AVENTURA" R o m a n e d e a c t i u n e ti pa s i u n e

A. LANG 51 R. LEHMANN .

PRINESA

TARAKANOVA - ROMAN ISTORIC -

Traducere de

IOACHIM PALLADE

E D I T U I A A D E Y I R U L" S. A.

CALENDARUL CITITORILOR

LA 15 ALE FIECREI LUNI citim colecia e 8 L E I

AVENTURA Rscolitoil . vazduhulu1, pmntului i m rii11 -----!--------------

LA 1 ALE FIECREI LUNI citim colecia de 15 L E I

,,ROMANELE CAPTIVANTE" ln vAnzare i: ----

VANT DE NEBUNIE::;;:: Urmtorul-SPECIAL DE PATI-la 20_Aprilie:

FURTUL DOCUMENTULUI SECRET

I Catalogul tuturor volumelor aprute

18 afl la sflrltul oricrui volYJ.m ln vlazare.

A. LANG I R. LEHMANN

PRINTESA TARAKANOVA - ROMAN ISTORIC -

I.

Clreul ddu pinteni calului i-l mbie: Alearg, cluule, alearg pn nu mai poi. Trebue s'aj ung pn nu se nopteaz la castelul Dombrovo". i buestraul, alb de spum, ncepu s alerge si mai repede ca nainte, ca i cum ar fi neles. Clreul, nfura t ntr'o manta de culoare nchis , cu pletele n vnt,. privea cu nelini te cerul, Toamna, noaptea se Ias repede. Erau mai multe ceasuri de cnd pornise clreul din Sf. Petersburg i gonea fr odihn spre satul Czor, situa t la mijlocul drumului ntre capitala imperiului i Novgorod.

Intr'un sat, cavalerul se opri, sri din ea i se uit la cal.

- Srac de tine, ru mai eti deelat; numai bunul Dumnezeu te mai ine n piciore. Dar nu vreau s te dau gata. Te las aici i te iau . inine. Hei, oprlanilor !

Nu rspunse nimeni. In bordeiele _lor d-3

rpnate, ranii rui se pregteau de cin. Drumul mare era pustiu.

Clreul btu furios la ua primei colibe, - Deschidei, fr zbav I Un ran deschise dup oarecare ovial

ua. Ofierul l arse cu cravaa peste fa. Omul, nucit, se arunc la pmnt.

- Nemernicule, i permii s iei pe ofierii din garda imperial drept tlhari de drumul mare ? Du-te repede la starostele satului i spune-i s-mi fac rost de un cal iute i odihni t i s aib grij de al meu !

- Da. batiuka. Am plecat. Binev01ete s intri, batiuka !

Ofierul intr morcnos. Un grup de rani aezai pe lavie, tntr'o odi umil cu pmnt bttorit pe j os, se ridic ndat n picioare.

- De mncare i de butl O femeie tnr i iute se arunc la pi

cioarele oaspelui. - Suntem sraci lipii pmntului, Lumi

nia Voastr. Mama, tata i fraii mei mnnc odat la cteva zile.

- Nu se prea vede pe tine. Eti gras. Gsete-mi un pahar de vodka i un codru de pine i are s-mi fie de aj uns.

- Mulumesc, boierule. - i nu v sinchisii de mine, I se adusese o lavi. El o mpinse la o

parte i se ls s cad pe rmiele unui culou de paie. Tnra femeie i zmbi a amabil.

- Iodat i aduce mama de mncare, boerule ofier. Dar, ce vd, plni, batiuka?

Ofierul se nfior fr s raspund. lntr'adevr, plngea; cu faa n mini. spre

4.

marea mirare a ranilor care-l priveau cu team i cu ur .

Intoarce1 ea ranului l zmulse din visarea lui. Dintr'o sritur fu n picioare.

- N'avem pe aici dect cai de povar, boerule.

- Cte verste i;unt pn la Czor? - Nici zece verste, boierule. - Atunci, un cal, repede! Atepi s te

ard cu cravaa, idiotule, ca s te miti? ranul dispru i se ntoarse dup cteva

minute cu un cal mare pe care-l neu cu ajutorul fiilor lui. Mama i fiica priviau cu curiozitate pe frumosul ofiter trist i violent care cu uniforma lui scnteietoare i cu mantaua lui larg. deschis, alctuia ca o pat de lumin pe fondul sur al drumului, al magherniei i a zdrenelor rneti .

- S avei grije de calul meu ! M ntorc mine.

i porni spre Czor n trapul greoi al calului de povar .

lnsfrit strbtu i satul Czor i ajunse la castelul Dombrovo, a crui siluet impuntoare se zrea nc de deParte. Servitorul care-i iei nainte la poart, ovind s-i deschid , simi i el fichiul cravaei.

- Fugi de spune stpnului tu c a venit locotenentul Mirovici I Iute !

Indat sosi intenden tul, care nu tia cum s se mai scuze.

- Domnul conte v atepta cu nerbdare boerule. Binevoii, Excelen , s m urmai. Intrar n castel. strbtur cteva sli goale apoi coborr o scar .

- Boierii sunt n pivni , spuse intendentul. Ce belea cu nclzitul i luminatq.l

5

unei sli aa de mari cnd saloanele sunt goale i stpna, plecat I

Btu de trei ori ntr'o u de fier ncuiat, ua se deschise . In pivnia luminat de douzeci de lumnri, se aflau ease oameni. Unul din ei deschise larg braele i Mirovici se repezi la pieptul lui plngnd : - E grozav, uvalov, e grozav I

- ezi, Mirovici, i vino-i n fire. Eti sleit de puteri. Ce veti ?

Mirovici ovi o clip. - Nu-i cunoti pe domnii ? - Bun ziua, Kansov, bun ziua Mivanin

i Lobelev. - Ii mai prezint pe domnii de Dietrich

stein i Lebedoski, credincioii notri prieteni din Polonia. Baronul Mirovici, locotenent n garda lui Mamuka", unul din cei mai eroici camarazi ai notri.

Acesta izbucni brusc n hohote de plns. - Domnilor a murit mpratul I O emoie de nespus le strnse inima. Ii

fcur cruce i izbucnir u strigte de durere.

- Ivan, arul nostru I - Moarte desgusttoarei Ecaterina ! - Ce crim monstruoas I - Ivan al VI-le a nu mai e I Cel dinti i recpt sngele rece uvalov. - Domnilor s ascultm darea de seam

a camaradului nostru asupra misiunii lui ! Glasul poruncitor al lui uvalov i re

chem la realitate. OU o voce vibrant, Mirovici i ncepu povestirea :

- DomnilQ.r, nsufleit cai Domniile Voastre de o ur fr de margini mpotriva Qzurpatoarei, am primit dela Veneratulnps--

6

tru prieten, Contele uvalov, misiunea de a salva pe lmpratul Ivan VI din citadela Schliisselburg, unde era inut intemniat n mod la de opt ani, din 1758. Dar tocmai cnd credeam c a venit ceasul izbnzii, doi camarazi n care puneam mult ndej de, Vslasiev i Ciokin, m'au trdat i au svrit cea mai mrav dintre crime.

Mirovici se opri. Vorbele i se opreau n gt. Turburat, uvalov exclam : - Eti sleit de puteri. Imbuc i bea ceva.

Ai s-i sfreti povestirea mai pe urm. Kansov, du-l pe Mirovici sus, ngrij ete-l bine i adu-ni-I napoi peste o or,

- Trebue s v spun tot ce am pe suflet. - Nu ! Ai nevoe de odihn. Cnd nervii

sunt tocii, mintea pierde din precizie. tim acum esenialul dar trebue s tim i amnuntele. Hai, du-te, scumpe i viteze prieten.

Mirovici se supuse. De cum ei cu Kansov uvalov spuse celorlalti.

- Dragii mei, orict de mare ne-ar fi durerea trebue s'o biruim i s ne oelim voina. M adresez n primul rnd prietenilor notri din Polonia, care tim c sunt cu bratul i cu inima al turi de noi. Sosirea neateptat a lui Mirovici a ntrerupt expozeul asupra faptelor pe care voiam s vi le aduc la cunotin. S rezumm. ara noastr a czut prad aventurierilor pe care uzurpatoarea Ecaterina i ocrotete i-i rsfa. Ah, domnilor, ct dreptate avea scumpa i augusta noastr lmprteas, rposata Elisabeta Petrovna, cnd acum douzeci de ani, pe vremea cnd eu nu eram dect un tnr ambelan, mi punea:

- tii, Grigori, am adesea vise nfior-7

toare. Vd tronul pe care stau rvnit de atia prini i de atia mitocani l Eri nc am vzut n vis un fel de Mesalin cu gesturile perverse i cu ochii arznd de desfru, dansnd pe tron o saraband desm at. O, Grigori, ce fric mi-a fost !

uvalov tcu o clip , coplei t de amintiri. Era un om de vreo cincizeci de ani, voinic i ndesat, cu ochi ce dovedeau voin cu vocea cald. Ar fi aci locul s se arate pe scurt care erau evenimentele istorice n care _se ncadreaz povestirea noastr.

