17. hitchcock alfred - los tres investigadores - misterio de la serpiente susurrante

MM..VV.. CCaarreeyy MMiisstteerriioo ddee llaa sseerrppiieennttee

ssuussuurrrraannttee

~~11~~



~~22~~

MM..VV.. CCAARREEYY

MMIISSTTEERRIIOO DDEE

LLAA

SSEERRPPIIEENNTTEE

SSUUSSUURRRRAANNTTEE 1177 LLooss TTrreess IInnvveessttiiggaaddoorreess



~~33~~

NNDDIICCEE

PPrrllooggoo ................................................................................................. 4

CCaappttuulloo 11.. LLaa cchhiiccaa ddee llaa AAppppaalloooossaa................................................ 5

CCaappttuulloo 22.. UUnn vviissiittaannttee nnooccttuurrnnoo.. ................................................. 11

CCaappttuulloo 33.. UUnn cclliieennttee iinnssiisstteennttee...................................................... 16

CCaappttuulloo 44.. LLaa sseerrppiieennttee ssuussuurrrraannttee.. .............................................. 23

CCaappttuulloo 55.. LLaa mmiisstteerriioossaa hheerrmmaannddaadd.. .......................................... 29

CCaappttuulloo 66.. LLaa ccaassaa ddee TToorrrreennttee CCaannyyoonn.. ...................................... 33

CCaappttuulloo 77.. AAttrraappaaddoo!!.. .................................................................... 39

CCaappttuulloo 88.. UUnnaa sseerrppiieennttee aattaaccaa.. ..................................................... 45

CCaappttuulloo 99.. UUnnaa rreeuunniinn sseeccrreettaa.. .................................................... 51

CCaappttuulloo 1100.. LLaa ccoobbrraa ddoorraaddaa........................................................... 56

CCaappttuulloo 1111.. LLooss ddooccuummeennttooss sseeccrreettooss ddee BBeennttlleeyy.. ...................... 62

CCaappttuulloo 1122.. EEll ssuubbiittoo ttrraassllaaddoo ddeell nnuueevvoo ccrriiaaddoo.. ........................ 68

CCaappttuulloo 1133.. LLooss ddiiaammaanntteess ddee llaa eemmppeerraattrriizz.. .............................. 73

CCaappttuulloo 1144.. LLooss eesspprriittuuss ddeell ddooccttoorr SShhaaiittaann................................ 79

CCaappttuulloo 1155.. EEll eessqquueemmaa ddeell ggrraann ssaacceerrddoottee.. ................................ 88

CCaappttuulloo 1166.. PPrroobblleemmaass ppaarraa ttaa PPaatt................................................ 93

CCaappttuulloo 1177.. UUnnaa aaddvveerrtteenncciiaa ddee PPeettee............................................. 99

CCaappttuulloo 1188.. TTeerrrroorr vviivvoo.. ............................................................... 104

CCaappttuulloo 1199.. LLaa sseerrppiieennttee vvuueellvvee aa aattaaccaarr.. .................................. 108

CCaappttuulloo 2200.. SSee bbuussccaa aa uunn bbrruujjoo.. ................................................. 114

CCaappttuulloo 2211.. LLaa mmaaggiiaa bbllaannccaa ddee MMaarr.. ....................................... 118

CCaappttuulloo 2222.. EEll ffiinnaall ddee llaass sseerrppiieenntteess.. ......................................... 123

CCaappttuulloo 2233.. EEll sseeoorr HHiittcchhccoocckk ffoorrmmuullaa vvaarriiaass pprreegguunnttaass.. ..... 129



~~44~~

PPrrllooggoo

Bienvenidos, amantes de lo misterioso!

Estamos de nuevo reunidos para leer otro caso estimulante de los Tres Investigadores, cuyo lema oficial es "Investigamos todo". Con toda seguridad de haber sabido en qu embrollo se metan, cuando aceptaron el caso de la serpiente susurrante, hubiesen cambiado el lema!

Bien, en esta ocasin se vieron mezclados en un caso de brujera, en el que el misterio y la intriga les condujeron de un enigma a otro, hasta que... en fin, yo no soy un charlatn ni me gusta anticipar los acontecimientos. Promet no contar mucho de lo ocurrido y deseo atenerme a mi promesa.

Por tanto, slo dir que los Tres Investigadores son Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews, todos los cuales viven en Rocky Beach, un pequeo distrito de California a muy pocos kilmetros de distancia de Hollywood. Su puesto de mando es un remolque averiado situado en el Patio Salvaje de los Jones, que es en realidad una chatarrera fabulosa que poseen los tos de Jpiter.

Los tres muchachos componen un equipo excelente. Jpiter tiene una mente muy aguda y es sagaz en las deducciones. Pete es menos intelectual, aunque nervudo y valeroso. Bob es muy estudioso y un investigador estupendo. Juntos han solucionado muchos misterios sumamente difciles.

Y no dir ms por ahora, puesto que estoy seguro de que todos mis lectores desean que este prlogo termine cuanto antes, a fin de llegar pronto al argumento de esta intriga.

ALFRED HITCHCOCK.



~~55~~

CCaappttuulloo 11.. LLaa cchhiiccaa ddee llaa AAppppaalloooossaa..

Sera mucho ms dichosa, Jpiter, si no bajases a desayunarte con un baador puesto refunfu ta Mathilda Jones.

Jpiter Jones se subi hasta los codos las mangas de su jersey y alarg la mano hacia el jugo de naranja.

Voy a nadar con Bob y Pete aclar. Llegarn dentro de un momento.

Al otro lado de la mesa, to Titus Jones se quit una migaja de pan de su bigote negro.

No comas demasiado le advirti a Jpiter. No hay que nadar nunca con el estmago lleno.

Y no vayas a sufrir un calambre aadi ta Mathilda.

Luego, apart la taza de su caf a un lado y empez a hojear "Los ngeles Times".

Jpiter se zamp una sola tostada.

Caramba con mi querida Betsy! exclam ta Mathilda, suspirando.

Jpiter la mir interesado. Ta Mathilda no era muy dada a los suspiros.

Tena yo diecisiete aos el ao en que se estren aquella pelcula trat de explicar ta Mathilda. La vi en el Oden.

To Titus la contempl sin comprender.

Estuve una semana sin poder dormir continu ta Mathilda.

Le pas el peridico a to Titus. Jpiter se levant y contempl por encima del hombro de su to la foto de un hombre delgado, con pmulos muy pronunciados, una nariz afilada y ojos negros y penetrantes. En la foto, el hombre miraba intensamente una reluciente bola de cristal.

Ramn Castillo en "La madriguera del vampiro" ley Jpiter. Ah, fue un gran maestro del maquillaje.



~~66~~

Ta Mathilda se estremeci.

Hubieras tenido que verle en "El aullido del Hombre-Lobo". Qu aullidos! Bueno, no los suyos sino los del pblico.

Lo s asinti Jpiter La dieron el mes pasado por televisin, no recuerdas?

To Titus termin de leer el artculo que acompaaba a la foto del difunto gran actor de carcter.

Aqu dice que los bienes de Castillo se pondrn a su basta el da veintiuno concluy el to. Creo que ir.

Ta Mathilda le escuch, frunciendo ligeramente el ceo. Saba que a ta Titus le encantaban las subastas. Tambin saba que el Patio Salvaje, que posean ella y to Titus, era famoso por su coleccin de piezas nicas. La gente que visitaba el Patio buscaba de todo, desde vigas de acero a baeras antiguas y relojes de sol. Sin embargo, algunas de las adquisiciones ms extraordinarias de to Titus haban resultado algo difciles de volver a vender. Ta Mathilda era una gran creyente de las ganancias rpidas y fciles.

Vendern toda la coleccin del Castillo explic to Titus. Todos sus trajes y hasta la bola de cristal que utiliz en "La madriguera del vampiro".

Hay tratantes especializados en esa clase de objetos asinti ta Mathilda. Por supuesto, las pujas sern muy elevadas.

Es de suponer afirm to Titus, dejando el peridico a un lado. Los coleccionistas acudirn a manadas.

Seguro ta Mathilda se levant y empez a retirar el servicio de la mesa. Cuando se hallaba a medio camino del fregadero, se detuvo a escuchar. De la calle llegaba el clip-clop de unos cascos de caballo. La pequea Jamison decidi la ta.

Jpiter corri a la ventana. S, erala chica Jamison, y como de costumbre montaba en su "Appaloosa". La yegua pareca contonearse, con la cabeza muy erguida. Era una yegua magnfica, de color castao con manchas blancas en los cuartos traseros.

Buena yegua coment Jpiter. Tpica de la raza "Appaloosa".

No efectu ningn comentario respecto a la postura de la muchacha que se sentaba muy recta en la silla, sin mirar ni a derecha ni a izquierda.

Supongo que va hacia la playa para correr al galope mascull ta Mathilda. Debe de ser una chica muy sola. Marie me cont que tiene a sus padres en Europa.

Lo s asinti Jupe.



~~77~~

Marie era la doncella de Jamison, y amiga de ta Mathilda. Cuando tena la tarde libre, Marie iba a tomar el t con ta Mathilda, y le contaba todo lo referente a la familia Jamison.

Gracias a Marie, por tanto, Jupe saba que cuando el seor Jamison compr la mansin Littlefield unos meses atrs no repar en gastos para restaurar la casa. Saba, asimismo, que la araa que iluminaba el comedor haba pertenecido a un palacio de Viena, y que la seora Jamison posea un collar de diamantes que antao haba adornado la garganta de la emperatriz Eugenia. Tambin saba que la muchacha que montaba la yegua de raza "Appaloosa" era Allie, la hija del seor Jamison, y que la yegua le perteneca a ella sola en propiedad. Jupe saba incluso que en aquellos momentos una ta de Allie, procedente de Los ngeles, era la que llevaba las riendas de la casa... y que, en opinin de Marie, aquella ta era muy rara.

La joven y la yegua desaparecieron al doblar la esquina. Ta Mathilda dej los platos en el secador.

Tienes que mostrarte amable con esa muchacha le dijo a Jupe. Los Jamison slo viven a tres manzanas calle abajo. Prcticamente, son nuestros vecinos.

Pues esa chica no parece demasiado amistosa replic Jupe.Tengo entendido que slo habla con los caballos.

Tal vez es muy tmida opin ta Mathilda.

Jupe no contest, porque en aquel preciso momento Bob Andrews y Pete Crenshaw aparecieron en la calle montados en sendas bicicletas, igual que Jupe, Bob y Pete, llevaban zapatillas, baadores y jerseys.

Hasta luego se despidi Jupe de su ta, corriendo para reunirse con sus amigos.

