colecfia#

colecfia#

nautilu)

scienc fiction

Colecie coordonat de Mihai Dan Pavelescu

Christopher Priest s-a nscut la Manchester, Anglia, n 1943.A debutat n 1966 cu nuvela The Run, iar n 1972 a publicatromanul Fugue for a Darkening Island. i-a cucerit definitivpublicul n 1974 cu The Inverted World (Lumea invers),pentru care a primit Premiul British Science Fiction. Au ur-mat The Space Machine (1976), A Dream of Wessex (1979),An Infinite Summer (1979), The Affirmation (1981), TheGlamour (1984), The Quiet Woman (1990), The Prestige(1995) - Magicienii, aprut la Editura Nemira - premiat cuWorld Fantasy Award 1996, The Extremes (1998) - PremiulBritish Science Fiction, The Separation (2003) - PremiulBritish Science Fiction, Premiul Arthur C. Clarke, Grand Prixde l'lmaginaire, 2006.

n 1999 a participat la ecranizarea filmului eXistenZ, n regialui David Cronenberg; n 2001 Utopiales International l-a dis-tins cu Prix UTOPIA pentru ntreaga activitate, iar n 2006 roma-nul Magicienii a fost ecranizat de regizorul Christopher Noian.

christopher

priest

lumea inversa

Traducere din limba englezLaura Bocancios

NEMIRA

Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU

Ilustraia copertei: AM. CASSANDRE, Nord Express, detaliu

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a RomnieiPRIEST, CHRISTOPHER

Lumea invers / Christopher Priest; trad.: Laura BocanciosBucureti, Nemira & Co, 2007

ISBN 978-973-143-037-9

I, Bocancios, Laura (trad.)

821.111-31=135.1

Christopher PriestTHE INVERTED WORLD Christopher Priest, 1974 Editura Nemira & Co, 2007

Lector: Mihaela SIPOTehnoredactor: Emanuel BOTEZATU

Tiparul executat de Alfoldi Nyomda Rt.

Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri,fr acordul scris al editorului, este strict interzisi se pedepsete conform Legii dreptului de autor.

ISBN 978-973-143-037-9

La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoareatimbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia.

Mamei i tatlui meu

Orincotro ochii-mi ridic,Strin e tot, dar nou, nimic;Trudeti ntruna, zi de zi,Trudeti mereu spre a grei."

Samuel Johnson

NOTA AUTORULUI

Unele dintre situaiile descrise n acest roman au fost inclu-se n povestirea intitulat The Inverted World (Lumea invers),publicat pentru prima dat n Anglia, n volumul New Writingsin SF, de Sidgwick & Jackson Ltd.

Cu excepia unei nesemnificative repetri a cadrului generali a introducerii ctorva personaje cu nume similare, cele dounu au prea multe n comun.

Christopher Priest

PROLOG

Elizabeth Khan a nchis ua cabinetului i a ncuiat-o.A pornit ncet, n susul strzii principale a satului, ctrelocul unde se adunau oamenii, n piaeta din faa bisericii.In acea zi, pe msur ce imensul foc de tabr prindeacontur, satul a fost cuprins de o stare de nerbdare, iaracum copiii alergau agitai pe strad, ateptnd momentulcnd focul va fi aprins.

Elizabeth a intrat mai nti n biseric, dar Printeledos Santos nu era de gsit.

La cteva minute dup apusul soarelui, unul dintrebrbai a apropiat o tor de iasca uscat de la baza stiveide lemne i flcrile strlucitoare au nceput s se ridicedin toate prile. Copiii dansau i opiau, ipnd caremai de care, n timp ce iasca pocnea i scuipa scntei.

Brbai i femei stteau n preajma focului, aezai sauntini pe pmnt, dnd din mn n mn carafe cu vinulnegru i bogat al locului. Doi brbai stteau la o parte,fiecare atingnd uor corzile unor chitare. Muzica eradulce, cntat pentru a ncnta auzul, nu pentru dans.

Elizabeth s-a aezat lng muzicani, lund cte o du-c de vin ori de cte ori carafa trecea pe la ea.

Mai trziu, muzica a devenit mai sonor i mai ritma-t i cteva femei au nceput s cnte. Era un cntec vechi,ntr-un dialect pe care Elizabeth nu-1 nelegea. Civabrbai s-au ridicat i au nceput s danseze, trindu-ipicioarele, cu braele nlnuite, bei turt.

Rspunznd minilor ntinse pentru a o ridica, Eliza-beth s-a apropiat i a dansat alturi de cteva dintre femei.Rdeau, ncercnd s-i arate paii. Picioarele lor strneaunori de praf care hoinreau ncet prin aer, nainte de a fiprini i nghiii de vrtejul de cldur de deasupra focu-lui. Elizabeth a mai but vin, a mai dansat cu ceilali.

Cnd s-a oprit s se odihneasc, i-a dat seama c dosSantos i fcuse apariia. Sttea la o oarecare distan, pri-vind festivitile. Elizabeth i-a fcut semn cu mna, dar elnu a rspuns n nici un fel. Elizabeth s-a ntrebat dac dosSantos i dezaproba sau dac pur i simplu era prea rezer-vat ca s li se alture. Era un tnr timid, stngaci, care nuse simea n largul su printre rani, fiind, deocamdat,nesigur de felul n care era vzut. Era, ca i ea, un nou-ve-nit i un intrus, dei Elizabeth credea c ea va nvinge sus-piciunile stenilor mai repede dect el. Una dintre feteledin sat, vznd c st deoparte, a apucat-o pe Elizabeth demn i a trt-o napoi la dans.

Focul s-a domolit, muzica a devenit mai lent. Strlu-cirea galben a flcrilor s-a diminuat, devenind un cercn jurul tciunilor, iar oamenii s-au aezat din nou pe p-mnt, fericii, relaxai i ostenii.

Elizabeth a refuzat urmtoarea caraf cu vin care i-afost ntins, ridicndu-se, n schimb, n picioare. Era multmai beat dect credea i s-a cltinat puin. n timp ceciva oameni o strigau, s-a ndeprtat de centrul satului

i a ptruns n zona ntunecat de la periferie. Aerul nop-ii era neclintit.

Respira adnc, ncercnd s-i limpezeasc mintea. Sendrepta ctre crarea pe care se plimbase mai demult,peste dealurile scunde ce nconjurau satul. Pea ncet,puin mpleticit, pe drumul denivelat. Cndva, aici fuse-ser probabil numai puni, ns acum n sat nu se maiputea vorbi de nici un fel de agricultur. Era un inut sl-batic, frumos, scldat n galben, alb i brun, n luminasoarelui, dar care acum prea negru i rece, cu stelele scli-pind deasupra.

Dup o jumtate de or, se simi mai bine i se ndrep-t napoi ctre sat. Strbtnd, la poalele dealului, uncrng de copaci aflat chiar n spatele caselor, a auzit gla-suri. A rmas nemicat, ascultnd... dar nu reui s des-lueasc cuvintele.

Discutau doi brbai, dar nu erau singuri. La rstim-puri, auzea glasurile celorlali, aprobndu-i, poate, saucomentnd. Nu era treaba ei, dar totui i-a fost strnitcuriozitatea. Vorbele preau repezite, iar conversaia erapurtat pe un ton de ceart. A mai zbovit cteva clipe,apoi a trecut mai departe.

Focul era stins acum, doar civa tciuni mai strlu-ceau n piaa satului.

A mers mai departe, ctre cabinetul ei. n timp ce des-chidea ua, a auzit o micare i a vzut un om lng casade vizavi.

- Luiz, a spus ea, recunoscndu-1.

- Noapte bun, Menina Khan.

Brbatul i-a fcut semn cu mna i a intrat n cas. Du-cea ceva ce prea a fi o geant mare sau o saco.

Elizabeth s-a ncruntat. Luiz nu fusese la festivit-ile din pia; acum era sigur c pe el 1-a auzit vorbindmai devreme. A mai ateptat o clip n pragul cabinetu-lui, apoi a intrat. Cnd a nchis ua, a auzit n deprtare,limpede n linitea nopii, tropot de cai ndeprtndu-sen galop.

1

Ajunsesem la vrsta de o mie de kilometri. In spateleuii, membrii ghildelor se adunau pentru ceremonia ncadrul creia urma s fiu primit ca ucenic. Era un mo-ment ncrcat de emoie i nerbdare, o concentrare, ncteva minute, a ntregii mele viei de pn atunci.

Tatl meu era membru al unei ghilde, aa c eu tiamce nseamn asta. mi prea o existen nrobitoare, ncr-cat de menire, solemnitate i responsabilitate; nu mi-aspus nimic despre viaa sau munca lui, dar uniforma pecare o purta, rspunsurile sale evazive i frecventele ab-sene din ora indicau o preocupare pentru probleme demaxim importan.

n cteva minute, urma s mi se deschid calea ctreacea via. Era o onoare i o nvestire cu responsabilitatei nici un biat crescut ntre zidurile nchise ale cminu-lui nu putea s nu fie cuprins de nfiorare n faa acestuipas nsemnat.

Cminul n sine era o cldire mic, la marginea de suda oraului. Era nchis aproape cu totul: un labirint de co-ridoare, camere i sli. Nu exista nici o cale de acces ctrerestul oraului, cu excepia unei ui care n mod obinuit

era ncuiat, iar singurele posibiliti de a face micarese gseau n mica sal de gimnastic i n minuscula curteinterioar, mrginit n toate cele patru laturi de zidurilenalte ale cldirilor cminului.

Asemeni celorlali copii, am fost plasat n grija admi-nistratorilor imediat dup natere i nu am cunoscut altlume. Nu aveam nici un fel de amintiri despre mama: eaa prsit oraul curnd dup naterea mea.

Fusese o experien tern, dar nu una nefericit. mifcusem civa prieteni buni, iar unul dintre ei - un biatcu civa kilometri mai mare dect mine, pe nume Gel-man Jase - devenise ucenic cu puin naintea mea. Atep-tam cu nerbdare s-1 revd. U ntlnisem o singur datde cnd a ajuns la majorat, cnd s-a ntors pentru scurttimp la cmin. Adoptase deja acel comportament uorpreocupat al ghilderilor i nu am putut afla nimic de la el.Acum, c eram i eu pe cale s devin ucenic, simeam cva avea multe s-mi spun.

Administratorul a revenit n vestibulul n care atep-tam n picioare.

- Te ateapt, a spus el. i aminteti ce ai de fcut?-Da.

- Succes.

Am descoperit c tremuram, iar palmele mi erauumede. Administratorul, care m adusese de la cmin ndimineaa aceea, mi-a zmbit cu simpatie. Avea impresiac nelege ce era n sufletul meu, dar, literalmente, nu b-nuia nici pe jumtate.

Dup ceremonia de primire n ghild, mi se pregtisei altceva. Tatl meu mi spusese c a aranjat pentru mineo cstorie. Am primit vestea cu calm, fiindc tiam c era de la sine neles ca ghilderii s se cstoreasc devre-me, iar pe fata aleas o cunoteam deja. Era Victoria Le-rouex i crescusem mpreun la cmin. Nu am prea avutde-a face cu ea - eram mai mult dect strini. Chiar i aa,ideea de a fi cstorit era nou pentru mine i nu avuse-sem prea mult timp s m pregtesc psihic pentru asta.

- Gata, Helward. A sosit momentul.

Ne-am strns scurt minile, iar el a deschis ua. A p-it n sal, lsnd ua deschis. Prin deschiztur, am pu-tut vedea mai muli oameni, ateptnd n picioare n zonaprincipal. Plafonierele erau aprinse.

Administratorul s-a oprit lng u i s-a ntors, pen-tru a se adresa estradei.

- Stpne Navigator, cer s fiu ascultat.

- Identific-te.

Un glas ndeprtat - iar din locul n care m aflam,nu-1 puteam vedea pe vorbitor.

- Sunt Administratorul Intern Bruch. La ordinul ad-ministratorului meu ef, l-am adus pe numitul HelwardMann, care dorete s devin ucenic ntr-o ghild deprim-ordin.

- Te recunosc, Bruch. Poi s-1 lai pe ucenic s intre.Bruch s-a ntors, m-a privit n fa, iar eu, aa cum m

instruise mai devreme, am pit n sal. In mijlocul nc-perii fusese plasat un mic podium, iar eu l-am ocolit i amtrecut n spatele lui.

M-am ntors cu faa ctre estrad.

n strlucirea intens a spoturilor luminoase, am pututvedea un brbat n vrst, aezat ntr-un scaun cu sptarnalt. Purta o tunic neagr, mpodobit cu un cerc alb, cu-sut pe piept. De fiecare parte a lui se aflau cte trei brbai,

cu toii purtnd tunici, dar fiecare dintre acestea era deco-rat cu o banderol de alt culoare. In faa estradei, se aflaumai muli brbai i cteva femei. Tatl meu era printre ei.

Cu toii m priveau i am simit c emoiile mi spo-resc. Mintea mi s-a golit, i tot ceea ce mi repetase cu gri-j Bruch era uitat.