* * Petru cel Mare murise n 1725 i la tron

i urmase vduva lui, Caterina I. Aceasta muri dup doi ani. Nepotul lui Petru cel Mare - fiul murise asasinat, condamnat la moarte chiar de tatl su - urc la rndul lui pe tron, dar fu rpus n 1730 de un guturai grav. Tronul trecu n minile Anei lvanova, nepoata lui Petru ctl mare, apoi n ale lui Ivan V l strnepotul Anei. Dar acesta, tnr de tot, fu detronat i Intemniat dimpreun cu prinii lui, de Elisabeta Petrovna, care se ncoron lmprteas. La moartea acesteia, n 1762, se urc pe tron nepotul acesteia, Petru Ul. Prusacul acesta, un beivan i o brut, se cstorise n 1744 cu Caterina de Anhalt. Ameninat de soul ei - i vom mai avea de altfel prilej ul s vorbim despre extraordinara carier n acestei femei geniale, despre care Napoleon a spus pe drept cuvnt c era o femeie i j umtate creia nu-i lipseau dect barba i mustile - Caterina n temni pe Petru 111 la Peterhof, unde muri dup cteva zile

8

asasinat de fraii Orlov. Omorul acesta inspirat evident de ea, i ngdui s ia n mna ei frnele puterii, pe care o rvnea i s domneasc sub numele de Caterina II.

Aceste complicate istorii de familie i barbaria rii aduceau apa la moar tuturor conspiratorilor i chiar i neltorilor. Contele Grigori uvalov i iubea ptima patria. Nu putea tolera ca o Nemoaic s poarte coroana arilor Rusiei i s-i nceap domnia printr'o crim. Era bogat i independent i gustul riscurilor i btliilor se mbina la el cu desvrite caliti de diplomat. Ambiia lui peste msur de mare, l mpingea Ja cele mai neateptate acte de curaj . Nu putuse niciodat ierta lui Petru III i soiei lui, Caterina, c-l exilaser n mod brutal la ar. El care pe vremea Elisabetei Petrovna fusese mare ambelan i omul zilei, nu se putea resemna cu viaa obscur i monoton de boier slav. Contra Caterinei conspira, e drept, din patriotism, dar i visa s guverneze Imperiul,

Cu aj utorul secretarului su Kansov, ruise s grupeze civa nobili rui i polonezi, destul de bogai i de hotri ca s dea cauzei lui un sprij in efectiv i fr rezerv . Din primul moment fcuse toate sforrile pentru a scoate din nchisoare pe nefericitul Ivan VI pe care chiar mprteasa Elisabeta Petrovna l internase. Pe vremea despre care vorbete povestirea noastr, Ivan VI avea douzeci i patru de ani. Fusese nchis la Schliisselburg dela vrsta de opt ani. Pentru Jiberarea lui, uvalov se bizuia pe nenfricatul Mirovici. Deaceea l i ndemnase s intre n Garda

9

Caterinei a II-a, cu m1smnea de a cuta s supravegheze nchisoarea Schliisselburg i s urzeasc acolo un complot n vederea fugii lui Ivan VI.

- Domnilor, relu , uvalov, v rog s m scuzai c v primesc n aceast pivnit dar am motive bine ntemeiate s m tem de spionaj ul Caterinei. Servitorii mei sunt siguri, dar zidurile acestea sunt i mai sigure, V rog s mai venii unul cte unul aici n fiecare lun n aceeai zi la aceea or ca s ne sftuim. Scrisorile dv. sigilate s fie conforme cu cifrul pe care vi l-am dat. Stafetele dv. sunt oricnd n primej die de a cdea ntr'o curs. Cine tie dac chiar Mirovici nu e urmrit. Dar, pe Sfnta Precist, dac zbirii ar ndrzni s vin aci, vii n'ar mai ei l

Uriaul conte Lobelev ntreb : - Ce ne facem acum, uvalov ? - Ce mij loace vezi pentru a pune pe

uzurpatoare n neputin de a face ru ? - Braele, inimile i vie tile noastre sunt

la dispozitia d -tale, strig tnrul Lebedoski. uvalov ridic bratele la cer. - Nici nu m ndoiesc de asta. Nu vreau

ns s fac nimic n mod uuratec. Dar iat-l pe Mirovici. Ei, te-ai odihnit, prietene ?

- Exist emoii care te frng, rspunse locotenentul de gard. Imi sun aa de multe clopote n cap, toate clopotele care au vestit moartea lui Ivan al aselea !

uvalov strnse la piept pe tnrul ofiter , - In primul rnd, ia spune, Mirovici. Nu

eti rnit? - Nu. - Nici urmrit ?

10

- Nu cred. Am zburat ca vntul spre voi i n'am observat s fi gonit i alii

dup mine. - Atunci vorbete, prietene. - Planul meu era chibzuit cu deamnun-

tul. Vlasiev, Ciokin i cu mine fceam pe rnd de gard la Schliisselburg Caterina II ceruse ca s fie la citadel n permanen cte un ofier din Garda Imperial. Inima mi-era plin de mil i de dragoste pentru nefericitul nostru Ivan VI. N'am mai vzut un prin care s ndure vitregia soartei cu atta noblee sufleteasc. In celula lui, n care mi ddusem osteneal s-i mai ndulcesc puin viaa, lmpratul i petrecea timpul citind i cugetnd. lmi arta ntotdeauna o simpatie bine voitoare i se interesa de cele ce se petreceau la Curte i n celelalte ri. Cnd ntr' o zi i mrturisii c m strduiam s pun la cale evadarea lui, n ochi ii strluci o bucurie fr de margini : 0, prietene, mi spuse el, de mi-ar fi dat s revd cmpia natal, lumina ei mi-ar risipi ura, i nu m'a mai gndi dect s redau Rusiei noastre prestigiul pe care i la cucerit Petru cel Mare". Ce pcat o tinerele n floare, a unui att de nobil suveran s fi lncezit ntre patru perei i In timpul acesta eu ncercam prudent, prin sondri uoare, cu extraordinare precauiuni, s flfi naintea ochilor lui Vslasiev i lui Ciokin viitorul pe aur care- i atepta dac m aj utau s-l scot pe lmprat din temni.

- Aveai neaprat nevoie de ei ? l ntre-rupse uvalov. \

- Da, neaprat, domnule conte. - Nu fceai de gard pe rnd? N'ai fi

11

putut profita de absena lor ca s-i aduci planul la ndeplinire ?

- Imposibil. Locuiam tustrei n citadel i consemnul formal pe pe care ticloii acetia l executau minuios - era ca fiecare din noi s intre cel puin de dou ori pe zi n celula lui lvan VI. Ca s salvez pe Imprat trebuiau corupi nu numai temnicerii i oamenii din gard, dar i anumii clugri att de nflcrai partizani ai Caterinei nct alctuiau pentru mine cea mai grav piedic. Dar n cele din urm dup mult trud din parte-mi ca s fac pe Vlasiev i Ciokin s mprteasc vederile mele, acetia prur de acord. Fgduiala unui titlu, a unei pensiuni i a unui grad par'c aprinse n creerul sbirilor pofta, pe care eq firete o aam ct puteam. Ne neleserm s ndeprtm ntr'o diminea pe clugrii cei mai incoruptibili i s afirmm temnicerilor - cci soldaii ne ascultau orbete - c n'aveau s aib nicio neplcere. Cu o zi nainte de lovitura aceasta, dup ce aranj asem totul pentruca lmpratul s fi ascuns n castelul d- tale din Polonia, Vslasiev i Ciokin mi j urar credina. Apoi. struir s m odihnesc puin n timpul nopii, cci eram zdrobit de emoie i de oboseal. Primii. Ah, miei ah, laii ! Fui trezit brusc din somn de dangul clopotelor. Sunau de ngropciune ? Cine era ngropat oare la Schliisselburg? In timp ce m mbrcam grbit, veni fuga credinciosul meu sergent Ambroziei. Avea obraj ii rnii i se inea de un old.

- Ce-i cu tine, Ambroziei. - Excelen, fugii, pentru Dumnezeu I

12

Am vrut s-l apr 1>e 1mprat. Locotenenfii Vlasiev i Ciokin l-au ucis n fata clugrilor, n faa oamenilor mei ! L-au ucis slbatec n timpul somnului. Eu am primit o lovitur de sabie n cap i n old. Cnd m'au vzut dobort la pmnt, gemnd, nici nu s'au mai sinchisit de mine. S'au ncredinat c mpratul a murit i imediat au dat ordine s fie ngropat, Fugii, domnule locotenent. Am vzut pe trdtori gudurndu-se pe lng un curier al lmprtesei. Dac nu vrei s pierii de mna lor, nu pierdei vremea I

Profitnd de ntuneric, am dat fuga la graj d, mi-am neuat calul i am fugit pn nu se dduse alarma. Dar, cnd am aj uns pe dune, m'am oprit, m'am ascuns i am vzut. Am vzut, la lumina sngerie a torelor, cadavrul Impratului ntins pe o targ. Vntul aruncase depe el mantaua cu care fusese acoperit lsndu-m o clip s vd, ca ntr'o strfulgerare, chipul lui palid, aa de frumos, chip de martir i de sfnt. In dosul clugrilor, Vlasiev, Ciokin i curierul Caterinei. Imi ineam rsuflarea. Cortegiul macabru se deprt, n timp ce clopotele bteau nencetat. Am nclecat pe cal i am fugit in galop. i am gonit, am gonit mereu cu inima strns, plin de desgust i de groaz. i am venit.

2

Cnd locotenentul Mirovici sfri de povestit, conj uraii cu lcrmile'n ochi i ndreptar privirile spre contele uvalov, ca

llt

naufragiaii care instinctiv se adreseaz cpitanului,

- N'am pierdut nc orice speran, rosti uvalov cu vocea sugrumat.

