Camille Saint‐Saëns first  imagined his famous Carnival of the Animals  in the 1860s while working part time as a piano professor at a small music school in Paris.  His idea was to create something fun on the side for which his students could perform the two solo piano parts.   He wouldn’t finish writing the work however for another 20 years.   After a difficult  concert  tour of Germany  in 1885‐86, Saint‐Saëns took a vacation to the Austrian countryside.  It was there  while  working  on  his  Third  Symphony  that  he  finally decided to finish the Carnival.  His first version of the work was written for just 11 players, including the two pianos and a few orchestral  instruments.    The  work  was  given  a  handful  of performances  among  Saint‐Saëns’  friends  who  hosted  little private concerts.    It was well‐liked, and word about  it spread around  Paris.    But  Saint‐Saëns  refused  to  have  the  music published or  even  to  allow  the Carnival  to be  performed  in public.   He thought  if people heard  it, they wouldn’t think of him  as  a  “serious”  composer  any  more.    Before  he  died, however, Saint‐Saëns arranged  to have  the work published after his death.   For a work  that he didn’t  see as “serious,” it would probably make the composer grumpy to know that it’s now one of his most famous works!    

In the Carnival of the Animals, there are 14 short movements, or independent sections.  Each movement highlights a different “animal” or group of animals.  Let’s explore the animals and the music to each movement below. 

Introduction and Royal March of the Lion 

The first movement of Carnival of the Animals  is about the king of the  jungle: the  lion.   Like humans,  lions are mammals.   But  they  are  also  carnivores, meaning  they only eat meat.  Lions are very big cats – some males can weigh over 500 pounds!  Lions usually sleep during the day and hunt at night, which means they’re nocturnal.  Unlike other  cat  species,  male  lions  have  something  we  all recognize: a mane.  The mane of shaggy hair around the neck  and  torso  serves  to make  the  lion  look  bigger  if threatened by another animal.  A group of lions is called a pride, and lions are certainly proud animals, too!    

Saint‐Saëns opens the Carnival of the Animals with a short introduction  marked  “Andante  maestoso,”  or “Majestically, at a walking pace” [Contest playlist, track 1].  While  the pianos play a  feverish open‐chord  tremolo  (a 

2019-2020 Young People’s Concert Series

The Music & Zoology of Carnival of the Animals

violins

clarinet (in C)

rapid alteration of notes back and forth), the strings make upward groaning sounds, like a yawning lion waking up from a nap!  Then the introduction end abruptly with a brilliant glissando played by both pianos.  Now it’s time for 

the “Royal March of the Lion” [0:28].  While the pianos add rhythmic flare, the strings play a rather arrogant‐sounding march – the lion is coming!   

 

 

 

Listen for the lion's roar in the piano [1:00], and later in the strings [1:27] as the pianos take over the march theme.  You had better not make this orchestra angry! 

Hens and Roosters People say chickens lay eggs, but it would be more accurate to say that hens lay eggs.  Hens are female chickens, and roosters of course are the males.  Both hens and roosters have funny looking combs on the tops of their heads, but  the  roosters  have  bigger  ones.    Roosters  are  also territorial  and  are  known  for  their  loud  crowing, which they  do  to  mark  what’s  “theirs.”    Like  most  humans, chickens are omnivores, meaning that they will eat both animals  and  plants.    A  typical  chicken  diet  consists  of seeds,  insects and the occasional small mouse, snake or lizard.   They are the most populated bird species  in the world.  In fact, for every human being on earth, there are about four chickens!  Chickens live in flocks, which have a “pecking order,” where one rooster is always the “chief” of the flock.    

The “Hens and Roosters” movement is marked “Allegro moderato,”  or  “Moderately  fast.”    It  opens  with  the sounds of hens pecking at seeds on the ground, played by  the  piano  and  violins  [Contest  playlist,  track  2].  Suddenly  a  rooster  interrupts with  a  “Cock‐A‐Doodle‐Doo!” in the piano [0:11].  The hens start pecking again, but  the  rooster  interrupts at a higher pitch  this  time, again played by the piano [0:17].  The hens start to give a low warning call – trouble  is coming!   But the rooster  isn’t scared.   He crows over the top of them, this time  in the 

clarinet [0:28].   

