Karl Polanyi. El lugar de la economía en la sociedad. En: El sustento del hombre.

Un tremendo obstáculo caracteriza Polanyi para llegar a comprender lo que el

denomina La Economía mediante la conceptualización del “Sustento del Hombre”; a

ello refiere con la falacia económica, la cual consiste básicamente en un arraigado

hábito de pensamiento propio de las condiciones de vida del tipo de economía creado

durante el S. XIX en las sociedades industriales, y encarnado en la mentalidad de

mercado. La falacia económica es básicamente, una tendencia a identificar la

economía humana bajo su acepción de mercado. Ahora bien, ¿Cuál es su desarrollo

institucional, y cómo se extendió a nuestra visión moral y filosófica de las cosas?

La falacia económica constituye en sí un error lógico: un fenómeno específico se

concibió como universal, vale decir, la economía humana general se asimiló

exclusivamente como la forma de mercado, siendo que su mecanismo (oferta-

demanda-precio) es histórico y particular.

A partir de la instauración de la mentalidad de mercado se asimiló la economía con la

industria, con la tecnología, con los medios de producción, los títulos de propiedad y

con el capital productivo.

¿De dónde proviene esto? De los fisiócratas franceses, al alero del naciente mundo de

los precios que se expandía fruto de la expansión del comercio global. Si bien los

precios existían antes, de ninguna manera conformaban un sistema propio o

autosostenido que fluctúa en la “libertad”. Durante el transcurso del tiempo, no

obstante, este sistema fue seguido por la innovación de mercados que establecieron

precios fluctuantes para los factores de producción, trabajo y naturaleza

(mercantilización), y que más aún, trajo aparejada una interdependencia entre ellos.

Básicamente, los fisiocratas (Francois Quesnay y Smith) lo que hicieron fue

universalizar la economía en torno a su gradiente específica: el mercado. Así por

ejemplo, Smith fue capaz de introducir los métodos del negocio y la renta en las

cavernas del hombre primitivo, y por su parte, Quesnay, atribuyó el producto neto, la

figura del excedente económico, a una virtud otorgada por la naturaleza, por la tierra

específicamente. Vale decir, constituyó como natural una cadena de acciones

económicas productoras de excedentes, pero “el montaje de la idea del excedente es

la proyección del modelo de mercado sobre la economía humana” (Pp.62).

Es así como el mercado formador de precios demostró su capacidad para organizar a

los seres humanos como si fueran simples materias primas, mercantilizando a su paso

todo el entorno del Hombre y transformándolos en unidades industriales. Ello conformó

la transformación de la esencia de la sociedad y la identificación de la economía con

el mercado en la práctica, lo cual a su paso conformó un nuevo modelo social: la

sociedad de mercado. Ello constituye fundamentalmente la falacia económica, el

error lógico, y vemos que aparejado a este proceso, una doctrina teórica particular

transformó a la sociedad en su conjunto: es decir, “la mentalidad mercantil contenía la

semilla de una cultura completa”.

Ello, naturalmente generó una transformación económica: una violenta ruptura con

las condiciones precedentes. El paso crucial lo constituyó la mercantilización

ficticia del trabajo y la tierra, es decir, se trataron como si hubieran sido creados

para la venta; comenzaron a comprarse y venderse libremente bajo la modalidad del

mercado.

Planteando una crítica al racionalismo económico, Polanyi sostiene que en sentido

estricto, éste no tiene respuesta a preguntas que implican valoraciones y motivaciones

de un orden moral y práctico que va más allá de la afirmación del Hombre Económico,

que por lo demás, según el racionalismo, está acechado por el fantasma de la

escasez.

“Por tanto, hacer de la sociedad un conjunto de átomos y de cada individuo un átomo

que se comporta según los principios del racionalismo económico colocaría el total de

la existencia humana en el esquema referencial del mercado” (Pp.69).