- Morii nu nvie ! spuse Lebedoski . - Viii ns pot urca pe tron ! spuse u-

valov. - Toat familia imperial, toi cobortorii

din Petru cel Mare, brbai, femei, nu mai exist, observ Dietrichstein.

- Lsai pe conte s vorbeasc, spuse Kansov.

uvalov i privi secretarul cu neles. - Domnilor, Kansov are dreptate. Mi-e cu

neputin acum s v fac o mare destinuire care pentru dv. ar nsemna o mare bucurie sau cel puin o mare speran. Am s v rog s revenii luna viitoare. Atunci lucrurile vor fi clarificate i v voi pune i pe dv. la curent. D-ta, Mirovici, ce-ai de gnd s faci ?

Mirovici zmbi. - S m ascund? Nu ... Am s fug. Tre

bue s fug ! - Vino cu mine n Polonia, exclam Le

bedoski. Ii j ur c zbirii Caterinei i-ar lsa toi viaa n pragul castelului meu, dac'ar ncerca s vie s te caute. Ai s fii oaspele meu,

Mirovici i strnse clduros mna. - Bgai de seam I i sftui uvalov.

Trecerea frontierei n'are s fie uoar. - Puin m sinchisesc de postul de fron

tier, spuse Lebedoski. La nevoie travestesc pe Mirovici n femeie. Biat frumos e i ras la fa e. O s fie timp de o or nevasta mea.

u

In ziua urmtoare, conjuraii plecar. i dup cteva zile, o caleac tras de doi cai iui i voinici ducea pe contele uvalov i pe Kansov, secretarul lui, spre capital. Cei doi cltori tceau, frmntai de gndurile l'>r. Apoi, dup o ovire destul de lung Kansov se hotr s vorbeasc.

- Nu crezi, drag conte, c ar fi fost mai bine s merg eu naintea d-tale la mnstire ?

uvalov tresri. - Dece ? - Pentru c vizita d-tale poate s de-

tepte bnueli. ara miun de emisari suspeci i de trdtori n solda prietenilor arinei. A fi preferat s m ncredinez eu mai nti c nu i se poate ntmpla nimic ru.

- Am fost de zeci de ori pn acum la mnstire dragul meu,

- Da dar asta era altdat. - Sigur c altdat! Dar am fost eu n

timpul din urm inta vreunei supravegheri deosebite ?

- Caterina tie bine c nu eti dintre prietenii ei.

- N'am fcut niciodat nimic care s-i poat arta sentimentele i planurile mele.

- Da, dar. - Acum un an cnd am ntlnit-o la Pe-

terhof, am salutat-o att de umil nct cred c m socoate acum absolut neprimej dios. De altfel abia de mi-a rspuns, Gndete-te, dragul meu, dac i-a sta n cale, a mai fi eu azi dintre cei vii ?

- Asta e drept, Grigore. Dar n antura-15

j ul Ecaterinei e un om care a trit mult vreme pe moiile tale.

- Bezborodko ? - Firete. Pierzndu-i rbdarea, uvalov ridic din

umeri. - Nu mai tot vorbi n emigme, Kansov.

Ce vrei s zici ? - Eti sigur de tot. dra g conte, c exis

tenta prinesei Dositheia e netiut de nimeni ?

uvalov ncrunt din sprncene. Revedea seara ceea dramatic de acum douzeci de ani, cnd mprteasa Elisabeta Petrovna ii ncredinase odorul ei cel mai scump, pe unica Dositheia, copil nelegitim n vrst de abia cteva luni . Nu voise s mprteasc vestea acestei nateri nici mcar curtenilor celor mai apropia i de ea. Eise zvonul c o doamn de onoare la care ea inea foarte mul t, nscuse sub privigherea duioas a lmprtesei nsi. uvalov, nsrcinat s pun copila la adpost de intrigile a tot mistuitoare, primise cu mndrie aceast misiune. Jurase la picioarele suveranei c va face totul pentruca aceast motenitoare legitim s se urce pe tron cnd va veni vremea. Totu, orict fusese de bine pstrat taina, intr'o zi rsufl ceva din ea. Se vorbi c lmprteasa nscuse o feti, care ns murise imediat dup natere. uvalov sprij ini versiunea aceasta, care aj unse la urechile Caterinei II. Dar nimeni nu-i dduse importan . Adevrul era c, uvalov se dusese cu copila la o mnstire de lng Moscova, mnstirea Troia, unde ncredinase preioasa lui povar maicii sta-

16

rie. Afar de aceasta,nimeni nu mai tia de naterea prinesei Dositheia. Vizitele lui uvalov preau perfect fireti, cci staria era sora lui.

Cu toate acestea, uvalov njghebase conspiraia n favoarea lui Ivan VI pentruc credea sincer c un brbat putea asigura mai bine ca o femeie fericirea Rusiei. iretul Kansov fusese cel ce-i inspirase aceast hotrre, pe care el la'nceput ovise s'o ia.

- N'o s'o uitm nici pe prinesa Dositheia. Are s se 'ntoarc la Curte, dar de domnit trebue s domneasc Impratul Ivan VI.

uvalov admisese. Dar acum, situaia lua brusc o alt nfiare. Dup moartea lui Ivan VI nu mai rmnea dect un singur pretendent legitim. i uvalov voia s-i cear s fie gata pentru marele ei rol.

- Ce vrei s zici cu Bezborodko al tu? repet el dup ct\ta vreme.

- Am aflat c ntr'o diminea n Consiliul Caterinei, Bezborodko a spus: Exist motenitori despre care se zice c-s mori ca s nu poat fi lovii". .

- Drace. i despre ce se vorbea la Con-siliul acesta?

- De Ivan VI. - O simpl conciden. - D-mi voie ca eu s vd mai departe. - In orice caz, vizita mea la mnstire

nu e ntru nimic mai extraordinar dect cele dinainte, la sora mea staria. 1

- S am ertare, drag conte. A murit Ivan VI...

- Ei i? i dac uzurptoarea ne tie secretul,

2 17

nu te indoi ctu de puin c mnstirea are s fie supravegheat i c d-ta ai s ncepi s fi pentru ea o pricin de nelinite.

- Pe sfintele icoane, Kansov, ai spirit de observaie, ai o minte ager, dar ii cam place s abuzezi. Temerile tale. sunt nu numai exagerate, dar .nu se bizue pe nimic serios.

- S te aud Dumnezeu, drag conte. Poate vom cpta tiri dela Mirovici ?

- Tinere nerbdtor. Nu nainte de cteva zile. Afar numai de nu i se ntmpl ceva.

Treceau tocmai prin satul Czor. O gloat de oameni astupa drumul, zumzet de glasuri, gesturi largi de mirare i de spaim.

- Ce e ? se inform uvalov scond cap ul pe ua caleaci.

- Ce s fie boierule, a fost omort un ofier, spuse un ran, starostele satului.

- Un ofier ? Cine 1-aomorit ? i dece ? - Erau aici de mai multe zile nite c-

lrei din Gard venii n cutarea unui ofier care trebuia s-i ia calul dela noi. Cnd ofierul a sosit, ei au vrut s-l aresteze. Ofierul a izbutit s fug. Un ran, Morkomstici, om de treab dar netiutor, i-a dat adpost. i soldaii i-au ntrerupt cercetrile cci, s nu v fie cu suprare, boerule, dar buser prea mult, i nu prea aveau chef s-i vaz de treab .. .

- Mai scurt. taic, mai scurt. - Ofierul a izbutit s fug, dar pe drum

l-a zrit un post i l-a ciuruit cu gloane. Soldaii au plecat i rsuflarm i noi uurati, cnd azi diminea s'au ntors i au dat foc casei lui Morkomstici i acum tot 18

satul s'a adunat ca sa mcerce sa-1 scape fata, care a fost prins sub drmturi.

uvalov i Kansov se privir unul pe altul turburai.

- i tii cum se numea ofierul ? - Da. boierule, i-am auzit numele_; Miro

viei .

III.

Maica stare ascult cu atenie pe fratele ei, care-i expunea dorina lui arztoare. Era o femeie nalt i svelt cu chipul sever i ndurerat i cu un fel de a se purta calm, neturburat n toate mprej urrile. Maica Herminia prea inacceibil emoiilor i pasiunilor omeneti.

- Fgduete-mi, Sofio, c ai s-mi aj ui din toate puterile i c, la nevoie, ai s faci totul ca s convingi pe prinesa Dositheia.

- Nu mai sunt Sofia, Grigori, suntJllaica Herminia. ''-..., __

- A putea s'o vd pe Dositheia ? , - Sigur, dar vii cam trziu, sora Dosit4eia

rostete azi legmntul de clugrie. - Cnd are s tie ce mriri o ateapt,

n'are s se mai gndeasc la clugrie. - Evlavia i curia ei sunt aa de

mari, Grigori, nct sigurana ta e cam ndrznea. Ateapt-m aici. M duc 13'0 chem. O s-i vorbeti. Dar nu uita c ;sufletul ei e plin de Domnul i c lumea /din afar e pentru ea deertciunea deertciunilor. uvalov i muc buzele . Fie, truda va fi gt"ea, dar credina care-l nsufleea n-

19.

vinsese i pn acum multe piedici i dumani cu mult mai de temut,

Maica superioar ei din cabinetul de audien, o odi scund. boltit, cu pereii i tavanul alb i cu podeaua de piatr.

ln curtea mnstirii, surorile i fceau plimbarea obinuit. Unele i continuau rugciunea nceput. Asistaser la o sluj b solemn n memoria lui Ivan al VI, dup dorina lmprtesei nsi, care se arta foarte mhnit de moartea aceasta att de neateptat. Una din ele, care prea de aptesprezece aptsprezece ani i avea un chip de o frumusee pur i rar, sttea de vorb cu o camarad de-a ei, novice ca i ea. Era prinesa Dositheia.

