Treinta y cinco pretendientes. Una princesa. Una nueva Seleccin ha comenzado.

La princesa Eadlyn ha crecido escuchando interminables ancdotas sobre cmo seconocieron sus padres. Hace veinte aos, America Singer entr en la Seleccin y conquistel corazn del prncipe Maxon, y vivieron felices para siempre.Eadlyn cree que esta historia es demasiado romntica, y no tiene ningn inters en tratarde repetirla. Si fuera por ella, no se casara nunca. Pero la vida de una princesa no esenteramente suya, y Eadlyn no puede escapar de su propia Seleccin, sin importar cunfervientemente se oponga y sabiendo que esta no ser como el apasionado cuento dehadas que vivieron sus padresEmpezar la competicin, y Eadlyn descubrir que alcanzar la felicidad no es tan imposiblecomo ella pensaba.

Kiera Cass

La HerederaLa Seleccin - 4

ePub r1.0Titivillus 11.06.15

Ttulo original: The HeirKiera Cass, 2015Traduccin: Mara Angulo Fernndez

Editor digital: TitivillusePub base r1.2

A Jim y Jennie Cass,por un montn de razones,

pero sobre todo por crear Callaway.

Captulo 1

No era capaz de aguantar la respiracin durante siete minutos seguidos. De hecho, no poda llegarni a uno. En cierta ocasin, trat de correr un kilmetro y medio en siete minutos, despus deenterarme de que algunos atletas lo hacan en cuatro, pero a medio camino un tremendo pinchazo enel abdomen me paraliz y, por supuesto, no alcanc mi objetivo.

Sin embargo, s hubo algo que consegu hacer en siete minutos y que muchos tildaran deimpresionante: me convert en reina.

En siete insignificantes minutos, venc a mi hermano Ahren, que acababa de nacer, as que eltrono que supuestamente iba a ocupar l fue mo. De haber nacido una generacin antes, no habraimportado. Ahren era el varn y solo por eso debera haber sido el heredero.

Mam y pap se negaban a aceptar que a su primer vstago se le despojara de un ttulo por culpade un desafortunado pero a la vez hermoso par de pechos. Y ese fue el motivo por el que cambiaronla ley. El pueblo lo celebr por todo lo alto, y yo, poco a poco, fui formndome para ser la prximasoberana de Illa.

Sin embargo, nadie entenda que sus intentos para hacer que mi vida fuera ms justa eran, en miopinin, muy injustos.

Intentaba no quejarme demasiado porque, en el fondo, saba que era una afortunada. Pero habadas, a veces incluso meses, en que senta que el peso con el que cargaba era demasiado para unasola persona.

Ech una ojeada al peridico y le que se haba producido otro disturbio, esta vez en Zuni. Veinteaos atrs, el mismo da en que pap fue proclamado rey, tom una decisin: disolver las castas. Ycon ello, el viejo sistema social fue desapareciendo de forma gradual. Todava me segua pareciendodisparatado que hubiera existido una poca en que la gente viviera segn esas etiquetas tanrestrictivas y arbitrarias. Mam era una Cinco; pap, un Uno. Me costaba creerlo, ya que apenashaba indicios evidentes de tales divisiones. Cmo se supona que sabra si estaba caminando juntoa un Seis o al lado de un Tres? Y qu importancia tena?

Cuando pap decret la eliminacin de las castas, los habitantes de todos los rincones del pas semostraron de acuerdo.

Mi padre albergaba la esperanza de que los cambios que entonces haba introducido en Illa senotaran pasada una generacin, es decir, ahora.

Pero, a decir verdad, eso no estaba ocurriendo, y ese nuevo problema era tan solo una muestradel malestar y la inquietud de nuestra poblacin.

Caf, alteza anunci Neena, y dej la taza sobre la mesa.Gracias. Puedes llevarte los platos.Decid leer el artculo de principio a fin. En esta ocasin haban incendiado un restaurante

porque el propietario se haba negado a ascender a uno de sus empleados. Pretendan que nombrara

chef a un camarero. El trabajador asegur que su jefe le haba prometido el ascenso, pero este jamscumpli con su palabra. Y el camarero estaba convencido de que todo era por su pasado familiar.

Tras mirar la fotografa del restaurante carbonizado, lo cierto era que no saba en qu bandoposicionarme. El propietario tena todo el derecho a ascender o a despedir a quien quisiera, pero eltrabajador tambin tena derecho a que no le consideraran como algo que, en trminos tcnicos, ya noexista.

Cerr el peridico, lo dej a un lado y cog la taza de caf. A pap le iba a afectar muchsimo.Seguro que a estas alturas ya le estaba dando vueltas al asunto, tratando de encontrar un modo decompensar a los afectados. El problema radicaba en que, aunque solucionramos un problema, nodisponamos de las armas necesarias para frenar todos los casos de discriminacin por casta.Realizar un seguimiento exhaustivo de cada caso era demasiado complicado, ya que sucedan conms frecuencia de lo deseado.

Me acab el caf y abr el armario de par en par. Ya iba siendo hora de empezar el da.Neena llam, sabes dnde est el vestido de color ciruela? El que tiene un fajn?Entorn los ojos con un gesto de concentracin y se acerc para echarme una mano.Neena era relativamente nueva en palacio. Tan solo llevaba seis meses trabajando para m,

despus de que mi ltima doncella cayera enferma. A pesar de que se haba recuperado, lo cierto eraque Neena siempre se adelantaba a mis necesidades y me resultaba muy agradable tenerla cerca, asque decid mantenerla conmigo. Tambin la admiraba porque tena muy buen ojo para la moda.

Neena se qued observando mi inmenso vestidor.Quiz deberamos reorganizar la ropa.Si tienes tiempo, adelante. No es un proyecto que despierte mi inters.Claro, porque soy yo quien selecciono y coloco toda su ropa brome.Has dado en el clavo!Se tomaba mi humor con filosofa, y eso me gustaba. Se puso a rebuscar entre la infinidad de

vestidos y pantalones que abarrotaban el armario.Me gusta cmo te has peinado hoy observ.Gracias.Todas las doncellas llevaban gorro, pero, aun as, Neena se las arreglaba para ser creativa con

sus peinados. A veces luca una cabellera rizada envidiable y otras se recoga todo el pelo en unmoo precioso. Ese da se haba hecho unas trenzas que despus haba enrollado alrededor de lacabeza. Me fascinaba que siempre encontrara una manera de darle un toque personal a su uniforme.

Ah! Aqu est.Neena sac el vestido, con la falda hasta la rodilla, y me lo mostr. Para ser sincera, el color

resaltaba su tez oscura.Genial! Sabes dnde est el blazer gris? El de manga tres cuartos?Me mir detenidamente, con cara de pquer.Reorganizar el armario, decidido.Solt una risita.Mientras lo buscas, empezar a vestirme.Me puse el vestido, me cepill el pelo y me prepar para enfrentarme a un nuevo da como el

futuro rostro de la monarqua.El modelito era lo bastante femenino como para dulcificar mi imagen, pero lo bastante atrevido

como para que me tomaran en serio. Cada da me esforzaba ms para conseguir ese equilibrio.Clav la mirada en el espejo y me dirig a mi propio reflejo.Eres Eadlyn Schreave. Segn la lnea sucesoria, sers la prxima gobernante de este pas.

Adems, sers la primera reina que lo hace sola. Nadie sobre la faz de la Tierra me dije es mspoderoso que t.

Pap ya estaba en su despacho, con el ceo fruncido y el gesto torcido por las noticias. Salvo enlos ojos, no me pareca en nada a l. Ni a mam tampoco, todo sea dicho.

Haba heredado todos mis rasgos, cabello oscuro, cara ovalada y una piel ligeramente bronceada,de mi abuela. En el pasillo del cuarto piso haba un retrato suyo, del da de su coronacin. Cuandoera nia, sola estudiar el cuadro e imaginar en qu me parecera a ella cuando creciera. A juzgar porla fecha, mi abuela deba de tener ms o menos mi misma edad cuando la retrataron. Y, aunque noramos como dos gotas de agua, a veces senta que yo era su eco.

Atraves la estancia y le di un beso a mi padre en la mejilla.Buenos das.Buenos das. Has ledo los peridicos? pregunt.S. Al menos esta vez no ha muerto nadie.Y doy gracias a Dios por ello.Esos sucesos eran los peores. Cada vez que me enteraba de que alguien haba muerto o

desaparecido en una revuelta, se me encoga el corazn. Leer que algunos jvenes haban muertoasesinados tan solo por mudarse a un vecindario mejor, o que algunas mujeres sufran ataquesviolentos por tratar de conseguir un empleo que, en el pasado, hubiera sido inalcanzable por la castaa la que pertenecan, me pareca terrible.

A veces, la polica averiguaba el motivo y la persona que se escondan tras los crmenes en unperiquete, pero, a menudo, nos topbamos con varios dedos acusatorios que no apuntaban a ningunarespuesta concluyente. Aquellas injusticias me dejaban exhausta, y saba que pap lo pasaba peor.

No lo entiendo murmur. Se quit las gafas de lectura y se frot las sienes. Queraneliminar el sistema de castas. Invertimos tiempo y esfuerzos para erradicarlo y para que todospudieran adaptarse. Y ahora estn quemando edificios enteros.

Hay algn modo de regularlo? Podramos crear una junta que supervisara este tipo deagravios? propuse, y ech otro vistazo a la fotografa. En la esquina se vea al joven hijo delpropietario del restaurante, que lloraba desconsolado: lo haba perdido todo.

En el fondo saba que las quejas no tardaran en llegar, pero tambin era consciente de que papno soportaba quedarse de brazos cruzados y no hacer nada al respecto.

Me mir.Eso haras t?Esboc una sonrisa.No, yo le pedira consejo a mi padre.Solt un suspiro.

Esa no siempre ser una opcin, Eadlyn. Debes ser fuerte, decidida. Qu solucinpropondras para este incidente en particular?

Vacil.No creo que la haya. No tenemos forma de demostrar que el camarero no consigui el ascenso

por la casta a la que perteneca su familia en el pasado. Lo nico que podemos hacer es abrir unainvestigacin para averiguar quin provoc el incendio. Esa familia ha perdido su negocio, su nicafuente de ingresos. Alguien debe asumir la responsabilidad. Un incendio provocado exige justicia.

Sacudi la cabeza.Creo que tienes razn. Me gustara ayudarlos. Pero, adems de eso, deberamos encontrar un

modo de evitar que algo as volviera a ocurrir. Los disturbios cada vez son ms incontrolables, y esome asusta.

Pap tir el peridico a la papelera, se levant y camin hacia el ventanal. Sus andaresdenotaban su estrs, su angustia. A veces, su labor le proporcionaba grandes alegras, comocomprobar que las escuelas que l mismo haba ayudado a construir mejoraban da a da, o ver cmociertas comunidades prosperaban en aquel ambiente libre de guerra que l, como rey, habapropiciado. Sin embargo, esas visitas cada vez eran menos frecuentes. La mayora de los daspareca preocupado por el estado del pas; siempre que se acercaban los periodistas, finga unasonrisa con la esperanza de que su ademn transmitiera tranquilidad a toda la sociedad. Mamtrataba de ayudarle, pero, al final del da, el destino del pas dependa solo de l. Y, algn da, lohara de m.

A pesar de ser una preocupacin egosta y vanidosa, no quera que me crecieran canas antes detiempo.

Apunta esto, Eadlyn. Recurdame que debo escribir al gobernador Harpen, de Zuni. Ah, y, porfavor, anota que la carta debe estar dirigida a Joshua Harpen, no a su padre. Cada dos por tres olvidoque fue l quien gan las ltimas elecciones.