In linitea care a urmat intrrii mele, am privit intnainte, la omul care se afla n centrul estradei. Era pen-tru prima dat n via cnd vedeam - darmite s am npreajm - un Navigator. n anturajul meu de la cmin,despre asemenea oameni se vorbea uneori ntr-un modrespectuos, alteori - de ctre cei mai nepoliticoi - n de-rdere, dar ntotdeauna pe un ton sczut, cu team i ad-miraie pentru aceste figuri aproape legendare. Simplulfapt c un Navigator se afla aici sublinia importana so-lemnitii. Primul meu gnd a fost c voi avea multe depovestit celorlali... iar apoi mi-am amintit c, de acumnainte, nimic nu va mai fi la fel.

Bruch fcuse un pas nainte pentru a mi se adresa.

- Eti Helward Mann, domnule?-Da.

- Ce vrst ai mplinit, domnule?

- O mie de kilometri!

- Cunoti importana acestei vrste?

- mi asum responsabilitile unui adult.

- Ct de bine i poi asuma aceste responsabiliti,domnule?

- Doresc s intru n ucenicie, iar alegerea mea se n-dreapt ctre o ghild de prim-ordin.

- Ai fcut aceast alegere, domnule?

- Da, am fcut-o.

Bruch s-a ntors i s-a adresat estradei. A repetat con-inutul rspunsurilor mele n faa brbailor adunai aco-lo, dei mi se prea c acetia ar fi trebuit s audrspunsurile n timp ce le-am dat.

- Dorete cineva s-i pun ntrebri ucenicului? li s-aadresat Navigatorul celorlali brbai de pe podium.

Nimeni nu a rspuns.

- Foarte bine. Navigatorul s-a ridicat. Apropie-te,Helward Mann, i stai ntr-un loc unde s te pot vedea.

Bruch s-a dat la o parte. Am plecat de lng podium iam naintat ctre locul unde un cerc mic, alb, de plastic,fusese ncastrat n mochet. M-am oprit n mijlocul aces-tuia. Pre de cteva secunde, am fost examinat n tcere.

Navigatorul s-a ntors ctre unul dintre brbaii dinpreajma sa.

- Propuntorii sunt de fa?

- Da, Stpne.

- Foarte bine. ntruct aceasta este o problem deghild, trebuie s-i excludem pe toi ceilali.

Navigatorul s-a aezat, iar omul aflat imediat ndreapta sa a fcut un pas nainte.

- Se afl aici cineva care nu are rang de prim-ordin?Dac este aa, este rugat s se retrag.

Puin n spatele meu i ntr-o parte, l-am observat peBruch fcnd o uoar plecciune ctre estrad i prsindapoi sala. Nu era singurul. Din grupul oamenilor aflai npartea de jos a slii, cam jumtate au prsit ncperea,printr-o ieire sau alta. Cei rmai s-au ntors ctre mine.

- Se afl vreun strin printre noi? a ntrebat omul depe estrad. Tcere. Ucenicule Helward Mann, te afli acum

n compania exclusiv a ghilderilor de prim-ordin. O adu-nare ca aceasta nu este un lucru obinuit n ora, i trebuies te compori cu solemnitatea cuvenit. Este n cinsteata. Dup ce vei trece de ucenicie, aceti oameni vor fi ca-marazii ti i vei fi legat, aa cum sunt i ei, de regulileghildei. S-a neles?

- Da, domnule.

- Ai ales ghilda n care doreti s intri. Numete-o, terog, ca s o poat auzi cu toii.

- Vreau s devin Topograf al Viitorului, am spus.

- Foarte bine, acest lucru poate fi acceptat. Eu suntTopograful Viitorului Clausewitz i sunt eful tu. n ju-rul tu se afl ali Topografi ai Viitorului, precum i re-prezentani ai altor ghilde de prim-ordin. Aici, peestrad, sunt efii altor ghilde de prim-ordin. n centru,ne onoreaz cu prezena Stpnul Navigator Olsson.

Aa cum m nvase mai devreme Bruch, am fcut oplecciune adnc n direcia Navigatorului. Plecciuneaera tot ce mi aminteam acum din instruciunile lui: mispusese c nu tie nimic despre detaliile acestei pri a ce-remoniei, doar c trebuie s afiez respectul cuvenit nfaa Navigatorului, cnd i voi fi prezentat oficial.

- l propune cineva pe ucenic?

- Domnule, doresc eu s-1 propun.Cel care vorbise era tatl meu.

- Topograful Viitorului Mann a fcut propunerea.Avem vreun susintor?

- Domnule, voi susine eu propunerea.

- Constructorul de Poduri Lerouex a susinut propu-nerea. Se opune cineva?

A urmat o lung tcere. nc de dou ori, Clausewitza ntrebat dac se opunea cineva, dar nimeni nu a ridicatnici o obiecie mpotriva mea.

- Constat c au fost ndeplinite condiiile, a spus Clau-sewitz. Helward Mann, i ofer acum posibilitatea s depuijurmntul ghildei de prim-ordin. Ii este ngduit - chiari n aceast etap naintat - s-1 refuzi. Dac totui faciacest jurmnt, vei fi legat de el pentru tot restul vieii talen ora. Pedeapsa pentru nclcarea jurmntului este exe-cuia pe loc. i este absolut limpede n minte acest lucru?

Am rmas stupefiat. Nimic din ceea ce spuseser cei-lali, tata, Jase sau chiar Bruch nu m prevenise n nici unfel despre aa ceva. Probabil c Bruch nu a tiut... dareram sigur c tata mi-ar fi spus.

-Ei?

- Trebuie s decid acum, domnule?-Da.

Era clar c nu mi s-ar permite s arunc o privire asuprajurmntului nainte de a lua o decizie. Coninutul su st-tea, probabil, la baza secretului. Simeam c nu prea aveamde ales. Ajunsesem pn aici i simeam deja presiunea sis-temului asupra mea. S mergi att de departe - propunerei acceptare - i apoi s refuzi jurmntul era imposibil, saucel puin aa mi se prea mie n acel moment.

- Voi face jurmntul, domnule.

Clausewitz a cobort de pe estrad, a venit la mine imi-a nmnat o bucat de carton alb.

- Citete asta pn la capt, tare i rspicat, mi-a spus.Poi s o citeti nainte n gnd, dac vrei, dar dac faciasta vei fi imediat legat de jurmnt.

Am dat din cap, pentru a arta c am neles, iar el s-antors pe estrad. Navigatorul s-a ridicat n picioare. Amcitit jurmntul n tcere, familiarizndu-m cu coninu-tul lui.

M-am ntors cu faa ctre podium, contient de faptulc toi ceilali, inclusiv tatl meu, m priveau cu atenie.

- Eu, Helward Mann, n calitate de adult responsabili cetean al Pmntului, jur solemn urmtoarele:

C, n calitate de ucenic al Ghildei Topografilor Vii-torului, voi ndeplini orice sarcini mi se vor da, cu toateputerile mele;

C voi aeza securitatea oraului Pmnt deasupra tu-turor celorlalte interese;

C nu voi discuta problemele ghildei mele i ale celor-lalte ghilde de prim-ordin cu nimeni care nu este el nsuiucenic recunoscut i aflat sub jurmnt sau membru alunei ghilde de prim-ordin;

C orice mi se va ntmpla sau voi vedea n lumea dedincolo de oraul Pmnt va fi considerat o problem desecuritate a ghildei;

C, atunci cnd voi fi acceptat ca membru plin, mvoi informa cu privire la coninutul documentelor cunos-cute ca Directivele lui Destaine i mi voi face o datorie dina m supune instruciunilor, i c, n plus, voi transmitemai departe cunotinele dobndite din acestea generaii-lor viitoare de ghilderi;

C depunerea acestui jurmnt va fi considerat oproblem de securitate a ghildei.

Toate acestea le-am jurat n deplina cunoatere a faptu-lui c nclcarea oricreia dintre aceste condiii va conducela executarea mea pe loc de ctre colegii mei de ghild.

Cnd am terminat de citit, mi-am ridicat privirea c-tre Clausewitz. Simpla lecturare a acelor cuvinte m-a um-plut de o emoie pe care cu greu o puteam stpni.

Dincolo de graniele oraului..." Asta nsemna c pu-team prsi oraul, puteam s cutreier, ca ucenic, chiar iacele regiuni n care mi fusese interzis accesul i care eraui acum interzise pentru majoritatea celor din ora. In c-min circulau o mulime de zvonuri despre ceea ce se aflan afara zidurilor, iar eu aveam deja nenumrate fanteziinebuneti despre asta. Eram destul de rezonabil ca s-midau seama c realitatea nu putea egala niciodat n inven-tivitate acele zvonuri, dar, chiar i aa, perspectiva m co-pleea i m nfiora. Vlul de tcere pe care ghildele laezaser n jurul acestei lumi prea s sugereze faptul c,dincolo de zidurile oraului, se afla ceva ngrozitor, attde ngrozitor nct preul pentru dezvluirea naturii aces-tui lucru era pedeapsa cu moartea.

Clausewitz a spus:

- Urc pe podium, Ucenic Mann.

Am naintat, urcnd cele patru trepte care duceau sus,pe estrad. Clausewitz m-a ntmpinat, strngndu-mimna i lundu-mi cartonul cu jurmntul. Prima datam fost prezentat Navigatorului, care mi-a adresat ctevacuvinte amabile, apoi le-a vorbit celorlali efi de ghilde.Clausewitz mi-a spus nu doar numele lor, ci i titlurile,dintre care unele erau noi pentru mine. ncepeam s msimt copleit de noile informaii, de faptul c nvasemn cteva momente la fel de multe ct n decursul ntregiimele viei de pn atunci.

Existau ase ghilde de prim-ordin. In afar de ghildalui Clausewitz, cea a Topografilor Viitorului, existau o

ghild responsabil de traciune, una de montarea linii-lor i o alta de construirea podurilor. Mi s-a spus c aces-tea erau ghildele care asigurau supravieuirea oraului. nsprijinul acestora, se aflau alte dou ghilde: Miliia iTrocul. Toate aceste lucruri erau noi pentru mine, darmi aminteam acum c tatl meu fcuse uneori referire, ntreact, la brbai care foloseau ca titlu numele ghildelorlor. Auzisem de Constructorii de Poduri, de pild, darpn la aceast ceremonie, nu am avut idee c nlareapodurilor era un ritual nconjurat de o aur de mister.Cum putea un pod s fie un element de baz pentru su-pravieuirea oraului? De ce era necesar o miliie?Ce era, cu adevrat, viitorul?

Clausewitz m-a dus s-i ntlnesc pe Topografii Viito-rului, printre care, firete, era i tata. Doar trei erau pre-zeni; restul, mi s-a spus, erau plecai din ora. Odatterminate aceste prezentri, am vorbit cu ceilali, de fafiind cel puin cte un reprezentant al fiecrei ghilde deprim-ordin. ncepea s mi se contureze impresia c mun-ca n afara oraului punea stpnire pe timp i resurse,cci, cu mai multe ocazii, unul sau altul dintre cei pre-zeni avea s-i cear scuze pentru c la ceremonie nu auparticipat mai muli dintre ei, explicnd c acetia erauplecai din ora.

Pe parcursul acestor discuii, m-a frapat un anume lu-cru neobinuit. Era un fapt pe care l observasem mai de-vreme, dar nu-1 contientizasem. Anume c tatl meu iceilali Topografi ai Viitorului preau a fi considerabil main vrst dect ceilali. nsui Clausewitz era robust i aveao statur impuntoare, n tunica lui, dar prul rar i faa

ridat trdau vrsta lui considerabil. Am estimat c aveacel puin patru mii de kilometri. La fel i tatl meu - l pu-team vedea acum n preajma contemporanilor si - preas aib o vrst remarcabil. Era aproape de-o seam cuClausewitz i totui era mpotriva logicii. Asta ar fi nsem-nat c tata a avut cam dou mii nou sute de kilometricnd m-am nscut, iar eu tiam deja c n ora era obiceiuls faci copii de ndat ce ai ajuns la maturitate.

Ceilali erau cu mult mai tineri. Unii erau, evident,doar cu civa kilometri mai n vrst dect mine; un lucrucare m ncuraja oarecum, deoarece, acum, c intrasem nlumea adulilor, doream s-mi termin ucenicia ct se puteade repede. Ideea era c ucenicia nu avea un termen fix, iardac, aa cum spusese Bruch cndva, poziia n ora era unrezultat al priceperii, atunci puteam deveni membru plinal ghildei ntr-o perioad de timp relativ scurt.

Lipsea o persoan, care mi-ar fi plcut s fie acolo.Jase.

Vorbind cu unul dintre ghilderii Traciunii, am ntre-bat de el.

- Gelman Jase? a zis el. Cred c e plecat din ora.

- N-ar fi putut s se ntoarc pentru asta? am ntrebat.Am mprit aceeai cabin la cmin.

r* Jase va fi plecat muli kilometri de-acum ncolo.

- Unde se afl?

La aceasta, brbatul a zmbit doar, nfuriindu-m...cci, cu siguran, acum, c depusesem jurmntul, mi-arfi putut spune!

Mai trziu, am observat c nici un alt ucenic nu era defa. Erau oare cu toii plecai din ora? Dac era aa, astansemna probabil c, foarte curnd, puteam i eu s plec.