- Dece, spunea sora cealalt, dece te-ai rugat n capel mai mult dect noi? 11 cunoteai pe prinul Ivan? Tu cine eti, sor drag?

Dositheia rspunse simplu : - Sunt o sluj itoare a lui Dumnezeu, ca

i tine, sor. Avea nite ochii mari regri , a c.ror pri

vire prea dej a absent depe pmnt, imaterial, eteric.

- Sor Dositheia I chem maica starea. Dositheia se grbi : - Sor, spuse starea, vino cu mine. Naul

tu, fratele meu, contele uvalov, dorete s-i vorbeasc nainte de faci j urmntul .

Dositheia i mpreun minile cu un aer nspimntat.

- Nu vreau s-l vd, maic, nu vreau. Mi-e fric.

- Copilul meu, numai ceace supr pe Dumnezeu trebue s ne sperie. Nu m n-

. 20

doesc c ai un sentiment, de dragoste fa de contele uvalov care a servit cu credin, primej duindu-i chiar viaa, pe regretata ta mam.

Dositheia plec capul. Privi un mic medalion, ascuns sub vestmntul ei, chipul mprtesei Elisabeta.

- Numai pe Domnul vreau s-l sluj esc, maic.

- Vino, sor Dositheia i nu te mai frmnta. Doresc s-l asculi pe conte i te las singur stpn pe hotrrile tale.

Maica stare zmbi cu buntate prinesei, care zmbi i ea i o urm cu supunere. In cabinetul maicii staree, Dositheia se nchin n faa icoanei, apoi rspunse salutului lui uvalov, cu minile ncruciate, cu ochii pe j umtate nchii.

- V las, spuse maica Herminia. Ateapt-m aici, sor Dositheia.

Dositheia fcu o micare de team. Dar maica stare continund s-i zmbeasc, se ndrept spre u i ei.

uvalov puse un genunchi n pmnt. Dositheia tresri instictiv.

- Prines Dositheia, n numele numele sfintei i regretatei tale mame, lmprteasa Elisabetha, am venit s te chem.

Dositheia se ddu un pas napoi. i cu vocea ei dulce, att de uoar, rspunse.

- De ce ? Sunt fericit aici. uvalov se aplec mai mult. - Soarta te-a ales nsfrit ca s te urci

pe tron. Ea privi pe perete imaginea celui rstig

nit, apoi ochii ei rtcir n j uru-i cu o tai-21

nic spaim. Dar, pe nesimite, un zmbet apru pe buzele ei i-i lumin chipul.

- Am renunat de mult la toate bunurile pmnteti !

uvalov se ridic, nelinitit, nervos, Dosi-theia continu senin:

- Azi fac legmntul de clugrie. - Gndete-te, prines . . . - Sunt sora Dositheia. - Gndete-te, prines la marea sarcin

pe care i-o d D-zeu : Imperiul, puterea, onorurile i nobila datorie de a face fericirea supuilor ti. Te ateapt coroana, prines, i n'ai dreptul s'o refuzi. Ai clca voina celui de sus.

Dositheia i duse ncetior minile la urechi, ca s nu mai aud cuvintele uluitoare.

El se apropie de ea, i lu minile, i cu o voce tremurnd o conj ur.

- Mic prines, mai aud nc vocea Imprtesei, urrile ei calde de fericire i de via lung pentru tine, Dositheia ; ndejdea ei c o s pori cu demnitate i curaj coroana pe care o strin criminal a reuit s i-o nsueasc. Nu erai nc dect o mic fiin firav, Dositheia, cnd te duceam cu mine, pentruca s te rpesc primej diilor care te ameniau i s te pstrez pentru marea noastr cauz. Sunt ani de cnd veghez de departe asupra ta i de cnd maica stari, sora mea iubit, mi vorbete de tine, de purtarea ta exemplar, de nelepciunea ta pioas. Dositheia, a m urma pe mine nseamn s asculi pe Dumnezeu ori pe Imprteasa, mama ta nalta sluj nic a Domnului.

22

Dositheia lu iari n mn medalionul i ochii ei se nrourar. II ntinse lui uvalov i-i rspunse :

- Nu mai vorbii .. Amintirea asta mi-era scump. E tot ce-mi rmne dela lumea de afar ... Luai-o.

i Dositheia ntorcnd privirea dela medalion, i-o ndrept spre crucifix. Calmul puse din nou stpnire pe ea.

O bucurie mistic, adnc i grav ddu chipului ei o expresie de fericire cereasc. Rsucind uluit medalionul ntre degetele lui, uvalov ncerc s mai lupte. Murmur :

- Prines, nu poi nbui aa chemarea datoriei. . .

Drept orice rspuns ea ngenuchi n faa icoanei. uvalov i fcu cruce.

Maica stare intr fr sgomot. Cu un gest disperat, uvalov i arat pe

sora Dositheia. Maica Herminia, cltin din cap i-i duse un deget la buze.

- Retrage-te, frate I uvalov se supuse. S i ngur n faa imagi

nei divine, Dositheia ncepu s plng.

4.

In dimineaa a ceasta de primvar a anu_ lui 177 4, mprteasa Ecaterina ine consi liul ntr'o sal vast a Palatului de Iarn din Petesburg, la care se aj unge printr' o galerie luxoas cu o scar monumental pzit de valei i gard.

Caterina cea Mare avea atunci abia treizeci i cinci de ani, Era nalt, puternic, bine fcut, cu faa luminat de doi ochi mari ptrunztori crora cu greu le nfruntai

23

pr1v1rea. Aceast femeie cu sngele iute i cu capul limpede, foarte sensual i totodat nzestrat cu o nspimnttoare stpnire de sine, avea nclinrile celor mai desfrnate mprtese romane, mbinate ns cu un geniu adnc i cu o perseverent nentrecut. Ii scosese soul din srite cu destrblarea ei, cunoscut de toate diplomaiile europene. Bnuia c Petru III se gndea s'o repudieze. Fu sufletul complotului. Rscul regimentul de gard ca s scape cu via. Petru III, nconj urat n palatul lui, abdic. Dar. dup patru zile, se anun c a murit de o boal de rinichi. De fapt fusese otrvit i apoi sugrumat de patru brbai, fraii Orlov, dintre care doi cel puin, Alexis i Grigori, fuseser amanii Caterinei. Sen atul Imperiului se nclin n faa acestei lovituri de stat i complotul, care-l rsturnase pe Petru III, nepotul lui Petru cel Mare, din cauza gusturilor lui strine, aduse la tron o femeie cu totul strin de Rusia. Un popor de fanatici aclama o suveran necredincioas care-i zicea aleasa Providenei. ln viaa ei, dou pasiuni mari a avut ea, mrirea Rusiei i. brbaii.

*

La masa ei de lucru, Caterina li asculta raportul secretarului ei, Bezborodko. In j urul ei erau prinul Alexis Orlov i .cancelarul Panin. i n fundul odii, erau strni respectuoi curtenii.

Alexis Orlov era favoritul. Era un brbat frumos, nervos, senzual, violent, care dmprea tandra prietenie a Caterinei cu fratele lui Grigori. Amndoi uriai de temut, n stare s 24

ucid un bou cu pumnii lor, a.veau statura nalt i mndr. Fr ndoial, Grigori avea un chip minunat, dar i Alexis,cu toat cicatri'cea care-i brzda chipul .dela gur spre ureche, elegant plin de farmec i de seducie, nu-i mai tia numrul cuceririlor.

Contele Panin, marele cancelar, infirm, lene, mnc'.cios i subirel, nu era lipsit de finete i de hotrre. Caterina l ironiza adesea dar i asculti"t cu plcere sfaturile. Bezborodko avea, dimpotriv, o nfiare de ran nc necioplit.

-- Mamuka, locotenentul Mirovici, vinovat de asasinaTea lui Ivan al VI, a fost ajuns de grzile noastre i mpucat pe loc.

Caterina ncrunt din sprncene. - De ce nu mi-a fost adus viu ? - S'a aprat crncen, Majestate, i oamenii

notri au crezut c fac mai bine mpucndu-l. - Cine comanda deaamentul ? - Locotenentul Vslasiev, att de devotat

[miprtesei noastre. - S ia locul lui Ivan, la Schiisselburg.

Nu vreau s fiu servit de imbecili. -Mamuka! Acest Mirovici trebuia judecat. O s se crea

clrt acum, c eu sunt ceea care-am pus s-l ucid pe Ivan VI.

- Nimnui nu-i va trece prin minte um astfel de gnd.

- Ba da ... ba da. o s se cread. - Asta depinde de bunvoina Majestii voastre, mamuika !

Caterina inti pe primul ministru cu o privire de vultur.

- Svrle pipa c nu 'neleg ce spui. Acum, vorbete.

25

Panin se supuse 1suspinnd. Relu a1poi. - Cred, Majestate, c'ar fi nimerit s ncer

cm s ndeprtm preocuparea poporului de la acest deplorabil incident.