Escrib todas sus instrucciones con esa caligrafa cursiva y elegante que a pap tanto le gustaba.Cuando era nia, siempre insista en la importancia de tener una bonita caligrafa.

Estaba orgullosa de m misma, pero, cuando mir a mi padre, la sonrisa se me borr deinmediato. Estaba rascndose la frente, estrujndose los sesos para encontrar una solucin a todosesos problemas.

Pap?Se gir y, de forma casi instintiva, cuadr los hombros, como si se viera obligado a aparentar

fortaleza incluso delante de su propia hija.Por qu crees que ocurren estas cosas? El pas no siempre fue as.Arque las cejas.Desde luego que no murmur. Al principio, todos parecan satisfechos. Cada vez que

eliminbamos una nueva casta, era una fiesta. Los disturbios son muy recientes. Empezaron en cuantoretiramos todas las etiquetas de forma oficial. A partir de entonces, aumentaron los incidentes.

Fij la mirada en la ventana.Sin embargo, las personas que se criaron en el antiguo sistema de castas deben ser conscientes

de cunto ha mejorado la sociedad. En trminos comparativos, es ms fcil casarse, o conseguir un

empleo. La economa familiar ya no est limitada a una nica profesin. Y, en lo referente a laeducacin, tienen ms opciones. Sin embargo, los que han nacido en esta nueva era, sin ningunaetiqueta, van en direccin contraria Supongo que no saben qu ms hacer.

Me mir y encogi los hombros.Necesito tiempo farfull. Debo poner el sistema en modo pausa, arreglar ciertos

asuntos y, despus, pulsar el play de nuevo.No pude evitar fijarme en cmo arrugaba la frente.Pap, creo que eso es imposible.Se rio entre dientes.Ya lo hemos hecho antes. Todava recuerdoDe pronto, algo en su mirada cambi. Me observ durante unos segundos, como si estuviera

hacindome una pregunta, pero sin articular palabra.Pap?Dime.Ests bien?Parpade varias veces.S, cario. Estoy bien. Por qu no empiezas a trabajar en esos recortes de presupuesto?

Comentaremos tus sugerencias por la tarde. Ahora necesito charlar con tu madre.Por supuesto.No tena un talento natural para las matemticas, por lo que tena que invertir muchas horas para

elaborar propuestas de recortes de presupuesto o planes financieros. Pero me negaba en rotundo aque alguno de los consejeros de pap me echara una mano con su calculadora mgica e hiciera eltrabajo por m. Aunque tuviera que trabajar da y noche en ello, siempre procuraba entregar untrabajo excelente.

A Ahren, en cambio, las matemticas se le daban de maravilla, pero nunca le obligaban a asistir areuniones sobre presupuestos, recalificaciones o salud pblica. Por siete estpidos minutos, se librde esos engorros y se fue de rositas.

Pap me dio una palmadita en la espalda antes de irse del despacho. Tard ms de lo habitual encentrarme en aquel baile de nmeros. No poda dejar de pensar en lo preocupado y angustiado quehaba visto a pap. Algn da, esa responsabilidad recaera en m.

Captulo 2

Despus de varias horas trabajando en el informe presupuestario, decid que mereca un descanso,as que me retir a mi habitacin dispuesta a pedirle a Neena que me diera un masaje en las manos.Me encantaba poder disfrutar de esos pequeos lujos durante el da. Trajes y vestidos hechos amedida, postres exticos que poda degustar un jueves cualquiera y un sinfn de cosas preciosas eranalgunas de las ventajas; y esos detalles eran, sin lugar a dudas, lo mejor de mi trabajo.

Mi habitacin tena vistas a los jardines. A medida que pasaba el da, la luz que se filtraba porlos ventanales iba cambiando. Ahora la estancia de techos altos estaba iluminada por una luz clida ypreciosa de color miel. Me concentr en esa calidez tan especial y en los dedos de Neena.

El caso es que le cambi el rostro de repente. En cierto modo, fue como si, por un momento,desapareciera por completo.

Intentaba explicarle el extrao comportamiento que haba tenido pap esa misma maana, perome costaba una barbaridad encontrar las palabras para hacerlo. Ni siquiera saba si haba podidohablar con mam, ya que no volvi a aparecer por el despacho.

Cree que est enfermo? ltimamente parece cansado dijo Neena, mientras haca magia consus manos.

T crees? pregunt. Cansado no era la palabra exacta. Lo ms probable es que estestresado. Cmo no estarlo con todas las decisiones que debe tomar?

Y algn da ser usted quien se ocupe de eso coment con una mezcla de preocupacingenuina y diversin juguetona.

Lo que significa que necesitar el doble de masajes.Quin sabe dijo. Quiz dentro de unos aos quiera probar algo nuevo.Torc el gesto.Y a qu te dedicaras? Dudo que encuentres un empleo mejor que este.Alguien llam a la puerta, as que no pudo responder. Me levant, me ajust el blazer para estar

ms presentable y asent con la cabeza a Neena, indicndole que poda abrir la puerta.Mam apareci tras la puerta, con una sonrisa de oreja a oreja y con pap en la retaguardia. Las

cosas siempre funcionaban as. En los eventos estatales o cenas importantes, mam siempre secolocaba junto a pap, o incluso detrs de l. Pero cuando estaban en palacio como marido y mujer, yno como rey y reina, era l quien la segua a todas partes.

Hola, mam salud, y le di un abrazo.Mam me retir un mechn detrs de la oreja y me regal otra sonrisa.Me gusta cmo te queda este conjunto.Di un paso atrs y me alis la falda del vestido con las manos.Las pulseras son el complemento ideal, no crees?Solt unas risitas.

Veo que te fijas en los detalles, excelente.Muy de vez en cuando, mam me dejaba escoger algunas joyas y zapatos para su coleccin, pero

lo cierto era que a ella no le pareca tan divertido como a m. No consideraba la moda como algobsico para resaltar su belleza, aunque, en su caso, no lo necesitaba. Prefera un estilo clsico, y esome gustaba.

Mam se volvi y toc el hombro de Neena.Te puedes retirar dijo en voz baja, y casi de inmediato Neena hizo una reverencia y nos dej

a solas.Algo anda mal? pregunt.No, cielo. Tan solo queramos hablar en privado respondi pap, y me invit a sentarme

junto a la mesa.Se nos ha presentado una oportunidad y nos gustara comentarla contigo.Oportunidad? Nos vamos de viaje? Adoraba viajar. Por favor, decidme que nos vamos

a la playa. Podemos ir solo los seis?No exactamente. No podemos hacer las maletas, porque esperamos visita explic mam.Oh! Compaa! Quin viene?Intercambiaron una mirada cmplice, y mam tom las riendas de la conversacin.Ya sabes que la situacin ahora mismo es bastante inestable, frgil. El pueblo se muestra

inquieto, insatisfecho, y no sabemos qu ms hacer para relajar las tensiones.Suspir.Lo s.Estamos buscando la manera de levantar la moral de la gente aadi pap.Me anim al instante. Levantar la moral era sinnimo de celebracin. Y yo era de las que me

apuntaba a todas las fiestas.Qu tenis in mente? pregunt mientras, en mi cabeza, ya estaba diseando un nuevo

vestido para la ocasin, pero prefer centrarme y posponer el diseo para ms tarde. Ahora mismodeba prestar toda mi atencin a mis padres.

Bueno empez pap, el pblico siempre responde bien a las noticias positivasrelacionadas con nuestra familia. Cuando tu madre y yo nos casamos fue una de las mejores pocasdel pas. Recuerdas cuntas fiestas se organizaron en la calle cuando se enteraron de que Ostenestaba en camino?

Sonre. Yo tena ocho aos cuando Osten naci; jams olvidara cunto emocion el anuncio alpueblo. Desde mi habitacin oa msica de celebracin hasta el amanecer.

Fue maravilloso.La verdad es que s. Ahora, el pueblo tiene los ojos puestos en ti. No tardars mucho en

convertirte en reina. Pap hizo una breve pausa. Consideramos que quiz te apetecera haceralgo pblicamente, algo que sea interesante para la gente, pero tambin beneficioso para ti.

Entrecerr los ojos. No entenda el rumbo que estaba tomando la conversacin.Soy toda odos.Mam se aclar la garganta.Sabes que, en el pasado, las princesas se casaban con prncipes de otros pases para

consolidar las relaciones internacionales.Te has dado cuenta de que has utilizado un tiempo verbal en pasado, verdad?Ella se rio, pero a m no me hizo ni una pizca de gracia.S.Perfecto, porque el prncipe Nathaniel parece un muerto viviente, el prncipe Hector baila

fatal, y si el prncipe de la Federacin Alemana no aprende a seguir una higiene personal msrigurosa antes de la fiesta de Navidad, no deberamos invitarle.

Mam se acarici las sienes, frustrada.Eadlyn, siempre has sido muy quisquillosa.Pap se encogi de hombros.Eso no tiene por qu ser algo malo apunt, y mir de reojo a mam.Frunc el ceo.De qu diablos estis hablando?Ya conoces la historia de cmo nos conocimos tu madre y yo empez pap.Puse los ojos en blanco.Como todo el mundo. Vuestra historia es como un cuento de hadas.Al or esa comparacin, los dos suavizaron el gesto y no pudieron ocultar una sonrisa. Se miraron

y, de forma casi instintiva, se acercaron unos centmetros. Pap se mordi el labio.Perdonad. Vuestra hija est delante, os importa?A mam se le sonrojaron las mejillas; pap se aclar la garganta antes de proseguir.El proceso de la Seleccin fue todo un xito en nuestro caso. Y, aunque mis padres tenan

ciertas desavenencias, lo cierto es que tambin les funcion. As que esperbamos que vacil, y me mir a los ojos.

Fui lenta y no pill la indirecta enseguida. Saba en qu consista la Seleccin, pero jams, enninguna ocasin, se nos haba ofrecido tal opcin, ni a mis hermanos ni a m.

No.Mam alz las manos en un intento de advertirme.Tan solo escchanosUna Seleccin? exclam. Es de locos!Eadlyn, ests siendo muy irracional.Le fulmin con la mirada.Me prometisteis, me jurasteis, que nunca me obligarais a casarme con alguien para establecer

alianzas. No es eso lo que me estis pidiendo ahora?Atiende a razones, por favor rog.No! grit. No pienso hacerlo.Clmate, cario.No me hables as. No soy una cra!Mam suspir.Pero ests actuando como tal.Me queris arruinar la vida!Me pas los dedos por el pelo y respir hondo varias veces. Necesitaba pensar con claridad. Eso

no poda estar ocurriendo. Y menos a m.Es una gran oportunidad insisti pap.Estis intentando encadenarme a un desconocido!Ya te dije que es demasiado cabezota le susurr mam a pap.Me pregunto de quin lo habr heredado replic con una sonrisa socarrona.No hablis de m como si no estuviera escuchndoos!Lo siento se disculp pap. Pero considralo, por favor.Y Ahren? Por qu no lo hace l?Ahren no ser el futuro rey del pas. Adems, tiene a Camille.La princesa Camille era la heredera del trono de Francia. Unos aos atrs, hizo una cada de ojos

a mi hermano y l se enamor perdidamente.Entonces organiza su boda! supliqu.Camille ser nombrada reina a su tiempo, y ella, al igual que t, tendr que pedirle matrimonio

a su pareja. Si Ahren pudiera escoger, se lo propondramos; pero las cosas no son as.Y qu hay de Kaden? No podis convencerle a l?Mam se rio sin gracia alguna.Tiene catorce aos! No tenemos tanto tiempo. El pueblo necesita algo que le entusiasme, y lo

necesita ya. Me lanz una mirada casi asesina. Y, para ser sinceros, no crees que ya va siendohora de que busques a alguien que gobierne a tu lado?