Los tres empezaron a descender por la calle, pedaleando Jpiter furiosamente en su bicicleta. Jupe haba sido un nio-actor, al que anunciaban en los carteles como Baby Fatson1 . S, era fcil comprender por qu. A pesar de su peso extra, no obstante, iba delante de Bob y Pete cuando llegaron a la esquina y torcieron por la pronunciada pendiente hacia el camino de la costa.

Cuidado! chill de pronto Pete.

Una yegua relinch aterrada. Jupe distingui un trasero enorme al frente. Se llev las manos a la cabeza, para protegerla instintivamente, y al caer se ech a un lado. La bicicleta sali rodando calle abajo. Hubo otro grito. Ms alto, ms agudo... no era ya el relincho de un caballo.

1 Baby Fatson en ingls significa Beb Gordinfln. (N. del T.)



~~88~~

Un instante despus, unos cascos golpearon el asfalto muy cerca de la cabeza de Jupe. El chico rod de lado y despus se incorpor. La yegua "Appaloosa" se haba encabritado, con las orejas pegadas a su cabeza. La hija de los Jamison yaca tendida, inerte, en la calle.

Bob y Pete saltaron de sus "bicis" y Jupe se uni a ellos; los tres corrieron hacia la joven. Pete se inclin y la toc en un hombro.



~~99~~

La jovencta jadeaba, tratando de respirar ms normalmente. Con un esfuerzo convulsivo, consigui llenar de aire los pulmones y grit:

Quita tus manos de m!

Eh gru Bob, ten calma, eh?

Allie consigui incorporarse y, sentada en la calle, se agarr una rodilla, por donde la sangre manaba, manchando los descoloridos tejanos de la nia. sta tena los ojos secos, pero jadeaba casi sollozando, o al menos hipando.

Vaya, te has quedado sin resuello reconoci Pete.

Ella le ignor y dedic sus miradas a Jpiter.

No sabes que los caballos tienen derecho de paso? le pregunt.

Lo siento tartamude Jupe. No... no te vi.

La muchachita se levant con dificultad. Mir a su yegua y otra vez a Jpiter. Tena los ojos muy claros, casi del mismo matiz que su cabello largo y sedoso, pero en aquel momento su expresin era de fro enojo.

Si has herido a mi yegua...

No creo que la yegua haya sufrido dao alguno respondi Jupe speramente.

La chica coje hacia la yegua.

Eh, chiquita! la llam con voz dulce. Quieta, chiquita! Ven aqu!

La yegua se acerc y coloc su enorme cabezota sobre un hombro de su ama.

Te has asustado? inquiri sta.

Sus manos acariciaron suavemente la sedosa crin de la yegua.

Ta Mathilda apareci por la esquina.

Jpiter! Pete! Bob! Qu ha pasado?

Allie acarici de nuevo a la yegua, y de repente trat de encaramarse a la silla. La yegua dio un paso atrs.

Sostn a la yegua, Pete! orden Jupe Yo ayudar a la chica.

No necesito ayuda de ninguna clase! objet ella.

Ta Mathilda se apresur hacia el grupo. Contempl a Allie Jamison, a sus tjanos rotos, su cabello enmaraado y su rodilla ensangrentada.

Qu ha pasado? repiti.

Han asustado a mi yegua acus la joven.



~~1100~~

Y ella se cay aadi Pete.

Fue un accidente defendi Jupe.

Ya. Jpiter, ve a decirle a tu to que traiga una de las camionetas. Yo acompaar a la seorita Jamison a su casa para que pueda cuidarse la rodilla.

No necesito que nadie me acompae a casa se obstin la joven.

La camioneta, Jpiter repiti ta Mathilda. Pete, sostn las riendas de esta yegua.

Muerde? pregunt Pete.

Ciertamente no repuso ta Mathilda que, en realidad, saba muy poco sobre aquel tema. Los caballos no muerden. Pegan coces.

Caracoles! se sobresalt. Pete.



~~1111~~

CCaappttuulloo 22.. UUnn vviissiittaannttee nnooccttuurrnnoo..

Cuando Bob, Pete y Jpiter condujeron la yegua hacia la casa de los Jamison, la camioneta del Patio Salvaje se ha llaba ya en el sendero de ladrillos. Ta Mathilda y Allie no estaban a la vista.

Pete examin las macizas pilastras que sostenan el techo por encima de la veranda del porche.

Lstima que ta Mathilda no lleve hoy su ancha falda almidonada! exclam Pete.

S ri Jpiter, sta parece una de esas mansiones tan antiguas del viejo Sur.

Una enorme mansin surea remach Bob. Bueno, dnde hallaremos el establo de la yegua?

Pete seal hacia el fondo de la propiedad.

Por all hay un prado vallado.

Perfecto aprob Jupe.

Llevaron a la yegua por el sendero y pasaron por un patio enlosado, al que daba sombra una parra wisteria.

Detrs de la casa, el sendero de ladrillos se abra, desplegndose en forma de patio trasero. Junto al prado vallado haba un garaje para tres coches. Se hallaba abierta una portalada doble, y en su interior haba un establo. De los muros colgaban unos avos de pesca.

Se abri la puerta trasera de la casa y Marie, la doncella, se asom por all.

Chicos, queris quitarle la silla a la "Reina India" y llevarla al prado? Luego, entrad, que la seorita Osborne quiere veros.

Marie desapareci de nuevo en el interior de la casa, cerrando la puerta a sus espaldas.

Pete contempl a la yegua.



~~1122~~

"Reina India"?

Creo que Allie Jamison la llama "Reinecita" asinti Jupe. Al menos, esto le cont Marie a ta Mathilda.

Quin es la seorita Osborne? quiso saber Bob.

La ta que vive en esta casa mientras los seores Jamison viajan por Europa le explic Jupe. Y segn Marie, es una mujer muy... peculiar.

En qu es peculiar?

No lo s exactamente, pero Marie cree que hay algo raro en ella. Bien, si vamos a conocerla, podremos juzgar por nosotros mismos.

Jupe le quit la silla a la yegua. Bob abri la cerca del prado y el animal ech a trotar hacia la hierba. Jupe hall un estante en el garaje donde dej la silla y tambin un gancho para la brida. Luego, los muchachos abrieron la puerta posterior de la casa y pasaron directamente a una cocina inmensa y soleada.

Atravesaron la cocina en direccin a un vestbulo central donde haba una escalinata. A la izquierda se hallaba un comedor, y los muchachos admiraron ms all de las lgrimas de cristal de la famosa araa palaciega, el patio sombreado por la parra. A la derecha del vestbulo se hallaba el saln, decorado de un verde muy plido. Ms all, se abra una puerta que daba a una habitacin atestada de libros.

Allie Jamison estaba en el saln, tendida en un sof, con una toalla bajo la pierna. A su lado se sentaba una mujer aproximadamente de la edad de ta Mathilda, o tal vez un poco mayor. Luca una tnica muy larga de terciopelo prpura, adornada en la garganta por una cinta plateada. Su cabello posea el delicado matiz de la lavanda.

Ta Pat, mam me matar si este sof se mancha de sangre deca Allie. Ir arriba y...

Queridita, no te muevas. Acabas de sufrir un gran shock.

La mujer no levant la vista hacia los recin llegados, y Jupe observ que le temblaban las manos en tanto cortaba la pernera de los tjanos de Allie desde el tobillo.

Dios mo! grit asustada. Todava te sangra la he rida.

S, es un buen araazo corrobor ta Mathilda, que estaba instalada en una butaca cerca de la chimenea. Sin embargo, los nios sobreviven siempre a esos cortes.

Necesito unas telaraas manifest la seorita Osborne.

Telaraas? repiti ta Mathilda.



~~1133~~

Telaraas? se ofendi Marie, que sostena un balde lleno de agua.

Bob y Pete se movieron con inquietud, y el segundo interrog a Jupe con la mirada. Jupe sonri.

Telaraas le dijo a Marie. Es eso que hacen las araas.

Marie se puso roja de clera.

En esta casa no hay telaraas. Lo limpio todo escrupulosamente cada semana y lo roco con D.D.T.

Oh, qu lstima exclam la seorita Osborne. Bien, en tal caso, trae el frasco dorado de mi botiqun.

Marie fue a cumplir la orden y por primera vez la ta de Allie concentr su mirada en los chicos.

Gracias por haber ayudado a mi sobrina les dijo. Naturalmente, todo se hubiera podido evitar de haber llevado ella su cinta prpura. El color prpura protege a los seres humanos, como ya sabris.

Claro concedi Jupe.

Marie regres con un frasco dorado.

Esto servir anunci la ta de Allie. No tanto como las telaraas, pero es muy bueno. Lo hice yo misma.

Destap el frasco y aplic una pomada blancuzca a la rodilla de Allie.

Aprobara esta cura la Asociacin Americana de Mdicos? pregunt la joven.

Querida, puedes estar segura de que te curar afirm la seorita Osborne. Yo misma recog las hierbas a la luz de la luna. Mira... ya ha dejado de sangrar la rodilla.

No me gusta defraudarte, ta Pat replic Allie, pero ya haba dejado de sangrar antes de que me aplicaras ese mejunje. Ahora qu? He de sentarme en un silln de ruedas?

Creo que un vendaje... empez la seorita Osborne.

Ya me cuidar yo de esto. No cuesta mucho.

Allie se puso de pie y se encamin hacia el vestbulo. Pas junto a los muchachos como si fuesen seres invisibles, pero se detuvo al pie de la escalinata.

Gracias murmur. Bueno, os doy las gracias por haber trado a casa a "Reina India".



~~1144~~

No las merecemos repuso Pete, que haba permanecido siempre lo ms lejos posible de la yegua.

Allie subi a sus habitaciones.

Estoy segura de que Allie os est muy agradecida indic la seorita Osborne. Ahora est un poco trastornada, y vosotros habis sido tan amables y tan... tan... Oh, temo no haberme enterado de vuestros nombres.

Ta Mathilda se puso de pie.

Yo soy la esposa de Titus Jones, y ste es mi sobrino Jpiter Jones. Los otros dos son Pete Crenshaw y Bob Andrews.

La seorita Osborne mir a Jupe, abriendo mucho los ojos color violeta.

Jpiter Jones! Caramba, entonces fuiste el famoso Baby Fatson!

A Jpiter no le gustaba que le recordasen su nombre artstico. Su rostro se puso muy colorado.

Fue el nio ms famoso del mundo entero sonri Pete.

Ah, qu estupendo haber tomado parte en ese maravilloso mundo del cine! ponder la seorita Osborne. Luego su mirada se dirigi hacia el ventanal y exclam: Oh, viene el seor Ariel!

Ta Mathilda y los chicos se volvieron a mirar. En la calle, un caballero ataviado completamente de negro estaba saliendo de un taxi. A Jpiter le pareci que tena la cara ms plida que haba visto en su vida. Pareca como si hubiera pasado toda su existencia encerrado en una profunda cueva. Llevando una maleta en la mano, el caballero de negro avanz por el senderito que conduca al porche de la casa.