Caterina ridic din umeri, gnditoare. Dar Alexis Orlov, plin de nfl,crare se a-

runc la picioarele Imprtesei i exclam: -- Majestate, v implor, ascultai-m. Caterina zmbi. - Ai vre-o idee ? -- Da, Maj estate. Sunt i eu de prerea con-

telui Panin. De aceea cer favoarea de a merge n fruntea armatei tale, mpotriva Turcilor. Ii jur c n curnd vei putea anuna poporului tu victorii, care vor mprtia orice ngrijorare!

- Viteaz i scump prieten! Caterina ntinse minile ei lui Alexis Orlov

care le srut cu foc. lmprteasa. i privea favoritul cu o duioie vibrant.

- edinta se ridic, spuse ea. Dar cu ochii, fcu semn lui Orlov s r

mn. Panin i curtenii se nchinar i eir. La

cheii nchiser uile. Imprteasa se ridic de pe tron. Ochii 1i erau umezi de emoie. Duse mna la inim.

- Alexis ! Alexis ! Tnrul o mbri cu nfocare. Buzele lor

se unir. lmprteasa se desprinse ncet din mbr-

iarea lui. Apoi i spuse abia murmurnd: -- Hai ! El i surdea, sincer ndrgostit. Ea l amenin galnic cu degetul.

2fi

- Dac nu te ntorci biruitor nici n'am s m mai uit la tine, tii ?

El i umfl pieptul i strig cu putere: - Ii jur pe .sfintele icoane c de nu-i voi

duce armatele la glorie i izbnd, voi cere chiar eu s fiu cioprit i aruncat la cni.

PAHTEADOUA

I

Rzboul ruso-turc a izbucnit. Suntem la cartierul general al armatei ru

seti, la grania dintre cele dou imperii. Printul Orlov, trimisul atotputernic al Im!prtesei Ecaterina II a sosit i n cinstea lui d un mare banchet n cortul generalului comandant. E o sear frumoas i linitit de var, n Caucaz. Mai mare dragul s faci rzboiul n inuturile acestea minunate unde vederi fermectoare ucfidrate de muni falnici te fac s simi din plin ce frumoas e viaa, i und'e brbaii sunt nali i mndri, cu ochi foco.i, iar femeile frumoase i mldioase, cu pielea alb ca laptele, i ochii galei.

Orlov ade n capul mesei. Semeia, verva, farmecul fpturii lui, i prietenia august a lmprtesei fac din el un adevrat zeu fa de care nimeni nu ndrzneste s crteasc. De-a dreapta i de-a stnga lui, dou fete frumoase, Elisaveta i Tamara, se'ntrec care mai de care s-i ph1c. Sunt din cea mai bun nobilime caucazian i ard de dorina de a se vedea la Curte.- Ah ! de-ar vrea prinul Orlov,

27

s pun un cuvnt pentru ele! i pentru asta, cc sacrificii n'ar face !

Masa e ncrcat de vase scumpe, de mncruri rare, de cupe .de argint pe care mini harnice le umplu nencetat. Se toarn un vin dumnezeesc, un Tokay fin i aromatic. Orlov se scoal n picioare .

- Doamnelor i Domnilor, n sntatea scumpei i sfintei noastre .Mamuka, .M. S. Caterina II, Imprteasa tuturor Rusiilor.

In zarv de glasuri, generalii, ofierii i cele cteva doamne invitate se scoal n picioare i-i golesc dintr'o sorbitur paharele.

Afar, sentinelele vegheaz. In apropierea taberei se zrete o atr de

igani i harabalele lor. Sunt igani de aceia care urmeaz ar.matele plecate n expediii de cucerire, le vnd tot fel ul de mruniuri, repar sbiile i-i distreaz la lumina torelor, cu scamatorii sau cu cntece de dor care fac pe soldaii rani s viseze suspinnd la colibele lor. Pe oseaua care duce la granit o patrul ruseasc supravegheaz sosirile i plecrile, ca s nu se poat strecura spioni turci.

O caleac ajunge n dreptul patrulei. Un ofier se apropie i cere cltorilor hrtiile lor. La u apare contele uvalov, ntinznd un paaport:

Ofierul citete: Din ordinul contelui Panin. n numele .M. S. Imp.rtesei Caterina II. contele uvalov, nsrcinat cu o misiune confidenial, i .secretarul su au drep1 de liber trecere".

Ofierul se nclin i salut rtuos. 28

- Pute ti trece, Excelen, dar dumanul e in apropiere de Novgorod.

- Mai departe nu vom merge. - La ordinele dv Excel,en. Trsura pornete, n timp cc Kansov op

tete contelui : - N"a bgat de seam nimic. - Ssl ! palavragiule ! Mustafa Kefir ne a-

teapt la Novgorod. S dea Dumnezeu ca temuta i loiala armat turc s nfrng cu ajutorul nostru pe partizanii uzurpatoarei.

S ne apropiem de harabalele iganilor. Degete de copii mnuesc balalaici cu sune

tul dulce. O oal cnt pe foc. O mn nvrtete o lingur n ceaun. Un igan btrn i numr hanii scoi dintr'un ciorap de ln i strecoar monedele la loc, dup ce s'a ucre

nul mat, cu ovalul feii regulat, cu prul blond lipit de frunte, cu ochii mari catifelai luminai de o strlucire ntunecoas i dulce totodat. Lng ea, culcat la pmnt, un tnr igan drege o suli . E mic de stat, chioapt puin, dar infirmitatea asta nu-i tirbete cu nimic ndemnarea i vioiciunea. i cum se mai uit la fat I Apropie o mn sfioas de fusta ei, o apuc brusc i o duce la buze.

- Pleac, Saa I Rznd, ea l d deaberbeleacul cu o lovi

tur de picior. - Tarakanova I Infirmul s'a sculat i arat fetei o brar

care lucete la lumimt focului. - A, ce brar frumoas Saka, d-mi-o

mie. - Da, dar numai _pentru o srutare. - Niciodat. Saa se a:propie dintr'o sritur de Taraka

nova i inndu-i o mn i mbrac 1brara dorit. In timp ce ea admir bijuteria, Saa cuprinznd:..o n brae, ncearc s'o srute, dar n zadar.

- O lai, sau nul strig un btrn igan ridicnd mna la el.

- Dac'o iubesc, tat-'lllare . . . - Tu nu tii c nimeni n'are voie s fie

obraznic cu mica noastr prines ? Iart-I Tarakanova. Dac-l mai prind odat, l fac una cu pmntul.

Plouat, Saa las capul n piept. Tarakanova i umple cu ciorb o strachin i se aeaz pe ScaraharabaJei i privind printre

30

copacii pdurii focurile taberei, se las furat de visare. i deodat, punnd deoparte strachina, arunc pe furi o privire asupra iganilor pe care cntecul i-a adormit i se ndreapt, uoar ca o umbr spre petele acestea de lumin.

In timpul acesta, sub cor tul generalului comandant ospul e pe sfrite. S'a mncat mult, s'a but mult i se mai !he.a nc. Tamara ade pe genunchii lui Orlov. Elisabeta desamgit surde generalului Dolgoruki, care nu ndrznete s primeasc avansurile unei favorite, fie i trectoare, a prinului Orlov.

Afar, n tabr domnete tcerea. E cald, i soldaii s'au culcat pe jos, n faa corturilor lor.

Unul dintre ei, un vljgan voinic, dar nedeprins cu atta butur ct li s'a dat n ziua aceasta, e ct p'aci s aipeasc, dar deodat l trezete un sgomot uor, Deschide un ochi i exclam:

- Ei, drcie, n'oi fi visnd? O femee, o fetican frumoas pe-aici ?.

i sare n picioare.Unui camarad mirat, i rspunde.

- Uite-o. i iat-i pe amndoi pornii n urmar1rea

Tarakanovei, care umbl ca o lunatec si nu tie unde o duc paii. Dar deodat aude 'zgomotul cizmelor i simte rsuflarea duhnitoare a unui soldat pe ceafa ei. Ea scoate un strigt i o ia nspimntat la fug.

- Taie-i drumul, strig unul. - Bine zici! rspunde cellalt. Din cteva

31

salturi e lng Tarakanova, care ahia mai sufl i cu o ,piedic o trntete la pmnt.

Tarakanova ii ncordeaz toate puterile i se ntoarce cu faa la pmnt pentru ca s nu mai vad acest nfiortor chip bestial. Primul soldat sosete i el i se supr.

- Ei, Serghei, eu am vzut-o nti l - Porcule! Cei doi brbai se iau ndat la btai.e i

Tarakanova profit i fuge. Ali soldai au vzut ns scena i sar i ei n urmrirea fetei. Tarakanova, neibun de groaz, fuge ca o ciut umnrit . Face brusc cale 'ntoars, alearg din toate puterile, ocolete doi-trei soldai care ncearc s-i pun piedic.

Un urmritor e a:proape s'o p,rind. Ea-i aude cismele grele apropiindu-se. Deodat zrete lumini. Se apropie i ajunge lng maj estuosul cort al lui Orlov. ovi.e o cliip, apoi se hotrte, se arunc la pmnt i se strecoar tr nuntru. Abia s'a ridicat i se ciocnete de-un valet care duce o tor superb aranjat. lat-i pe amndoi rostogolindu-se la pmnt cu un sgomot grozav.

- Ce-i asta ? spune Orlov furios. Toi comesenii s'au ridicat curioi. Taraa

nova cu ochii orbii cearc s fug de lumin. Dar vocea cald a lui Orlov, tonul lui de stpn o surprinde. Ridic ochii spre frumosul prin. Ct e de frumos i ct de temut pare.

i ce bogate-i sunt vestmintele, ce strlucitoare-i sunt bijuteriile, ce J uminoas i e privirea !