Pap asinti.Es verdad. No es una labor que deberas desempear sola.Pero yo no quiero casarme! protest. Por favor, no me obliguis a hacerlo. Acabo de

cumplir los dieciocho.La misma edad que yo tena cuando me cas con tu padre sentenci mam.No estoy preparada aad. No quiero un marido. Os lo ruego, no me hagis esto.Mam alarg el brazo y me acarici la mano.Nadie te obligar a hacer nada que no quieras, pero deberas sacrificarte por tu pueblo y

ofrecerles un regalo.Te refieres a fingir una sonrisa cuando lo que quiero es llorar?Mam arrug el ceo.Eso forma parte de nuestro trabajo.La mir detenidamente, exigindole en silencio una mejor respuesta.Eadlyn, por qu no te tomas unos das para pensrtelo? propuso pap con tono calmado.

Soy consciente de que te estamos pidiendo mucho.Acaso tengo otra opcin?Pap cogi aire y medit la respuesta.En realidad, cario, tienes treinta y cinco opciones.Me levant de la silla de un brinco y seal la puerta con un dedo.Fuera! orden. Fuera de aqu!Y, sin mediar palabra, salieron de mi habitacin.Acaso no me conocan? Para qu me haban preparado? Era Eadlyn Schreave. Nadie sobre la

faz de la Tierra era ms poderoso que yo.Si crean que me iba a rendir sin luchar, estaban muy equivocados.

Captulo 3

Decid cenar en mi habitacin. No me apeteca ver a nadie de mi familia. Estaba furiosa con todosellos; con mis padres por ser la pareja feliz, con Ahren por no haber cumplido la mayora de edadantes que yo, y con Kaden y Osten por ser todava unos cros.

Neena se inclin para llenarme la copa.Cree que tendr que claudicar, alteza?Encontrar un modo de librarme de eso.Por qu no les ha dicho que estaba enamorada de alguien?Mene la cabeza y clav el tenedor en el salmn.Insult a los mejores candidatos en sus narices.Dej una bandejita con bombones en el centro de la mesa. Me adivin el pensamiento. Prefera el

chocolate antes que el salmn con guarnicin de caviar.Y un guardia de seguridad? La mayora de las criadas caen rendidas a sus pies sugiri con

una sonrisilla.Me zamp un bombn.Quiz ellas se conformen con eso. Pero yo no estoy tan necesitada.Su sonrisa se desvaneci enseguida.De inmediato me percat de que la haba ofendido, pero era la pura y cruda realidad. No me

resignara a casarme con cualquiera, y mucho menos con un guardia de seguridad. Adems, no queraperder el tiempo pensando en eso. Necesitaba encontrar una solucin rpida al problema.

No me malinterpretes, Neena. Pero el pueblo espera ciertas cosas de m.Desde luego.Ya he acabado. Puedes irte. Dejar el carrito en el pasillo.Asinti con la cabeza y se march sin pronunciar ni una palabra.Picote algunos bombones, pero no quise comer nada ms. Me puse el pijama, dispuesta a

meterme en la cama. En aquel instante no poda mantener una charla razonable con mis padres, yNeena no me comprenda. Necesitaba hablar de ese tema con la nica persona que compartira mipunto de vista, la persona que, a veces, senta que era mi media mitad: Ahren.

Ests ocupado? pregunt al abrir la puerta.Estaba sentado frente a su escritorio, escribiendo. Tena su cabellera rubia algo alborotada

despus de un largo da de trabajo y una mirada cansada. Era clavadito a pap de joven, lo cual mepona los pelos de punta.

Todava llevaba el traje de la cena, aunque se haba quitado la chaqueta y la corbata.Llama antes de entrar, por el amor de Dios.Lo s, lo s, pero es una emergencia.Entonces busca a un guardia espet, y volvi a centrarse en los papeles que abarrotaban la

mesa.No eres el primero que lo sugiere murmur para m. Hablo en serio, Ahren, necesito tu

ayuda.Me mir por encima del hombro e intu que acabara por rendirse. De repente, empuj una silla

que haba a su lado, invitndome a sentarme.Pasa a mi despacho.Me sent y resopl.A quin escribes?Recogi todos los papeles y los apil sobre la carta que estaba redactando, para impedirme

verla.A Camille.Sabes que puedes llamarla por telfono, verdad?l dibuj una amplia sonrisa.Oh, y lo har. Pero tambin le enviar la carta.Es absurdo. Se puede saber qu tienes que contarle como para emplear una carta y una

llamada telefnica?Lade la cabeza.Para tu informacin, la carta y la llamada tienen propsitos muy distintos. El telfono sirve

para ponernos al da y explicarnos cosas ms superficiales. En cambio, en las cartas escribo cosasque no siempre digo en voz alta.

Oh, de veras? dije, y me inclin sobre el escritorio para buscar la carta en cuestin.Pero, antes de que pudiera acercarme a ella, Ahren me agarr por la mueca.Te matar jur.Bien contest, as t sers el heredero y tendrs que someterte a la Seleccin, lo que te

obligar a despedirte de tu querida y amada Camille.Mi hermano arrug la frente.Qu?Me dej caer sobre la silla.Mam y pap necesitan levantar el nimo de la gente, as que han decidido, por el bien de

Illa, por supuesto dije con fingido patriotismo, que debo pasar por la Seleccin.Esperaba que mi hermano se horrorizara. Quizs incluso apoyara su mano en mi hombro como

gesto de consuelo. Pero Ahren ech la cabeza hacia atrs y empez a rerse a carcajadas.Ahren!l continu desternillndose de risa, golpendose la rodilla y balancendose hacia delante y

atrs.Vas a arrugarte el traje le advert, pero solo sirvi para que se riera todava ms. Madre

ma, para ya! Qu se supone que debo hacer?Ni que yo lo supiera! No puedo creer que nuestros padres piensen que eso funcionar

aadi todava con una sonrisa.A qu te refieres?Se encogi de hombros.

No s. Desde siempre cre que, si alguna vez te casabas, sera ms adelante. Y, la verdad,pensaba que todos lo haban asumido.

Y qu significa eso exactamente?Ese gesto amable y familiar que, en realidad, haba venido a buscar por fin lleg. Me cogi de la

mano y, con tono carioso, dijo:Vamos, Eady. T siempre has sido muy independiente. Por eso eres perfecta para ser reina. Te

gusta tener la sartn por el mango, hacer las cosas a tu manera. Y por eso nunca cre que teemparejaras con alguien hasta despus de haber gobernado el pas durante unos aos.

No me han dado esa opcin, la verdad balbuce, y baj la cabeza.Ahren hizo un mohn.Pobre princesita. Es que no quieres dirigir el mundo?Le apart la mano con brusquedad.Siete minutos y habras sido t. En ese caso, me dedicara a garabatear cartas de amor, en

lugar de ocuparme de todo ese estpido papeleo financiero. Y encima esa estpida Seleccin! Note das cuenta de lo espantoso que es esto?

Se puede saber cmo te han embaucado para hacerlo? Por lo que tena entendido, ese procesofue eliminado.

Puse los ojos en blanco otra vez.Ni siquiera me han pedido mi opinin. Y eso es lo peor de todo. Pap se enfrenta a la

oposicin pblica y pretende distraer a los ciudadanos expliqu, y negu con la cabeza. Lascosas se estn poniendo muy feas, Ahren. La gente destroza hogares, negocios. Incluso ha habidomuertos. Pap no est muy seguro de dnde surge esa insatisfaccin, pero sospecha que se trata degente joven, de nuestra edad. Cree que el pueblo que creci sin castas est provocando la mayora delos disturbios.

Hizo una mueca.Pero eso no tiene sentido. Cmo es posible que crecer en un pas sin restricciones sea algo

negativo?Hice una pausa para meditar la respuesta. Cmo explicar algo que tan solo intuamos?Bueno, yo crec con la certeza de que, algn da, sera reina. Nunca me ofrecieron una

alternativa. T, en cambio, creciste sabiendo que tenas varias opciones. Podas hacer la carreramilitar, ser nombrado embajador, viajar de aqu para all. Pero y si esa no fuera la verdad? Y si,en realidad, no has tenido todas esas oportunidades?

Aj murmur. Entonces, no tienen las mismas oportunidades laborales?Ni laborales, ni acadmicas, ni econmicas. He odo que hay quien prohbe a sus hijos casarse

por la casta a la que pertenecan. Est ocurriendo lo que pap jams crey que podra suceder, y escasi incontrolable. Se puede obligar a la gente a ser justa y sensata?

Y eso es lo que pap est intentando arreglar? pregunt con tono escptico.S, y yo soy la cortina de humo que pretende utilizar para desviar su atencin, al menos hasta

que se le ocurra un plan.Se rio por lo bajo.Eso cuadra ms. Que de la noche a la maana te conviertas en una romanticona no te pega

nada.Inclin la cabeza de nuevo.Djalo ya, Ahren. El matrimonio no me interesa. Adems, qu importa? Hay mujeres que

pueden permitirse el lujo de seguir siendo solteras.Pero nadie espera que esas mujeres den a luz a un heredero.Le solt un bofetn carioso.Aydame! Qu hago?Me levant la barbilla y me mir directamente a los ojos. Con Ahren no haba secretos: nos

conocamos tanto que, al igual que poda leer cualquier emocin en sus ojos, l adivin que estabaaterrorizada. No estaba molesta ni enfadada. Tampoco ofendida o disgustada.

Estaba asustada.Muchos esperaban de m que fuera reina, que sostuviera el peso de millones de personas sobre

mi espalda. En eso consista mi trabajo. Poda tachar tareas de una lista, delegar. Pero lo que meestaban exigiendo ahora era algo mucho ms personal, un pedazo de mi vida que, en teora, deba sersolo mo, pero que, al parecer, no lo era.

Su sonrisa juguetona se desvaneci. Ahren acerc su silla a la ma.Si lo que pretenden es distraer al pueblo, quiz deberas sugerir otras posibilidades. Una

posible boda no es la nica opcin. Ahora bien, dicho esto, si mam y pap han llegado a estaconclusin, es porque han descartado cualquier otra opcin.

Enterr la cara entre mis manos. No quera confesarle que haba intentado ofrecerle a l comouna alternativa, ni que haba propuesto a Kaden como posible candidato. Algo me deca que mihermano llevaba razn, que la Seleccin era su ltima esperanza.

Seamos sinceros, Eady. Sers la primera chica que se siente en ese trono por derecho propio.Y la gente tiene muchas esperanzas puestas en ti.

Lo dices como si no lo supiera.Pero continu eso tambin te otorga un poder de negociacin inmenso.Levant la cabeza, algo confundida.Qu quieres decir?Si es verdad que necesitan que hagas eso, negocia.Me reacomod en la silla y empec a darle vueltas a esa idea, a qu poda pedir a cambio. Deba

de haber algn modo rpido de pasar por ello, sin ni siquiera acabar con una peticin formal.Sin una peticin de matrimonio!Si me adelantaba a los acontecimientos, lo ms seguro era que convenciera a pap de casi

cualquier cosa, siempre y cuando l consiguiera su ridcula Seleccin.Negociar! murmur.Eso mismo.Me puse en pie, cog a Ahren por las orejas y le plant un beso en la frente.Eres mi hroe!No pudo ocultar una sonrisa.A tu servicio, mi reina.Me re y le empuj con ternura.

Gracias, Ahren.A trabajar se ha dicho dijo, y me acompa hasta la puerta, aunque sospechaba que, en

realidad, estaba ms impaciente y entusiasmado por acabar su carta de amor que por que yoelaborara un plan.

Sal disparada hacia mi habitacin. Necesitaba pensar, volcar todas mis ideas. Al doblar laesquina, choqu con alguien y me ca de bruces sobre la alfombra.