Vaya, viene a quedarse! la seorita Osborne se ha llaba claramente emocionada. Lo deseaba tanto...

Bien, no queremos molestar decidi ta Mathilda. Adems, ya es hora de que nos vayamos.

Y antes de que la seorita Osborne pudiera oponerse, empuj a los muchachos hacia la veranda. En el sendero se cruzaron con el caballero de negro.

Ta Mathilda hizo una pausa antes de trepar a la camioneta.

Chicos, si pensis nadar, ser mejor que vayis cuanto antes. Queris que os lleve hasta el lugar donde han quedado las bicicletas?

No, gracias neg Jpiter. Iremos andando.

Ta Mathilda sacudi la cabeza.



~~1155~~

Jams en toda mi vida! Jams haba odo que fuese bueno aplicar telaraas a una herida! Vaya idea!

Se encaram a la camioneta, se instal ante el volante y cerr la portezuela.

Es un antiguo remedio casero para las hemorragias replic Jpiter, que haba ledo mucho y tena el cerebro atestado de innumerables conocimientos.

Un remedio espantoso! rectific ta Mathilda, haciendo retroceder la camioneta.

Y muy peculiar opin Pete. Marie tiene razn. La ta de Allie es una seora muy... especial.

Al menos, es muy supersticiosa agreg Jpiter.

Luego, se olvid del tema de Allie Jamison. Hasta bien entrada la noche, en el momento de dormirse, no volvi a acordarse de la casa Jamison y del frasquito de pomada, fabricada con hierbas recogidas a la luz de la luna. Sonri y se tap con las ropas de la cama hasta la barbilla. Se ha llaba casi dormido cuando llamaron a la puerta.

Seora Jones! Seora Jones, djeme entrar por fa vor!

Jpiter salt de la cama, cogi su batn y corri hacia el vestbulo. Ta Mathilda bajaba tambin por la escalera, seguida de to Titus. Jupe les sigui y vio cmo su ta abra la puerta, descorriendo los cerrojos.

Marie, la doncella de la casa de los Jamison, casi cay dentro del vestbulo.

Oh, seora Jones! gimi.

Llevaba bata y zapatillas.

Qu ocurre, Marie? indag ta Mathilda.

Puedo quedarme aqu a pasar la noche? inquiri la atribulada Marie.

Se dej caer en una silla y empez a llorar.

Marie... qu pasa?

El canto...!

Qu?

El canto, s... Marie se retorca las manos. Hay algo en la casa que est cantando... asi a ta Mathilda por un brazo. Es horrible... Nunca haba odo nada parecido! Oh, no, no puedo volver all!



~~1166~~

CCaappttuulloo 33.. UUnn cclliieennttee iinnssiisstteennttee..

Lo ms gentilmente que pudo, ta Mathilda se zaf del apretn de Marie.

Llamar por telfono a la casa de los Jamison le anunci.

Marie lanz un resoplido.

Llame si gusta gimi, pero yo no vuelvo all.

Ta Mathilda marc el nmero de los Jamison y logr hablar con la seorita Patricia Osborne. La charla fue breve.

La seorita Osborne afirma que no ha sido nada extrao inform luego ta Mathilda, al colgar el telfono.

Claro que ha de decir esto la seorita Osborne! se enfad Marie.

Qu quieres decir? inquiri ta Mathilda.

Quiero decir... que ella es muy peculiar y que son muy peculiares las cosas que suceden en esa casa y que yo no volver all nunca ms. Ni por todo el oro del mundo!

Marie se neg a decir nada ms, y tambin a volver acasa de los Jamison. Pas la noche en la habitacin de los invitados de casa de los Jones y por la maana to Titus fue a recoger su maleta, que Allie ya haba preparado. Luego to Titus condujo a Marie a casa de su madre en Los ngeles.

Qu habr odo Marie? pregunt Jpiter cuando la criada se hubo marchado.

Ta Mathilda limitse a encogerse de hombros.

Jpiter segua pensando en ello varios das ms tarde, mientras cruzaba la calle para ir desde su casa al Patio Salvaje, a media maana. Hans y Konrad, los dos hermanos bvaros que trabajaban en el patio como ayudantes, se hallaban limpiando una repisa de mrmol. To Titus la haba comprado a una empresa de derribos que estaba desmantelando una casa incendiada en Hollywood Hills.

Pete est en tu taller le comunic Hans.



~~1177~~

Quera utilizar la imprenta aadi Konrad.

Jupe asinti. No era preciso que le dijesen que la imprenta estaba funcionando. La haba reconstruido l mismo con diversas piezas sueltas, y aunque la mquina era bastante til, resultaba muy ruidosa. Ya haba reconocido los chirridos y los gruidos familiares en el momento en que pas por la puerta del Patio Salvaje.

Jupe dej atrs rpidamente las pilas de maderos y los montones de vigas de acero, hasta llegar a su taller al aire libre. Ocupaba un rincn del Patio, fuera de la vista de la zona principal, que era el dominio particular de ta Mathilda. El taller se hallaba separado de la calle por la alta valla de madera que rodeaba todo el Patio, y estaba parcialmente protegido contra el tiempo por un tejado de dos metros de anchura instalado a todo lo largo de la alta valla. To Titus haba construido dicho tejadillo para resguardar de las inclemencias del tiempo su chatarra ms valiosa.

En el taller, Jupe encontr a Pete Crenshaw inclinado sobre la imprentilla, imprimiendo un montn de tarjetas. Jupe cogi una al azar y la examin.

LOS TRES INVESTIGADORES

"Investigamos todo"

???

Primer investigador Jpiter Jones

Segundo investigador Pete Crenshaw

Tercer investigador Bob Andrews

Pete par la imprenta.

Satisfecho, primer investigador? pregunt.

Jpiter asinti.

Queda muy bien, muy claro. Y es maravilloso saber que la firma de Los Tres Investigadores tiene tanto xito. Cuando la iniciamos no estaba seguro de que alguna vez llegse mos a necesitar otro montn de tarjetas nuevas.

Pete no hizo ningn comentario. Todava haba tenido menos confianza cuando se junt con Jpiter y Bob para fundar Los Tres Investigadores. Pero los superiores poderes deductivos de Jpiter, el talento de Bob para una investigacin detallada y sus propias habilidades atlticas haban resultado ser una maravillosa combinacin. Los tres jvenes detectives haban solucionado unos misterios que haban parecido insolubles a personas mucho mayores.



~~1188~~

Los investigadores tenan su puesto de mando en un remolque mvil, de unos diez metros de largo, escondido detrs de un montn de chatarra, no lejos del taller. To Titus les haba regalado el remolque a los muchachos, cuando vio que estaba demasiado estropeado para venderlo. Y los chicos lo repararon para sus necesidades.

Dentro del puesto de mando haba un buen laboratorio para analizar las pruebas fsicas y un cuarto oscuro para el revelado fotogrfico. Tambin haba un despacho para las conferencias, y un telfono que los muchachos pagaban con el dinero que ganaban ayudando en el Patio Salvaje. En el remolque haba asimismo un archivo completsimo, preparado por Bob, relativo a los diversos casos solucionados por los Investigadores.

No ha sido aburrido concedi Pete.

No lo ha sido asinti Jupe. Luego contempl la tarjeta que tena en la mano, con sus tres signos de interrogacin. El smbolo universal de lo desconocido exclam. El signo de interrogacin siempre es intrigante. Y el misterio tambin. Por ejemplo, tenemos lo de Marie.

La doncella de los Jamison?

S. Qu oy dentro de aquella casa que tanto la asust? Fue algo verdaderamente extrao o fue slo su imaginacin?. Dijo que la seorita Osborne era muy peculiar, pero nunca explic en qu sentido ni por qu.

Bueno, la seorita Osborne aplica telaraas a las heridas replic Pete.

De repente, Jpiter levant una mano en advertencia. Un instante despus, se oy un rumor ms all del montn de chatarra que separaba la zona del taller del resto del Patio.

Pete sali rpidamente del taller. Poco despus, Jupe le oy exclamar dbilmente:

Me pareci haber olido un caballo.

Allie Jamison surgi de repente en la puerta del taller, seguida de Pete.

Muy gracioso! gru.

Cunto tiempo llevas espiando? quiso saber Jpiter.

Bastante repuso la joven.

Sin esperar la invitacin, sentse en una silla destartalada que haba junto a la imprentilla.

Bastante para qu? inquiri Jupe anhelantemente.

La muchacha cogi una tarjeta del montn ya impreso y la estudi.



~~1199~~

El dinero mensual que me dan mis papas no me permite recurrir un detective Pinkerton2 rezong. Cul es vuestro precio?

Deseas solicitar la colaboracin de Los Tres Investigadores? pregunt Jupe.

Desde ahora mismo.

Hemos de saber algo ms del asunto para decidir si nos interesa o no le espet Jpiter Jones.

Claro que os interesa replic Allie. Os he escuchado a los dos y s que os interesa. Os mors de ganas de saber qu sucedi en mi casa la noche que se march Marie. Adems, no tenis ms remedio que servirme.

Por qu? quiso saber Pete.

Porque vosotros sois muy descuidados contest Allie. En el fondo de la valla de madera que rodea este patio hay una pintura que representa el incendio de San Francisco, de mil novecientos cinco.

Ocurri en mil novecientos seis la corrigi puntual mente Jpiter.

No importa. Lo que s importa es que en la pintura hay un perrito. Bien, yo he examinado la valla. Cuando se mete el dedo a travs del ojo derecho del perrito, se abre una puerta secreta de la valla. O sea, que vosotros poseis una entrada secreta al Patio. Lo sabe ta Mathilda?

Chantaje! exclam Pete.

No se trata de chantaje declar la joven. No quiero dinero. Ser yo el que os pague. Lo que quiero es ayuda, y me han dicho que vosotros sois los mejores investigadores de la ciudad... aunque ello no signifique mucho.

Gracias se burl Pete.

De nada. Bien, me ayudaris, o tendr que ir a hablar con ta Mathilda?

Jpiter sentse sobre un cajn vaco.

Qu deseas, exactamente?

Deseo que ese Hugo Ariel se largue de casa cuanto antes explic Allie.

Ariel? No es el hombre vestido de negro que vimos el da en que te caste de la yegua? Un individuo muy plido?

El mismo. Y la razn de que est plido es que jams sale de da. Su padre deba ser un topo.

2La Agencia Pinkerton, fundada en el siglo pasado, es la me jor y ms famosa agencia de detectives de Norteamrica. (N. del T.)



~~2200~~

Lleg a tu casa la misma maana de tu cada. Y aquella noche, Marie se march, muy asustada Jpiter se tironeo del labio inferior. Oy algo extrao sugiri. No fue una figuracin suya?

No lo fue.