Dup o discuie de cteva minute cu ceilali membriai ghildelor, Clausewitz a cerut s fie ascultat.

- Propun s-i rechemm pe administratori, a spus el.Are cineva vreo obiecie?

S-a auzit un murmur de aprobare general.

- In acest caz, a continuat Clausewitz, i voi reamintiucenicului c aceasta este prima dintre multele ocazii ncare este legat prin jurmntul fcut.

Clausewitz a cobort de pe estrad, iar doi sau treighilderi au deschis uile slii. ncet, ceilali oameni s-auntors la ceremonie. Acum, atmosfera s-a destins consi-derabil. In timp ce sala se umplea, am auzit rsete, iarn fundal am observat c era aezat o mas lung. Admi-nistratorii nu preau s poarte nici un fel de ranchiunpentru c fuseser exclui de la ceremonia care tocmaiavusese loc. Am presupus c era un eveniment destul deobinuit ca s fie luat ca atare, dar m-am ntrebat ctde mult erau capabili s deduc. Atunci cnd un lucru detain se desfoar la vedere, aa cum se ntmplase acum,acesta las loc speculaiilor. Putea vreo msur de securi-tate s fie att de strict nct simplul fapt de a fi scoi dinncpere n timp ce avea loc o ceremonie s-i in n bez-n n privina celor petrecute? Dup cte mi ddeam sea-ma, la u nu era nici un paznic; ce anume putea smpiedice pe cineva s trag cu urechea n timp ce mirosteam jurmntul?

Nu am prea avut timp s chibzuiesc la aceste lucruri,cci ncperea era foarte animat. Oamenii vorbeau deo-dat, cu nsufleire, i era mult glgie, cci pe masa lun-g erau aezate farfurii cu mncare i multe feluri debutur. Tatl meu m-a condus de la un grup la altul i

m-a prezentat att de multor oameni, nct curnd amfost incapabil s-mi amintesc nume sau titluri.

- Nu ar trebui s m prezini prinilor Victoriei? amntrebat, vzndu-1 pe Constructorul de Poduri Lerouexntr-o parte a slii, alturi de o femeie-administrator de-spre care am presupus c era soia lui.

- Nu, asta vine mai trziu. M-a condus mai departe icurnd ddeam mna cu un alt grup de oameni.

M ntrebam unde era Victoria, cci, cu siguran,acum, cnd ceremonia de ghild se sfrise, logodna noas-tr trebuia anunat. Ajunsesem acum s atept cu nerb-dare s o vd. n parte, din cauza curiozitii, dar ifiindc era o persoan pe care o cunoteam. M simeamcopleit de numrul mare de oameni mai n vrst i tot-odat cu mai mult experien dect mine, iar Victoriaera din generaia mea. Crescuse i ea la cmin, cunoscuseaceleai persoane ca i mine, eram de vrste apropiate. naceast ncpere plin de membri ai ghildelor, prezena eiar fi fost un prilej bine-venit de aducere-aminte a ceea celsasem n urma mea. Fcusem un pas important nsprematuritate, iar asta era de ajuns pentru o singur zi.

Timpul trecea. Nu pusesem nimic n gur de cndm-a trezit Bruch i, la vederea mncrii, mi-am amintitct de foame mi era. Uitasem de acest aspect al festivit-ii. Erau prea multe deodat. Timp de nc o jumtate deor, l-am urmat pe tata de colo-colo, vorbind fr preamult interes cu oamenii crora le eram prezentat. Mi-arfi prins cu adevrat bine s am atunci puin timp pentrumine nsumi, ca s pot reflecta la tot ce aflasem.

n cele din urm, tata m-a lsat s stau de vorb cu ungrup de oameni din administraia materialelor sintetice

(grupul care, am aflat, era responsabil de producerea tu-turor felurilor de hran sintetic i materiale organicefolosite n ora) i s-a ndreptat ctre locul n care se aflaLerouex. I-am vzut schimbnd cteva cuvinte, iar Le-rouex a cltinat din cap.

Intr-o clip, tata s-a ntors i m-a luat deoparte.

- Ateapt aici, Helward, mi-a spus. Voi anunalogodna ta. Cnd va intra Victoria n ncpere, s vii ln-g mine.

S-a ndeprtat grbit i a vorbit cu Clausewitz. Navi-gatorul a revenit n scaunul lui, pe estrad.

- Breslai i administratori! a ridicat glasul Clausewitzpeste zgomotul discuiilor. Avem de anunat nc un eve-niment. Noul ucenic urmeaz s se logodeasc cu fataConstructorului de Poduri Lerouex. Topograf al Viitoru-lui Mann, doreti s iei cuvntul?

Tatl meu a pit n faa slii i s-a aezat naintea es-tradei. Vorbind foarte precipitat, a inut un scurt discursdespre mine. Peste toate cte se ntmplaser n diminea-a aceea, asta a venit ca un nou moment penibil pentrumine. Stnjenii amndoi, tata i cu mine nu am fost nici-odat att de apropiai pe ct ddeau de neles cuvintelesale. Am vrut s-1 opresc, am vrut s prsesc sala nainteca el s sfreasc, dar era limpede c m aflam nc ncentrul ateniei. M ntrebam dac ceilali aveau cea maivag idee cum m fceau s m nstrinez de ceea ce ne-legeau ei prin solemnitate i eveniment.

Spre uurarea mea, tata a terminat, ns a rmas n faaestradei. Dintr-o alt parte a slii, Lerouex a spus c do-rete s-i prezinte fiica. O u s-a deschis i a intrat Vic-toria, nsoit de mama ei.

Aa cum m instruise tata, am pit nainte i m-amaezat lng el. Mi-a strns mna. Lerouex a srutat-o peVictoria. Tata a mbriat-o i i-a oferit un inel. A fost i-nut un nou discurs. In cele din urm, i-am fost prezentatVictoriei. Nu am avut ocazia s ne vorbim.

Festivitile au continuat.

Mi-a fost nmnat o cheie de la cmin, mi s-a spus cpot continua s-mi folosesc cabina pn mi se va gsi unloc n sectorul ghildelor i mi s-a reamintit, nc o dat,de jurmnt. M-am dus direct la culcare.

Am fost trezit devreme de unul dintre ghilderii pecare i ntlnisem n ziua precedent. Numele lui era Den-ton Viitor. A ateptat pn am mbrcat noua uniformde ucenic i apoi m-a condus afar din cmin. Nu am fo-losit acelai traseu ca acela pe care m-a condus Bruch, cuo zi nainte, ci am urcat mai multe scri. Oraul era lini-tit. Trecnd pe lng un ceas, am vzut c era, ntr-ade-vr, foarte devreme, doar puin peste trei i jumtatedimineaa. Pe coridoare nu era nici ipenie de om, iar ma-joritatea plafonierelor aveau lumina micorat.

n cele din urm, am ajuns la o scar n spiral, la ca-ptul creia se afla o u grea, de oel. Denton Viitor ascos o lantern din buzunar i a aprins-o. Ua avea douncuietori i, dup ce a deschis-o, brbatul mi-a fcutsemn s trec naintea lui.

Am ptruns n ntuneric i frig, ambele att de ex-treme nct le-am resimit ca pe un oc fizic. Denton a

nchis ua n spatele meu i a ncuiat-o la loc. Cnd arotit lumina lanternei, am vzut c stteam pe o micplatform, nconjurat de un parapet nalt de vreo nou-zeci de centimetri. Am naintat i ne-am oprit n faagrilajului. Denton i-a stins din nou lanterna. ntuneri-cul era desvrit.

- Unde suntem? am ntrebat.

- Nu vorbi. Ateapt... i continu s priveti.

Nu puteam s vd absolut nimic. Ochii mei, ncadaptai la lumina palid a coridoarelor, mi nelau sim-urile, fcndu-m s disting forme colorate, micndu-sen jurul meu, dar, dup o clip, aceste imagini s-au poto-lit, ntunericul nu era principala problem, ns mi erafrig i tremuram. Simeam oelul grilajului n palme, ca osuli de ghea, i am nceput s-mi mic minile, ncer-cnd s diminuez disconfortul. Totui, era imposibil s idau drumul. n ntunericul absolut, balustrada era singu-ra mea legtur cu ceva familiar. Nu mai fusesem nicio-dat pn atunci att de izolat de ceea ce cunoteam, numai fusesem niciodat confruntat cu un asemenea impactal lucrurilor necunoscute. Trupul ntreg mi era ncordat,de parc s-ar fi ferit de o explozie neateptat sau de unoc fizic, dar nu a urmat aa ceva. In jurul meu, totul erarece i ntunecat i insuportabil de tcut, cu excepia vn-tului care mi vjia n urechi.

Pe msur ce minutele treceau i ochii ncepeau smi se adapteze la ntuneric, am descoperit c puteam dis-tinge vagi contururi n jurul meu. II vedeam pe DentonViitor lng mine, o siluet nalt, ntunecat, n tunicasa, profilndu-se pe fundalul mai puin ntunecat. Dede-subtul platformei pe care stteam, am putut depista o

structur imens, de o form neregulat, de culoare nea-gr, pe fundal negru.

De jur mprejur era un ntuneric de neptruns. Nuaveam nici un punct de reper, nimic care s m ajute spot deosebi forme sau contururi. Era nfricotor, dar n-tr-un fel care strnea emoie, nu ntr-unui care s m facs m simt ameninat fizic n vreun fel. Cteodat mi s-aartat n vis un astfel de loc, iar pe urm m-am trezit, con-tinund s percep imaginile secundare ale unei privelitica aceasta. Acum nu era un vis, frigul tios nu putea fiimaginat, i nici intensitatea noilor senzaii legate de spa-iu i dimensiune. tiam doar c era prima mea aventurn afara oraului - cci asta era tot ceea ce putea s fie - inu semna defel cu ceea ce-mi imaginasem vreodat.

Gustnd din plin experiena, efectul frigului i al n-tunericului asupra simului meu de orientare a devenitde o importan secundar. Eram afar... asta era ceea ceateptasem!

Nu a mai fost nevoie ca Denton s m mustre s tac;nu a fi putut spune nimic, iar dac a fi ncercat, cuvin-tele mi-ar fi pierit n gtlej sau ar fi fost duse de vnt. Totceea ce puteam face era s privesc i, privind, nu am v-zut nimic altceva dect promontoriul adnc, misterios, alunui trm, n noaptea nnorat.

Am fost surprins de o nou senzaie: simeam mirosde pmnt! Era diferit de tot ceea ce mirosisem n ora, imintea mea a zmislit imaginea fantastic a unei ntinderide muli kilometri ptrai de pmnt brun, bogat, umedn rcoarea nopii. Nu aveam cum s-mi dau seamace anume miroseam - probabil c nu era pmnt defel -dar aceast imagine a solului bogat, fertil, o pstram din

crile citite la cmin. Era suficient s mi-1 nchipui i,simind efectul purificator al trmului slbatic, neexplo-rat, de dincolo de ora, am fost din nou cuprins de emo-ie. Erau attea de vzut i de fcut... dar, chiar i atunci,cnd stteam pe platform, n acele nepreuite momente,totul a rmas exclusiv la nivelul imaginaiei. Nu aveamnevoie s vd nimic; simplul impact al acestui pas funda-mental dincolo de graniele oraului era suficient pentrua strni imaginaia mea primitiv ctre trmuri care,pn n acel moment, au fost hrnite doar de scrierile au-torilor pe care i-am citit.

ncet, ncet, ntunericul s-a subiat, pn cnd cerul dedeasupra mea a devenit cenuiu-nchis. n deprtare, amvzut locul unde norii ntlneau orizontul i, chiar ntimp ce priveam, am zrit o linie, de un rou-palid, carencepea s contureze un norior. Ca i cum impactul lu-minii l-ar fi propulsat, norul acesta i toi ceilali mpreu-n cu el se micau lin deasupra noastr, purtai de vntdincolo de acea zon de strlucire. Roeaa s-a mprtiat,atingnd norii pre de cteva clipe, n timp ce se ndepr-tau, lsnd n urm o vast ntindere de cer albastru, aco-perit de un portocaliu-intens. Aceast privelite micaptiva ntreaga atenie, cci era pur i simplu cel mai fru-mos lucru pe care l trisem n ntreaga mea via. Aproa-pe imperceptibil, culoarea portocalie se rspndi i devenimai luminoas; norii care se ndeprtaser erau nc pr-lii de culoarea roie, dar, exact n punctul n care orizon-tul atingea cerul, lumina devenea mai strlucitoare cufiecare minut.

Portocaliul pierea. Mult mai repede dect a fi pututbnui, s-a diluat, pe msur ce sursa de lumin s-a nviorat,

devenind, cu trecerea fiecrei clipe, att de strlucitoare ide incandescent nct era imposibil s te uii direct la ea.Denton Viitor m-a apucat dintr-odat de bra.

- Privete! a spus, artnd ctre stnga centrului destrlucire. Un stol de psri, aezate ntr-un V delicat, fl-fia ncet de la stnga la dreapta, n faa ochilor notri.Dup cteva momente, psrile au trecut direct prin faacoloanei crescnde de lumin i, pentru cteva secunde,au fost ascunse privirii.

