1 

 

 

Huntsville Traditional Music Association Newsletter Volume 44, Issue 8 August 2010

            

                                                          

Inside this Issue: Page 1: President’s Notes Page 6: Pictures of the Month Page 2: Calendar of Events / Executive Board Page 3: The Berry Patch Page 4: President’s Notes (continued) Page 5: Oh the Blues

Huntsvillefolk.org

The Huntsville Traditional Music Association meets on the third Sunday of 

each month Our next meeting is: 

Sunday, February 21st 2:00 - 4:30 PM 

  Huntsville/Madison Public Library Auditorium 

 Next Meeting August 15th

2:00 P.M. Huntsville/Madison Public Library 

HTMA President’s Notes I’ve been thinking some lately about microphones, and their design, technologies, and usage. It always seems like an interesting puzzle to me to figure out what the designer’s intent was for a sophisticated design, and to see people using a technology to best effect. I love software that works just the way I expect it to, like the software designer and I am on the same wavelength. That would not include the latest version of Microsoft Word, by the way. 

Microphones are pretty much every‐day technology for us today, as used in telephones, cell phones, computers, and of course musical performance. Every microphone does the same basic job, converting air pressure variations that we sense as sound into variations in an electrical signal level. But there are so many ways to accomplish that end, and so many different applications. The very first microphones were probably operated by what was called “carbon piles”. In these early designs a mass of charcoal was sandwiched between two metal plates, one of which was pretty thin. A fixed voltage from a battery was applied across the plates, causing an electrical current to flow through the carbon. 

(continued on page 4)  Collier Rawls opening HTMA’s summer concert at the Burritt Museum Gazebo

2 

  

   

President Jerry LeCroy 256-880-6234 jelecroy@knology.net

Vice President Jim England 256-852-5740 harpatune@yahoo.com

Sec/Treasurer Pat Long 256-539-7211 plong@hiwaay.net

Publicity Chair Claire Mikkelsen homeschoolnan@yahoo.com  

Public Service Chair Jim England 256-852-5740 harpatune@yahoo.com

Performance Chair

Jim Holland jhol111964@sprintmail.com

Operations Co-Chair George Williams 256-728-2359 george.p.williams@pobox.com Steve McGehee 256-858-2032 catwithnotail69@aol.com

Webmaster

Position Available! 

Newsletter Editor Brian Curtis      256-412-0980 blcurtis@knology.net

Huntsville Friday Night Sacred Harp Singing Friday, August 6 (2010) Burritt on the Mountain - Old Country Church 7:00 pm - 8:30 pm Second Saturday Old-Time Jam Saturday, August 14th, 1:00 - 4:00 PM Constitution Hall Village HTMA Monthly Meeting August 15 3:15PM Huntsville Library

HTMA Coffeehouse August 26 3:15PM Burritt on the Mountain Old Church

More information on all HTMA meetings, concerts, coffeehouses, and other events, is available at 

www.huntsvillefolk.org   

For the positions of

WEBMASTER

Please contact Jerry LeCroy for details

Call 256-880-6324 or E-Mail jelecroy@knology.net

3 

 

The Berry Patch 

Do you ever think of the debt that you owe? The longer I live, the more mindful I become of my indebtedness. I am up to my chin in obligations and time is running out. I have a heavy load and there is no one, except me, that can do anything about it!   Many, if not most, of the people that I owe are now dead. Death should protect against claims of creditors, but for some reason it does not work out that way for me. In a weird sort of way, my creditors have ghosts. They are not ghosts that hide behind a bush and jump out shouting “I got you!” These creditor‐ghosts are friendly ones and all of them reside within me. They make me smile when I recall the person they now represent.   They are the ghosts of many who have helped me along life’s road. Ghosts of family, friends, teachers, merchants, family doctors, employers, co‐workers, fellow students and the many who have been my teachers and helpers along life’s walk. Ghosts of those, and there are many, who have paved the roads on which I have walked. Ghosts of many helping hands accompany me as friends as I walk the last miles of life. Though not intended, these Ghosts also remind me of my debt to all who have helped me to have and enjoy a good life. Nothing spectacular, nothing that will be recorded in any book, but a good life. I sometimes, maybe even often now, look for ways to repay those who have  helped me.   The only way for me to attempt repayment of these old debts is to find some way to give to others. I carry a load of debt and time is running out. How is it with you? President Emeritus Joe M. Berry  HTMA Public Service Chair  