De repente, Allie Jamison se mostr dispuesta a las co fidencias. Estaba doblando la tarjeta entre sus manos, nerviosamente, para volver a desdoblarla despus y repetir infinitas veces la operacin.

Aquello tuvo que ver algo con Ariel dijo lentamente. No s cmo, pero provoca un ruido, un rumor... un sonido que yo no haba odo nunca.

Todava vive en tu casa? pregunt Pete.

S, y ta Pat opina que es maravilloso. Claro que ta Pat est bastante chiflada. Ya antes de llegar Ariel, sola trazar un crculo alrededor de su cama con un cuchillo todas las noches, para mantenerse libre de influencias perversas. Ahora se ha aficionado a encender velas... muchas velas. Son velas especiales. Las venden en una tienda de Hollywood, y las hacen de colorines. El color prpura sirve para proteger a los seres humanos, segn ella, el azul para otra cosa, y el naranja tambin es bueno y el rojo es muy poderoso... En fin, una sarta de tonteras. Todas las noches, ta Pat y Ariel entran en la biblioteca, encienden velas y cierran la puerta.

Y despus...? la inst Jpiter.

Despus, a veces, oigo el rumor Allie se estremeci ligeramente. Lo oigo incluso estando arriba, aunque lo oigo mucho mejor desde el saln. Sale de la biblioteca.

Marie asegur que era como un canto dijo Jupe.

Allie se contempl las manos.

S, podra llamarse canto, slo que... jams haba es cuchado un canto como se. Es realmente... pavoroso.

Jpiter frunci el ceo.

Marie dijo que algo cantaba. No dijo alguien sino algo. Como si el canto no fuese hecho por un ser humano.

Allie se irgui en su silla y mir fijamente a Jpiter.

Bueno, eso no importa. Es Ariel quien provoca ese canto o rumor y yo no puedo soportarlo. Esto se tiene que terminar!

Tan malo es?



~~2211~~

Peor. Tan malo es que no podemos encontrar ya criados. La agencia de colocaciones nos ha enviado ya dos doncellas desde que se march Marie. Y no se han quedado. Toda la casa est llena de polvo y yo me muero de hambre, puesto que soy muy mala cocinera y ta Pat an es peor. Y no se me permite hacer el menor ruido porque Ariel duerme de da y vaga por la casa toda la noche. No me gusta y quiero que se vaya de casa!

Ayudar a despedir a un invitado no entra precisamente en nuestras directrices objet Jpiter. No crees que si hablaras francamente con la seorita Osbome...?

He hablado con ta Pat hasta dolerme las muelas le interrumpi Allie. Pero se limita a sonrer y me mira como si yo tuviera pajaritos en la cabeza, y siempre cambia de tema y vuelve a hablar de su aficin al cine y a los chismes cinematogrficos.

Chismes cinematogrficos? repiti Pete.

Colecciona chismes y objetos de pelculas viejas ex plic Allie. Tiene de todo, desde las pestaas postizas que Della La Fonte luca en "Fiebre en primavera" a la espada que John Maybanks us en "La venganza de Marko". Cuando una antigua estrella cinematogrfica decide desprendersede sus recuerdos, ta Pat acude a la subasta. Ah va a parar todo su dinero.

No parece una mana perjudicial opin Jupe.

Tampoco lo es encender velas replic Allie. Slo que si es Ariel quien las enciende, no lo aguanto ms. Ya es demasiado. Tiene que irse de casa... l y su horrible ruido!

Pete se apoy en la imprentilla.

Bien, Jupe, tal vez resulte divertido expres. Podramos disponer la cama de Ariel de una manera especial, ponerle ranas en la baera y lagartijas en los zapatos.

A Ariel le encantaran las lagartijas se burl Allie. Lo que hemos de hacer es poder acusarle de algo!

Otro chantaje?

Se lo merece por alborotar mi casa. Slo que no hallo nada tangible de qu acusarle. No habla conmigo... y creo que ni siquiera me ve. Y ta Pat no me cuenta nada en ab soluto. Hay algo muy raro en ese hombre, y mi ta no quiere que yo sepa de qu se trata.

Pero si ella sabe ya... murmur Pete.

Lo que ella sepa no puede ser muy malo le cort Allie. De lo contrario, ya lo habra despedido. Mi ta ser todo lo loca que queris, pero no es mala. Lo que



~~2222~~

necesito es algo con que poder acusar a ese individuo. Necesito saber de dnde vino y qu intenta. Y ah es donde intervens vosotros.

Allie hizo una corta pausa, mirando a los dos muchachos.

Escuchad; esta noche ta Pat da una reunin. Ha telefoneado invitando a varias personas y Ariel ha preparado un brebaje para el ponche. Si hay una fiesta, habr otras personas en casa y tal vez ellas nos darn una pista sobre Ariel.

Por lo tanto, como se trata de mi casa, estis invitados a la fiesta.

Hemos de probar el ponche? pregunt Pete con marcada repugnancia.

No, vosotros no os mezclaris a los invitados. Slo vigilaris. Despus, seguiris a los invitados hasta sus casas, o lo que decidamos. Yo me reunir con vosotros a las ocho junto al garaje. Cruzad por la parte posterior de la residencia, a fin de que nadie os vea desde la casa Allie se puso de pie. Ser mejor que no faltis a la cita les advirti, o le contar a la seora Jones lo de la puerta secreta en la valla del Patio.

Jupe y Pete vieron cmo se alejaba la joven.

Bueno, tenemos una nueva cliente, nos guste o no suspir Jupe.

Apart a un lado un enrejado que haba detrs de la imprenta, dejando al descubierto un tubo ancho y ondulado, ensamblado con fragmentos de madera vieja. Era el Tnel Dos, otro paso secreto del Patio Salvaje. Conduca por debajo de los montones de chatarra que ocultaban el remolque mvil de los Tres Investigadores. Al extremo del tubo, se abra una trampilla que daba directamente al puesto de mando.

Qu haremos? pregunt Pete.

No creo que Bob trabaje en la biblioteca esta maana repuso Jupe. Le llamaremos y le contaremos que estamos invitados a una fiesta.

Voy contigo asinti Pete. Adems, quiero clavar las tablas sueltas de la valla, en la parte de atrs. No me gusta tener que renunciar a esa entrada secreta, pero con Allie Jamison por aqu, no nos queda otro remedio.



~~2233~~

CCaappttuulloo 44.. LLaa sseerrppiieennttee ssuussuurrrraannttee..

Era ya al atardecer cuando Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews llegaron a la casa de los Jamison.

No es una fiesta muy importante susurr Jpiter.

Haba tres coches estacionados delante de la casa: uno deportivo, color naranja; una camioneta verde y un sedn polvoriento, color marrn.

Ms all de la casa, los Tres Investigadores acortaron camino por un solar, hasta llegar al garaje situado detrs de la mansin. Allie Jamison les aguardaba ya.

El grupo est reunido anunci. Se hallan en el comedor y las puertas de! patio estn abiertas. No hagis ruido y seguidme.

Pasaron por el patio enladrillado, hasta llegar al otro sombreado por la parra. Allie se detuvo al borde de este patio.

Jpiter apart una rama de wisteria y mir, por encima del hombro de la joven, hacia el comedor.

Lo que vio no se pareca a ninguna otra fiesta. En la habitacin se hallaban cinco personas, muy calladas en tomo a la mesa. La seorita Osborne llevaba una tnica prpura con mangas muy anchas y cuello alto. Frente a ella, tambin de pie, se hallaba el hombre llamado Hugo Ariel, ataviado completamente de negro, como la primera vez que le vieron los chicos. Su plido rostro resplandeca bajo la luz de dos altos cirios colorados, colocados en unos candelabros de plata bruida. Llevaba muy corto el pelo negro, si bien peinado hacia delante, lo que haca que sobre las cejas le cayesen varios mechones.

A la izquierda de Ariel haba una mujer delgada, que llevaba un vestido anaranjado. Igual que la seorita Osborne, se haba teido el pelo, mas con un color poco acertado, ya que el tono pelirrojo no se armonizaba bien con el anaranjado del traje.

Delante de la pelirroja haba una damita rubia, de tez blanca, que exhiba un vestido verde plido. Y a su lado se hallaba el quinto miembro de la reunin. ste



~~2244~~

pareca fuera de lugar. Los otros estaban muy erguidos, esperando algo. El quinto miembro se hallaba casi de bruces sobre la mesa. Todos iban bien vestidos para la reunin, excepto el quinto componente de la misma, que luca una chaqueta ajada y arrugada, y una camisa que estaba pidiendo a gritos una lavandera. Asimismo, su ralo cabello necesitaba un buen corte.

Allie indic por seas a los muchachos que la siguiesen por el sendero exterior. Cuando se hallaron a bastante dis tancia del patio emparrado, se detuvo.

Un grupo encantador, verdad? pregunt.

Piensan quedarse de pie? inquiri Pete a su vez.

No lo s replic Allie. Estuve dando vueltas entre los invitados hasta que Ariel comenz a dirigirme agudas miradas con sus ojillos de pescado. Ese tipo de chaqueta arrugada es el dueo de una charcutera y se llama Noxworth. La delgaducha del vestido naranja se llama Madelyn Enderby, y es la peluquera de ta Pat. Dice que vibra muy bien con el color naranja. Supongo que es verdad. Al menos, se retuerce mucho. La rubia es propietaria de una tienda de alimentos vegetarianos.

Dbilmente lleg, procedente del patio, el ruido de unos aplausos.

Algo ocurre susurr Allie. Vamonos.

Los Tres Investigadores y Allie regresaron al patio emparrado y atisbaron por entre los ramajes a tiempo de ver a la seorita Osbome entregar a Ariel una copa de cristal llena de un lquido casi incoloro. Ariel cogi la copa sin mirar a la ta de Allie y la sostuvo en alto, hacia los cirios. Su rostro tena la fijeza de una mscara, tan blanca como el yeso y carente de expresin. Slo mova los ojos, que relucan oscuramente bajo la luz de las velas.

Podemos empezar anunci Ariel.

Todos los reunidos en torno a la mesa se movieron con cierta inquietud, y Jupe oy cmo alguien suspiraba.

Esta noche no estamos presentes todos los miembros de la hermandad continu Ariel. Es posible que no logremos nada, o que el doctor Shaitan nos enve sus espritus. La voz de la serpiente puede hablar a travs de muchos kilmetros. En fin, podemos intentarlo.

Roz la copa con sus labios y le pas la bebida a la mujer del vestido naranja.

La hermandad no fallar! exclam la mujer naranja, tomando un sorbo de la copa. Vaya, cuando tuve aquel altercado con mi portera, yo...



~~2255~~



~~2266~~

Silencio! tron Ariel. Interrumpe usted el rito.

La mujer call y le entreg la copa a la seorita Osborne, que bebi tambin y la pas al grasiento seor Noxworth. ste prob el lquido y le dio la copa a la rubia del vestido verde, quien, finalmente, la devolvi a Hugo Ariel.