- Ce sunt acelea? am ntrebat, iar glasul mi suna as-pru i rguit.

- Doar gte.

Acum erau din nou vizibile, continundu-i zborullin, cu cerul albastru n spate. Dup aproximativ un mi-nut, le-am pierdut din ochi, dincolo de promontoriu, lao anumit distan.

Am privit din nou rsritul. n scurtul rstimp ctm-am uitat la psri, se transformase. Acum trupul soare-lui apruse deasupra orizontului i se nfia privirii ca ofarfurie alungit de lumin, intuit deasupra i dedesubtde dou sulie perpendiculare de incandescen. i sim-eam atingerea cldurii pe fa. Vntul se domolea.

Am stat cu Denton pe acea mic platform, cercetndtrmul cu privirea. Am zrit oraul, sau acea pane a luicare era vizibil de pe platform i am vzut cum ultimiinori dispar dincolo de orizont, ndeprtndu-se de soare.i-a aruncat lumina asupra noastr dintr-un cer fr nori,iar Denton i-a dezbrcat tunica.

Mi-a fcut un semn cu capul i mi-a artat cum vomcobor de pe platform, ajutai de un ir de trepte de me-tal, pe pmntul de dedesubt. El a pornit primul. Cnd

am ajuns jos i am pus pentru prima dat piciorul pe p-mnt adevrat, am putut auzi cum psrile care i fceaucuib n crpturile din vrful oraului i ncep cnteculde diminea.

Denton Viitor a fcut cu mine un nconjur al perife-riei oraului, apoi m-a dus afar, traversnd cmpul, ctreun grup mic de construcii provizorii ridicate la aproxi-mativ cinci sute de metri de ora. Aici m-a prezentat luiMalchuskin Linie, apoi ne-am ntors n ora.

Linie era un om scund, pros, nc pe jumtate ador-mit. Nu prea deranjat de vizita inopinat i m-a tratat cuo anumit amabilitate.

- Ucenic al Viitorului, nu-i aa?Am ncuviinat.

- Tocmai am venit din ora.

- Prima ieire?-Da.

- Ai luat micul dejun?

- Nu... Viitor m-a sculat din pat i am venit direct aici.

- Hai nuntru... O s fac nite cafea.

Interiorul barcii era auster i dezordonat, contras-tnd cu ceea ce vzusem n ora. Acolo, curenia i ordi-nea preau s fie de mare nsemntate, dar n baraca luiMalchuskin erau aruncate n neornduial haine murda-re, oale i cratie nesplate i resturi de mncare. ntr-uncol, se afla un morman imens de scule i unelte de metal,

iar lng perete era un pat, cu cuverturile aruncate grma-d, n aer plutea un miros de mncare veche.

Malchuskin a umplut o oal cu ap i a pus-o pe plit.A gsit pe undeva dou cni, le-a cltit n butoi i le-a scu-turat pentru a le zvnta. A pus ntr-un ibric ap i o m-sur de cafea sintetic i apoi 1-a pus la fiert.

n barac se afla un singur scaun. Malchuskin a nde-prtat cteva scule grele de oel de pe mas i a mutat-olng pat. S-a aezat i mi-a fcut semn s-mi trag scaunul.Am stat o vreme n tcere, sorbind cafeaua. Era prepara-t exact n acelai mod ca n ora, i totui avea parc ungust diferit.

- N-am avut prea muli ucenici n ultimul timp.

- Cum aa? am ntrebat.

- Nu-mi dau seama. Nu vin prea muli. Tu cine eti?

- Helward Mann. Tatl meu e...

- Da, tiu. E un brbat de treab. Am fost mpreunla cmin.

Auzind asta, m-am ncruntat n sinea mea. El i tatlmeu nu aveau cum s fie de aceeai vrst. Malchuskinmi-a observat expresia.

- Nu-i face griji n privina asta, spuse el. Intr-o zi,vei nelege. Vei afla pe pielea ta, la fel cum vei afla toatecelelalte lucruri pe care acest sistem blestemat de ghilde teoblig s le nvei. n Ghilda Viitorului, viaa e ciudat.Nu era de mine, dar presupun c tu te vei descurca.

- De ce n-ai vrut s fi i tu Viitor?

- N-am spus c nu am vrut... M refeream la faptul cnu asta mi-a fost hrzit. Tatl meu a fcut parte din Ghil-da Liniilor. Iari sistemul ghildelor. Dar dac i doreti

cu adevrat, te vor da pe mini bune. Ai fcut multmunc manual?

- Nu...

A rs zgomotos.

- Ucenicii nu fac niciodat. Te vei obinui. S-a ridicatn picioare: E timpul s ncepem. E devreme, dar acum,c m-ai sculat din pat, nu are nici un rost s lenevesc.Sunt i aa prea muli puturoi.

A ieit din barac. Mi-am terminat cafeaua n grab,oprindu-mi limba, i l-am urmat. Se ndrepta ctre cele-lalte dou cldiri. L-am ajuns din urm.

Cu o cheie de metal pe care o luase din barac a lovitcu putere n ua fiecreia dintre celelalte dou cldiri, rc-nind la cine s-o fi aflat nuntru c era timpul s se scoa-le. Mi-am dat seama, dup urmele de pe ui, c probabilntotdeauna le lovea cu o bucat de metal.

Am auzit micare nuntru.

Malchuskin s-a ntors n baraca sa i a nceput s co-trobie printre scule.

- S nu te amesteci prea mult cu oamenii acetia, m-aavertizat. Nu sunt din ora. Printre ei e unul, Rafael, pecare l-am pus responsabil. Vorbete puin engleza iare rolul de translator. Dac vrei ceva, s i te adresezi lui.De fapt, ar fi mai bine s vii la mine. E puin probabil sexiste probleme, dar dac va fi cazul... cheam-m. Bine?

- Ce fel de probleme?

- Nu fac ceea ce le spunem tu sau eu. Sunt pltii, i-iprimesc plata ca s fac ce vrem noi. Dac nu fac asta, eo problem. Dar singurul neajuns cu grupul sta e c-ifac singuri ru fiindc sunt prea lenei. De aceea ncepem

devreme. Mai trziu se face foarte cald i nu mai meritefortul.

Era cald deja. Soarele se ridicase sus pe cer ct timp fu-sesem cu Malchuskin i ncepeau s-mi lcrimeze ochii.Nu eram obinuit cu o lumin att de strlucitoare. Amncercat s mai arunc o privire ctre soare, dar mi era im-posibil s m uit direct la el.

- ine astea!

Malchuskin mi-a dat un bra mare de chei fixe, iar eum-am cltinat sub povara lor, scpnd vreo dou-trei.M-a privit n tcere cum le ridicam, ruinat de neprice-perea mea.

- ncotro?

- n ora, firete. Nu v nva nimic acolo?

M-am ndeprtat de barac, mergnd nspre ora. Mal-chuskin m-a urmrit cu privirea din ua barcii sale.

- Ctre sud! mi-a strigat.

M-am oprit i am privit neajutorat mprejur. Mal-chuskin a venit lng mine.

- Uite acolo. A artat cu mna. Liniile de la sudul ora-ului, n regul?

- n regul.

Am mers n direcia aceea, scpnd doar nc o cheiefix pe drum.

Dup o or sau dou, am nceput s pricep ce voiseMalchuskin s spun despre oamenii care lucrau cu noi.Se opreau sub cel mai mic pretext i doar strigtele luiMalchuskin sau indicaiile posomorte ale lui Rafael ipuneau la treab.

- Cine sunt? l-am ntrebat pe Malchuskin cnd am f-cut o pauz de cincisprezece minute.

- Localnici.

- Nu putem s angajm mai muli?

- Sunt cu toii la fel pe-aici.

ntr-o oarecare msur, i comptimeam. Munceaudin greu, sub cerul liber, fr nici un pic de umbr. Deieram hotrt s nu m las pe tnjeal, ncordarea fizicera mai mult dect puteam suporta. Cu siguran, era maianevoioas dect tot ceea ce trisem pn atunci.

Liniile de la sudul oraului se ntindeau pe aproxima-tiv opt sute de metri, fr s se termine ntr-un loc anu-me. Erau patru linii, fiecare format din cte dou ine demetal sprijinite pe traverse din lemn care, la rndul lor,erau aezate pe fundaii de beton. Dou dintre linii fuse-ser scurtate considerabil de Malchuskin i echipa lui, iarnoi lucram la cea mai lung nc existent, cea amplasatla dreapta exterior.

Malchuskin mi-a explicat c, dac mi imaginamc oraul se afla n faa noastr, cele patru linii erau iden-tificate ca stnga i dreapta, exterior i interior, de fie-care dat.

Nu era nevoie de prea mult gndire. Era munc derutin, dar grea.

Pentru nceput, plcile de prindere care conectau inade traverse erau desfcute pe ntreaga lungime a poriu-nii de in. Aceasta era aezat ntr-o parte, i cealaltin era desfcut n mod similar. Apoi ne ocupam detraverse. Acestea erau fixate de fundaiile de beton cudou cleme, fiecare trebuind s fie desfcut i scoas ma-nual. Cnd traversele erau desprinse, le stivuiam ntr-un

vagon-platform care atepta pe urmtoarea poriune delinie. Fundaia de beton, care am descoperit c era prefa-bricat i refolosibil, trebuia apoi s fie scoas din p-mnt i aezat, n acelai mod, n vagon. Cnd toateacestea erau gata, cele dou ine de oel erau amplasate penite stative speciale aflate de-a lungul vagonului.

Malchuskin sau eu conduceam apoi vagonul alimen-tat de la o baterie, ctre urmtoarea poriune de linie iprocesul urma s se repete. Cnd vagonul era plin, ntre-gul echipaj cltorea cu el pn n partea din spate a ora-ului. Aici era parcat i bateria era rencrcat de lapunctul electric fixat de zidul oraului n acest scop.

Ne-a luat aproape toat dimineaa s ncrcm vago-nul i s-1 ducem sus, n ora. mi simeam braele de par-c ar fi fost scoase din ni, spatele m durea, eram jegosi acoperit de transpiraie. Malchuskin, care muncise cotla cot cu ceilali - probabil mai mult dect oricare dintremuncitorii angajai - mi-a zmbit larg.

- Acum descrcm i o lum de la capt, a spus.I-am privit pe muncitori. Artau aa cum m simeam

eu, dei bnuiam c muncisem, la rndul meu, mai multdect ei, avnd n vedere c eram nou i nu deprinsesemnc arta de a-mi folosi muchii n mod chibzuit. Majori-tatea stteau tolnii n puina umbr pe care o oferea tru-pul masiv al oraului.

- n regul, am spus.

- Nu... glumeam. Crezi c echipa ar mai face ceva frs-i umple stomacul cu mncare?

-Nu.

- Aa, atunci... mncm.

I-a spus ceva lui Rafael, apoi s-a ndreptat ctre bara-ca sa. L-am nsoit i am mncat mpreun nite mncaresintetic nclzit, asta fiind tot ceea ce mi-a putut oferi.

Dup-amiaza a nceput cu descrcatul. Traversele,fundaiile i inele au fost toate ncrcate ntr-un alt vehi-cul cu acumulatori, care se deplasa pe patru roi mari cuanvelope. Cnd transferul a fost gata, ne-am ntors cu va-gonul la captul liniei i am luat-o de la nceput. Dup-a-miaza era torid i oamenii munceau ncet. Chiar iMalchuskin a lsat-o mai moale i, dup ce vagonul-plat-form a fost umplut din nou cu urmtorul transport, aanunat o pauz.

- A vrea s mai facem nc un transport astzi, a spusel i a but cu nesa dintr-o sticl cu ap.

- Sunt gata, am spus.

- Poate. Vrei s-1 faci de unul singur?

- Dar sunt dispus, am rspuns, nevrnd s dau n vi-leag oboseala pe care o simeam.

- i aa, mine nu vei fi bun de nimic. Nu, descrcmvagonul sta, l ducem la captul liniei i cu asta, gata.

N-a fost chiar gata, dup cum s-a dovedit. Cnd amdus napoi vagonul la captul liniei, Malchuskin a pus oa-menii s umple ultima poriune de linie cu ct mai mulibulgri de pmnt puteau gsi. Acest material de umplu-tur a fost ntins pe douzeci de metri.

L-am ntrebat pe Malchuskin ce rol are.

A fcut semn cu capul ctre cea mai apropiat linielung, cea din interior, stnga. La captul ei era un pilonmare de beton, bine nfipt n pmnt.

- Ai prefera s ridici unul dintre aceia? a spus el.

- Ce este?

- Un tampon. Dac s-ar ntmpla s se rup toate ca-blurile dintr-odat... oraul ar lua-o napoi pe ine. In si-tuaia actual, tampoanele nu ar opune prea multrezisten, dar este tot ce putem face.

- A pornit vreodat oraul napoi?

- O singur dat.

Malchuskin m-a lsat s aleg dac vreau s m ntorcn cabina mea din ora sau s rmn mpreun cu el nbarac. Dup felul cum a pus problema, nu prea am avutde ales. Era evident c avea o prere proast despre oa-menii din interiorul oraului, i mi-a spus c arareori in-tra acolo.