 

 

  

It’s just one hen now making a frantic “buk buk buk buK‐KA!” sound now, probably as she being dragged to the chopping block.  A final chord in the pianos silences the poor chicken like the swing of a farmer’s axe.   

Wild Donkeys This movement isn’t about what we normally think of as donkeys – rather, Saint‐Saëns was writing about a species known as the “Mongolian wild ass,” also called dziggetai.  These wild donkeys are mammals that live mainly in the 

Gobi Desert area of Asia.  They are herbivores, meaning that they eat only plants – in this case mostly shrubs and grasses.   In order to outrun predators, dziggetai have adapted to become very fast runners.  Some can reach a top 

speed of nearly 40 miles per hour!  Sadly, dziggetai today are an endangered species, which means there are very few of them left in the wild.  The species is threatened not only  by  predators,  but  by  poaching,  land  development, competition from grazing livestock and climate change.    

There would  have  been more  dziggetai  in  Saint‐Saëns’ time, and he  likely saw one while traveling on a concert tour.  Wherever he learned about them, it was their speed that  impressed  the composer.   As a movement subtitle, Saint‐Saëns  writes  “animaux  véloces,”  meaning  “Swift Animals.”  The movement is for the two pianos only, and the  composer  asks  them  to  play  “Presto  furioso,”  or “Furiously fast.”  They certainly do that – up and down, up 

and down the piano [Contest playlist, track 3].  And for an eye‐and‐ear‐blurring 40 seconds, they never stop!   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

  

In this movement, the two pianos actually play the same part throughout but an octave (eight notes) apart.   

Tortoises Tortoises make up a family of turtles that  live primarily on  land.  They  are  unique  from  other  reptiles  because  of  their  hard, protective shells.   Tortoises are herbivores and also have a very long  lifespan  –  some  live  for  over  150  years!    While  smaller tortoises are tiny enough to hold in the palm of your hand, others can  be  nearly  seven  feet  long.    That’s  taller  than most  human beings!   The  larger the tortoise, however, the slower  it tends to move on land.  Giant tortoises are very slow – they average about 0.17 miles per hour.   

Saint‐Saëns  was  apparently  a  tortoise‐teaser  –  he  uses  this movement to poke fun at these gentle animals for their slowness.  

cello

double bass

Here Saint‐Saëns has the strings play a famous tune known as the “Can‐Can” from the operetta Orpheus  in the Underworld by another composer, Jacque Offenbach.  Normally it is played very quickly and recklessly (imagine a 

dance  line across the stage with people kicking up their  legs).   But here  the melody  is played  very  slowly  and quietly, with  a  stately piano accompaniment [track 4].   

 

 

 

 

 

The movement is marked “Andante maestoso,” meaning “Majestically, at a walking pace.”  It’s as if the composer wants to put us in the mind of the tortoise, where he imagines a proud (but sleepy) creature who dreams of dancing although she is moving very slowly – very slowly, indeed.    

The Elephant Elephants are large herbivore mammals whose habitat includes parts of Africa and Asia.  The largest male African elephants can be 13 feet tall and weigh as much as 15,000 pounds.  That’s about the weight of five small cars or two SUV’s!  To support this massive weight, elephants  have  thick  legs  that  look  like pillars.   They also have white  tusks which they  can  use  as  tools  and  to  defend themselves.  Because of their large surface area, an elephant’s ears release body heat easily and are handy for keeping the animal cool.    But  what  would  an  elephant  be without  its  trunk?    Elephants  use  their trunks to drink, breath, smell, touch, grab, lift,  eat,  “trumpet,”  spray  water  to  cool themselves, and a number of other things too.  Sadly, many elephants have been killed by human beings out a desire for the ivory in their tusks.  Today, the Asian elephant is an endangered species.  