- Hai, vino 'ncoace l spune Orlov amuzat. Timid, confuz, cu inima btnd de s se

sparg, Tarakanova ascult . 32

2.

Comesenii sunt foarte mirai. De unde a mai rsrit fata a:sta att de frumoas ?

- Ia uitai-v la slbtecua asta ! ex:clam Tamara. Ei, dar tare murdar i nostim mai eti !

- Cum te cheam ? ntreab Orlov. Ea e sugrumat de emoie. Zgomotul, lumi

na, toaletele, adunarea asta strlucit de nobili i de ofieri. Dar, dei vocea i tremur puin, ea rspunde :

- Mi se zice prinesa Tarakanova. Un hohot grozav de rs zgudue masa. Orlov

nsu se stric de rs. Generalllll Dolgoruki are o criz att de violent, nct treibue s-i descheie n prip gulerul. Orlov se ridic i face o reveren adnc.

- Ne facei o mare cinste, prines, i v cer scuze c n'am venit s v salut mai de vreme. Facei-ne favoarea de a lua loc lng noi.

i cu un ghiont o expediaz ct oolo pe Tamara, creia nu-i vine s-i cread ochilor.

- De but pentru prines ! strig vesel Orlov.

Tarakanova, creia i vj ie capul, se aeaz cu team n locul Tamarei. Orlov, cavaler, i umple cupa i i-o ntinde.

Tamara, j ignit, vrea s-i reia locul. i atinge dispreuitoare cu degetul pe Tarakanova.

- Destul, acum ia-i tlpia ! Furios, Orlov sare n picioare. O ia p e Ta

mara de umeri i o mbrncete bruta.I. Se 3 33

aud murmure. Atunci Alexis Orlov sparge o sticl i strig tuntor :

- Nu v mai rein. Doamnelor i " domnilor, Putei pleca !

Insulta e grav. Dar Orlov e atotputernicul. Stpnindu-i uimirea i mnia, oaspeii se ridic i dispar. Tarakanova vrea s fug dar mna solid a lui Orlov, o retine.

- Rmi aici, feti. Acum e singur n cor.t cu ea. Lacheii au co

bort la intrare draperiile de catifea. Invitaii i ofierii s'au dus nedumerii intr'un cort vecin.

- Ii pla:ce vinul acesta ? ntreab Orlov pe Tarakanova.

Ea l privete cu o team amestecat cu ad-miraie.

Gust vinul, tuete i surde. - O ! Ce bun e . . . Dar e tare .. . - De cnd e lumeai nu s'a but ceva mai

bun. Mai ia. Vesel, ea mai golete o cup. Ochii ei se

plimb pe masa ncrcat cu trufandale. - i-e foame ? Gust din pasrea asta ... Ia

prj ituri. Dar ea subj ugat refuz. Nu-i e foame. Se 'ntreab dac nu mai viseaz nc. Orlov o silete s bea. Contempl frumm;etea mndd a fetei, i privirea ei nfrigurat i copilreasc.

- tii c eti frumoas ? O mngie plimbndu-i mna pe prul ei

neted pe obraj ii catifelai, p gtul pufos pe care j oac un irag de mrgele.

- Ce faci tu mic prines ntre igani ? - Dansez.

34

- Vrei s dansezi i pentru mine ? Ea i simte capul vj ind. S fie oare efec

tul acestui vin arztor ? Schieaz un pas de dalD!S, dar se clatin i Orlov o prinde n brae. i ascult btile iui, att de iui ale inimioarei calde.

E cotropit de o nduioare pe car.e pn atunci n'a mai simit-0 niciodat. Ii toarn dou trei, cupe i le bea dintr'o sorbire. Se trntete rznd pe o sofa, i desprinde dela piept o medalie i o arunc fetei.

- Pstreaz asta ca amintire dela prinul Alexis Orlov. Dar dac nu poti dansa, cnt-mi ceva.

i priv.ind medalia, p e care o ine n 1palm, Tarakanova ncepe s cnte :

Porumbi, porumbea, Cine-afine calea ta ?

Vocea ei cristalin i dulce surprinde pe Orlov i-l mic. O privete pe Taral

getul nbuit al btliei apropiate. Ca1priciu trector ? Nu ! Niciodat nu s'.a simit Orlov copleit de o emoie att de puternic, att de adnc, att de nltoare.

i Tarakanova, fetioara iganc cu cporul plin de vise albastre, are i ea senzaia c a eit din viaa de toate zilele. Ea dntrevede ca prin ceat pe prul ei de auir o coroan de regin. i mai vede --0, asta o vede mult mai lmurit - su:b 1.,-hipul frumosului Orlov, care o leagn ncetior n brae, pe Ft-Frumosul visurilor ei.

Dar draperia dela u se ntredeschide. Un hohot de rs.

- Bravo, Excelen, .oontinuai, vdi c ave succes, zeflemisete Tamara.

Orlov se repede la ea gata s'o plmuiasc. Tamara fuge rznd batj ocoritor. Orlov ridic din umeri i se ntoarce.

- Tarakanova ! strig el ! Mic.a iganc nu mai e acolo. Favoritul se

freac la ochi, scutur violent din cap. - E adevrat, nu mi se nzare mie. A fu

git. Unde-o fi. Hei ! ofier de gard ! sentinele !

Ca s fie auzit mai bine, Orlov sparge o farfurie. Cei strigai vin n fug.

- N'ai vzut eind pe fata ceea-iganca? Soldaii l privesc nedumerii. Ofiterul de

serviciu holbeaz ochii. - Ce v boldii aa la mine ? se rstete

Orlov. Nu se poate s nu fi vzut pe ign-cn. ;

- Da, Excelen. Adineauri, cu dvs. - Cine a luat-o de aici ? Pe undea eit ?

S mi-o gseti numai dect ! Ai neles ? D ordinele necesare. 36

Toat lumea se agit, se organizeaz adevrate vntori.

In cortul lui, Orlov, desmeticit, umbl nervos ncoace i'ncolo.

- Ce prostie ... Eu ndrgostit ? Eu ? Haidade ? Doar nu-s nebun. Tarakanova . . . Ce >drgu e ! . . . . Tarakanova .. .

- Ex.celen ! - Ce e 'l A fost gsit ? ntreab Orlov. Dar ridic din umeri. Nu e dect Dolgoruki. Generalul i rsuce

te mustaa cu un gest febril. - Excelent, am vorbit cu unul din spionii

notri. Ne aduce informaii de cea mai mare gravitate.

Orlov i-a reluat nfiarea de rzboinic. - Dac afirmaiile lui sunt exacte - i tre

bue s inei seam c e unul din cei mai buni spioni -- Turcii ne vor ataca n zori de zi.

- Convocai imediat consiliul de rzboi. Dup dou ore, tabra care dormea se tre

zete n grab. Spre statele majore au pornit n galop curieri. Se aude turuit de tobe. Armata ruseasc e gata s se cioneasc cu teribilii ieniceri ai sultamului.

3 A doua zi n zori, harabaua iganilor aj un

gea in apropierea oraului Novgorod. - De ce plecarea asta pripit ? murmur

Tarakanova cu lacrimile 'n ochi. Btrnul igan ddea ns bice cailor. - Prines mic, Ruii ne-au vestit c e

mai suntos pentru noi s plecm nd&t i s ne refugiem la Novgorod, dac nu vrem s fim prini de vrtejul rzboiului. Ce vrei, aa

37

ne e scrisa : azi pe cmp, mine n ora, din provincie 'n provincie, din tar'n ar.

Sap umbla pe j os n urma harabalei. Tarakanova se duse s se aeze pe scara din dos a cmei, i Saa i zmbi drgstos. Dar ea nu pru s observe gestul acesta.

Se gndea, trecut de fiori, la frumosul prin ntrevzut ca n vis.

- tii , ii spuse Saa, fr mine erai prada tl harilor celora I

Ea i arunc o privire mirat i ndurerat.

- D a, continu el. . . d deam trcoale cor tului i te-am auzit cntnd, pe dup cortul generalului . M'am tupilat 1, tr, m'am strecu rat sub pnz i te-am vzut. Eram gata s te apr. Cnd general ul i-a dat drumul, dup srutarea aceea scrboas, m pregteam s-l lovesc. Dar s'a ntors s va"". z cine rde de el la intrare. Eu n'am pier dut vremea. Te am tras spre mine, te-an trt sub strmta trecere ce mi-o fcu sem; i te- am dus pe sus n fug pn l a crutij Avurm noroc c nimeni n u ne bgase de seam i pe aici ne-a fost d rumul. VaC ce trist i obosit mai erai, porumbia me scump .

Ea scoase u n oftat, n toarse ncolo capul i cut n sn o medalie i o strnse c foc la inim. Ce bine ! O mai avea 1 Orlov se numea prinul O rlov I Vaszic, visele cel mai arztoare se pot mplini. Fusese aproap de cest st pnitor mre i numai I a .amin tirea vocii lui .dulci i vibrante, la gustu s rutului ce-i dase, ea se nfior toat d plcere.

- Tarakanova, nu este .mlllumit ? opte Saa nelinitit.

38

- Tmpitule, strig ea, tmpitule. Fugi i d-mi p ace I

- La s'o'n p a ce p e mititica I url btrnul \igan . Nu-i mai bagi min ile'n cap .