- Este o existen comod, a spus. Jumtate din oame-nii din ora nu tiu ce se petrece aici, afar, i bnuiesc cnu le-ar psa, dac ar ti.

- De ce-ar trebui s tie? n definitiv, dac putem scontinum s lucrm constant, nu e problema lor.

- tiu, tiu. Dar nu a fi nevoit s folosesc aceti local-nici blestemai dac ar veni aici mai muli oameni din ora.

n barcile comune din apropiere, angajaii discutauzgomotos; unii cntau.

- Nu ai chiar deloc de-a face cu ei?

- Doar i folosesc. Sunt fazanii celor din Ghilda Tro-cului. Dac devin prea puturoi, i dau afar i cer s mise caute alii. Nu e niciodat dificil pentru noi. Nu-i uors-i gseti de lucru pe-aici.

- i unde suntem aici?

- Nu m ntreba pe mine... asta e treaba tatlui tu ia ghildei sale. Eu nu fac altceva dect s scot Linii vechi.

Am simit c Malchuskin era mai puin strin de oradect ncerca s par. Am presupus c existena lui relativizolat l fcea s aib un oarecare dispre pentru cei dinora, dar, dup cum puteam observa, nu era nevoit sstea aici, n barac. Poate c muncitorii erau lenei - iglgioi n clipa de fa - dar preau s aib un compor-tament disciplinat. Malchuskin nu a ncercat s-i suprave-gheze cnd nu era nici o treab de fcut, aadar ar fi pututs stea n ora dac ar fi vrut.

- Prima ta zi afar, nu-i aa? a ntrebat el pe neateptate.

- Aa e.

- Vrei s priveti apusul?

- Nu... de ce?

- De obicei ucenicii vor.

- n regul.

Aproape doar ca s-i fac pe plac, am ieit din barac iam privit peste nlimile oraului ctre nord-est. Mal-chuskin a venit n urma mea.

Soarele era aproape de orizont i simeam deja rcoa-rea vntului pe spate. Norii din noaptea precedent nu re-veniser, iar cerul era albastru i senin. M-am uitat lasoare, avnd posibilitatea s-1 privesc fr s m doarochii, acum, c razele sale erau filtrate de stratul gros alatmosferei. Avea forma unui larg disc portocaliu, uor n-clinat nspre noi. Deasupra i dedesubt, vlstare lungi delumin rsreau din centrul discului. In timp ce-1 pri-veam, a cobort ncet sub linia orizontului, punctul de lu-min de deasupra fiind ultimul care a disprut.

- Dac dormi n ora, nu apuci s vezi asta, a spusMalchuskin.

- E foarte frumos, am rspuns.

- Ai vzut rsritul azi-diminea?

Malchuskin a cltinat din cap.

- Asta fac ei. De ndat ce un puti e acceptat ntr-oghild, e azvrlit la captul cellalt. Fr nici o explicaie,aa-i? Afar, n ntuneric, pn ce rsare soarele.

- De ce fac asta?

- Sistemul de ghild. Consider c este calea cea maiscurt pentru a face un ucenic s neleag c soarele nu eaa cum a nvat.

- Nu este? am ntrebat.

- Ce ai fost nvat?

- C soarele este sferic.

- Aadar, tot asta v nva. Ei, bine, acum ai vzut cnu e aa. Pricepi ceva din asta?

-Nu.

- Mai gndete-te. Haide s mncm.

Ne-am ntors n barac i Malchuskin mi-a spus s n-clzesc nite mncare n timp ce el fixa un alt cadru de patdeasupra suporilor verticali din jurul patului su. A gsitnite aternuturi ntr-un ifonier i le-a azvrlit pe pat.

- Vei dormi aici, a spus, indicnd patul de sus. Aisomnul agitat?

- Nu cred.

- O s ncercm o noapte. Dac te foieti, vom faceschimb. Nu-mi place s fiu deranjat.

M-am gndit c erau mici anse s-1 deranjez. A fi pu-tut dormi i pe marginea unei stnci n noaptea aceea, atteram de obosit. Am mncat mpreun mncarea fr gust,iar dup aceea Malchuskin mi-a vorbit despre munca lui

la linii. L-am ascultat fr atenie i, cteva minute maitrziu, m-am ntins pe patul meu, prefcndu-m c-1 ur-mresc. Am adormit aproape instantaneu.

Am fost trezit n dimineaa urmtoare de Malchus-kin, care se mica de colo-colo prin barac, troncnindfarfuriile de la masa din seara precedent. Am dat s mridic din pat de ndat ce am fost pe deplin contient, dardintr-odat am simit un junghi n spate. Am oftat.

Malchuskin i-a ridicat privirea ctre mine, cu unzmbet larg.

- nepenit? m-a ntrebat.

M-am rostogolit pe o parte i am ncercat s-mi ridicpicioarele. Erau i ele nepenite i m dureau, dar, cu unefort considerabil, am reuit s m ridic n poziia ezut.Am rmas o clip nemicat, spernd c durerea era uncrcel i c va trece.

- E mereu la fel cu voi, ncii din ora, a remarcatMalchuskin, dar fr maliiozitate. Venii aici, v iau debuni. O zi de munc i suntei att de epeni c deveniinefolositori. Nu facei nici un fel de micare n ora?

- Doar n sala de gimnastic.

- Bine... coboar aici i mnnc ceva. Dup aceea, arfi mai bine s te ntorci n ora. F o baie fierbinte i vezidac poi gsi pe cineva s-i fac un masaj. Apoi ntoar-ce-te aici.

Am dat din cap recunosctor i am cobort din pat.A fost mai greu i mai dureros dect tot ce ncercasem

pn atunci. Am descoperit c braele, gtul i umerii mierau la fel de nepenii ca tot restul corpului.

Am prsit baraca treizeci de minute mai trziu, chiarn timp ce Malchuskin rcnea la oameni s nceap lucrul.M-am ndreptat ctre ora, chioptnd ncet.

Era pentru prima dat cnd eram lsat pe cont pro-priu n afara oraului. Cnd se afl n compania altora,omul nu vede att de multe ca atunci cnd e singur. Ora-ul se afla la cinci sute de metri de baraca lui Malchuskini asta era o distan potrivit pentru a putea s-mi fac ooarecare impresie despre dimensiunea i nfiarea lui ge-neral. Cu toate acestea, pe tot parcursul zilei precedentenu apucasem s arunc dect cteva priviri fugare. Era puri simplu un bloc imens, gri, dominnd peisajul.

Acum, traversnd ontc, de imul singur, terenul careducea ctre el, am putut s-1 analizez mai n detaliu.

Din perspectiva limitat pe care o avusesem n inte-riorul oraului, nu m gndisem prea mult la cum ar pu-tea s arate acesta din afar. ntotdeauna mi l-am imaginatca fiind mare, dar realitatea era c oraul era mult mai micdect mi nchipuisem. In punctul lui cel mai nalt, n par-tea de nord, avea aproximativ aizeci de metri, iar restulera un talme-balme de forme dreptunghiulare i cubice,aezate ntr-un fel de aranjament dezordonat de diversenlimi. Avea o culoare mohort, maro i cenuie, fiindfcut, dup cte mi ddeam seama, din multe feluri decherestea. Betonul i metalul erau, se pare, folosite foartepuin i nimic nu era vopsit. Aceast nfiare exterioarcontrasta puternic cu interiorul, sau cel puin cu acele c-teva zone pe care le vzusem eu, care erau curate i viudecorate. ntruct casa lui Malchuskin se afla exact la vest

de ora, mi-a fost imposibil s estimez limea oraului, ntimp ce m ndreptam ctre el, dar am apreciat c lungi-mea lui era de aproximativ patru sute cincizeci de metri.Am fost surprins ct de urt era i ct de vechi prea. Eramult activitate prin preajm, n special ctre nord.

In timp ce m apropiam de ora, mi-am dat seama cnu aveam habar cum puteam s intru n el. Deunzi,Denton Viitor nconjurase cu mine exteriorul oraului,dar mintea mi fusese att de asaltat de impresii noi, n-ct am reinut doar o mic parte din detaliile care mi-aufost prezentate. Pruse att de diferit atunci!

Singura mea amintire clar era c n spatele platformeide pe care urmrisem rsritul de soare se afla o u i amdecis s m ndrept spre ea. Nu a fost att de uor cummi-am imaginat.

Am pornit ctre sudul oraului, trecnd peste liniile lacare lucrasem n ziua precedent i m-am ntors ctre est,unde eram sigur c Denton i cu mine coborserm pe unrnd de trepte de metal. Dup o ndelung cutare, am g-sit o astfel de cale de acces i am nceput s m urc. De c-teva ori am apucat-o greit i, doar dup o lung perioadde chinuitoare plimbri de-a lungul pasarelelor i de pru-dente crri pe scri, am localizat n sfrit platforma.Am descoperit c ua era i acum ncuiat.

Nu aveam altceva de fcut, dect s ntreb. Am cobo-rt i m-am dus napoi n sudul oraului, unde Malchus-kin i echipa de muncitori rencepuser lucrul lademontarea liniei.

Cu un aer condescendent, Malchuskin 1-a lsat res-ponsabil pe Rafael i mi-a artat ce s fac. M-a condus c-tre spaiul ngust dintre cele dou linii interioare, direct

sub buza marginii oraului. Dedesubtul oraului era ntu-neric i frig.

Ne-am oprit lng o scar de metal.

- In vrf se afl un ascensor, mi-a spus. tii ce este acela?-Da.

- Ai o cheie de ghild?

M-am scotocit n buzunar i am scos la iveal o bu-cat de metal de form neregulat pe care mi-o dduseClausewitz. Deschidea ncuietoarea de la ua cminului.

- Asta este?

- Da. Liftul are o nchiztoare. Du-te la al patrulea ni-vel, caut un administrator i ntreab-1 dac poi s folo-seti baia.

Simindu-m foarte stupid, am fcut aa cum mi-a in-dicat. L-am auzit pe Malchuskin rznd n timp ce ieeala lumina zilei. Am gsit liftul fr dificultate, dar uile nus-au deschis cnd am rsucit cheia. Am ateptat. Ctevaclipe mai trziu, uile s-au deschis pe neateptate i au ie-it doi ghilderi. Nu mi-au acordat nici o atenie i au co-bort scrile care duceau pe pmnt.

Dintr-odat, uile au nceput s se nchid de la sinei m-am precipitat nuntru. nainte de a putea s desco-pr cum s-1 controlez, liftul a nceput s urce. Am vzutun rnd de butoane cu cheie amplasate pe perete, lngu, numerotate de la unu la apte. Mi-am introdus cheiala numrul patru, spernd c acesta era cel potrivit. As-censorul prea c merge de mult timp, dar apoi s-a opritdintr-odat. Uile s-au deschis, iar eu am pit nainte.Cnd am ieit pe culoar, ali trei ghilderi au intrat n lift.

Am zrit un semn vopsit pe peretele din partea opu-s. NIVELUL AL APTELEA. Urcasem prea mult.

Chiar n timp ce uile se nchideau, am intrat din nou re-pede n lift.

- Unde mergi, ucenicule? m-a ntrebat unul dintrebrbai.

- La al patrulea nivel.

- Bine, linitete-te.

i-a folosit propria cheie la butonul patru i, de dataaceasta, cnd cabina liftului s-a oprit, m aflam la ni-velul potrivit. Mi-am mormit mulumirile i am ieitdin lift.

Cu diversele mele preocupri, ignorasem disconfortulfizic n ultimele cteva minute, dar acum m simeam dinnou obosit i suferind. Aceast parte a oraului era, separe, foarte animat: muli oameni umblnd de colo-colope coridoare, discuii, ui deschise i nchise. Era altfel de-ct n afara oraului, cci inutul linitit avea o caracteris-tic atemporal i, cu toate c acolo oamenii se agitau imunceau, atmosfera era mai relaxat. Munca lui Malchus-kin i a echipei lui avea un motiv bine ntemeiat, dar aici,n inima nivelurilor superioare care mi fuseser interziseatta vreme, totul era misterios i complicat.

Mi-am amintit indicaiile lui Malchuskin i, alegnd ou la ntmplare, am deschis-o i am intrat. nuntru seaflau dou femei; au fost amuzate, dar m-au ajutat cndle-am spus ce voiam.

Cteva minute mai trziu, mi-am cufundat trupul su-ferind ntr-o cad cu ap fierbinte i am nchis ochii.

mi luase att de mult timp i fcusem att de multefort s ajung n baie, nct m ntrebam dac mi va fimcar de vreun folos; cert e c, dup ce m-am ters i

m-am mbrcat din nou, nu mai eram nici pe departe attde nepenit. Mai simeam cte ceva, cnd mi ntindeammuchii, dar oboseala mi dispruse din trup.

ntoarcerea mea nainte de vreme n ora mi-a adus-on minte, inevitabil, pe Victoria. Faptul c o zrisem laceremonie mi strnise curiozitatea. Gndul de a m n-toarce imediat s scot din pmnt traverse uzate mi-a ie-it oarecum din minte - dei simeam c n-ar trebui sstau prea mult timp departe de Malchuskin - i m-am ho-trt s vd dac o puteam gsi.