What kind of music should represent a big, heavy animal like the elephant?  Saint‐Saëns has a waltz – a dance in three beats.  Can you imagine an elephant dancing a waltz?  Now listen to the music [Track 5].  If this made you laugh, than Saint‐Saëns got what he was going for.  The movement is played by the doublebass and the piano.   

 

 

 

 

Saint‐Saëns  asks  the musicians  to  play  “Allegretto  pomposo,” meaning  something  like  “Pompously  and playfully, at a medium speed.” 

 

Kangaroos Kangaroos are very common in Australia.  In fact, there are currently more kangaroos living in Australia than there are people!  Kangaroos are herbivore mammals that are known for their  large, powerful feet.   They are unique  in that they are the only  large animals on Earth that get around by hopping.  They can hop very fast, too – up to 44 miles per hour over short distances.  Another interesting fact about kangaroos is that they are marsupials.  This means that mother kangaroos carry their babies in a pouch on the front of their bodies.  These baby kangaroos are called joeys.    

Saint‐Saëns’ “Kangaroos” movement is written for just the two pianos.   As you might imagine, the pianos make a lot of hopping sounds [Contest playlist, track 6].  Saint‐Saëns creates  this  “hopping  sound” with  two musical elements: grace notes and  staccato.  Grace notes are little notes that are played just before another note.  In this case, the grace notes make it so that two very short notes are played closely together.  Staccato is an indication to the musicians that the notes should be played very shortly.  

 

 

 

 

 

Aquarium 

Probably  you’ve  seen one of  these  at  the zoo,  or  maybe  you  have  one  at  home.  Aquariums  can  be  all  sizes.    A  common home  aquarium might  hold  20  gallons  or less.  The largest aquarium tank in the U.S. –  at  the  Georgia  Aquarium  in  Atlanta, Georgia  –  holds  a  whopping  6.3  million gallons!   While  there  are many  types  and sizes  of  aquariums,  they  can  generally  be divided  into  two  categories:  freshwater aquariums  and  salt  water  aquariums.  Freshwater  aquariums  exhibit  animal  and plant  life  that  live  in  lakes  and  streams.  They can be adjusted for both coldwater or tropical species.  Saltwater aquariums, also called  marine  aquariums,  hold  sea creatures  and  other  ocean  organisms.  While it is common to see fish in aquariums, they are also used to exhibit squid, octopus, eels, sharks, turtles, stingrays and a whole host of other animals as well as plants.    

photo by Fir0002/Flagstaffotos 

violins

The dreamy “Aquarium” movement of Saint‐Saëns’ Carnival of the Animals is marked “Andantino,” meaning that it should be played slightly faster than a walking pace.  The strings and flute play a winding melody  that might evoke  sea‐plants  swaying back and  forth  in  the underwater  current [Contest playlist, track 7].  Saint‐Saëns asks the strings to play with mutes, which are little pieces of rubber that dampen the strings.  The mutes give the string instruments a more hushed tone, like a different color of sound.  To this melody, a percussion instrument called the glockenspiel  (see picture) adds  little  ringing notes  that might depict  flashes of  light 

reflecting off the surface of the rippling water.  The melody is accompanied by both pianos which play a series of swirling, squirting motives.  Later, the pianos become the focus as they play a slowly descending figure that might sound like something drifting back and forth as it sinks to the bottom [0:29].   Near the end, the glockenspiel plays a series of rippling notes, a glissando, why the flute sustains low notes [1:30].   

People with Long Ears This movement is really about donkeys – not the wild dziggetai this time, but the common domesticated donkey that most  people  are  familiar with  (also  called  a  burro  in  Spanish).  Donkeys are mammals and are herbivores that graze on grasses.  They are closely related to horses, with whom they share a family and genus.  Donkeys first became domesticated around 3000 BC.  Today they are still used in poorer countries as beasts of burden – as animals that can carry or pull heavy loads.  Donkeys are known for their stubbornness: they are much harder to convince than horses to do something they think is dangerous.  They are also known for their loud “braying” voice, which can be heard as far as two miles.  Donkeys have large ears, which help them to keep cool and have very good hearing.    