Au! me quej.Cuando levant la mirada vi a Kile Woodwork, el hijo de la seorita Marlee.Los aposentos de Kile y del resto de la familia Woodwork estaban en el mismo piso que los de

nuestra familia, un honor excepcional. O irritante, dependiendo de la relacin que uno mantuviera conlos Woodwork.

Te importa? le solt.No era yo quien corra por el pasillo respondi l mientras recoga unos libros del suelo.

Uno debe mirar por dnde va.Un caballero ofrecera su mano ahora mismo le record.Unos mechones de cabello se deslizaron sobre sus ojos. Necesitaba desesperadamente un corte

de pelo y afeitarse. Adems, la camisa le iba demasiado grande. No saba qu me avergonzabams: si l por parecer un tipo desaliado y descuidado, o si mi propia familia por estar obligada acodearse con un desastre como ese.

Lo que ms me fastidiaba del asunto era que l no siempre iba hecho un desastre. Tanto lecostaba pasarse un cepillo por el pelo?

Eadlyn, t nunca me has considerado un caballero.Cierto murmur.Me incorpor sin su ayuda y me sacud el vestido.Por suerte, durante los ltimos seis meses, me haba librado de la apasionante compaa de Kile.

Se haba mudado a Fennley para realizar un curso intensivo, o algo as; su madre lament suausencia desde el mismo da en que se march. No saba qu haba estado estudiando y, a decirverdad, me importaba bien poco. Pero ahora haba vuelto y su presencia era otro factor estresante deuna lista que no paraba de crecer.

Y qu asunto empujara a una dama como t a correr de ese modo por los pasillos?Asuntos que un mentecato como t no lograra comprender.Se rio.Claro, porque soy un simpln. Es un milagro que sea capaz de ducharme solito.Estuve a punto de preguntarle si realmente se duchaba, pues, por su aspecto, habra jurado que

era alrgico al jabn.Espero que alguno de esos libros sea un manual bsico sobre protocolo. Necesitas un repaso,

en serio.Todava no eres reina, Eadlyn. Que no se te suban los humos a la cabeza dijo, y se march.Me puse furiosa. Qu quera decir con eso?Decid dejarlo pasar. Ahora mismo tena problemas mucho ms importantes que la falta de

modales de Kile. No poda perder el tiempo discutiendo por nimiedades ni preocupndome por

asuntos que no pusieran en grave peligro la Seleccin.

Captulo 4

Quiero dejar bien claro dije despus de tomar asiento en el despacho de pap que no tengoningn deseo de casarme.

l asinti con la cabeza.Entiendo que no quieras casarte hoy mismo, pero no olvides que algn da debers hacerlo,

Eadlyn. Ests obligada a continuar la estirpe real.Odiaba que mi padre hablara as de mi futuro; por su culpa consideraba el amor, el sexo y la

descendencia como obligaciones con las que deba cumplir para que el pas siguiera adelante. Aspues, la perspectiva no era en absoluto atractiva.

Acaso esos no eran los verdaderos placeres de la vida? Lo ms valioso? Desech esedesasosiego y me centr en el asunto que tena entre manos.

Soy consciente de ello. Y estoy de acuerdo en que es importante respond con diplomacia.Pero respndeme a esto: durante tu Seleccin, en ningn momento te preocup que no hubiera nadieque encajara contigo? No dudaste del verdadero motivo que llev a esas chicas a presentarse?

Esboz una tmida sonrisa.Todos los das. Incluso cuando dorma.Relat un puado de ancdotas bastante difusas sobre una chica tan dcil y sumisa que apenas

poda soportarla, y sobre otra jovencita que haba intentado manipular el proceso en variasocasiones. No recordaba la mayora de los nombres, ni todos los detalles, pero no me importaba.Nunca me gust imaginarme a pap enamorndose de otra mujer que no fuera mam.

Y no crees que, al ser la primera mujer en ocupar el trono, deberamos establecer una seriede normas para aquel que gobierne a mi lado?

l lade la cabeza.Contina.Supongo, y espero no equivocarme, que se lleva a cabo un estudio exhaustivo y riguroso de los

candidatos para cerciorarnos de que un psicpata no se cuele en palacio, verdad?Desde luego contest, y me regal una sonrisa para tranquilizarme.Aun as, no me fiara de nadie para hacer este trabajo conmigo. Y por eso inspir hondo

doy mi brazo a torcer. Estoy dispuesta a pasar por esta ridiculez siempre y cuando t cumplas conunas promesas sin importancia.

No es ninguna ridiculez. La historia nos demuestra que es un xito asegurado. Pero, por favor,cario, dime cules son tus condiciones.

Primero, quiero que los participantes tengan plena libertad para abandonar la Seleccin.Detestara que alguien se sintiera obligado a seguir si yo o la vida que les espera a mi lado enpalacio, les importamos un comino.

En eso estamos completamente de acuerdo dijo con contundencia. Aunque la sensacin fue

que haba tocado un punto sensible.Excelente. Y, aunque s de antemano que esto no te va a gustar nada de nada, te pido que, si al

final no logro encontrar a alguien que encaje conmigo, suspendamos la Seleccin. Ni prncipe niboda.

Ah! exclam. Se inclin sobre el escritorio y me seal con un dedo acusador. Si aceptoesa condicin, dars calabazas a todos los pretendientes el primer da. Ni siquiera lo intentars!

Me qued callada, pensando.Y si te garantizo un tiempo? Alargar la Seleccin durante unos tres meses, por ejemplo.

Despus, sopesar mis opciones durante otros tres meses, como mnimo. Luego, si no he encontrado ala persona idnea, todos los concursantes podrn irse.

Se pas la mano por la boca y se revolvi en la silla.Eadlyn, sabes lo importante que es esto, verdad?Claro que s respond de inmediato; era un tema muy serio. Presenta que cualquier

movimiento en falso poda cambiar el rumbo de mi vida para siempre.Tienes que hacer esto, y hacerlo bien. Por el bien de todos. Nuestras vidas, las de toda nuestra

familia, estn al servicio del pueblo.Apart la mirada. Me daba la sensacin de que mam, pap y yo representbamos la trinidad del

sacrificio, mientras que el resto del mundo poda hacer lo que le viniera en gana.No te decepcionar promet. Haz lo que debas hacer. Organzate, encuentra el modo de

apaciguar a nuestro pueblo; te ofrezco varios meses de distraccin para idear un buen plan.Desvi la mirada hacia el techo.Tres meses? Y me juras que lo intentars?Alc la mano derecha.Tienes mi palabra. Incluso firmar un contrato si quieres, pero no puedo prometerte que me

enamorar.Yo en tu lugar no estara tan segura aadi por experiencia.Sin embargo, yo no era ni mi padre ni mi madre. Por mucho que insistieran en el romanticismo de

la situacin, solo poda pensar en los treinta y cinco chicos gritones, repulsivos y malolientes queestaban a punto de invadir mi casa. Y eso no tena nada de mgico.

Trato hecho.Me levant; los pies prcticamente me bailaban solos.De veras?De veras?Extend la mano y sell mi futuro con un solo apretn.Gracias, pap.Sal del despacho antes de que l pudiera percatarse de mi sonrisa. Mi cabeza ya haba empezado

a funcionar; necesitaba idear diversas frmulas para conseguir que la mayora de los chicosdecidiera irse por voluntad propia. Poda adoptar una actitud amenazante o intimidatoria, o inclusoconvertir el palacio en un lugar hostil y despreciable. Tambin contaba con un arma secreta, Osten, elms travieso de todos los hermanos. No me costara persuadirle para que me ayudara.

Admiraba que un muchacho que no hubiera crecido en palacio tuviera el coraje necesario como

para afrontar el desafo de ser el prximo prncipe del pas.Sin embargo, no iba a dejar que nadie me encadenara de por vida hasta que estuviera preparada,

y pensaba encargarme yo misma de que esos pobres incautos supieran muy bien qu les esperaba

Intentaban mantener el estudio fro, pero, cuando encendan las luces, la sala se converta en unhorno. Ya de muy pequea aprend a elegir una vestimenta un tanto vaporosa y ligera para el Report.Por tal motivo, esa noche me haba decantado por un vestido que me dejaba los hombros al aire.Luca un estilo clsico, como siempre, pero poco abrigado, pues no quera sufrir un golpe de calordelante de todo el mundo.

Has elegido el vestido perfecto observ mam, y pas el dedo por encima de los plieguesde las mangas. Ests preciosa.

Gracias. T tambin.Esboz una sonrisa y me alis el vestido.Gracias, cario. S que todo este asunto te ha abrumado un poco, pero creme: la Seleccin

nos beneficiar a todos, empezando por ti. Pasas mucho tiempo sola y el matrimonio es algo que, unda u otro, te habras planteado

Y la gente se pondr como loca de contenta. Ya lo s.Trat de disimular lo triste que estaba. En trminos tcnicos, las familias reales actuales no

subastaban a sus hijas, a las sucesoras de la corona, aunque para m eso no era muy distinto. Porqu mi madre no lo entenda?

Mam dej de admirar el vestido y me mir a los ojos. Fue entonces cuando me di cuenta de quetambin estaba apenada.

S que crees que ests haciendo un gran sacrificio; es cierto que cuando uno lleva una vidadedicada a su pueblo debe hacer cosas no por placer, sino por obligacin. Hizo una pausa. Peroas fue como encontr a tu padre y a mis mejores amigas. Gracias a la Seleccin aprend a ser msfuerte. Me he enterado del acuerdo al que has llegado con pap; si al final del proceso, no hasconocido a nadie especial, no pondr objeciones, lo prometo. Pero, por favor, disfruta de laexperiencia. Suprate, aprende algo. E intenta no odiarnos por habrtelo pedido.

No os odio.Cuanto te lo propusimos, no te gust nada dijo con una sonrisa. Me equivoco?Tengo dieciocho aos. Estoy genticamente programada para discutir con mis padres.Una buena discusin merece la pena si, al final, no olvidas cunto te quiero.La abrac.Yo tambin te quiero, mam. Te lo prometo.El abrazo apenas dur un suspiro. Se apart para arreglarme el vestido y asegurarse de que

estuviera impecable; luego fue a buscar a pap. Me sent junto a Ahren, quien, al verme, arque lascejas en un gesto cmico.

Qu guapa ests, hermanita. De aqu al altar.Me recog un poco la falda y, con elegancia, me sent.Una palabra ms y te afeitar la cabeza mientras duermes.Yo tambin te quiero.

Intent contener la risa, pero me result imposible. Me conoca demasiado bien.La estancia se fue llenando poco a poco. La seorita Lucy estaba sola, ya que el general Leger

estaba haciendo su ronda habitual, y el seor y la seora Woodwork se acomodaron detrs de lascmaras, junto con Kile y Josie, sus hijos. Saba que mam apreciaba muchsimo a la seoritaMarlee, as que prefer guardarme lo que pensaba de sus hijos. Kile no era tan estirado y odiosocomo Josie, pero, en todos los aos que llevaba viviendo en palacio, jams habamos mantenido unaconversacin interesante. Aunque podra serme de gran ayuda: si algn da sufra insomnio, lecontratara para sentarse a los pies de mi cama y hablarme. Problema solucionado. Y Josie Notena palabras para describir lo mezquina que era esa chica.

Los consejeros de pap entraron en fila india y le saludaron con una cordial reverencia. En elgabinete de pap solo haba una mujer, la seorita Bryce Mannor. Era una persona encantadora ymenuda. Me sorprenda que alguien tan modesto y recatado lograra sobrevivir en aquel circopoltico. Nunca le haba odo alzar la voz ni la haba visto enfadarse, pero la gente siempre leprestaba atencin. A m, en cambio, los hombres no me escuchaban, a menos que diera un golpesobre la mesa.