Sentmonos orden ste.

Todos los miembros de la reunin obedecieron.

Seorita Osborne, declare sus intenciones volvi a ordenar Ariel.

Ta Pat inclin la cabeza.

Quiero la bola de cristal. Quiero que Margaret Compton sea alejada, por algn medio, para que no pueda conseguirla.

Debemos de invocar al poder de Belial?

Yo pido que se haga afirm ta Pat.

Ariel tendi la mirada en torno a la mesa.

Qu dicen ustedes? les pregunt a los dems.

Yo tengo mis propios problemas balbuce Noxworth.

Los problemas de un miembro son los problemas de toda la comunidad le reproch Ariel.

Pidamos a Belial que enve a Margaret Compton a un largo viaje insinu la mujer del vestido naranja. Un viaje que empiece... cundo es la fecha?

La semana del veintiuno le apunt ta Pat.

Los negros ojos de Ariel pasaron de ta Pat a la rubia, para acabar posndose en Noxworth.

Entonces, estamos de acuerdo decidi.

Se recost en su silla y cerr los ojos. Los otros continuaron sentados, contemplando fijamente las llamas danzantes de los cirios. Durante unos minutos no ocurri nada. Las personas reunidas en el comedor parecan figuras pintadas en la tela, por lo inmviles que estaban.

De pronto, Allie y los Tres Investigadores lo oyeron. En la noche, a travs de una oscuridad casi completa, oyeron el rumor. Primero muy dbil, como un suave latido, una pulsacin regular. Una pulsacin que pareca agitar el aire. Era un sonido cantarn, y sin embargo, no era ninguna cancin. No contena palabras. Ni slabas. Era solamente una elevacin y un decaimiento de unas notas... que no eran notas. Un sonido agudo, y tambin dulce. Alto y penetrante, para convertirse despus en un



~~2277~~

bajo murmullo. Languideca y cesaba un instante, y de pronto estallaba de nuevo, como en unas guturales y odiosas oleadas.

Los Tres Investigadores le escucharon con pnico creciente. La espantosa cancin era un rumor jams odo en la tierra ni comparable a nada. Les amenazaba con maldad, con terror, con un poder profundo y oscuro. Les ordenaba que se uniesen a su interminable agona. Bob trag saliva ruidosamente y Pete casi dej de respirar.

Slo Jpiter continu lo suficientemente tranquilo para concentrarse en aquella escena. Observ que en el comedor nadie se haba movido. Hugo Ariel haba vuelto el rostro hacia el techo. Sin embargo, su cuerpo ni se haba estremecido.

Al fin, Allie se retir, abandonando el patio emparrado. Los chicos la siguieron, retrocediendo medrosamente por el senderito, mientras la espantosa cancin les segua como algo vivo y malvado.

Al llegar al patio trasero, Allie se apoy en la pared de la casa. Los Tres Investigadores empezaron a serenarse.

Fue esto lo que oy Marie? pregunt Jupe.

Allie se limit a asentir con el gesto.

Pete se pas la mano por el cabello.

Yo tambin me marchara de esta casa declar.

Allie suspir profundamente.

Yo no puedo marcharme murmur finalmente. Es mi casa y ella es mi ta. Es Ariel el que tiene que irse!

Pero no puede ser Ariel quien produzca ese sonido objet Jupe rpidamente. No podra efectuar un ruido como ste sin mover un solo msculo!

De acuerdo, no podra hacer un ruido como ste... pero lo hizo replic Allie.

En el garaje la yegua coceaba contra el establo y relinchaba agudamente.

"Reinecita"! grit Allie. Oh, all hay alguien!

Jpiter salt hacia la portalada del garaje, la abri de par en par y de repente se vio arrojado al suelo por el empuje de alguien que huy a escape, forcejeando salvajemente en la oscuridad, hasta fugarse por entre el solar contiguo.

Jupe! grit Pete, arrodillndose sobre los ladrillos del patinillo.

Estoy bien gru el aludido, levantndose lentamente. Le habis visto?

Un tipo recio contest Bob. No muy alto. Con un bigote muy poblado. Tal vez un bigote estilo morsa.



~~2288~~

Allie les contempl a los tres con respeto.

No perdis detalle, eh? Cmo te has fijado en todo eso en plena oscuridad?

Hay luna indic Jpiter. Y los investigadores poseemos unos rapidsimos poderes de observacin aadi pomposamente. Por ejemplo, te has fijado en que el canto ha cesado?

En la cocina se encendi la luz y los muchachos se refugiaron, replegndose hacia las sombras del garaje.

La puerta de la cocina se abri de pronto.

Quin hay ah fuera? grit ta Pat.

Yo, ta Pat respondi Allie. Estaba comprobando si "Reinecita" estaba bien.

Ests loca con esa yegua coment la seorita Osborne. Vamos, entra inmediatamente.

La puerta de la cocina se cerr.

De la parte delantera de la casa lleg el ruido de un coche al ponerse en marcha.

La reunin ha terminado susurr Bob.

Volved maana por la maana pidi Allie.

De acuerdo prometi Jpiter.

La joven se march sin hacer ruido, en direccin a la casa.

Largumonos de aqu! propuso Pete. Y si no vuelvo a escuchar nunca ms ese cntico que no es cntico... tanto mejor para mi.



~~2299~~

CCaappttuulloo 55.. LLaa mmiisstteerriioossaa hheerrmmaannddaadd..

A la maana siguiente, los Tres Investigadores se inclinaron en la valla, viendo cmo la yegua de Allie Jamison paca en el prado particular.

Algunas personas ni tienen tanto para comer observ Pete.

La mayora de personas no comen hierba repuso una voz a sus espaldas.

Al volverse los muchachos divisaron a Allie, ataviada con sus acostumbrados tjanos descoloridos, si bien llevaba una blusa recientemente planchada. Si la noche anterior estaba asustada, ya se haba recuperado. La mirada que dirigi a los tres amigos fue de desafo.

Y bien... alguna idea brillante?

Jpiter Jones mir hacia la casa de los Jamison.

Ocurri algo anoche, despus de marcharnos? quiso saber.

Nada replic Allie. Ni siquiera se reanud el cntico. Ni hubo ms misteriosos intrusos con bigote tipo morsa. Nada en absoluto Allie trep a lo alto de la valla. Qu hay del individuo que estaba escondido en el garaje? Qu creis que buscaba all?

Bob sonri y mene negativamente la cabeza.

No sabemos nada de l y, sin datos, slo podemos hacer suposiciones. Es posible que se trate de un ladrn ordinario que planteaba el medio de entrar en la casa, o tal vez fuese un vagabundo buscando un sitio donde mejor pasar la noche.

O alguien que tenga que ver algo con ese extrao sonido apunt Jpiter Jones. Hugo Ariel dijo que la voz de la serpiente llegaba desde muchos kilmetros de distancia.

Pero las serpientes no cantan objet Allie. Silban.

Y t nunca habas odo ese sonido hasta que lleg Ariel razon Jpiter. Por tanto, Ariel es el responsable del mismo. Sin embargo, anoche, cuando empez el



~~3300~~

cntico, l estaba sentado en el comedor a la vista de todos nosotros, sin hacer ningn movimiento. En realidad, ms bien pareca sumido en trance. No poda ser el cantante... por llamarlo de algn modo. El ruidito aquel tuvo que ser producido de otra forma.

Mediante una cinta grabada tal vez? sugiri Pete. Ya sabis que puede servir para reproducir unos ruidos terrorficos. Si Ariel emplea una cinta magnetofnica, tal vez el individuo del garaje fuese su cmplice. Pudo plantar el equipo reproductor cerca del comedor, y esperar a que concluyera la sesin para escapar... slo que nosotros le sorprendimos.

Es posible acept Jpiter la idea, pero ser mejor que no formulemos ninguna conclusin todava. Tal vez Ariel no tenga ninguna relacin con el bigotudo se. Para utilizar una cinta grabada no necesitara ningn cmplice, en realidad.

Allie cuadr los hombros.

De modo que volvemos al lugar donde estbamos, y Ariel contina libre para hacer lo que quiera en casa. No quiero tener a ese invitado. En cambio, otros amigos de ta Pat no me molestan.

Los otros de anoche, por ejemplo?pregunt Jupe. Ese Noxworth me pareci un individuo bastante extrao.

Puedes decirlo. Cmo es posible que sea el dueo de una charcutera? Debera quedar excluido por el Departamento de Salud Pblica!

S, es muy desaliado precis Jpiter. De todos modos, por lo que anoche dijo Ariel, l y tu ta son miembros de una misma hermandad, sea cual sea. Y ayer noche, todos los invitados se unieron en su deseo de que alguien llamado Margaret Compton fuese alejada durante la semana del veintiuno, a fin de que tu ta pueda obtener una bola de cristal.

Una locura! -exclam Allie. Una verdadera locura!

Jpiter se permiti una sonrisa de superioridad.

Creo que ya s de qu bola de cristal se trata dijo plcidamente.

T?

El veintiuno se celebrar la subasta de los bienes del difunto Ramn Castillo, el artista de cine. Entre los objetos a subastar, se encuentra la bola de cristal que utiliz en la pelcula "La madriguera del vampiro". Mis tos hablaron de ello el otro da. T nos explicaste que tu ta colecciona cosas de pelculas famosas, verdad? Entonces, por qu no ha de querer esa bola de cristal?

Huy... ante la idea de poseerla, su boca se le debe estar haciendo agua admiti la joven.



~~3311~~

Y quiere que una persona llamada Compton est lejos de la ciudad para que no acuda a la subasta.

Ta Pat y Margaret Compton no se tienen ninguna simpata asinti Allie.

Tambin es coleccionista Margaret Compton?

Naturalmente, muy afortunada. Es una viuda millonaria y tiene mucho ms dinero que ta Pat. Si desea una cosa, puede pujar tan alto que ta Pat se queda sin ello.

Y Hugo Ariel, encendiendo cirios y haciendo sonidos extraos, trata de impedir que esa Margaret Compton asista a la subasta.

Muy servicial reconoci Allie, mas por qu lo hace? No puede ser por dinero. Ta Pat posee unas pequeas rentas procedentes de unas acciones, pero nada ms. Y si se gasta mucho en una bola de cristal le quedar poco para drselo a Ariel.

O sea, que ignoramos el motivo Intervino Bob.

Pero tenemos ya un objeto replic Jpiter. Lo que queremos es lograr que Ariel se marche de casa de Allie. Bien, no estamos seguros de que tenga un cmplice, por lo que supondremos que no lo tiene. Si registramos la casa, quiz hallemos el equipo que emplea para producir esos sonidos. Entonces, podramos acusarle ante ta Pat y creo que esto le hara perder la fe en l.

Allie sonri torvamente.

