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¿Cambió la colonización de las Américas el clima mundial?

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historia

H asta hace un tiempo, al menos hasta mediados del siglo XIX, la Tierra atravesaba un periodo de temperaturas más moderadas, más frías incluso que las que ex-

perimentamos en la actualidad, cuando el clima está notoriamente influido por el calentamiento global. Esta etapa es conocida como la Pequeña Edad de Hielo y, según los investigadores, se extendió desde el siglo XIV hasta hace aproxi-madamente 150 años, cuando se dio inicio al lento ascenso que observamos en nuestros días. Durante aquel periodo, el planeta conoció un clima más amable que el actual, lo cual permitió —entre otros fenómenos— el avance de los gla-ciares, pero también afectó considerablemente actividades como la agricultura, la principal fuente de sustento de la población.

A grandes rasgos, la Pequeña Edad de Hielo coincidió en las Américas con el periodo de con-

En medio de los reclamos a España para que pida perdón por lo hecho en América hace 500 años, crece el debate sobre si ese acontecimiento contribuyó al surgimiento de la Pequeña Edad de Hielo.

José Ragas Instituto de Historia, Universidad Católica de Chile

quista y colonización, y con algunos años poste-riores a las guerras de Independencia. Gran parte de los estudios tiene como objeto de estudio el hemisferio norte, con lo cual sabemos poco de cómo afectó dicho periodo a América del Sur o a las zonas por debajo del Ecuador. Por ello, una posible conexión entre el Nuevo Mundo y el cambio global del clima ha llamado la atención de expertos y público en general recientemente.

A continuación explicaré algunos rasgos de este periodo para luego centrarme en un artícu-lo en el que se presenta una hipótesis bastante provocadora sobre el origen del enfriamiento terrestre y la opinión de un experto que matiza dicha hipótesis.

—La Pequeña Edad de Hielo—La etiqueta “Pequeña Edad de Hielo” fue acuña-da hacia la década de 1980. Bajo este concepto se buscaba entender un conjunto de fenóme-

lA FríAConquistA

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56millones de muertespor epidemias y guerras dejó la conquista en américa.

55,8millones de hectáreasfueron deforestadas debido a la reducción poblacional.

nos climáticos que podían incluir episodios de frío intenso como también de sequías y hasta periódicas olas de calor. Como lo ha señalado Brian Fagan, se trató de un espacio temporal ca-racterizado por oscilaciones producidas por la interacción entre la atmósfera y el océano. Los efectos se hicieron sentir en los siguientes siglos en una dinámica que entrelazó cambios climá-ticos y eventos históricos que los investigadores están intentando relacionar. Este periodo cono-ció, además, importantes erupciones volcánicas, como las del Huaynaputina (en Moquegua), a inicios del siglo XVII, con episodios como las cruzadas, la prosperidad holandesa, el auge y la crisis del Imperio español, la gran hambruna en Irlanda, entre varios otros.

Los investigadores, por supuesto, tienen mu-cha cautela en cómo se obtienen, leen y cruzan los datos sobre este periodo y se relacionan en-tre sí acontecimientos distantes en el tiempo y el

Un libro que reconstru-ye la historia del clima en Europa en el perio-do comprendido entre los años 1300 y 1850.

Un análisis de cómo las fluctuaciones climato-lógicas influyen en el desarrollo de la historia.

Un texto clave para entender los aconteci-mientos del siglo XVii, marcado por la guerra, las variaciones climá-ticas y las catástrofes.

La Pequeña Edad de HieloBrian Fagan

Historia humana y comparada del climaEmmanuel Le Roy Ladurie

El siglo malditoGeoffrey Parker

para saber más

ilustración: vítor aguilar

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Pintura anónima que ilustra la conquista del Perú, por Francisco Pizarro.

getty images

A continuación un fragmento del artículo académico, firmado por los investigadores del University College de Londres, Alexan-der Koch, Chris Brierley, Mark M. Maslin y Simon L. Lewis, que explica las variaciones de carbono en la atmósfera debido a la fo-restación natural por la pérdida de pobla-ciones autóctonas. Esto, según las conclu-siones de los científicos, hizo descender la temperatura en el planeta.

“Dado que la atmósfera, los océanos y las superficies terrestres están conecta-dos entre sí, una reconstrucción del balance global del carbono (global carbon budget) correspondiente al periodo comprendido entre 1510 y 1610 puede brindar una mejor comprensión del rol que jugó el cambio en el uso del suelo en el continente americano durante ese tiempo.

En realidad, el análisis de los cambios en los flujos de carbón ocurridos en la at-mósfera y los océanos puede ofrecer una evaluación inde-pendiente de cuánto suelo fue necesario para equilibrar la cantidad de carbono a nivel global.

Para los siglos previos a los años 1500, no se eviden-cia cambios en la concen-

tración atmosférica de CO2, por lo que el carbono liberado como consecuencia del cambio en el uso del suelo fue compen-sado con el incremento de la liberación de carbono ocurrido en alguna parte del planeta, muy probablemente en los hu-medales.

De ahí que necesitemos estudiar el cambio en el balance global del carbono en el siglo XVI en comparación al del siglo anterior”.

Adaptado de Koch, Brierley, Maslin y Lewis. “Earth system impacts of the european arrival and great dying in the Americas after 1492” ( 2019 ), p. 29.

El balance global del carbono en un siglo de cambios

Fue compensado con el incremento de la liberación de carbono en alguna parte del planeta.

mediciones

espacio. Aun cuando hemos afinado nuestro co-nocimiento sobre estos siglos, especialmente en el hemisferio norte, quedan aún varias interro-gantes. Quizás la principal es: ¿qué causó el inicio de la Pequeña Edad de Hielo? Precisamente, este año un grupo de investigadores lanzó una hipó-tesis bastante arriesgada que vincula el origen de este fenómeno climático con otro proceso que marcó la historia de las Américas: la Conquista.