Respecto a este tema, Polanyi acuña un concepto muy interesante: el solipsismo1

económico, el cual es hijo pródigo de la mentalidad de mercado. Básicamente, apunta

a que la figura del mercado era un inevitable de la historia de la naturaleza y del

hombre; el comercio una vez que comenzó a fluir, hizo de su parte a todas las cosas

(mercantilización generalizada) que se vieron arrastradas hacia el molino de los

intercambios (o molino satánico como le llama en LGT). Por su parte, el solipsismo

económico de mercado hizo que se olvidara el temprano papel del Estado como ente

regulador de la vida económica de una sociedad, así como otras instituciones políticas,

sociales o culturales.

Polanyi caracteriza El doble significado del término económico: la definición formal

y substantiva. Ambas son independientes una de la otra y de naturaleza

absolutamente distinta.

1 Subjetivismo extremo, creencia metafísica exacerbada en el propio yo.

El término formal de la economía surge del carácter lógico de la relación medios-fines

como cunado usamos la acepción de economizar: de aquí procede la definición del

término económico en términos de escasez. Su precedente proviene de la economía

neoclásica, que se sienta sobre la premisa de que la economía es la asignación de

medios insuficientes para la subsistencia del hombre.

Por su parte, el significado formal posee una naturaleza que comienza de la relación

medios-fines, que subyace en el fondo a la noción de maximizar, vale decir, obtener el

máximo resultado de los propios medios.

Por su parte, el significado substantivo de lo económico, no implica necesariamente

elección2 ni insuficiencia3, sino que señala el hecho elemental de que los seres

humanos no pueden subsistir sin un entorno físico que le sustente. Básicamente, la

acepción sustantiva nace de la patente dependencia del hombre de la naturaleza y de

sus semejantes para lograr su sustento, puesto que el hombre sobrevive mediante una

interacción institucionalizada entre él mismo y su ambiente natural (Pp.76). Este

proceso sería precisamente la economía, que le proporciona los medios para

satisfacer sus necesidades materiales.

Por ende, estudiar los medios de sustento del hombre es estudiar la economía en el

sentido substantivo del término, siendo este el sentido de lo económico que apunta

Polanyi. Por ende, según afirmaba el autor, las Ciencias sociales para poder estudiar

la economía de pueblos de otro tiempo y otro espacio, deben necesariamente recurrir

a la perspectiva substantiva de la economía.

Para Polanyi La Economía debe ser entendida como el proceso institucionalizado de

interacción que sirve a la satisfacción de las necesidades materiales, lo cual forma

parte vital de toda sociedad humana. Acorde a esta concepción, la economía debe ser

entendida en dos niveles: el de la interacción del hombre con su entorno y al de la

institucionalización de ese proceso, niveles que por lo demás son inseparables.

Ahora, pasaremos a revisar el otro texto de Polanyi que precisamente refiere a esto.

2 Por ejemplo, la costumbre y la tradición eliminan la posibilidad de elegir de un individuo.

3 Respecto a ello, desde una perspectiva sustantiva, los elementos vitales para vivir tampoco son tan

limitados, tales como el aire, el amor de una madre o los nutrientes elementales que su leche nos otorga.

El sistema económico como proceso institucionalizado. En Godelier.

Ante esta afirmación, resaltan dos conceptos: proceso e institucionalidad. Por su

parte, proceso apunta a movilidad: cambio de lugar o cambio de manos.

Los movimientos locacionales incluyen la producción junto con el transporte. También

existe el movimiento de apropiación: la circulación de los bienes y su administración.

En ese sentido, la transacción es un movimiento de apropiación que circula entre

manos.

Por su parte, las actividades sociales que forman parte de este proceso pueden

denominarse económicas, y las instituciones se denominarán de tal forma en la

medida que contengan una concentración de tales actividades.

Respecto a la institucionalización del proceso económico, ésta dota de estabilidad y

unidad: crea una estructura con una función determinada en la sociedad, a su vez, le

otorga una significación histórica incidiendo en los valores y política de la sociedad.

Paralelamente, afirma Polanyi, la economía humana está incrustada y enrededa en

situaciones económicas y no económicas propias de la vida humana, siendo por ello

que la inclusión de lo no económico en lo económico es vital, como por ejemplo, la

política y la religión.