Le arrojara de casa, cogido de una oreja! exclam. Buena idea! Registrar la casa, hoy ser muy fcil, porque a Ariel le llamaron por telfono.

No es esto algo fuera de lo corriente? pregunt Jpiter.

S. Nadie le llama nunca. Ni va a ninguna parte. Pero esta maana llam por telfono y una voz masculina pregunt por Ariel. Tuve que aporrear su puerta para que se levantase.

Estoy seguro de que escuchaste por una extensin telefnica sonri Pete.

No tuve tiempo se quej Allie. Slo habl por telfono un par de segundos. Dijo: "Muy bien", y colg. Luego, le comunic a ta Pat que esta noche habr reunin de toda la hermandad.

No le has preguntado a tu ta de qu hermandad se trata? quiso saber Bob.

Claro que se lo he preguntado, sin el menor resultado. Me ha contestado que es un club al que pertenece. Aadi que soy muy amable al interesarme tanto por su vida social. Oh, est muy excitada. Esta noche saldr, y Ariel se ir con ella. Por tanto, si queremos registrar la casa en busca del aparato que produce ese horrible ruidito, nadie nos interrumpir.



~~3322~~

Jpiter reflexion, tironendose del labio.

Es posible que lleve el aparato encima murmur. En cuyo caso, no encontraremos nada.

No piensas probar? pregunt Allie. Puede estar bajo una alfombra, o entre los cortinajes o...

S, es posible admiti Jpiter .Eres buena registrando habitaciones?

Bueno, no lo he hecho nunca contest Allie, pero no creo que para hacerlo sea necesario seguir un cursillo por correspondencia.

Estupendo. Esta noche t registrars toda la casa. No te olvides del garaje, por si haba un cmplice. Busca todo lo que no te resulte familiar... una pieza de maquinaria, un magnetfono en miniatura... algo as.

Me alegro de haberos contratado como detectives exclam Allie con sarcasmo. Mientras tanto, yo hago todo el trabajo.

Mira por todas partes le aconsej Jpiter. Tal vez est debajo de una mesa, o del aparador...

Tambin en la parra? sugiri Allie.

Sobre todo en la parra. Y no te caigas del emparrado.

No temas. Y mientras yo est andando por las ramas... qu haris vosotros?

Seguiremos a tu ta y a Ariel hasta el lugar de la reunin de la hermandad.



~~3333~~

CCaappttuulloo 66.. LLaa ccaassaa ddee TToorrrreennttee CCaannyyoonn..

Has sido muy amable al traer tu propio coche, Worthington dijo Pete clidamente.

El aludido sonri. Conduca su "Ford" por la Costa Highway, a varios centenares de metros detrs de la Corvette prpura propiedad de Pat Osborne.

Un "Rolls-Royce" dorado y plateado no es el coche ideal para seguir a otro replic Worthington.

Algn tiempo antes, Jpiter intervino en un concurso apadrinado por la compaa "Rent and Ride Auto Rental" y haba ganado el uso, durante treinta das, de un antiguo "Rolls-Royce", con apliques dorados y plateados. Con el coche iba tambin Worthington, que era el perfecto chfer ingls. De esta forma, haba conducido a los Tres Investigadores en varios de sus casos. Al transcurrir los treinta das de premio, un cliente agradecido consigui para los muchachos el uso ilimitado del coche. Worthington se hallaba ya tan interesado en las pesquisas de Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews, que se consideraba parte substancial de la firma, como un cuarto investigador oficioso.

Cuando Jpiter llam aquella maana a la agencia de coches, el chfer le ofreci generosamente utilizar su propio auto para seguir a la seorita Osbome y a Hugo Ariel a la reunin de la misteriosa hermandad.

Tuerce hacia el Sunset Boulevardindic Worthington.

No te dejes atrapar en la seal de trfico le avis Jpiter Jones, sentado a su lado.

Oh, no.

Worthington pas el semforo en el mismo instante en que el verde cambiaba a naranja.

Espero que llegue a su destino antes de que anochezca demasiado suspir el chfer, que sigui guiando el "Ford" por la colina que asciende desde el ocano.



~~3344~~

Sunset Boulevard se extenda sinuosamente al frente, dejando a cada lado mansiones con grandes parques y jardines. Los muchachos perdan de vista al "Corvette" cuando el Boulevard trazaba una curva, pero siempre volvan a divisarlo. Al fin, el pequeo coche se detuvo.

Torrente Canyon murmur Worthington. Ya no podemos perderlo de vista porque se trata de una calle sin salida.

El "Corvette" arranc de nuevo, torciendo hacia la calle, seguido por otro coche deportivo color naranja, procedente de Sunset Boulevard.

La peluquera de ta Pat susurr Jpiter.

Sigue su pelo rojo, Worthington le indic Pete, probablemente resplandece en la oscuridad.

El chfer ri y torci hacia Torrente Canyon. Sigui al coche anaranjado hasta que ste fren y se detuvo sobre un ribazo herboso, al lado de una tapia de ladrillos. A un lado de la calle se vean otros coches estacionados. Los muchachos se agacharon dentro del "Ford", cuando Worthington pas junto al "Corvette" prpura.

En aquel momento, salan del coche la seorita Osborne y Hugo Ariel.

Worthington mir por el espejo retrovisor.

La mujer del vestido anaranjado est saludando con la mano a la seorita Osborne murmur.

Bob y Pete volvieron el rostro para mirar por la ventanilla posterior.

He visto el coche marrn que anoche estaba tambin delante de casa de los Jamison explic Bob.

El del propietario de la charcutera aadi Pete. Seguro que esta noche habr ah dentro mucha gente.

Worthington llev el "Ford" hacia la derecha y lo detuvo en un trecho de la calle sin pavimentar.

He contado once coches dijo.

Los chicos miraron hacia atrs, viendo cmo la mujer del vestido naranja, Ariel y Pat Osborne se reunan delante de una gran verja de hierro con pas en lo alto. Ariel habl brevemente con ambas mujeres y luego se dirigi hacia la puerta de la verja. Alarg una mano y cogi algo que haba metido en un hueco del muro.

Supongo que es un telfono dijo Bob.

Era un telfono. Ariel se aplic el auricular al odo, escuch, murmur unas palabras y volvi a dejar el aparato en el hueco. Unos segundos ms tarde, los Tres



~~3355~~

Investigadores oyeron un zumbido estridente. Hugo Ariel se apoy contra la cancela, que se abri. Las dos mujeres le siguieron y la cancela se cerr a sus espaldas.

Worthington y los muchachos aguardaron sin hablar. Pero en la calle de Torrente Canyon no apareci ningn otro coche. Nadie ms se acerc tampoco a la cancela. Al cabo de quince minutos, Jpiter abri la portezuela del "Ford".

La hermandad debe estar ya totalmente reunida anunci. Ahora slo tenemos que descubrir de qu clase de hermandad se trata.

Los dems saltaron del coche y siguieron a Jpiter hasta la cancela.

A tu to Titus le encantara esto exclam Bob con admiracin, tocando un adorno repujado de la verja.

Dudo mucho que est a la venta gru Jpiter.

Asi el pesado aldabn de bronce y trat de bajarlo y levantarlo. Imposible.

Cerrado observ. Era esperar demasiado.

Pete investigaba el hueco del muro.

Probamos el telfono? pregunt. No hay marcador. Debe estar conectado directamente con la casa.

Claro, maese Pete asinti Worthington.

Pete sonri y sac el aparato del hueco. Al momento oy un clic.

La noche es oscura dijo una voz por el auricular.

Ah... s, pronto ser noche cerrada repuso Pete. Seor aadi, represento a la Compaa de Caramelos Unidos, y esta semana ofrecemos un chocolate especial...

Son otro clic y se desconect la comunicacin.

No les interesa el chocolate? pregunt Jupe.

Seguro que no. Sern diabticos Pete dej el aparato en su sitio. Es la forma ms rara de contestar a una llamada, que he odo en mi vida. Sabis qu ha dicho ese individuo? Dijo: "La noche es oscura".

Sin duda, es una parte del santo y sea razon Jpiter. Si fusemos miembros de esa hermandad, conoceramos la respuesta.

Bob mir por entre la verja.

Est oscureciendo observ, y sin embargo, fijaos en la casa. La veis al final del senderito? No hay una sola luz en todo el lugar.



~~3366~~

Era cierto. Ninguna ventana de la casa estaba iluminada. La mansin era solamente una masa oscura contra el cielo.

Hay once coches en la calle reflexion Jpiter. Y en dos coches llegaron tres personas... las que vimos cruzar la cancela. Lo cual significa que, al menos, hay nueve personas ms dentro de la casa. Doce en total.

Bien, qu hacemos? se interes Worthington. Seguramente habr luces dentro.

Pueden tener unos cortinajes muy gruesos indic Jpiter.

Y utilizar cirios aadi Bob. Los cirios deben de ser muy importantes para esa gente, y no los veramos a travs de gruesas cortinas.

Los Tres Investigadores se hallaban en la calle, cada vez ms oscura, pensando en el grupo que se haba reunido la noche antes en casa de los Jamison, en los cirios iluminados, el comedor con su triste luz, y en la copa que haba pasado de mano en mano. Tambin se acordaban del extrao sonido que haba odo... el cntico terrible, sin palabras ni meloda alguna.

Lo oiremos esta noche? pregunt Pete, casi para s mismo.

Or qu? quiso saber Worthington.

No estamos seguros de lo que es, Worthington replic Jpiter-. Suponemos que es lo que Ariel denomina la voz de la serpiente. Sin embargo, aqu de pie no nos enteraremos.

Tal vez haya otra puerta sugiri Bob.

Tal vez asinti Jupe, y podra estar entornada. La mayora de personas suele atrancar bien la puerta principal, dejando abierta la posterior. Por esto, la polica jams deja de trabajar.

De acuerdo, vamos a verlo propuso Pete.

Worthington, por qu no te quedas en el coche con el motor en marcha? dijo Jupe. No sabemos nada acerca de esa hermandad y es posible que tengamos que irnos... muy rpidamente.

El chfer vacil.

Muy bien dijo al fin. Dar la vuelta al coche y mantendr el motor en marcha.

Remont la calle y los muchachos oyeron el ruido de la portezuela del "Ford" al abrirse y cerrarse y despus el del motor al ser puesto en marcha. Divisaron el destello de los faros, y Worthington oblig al coche a efectuar una vuelta en redondo, bajando por la calle hasta cerca de la esquina con el Boulevard. Luego, detuvo el auto



~~3377~~

a un lado de la calle. Apag los faros y de repente la calle qued sumida en una tremenda oscuridad.

Ojal hubisemos trado una linterna rezong Pete.

Estamos mejor sin ninguna razon Jupe. No tenemos por qu llamar la atencin. Bien, vamos.