Su presencia despert mi curiosidad. Qu pasara si, una vez proclamada reina, decidiera quetodo el consejo estuviera formado por mujeres?

Podra ser un experimento interesante.Los consejeros explicaron las ltimas noticias y las decisiones que se haban tomado. Al acabar,

Gavril se gir hacia m.Gavril Fadaye siempre se engominaba la cabellera plateada hacia atrs, pero me pareca guapo.

Llevaba meses insinuando que quera jubilarse, pero algo me deca que, cuando escuchara lo que ibaa anunciar, se quedara rondando por palacio un tiempo ms.

Esta noche, Illa, acabaremos el programa con una gran noticia. Y quin mejor para darla quenuestra futura reina, la bellsima princesa Eadlyn Schreave.

Hizo un gesto un tanto pomposo y solemne hacia m. De inmediato, dibuj una amplia sonrisa yme encamin hacia el escenario alfombrado, rodeada de aplausos de cortesa.

Gavril me salud con un abrazo muy casto y un beso en cada mejilla.Princesa Eadlyn, bienvenida.Gracias, Gavril.Debo confesar que me parece que fue ayer cuando anunci que su hermano Ahren y su alteza

haban nacido. No puedo creer que ya hayan pasado dieciocho aos!Tienes razn: los aos no pasan en vano coment, y regal una mirada llena de cario a toda

mi familia.Est a punto de hacer historia. Creo que todo el pas est impaciente por saber qu har dentro

de unos aos, cuando sea reina.No me cabe la menor duda de que sern tiempos apasionantes, pero no s si quiero esperar

tanto tiempo para hacer historia aad y, con ademn bromista, le asest un suave codazo, a lo quel respondi con un gesto dramtico un tanto exagerado.

Por qu no nos cuenta qu tiene in mente, alteza?Cuadr los hombros, ergu la espalda, me dirig a la cmara C y sonre.

A lo largo de los ltimos aos, Illa ha pasado por muchos cambios. De hecho, durante elreinado de mis padres, todos hemos presenciado la casi extincin de las fuerzas rebeldes, y, aunquetodava se producen ciertas hostilidades, el sistema de castas ya no divide a nuestro pueblo conlmites imaginarios. Estamos viviendo una era de libertad extraordinaria y nos sentimos ansiosos porver a nuestra nacin crecer y prosperar como nunca antes lo ha hecho.

No me olvid de sonrer ni de hablar con claridad y fluidez. Haca ya muchos aos que recibaclases para aprender a dirigirme al gran pblico. A decir verdad, haba desarrollado una buenatcnica. As pues, durante mi discurso, no ignor ningn detalle, por insignificante que fuera.

Y eso es fabuloso Pero me gustara recalcar que acabo de cumplir la mayora de edad prosegu, y los invitados y consejeros que conformaban el pblico se rieron. Tengo que admitirque me resulta un poco aburrido pasar la mayor parte del da encerrada en un despacho con mi padre.Sin nimo de ofender, majestad aad, y me volv hacia pap.

Tranquila respondi l.Y por ello he tomado una decisin. Ha llegado el momento de cambiar esa rutina. Pretendo

encontrar a alguien con quien no solo compartir este trabajo tan exigente, sino que sea un compaerode vida. Y, para ello, espero que Illa me conceda mi deseo ms anhelado: tener una Seleccin.

Los consejeros presentes ahogaron un grito y empezaron a cuchichear. Me percat de la cara deasombro del personal de palacio. Era evidente que la nica persona que estaba al corriente de esadecisin era Gavril, lo cual me sorprendi mucho.

Maana mismo, los candidatos elegibles de Illa recibirn una carta. Tendrn dos semanaspara decidir si quieren competir por mi mano. Soy plenamente consciente de que nos adentramos enun territorio inexplorado. Nunca antes se ha celebrado una Seleccin masculina. Sin embargo, aunquetengo tres hermanos, estoy impaciente por conocer al prximo prncipe de Illa. Y albergo laesperanza de que todo el pas lo celebre conmigo.

Hice una pequea reverencia y me retir a mi asiento. Pap y mam me sonrean con orgullo.Aunque no esperaba otra reaccin, senta que la sangre se me haba helado. Tena el presentimientode que haba olvidado algo, que la red que haba tendido para sostenerme, en realidad, tena unagujero.

Pero no haba nada que pudiera hacer. Acababa de lanzarme al abismo.

Captulo 5

Saba que en palacio trabajaba un arsenal de empleados, pero habra jurado que, hasta ese da,haba permanecido oculto en algn tipo de escondrijo. En cuanto anunci esa Seleccin taninesperada, los pasillos se llenaron de las doncellas y los mayordomos de siempre, pero tambin dedecenas de personas que jams haba visto.

Mi trabajo diario, que bsicamente consista en leer informes y asistir a infinidad de reuniones,cambi de forma radical, puesto que, de la noche a la maana, me convert en el centro de atencinde todas las preparaciones de la Seleccin.

Esta es un peln menos cara, alteza, pero es increblemente cmoda y encajara a la perfeccincon la decoracin actual anunci el tipo que haba extendido una gigantesca muestra de tela sobrelas dos opciones previas.

Acarici la tela; me encantaba palpar la textura de la ropa, aunque ese retal no estaba destinado aconfeccionar ningn traje.

No acabo de entender el porqu de todo esto confes.Aquel hombre, uno de los decoradores de palacio, apret los labios.Se ha insinuado que algunas de las habitaciones de invitados son algo femeninas, por lo que

sus pretendientes se sentirn ms cmodos con algo as contest, y despleg otra opcin. Unasimple colcha puede cambiar por completo una habitacin asegur.

De acuerdo dije. Segua pensando que era innecesario dar tantas vueltas a la eleccin deunas sbanas. Pero debo ser yo quien tome estas decisiones?

Esboz una amable sonrisa.Esta Seleccin, alteza, llevar su sello personal. Aunque no sea usted quien elija los detalles,

la gente pensar que s. De todos modos, necesitamos su visto bueno para todo.Observ las distintas telas; me agobiaba un poco pensar que todas esas nimiedades estpidas

dependan nicamente de m.Esta dije, y me decant por la opcin ms econmica. Era de color verde oscuro, ms que

aceptable para una estancia de tres meses.Sabia eleccin, alteza me felicit el decorador. Y ahora pasemos al siguiente paso.

Cambiar los cuadros. Dio una palmada y, de repente, empezaron a desfilar varias doncellas concuadros.

Suspir: toda una tarde perdida.Al da siguiente, a primera hora de la maana, me convocaron en el saln. Mam me acompa,

pero pap no poda descuidar su trabajo.Un tipo, que asum que era el chef principal de las cocinas, hizo una reverencia, aunque su tripn

le impeda inclinarse demasiado. Tena la cara ms bien roja, aunque no estaba sudando, lo que mehizo pensar que tantos aos en la cocina le haban cocido un poco.

Gracias por venir, majestad, alteza. El personal de cocina lleva da y noche trabajando en laelaboracin de una cena perfecta para la primera noche de los candidatos en palacio. Pretendemosservir siete platos, obviamente.

Desde luego! respondi mam.El chef sonri.Como es natural, nos gustara que aprobarais el men final.Gru para mis adentros. Una cena de siete platos se alargara al menos seis horas, desde el

primer sorbo del cctel de bienvenida hasta el ltimo bocado de chocolate. Cunto tardaramos enprobar las distintas opciones de cada plato?

Al final dur ocho horas, nada ms y nada menos. Tuve el estmago revuelto durante el resto delda, as que, cuando se me acerc un tipo a pedirme la seleccin musical para la primera cena, no meentusiasm.

Los pasillos de palacio se convirtieron en callejuelas concurridas. En cada rincn se celebrabanreuniones espontneas para adelantar preparativos.

Sobreviv lo mejor que pude a todo ese sinfn de decisiones, hasta que un da pap me pilldesprevenida en mitad del pasillo.

Nos hemos planteado disear una habitacin especial para los seleccionados. Qu teparecera?

Basta! exclam, exasperada. Me da igual. No tengo ni la ms remota idea de cmo es elespacio perfecto para un joven de hoy en da, as que te sugiero que se lo preguntes a alguien contestosterona. Si me necesitan, estar en el jardn.

Pap se percat de que estaba a punto de perder los estribos, as que me dej marchar sindiscutir. Me mora por tomarme un respiro.

Decid ponerme el bikini y tomar un poco el sol en la parte ms alejada del jardn, justo en ellindero del bosque. Siempre haba querido tener una piscina, y ahora ms que nunca. Ya de muypequea sola salirme con la ma, pero nunca consegu que pap incluyera una piscina en elpresupuesto de palacio. Pero cuando fuera mo, eso sera lo primero que pedira.

Dibuj un par de bocetos de vestidos en una libreta, para intentar relajarme. A medida quepasaban los minutos, el sol me iba calentando la piel y el trazo rpido del lpiz se fue mezclando conel sonido de las hojas, lo que provocaba un tono sosegado y encantador. Aoraba la paz que, hastaentonces, haba reinado en mi vida. Tres meses, pens. Tres meses, y luego todo volver a lanormalidad.

De pronto, una risa aguda estrope la quietud del jardn.Josie murmur.Me gir y vi que vena hacia m. Estaba con una de sus amigas, una chica de clase alta con quien

haba hecho buenas migas porque, en su opinin, la compaa en palacio era insuficiente.Cerr la libreta, pues no quera compartir mis diseos con ellas y me tumb boca arriba.Ser una experiencia positiva para todos dijo Josie. La verdad es que aqu no tengo

oportunidad de hablar con muchos chicos; ahora, al menos, podr conocer a alguno. As, el da enque se organice mi boda, habr aprendido a entablar conversacin.

Puse los ojos en blanco. Si hubiera tenido la ms mnima ilusin por conocer a esos muchachos,

me habra molestado muchsimo que Josie creyera que haban venido por ella. Era tan tpico de esachica. Josie siempre se crea el ombligo del mundo. Y la idea de que se considerara tan importantecomo para que su boda tuviera que organizarse en su nombre me pareca cmica. Poda casarse concualquier muchacho de la calle y a nadie le importara.

Ojal pueda venir a visitarte durante la Seleccin respondi su amiga. Ser tandivertido!

Por supuesto, Shannon! Ya me encargar de que todas mis amigas vengan de visita. Ttambin podrs sacar provecho de la situacin.

Qu considerado por su parte era ofrecer mi casa y mi agenda a todas sus amiguitas. Respirhondo. Necesitaba centrarme y relajarme.

Eadlyn! grit Josie al verme.Solt un gruido y levant la mano con la esperanza de que el silencio bastara para que

adivinaran que no me apeteca tener compaa.Ests emocionada por la Seleccin? chill.No quera ponerme a gritar como una verdulera, as que opt por el silencio. Pero Josie y su

amiga no se dieron por vencidas y se acercaron hasta m, tapndome el sol por completo.No me has odo, Eadlyn? No ests loca de alegra por la Seleccin?Josie nunca haba brillado por sus buenos modales.Claro que s.Yo tambin! Estoy deseando tener compaa.Pero no sers t quien tenga compaa recalqu. Esos chicos sern mis invitados.Inclin la cabeza, como si lo que acababa de decir fuera una obviedad.Ya lo s! Pero la idea de que haya ms gente rondando por palacio me tiene eufrica.Josie, cuntos aos tienes?Quince respondi orgullosa.Eso imaginaba. Estoy segura de que con esa edad, si quisieras, podras salir y conocer a gente

por tu propia cuenta.Sonri.Creo que no. Eso no sera apropiado.No quera enzarzarme en esa discusin otra vez. Yo era la nica persona en todo el pas que no

poda hacer las maletas y salir de palacio sin avisar. Antes incluso de que pudiera plantear la idea,se activaba un protocolo que inclua declaraciones y un despliegue de seguridad exhaustivo.