Am prsit sala de baie i m-am ndreptat n grabspre ascensor. L-am chemat la nivelul la care eram. Cnda sosit, am putut s-i studiez butoanele mai amnunit.Am decis s-1 testez.

La nceput, m-am deplasat la al aptelea nivel, dar, nmica mea incursiune pe coridoarele sale, nu am putut sobserv, la prima vedere, nici o diferen notabil fa denivelul pe care tocmai l prsisem. Acelai lucru a fostvalabil pentru majoritatea celorlalte niveluri, dei la ni-velurile trei, patru i cinci era mai mult activitate. Pri-mul nivel era tunelul ntunecat, aflat de fapt dedesubtuloraului propriu-zis.

Am circulat n sus i n jos de cteva ori, descoperindc era o distan surprinztor de mare ntre primul i aldoilea nivel. Toate celelalte distane erau foarte mici. Amieit din ascensor la al doilea nivel, intuind c acesta va filocul unde voi gsi cminul i c, dac m nelam, pu-team s merg n cutarea lui pe jos.

In partea opus intrrii n ascensor de la nivelul al doi-lea se afla un ir de trepte care cobora ntr-un coridortransversal. Mi-am adus vag aminte c trecusem pe acolo

cnd m-a dus Bruch sus, la ceremonie, i curnd am datpeste o u care ducea n interiorul cminului.

Odat intrat, am ncuiat ua cu cheia ghildei. Totulmi era att de familiar. Mi-am dat seama c, pn n mo-mentul n care am nchis ua, micrile mi fuseser pru-dente i circumspecte, dar acum m simeam acas. Amcobort repede scrile i am naintat de-a lungul corido-rului scurt al zonei pe care o cunoteam att de bine. Ar-ta altfel dect restul oraului i mirosea diferit. Am vzutcunoscutele scrijelituri pe pereii pe care generaii decopii naintea mea i inscripionaser numele, am vzutvechea vopsea maro, lemnul vechi al podelelor, uile cabi-nelor, care nu puteau fi ncuiate. Dintr-o veche obinuin-, m-am ndreptat direct ctre cabina mea i am intrat.Totul aici era neatins. Patul fusese ridicat i cabina eramai curat dect fusese vreodat pe cnd o foloseam curegularitate, dar cele cteva lucruri ale mele erau nc lalocul lor. La fel i ale lui Jase, dei nu era nici urm de el.

Am privit nc o dat mprejur, apoi m-am ntors pecoridor. Scopul vizitei la cabina mea fusese atins: nuaveam nici un scop. Am continuat s naintez n josul co-ridorului, ctre diferitele sli de clas. Zgomote surdestrbteau prin uile nchise. Am tras cu ochiul prin vi-zoarele circulare de sticl i am vzut orele n desfura-re. Cu cteva zile mai devreme, fusesem acolo. Intr-unadintre ncperi mi-am vzut fotii colegi de generaie;unii dintre ei, ca i mine, optaser, fr ndoial, ctre oucenicie ntr-una dintre ghildele de prim-ordin, iar ma-joritatea erau sortii muncilor administrative din ora.Am fost ispitit s intru i s le ascult ntrebrile, pstrndo tcere misterioas.

In cmin nu existau camere separate pentru fete ibiei, i, n fiecare camer n care am tras cu ochiul, amcutat s o vd pe Victoria; nu prea s se afle acolo.Dup ce am verificat toate slile de clas, am cobort nzona comun: sala de mese (aici se auzea zgomotul defond al preparrii prnzului), sala de gimnastic (goal) imicua curte interioar care lsa loc doar cerului albastrude deasupra. M-am dus n ncperile comune, unicul locde pe ntreaga suprafa a cminului care putea fi folositpentru recreere general. Aici se aflau mai muli biei,dintre care cu unii studiasem mpreun doar cu ctevazile nainte. Trncneau - aa cum se ntmpla de obiceicnd erau lsai singuri pentru studiu individual - dar dendat ce m-au observat am devenit centrul ateniei. Eratocmai situaia pe care ncercasem s o evit.

Voiau s tie n ce ghild am intrat, ce fceam, ce amvzut. Ce s-a ntmplat cnd am ajuns la majorat? Ce seafla n afara cminului?

In mod curios, nu a fi fost n stare s rspund la mul-te dintre ntrebrile lor, chiar dac a fi putut s-mi ncalcjurmntul. Cu toate c fcusem multe lucruri n decursde dou zile, eram nc strin de tot ceea ce vedeam.

M-am pomenit c recurg - ntocmai cum fcuse Jase -la ascunderea faptului c tiam att de puine n spateleunei bariere de mister i umor. Evident, asta i-a dezam-git pe biei i, dei interesul nu le-a sczut, ntrebrile auncetat curnd.

Am prsit cminul ct am putut de repede, cci eralimpede c Victoria nu se mai afla aici.

Cobornd cu ascensorul, m-am ntors n zona ntu-necat de sub blocul masiv al oraului i am ieit, printre

linii, n lumina soarelui. Malchuskin i ndemna munci-torii fr chef de lucru s descarce vagonul de ine i tra-verse i nici nu a observat c m-am ntors.

5

Zilele s-au scurs ncet i nu am mai fcut alte viziten ora.

mi nvasem lecia, avntndu-m cu prea mult en-tuziasm n aspectul fizic al muncii la linie. Am hotrt surmez modelul lui Malchuskin i m-am limitat n princi-pal la supravegherea muncitorilor angajai. El i cu mineinterveneam doar ocazional i ajutam. Chiar i aa, mun-ca era asidu i de lung durat i simeam cum trupul mireacioneaz la noile cazne. In scurt timp m-am simitmai n form dect m simisem vreodat n via, pieleami s-a nroit sub razele soarelui i curnd munca fizic adevenit mai puin chinuitoare.

Singura mea nemulumire real era legat de regimulalimentar invariabil, compus din hran sintetic, i de inca-pacitatea lui Malchuskin de a purta discuii interesante de-spre contribuia pe care o aveam la securitatea oraului.Lucram pn seara trziu i, dup o cin frugal, ne culcam.

Lucrarea noastr din sudul oraului era aproape gata.Sarcina noastr era s ndeprtm toate liniile i s nl-m patru tampoane la o distan egal fa de ora. Liniape care o scoteam era dus ctre nordul oraului, unde eramontat din nou.

Intr-o sear, Malchuskin mi-a zis:

- De cnd eti aici?

- Nu tiu sigur.

- n zile.

- O... apte.

ncercasem s calculez n kilometri.

- In trei zile vei primi o permisie. Ai dreptul la douzile n interiorul oraului, apoi te ntorci aici pentru ncun kilometru.

L-am ntrebat cum socotea trecerea timpului n zile idistan deopotriv.

- Oraul are nevoie de aproximativ zece zile s strba-t un kilometru i jumtate, a spus. Iar ntr-un an strba-te cam cincizeci i opt i jumtate.

- Dar oraul nu se mic.

- Nu, deocamdat. Dar se va mica n curnd. Ori-cum, nu inem cont de ct s-a micat oraul de fapt, ci dect de mult ar fi trebuit s se mite. Calculul se bazeazpe poziia Optimului.

Mi-am scuturat capul:

- Ce nseamn asta?

- Optimul este poziia ideal n care trebuie s se afleoraul. Ca s se menin, ar trebui s nainteze aproxima-tiv o sut cincizeci de metri n fiecare zi. Evident, asta iesedin discuie, aa c micm oraul ctre Optim ori de cteori putem.

- A ajuns vreodat oraul la Optim?

- Nu, din cte mi amintesc eu.

- Unde este Optimul acum?

- Cam la cinci kilometri n faa noastr. Asta este me-dia. Tatl meu a fost aici naintea mea i mi-a povestit oda-t c pe atunci erau cam la aisprezece kilometri de Optim.E distana cea mai mare de care am auzit vreodat.

- Dar ce s-ar ntmpla dac am ajunge vreodat la Optim?Malchuskin a afiat un zmbet larg.

- Am continua s scoatem din pmnt linii vechi.

- De ce?

- Pentru c Optimul se mic ncontinuu. Dar nuavem anse s-1 atingem i asta nici nu are prea mult im-portan. Oriunde ne-am afla, la civa kilometri de el, en regul. Gndete-te aa... dac am putea s-1 depimcu puin, am putea s avem cu toii parte de o perioadlung de odihn.

- Este posibil?

- Cred c nu. Ia-o aa. Unde ne aflm acum, pmn-tul e destul de uor. Ca s ajungem aici, sus, a trebuit sstrbatem o mare ntindere de teren ridicat. Asta s-a n-tmplat pe vremea tatlui meu. S urci e o treab maigrea, aa c a durat mai mult i am rmas n urma Opti-mului. Dac ajungem vreodat ntr-o regiune mai joas,atunci vom putea s coborm panta.

- Ce anse sunt s se ntmple asta?

- Ar fi mai bine s adresezi ntrebarea asta ghildei tale.Nu e treaba mea.

- Dar cum e zona pe-aici?

- O s-i art mine.

Dei nu am reuit s neleg tot ce a spus Malchuskin,cel puin un lucru mi devenise clar, i anume cum eramsurat timpul. Aveam o mie de kilometri, asta nu n-semna c oraul se micase pe distana aceea n timpul vie-ii mele, ns Optimul da.

Orice ar fi nsemnat acel Optim.

n ziua urmtoare, Malchuskin i-a inut promisiunea,n timp ce angajaii i-au luat obinuita pauz n umbra

deas a oraului, Malchuskin m-a condus pe o mic ridic-tur de pmnt, la o oarecare distan ctre estul oraului.De acolo, puteam vedea aproape toate mprejurimile.

Oraul se afla acum n mijlocul unei vi largi, mrgini-t la nord i la sud de dou fii relativ nalte de pmnt.In partea de sud, vedeam clar urmele liniilor care fuseserdemontate, marcate de patru rnduri paralele de cicatricin locul n care fuseser aezate traversele i fundaiile lor.

Ctre nordul oraului, liniile urcau lin panta crestei.Aici nu era prea mult activitate, dei am putut observaunul dintre vagoanele cu baterie rulnd ncet n sus, cu n-crctura lui de traverse i cu echipajul nsoitor. Pe vr-ful crestei propriu-zise era o activitate destul de intens,dei, de la distan, era imposibil de stabilit cu exactitatece anume se ntmpla.

- o regiune bun asta, a spus Malchuskin, dar apoia etichetat-o imediat: Pentru un muncitor la linii, adic.

- De ce?

- Este lin. Putem s ntlnim culmi i vi n caleanoastr. Ceea ce m deranjeaz este terenul accidentat:pietre, ruri, sau chiar pduri. Acesta este unul dintreavantajele de a fi la nlime, deocamdat. Totul e din pia-tr foarte veche pe-aici, i a fost netezit de aciunea for-elor naturii. Dar s nu-mi vorbeti de ruri. Atuncincep s m enervez.

- Ce e n neregul cu rurile?

- Am spus s nu-mi vorbeti de ele! M-a btut veselpe umr i am pornit napoi ctre ora. Rurile trebuietraversate. Asta nseamn c trebuie construit un pod,dac nu exist deja unul, ceea ce nu se ntmpl nicioda-t. Trebuie s ateptm prin preajm pn ce podul este

gata i asta provoac o ntrziere. De obicei Ghilda Li-niilor este nvinovit pentru ntrziere. Dar asta e viaa.Problema este c toat lumea are fa de ruri sentimenteamestecate. Singurul lucru de care oraul duce lips n per-manen este apa, i dac dm de un ru, asta rezolv pro-blema pentru momentul respectiv. Dar noi tot trebuie sconstruim un pod i asta-i scoate pe toi din srite.

Muncitorii angajai nu au prut tocmai ncntai s nerevad, dar Rafael i-a urnit la treab i curnd munca a re-nceput. Ultimele Unii fuseser acum ridicate i tot ceeace ne rmsese de fcut era s construim ultimul tampon.Era o construcie de metal, montat vertical i transversalpe ultima poriune de linie i care utiliza trei dintre fun-daiile de beton ale traverselor. Fiecare dintre cele patrulinii avea un tampon i acestea erau amplasate astfel nctoraul, dac s-ar ntmpla s se rostogoleasc napoi, s fieoprit. Tampoanele nu erau n linie, din cauza formei ne-regulate a prii de sud a oraului, dar Malchuskin m-aasigurat c reprezentau o msur de siguran adecvat.

- Nu mi-ar plcea s fie nevoie de ele, a spus, dar, dacoraul s-ar rostogoli ntr-adevr, ar trebui s-1 opreasc.Cred.

Cu finalizarea montrii tampoanelor, munca noastrs-a sfrit.

- Acum ce facem? am ntrebat.Malchuskin a aruncat o privire ctre soare.

- Ar trebui s ne mutm. Mi-ar plcea s-mi aduc ba-raca sus pe movil, i mai sunt i dormitoarele muncito-rilor. Totui, se face trziu. Nu sunt sigur c am putea sterminm treaba nainte de lsarea serii.