Los Tres Investigadores iniciaron un atento circuito en torno a la tapia. Caminaban lentamente, detenindose de vez en cuando a escuchar. No se oa ningn ruido al otro lado del muro. Una vez, Bob peg un brinco y estuvo a punto de chillar, cuando un animalejo nocturno se escurri por entre sus piernas.

Un zorro murmur Pete.

Lo has visto?

No, pero digamos que fue un zorro.

Silencio! les advirti Jpiter.

Volvan a estar ya en la calle. Haban vuelto a pasar por delante del coche de Worthington, cuyo motor zumbaba suavemente. Y llegaron de nuevo a la cancela. Haba concluido su inspeccin sin haber hallado nada. No haba ms puertas. Slo saban que la propiedad era grande, casi como una manzana de casas, y sin vecinos cerca, as como que la casa se hallaba al final del sendero, una especie de avenida, siempre en tinieblas.

Tendremos que saltar ese muro decidi Jpiter. Pete, t eres el atleta. Yo me apoyar en la pared y t trepars sobre mi espalda.

Ests loco! exclam Pete.

No veo otro camino objet Jupe. Si t no quieres, saltar yo, pero opino que es ms lgico que seas t. Una vez ests arriba, me ayudars a subir y entre ambos, luego, ayudaremos a Bob. Es el nico medio de ver qu ocurre.

Pete suspir, como haba hecho ya tantas veces desde que se uniera a Jpiter y Bob.

No estoy muy seguro de querer saber qu ocurre en esa casa refunfu.

Pero cuando Jupe se agach, colocando las manos sobre su cabeza y apoyndose en el muro, Pete obedeci. Coloc una rodilla sobre la espalda de su amigo, tante el muro con las manos, puso un pie sobre el hombro de Jupe y se incorpor.

Ah voy! anunci, colocando ambas manos sobre la parte superior de la tapia. Luego empez a izarse.



~~3388~~

Sentse un momento en el muro para avizorar el oscuro parque que rodeaba la casa en tinieblas. Y fue entonces cuando sucedi.

De repente, son el timbre de alarma... un sonido estridente, ensordecedor, persistente.

Abajo! grit Jupe desde la calle.

De pronto, destellaron unos focos. Haba ocho, dos en cada esquina del muro. Pete se asi a los ladrillos, cegado por el resplandor azulneo.

Salta! le grit Jupe.

Pete trat de saltar. Dio media vuelta y dej colgar sus piernas sobre el muro. Pero, bajo sus manos, un ladrillo se desliz y cay al suelo. Y Pete tambin cay... hacia atrs, dentro del parque!



~~3399~~

CCaappttuulloo 77.. AAttrraappaaddoo!!..

Pete aterriz de espaldas sobre el csped. Rod un poco y consigui ponerse de rodillas. El timbre de alarma dej de sonar. Pete parpade y apart la cabeza de la luz de los focos.

Un hombre robusto se hallaba ya entre el muchacho y la tapia.

Pequeo ladrn!grit el hombre. No se movi, pero el tono de su voz dej a Pete helado. Qu haces aqu?

Pete abri la boca para disculparse, pero tena la garganta muy seca. Comenz a levantarse, y el hombre dio un paso amenazador hacia l. Pete se inmoviliz, agachndose.

Pete? grit de pronto Jpiter Jones desde el otro lado de la cancela. Pete, lo has encontrado?

El hombre dio media vuelta, mirando a su alrededor.

Quin es?

La luz de los focos iluminaba la figura de Jpiter al otro lado de la puerta.

Eh, seor... grit, dirigindose al hombre que amenazaba a Pete, lo ha visto usted?

Pete empez a calmarse. Jpiter estaba fingiendo y, fue se cual fuese el truco, saba que sera bueno.

Ver a quin? pregunt el hombre.

Al gato respondi Jpiter brillantemente. Pobre de m si no lo encuentro! Es un siams llamado "Blameless", y mam no sabe que se ha escapado. Le vi saltar por esa tapia...

Y eso qu! rugi el hombrn.

Probablemente ha trepado a un rbol continu Jpiter.



~~4400~~



~~4411~~

Mala suerte replic el hombre, apartndose de la cancela y llevando su mata de pelo gris hacia atrs con una mano. Luego, mir a Pete enfurruado. Hale, chaval. Largo de aqu!

Pete se puso de pie.

Eh, por favor! suplic Jpiter. Djeme entrar... "Blameless" me conoce y si me ve maullar...

Yo s que maullar si no os largis de aqu ahora mismo! tron el hombre, cogiendo a Pete del brazo y empujndole hacia la puerta.

Mam me matar! gimi Jpiter.

Todos tenemos nuestros problemas observ el hombre. Largaos ya, o llamo a la "poli"!

Jpiter retrocedi un paso, al acecho. Al aproximarse el hombre a la cancela, con la mano toc algo escondido entre la hiedra que creca en la tapia.

La cancela se abri.

Y si volvis a subir por esa tapia os dar algo que os ayudar a olvidaros de los gatos para toda la vida amenaz finalmente el hombre.

Empuj a Pete a la calle y volvi a cerrar con fuerza.

Si ve al gato...! suplic Jpiter.

Narices! le ataj el otro.

Jupe y Pete bajaron por la calle hasta el sitio donde les aguardaba Bob. Los focos de la propiedad se apagaron, y todo volvi a quedar en tinieblas.

Ufff! suspir Pete.

Buena idea, Jupe alab Bob.

Los muchachos oyeron cmo el vigilante de la propiedad daba unos paso por el sendero interior y se detena.

Est esperando para asegurarse de que nos marchamos susurr Jpiter. Bien, ser mejor que nos vayamos y que Worthington nos siga con el coche. Ese individuo ya ha entrado en sospechas. Y si nos ve subir al auto, comprender que no estbamos buscando a ningn gato extraviado.

Vamonos acept Pete rpidamente.

Los tres chicos descendieron hacia Sunset Boulevard, charlando en voz alta sobre los gatos tontos que desaparecen a pesar de tener un hogar calentito, y en particular de los valiosos siameses, y del terrible destino que les aguarda a los chiquillos que



~~4422~~

permiten que se escapen los animales fa voritos de sus padres. Cuando pasaron junto al "Ford", Jupe le susurr a Worthington que les siguiera unos minutos.

Los investigadores se detuvieron en la esquina de Sunset y Torrente, fuera de la vista y el odo del celoso vigilante.

Una casa interesante murmur Jpiter. Al menos celebran una reunin de doce personas, pero no hemos vislumbrado ninguna luz. Y hay un sistema de alarma que supongo es electrnico. Adems, para pasar por la puerta se necesita un santo y sea.

El "Ford" traquete por la calle y se par. Los muchachos abrieron la portezuela y saltaron al interior del vehculo.

Un individuo encantador! ponder Worthington, agitando la mano en direccin a la casa.

Le oste? pregunt Pete.

S, hablaba muy alto asinti el chfer. Estuve tentado de intervenir. Te hiciste dao, maese Pete?

El joven se reclin contra el respaldo del asiento.

No, pero pienso que a ese tipo no le hubiese importado nada que me lo hiciera.

Worthington intern el coche por el trfico de Sunset Boulevard. Haba un camin que se aproximaba por la izquierda, y cuando Worthington esperaba que pasara, un coche descendi a toda marcha por el Torrente Canyon, y se detuvo junto al "Ford". El conductor del coche hizo sonar la bocina con impaciencia.

Es el coche deportivo color naranjamurmur Bob. La peluquera se marcha.

Entonces, todo el grupo debe estar ya disgregndose supuso Jpiter. Ser mejor que busquemos un telfono al momento. Allie debe estar an registrando la casa, buscando una prueba contra Hugo Ariel. No es conveniente que la descubran en tal actividad.

Worthington torci el coche hacia Sunset.

En una estacin de gasolina, a medio kilmetro de aqu, hay una cabina telefnica anunci.

En la gasolinera, Jupe llam a la casa de los Jamison. Allie contest antes del segundo timbrazo.

Se ha terminado la asamblea de la hermandad le advirti Jpiter. Nosotros no hemos descubierto casi nada. Has terminado ya el registro?

S, y sin hallar nada.



~~4433~~

Has mirado por todas partes?

He peinado prcticamente toda la casa. Tambin he utilizado un imn. No he hallado nada ms que el polvo acumulado desde que Marie se march.

Entonces, si Ariel emplea un aparato para producir ese rumor, lo lleva encima dedujo Jupe. O posee un cmplice.

Lo cual me lleva a un extremo interesante repuso Allie. Tenemos un nuevo criado.

Cmo?

S, esta vez no es criada, sino criado. Esta noche ha llamado un individuo, que dijo haber estado en Rocky Beach y haberse enterado de que estbamos sin criada. Pens que tal vez necesitbamos alguna ayuda, lo cual es cierto. Bien, quiso concertar una cita para visitar a la duea de la casa.

Y bien...?

Pues me imagin que, estando mam en Europa, yo era la duea de la casa. Al fin y al cabo, ta Pat se toma muy poco inters por los asuntos domsticos.

Allie, no habrs concertado una cita con un completo desconocido que te ha llamado por telfono, sin al menos...

Oh, no, hice algo mejor le ataj ella, orgullosamente. Le ped que viniera a verme... y le he contratado.

Jupe aguard, sabiendo que an faltaba algo.

No me preguntas por qu le he contratado? inquiri la joven.

Bien, por qu has contratado sus servicios?

Porque luce un gran bigote estilo morsa replic Allie. T dijiste que el hombre que estaba escondido en el garaje anoche llevaba un bigote como una morsa. Claro que no s si se trata del mismo individuo. Pero si lo es, debe de tener un inters especial por saber qu ocurre aqu. Tal vez se trate del cmplice. De modo que me pareci estupendo poder vigilarle sin que lo supiera. Se presentar maana por la maana a las ocho, y espero que le meta unas cascaras de huevo en el caf de Ariel.

Qu dir tu ta?

Ya pensar algo que contarle. Nos veremos maana, junto al viejo corral.

La joven colg y Jupe regres al coche.

Est bien Allie? se interes Pete.

No lo s repuso Jupe. O es la chica ms lista que conozco, o es la ms idiota... o quiz las dos cosas.



~~4444~~

Cmo es posible que sea lista e idiota a la vez? se admir Pete.

No lo s, pero creo que Allie lo ha conseguido afirm Jpiter Jones.



~~4455~~

CCaappttuulloo 88.. UUnnaa sseerrppiieennttee aattaaccaa..

Cuando los Tres Investigadores llegaron a casa de los Jamison a la maana siguiente, Allie estaba sentada en los peldaos del porche, sonriendo como una gatita de Cheshire.

Un encanto de hombre! exclam. Escuchad!

Jpiter, Bob y Pete escucharon. Del interior de la casa surga el zumbido de una aspiradora.

