticas al experimento de Spallanzani(que el calor excesivo torturaba el principio vital y que el oxígeno era indispensablepara que la materia inerte generara vida), ideó un ingenioso experimento para po-

nerlas a prueba,

Pasteur colocó una infusión en un matraz, dobló cl cuello de vidrio y lo hirvió. Al entrar en ebu-

Ilición sc liberó del líquido vapor de agua, que condensó y se depositó en las vueltas del cuello dcl

ntaLraz. El aire ingresaba librcnuente cn dicho frasco, pero las gotas de agua condensadas hicieron E E

las veces de filtro para toda forma dc vida que él pudiera arrastrar.

0

Esta experiencia parte de la misma idea que la de Needham y Spallanzani: las 0

infusiones contienen seres vivos microscópicos; al someterlas al calor, estos orga-

nismos mueren. En ausencia de seres vivos que se reproduzcan, cn los líquidos

sc observa vida. Adelantándose a las críticas de los espontaneístas, Pasteur idea

un dispositivo que permite el ingreso de oxígeno, y corrobora que, aún así, no se

desarrolla vida en la infusión del matraz. Pero también introduce un paso extra en

su experiencia: la contraprueba. Una vez que hubo comprobado que las infusiones

del matraz no presentan rastros de vida, cortó el largo cuello de vidrio. Eliminado

cl filtro, el aire ingresó entonces cargado de organismos que contaminaron los cal-

dos; de esta forma, Pasteur neutralizaba la idea de que existiera un principio vital

que pudiera haberse alterado por acción del calor. Quedó así desterrada por fin la

Teoría dc la Generación Espontánea.

Esta cxpcricncia, además, le permitió a Pasteur postular la Teoría Celular, que

propone:

• todos los seres vivos están compuestos por células;

• y toda célula proviene de una célula preexistente.