Adems, deba ser muy cuidadosa con la compaa que elega. No poda dejarme ver concualquiera. No solo podan tomar una fotografa poco favorecedora, sino que adems ladocumentaran, la guardaran y la sacaran a la luz en todos los medios de comunicacin cuandoquisieran criticarme. No poda permitirme el lujo de despistarme. Deba de tener los pies siempre enla tierra y evitar cualquier cosa, o persona, que pudiera empaar mi imagen, la de mi familia o la detoda la nacin.

Josie era una plebeya y, como tal, no tena tales restricciones.Sin embargo, ella actuaba como si las tuviera.Bueno, al menos hoy tienes compaa. Si no os importa, me gustara descansar.

Desde luego, alteza susurr su amiga, y baj la cabeza. Al fin y al cabo, no lo hizo tan mal.Nos vemos en la cena! se despidi Josie con tono demasiado entusiasta.Intent serenarme, pero segua oyendo la voz de pito de Josie a lo lejos. Al final, me hart, recog

la toalla y mis esbozos, y me met en casa. Si no poda disfrutar de unos momentos de calma ahfuera, lo mejor sera aprovechar lo que quedaba de tarde.

Despus de ese ratito expuesta al brillante sol de Angeles, entrar en palacio fue como meterme enla boca del lobo. Tuve que esperar unos instantes a que mis ojos se ajustaran a la oscuridad.Parpade varias veces hasta reconocer a la persona que vena hacia m a toda prisa. Era Osten.

Me entreg un par de libretas.Escndelas en tu habitacin, vale? Y, si alguien te pregunta, no me has visto.Y se esfum. Solt un suspiro exasperado, a sabiendas de que intentar comprender lo que

acababa de ocurrir sera absurdo. A veces no soportaba la presin a la que estaba sometida por serla hermana mayor, pero, por el amor de Dios, menos mal que fui yo y no Osten. Cada vez que leimaginaba al timn del barco me entraba dolor de cabeza.

Hoje las libretas; no pude resistir la tentacin. Qu estara tramando esta vez? No tard enaveriguar que las libretas no eran suyas, sino de Josie. Reconoc su caligrafa infantil de inmediato y,aunque la letra no la hubiera traicionado, lo habra adivinado por los corazones que haba dibujadocon su nombre y el de Ahren escritos en el interior. Las pginas del final delataban que estabaenamorada de los cuatro miembros de Choosing Yesterday, una banda de msica muy famosa, y en laltima confesaba que se haba prendado de un actor. Por lo visto, Josie caa rendida a los pies decualquiera con un poco de carisma.

Dej las libretas en el suelo, junto a las puertas que daban al jardn. Fuese lo que fuese lo queOsten hubiera planeado, sin duda alguna no sera ms divertido que ver a Josie topndose con suspropios diarios al volver a palacio. Se volvera loca pensando en cmo habran llegado hasta all yen qu manos habran cado.

Alguien que fanfarroneaba tanto por estar tan cerca de la familia real debera haber aprendidouna o dos lecciones sobre discrecin a estas alturas.

Cuando entr en mi habitacin, Neena ya estaba preparada. Enseguida cogi la toalla paraponerla a lavar. Me puse cualquier cosa; no estaba de humor para poner mi armario patas arriba.Cuando me sent para arreglarme el pelo, me fij en la pila de archivos que haba sobre el escritorio.

La seorita Bryce los ha dejado para usted explic Neena.Mir de reojo las carpetas. No poda enfadarme porque, en realidad, era el nico trabajo serio

que me haban encargado en toda la semana.Me ocupar de eso despus promet, aunque en el fondo saba que no lo hara. Quiz le

echara un vistazo al da siguiente. Ese da quera dedicrmelo solo a m.Opt por un recogido sencillo, me retoqu el maquillaje un par de veces y sal en busca de mam.

Me apeteca estar con ella y, ms importante an, confiaba en que no me pedira que escogieramuebles o comida.

La encontr sola en la Sala de las Mujeres. La placa que colgaba junto a la puerta aseguraba queaquella estancia, en realidad, se haba bautizado como Biblioteca Newsome, pero nunca haba odo anadie referirse a ella como tal, salvo a mam en ciertas ocasiones. Era un espacio donde solan

congregarse las mujeres, por lo que la etiqueta original me pareca ms adecuada.Supe que mam estaba all incluso antes de abrir la puerta, pues alguien estaba tocando el piano,

y su forma de hacerlo era inconfundible. A mam le encantaba narrar la historia de cmo pap le hizocomprar cuatro pianos nuevos, cada uno con caractersticas distintas, despus de casarse. Losrepartieron por todo el palacio. Uno estaba en su habitacin; otro, en los aposentos de pap; untercero, aqu; y el ltimo, en un saln del cuarto piso que apenas se utilizaba. Envidiaba la facilidadcon qu mova las manos por encima de las teclas. Todava recordaba el da en que me dijo que eltiempo acabara por robarle la destreza. Entonces solo podra pulsar una o dos teclas al mismotiempo. Hasta el momento, le haba ganado la batalla al tiempo.

Intent no hacer ruido, pero me oy nada ms entrar.Hola, cario dijo, y apart los dedos del teclado. Ven, sintate aqu, conmigo.No pretenda interrumpirte me disculp, y atraves la habitacin para sentarme en el banco.No lo has hecho. Necesitaba desconectar. Ahora me siento mucho mejor.Algo anda mal?Sonri algo distrada y me acarici la espalda.No. El da a da en palacio desgasta, ya lo sabes.S a qu te refieres coment, y acarici las teclas del piano, pero sin pulsar ninguna.Cada da me levanto pensando que ya lo he visto todo, que he aprendido todo lo necesario para

ser reina. Pero luego todo cambia. Hay Da lo mismo, no quiero abrumarte con mis preocupaciones,ya has tenido bastante por hoy. Hablemos de otra cosa.

Le cost Dios y ayuda esbozar una sonrisa y, aunque me apeteca saber qu asunto le preocupabatanto porque, al final, todos esos problemas tambin me afectaban a m, llevaba razn. Ese dano podra lidiar con ello.

Y, al parecer, ella tampoco.Alguna vez te has arrepentido? pregunt. A pesar de sus esfuerzos, mi madre no logr

ocultar su tristeza. De entrar en la Seleccin y acabar siendo reina, quiero decir.Agradec que, en lugar de responder s o no de inmediato, se tomara unos segundos para meditar

la pregunta.No me arrepiento de haberme casado con tu padre. No te negar que, a veces, me pregunto qu

vida habra tenido si no hubiera entrado en la Seleccin, o si hubiera perdido. Creo que habra salidoadelante. No sera infeliz, pero tampoco sera consciente de qu ms podra haber conseguido.Reconozco que el camino que me llev hasta tu padre fue duro, sobre todo porque, en un principio,me opuse a ello.

Te opusiste?Ella neg con la cabeza.Entrar en la Seleccin no fue idea ma.Me qued boquiabierta. Mam jams me lo haba dicho.Y entonces, de quin fue?Eso no importa se apresur a decir. Por eso entiendo tus reservas. Creo que el proceso te

ensear aspectos de ti misma que desconoces. Confa en m.Me resultara mucho ms fcil confiar en ti si hiciera esto por voluntad propia, y no para daros

a pap y a ti unos meses de paz en el pas.Las palabras salieron de mi boca ms afiladas de lo que pretenda.Mam respir hondo.S que crees que es un acto egosta, pero algn da nos dars la razn. En cuestin de aos, el

bienestar del pas depender nicamente de ti, y entonces te dars cuenta de hasta dnde eres capazde llegar para evitar que se desmorone. Nunca pens que volveramos a celebrar otra Seleccin,pero los planes pueden cambiar si as lo exige la situacin.

Pues esta situacin me est exigiendo demasiado solt.Uno, vigila el tono advirti. Y dos, t solo te fijas en una parte del trabajo, la parte que te

incumbe, y punto. No imaginas la presin que est soportando tu padre.Permanec ah sentada, en silencio. Quera huir de all. Si no le gustaba mi tono, por qu me

presionaba tanto?Eadlyn empez con tono conciliador, s que quiz no es el momento ms oportuno para

esto. Pero, con el corazn en la mano, tarde o temprano te habra dado un toque de atencin.A qu te refieres?En cierto modo, me da la sensacin de que ests desconectada de tu propio pueblo. S que te

preocupan las exigencias que conlleva ser reina, pero ya va siendo hora de que tambin valores lasnecesidades de los dems.

Y crees que no lo hago? repliqu. Acaso no saba lo que haba estado haciendo durantetodo el da?

Ella apret la mandbula.No, cielo. Nunca lo antepones a tu propia comodidad.Deseaba gritarle, a ella y a pap. Era evidente que, a veces, me refugiaba en mi habitacin; poda

pasarme horas en la baera o acompaar la cena con una copita de vino. Esos pequeos caprichos nome parecan en absoluto exagerados, teniendo en cuenta el sacrificio que me estaban obligando ahacer.

Me sorprende que veas tantos defectos en m sentenci.Despus me levant, dispuesta a marcharme de la sala.Eadlyn, yo no he dicho eso.Lo has insinuado. No pasa nada murmur, y empec a caminar hacia la puerta. Aquella

acusacin me enfureci hasta lmites insospechados.Eadlyn, cario, lo nico que queremos es que te conviertas en una gran reina, eso es todo

suplic.Y lo ser respond, con un pie ya en el pasillo. Y, por descontado, no necesito que ningn

tipo me ensee a hacer el trabajo.Trat de calmarme antes de cerrar la puerta. Senta que todo el mundo estaba en mi contra, que el

mismsimo universo haba preparado una conspiracin para hundirme Y entonces o a alguienllorar.

Ests segura?Por el tono de voz sospech que se trataba del general Leger.He hablado con ella esta misma maana. Ha decidido quedrselo respondi la seorita

Lucy, con voz entrecortada.Le has dicho que podramos darle a ese beb todo lo que pudiera necesitar? Que tenemos

ms dinero del que seremos capaces de gastar en toda una vida? Que lo querramosincondicionalmente? bisbise el general.

Eso y ms insisti la seorita Lucy. Saba que las probabilidades de que el beb nacieracon trastornos mentales eran altas. Le promet que la ayudaramos en todo, que la mismsima reina seasegurara de que no le faltara de nada. Me contest que ya haba hablado con su familia, que estabandispuestos a ayudarla y que jams haba considerado la opcin de entregar al beb. Tan solo valorla adopcin porque crey que estara sola. Pidi disculpas, como si con eso arreglara algo.

La seorita Lucy estaba llorando. Me acerqu con sigilo hacia la esquina del pasillo para seguirla conversacin.

Lo siento mucho, Lucy.No tienes por qu sentirlo. No es culpa tuya respondi con voz amable y valiente. Creo

que ha llegado el momento de aceptarlo. Aos de tratamientos, infinidad de abortos naturales, tresadopciones frustradas Necesitamos pasar pgina.

Se produjo un largo silencio antes de que el general Leger volviera hablar.Si crees que eso es lo mejor.S dijo ella con decisin, y luego volvi a romper a llorar. No puedo creer que nunca ser

madre.Un segundo ms tarde, o que el sonido del llanto quedaba amortiguado. Su marido la sostena

entre sus brazos, consolndola lo mejor que poda.Durante todos estos aos haba credo que los Leger eran una pareja que haban elegido no tener

descendencia. Los problemas de Lucy jams haban salido a relucir en ninguna conversacin; a decirverdad, cuando ramos nios, siempre pareca dispuesta a jugar con nosotros en lugar de enviarnos afrer esprragos. Por eso nunca sospech que estuviera sufriendo una circunstancia tan desafortunada.