    

Piedmont Strings at the Gazebo

4 

(PRESIDENT’S NOTES continued from page 1) When  sound  pressure  waves  strike  the  flexible  disk,  the carbon below is compressed slightly, so it conducts electricity better,  causing  a  current  variation.  This  is  very  simple technology,  reliable,  durable,  and  still  in  use  today  in inexpensive  aircraft  microphones.  But  carbon  mikes  have very  limited frequency sensitivity, poor signal response, and limited  dynamic  range.  So  other  types  were  rapidly developed, mostly in the first half of the last century.  

What are  the  important  features  for a microphone user? Let’s see: 

Sensitivity    ‐  How  much  sound  does  it  take  to develop a usable signal Dynamic range – The ratio between the softest and loudest sounds a mike can respond to Bandwidth  –  The  frequency  range  that  the microphone can reproduce Distortion/linearity  –  How  accurately  the microphone captures the sound waves Directivity – The geometric sensitivity , or “pattern” of the microphone Gain‐before‐feedback  –  a  crucial  feature  in mikes used for live sound Ruggedness  –  how  susceptible  the  mike  is  to damage from handling, loud noises, moisture, etc 

Every  microphone  designer  is  faced  with  compromises among  those  variables.  Increase  sensitivity,  and  both  gain‐before‐feedback and dynamic range are likely to be reduced. Increase the dynamic range, and you are likely to reduce the linearity. 

All  of  the microphones  in  HTMA’s  PA  system  are “dynamic”. These typically have a fine wire coil attached to a diaphragm,  with  the  coil  surrounded  by  a  strong magnet, When  the  coil moves  in  response  to  diaphragm  vibrations from sound waves, the magnetic field causes a voltage to be generated. These mikes all have a sensitivity pattern we call “cardiod”, a term that means they are much more sensitive to sounds right  in  front of  the mike,  less so  to sounds  from the sides or rear.  

What is the “gain‐before‐feedback” (GBF) term, and why  does  it matter? Well,  gain‐before‐feedback  is  a  term that describes how loud the background noise (typically from the  PA  system  itself)  can  get  before  the  feedback  loop diverges,  creating  the  loud  squeals  you  hear  from  time  to time in live music performances. It turns out that if you are a performer  on  stage,  you  can’t  rely  on  the  sound  operator (like our wonderful George Williams) to just turn the gain up high enough on the mixer board to make sure the audience can hear you. Nope –  if you are  singing a  couple  feet  from the mike, George would have  to  turn  the gain up  so much that  the  amplifier  system will  feed  back  before  your  voice gets amplified enough to be heard by the audience. Because the mikes  are  directional  (which  improves  GBF),  the  same thing happens  if you are only a foot from the mike, but at a 45 degree angle or more from the mike’s axis. You just can’t 

be  heard  even  if  you  are  close  to  the microphone,  if  you aren’t pretty well in line with the microphone’s sensitive axis.  

Are  there  more  sensitive  microphones  we  could use? Absolutely. In fact, what started my recent ruminations about microphones was that I’ve been using a mike that my brother  John  loaned  me  to  make  some  recordings.  It’s  a design  called  a  ribbon mike,  and  is  insanely  sensitive,  in  a figure‐8 pattern. This mike  isn’t new  technology at all –  it’s based on a design developed by RCA engineers back  in  the 30’s, and boy the signal it records sounds terrific. BUT, ribbon mike designs have  almost no GBF,  so  they  aren’t usable  in any practical  live sound situation.  In fact, we have managed to  get  feedback once or  twice  just  from  the  sound  coming out  of  the  headphones  we  wear  when  recording.  That’s sensitive!  We  typically  sit  back  a  couple  feet  from  this microphone, and event at that distance it picks up the quiet breath sounds that normally drop into the background.  