—Epidemias, muerte y carbono—Publicado originalmente en la revista Quater-

nary Science Reviews, los primeros días de marzo de este año, el artículo académico “Earth system impacts of the european arrival and great dying in the Americas after 1492”, escrito por Alexan-der Koch, Chris Brierley, Mark M. Maslin y Simon L. Lewis —todos ellos geógrafos con base en el University College de Londres (UCL)—, sugiere un vínculo directo entre el despoblamiento de las Américas con el origen de la Pequeña Edad de Hielo.

Hasta ahora la hipótesis más generalizada señalaba que la Revolución Industrial y el auge

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“Los funerales de Atahualpa”, de Luis Montero. ¿La caída del Imperio incaico tuvo algunos efectos en el clima global?

“lo ocurrido en los siglos XVi y XVii ofrece muchas advertencias para nuestro tiempo”.— dagomar degrootHistoriador

EN LA WEBHistorical climatology es un sitio que comparte información interdisciplinaria —de académicos y periodistas— sobre el cambio climático.

Si bien a primera vista la cadena de razonamiento parece lógica, es cuando nos acercamos con evidencia histórica y otras hipótesis que esta comienza a presentar una serie de problemas.

mali

publicaciónEl estudio “Earth system impacts of the european arrival and great dying in the americas after 1492” fue publicado en la prestigiosa revista Quaternary Science Reviews el pasado 1 de marzo.

despoblación después de vincular datos climáti-cos y hechos históricos, se sugie-re que la forestación, que siguió al descenso de la población en el con-tinente americano, redujo la concen-tración de dióxido de carbono, lo que provocó un enfriamiento global.

bosquesPara 1610 gran parte del continente estaba cubierto de bosques.

Los vínculos entre clima e historia

más información

del capitalismo eran los principales responsa-bles del incremento exponencial de carbono en la atmósfera. Esta teoría no solo cambia el marco temporal, sino también el geográfico, al moverse desde el Norte industrial hacia los territorios co-lonizados por los imperios europeos.

¿Pero cómo se relacionan ambos fenóme-nos? La hipótesis de los autores sugiere que la ausencia de población indígena, producto del contacto con los colonizadores europeos (y que se manifestó en epidemias y violencia), habría tenido como efecto inmediato la reducción de las tierras de cultivo. Ello, a su vez, habría permitido una expansión de vegetación en una vasta área y que estos arbustos y plantas absorbieran la can-tidad necesaria de carbono, lo cual influyó en el enfriamiento del planeta.

Para justificar esta secuencia, los autores re-curren a diversas fuentes como estimados de-mográficos, pero sobre todo a proyecciones que permiten establecer las dinámicas de ocupación de suelo por regiones y la posible reconstrucción del avance de vegetación.

Así, los 55 millones de indígenas muertos, como consecuencia de la Conquista y la poste-rior colonización, habrían dejado de cultivar un total de 56 millones de hectáreas, una cantidad suficiente para que —en la cadena de procesos sugerida por los autores— esta haya tenido al-gún impacto en el medioambiente. La ausencia de registros para la época precolombina —los filtros a través de los cuales fueron obtenidos por los colonizadores y la fragmentación de los mismos— ha llevado por muchos años a los in-vestigadores a afinar modelos de despoblación, asentamiento y repoblación en la compleja geo-grafía americana.

La evidencia obtenida de núcleos (“testigos”) de hielo, provenientes de la Antártida, señala, efectivamente, una reducción importante de CO2 alrededor del siglo XVI, lo cual coincidiría con la Conquista, pero no necesariamente lle-varía a establecer una causalidad. Y este es uno de los puntos más problemáticos y debatibles de dicha hipótesis.

—Una mirada al África—Una hipótesis tan arriesgada y sugerente co-mo la de Koch, Brierley, Maslin y Lewis no pasó desapercibida para los especialistas. Diversos medios hicieron eco del argumento central, en ocasiones simplificando los alcances del mismo y los métodos utilizados, y en ocasiones sin pre-sentar opiniones distintas. El profesor Dagomar Degroot, de la Universidad de Georgetown y au-tor de The frigid Golden Age. Climate change, the Little Ice Age, and the Dutch Republic, 1560-1720 (2018), señaló en la plataforma web Historical Climatology algunas observaciones que matizan dicha hipótesis, las mismas que generosamente nos ha permitido reproducir para El Dominical.

La principal de estas apunta a la naturaleza rígida de las proyecciones y modelos utilizados en el artículo. Si bien a primera vista la cadena de razonamiento parece lógica, es cuando nos acercamos con evidencia histórica y otras hipó-tesis que esta comienza a presentar una serie de problemas. Como lo señala el profesor De-groot, esta cadena de procesos no ocurrió en el vacío: la colonización posterior del continente pudo haber afectado el supuesto retorno de la vegetación con la introducción de nuevas es-pecies de animales que se alimentaban de las plantas. Asimismo, es necesario prestar aten-ción no solo a las Américas, sino a otras regio-nes también expuestas a la colonización, como África, de la cual se sabe poco, y que pudieron haber influido en el supuesto cambio climático.

Otra de las observaciones más sugerentes del profesor Degroot es que debates como estos deben alejarse de caracterizaciones binarias de “correcto” o “equivocado”, que tienden a cerrar el intercambio de ideas. Todo lo contra-rio: estos debates proponen nuevos caminos, métodos y espacios de conversación para pro-fundizar en la compleja relación entre clima e historia, especialmente en nuestros días de calentamiento global.