Tena mi madre razn? No era tan observadora ni solidaria como crea? La seorita Lucy erauna de las personas que ms apreciaba en el mundo. No debera haber sido capaz de percatarme delo triste que estaba?

Captulo 6

En el despacho haban dejado treinta y cinco cestas distintas, repletas de los datos personales dediez mil personas distintas. Los sobres estaban bien sellados para as proteger el anonimato de loscaballeros. Trat de aparentar emocin por el bien de las cmaras, pero senta que, en cualquiermomento, vomitara en alguna de aquellas cestas.

Sera una buena forma de reducir el nmero de pretendientes.Pap apoy una mano sobre mi hombro.De acuerdo, Eady. Ahora acrcate a cada cesta y coge un sobre. Estar a tu lado. A medida que

los vayas escogiendo, dmelos. Los abriremos en el Report de esta noche, en vivo y en directo. Asde fcil.

Para ser algo tan sencillo, me estaba resultando sobrecogedor. Desde el mismo momento en queanunciamos la Seleccin, me senta abrumada, as que no debera haberme sorprendido.

Me coloqu bien mi tiara preferida y me atus la falda del vestido gris iridiscente. Queracerciorarme de que estaba radiante. Al observar mi reflejo antes de bajar al saln, debo reconocerque la muchacha que me miraba me intimid.

As pues, elijo cada sobre? murmur, confiando en que las cmaras no estuvieran grabandoen ese momento.

l me dedic una minscula sonrisa y habl en voz baja:Es un privilegio que yo no tuve. Adelante, cario.Qu quieres decir?Luego. Ahora, ve susurr y, con la mano, me invit a entrar en aquel saln abarrotado de

pilas y pilas de inscripciones.Cog aliento. Poda hacerlo. Las expectativas de la gente me traan sin cuidado; yo haba

elaborado un plan. Un plan a prueba de bombas. Saldra de ese aprieto ilesa. Un puado de meses noera nada. Y despus, nuevamente, podra centrarme en la labor de convertirme en reina. Y sola.

Entonces, por qu me estaba ahogando?Cierra el pico, pens.Me aproxim a la primera cesta en cuya etiqueta le que todos los participantes eran de Clermont.

Saqu un sobre, los flashes de las cmaras me cegaron y las pocas personas que estaban en el salnaplaudieron. Mam abraz a Ahren, emocionada; me hizo una mueca sin que nadie ms se dieracuenta. La seorita Marlee suspir aliviada. Fue entonces cuando repar en que la seorita Lucy noestaba. Osten tampoco haba venido, lo cual no fue ninguna sorpresa. Kaden s haba aparecido yobservaba aquel parip con inters.

Utilic una tcnica distinta con cada cesta. De una, escog el sobre de la parte superior. En lasiguiente enterr el brazo y pesqu otro sobre. Los testigos se entusiasmaron cuando llegu aCarolina, la provincia donde mam haba crecido; cog dos sobres, los sostuve durante unos

segundos y luego devolv uno al azar a su correspondiente cesta.Entregu la ltima inscripcin a mi padre y, acto seguido, recib otra avalancha de aplausos y

flashes. Fing una sonrisa de felicidad antes de que los reporteros se escabulleran de la sala pararedactar sus artculos. Ahren y Kaden abandonaron la estancia entre bromas, y mam se despidi conun beso en la frente antes de irse. Pap y yo empezamos a hablar, aunque no tena mucho que decir.

Lo has hecho de fbula me felicit cuando nos quedamos a solas. Su asombro era genuino.Hablo en serio. Entiendo mejor que nadie que esto puede ser estresante, pero has estado maravillosa.

Y cmo lo sabes? cuestion, y apoy las manos sobre las caderas. Cmo lo sabes si nofuiste t quien escogi las inscripciones?

l trag saliva.Ya conoces, a grandes rasgos, la historia de cmo conoc a tu madre. Sin embargo, hay detalles

que hemos preferido guardar en un cajn. Te cuento esto porque creo que te ayudar a darte cuenta dela suerte que tienes.

Asent, aunque no saba qu direccin tomara la conversacin.l respir profundo.Mi Seleccin no fue una farsa, pero no estuvo lejos de serlo. Mi padre se encarg de elegir a

dedo a todas las participantes; seleccion a jovencitas con quienes se podan establecer alianzaspolticas, familias influyentes o con un encanto natural capaces de hacer que todo el pas besara elsuelo por donde andaban. El rey saba que la Seleccin deba ser variada para parecer legtima, asque aadi tres Cincos para disimular. Las Cincos se consideraban candidatas que eran para hacerbulto, que caeran enseguida, pero as la gente no sospechara que todo era una pantomima.

Me qued de piedra.Mam?Se supona que deba descartarla casi de inmediato. Te ser sincero. Mi padre trat de

persuadirme por todos los medios para que la eliminara enseguida. Y fjate en ella ahora. Depronto, su expresin cambi. Aunque jams lo hubiera imaginado, el pueblo la adora como reina,incluso ms que a mi madre. Ha dado a luz a cuatro hijos fuertes, hermosos e inteligentes. He sidofeliz gracias a ella.

De forma distrada, juguete con los sobres.No s si el destino existe o no. Pero, a veces, aquello que llevas aos anhelando aparece por

la puerta, decidido a eludirte, a huir de ti. Y, sin embargo, al final te das cuenta de que siempre hayalguien para ti.

Hasta entonces jams haba tenido motivos para dudar de la historia de amor de mis padres. Perodespus de or a mi padre confesar que mam ni siquiera era una opcin, y a mi madre revelar que nopretenda entrar a formar parte de la Seleccin, me pregunt cmo se las haban ingeniado paraencontrarse el uno al otro.

Por la expresin de mi padre, intu que ni siquiera l se explicaba cmo se haban enamorado.Lo vas a hacer muy bien dijo con orgullo.Y qu te hace pensar eso?Eres clavadita a tu madre y a la ma. Eres una chica decidida. Y, ms importante todava,

detestas el fracaso. S que esto funcionar, a menos que t lo impidas.

Estuve a punto de contrselo, de confesarle que haba llenado pginas enteras con ideas paraahuyentar a todos esos chicos. Haba dado en el clavo: no quera fracasar. Pero, para m, el fracasosignificaba permitir que otra persona dirigiera mi vida.

Estoy segura de que todo saldr bien dije, con una pizca de arrepentimiento en mi voz.Pap me acarici la mejilla con los dedos.Como siempre.

Captulo 7

Cuando entr en el estudio, me di cuenta de que el plat haba sufrido algunos cambios.Normalmente, Ahren y yo ramos los nicos que nos sentbamos frente a la cmara, junto a nuestrospadres, pero esa noche Kaden y Osten tambin estaban sobre el escenario.

Los oficiales de pap se haban apiado al otro lado del cuadriltero; el centro estaba reservadoa un recipiente con todos los sobres que haba seleccionado esa misma tarde. Junto a l, un cuencovaco en el que deba depositar las inscripciones despus de abrir los sobres. Leer los nombres envoz alta era una tradicin. No quera meter la pata, as que me propuse hacerlo con mucha cautela;quera dar la impresin de que controlaba la situacin. Y eso me gustaba.

Tras las cmaras se haban acomodado otros miembros del personal de palacio. Distingu algeneral Leger; bes a la seorita Lucy en la frente y despus le susurr algo al odo. Ya habanpasado varios das desde aquella conversacin que o a escondidas en mitad del pasillo, pero seguasintindome fatal por ella. No se me ocurra nadie mejor que los Leger para ser padres. Por otrolado, los Schreave haban demostrado ser las personas ms diestras para solucionar problemas.

Estaba perdida. No tena ni la ms remota idea de cmo ayudarlos.La seorita Marlee instaba a Josie a callarse de una vez por todas, seguramente porque se rea de

un chiste que ella misma haba soltado y que careca de gracia. Nunca entendera cmo alguien tanmaravilloso haba podido traer al mundo a gente tan despreciable. Mi tiara favorita? La quellevaba puesta? Pues bien, no siempre fue mi favorita. Josie torci la primera tiara de la que meenamor y perdi dos piedras preciosas de la segunda. Nadie le haba dado permiso ni paraacercarse a ellas. Y mucho menos para tocarlas.

A su lado estaba Kile. Estaba leyendo un libro porque, cmo no, todo lo que pasaba en nuestropas era demasiado aburrido para l. Qu ingrato.

Levant la vista del libro y me pill observndole. Hizo una mueca y volvi a pegar los ojos enla pgina. Para qu haba venido?

Cmo ests? pregunt mam, que apareci de repente a mi lado. Despus me rode elhombro con el brazo.

Bien.Dibuj una sonrisa.Es imposible que ests bien. Esto es aterrador.Bueno, pues ya que lo dices, s, s lo es. Todo un detalle obligarme a pasar por este calvario.Se rio por lo bajo para ver si se me haba pasado el enfado.Cario, no creo que tengas tantos defectos susurr. Tus virtudes son infinitas y, algn da,

sabrs cunto se sufre por los hijos. Me preocupo por ti, incluso ms que por tus hermanos. No eresuna chica cualquiera, Eadlyn. Eres la chica. Y solo quiero lo mejor para ti.

No supe qu contestar. Lo ltimo que quera era ponerme a discutir en mitad del escenario. Ella

segua abrazndome, as que le devolv el gesto y ella me bes en la cabeza.Me siento muy incmoda admit.No olvides cmo se deben de estar sintiendo esos muchachos. Para ellos, esto tambin es

importantsimo. El pas os lo agradecer.Me concentr en la respiracin para no delatarme. Tres meses. La libertad. Pan comido.Estoy muy orgullosa de ti murmur, y me dio un ltimo achuchn. Buena suerte.Se fue a saludar a pap. Ahren aprovech ese momento para acercarse a m.No puedo creer que esto est ocurriendo de verdad coment con emocin. Me muero de

ganas por tener compaa.Qu pasa? Kile no es suficiente para ti? espet.Mir a Kile de nuevo. Segua con la nariz metida en aquel dichoso libro.No s qu tienes contra Kile. Es un tipo muy listo.Es un eufemismo de aburrido?No! Pero me apetece conocer a gente distinta.Pues a m no farfull. Me cruc de brazos, en parte por impotencia, en parte para

protegerme.Oh, vamos, hermanita. Esto ser muy divertido me anim. Escudri toda la sala y susurr

: Estoy impaciente por ver qu has planeado para esos pobres diablos.Trat de aguantar la risa. Nadie me conoca mejor que mi hermano.Cogi uno de los sobres y me dio un suave golpecito en la nariz.Y ahora preprate. Si dominas el idioma, esta parte te resultar bastante fcil.Eres como un dolor de muelas murmur, y le asest un golpe en el brazo, pero te quiero.Lo s. No te preocupes. Lo hars genial.Nos indicaron que ocupramos nuestros asientos, as que Ahren dej el sobre en el lugar que le

corresponda, me cogi de la mano y me acompa hasta mi sitio. Las cmaras empezaron a filmar.Pap inaugur el Report del da anunciando un posible acuerdo comercial con Nueva Asia.Trabajbamos codo con codo con ese pas, por lo que me costaba imaginar que, antao, habamosestado en guerra. Mencion las leyes de inmigracin y todos sus consejeros hicieron sus discursos,incluida la seorita Bryce. Aquellos minutos me parecieron eternos a la vez que efmeros.

Cuando Gavril pronunci mi nombre, tard unos segundos en recordar qu deba hacerexactamente. Sin embargo, me levant, cruc el escenario y me coloqu delante del micrfono.