- Putem s facem asta mine.

- Aa m gndesc. Le dau puturoilor cteva ore libe-re. Le-ar plcea.

A vorbit cu Rafael, care s-a consultat cu ceilali brbai.Decizia era previzibil. nainte ca Rafael s termine de vor-bit, civa oameni au pornit napoi ctre barcile lor.

- Unde se duc?

- napoi n satul lor, presupun, a spus Malchuskin. Eacolo, aproape. A artat ctre sud-est, dincolo de creastasudic. Totui, se vor ntoarce. Nu le place s munceasc,dar n sat vor exista presiuni, pentru c le dm ceea ce vor.

- Ce anume?

- Roadele civilizaiei, a spus, rnjind cu cinism. ne-lepciunea, hrana sintetic de care te plngi mereu.

- Le place chestia aia?

- Nu mai mult dect ie. Dar e mai bun dect un sto-mac gol, ceea ce au avut majoritatea nainte s ne nime-rim noi pe-aici.

- Nu cred c a face atta efort pentru terciul la.E fr gust, nu are nici o consisten i...

- Cte mese mneai pe zi n ora?

- Trei.

- i cte erau sintetice?

- Doar dou, am rspuns.

- Ei, bine, exist oameni, precum acei biei nenoro-cii, care muncesc pn i dau duhul doar ca tu s poimnca o mncare veritabil pe zi. i, din cte am auzit,ceea ce fac pentru mine e mizilic.

- Ce vrei s spui?

- Vei afla.

Mai trziu, n seara aceea, n timp ce stteam n bara-c, Malchuskin a dezvoltat subiectul. Am descoperit c

nu era att de neinformat pe ct ncerca s par. A datvina pe sistemul de ghilde, ca de obicei. Era o practicde mult nrdcinat ca obiceiurile oraului s fie transmi-se de la o generaie la urmtoarea, nu prin instruire, ciprin metode euristice. Un ucenic aprecia tradiiile ghilde-lor mult mai mult prin nelegerea nemijlocit a faptelorde via pe care acestea se ntemeiau, dect prin instruireateoretic. In practic, acest lucru nsemna c eu trebuia sdescopr de unul singur cum de veneau oamenii s mun-ceasc la linii, ce alte sarcini ndeplineau i, de fapt, toatecelelalte aspecte legate de existena continu a oraului.

- Cnd am fost eu ucenic, a zis Malchuskin, am con-struit poduri i am scos Unii din pmnt. Am lucrat cuGhilda Traciunii i am cltorit cu oameni asemeni tat-lui tu. Am aflat cum oraul continu s existe i, prinasta, cunosc valoarea propriei mele munci. Scot linii dinpmnt i le montez din nou, nu pentru c mi placemunca aceasta, ci pentru c tiu de ce trebuie fcut. Amfost cu Ghilda Trocului i am vzut cum i determin pelocalnici s lucreze pentru noi, i, astfel, neleg presiuneala care sunt supui oamenii care lucreaz acum pentrumine. Totul e criptic i obscur... aa vezi tu lucrurileacum. Dar vei descoperi c totul are legtur cu supravie-uirea i ct de nepreuit este aceast supravieuire.

- Nu m deranjeaz s lucrez cu tine, am spus.

- N-am vrut s zic asta. i-ai fcut treaba cum tre-buie din punctul meu de vedere. Tot ceea ce spun este ctoate lucrurile n privina crora i-ai pus probabil ntre-bri - jurmntul, de pild - au un scop i, pe Dumne-zeu, e un scop nelept.

- Aadar, oamenii se vor ntoarce diminea.

- Probabil. i se vor plnge i se vor lsa pe tnjeal dendat ce tu sau eu ne vom ntoarce cu spatele... dar chiari asta e n firea lucrurilor. Dei, uneori, m ntreb...

Am ateptat s-i termine fraza, dar nu a mai adugatnimic. Era o atitudine atipic pentru el, cci Malchuskinnu mi prea a fi nicidecum un om ngndurat. n timpce stteam unul lng altul, a czut ntr-o lung tcere, n-trerupt doar atunci cnd m-am ridicat s ies din barac,pentru a folosi latrina. Apoi a cscat i s-a ntins i m-a ta-chinat cu privire la vezica mea slab.

Rafael s-a ntors de diminea, mpreun cu majorita-tea oamenilor care lucraser pentru noi pn atunci. Lip-seau civa, dar rndurile fuseser ntrite prinnlocuitori. Malchuskin i-a ntmpinat fr s par sur-prins i a nceput imediat s supravegheze demontarea ce-lor trei cldiri provizorii.

La nceput, toate lucrurile au fost scoase afar i pusela un loc, ntr-o stiv mare. Apoi au fost demontate cl-dirile propriu-zise; nu a fost o sarcin att de dificil pect mi-am nchipuit, cci era evident c acestea fuseserproiectate pentru a fi uor demontate i instalate napoi.Fiecare perete era prins de cellalt cu mai multe uruburi.Podelele erau formate din plci de lemn, iar acoperiuri-le erau prinse cu uruburi ntr-un mod similar. Accesoriiprecum uile i geamurile erau piese demontabile, aezaten rame. Desfacerea fiecrei barci a durat doar o or ipn la amiaz totul a fost gata. Cu mult nainte de asta,Malchuskin a plecat de unul singur, ntorcndu-se o ju-mtate de or mai trziu, ntr-un vagon alimentat de lao baterie. Am luat o scurt pauz i am mncat, apoi am

ncrcat vagonul pn la refuz i am pornit ctre creast.Malchuskin conducea, iar Rafael i civa dintre munci-tori stteau agai de marginile vagonului.

Pn la creast era ceva cale. Malchuskin ne-a condusctre cea mai apropiat parte a liniei, i restul drumuluiam mers de-a lungul acesteia, nspre creast. In inima cres-tei se afla o mic depresiune i cele patru perechi de inefuseser aezate acolo. La aceast poriune de linie mun-ceau muli oameni, unii spnd manual de fiecare parte aliniei - probabil pentru ca trupul masiv al oraului s n-cap cnd va trece pe acolo - iar alii se czneau cu bur-ghie mecanice, ncercnd s construiasc cinci schele demetal, care susineau, fiecare, cte un angrenaj imens.Doar unul fusese fixat definitiv pn n momentul acelai se nla ntre cele dou linii interioare, un dezolantmodel geometric, aparent fr nici un rol.

In timp ce am trecut prin depresiune, Malchuskin a n-cetinit vagonul, interesat de cum se desfurau lucrrile.I-a fcut semn cu mna unuia dintre ghilderii care supra-vegheau lucrul, apoi a accelerat din nou, n timp ce am tre-cut peste creast. De aici, cobora o pant domoal n josuldealului, ctre o cmpie larg. La est, la vest i la cellaltcapt, cmpia era mrginit de dealuri mult mai nalte.

Spre surprinderea mea, liniile se terminau la mic dis-tan, dincolo de creast. Linia stng exterioar fusesemontat pe aproximativ un kilometru i jumtate, dar ce-lelalte trei abia dac aveau o sut de metri lungime. Douechipe munceau deja la aceste linii, dar mi-am dat seamaimediat c naintau ncet.

Malchuskin a privit mprejur. Pe partea noastr de li-nie - i anume n partea de vest - se afla un mic grup debarci, probabil ale echipelor care se aflau deja aici. A n-dreptat vagonul n direcia aceea, dar a trecut pe lng elei a continuat s mearg nc o bucat de drum nainte dea se opri.

- Aici e bine, a spus. Vrem ca barcile s fie sus nain-te de cderea nopii.

Am ntrebat:

- De ce nu le ridicm lng celelalte?

- Asta e politica mea. Am destule necazuri cu oame-nii i aa. Dac vin prea mult n contact cu ceilali, vorbea mai mult i vor lucra mai puin. Nu-i putem opri sse ntlneasc atunci cnd nu lucreaz, dar nu are nici unrost s-i ngrmdim laolalt.

- Dar au dreptul s fac ce vor, fr doar i poate?

- Au fost cumprai pentru munc. Asta e tot.

A cobort din cabina vagonului i i-a strigat lui Rafaels nceap asamblarea barcilor.

Curnd, vagonul a fost descrcat i, nsrcinnd unom cu montajul, Malchuskin a dus vagonul napoi pestecreast ca ceilali oameni s adune i restul materialelor.

Cnd a nceput s se ntunece, reinstalarea cldirilorera aproape gata. Ultima mea sarcin din ziua aceea a fosts duc vagonul napoi lng ora i s-1 conectez la unuldintre punctele de rencrcare a bateriei. Am pornit, mul-umit s fiu iari singur o vreme.

n timp ce m ndreptam ctre creast, munca la an-grenajele ridicate se terminase pe ziua respectiv, iar an-tierul era prsit, ns doi soldai stteau de paz, cuarbaletele pe umeri. Nu mi-au acordat nici o atenie. L-sndu-i n urm, am cobort ctre cealalt parte a orau-lui. Am fost surprins s constat ct de puine lumini se

vedeau i cum, cu apropierea nopii, activitile din tim-pul zilei ncetau.

Am descoperit c, n locul n care Malchuskin mispusese c voi gsi puncte de rencrcare, erau deja conec-tate alte vehicule, i nu mai erau alte locuri disponibile.Am presupus c acesta era ultimul vagon care trebuia re-turnat n seara aceea i c va trebui s caut prin preajmalte puncte de rencrcare. In cele din urm, am gsit unulliber n partea de sud a oraului.

Nu era ntuneric i, dup ce m-am ocupat de vagon,mi-am dat seama c va trebui s strbat singur, pe jos,lungul drum napoi. Am fost tentat s nu m ntorc, ci srmn peste noapte n interiorul oraului. In definitiv, ardura doar cteva minute s ajung n cabina mea de la c-min... dar pe urm m-am gndit la Malchuskin i la reac-ia lui din dimineaa urmtoare.

ovitor, am dat ocol perimetrului oraului, am gsiturmele care duceau ctre nord i le-am urmrit n sus,spre creast. S fiu singur pe o cmpie, noaptea, era o ex-perien destul de deconcertant. mi era deja frig i din-spre est btea un vnt puternic, care-mi trecea prinuniform, fcndu-m s tremur. n faa mea, puteam ve-dea conturul ntunecat al crestei, pe fundalul luminii mo-horte a cerului nnorat. In vale, formele coluroase aleangrenajelor se nlau pe linia cerului i, acolo, umblnddintr-o parte n alta, n veghea lor singuratic, se aflau ceidoi soldai. Cnd m-am apropiat de ei, am fost somat:

- Stai pe loc!

Amndoi brbaii au rmas nemicai i am simit in-stinctiv c arbaletele erau ndreptate n direcia mea.

- Identific-te.

- Ucenic Helward Mann.

- Ce faci n afara oraului?

- Lucrez cu Malchuskin Linie. Mai nainte am trecutpe lng voi cu vagonul.

- O, da. Apropie-te.Am mers pn la ei.

- Nu te cunosc, a spus unul dintre ei. Abia ai nceput?

- Da... cam acum un kilometru.

- Din ce ghild eti?

- A Viitorului.

Cel care tocmai vorbise a rs.

- N-a vrea s fiu n locul tu.

- De ce?

- mi place s am o via lung.

- tnr i el, a spus cellalt.

- Despre ce vorbii? am ntrebat.

- Ai fost n viitor pn acum?-Nu.

- Dar n trecut?

- Nu, abia am nceput acum cteva zile.

Mi-a trecut prin minte un gnd. Dei nu le puteam dis-tinge chipurile n ntuneric, mi puteam da seama din glasu-rile lor c nu erau cu mult mai n vrst dect mine. Poatecu un kilometru i ceva, nu mult mai mult. Dar dac eraaa, atunci desigur c ar fi trebuit s-i cunosc de la cmin.

- Cum te cheam? l-am ntrebat pe unul dintre ei.

- Conwell Sturner. Arbaletistul Sturner, pentru tine.

- Ai fost la cmin?

- Da, cu toate acestea nu-mi amintesc de tine. Dar, dealtfel, eti doar un puti.

- Tocmai am prsit cminul. Tu nu erai acolo.

Amndoi au rs din nou i am simit c-mi pierdcumptul.

- Am fost n trecut, biete.

- Ce nseamn asta?

- nseamn c suntem brbai.

- Ar trebui s fii n pat, fiule. E periculos noapteaaici, afar.

- Nu e nimeni prin preajm.

- Acum nu. Dar n timp ce blegii din ora i fac som-nul, noi i ferim de tukeri.

- Ce sunt acetia?

- Tukerii? Tuciurii. Tlharii din zon, care sar dinumbr asupra tinerilor ucenici.

Am fcut civa pai. mi doream s fi intrat n orai s nu fi venit pe aici. n orice caz, curiozitatea mi erastrnit.

- Serios... ce vrei s spui? am ntrebat.

- Exist pe aici tukeri crora nu le place oraul. Dacnu am fi cu ochii pe ei, ar strica linia. Vezi scripeii tia?I-ar fi dat jos dac n-am fi fost aici.

- Dar cei care au ajutat la ridicarea lor au fost... tukeri.