Ni siquiera se lo indiqu continu Allie. Meti su maleta en el cuarto de Marie, dio un vistazo a la casa, se dirigi al armario de las escobas y empez a trabajar. Lo siento por las telaraas de ta Pat.

Entonces, vivir aqu? indag Bob.

Estupendo, verdad? replic Allie. Le tendremos estrechamente vigilado.

Ojal resulte estupendo suspir Jpiter. Qu dijo tu ta cuando la explicaste que habas contratado a un criado?

De quin es la casa? inquiri Allie. Le cont que haba hecho indagaciones, que ese individuo pareca muy buena persona, y mi ta dijo que "muy bien, querida", y se fue a la cama. Le marean los detalles.

Dnde ha trabajado antes ese hombre? quiso saber Jupe.

Ni lo dijo, ni trat de averiguarlo respondi Allie vir tuosamente.

No te lo eres ni t! exclam Pete.

Quieres verle? Podris saber si se trata del tipo del garaje?

Lo dudo respondi Jupe. Apenas le vi. Bob le vio mejor.

El aludido asinti.

Si es l, no le acuses, Bob advirti Jpiter. Finge que no le reconoces.

Allie abri la puerta y los muchachos la siguieron dentro de la casa.



~~4466~~

El nuevo criado estaba limpiando la alfombra verdidorada del saln. Levant la vista, vio a los jvenes en el vestbulo con Allie y desconect la aspiradora.

Deseaba algo, seorita Jamison? pregunt.

Nada, Bentley repuso la joven. Vamos a buscar un poco de soda.

Ya en la cocina, Allie cogi cuatro botellines de soda del refrigerador.

Es l? inquiri.

No estoy seguro vacil Bob. La talla es la misma y el bigote parece igual... Pero estaba muy oscuro cuando aquel hombre derrib a Jpiter. Adems, todo ocurri con tanta rapidez...

No parece pertenecer a esa clase de individuos que se dedican a derribar a la gente opin Pete. Ms bien parece... hum... neutra!.

Beige asinti Allie. Es una persona beige. Ni de masiado alta ni demasiado baja, ni muy gorda ni muy delga a. El pelo color de arena y los ojos sin un matiz especial. Sera casi invisible a no ser por el bigote sac un abridor del cajn de la mesa y procedi a descorchar las botellas de soda. Bien, cul es vuestro informe de anoche?

Jpiter procedi a relatar todo lo ocurrido la noche anterior.

Creo que yo os gano decidi Allie, cuando Jupe termin su relacin. Anoche vosotros slo conseguisteis caer al otro lado de una tapia, mientras que yo encontr a un hombre genuinamente y cien por cien misterioso.

Y sin embargo, nos contrataste para librarte de un individuo misterioso le record Pete. Las mujeres sois muy veleidosas. A propsito, no temes que el ruido de la aspiradora despierte a vuestro husped?

Ariel ha salido explic Allie, tomando un trago de soda.

Cre que jams sala de da.

Pues esta maana ha salido. Cogi el coche de ta Pat y se march a un lugar ignorado.

Ta Pat apareci en la puerta de la cocina.

Allie, quin es se que est en el saln? pregunt.

Llevaba una bata casera color lavanda, con un cinturn prpura, y su tocado era perfecto.

El criado nuevo, ta Pat le record Allie. Contrat anoche sus servicios, no recuerdas?

Oh, s, qu estupendo. Cmo dijiste que se llamaba, queridita?



~~4477~~

No te lo dije, pero es igual. Se llama Bentley.

Bentley... Bentley... Ah, como la marca de coches! Me acordar... si no acabo por llamarle "Citroen" sonri distradamente a los muchachos, los cuales le dieron los bu nos das.

Sabe guisar? pregunt la seorita Osborne.

Dijo que s.

Entonces, ir a consultar con l la lista de la comida.

Y la seorita Osborne sali de la cocina.

Allie se apoy en la fregadera.

No me importa que se lleve toda la platera, si es capaz de confeccionar una comida decente. En esos potes y bandejas hay ms alimentos de los que percibe el ojo volvi la cabeza y mir hacia el patio posterior. Y hablando de las cosas que puede percibir el ojo observ,si mi ris hacia el Este, veris a Ariel tratando de salir del coche de ta Pat.

Los muchachos se echaron a rer. A Ariel le costaba gran trabajo liberar sus enormes patas del interior del pequeo auto de ta Pat, la famosa "Corvette" color prpura. El larguirucho individuo se retorca hacia un lado con grandes esfuerzos, hasta que por fin obtuvo su objetivo, saltando al suelo y alisndose la camisa, muy arrugada.

Me gustara saber qu persigue murmur Allie.

Ariel abri la puerta trasera de la casa y entr. Pos sus acuosos ojos por un instante en la muchacha y reanud su camino sin hablar.

Allie se interpuso en su paso.

Seor Ariel, creo que todava no le he presentado a mis amigos.

Ariel pareci tremendamente enfadado, pero se detuvo y permiti a Allie se los presentase. Cuando Bob, amistosa mente, le tendi su mano, Ariel dej que le estrechase la suya, floja y blandengue. Una vez terminadas las presentaciones, dio la vuelta en torno a Allie, como si fuese un poste de circulacin, y continu hacia el vestbulo, cerrando tras s la puerta de la cocina.

Qu os parece? inquiri Allie. Eso es todo lo que siempre consigo de l. Se comporta como si yo fuese una... una... cosa... un objeto. Quisiera verle lejos de aqu, incluso sin ese horrible cntico...

Seor Ariel! grit la voz de ta Pat, alta y excitada. Lo ha conseguido?



~~4488~~

Allie fue hacia la puerta de la cocina, se inclin ligeramente y aplic el odo al resquicio resultante.

No tiene por qu estar ansiosa la tranquiliz Ariel, hablando desde el vestbulo. Los deseos de la hermandad... los deseos de usted, se vern cumplidos. Se ha entregado la serpiente. Todo est en manos de Belial. Usted slo tiene que esperar.

Pero el da veintiuno no queda lejos! protest ta Pat. Est seguro de que hay tiempo? Oh, tal vez sea un capricho tonto, pero lo quiero, y si Margaret Compton llega all antes...

Vacila su fe? pregunt Ariel.

El tono de su voz era severo.

Claro que no! neg rpidamente ta Pat.Creo pro fundamente.

Entonces, excseme dijo Ariel, ya que ahora he de descansar. Esos negocios son agotadores.

Lo comprendo musit ta Pat.

Ariel subi por la escalera.

Por lo visto, piensa dormir otro da entero se quej Allie. Vaya gandul!

La serpiente ha sido entregada repiti Jpiter. Qu habr querido decir con esto?

Que alguien enva serpientes por correo? sugiri Pete.

Allie mene la cabeza.

Ta Pat odia a las serpientes. Se trata de un modo de hablar. Dicen una cosa y quieren decir otra muy diferente. La otra noche dijeron que la serpiente puede hacer or su voz a muchos kilmetros de distancia, os acordis?

Y todos lo omos, exacto asinti Jpiter. Y todos omos tambin el cntico, rumor o lo que sea.

Y no era una serpiente insisti Allie. Las serpientes no cantan.

Pero ocurre algo aqu observ Jupe. Algo que est relacionado con Hugo Ariel, la casa de Torrente Canyon y ese extrao canto. Y todo puede tener relacin tambin con el criado nuevo. Por el momento, slo podemos vigilar y aguardar. Si sucede algo fuera de lo corriente, comuncanoslo. Yo he de volver al Patio Salvaje.

Y yo tengo trabajo en la biblioteca local adujo Bob.

Por mi parte, an tengo que podar el jardn aadi Pete.



~~4499~~

Vaya un tro de detectives privados! se burl Allie. Todos tienen trabajo en otro lado. Est bien. Id a vuestros quehaceres, si todo no se trata de escalar muros y caer a la otra parte, y ya os avisar si ocurre algo.

Los muchachos apuraron sus botellines de soda y se separaron al salir, con destino a sus respectivas ocupaciones. Cuando Jpiter lleg al Patio Salvaje, ta Mathilda estaba dando rdenes a Hans y Konrad, que descargaban el mayor de los dos camiones.

Jpiter, te necesito le dijo ta Mathilda.

S, ta.

Tu to Titus ha perdido la cabeza. Mira qu ha comprado!

Jpiter lo mir. El camin estaba cargado con estufas de hierro viejas.

Estufas slo buenas para quemar maderas! resopl ta Mathiida. En estos tiempos! Se hallaban en un almacn del este de Los ngeles, que iban a derribar. Tu to dijo que eran tan baratas que no poda dejarlas all. Oh, Jpiter, crees que las venderemos?

Ya hallaremos un medio.

Bueno, ayuda a Hans y a Konrad a descargar el camin, y ponlas en algn lugar donde yo no las vea. Vaya una idea!

Ta Mathilda se alej refunfuando y Jpiter dedicse a ayudara Hans y Konrad a descargar las estufas y a almac narlas en un rincn al fondo del Patio. Era una labor lenta, ya que las estufas pesaban mucho y tenan unas puertecitas que a cada instante se abran. Despus de almorzar hubo otros trabajos que realizar. Jupe trabaj hasta las tres, y entonces cruz la calle hacia su casa para tomar una ducha. Hall a su to Titus muy enfrascado ante el noticiario que daban por televisin.

Es terrible! exclam su to al verle.

Terrible... qu?

Las cosas que hace la gente en las carreteras... Fjate en esto!

En la pantalla de televisin, Jpiter contempl una escena ya excesivamente familiar. Un coche se haba estrellado contra un saliente de un puente, en la carretera de Hollywood. El patrullero de la polica estaba dirigiendo el trfico junto al aparatoso choque.

La voz del locutor se uni a la imagen.

La conductora del auto, la seora Margaret Compton, fue llevada al hospital ngel de la Merced, donde han informado que su estado no es grave.



~~5500~~

La seora Margaret Compton! repiti Jupe sobresaltado.

La conoces? pregunt su to.

He... he odo su nombre, to Titus balbuce Jupe. Oh, perdona, he de llamar a una cliente.



~~5511~~

CCaappttuulloo 99.. UUnnaa rreeuunniinn sseeccrreettaa..

A las siete de aquella noche, Jpiter sali de casa y se dirigi al Patio Salvaje de los Jones. Le haba comunicado a su ta que tena que terminar un trabajo en el taller, por lo que tal vez volvera tarde. Sin embargo, al llegar al taller, Bob y Pete le esperaban ya con sus bicicletas.

Hemos de reunimos con Allie en la Cueva de Swanson! anunci Jupe rpidamente.

Salimos por la Puerta Verde nmero Uno? pregunt Bob.

Ser mejor asinti Jupe. Est bastante lejos de casa y ta Mathilda no nos ver.

Pete se di

17. hitchcock alfred - los tres investigadores - misterio de la serpiente susurrante

Documents