I’m  writing  about  this  today  mainly  because  last weekend  I  saw George  really  struggling  from  time  to  time managing  sound  for  our  performers  at  the  Burritt  gazebo concert. Some of the bands obviously practice with mics, and know how  to use  them  to best effect. Some don’t, and  the audience enjoyment of the performers  is reduced when the musicians  are  difficult  or  impossible  to  hear.  So  I’d recommend  to  members  who  want  to  be  playing  out  to audiences  too  large  to  hear without  amplification  –  please make  it  a  point  to  practice  with  your  band  using microphones.  Make  recordings  of  your  practice,  or  get  a critical listener to listen and tell you what is working for your and what  isn’t. That kind of critical practice  is not as much fun as just jamming in the living room with friends, but it is a crucial element of being at your best on stage. You can bet that the audience, and George, will all appreciate your effort.  

And  let  me  close  with  a  word  about  the  HTMA sound system that your association has  invested  in, and the job George  is doing.  I  think at  three  coffeehouses  this year the  feature  artists were  accustomed  to  playing  all‐acoustic (with no amplification) for small audiences, and were fearful of  the damage non‐professionally‐run  sound  systems might inflict on their presentations. These bands all told us before the  show  that  they would  be  performing  acoustically,  and would  not  need  the  PA  system  for  their  acts.  What happened,  though, was  that when  they heard how George handled  the  sound  during  the  opener  performance,  they changed  their  minds.  Those  choices,  made  by  discerning professional musicians, were a very direct compliment to the quality of  the sound  that George  is managing  to deliver  for our  audience  and  performers. With  your  help,  practicing  a little with the gear before you perform, we can continue our tradition  of  high  quality  performances,  and  maybe  make George’s job a little easier at the same time. Cheers, 

]xÜÜç _xVÜÉç HTMA President

5 

Oh, the Blues--thank you Robert Johnson Jack Ellis

Lately, I've been listening to some of the great Blues recordings from the 1920s and 1930s, admiring how the performers could get such powerful sound and feeling out of their mail-order 12-string Stellas or ladder-braced Kalamazoos, marveling at the soulful voices and the lyrics and the mood. This is the music of hardship and heartbreak, authentic narratives of those who labored at share-cropping in the Black Belt of Alabama or the Mississippi Delta, trying to stay alive. Mississippi John Hurt, Rev. Gary Davis, Blind Lemon Jefferson, Blind Willie McTell, Son House, and, of course, the Prince of them all, Robert Johnson--these have had a lasting influence in modern culture. Many of them played in open tunings, G and D especially, which is ironic since these tunings derived from the late 19th-century parlor guitar mania, often played (yes, in a parlor) by Victorian middle-class women who had taken a fancy to the guitar and learned such popular pieces as "Spanish Fandango" (the open G tuning is still often referred to as Spanish tuning). How did these tunings make their migration from the parlors of New England to the Mississippi Delta? Anyway, a good friend and fine poet here in Huntsville recently sent me a wonderful poem by Billy Collins, Poet Laureate of the United States in 2002-2003, which tries in humorous fashion to explain why these old songs are so appealing. It's called "The Blues," and I thought you all would like it, too, or at least find it a brief distraction from the unbearable heat of summer 2010.

The Blues

Much of what is said here

must be said twice,

a reminder that no one

takes an immediate interest in the pain of others.

Nobody will listen, it would seem,

if you simply admit

your baby left you early this morning

she didn't even stop to say good-bye.

But if you sing it again

with the help of the band

which will now lift you to a higher,

more ardent and beseeching key,

people will not only listen;

they will shift to the sympathetic

edges of their chairs,

moved to such acute anticipation

by that chord and the delay that follows,

they will not be able to sleep

unless you release with one finger

a scream from the throat of your guitar

and turn your head back to the microphone

to let them know

you're a hard-hearted man

but that woman's sure going to make you cry.

Three Forks of the Flint at the Gazebo concert Jim Holland, Jack Ellis, Sue Charles, and Dan Charles.

6 

        

Pictures of the Month