Estudiar el cómo la economía está instituida requiere de investigaciones empíricas y

sistemáticas que den cuenta de la interdependencia de sus partes. Ello se logra por

medio de varios modelos denominados formas de integración, los cuales se presentan

unos juntos a otros en distintos niveles y sectores de la sociedad.

Las principales pautas de estos modelos son la reciprocidad, redistribución e

intercambio.

-Reciprocidad denota movimientos entre puntos correlativos de agrupamientos

simétricos, por ende, requiere como trasfondo social y político la existencia de

agrupamientos simétricamente dispuestos.

-Redistribución designa los movimientos de apropiación hacia un centro y luego

hacia el exterior. Depende de la presencia en alguna medida de alguna centralidad en

el agrupamiento social.

-Intercambio Hace referencia a movimientos vice-versa en un sentido y en el

contrario que tienen lugar como entre manos en el sistema de mercado. Con el objeto

de producir integración, precisa de un sistema de mercados que formen los precios.

Por ende, resulta evidente que cada una de estas formas de integración, requiere y

presupone de apoyos institucionales concretos.

Cabe resaltar que para Polanyi estas formas de integración de la economía no

representan etapas de desarrollo evolutivo. Por ejemplo, una sociedad tribal puede

practicar al mismo tiempo la reciprocidad y la redistribución, mientras que las

sociedades arcaicas pueden ser sólo redistributivas, aunque también pueden dejar

campo abierto al intercambio. Por ejemplo, a su vez, la redistribución jugó un papel

fundamental en la Unión Soviética.

Ahora bien, refiriendo al comercio, Polanyi apunta a que éste se ha limitado

exclusivamente a su forma de mercado, y por ende, el mercado figura con el

mecanismo por excelencia de intercambio, como a su vez, el dinero como el medio de

intercambio único. Ello, para remitir al texto anterior, se debe precisamente al

solipsismo económico propio de la mentalidad de mercado.

No obstante ello, la antropología y la historia saben que el mercado no es la institución

de intercambio por excelencia. El comercio, así como el uso del dinero, son tan

antiguos como la misma humanidad. A su vez, los mercados también han existido

desde larga data. Tan sólo los mercados formadores de precios son los únicos

mercados constitutivos de la economía de mercado moderna.

Ahora bien, dichos argumentos Polanyi los establece desde su punto de vista

sustantivo, en que por ejemplo, define al comercio a partir de la forma que constituye

un método relativamente pacífico de adquirir bienes de los que no se dispone de

manera inmediata. De lo que se trata es simplemente de la adquisición y transporte de

bienes situados a distancia. Por su parte, el comercio es un movimiento que pasa por

el mercado, y este movimiento está controlado por los precios, por ende, comercio y

mercado son co-terminos: todo comercio es comercio de mercado.

Por su parte, el dinero desde la definición sustantiva constituye un medio de

intercambio indirecto. Todos los usos del dinero dependen de la existencia de

mercados. No obstante, su definición sustantiva es independiente al mercado; el

dinero se define por ser un objeto(s) cuantificable cuyo uso puede ser de pago,

standard (equivalencia) o intercambio. Básicamente, el intercambio del dinero nace de

la necesidad de objetos cuantificables para el intercambio indirecto. Por ejemplo, para

los aztecas, una forma de moneda era precisamente el cacao, acompañado de todo el

status social que esta planta contenía.

Finalmente Polanyi refiere al mercado. Definido substantivamente, el mercado es

simplemente un locus de intercambio; mercado e intercambio son coexistentes. El

mercado es una institución económica que abarca una multitud de ofertas o una

multitud de demandas, o bien ambas. Estas se definen como una multitud de manos

deseosas de adquirir algo o alternativamente de vender bienes mediante un

intercambio.

En definitiva, mediante esta caracterización al “desnudo” del comercio, el dinero y el

mercado, lo que hace Polanyi es analizar ciertos conceptos desde un punto de vista

“bruto” para abrirlos a las ciencias sociales en su aspecto económico. Por ende, que

las ciencias sociales consigan desarrollar una trama de referencias más amplia, es la

principal tarea intelectual de Polanyi en el campo de los estudios económicos.