- Aceia lucreaz pentru noi. Dar sunt o grmad carenu lucreaz.

- Du-te la culcare, fiule. Las tukerii n seama noastr.

- Suntei doar voi doi?

- Da... doar noi i ali o grmad pe tot dealul. Tu gr-bete-te la culcare, fiule, i ai grij s nu te alegi cu unpumn ntre ochi.

Le-am ntors spatele i m-am ndeprtat. Fierbeam defurie i, dac a mai fi rmas nc o clip, eram sigur cm-a fi luat de unul dintre ei. Uram arogana cu care m

tratau i, cu toate acestea, tiam c i iritasem. Doi tinerinarmai cu arbalete nu ar face fa unui atac hotrt, itiau asta i ei, dar era prea important pentru respectul lorde sine s nu-mi permit s-mi dau singur seama de asta.

Cnd am considerat c sunt suficient de departe ca snu m poat auzi, am rupt-o la fug i aproape instantaneum-am mpiedicat de o travers. M-am ndeprtat de linie iam continuat s alerg. Malchuskin m atepta n barac i,mpreun, am luat nc o cin cu hran sintetic.

6 Dup nc dou zile petrecute alturi de Malchuskin,a venit vremea s-mi iau permisia. In acele dou zile, Mal-chuskin a strunit muncitorii mai mult ca oricnd i aunaintat bine. Cu toate c montarea liniei era o muncmai grea dect demontarea celei vechi, exista avantajul crezultatele erau vizibile, sub forma unei linii din ce n cemai lungi. Munca suplimentar consta n sparea fundai-ilor pentru plcile prefabricate din beton, nainte de am-plasarea propriu-zis a traverselor i a inelor. ntructacum n partea de nord a oraului lucrau trei echipe demontaj i fiecare dintre linii avea aproximativ aceeai lun-gime, exista stimulentul suplimentar al concurenei ntreechipe. Am fost surprins s vd cum reacionau oameniila aceast concuren i c, n timp ce munceau, fceauschimburi de replici joviale.

- Dou zile, a spus Malchuskin chiar nainte s plecspre ora. S nu stai mai mult. n curnd vor deplasa ora-ul cu troliul i vom avea nevoie de fiecare om disponibil.

- Urmeaz s m ntorc la tine?

- Depinde de ghilda ta... dar, da. Urmtorii trei kilo-metri vei sta alturi de mine. Dup aceea, te vei transfe-ra ntr-o alt ghild i vei face cu ei urmtorii cincikilometri.

- In care ghild? am ntrebat.

- Nu tiu. Asta va decide ghilda ta.

- Bine.

ntruct am terminat munca trziu, n ultima noapteam dormit n barac. Mai era i un alt motiv: nu am vruts merg spre ora dup ce se ntuneca i s trec prin poar-ta pzit de soldai. n timpul zilei, Miliia i fcea simi-t prezena foarte puin sau deloc, dar, dup prima meaexperien cu oamenii ei, Malchuskin mi spusese c nfiecare noapte era postat un dispozitiv de paz i c n pe-rioada imediat premergtoare operaiunii de tractare cutroliul, linia era zona cea mai stranic pzit.

In dimineaa urmtoare am pornit de-a lungul liniei,ctre ora.

Nu era greu s o localizez pe Victoria, acum, c maflam oficial n ora. Data trecut ezitasem s o caut,cci, n strfundul minii mele existase ideea c trebuie sm ntorc la Malchuskin ct mai repede posibil. Acumaveam dou zile ntregi de permisie i m simeam uu-rat la gndul de a m sustrage de la sarcinile pe care le-afi avut.

Chiar i aa, nu aveam de unde s tiu cum s-o g-sesc... i astfel, am fost nevoit s ntreb. Dup mai multeindicaii greite, am fost ndrumat ctre o ncpere de laal patrulea nivel. Aici, Victoria i ali civa tineri lucrau

sub supravegherea uneia dintre femeile-administrator.De ndat ce m-a vzut n faa uii, Victoria a vorbit cuadministratoarea i a venit la mine. Am ieit pe coridor.

- Bun, Helward, a spus ea, nchiznd ua n urma ei.

- Bun. Uite... dac lucrezi, ne putem vedea mai trziu.

- E n regul. Eti n permisie, nu?-Da.

- Atunci sunt i eu n permisie. Haide.

A luat-o nainte pe coridor, a intrat pe un culoar se-cundar i apoi a cobort un grup mic de trepte. Jos, se aflaun alt coridor, garnisit cu ui pe ambele pri. Victoria adeschis una dintre ele i am intrat.

ncperea de dincolo era mult mai mare dect oricecamer individual pe care o vzusem pn atunci nora. Piesa de rezisten era un pat mare, amplasat lngunul dintre perei, dar n camer mai erau i alte piese demobilier, bine i confortabil repartizate, lsnd liber unspaiu de pardoseal surprinztor de mare. Lng un pe-rete se aflau o chiuvet i o plit mic. In camer maierau o mas i dou scaune, un ifonier pentru haine idou ezlonguri. i, cel mai neateptat lucru dintre toa-te, exista o fereastr.

M-am ndreptat imediat ctre ea i am privit afar.Dedesubt, se afla o zon de spaiu deschis, delimitat npartea opus de un alt zid cu multe ferestre. Spaiul se n-tindea la stnga i la dreapta, dar fereastra era mic i nuputeam vedea ce se afl n lateral.

- i place? a ntrebat Victoria.

- E prea mare! E toat numai a ta?

- ntr-un anumit fel. A noastr, de vreme ce suntemcstorii.

- O, da. Mi s-a spus c o s am o reedin a mea.

- Probabil c la asta s-au referit, a rspuns Victoria.Unde locuieti acum?

- Sunt nc n cmin. Dar nu am stat acolo de laceremonie.

- Ai fost deja afar?

- Eu...

Nu tiam sigur ce s spun. Afar? Ce-i puteam spuneVictoriei, legat fiind de jurmnt?

- tiu c mergi afar din ora. Nu e aa un secret.

- Ce altceva mai tii?

- Mai multe lucruri. Dar, uite, nici nu am vorbit cutine! Pot s-i fac nite ceai?

- Sintetic?

Am regretat imediat ntrebarea; nu voiam s parnepoliticos.

- M tem c da. Dar n curnd voi lucra n echipa desintetice, aa c s-ar putea s gsesc o cale de a-1 mbunti.

ncetul cu ncetul, atmosfera s-a destins. Cam n pri-mele dou ore, ne-am adresat unul altuia cu rceal iaproape oficial, interesndu-ne politicos unul despre cel-lalt, dar curnd am reuit s ne comportm mai firesc. Vic-toria i cu mine nu eram att de strini, mi-am dat seama.

Subiectul conversaiei s-a ndreptat ctre viaa noas-tr n cmin i asta a scos imediat la suprafa un nou du-biu. Pn cnd am plecat propriu-zis din ora, nu amavut o imagine clar despre ceea ce voi gsi. nvturadin cmin mi se pruse - mie i multor altora - seac,abstract i irelevant. Existau puine cri tiprite, imajoritatea dintre ele erau lucrri de ficiune care vor-beau despre viaa pe planeta Pmnt, aa c profesorii se

bazaser n principal pe texte scrise de ei nii. tiam,sau credeam c tim, multe despre viaa de zi cu zi pe pla-neta Pmnt, dar ni se spunea c nu asta era ceea ce vomgsi n aceast lume. Curiozitatea fireasc a unui copil ce-rea imediat s cunoasc alternativa, dar, cu privire laacest subiect, profesorii pstraser tcerea. Astfel, a exis-tat mereu aceast lacun frustrant n cunotinele noas-tre, aceast discrepan ntre ceea ce, prin lectur, aflamdespre viaa ntr-o alt lume i ceea ce, prin deducie,eram lsai s ne imaginm despre existena oraului.

Aceast situaie a generat nemulumire, probat desurplusul de energie fizic nefolosit. Dar unde, n cmin,puteam gsi o supap? Doar coridoarele i sala de gimnas-tic ofereau spaiu suficient pentru micare, dar i acoloerau restricii severe. Derularea se manifesta prin agitaie:prin izbucnirile emoionale i nesupunerea copiilor maimici, prin btile dintre copiii mai mari i devotamentullor pasionat pentru cele cteva sporturi care puteau fipracticate n mica sal de gimnastic... i, n cazul celorcare erau pe ultimii kilometri nainte de majorat, ntr-oprematur experien carnal.

Administratorii cminului fceau eforturi vizibile desupraveghere, dar probabil c ei nelegeau aceste activi-ti ca atare. In orice caz, crescusem la cmin i, nu maipuin dect oricare altul, luasem parte la aceste ieiri oca-zionale. Cam n ultimii treizeci de kilometri nainte de aajunge la majorat, m-am desftat n relaii sexuale cu c-teva dintre fete - Victoria nu a fost printre ele - i nu p-ruse s aib vreo importan. Acum, ea i cu mine urmas ne cstorim i, dintr-odat, ceea ce se petrecuse nain-te avea importan.

In mod paradoxal, cu ct vorbeam mai mult, cu attdescopeream c doream s putem scoate la iveal aceastfantom a trecutului. M ntrebam dac ar trebui s de-taliez diferitele mele experiene, s m explic. Cu toateacestea, Victoria prea s controleze discuia, condu-cnd-o n direcii acceptabile pentru amndoi. Poate ci avea i ea fantomele ei. Mi-a povestit ceva despre via-a din ora i, firete, asta m-a interesat.

A spus c ei, ca femeie, nu i fusese automat ncredin-at un post de rspundere i c doar logodna cu mine f-cuse posibil slujba ei actual. Dac s-ar fi logodit cucineva care nu aparinea unei ghilde, s-ar fi presupus ctrebuie s nasc ct mai des posibil i s-i petreac tim-pul cu corvezi gospodreti de rutin n buctrie, f-cnd haine sau orice alte sarcini degradante s-ar fi ivit. Inschimb, acum putea s aib un oarecare control asupraviitorului ei i s-ar putea ridica, probabil, la poziia deadministrator superior. In prezent, era implicat intr-oprocedur de calificare similar ca structur cu a mea. Sin-gura diferen era c se punea, pare-se, mai puin accentpe experien i mai mult pe instruirea teoretic. Drepturmare, Victoria nvase deja mult mai multe dect minedespre ora i despre funcionarea intern a acestuia.

Nu am putut s-i vorbesc despre munca mea de afar,aa c am ascultat cu mare interes ceea ce spunea ea.

Mi-a zis c i s-a spus c oraul ducea lips de dou lu-cruri: pe de-o parte, era penurie de ap - despre care tiamdin cele spuse de Malchuskin - i, pe de alta, de populaie.

- Dar sunt o sumedenie de oameni n ora, am spus.

- Da... dar rata natalitii a fost mereu sczut i situa-ia se nrutete pe zi ce trece. Ceea ce agraveaz situaia

este faptul c se nasc mai muli copii de sex brbtesc. Ni-meni nu e chiar sigur de ce.

- E hrana sintetic, am spus sardonic.

- S-ar putea s fie, a rspuns Victoria. Nu prinsese iro-nia. Pn s prsesc cminul, a continuat ea, am avutdoar noiuni vagi despre cum ar putea s fie restul orau-lui... dar ntotdeauna am presupus c toat lumea s-a ns-cut acolo.

- Nu este aa?

- Nu. Exist o grmad de femei aduse n ora ntr-unefort de cretere a natalitii. Sau, mai precis, n speranac vor nate copii de sex femeiesc.

Am rspuns:

- Mama mea a venit din afara oraului.

- ntr-adevr? Pentru prima dat de cnd ne-am cu-noscut, Victoria prea stnjenit. N-am tiut asta.

- Am crezut c era evident.

- Presupun c era, ns, nu tiu de ce, nu m-am gnditniciodat.

- Nu conteaz, am rspuns.

Dintr-odat, Victoria a rmas tcut. Pe mine chiarnu m preocupa prea mult acel lucru i regretam c l-ampomenit.

- Spune-mi mai multe despre asta, am zis.

- Nu... nu prea mai sunt multe de spus. Dar tu? Cume ghilda ta?

- E n regul, am rspuns.

n afar de faptul c jurmntul mi interzicea s vor-besc despre asta, nu m simeam deloc nclinat s o fac.Acea tcere neateptat a Victoriei mi-a dat impresia dis-tinct c mai erau multe de spus, dar c o anumit discreie

o mpiedica s vorbeasc. Toat viaa mea - sau, cel pu-in, ct mi puteam aminti din ea - absena mamei fusesetratat ca o stare de fapt. Tata, ori de cte ori discutam de-spre asta, aborda situaia concret i nu mi s-a prut c lamijloc ar fi ceva ruinos. ntr-adevr, muli dintre bieiide la cmin fuseser n aceeai situaie i, mai mult, majo-ritatea fetelor. Pn cnd subiectul nu i-a provocat o ase-menea reacie Victoriei, nu m gndisem niciodat la asta.

- Tu eti o raritate, am spus, spernd c, abordnd su-biectul dintr-o alt direcie, o voi face s revin la el.Mama ta e nc n ora.

- Da, a rspuns ea.

Aadar, asta t