In this movement, Saint‐Saëns is making fun of music critics.  Music critics are reporters who write for magazines or newspapers about performances and new compositions.  Composers often have a love‐hate relationship with music critics because the reviews that the critics write can either make composers’ pieces sound wonderful or they can make them sound horrible.   Saint‐Saëns was not well‐liked among music critics and did not often get good reviews of his new works.  In exchange, Saint‐Saëns did not think highly of music critics.  In the composer’s time, it was common to compare things that were foolish or senseless to the braying of a donkey.  So here, he compares the music critics to donkeys themselves, calling them “People with Long Ears.”  

 

 

 

 

 

The movement is very short and written for just two violins.  The violins play loud jumps between high and low notes, creating a “Hee‐Haw” sound throughout [Contest playlist, track 8]. 

Cuckoo in the Depths of the Woods Cuckoos are a family of birds that are omnivores.  They feed on insects, insect larvae and fruit.  Many cuckoo species are brood parasites.   This means that the female cuckoos lay their eggs in the nests of other birds.  The other birds 

end up raising and taking care of the young cuckoos along with their own offspring.  While it might seem kind of mean, this practice helps cuckoos survive by spreading their eggs around  to more nests and  leaving  the adults  free  to spend more  time gathering  food.  Some cuckoos have a distinctive, two‐note call.  

In  this movement,  the simple call of  the cuckoo  is only  two notes.    It  is played by  the clarinet, which plays the two note over and over again.   

 

 

 

But Saint‐Saëns has done something witty again here – he has the pianos play a series of rich chords  in beautiful harmonies underneath  the clarinet  [Contest playlist,  track 9].       This  is  funny because, instead of sounding simple and mindless, now the cuckoo sounds really wise and eloquent!     

Aviary An aviary is a man‐made place for captured birds to live.  They are usually large enclosures with plants, trees and plenty of space  for  the birds  to  fly about.   Many aviaries contain birds  from other parts of  the world  that you wouldn’t normally  see  in nature near your home.   You may have seen the wonderful aviary at our own San Antonio Zoo that has 53 different species of lorikeets from the south Pacific.  Birds are popular among animal‐lovers because they are some of the most colorful animals in the world.  They are also loved for their calls and songs, some of which seem to imitate music.  With nearly 10,000 species in the world, there’s a lot for bird‐lovers to see and hear!  

Following symphonic tradition, Saint‐Saëns chose the flute to be the star in this movement.  Composers have often chosen the flute to play bird parts for three reasons.   First, the flute has a very pure sound, similar to the voices of birds.  Next, they can play very high notes, also like the bird.  And finally, they can play lots of notes very quickly in a way that imitates such things as birds chirping and fluttering.  I think you will hear all of that in this short movement.  The flute is accompanied by  the pianos and strings, which use tremolos and trills  to add  their own  fluttering and chirping sounds  [Contest playlist,  track 10].   The movement  is marked “Moderato grazioso,” meaning  that  it should be played “Gracefully, at a moderate speed.” 

Pianists The name of this movement  is another joke, as you might have  imagined.   It pokes fun at the human nature of young people  learning  to play  the piano  and  compares  them  to  “animals”  (although human beings  really  are animals, too!).  Human beings are in fact omnivore mammals that fall under the order of primates.  Primates have many advantages over other species,  including forward‐facing eyes,  large brains and opposable thumbs (which, ironically, might make playing the piano more difficult).   Modern humans are a relatively new species to planet Earth, having only appeared in the fossil record between 200,000 and 100,000 years ago (compare that to turtles, which are believed to have existed on Earth for about 160 million years).    

xylophone

Learning  to play  the piano  takes hours of practice, not  just  to  learn different pieces of music, but also to develop coordination in the hands and fingers.  Usually this means that pianists, especially beginners, need to spend a  lot of time practicing scales.   This can be boring work often turns into something that young pianists don’t want to do but have to do for their lessons (or their parents make them!).  This movement then depicts two young pianists who are  clunking away at  scales  they don’t  really want  to play – and who are becoming more  like animals as they play them!    [Contest playlist, track 11]   Later, they switch to practicing thirds and end on a series of unsettling chords [1:14].  