Infirmul bombni necj it. C rua aj unse, scr, scr, la Novgorod

i poposi lng un han. Nite marchidani ambulani i niraser mrfurile i ranii cscau gura la ele. Tarakanova, la vederea podoabelor i broderiilor cu culori vii scoase o exclamare de bucurie i trase pe Saa dup ca s-i arte minuniile .

Prin fereastra hanului, uvalov i Kansov pndeau drumul i observar sosirea iganilor. N e putuser . primi pn a cum nicio tire dela Mustaf a -Kemir i ncepuser a se pl nge de asta, eful turc inea totui la aj utorul lor. De bun seam, era obosit de preparativele unui a tac care s surprind pe Rui. In orice caz. consemnul era ca ei s atepte evenimentele la Novgorod.

- Ia te uit la cingtoarea asta brodat I strig deodat Ta rakanova.

O lu de pe iarb o inu sus i o sorbea din ochi .

Saa s e codi. -Trebuie s fie scump. - Pi ntreab. - i dac i-o druesc, m srui. Tara-

kanova ? - Da, eti mulumit. Sa a, strlucitor ntreb : - Ct cost ? - Cinci ruble. - Cinci ruble ? Glumeti ? Dou iei ? lncepu o tocmeal ndrcit, ndelungat ,

dou ru ble i j um tate, trei. Nici negustorul nici Saa nu se ddeau btui. In vremea

::!9

asta, uvalov cu ochii mrii, deveni deodat palid, strngea braul lui Kansov s-l sfrme.

- Alexis, Alexis, ia te uit la iganca ceea 1 - Da, stpne , O vd. Dar m doare 1 - Ce spui de e a, hai ? - Auleu . . . vai I Dai-mi drumul, m doare

braul. E drgu. - Drgu ? .. . imbecilule. Va s zic nu

ai ochi s vezi ! - Ba da. E ncnttoare i - E ncnt toare ! Atta tot gseti la ea !

Ia obsearv, mi Kansov, frumuseea asta fermectoare i fin, distincia asta, ce linii,. puterea ei de seduciune fr de pereche, rassa, nobleea ntregei fpturi. ..

- O, domnule, nu v credeam n stare s fii atins de sgeile lui amor !

uvalov ridic din umr i zmbi. - Eti un tovar devotat, Kansov, dar:

eti uneori lipsit de j udecat ! - Mulumesc pentru compliment. - Nu sunt ndrgostit. Alexis. Femeile

su nt pentru mine floare la ureche. Nu le cer dect s fie frumoase, s tac i s m potoleasc. Atta tot. Ai neles ?

- Da, dar. N'apuc s sfreasc vorba c uvalov.

i sri pe fereastra scund a hanului i se apropi de Tarakanova, care se opri intrigat i intimidat fa de boierul acesta care se descoperea n faa ei.

- Domnioar, d-mi voie s- i ofer aceast cingtoare brodat, ca im omagiu pentru frumuseea d- tale strlucitoare I :

Saa ncrunt din sprncene dar Taraka nova nu-i ascunse bucuria. Ea primi braJ

40

ul pe care i-l ntinse uvalov zmbind, i spuse lui Saa, sprinar :

- Ateapt-m aici o clip. uvalov cumpr cingtoarea, i-o oferi i,

pecnd ea nu mai contenea cu mulumi_rile, el o ntreb :

- Cine eti ? Ea rspunse cu obinuita ei simplicitate. - Mi se spune prinesa Tarakanova I El tresri; apuc minile copilei, mini

prelungi, i albe i fine. - Dar care i-e numele, adevratul tu

nume, copilo ? - Nu tiu. Eu sunt prinesa Tarakanova I - Unde te-ai nscut ? Ea fcu un gest vag.

Par'c tia i In clipa aceasta se apropi i Kansov, foarte

intrigat. - Adu-mi pe bulibaa iganilor, Kansov. De cum se ivi btrnul igan, contele i fcu

semn s-l urmeze la han. 11 pofti la o mas mpreun cu Kansov, se aezar n faa unei sticle de vin de Chipru.

- Cine e fetia ? - Fica noastr, boierule, scumpa noastr

fi c. uvalov scoase un pistol, i-l puse pe mas,

la ndemn. - Nu ncerca s m amgeti dac nu

vrei s-i mnnce cinii strvul. Spune-mi adevrul, numai dect !

Btrnul igan tremur. Incerc s schimbe vorba, dar eava armei ndreptat spre pieptul lui ii lu piuitul :

- Luminia voastr, spun tot ce tiu ! A cum zece ani am gsit-o pe copila asta ntr'un stuc, Tarakanov, la grania ruseasc .

41

Noi n'am furat-o, pot s j ur pe oriice, Batuka, zu c am gsit-o. Fusese prsit i tare era frumoas . . . Noi i-am spus din totdeauna prinesa. Nu tim cine e i nici ea nu tie !

- Bine ! Ia punga asta i adu-mi-o pe Tarakanova. Vreau s'o nfiez.

- Mrite stpne, pstreaz i i banii, n'o s ne desprim noi de ea, de lumina etrei noastre, nicio dat I

- N'ai cntrit punga, tontule ! Deschide-o i uit-te n ea I

Lcomia fu mai tare. Btrnul pipi punga. O deschise : coninea o avere. Buimcit, primi trgul.

- Pi de, mrite stpne, s'o aduc. Iei n fug. uvalov respir adnc. Kan-

sov l privi cu admiraie. - Dac n'am neles greit. . - Ce s fii neles, hai? - Seamn grozav cu prinesa Dosithea I - A, nsfrit i i ddui seama. - Mrturisesc c e suprinztor i pare-

mi-se c am ghicit cam ce ... - Ia s vedem ! - Avei de gn d s folosii pentru sfnta

noastr cauz asemnarea asta uimitoare. - Da, m'ai neles. . . N'avem dreptul s

refuzm providenei darul acesta pe care ni-l trimete din senin . .

Se auzir ipete. iganul cel btrn se ntorcea cu Tarakanova furioas i cu Saa n culmea indignrii.

- S m vinzi pe mine, o prines, s m vinzi pe mine, striga Tarakanova.

uvalov se ridic, se nchin n faa ei. Deocamdat n'ai dect numele i frumuse-

42

ea unei prinese. Eu nu-i cer mm1c i-i p un la picioare bogie, lux, onoruri, iar prietenilor t i, siguran, belug.

Uimit, Tarakanova, asculta cuvintele ncnttoare :

- Da . . . vei fi o adevrat, o mare prines i ntr' o bun zi te vei cstori cu printul visurilor tale . . .

Tarakanova mpreun minile. uvalov nchise ochii i i se pru o clip c'o vede pe Dosithea cu nimbul ei auriu, n cabine tul maicii starie .. Tarakanova tcea. Ah, ea l cunoate pe prinul visurilor ei. Minile ei nfrigurate cutau sub mbrcminte micul medalion, att de scump ei.

Ea se arunc plngnd n braele btrnului igan. Consimea.

- N'ai s faci una ca asta, Tarakanova I strig Saa care i uni hohotele de plns cu ale iganului.

Trebui ca Tarakanova, cu ochii umezi, dar iluminai de o speran nou, s bruscheze ea nsi desprirea. Ddu fuga spre cru, i ntr'o clip i adun boarfele, srut pe femeie i pe copil, pe btrnul igan i pe Saa, apoi se apropi de uvalov. Mai bur cu toii cte un rnd, pentru ultima oar. Apoi iganii plecar, pc cnd Tarakanova, foarte emoionat, dar hotrt de-acum, rmase cu uvalov.

- Am s te lmuresc ndat, zise uvalov tinerei . fete. Dar mai nainte privete portretul acesta.

Ii art broa n care Dositheia montase, n medalion, portretul mamei sale. Tarakanova privi portretul fr a nelege nc.

Atunci, uvalov, apucnd- o de umeri, o 43

conduse binior n faa oglinzii. Tnra fat, pe care emofia ncepuse s'o copleeasc, privi rnd pe rnd trsturile ei proprii i cele ale necunoscutei de pe medalion, care-i semna att de ciudat. .. uvalov pndea cu team turburarea ei i primele cuvinte pe care le va rosti.

Insfrit, ntr'o suflare, Tarakanova cu ochii ain i i pe medalion, ntreb :

-. . . Atunci, asta e mama ? In clipa aceasta uvalov ntrevzu succe

sul care ar putea ncorona ndrzneaa lui ntreprindere. tiu totui s-i stpneasc bucuria i rspunse cu ton grav, copilei :

- Da, e mama ta. - i . . . , unde e ea ? -. . . Nu mai este . . . Se numea Elisabetha,

i a fost Imprteasa noastr . Tarakanova tremura din toate mdularele .

Emoia fu att de puternic nct lein . Binior, cu mult grij , uvalov i Kansov o ridicar i o ntinser pe o banc i o fcur s-i revie n simire.

- Acm:n nu mai aveam nevoie de Mustafa, zise Kansov.

uvalov cumpni. - Dimpotriv ! Dar trebuie nainte de toate,

s fugim din inutul sta, s gsim un loc sigur, i s asigurm izbnda scumpului nostru el.

IV

Btlia era n toi ntre Nipru i Nistru . Artileria rus bombarda cu furie Azovul i infanteria turc ndura cu un curaj nenorocit asaltul nenumratelor legiuni ruse.