Esboc una tmida sonrisa y mir directamente a cmara. Saba que esa noche toda Illa estabasentada frente a su televisor.

Estoy convencida de que todos estis tan emocionados como yo, as que por qu no nossaltamos el protocolo y vamos al grano. Damas y caballeros, aqu estn los treinta y cinco jvenesinvitados a participar en esta revolucionaria Seleccin.

Met la mano en el recipiente y extraje el primer sobre.Desde Likely le, e hice una pausa mientras lo abra, el seor MacKendrick Shepard.Mostr la fotografa del joven candidato y todos los presentes aplaudieron. Deposit el contenido

del sobre en el recipiente vaco y cog otro sobre.Y procedente de Zuni, el seor Winslow Fields.

Tras cada nombre que pronunciaba, la sala estallaba en aplausos.Holden Messenger. Kesley Timber. Hale Garner. Edwin Bishop.Al final, cuando alcanc el ltimo sobre del recipiente, cre haber abierto al menos un centenar

de ellos. Me dolan las mejillas de tanto sonrer. Esperaba que mam no se llevara una decepcincuando le dijera que prefera cenar a solas en mi habitacin. En mi opinin, era lo mnimo que memereca.

Ah! Y desde Angeles anunci; rasgu el sobre y saqu la ltima inscripcin. Esta vez misonrisa no fue capaz de ocultar mi desasosiego, y todo el mundo se percat de ello, el seor KileWoodwork.

Las reacciones no se hicieron esperar. Varios gritos ahogados, un puado de carcajadas, perola que ms me impact fue la del propio Kile. Dej caer el libro al suelo.

Apenas poda respirar.Pues bien, eso es todo. Maana los consejeros iniciarn todos los preparativos para formar a

estos treinta y cinco candidatos para la aventura que les espera. Y, dentro de menos de una semana,se instalarn en palacio. Hasta entonces, mi ms sincera enhorabuena.

Empec a aplaudir y toda la sala me sigui. Regres a mi asiento y trat de disimular lo molestaque estaba.

Ver el nombre de Kile escrito en la solicitud no debera haberme afectado tanto. Al fin y al cabo,ninguno de esos chicos tena posibilidades de ganar. Pero haba algo que no encajaba.

En cuanto Gavril cerr la transmisin, muchos fueron los que entraron en clera. Mam y pap sedirigieron hacia los Woodwork de inmediato. Decid unirme a ellos para aclarar el asunto. Josie, queno paraba de rerse como una boba, me pisaba los talones.

Yo no he sido! insisti Kile.En cuanto le mir a los ojos, adivin que estaba tan furioso como yo.Qu importa eso? dijo mam. Todo aquel que haya cumplido la mayora de edad puede

poner su nombre en la inscripcin.Pap asinti con la cabeza.Es cierto. Y, aunque reconozco que la situacin es un tanto extraa, no tiene nada de ilegal.Pero yo no quiero formar parte de esto le suplic Kile a pap.Quin escribi tu nombre? pregunt.Kile sacudi la cabeza.No lo s. Tiene que ser un error. Por qu iba a inscribirme si ni siquiera quiero competir?Mam mir al general Leger y, por un instante, cre que estaban sonrindose. Me negaba a

creerlo, pues aquella situacin no era para nada divertida.Perdonad! protest. Esto es inaceptable. Nadie piensa hacer algo al respecto?Escoge a otro candidato sugiri Kile.El general Leger neg con la cabeza.Eadlyn anunci tu nombre delante de todo el pas. T eres el candidato de Angeles.Es verdad coincidi pap. Al leer los nombres pblicamente, ya es oficial. No podemos

encontrarte un sustituto.Kile puso los ojos en blanco, algo que haca muy a menudo, por cierto.

Bueno, Eadlyn puede eliminarme el primer da.Y enviarte adnde? cuestion. T vives aqu.Ahren se rio por lo bajo.Perdn murmur al percatarse de mi mirada asesina.Eso no sentara bien al resto de los participantes.chame propuso Kile.Por ensima vez, Kile, no te irs de aqu! grit la seorita Marlee.Era la primera vez que la oa utilizar un tono tan estricto. Se llev una mano a la sien y el seor

Carter trat de consolarla. Le susurr al odo algo que no fui capaz de comprender.Prefieres vivir en otro lugar? pregunt incrdula. Acaso un palacio no es lo bastante

bueno para ti?No es mo dijo, alzando el tono de voz. Y, francamente, ya no lo soporto ms. Estoy harto

de las normas, harto de sentirme un husped en esta casa. Y, sobre todo, estoy harto de tu actitud denia malcriada y consentida.

Resoll y, acto seguido, la seorita Marlee le solt una colleja a su hijo.Disclpate! orden.Kile apret la mandbula y clav la mirada en el suelo. Me cruc de brazos, indignada. No estaba

dispuesta a permitir que se fuera de rositas. Me deba una disculpa. Y pensaba obtenerla por lasbuenas o por las malas.

Al final, tras sacudir la cabeza, murmur un lo siento apenas comprensible.Mir hacia otro lado. Poda haberse esforzado un poco ms.Seguiremos adelante segn lo planeado sentenci pap. Esto es una Seleccin, y todos

conocemos el proceso. Se trata de elegir. Hoy por hoy, Kile es uno de los pretendientes. Desdeluego, Eadlyn lo hara mucho peor.

Gracias, pap. Comprob la expresin de Kile. Segua con la mirada pegada en el suelo;estaba avergonzado y enfadado.

Y ahora deberamos comer algo y celebrarlo. Hoy es un da muy especial.Tienes razn aadi el general Leger. Cenemos juntos.Estoy cansada dije, y me di media vuelta. Estar en mi habitacin.Ni siquiera esper a que me dieran permiso. No deba nada a nadie. Haba hecho todo lo que me

haban pedido.

Captulo 8

Durante el fin de semana evit toda compaa, pero, por lo visto, a nadie le import, ni siquiera amam. Una vez anunciados los nombres, la Seleccin ya era una realidad. Saba que se acercabandas de soledad absoluta, y eso me entristeca.

El lunes antes de que aterrizaran los candidatos en palacio, por fin me reencontr con lahumanidad. Hice de tripas corazn y entr en la Sala de las Mujeres. La seorita Lucy estaba ah;igual que siempre, alegre y sonriente. Me habra encantado poder ayudarla. Obviamente, un cachorrono era un beb, pero regalarle una mascota era la nica idea que se me haba ocurrido.

Mam conversaba con la seorita Marlee; en cuanto cruc el umbral, las dos me saludaron y meinvitaron a unirme a ellas.

Me sent y la seorita Marlee me cogi de la mano.Quiero explicarme. La razn por la que Kile quiere marcharse no eres t. Lleva mucho tiempo

sopesando la idea de mudarse y, con el corazn en la mano, pens que pasar un trimestre fuera decasa bastara para quitarle esa idea de la cabeza. No soportara vivir lejos de l.

Tarde o temprano, l tomar una decisin y no te quedar ms opcin que aceptarla aconsej mam, lo cual me pareci hasta gracioso teniendo en cuenta que ella era quien pretendacasar a su propia hija con un completo desconocido.

Pero no lo entiendo. Josie, en cambio, nunca se ha planteado irse.Puse los ojos en blanco. Desde luego que no.Pero qu puedes hacer? No puedes obligarle a quedarse aqu insisti mam. Despus sirvi

una taza de t y la dej frente a m.Ya he contratado a otro tutor. Tiene muchsima experiencia. Kile aprender ms de l que de

un libro. As ganar un poco de tiempo. No quiero perder la esperanzaLa ta May apareci de repente en la sala; pareca recin sacada de una revista de moda. Sal

disparada hacia ella y le di un abrazo de oso.Alteza salud.Cierra el pico.Solt una carcajada, me agarr por los hombros y me mir directamente a los ojos.Quiero saberlo todo sobre la Seleccin. Cmo ests? Me fij en las fotografas. Algunos son

bastante monos. Ya te has enamorado?Qu va respond con una risotada.Bueno, dales unos das.La ta May era as. Cada vez que vena a palacio tena un nuevo amor. Puesto que nunca haba

sentado la cabeza para formar una familia, sola tratarnos, a los cuatro hermanos y a nuestros primos,Astra y Leo, como si furamos sus hijos. Y, a decir verdad, sus visitas hacan que vivir en palaciofuera mucho ms emocionante.

Cunto tiempo estars por aqu? pregunt mam.La ta May me cogi la mano y, juntas, cruzamos la estancia.Me marcho el jueves.Ahogu un grito.Ya lo s. Me voy a perder lo ms divertido! Llorique haciendo pucheros. Pero Leo

tiene un partido el viernes por la tarde y el recital de danza de Astra es el sbado. Les promet queestara all. Est haciendo grandes progresos le coment a mam. Se nota que es hija de unaartista.

Compartieron una sonrisa.Ojal pudiera asistir se lament mam.Y por qu no vamos? suger, y cog unas galletitas para acompaar el t.La ta May me mir perpleja.Eres consciente de que este fin de semana tienes planes, verdad? Grandes planes? Planes

que te cambiarn la vida?Me encog de hombros.No me preocupa perdrmelos.Eadlyn me reprendi mam.Lo siento! Pero es que esto es agobiante. Prefiero las cosas tal y como estn ahora.Dnde estn las fotografas? pregunt May.En mi habitacin, sobre el escritorio. Llevo das tratando de memorizar los nombres, pero

todava no me los he aprendido.May alz la mano y llam a una de las doncellas.Querida, te importara subir al dormitorio de la princesa y traernos los formularios de los

candidatos a la Seleccin? Estn en su escritorio.La doncella sonri e hizo una reverencia. Presenta que, en cuanto los tuviera entre las manos,

caera en la tentacin y les echara un vistazo.Mam se inclin hacia su hermana.Permteme que te recuerde un par de cosas. Uno, esos formularios son confidenciales; y, dos,

aunque no lo fueran, les doblas la edad.Marlee y yo nos echamos a rer, mientras que la seorita Lucy se limit a sonrer. Era mucho ms

indulgente con la ta May que nosotras.No le tomen el pelo protest la seorita Lucy. Estoy convencida de que lo hace con la

mejor intencin.Gracias, Lucy. No lo hago por m, sino por Eadlyn! jur. Entre todas la ayudaremos a

adelantar un poco el trabajo.No es as como funciona se quej mam, y dio un sorbo a su t con cierto aire de

superioridad.La seorita Marlee solt una tremenda y ruidosa carcajada.Mira quin habla! Acaso debemos refrescarte la memoria?Qu? pregunt, atnita. Cuntos detalles de su historia de amor haban omitido mis

padres?. A qu se refiere?

Mam dej la taza sobre la mesita y levant una mano para defenderse.La noche antes de que empezara la Seleccin, me top con tu padre por accidente y, para

vuestra informacin dijo, aunque mir a la seorita Marlee, podran haberme echado por ello.No es precisamente la primera impresin que pretenda causar.

Me qued helada.Mam, puede saberse cuntas normas te saltaste a la torera?Mir hacia el techo y gui un ojo, como si estuviera contndolas mentalmente.De acuerdo, sabis qu?, mirad las fotografas cuanto queris. Me rindo.Mi ta sonri con satisfaccin. Intent grabar aquel gesto en mi memoria: con una elegancia

innata, lade la cabeza y, de pronto, percib un brillo embaucador en sus ojos. Todo en ella eraglamuroso, natural. Adoraba a aquella mujer, el amor que despertaba en m era parecido al que sentapor mi madre. Si bien Josie, mi compaera de juegos durante mi infancia y adolescencia, haba sidoun verdadero incordio, el crculo de amistades de mam no tena precio. Sin lugar a dudas, eran lasmujeres m