Fossils Fossils are not a type of animal but are rather the remains of animals.  There can also be fossils of the remains of plants and other organisms.  Fossils form over long periods of time as the harder parts of an animal’s remains (like bones and teeth) slowly decay and are replaced by rock.  The study of fossils is an important part of paleontology, 

which is the science of ancient life forms.  Some very interesting fossils are of course those of the dinosaurs.  Dinosaurs are believed to have “ruled” the Earth for 135 million years and have left us with a treasure trove of amazing fossils spread out all over the world.  Using fossils, scientists have discovered over 1,000 different species of dinosaurs that once walked on land.  The other neat thing about fossils is that they can be analyzed using scientific methods in order to know how old they are.  This process is called radiometric dating.  Fossils provide us with a wealth of  information about  life that existed and used to exist on Earth long ago.  

For this movement, Saint‐Saëns borrowed a tune from one of his own pieces that the members of its first audiences would have known.  It’s a melody from his Danse macabre (“Death Dance”), a tone poem for orchestra that often gets played around Halloween [YPC 3 playlist, track 18].  The story of Danse macabre is about dancing skeletons.  Saint‐Saëns probably chose to use the tune because many fossils are skeletons of animals  long dead,  like those of the dinosaurs.   The xylophone  introduces the melody with  its hollow, bone‐like sound, to which the pianos and strings respond [Contest playlist, track 12].   

 

 

 

Later, Saint‐Saëns introduces tunes of what he must have considered to be “musical fossils.”  These include the tune  to Twinkle, Twinkle, Little Star  [0:30], a French  folk song called “Au clair de  la  lune”  (“By the Light of  the Moon”) [0:35], and another French song called Partant pour la Syrie (“Leaving for Syria”) [0:56] (both played by the clarinet).  Halfway through Leaving for Syria, the tune changes to that of the aria Una voce poco fa (“A voice has just..”) from Rossini’s opera The Barber of Seville [1:05].   

The Swan 

Swans are large birds that are related to geese and ducks.  Similar to their relatives, swans are waterfowl, meaning that they are good swimmers and have adapted to float easily on the water’s surface.  Swans are also among the largest flying birds in the world.  An adult male swan can weigh over 30 pounds and can have a wingspan of almost 10 feet.  That’s the height of a basketball hoop!    In the Northern Hemisphere, swans are known for their 

cello

pure white feathers and slender, long necks.  They also mate for life – when they choose a mate, they stay together until they die.    

“The Swan” is easily the most famous movement of Saint‐Saëns’ Carnival of the Animals.  It features a solo cello accompanied by the two pianos.  While the pianos create a rippling texture, the cello solo glides over the top, like a swan gliding on the water [Contest playlist, track 13].   

 

 

 

The repeated motion in the piano has also been described as the swan’s churning feet, just out of sight under the water.   Arrangements of this movement have been made for many different  instruments, and  it has also been choreographed for ballet.   

Finale 

At  last we have arrived at the grand “Finale,” which begins  in a very similar way to the opening “Introduction” [Contest playlist, track 14].  Saint‐Saëns introduces a lively new theme for this celebratory animal parade [0:16] in which many of the animals we are already met begin to reappear.  First come the dziggetai, the wild Mongolian asses [0:35].   Then we hear the hens  in the clarinet and violins [1:19], followed by the kangaroos  in the pianos [1:28].  In a fitting way however, it’s the “donkeys” (“People with Long Ears”) that seem to get the last “Hee‐Haw” in before the end [1:46].    

Today,  the Carnival  of  the Animals  is one of  three most well  know orchestral pieces  for  children,  along with Prokofiev’s Peter and the Wolf and Britten’s Young Person’s Guide to the Orchestra.  For a piece that he didn’t even want  to have published during his  lifetime, Saint‐Saëns would probably be appalled by  its  current popularity!  Fortunately for us, however, he did allow for it to be published and made known to the world after his death.