4i

Otomanii, care altdat posedaser prima artilerie a Europei, acum se sluj eau de aru ! lctoarele de pietre de prin secolul XVI. Sultanul .Mustafa III nu era lipsit nici de prestigiu nici de inteligen, dar fusese urmrit de ghinion i nu tiuse s prevad i mai ales s puie la punct reformele care se impuneau.

Orlov, dupce urmri nceputurile btliei i dduse instruciuni precise generalului Dolgoruski trebuia s plece s se ntlneasc cu flota rus pe care avea s'o duc la cele mai strlucite izbnzi n golful Cime, cu preiosul concurs al amiralilor scoieni i englezi Elfenstone, Drigdalov i Greigh.

- .Mai am timp, spunea el lui Dolgoruski. tiu c escadra nu s'a ivit nc la Dardanele i c nicio ncerare nc nu e cu putin. Dac planurile mele sunt executate, marina .M. S. Caterina II va da lovitura de graie, inamicului, pe care d-ta eti pe cale s-l faci praf.

Dolgoruski i nbui mndria. - Intreg meritul v revine, Excelen I

Alexis Orlov zmbi. Artileria tuna, fantasinii ce amestec formidabil de Ttari, Bakeni, Kalmuci I luau cu baioneta traneele i redutele turceti construite la repezeal, pecnd focoii Cazaci, sburli i, seond strigte ngrozitoare, se npusteau pe urma fugarilor ntr'o goan nebun i-i prpdeau.

Dar mereu zidul de oel al otomanilor se refcea peste movile de ca dare. tafetele cu ordinele lui Dolgoruski se repezeau n toate direcile.

- Cazacii ! dcnea Orlov. Toi la atac la aripa dreapt I

45

Insfrit, spre nserat, vechiul zid viu al Otomani lor se frmi, fu dobort. Pretutindeni Ruii avansau, se instalau, se ntreau pe poziiile turceti .

- Un triumf general, spuse Orlov, tergndu-i cu mneca fata de praf de puc .

- Binecuvntat fie scumpa noastr Mamuka, Excelen I

Amurgul cuprindea cmpul de b taie. Brancardele forfoteau adunnd rniii . Cai fr stpn, alergau de colo colo ca nebunii . Pe frontul rus, bucuria, enorm, isbucni. Se organizau focuri de bucurie, dansuri. Vinul i rachiul curgeau n valuri din butoaie.

- S petreac i s chefuiasc voinicii , poruncise trimesul Imprtesei.

In cortul lui, Orlov i statul-maj or plvreau voioi nainte de a se da unei odihne binemeritate. Plecai peste hart, fixau punctele cucerite i prevedeau atacurile de ai doua zi.

Un aghiotant rsri, acoperi t de praf. - Excelena Voastr, mputerniciii oto

mani vor fi aici peste un ceas I - Fericit veste I Triasc Orlov. triasc

lmprteasa I Ofierii delirau de bucurie, Orlov, zm

bitor i voios, l e mul umea. Tvile ncrcate cu votk circulau ntr'una

i se goleau ct ai cl ipi . Un tnr ofier se uita mereu spre Orlov, cu team s nu fie zri t de el .

Ochii prinului czur pe el. lncrunt sprncinele :

- Evremonski I Tnrul ofi er naint, plouat. Orlov l n

treb cu glas sczut. 46

- S'a dat de urma igncuii ? - Vai nu, Excelen. Niceri. Chiar eu am

cutat n tot timpul btliei ; am crpat trei cai. . .

- Aj unge. Dar caut s te distingi n viitoarele atacuri.

i prinul Orlov i fcu un semn scurt s plece.

Dolgoruski, cu faa aprins, se apropi de Orlov.

- Suntei frnt de oboseal. Excelen I Ar trebui s v odihnii puin.

Orlov isbucni n rs, ridic pe general sus de tot n brae i i depuse iar delicat, dupce l srutase pe gur.

- Mii de draci, nu, scumpe amice, nu repaos ! Din contr, s vie s ne ncnte aici fpturi dulci i frumoase. Sper c nu vei avea de cutat mult pe frumoasa Elisabeth i c pe chiar acest cmp de btaie ii voi dovedi cum tie s nving un rzboinic rus ! i v poftesc, domnilor, s v batei la fel !

Un concert nebun de ovaii i de hohote urc spre erou. Pn trziu n noapte, n cortul lui, inur cheful,dansurile, plcerile nebunatice, crora prinul Orlov se ddu cu atta fervoare i nfrigurare, c ai fi zis c voia s scape de cruda obsesiune a unei amintiri, care i ncepuse s-i devin scump.

PARTEA TREIA 1.

Trei luni dup aceste evenimente o vie aitaie domnea la Raguza, perla mrii Adriatice. In oraul acesta dalmat aveau loc ne-

47

gocierile dintre Rusia i Turcia, nvins pe uscat i' pe mare n golful Ceme. Vasul-amiral ancora n rada portului, sub comanda amiralului englez Greigh. Pe bordul vasului se afla Alexis Orlov, delegatul special al Imprtesei Caterina II, marele nvin gtor, care primise Crucea Sfntului Gheorghe i o demnitate nou : Comita tul de Cesmensky. Condiiile de pace ale lui Orlov erau urmtoarele : Rusia cpta A zovul pe Don, Kiaburnul la gura Niprulul i toate cetile tari ale Crimeei. Cerea chiar anexarea Crimeei nsi dar plenipoteniarii turci se aprau cu nverunare i trguelile d deau loc l a lungi discuii i amendamente. Turcii cedau ncetul cu ncetul dar pe preul unei lupte crncene, n care Orlov desfura de altfel o mestrie netrecut. Se folosise de serviciile lui Dolgornski pe uscat, de ale lui Greigh, Drigdale i Elpl instone pe mare. Dar i atribuia nesinchisit toate meritele.

In aceeai epoc, o via de vis ncepuse pentru Tarakanova care locuia n Raguza, pe nlimile care dominau marea, o vil delicioas nconj urat de vii i de grdini Vicleanul uvalov continua s conspire. Urmrind nfp tuirea proectelor lui, cuta s ctige pe Turci pentru cauza .sa. In dimi-. neaa asta ncnttoare de Iulie, prinesa Tarakanova se deteptase n patul ei mare din somnul turburat de visele i frigurile nouei ei situaii. Ea nu putea nc crede ca toate astea erau adevrate. i totui ! . . .

Ah ! seara aceea, n I talia, ntr'un han din Livarno, unde, gtit n mtsuri i brocar-

48

duri, ea ascultase destinurile lui uvalov i j urmintele lui de credin.

- Mic Prines, mai nainte

kanov. da, vd acum, mi pricep numele i dece mi ziceau prinesa Tarakanova.

- i o s i fii ntr'o zi Imprteas a tuturor Rusiilor, ca augusta ta mam. Iar eu am onoarea s fiu primul care-i srut mna, Maj estate.

O ! ameeala acestor sptmni de nebunie I Din ora n ora, urmai de noi amici al cror numr cretea din zi n zi, ei se instalar la Raguza. i profesori devotai i ddeau lecii, i perfecionau cunotinele ei de limb rus, o nvau inuta, uzagiile etichetei. Ce minunate rochii o mpodobeau acum ! Cnd se privea n oglinzi, se ducea copilrete s le ating cu degetul ca s se conving c nu visa . Contele uvalov i era ca un printe. Ea l adora. Contele se arta de altfel ncntat de inteligena excepional i de uimitorul dar de asimilare al Tarakanovei.

- Grigori . . . spunea el ntr' o sear lui Kansov. Copila asta e fermectoare. Ce rass, ce atitudini regale i ce seductie ! M ntreb, zu, cteodat dac nu-i cu adevrat Dositheia.

Kansov era cel mai, grbit s'o nvee uzagiile de Curte" i, fr ca s i dea seama, era nflcrat de dragoste pentru ea. Pe msur ce asista la transformarea ei, simea crescnd n el din ce n ce mai puternic un sentiment de violent pasiune. Dar nu voia s cre az singur i aducea lui uvalov un sprij in deplin i zilnic, n grelele demersuri ale acestuia pe lng Turci.

Pecnd camerista i aducea la pat ceaca de ocol at fierbinte i cotlita i prj i turile 50

pentru frutuc, Tarakanova privea fericit prm fereastra deschis.

- Alte, zise subreta, contele Kradzivill dorete s v prezinte omagiile l

- O ! fcu Tarakanova plictisit. Dar apoi amintindu-i c uvalov ii recomandase s se arte extrem de gentil cu acest bogat senior polonez care avea s fie marele ambelan a viitoarei ei Curti, ea spuse :

- S intre. Dar e foarte corect ce fac ? ....:.... E foarte corect ! spuse nsui contele

Kradziwill intrnd. Ii srut Tarakanovei mna i urm : ,.La sculare, lmprteasa primete pe ambelanul i p e doamnele de onoare ale Curii, care procedeaz la toaleta ei. Doamnele de onoare nu sunt nc adunate dar va veni i asta, Prines Elisabeta ! .

- Nu m numesc Elisabeta. - Vei fi Elisabeta II, prines Dositheia,

eu mi pot permite s'o iau naintea ceasului cnd poporul imens va binecuvnta graiosul vostru nume. Prines Elisabeta , suntei frumoas la trezirea voastr ca aurora cea cu degetele de trandafir .

.-- O s mi-o spui asta, Conte. la toate trezirile mele ? observ ironica fat.

- O doresc. Altea Voastr Imperial ar face s pleasc floarea cea mai orbitoare l

Tarakanova nl din umeri. - i grzile d-tale, ronte ? - Grzile mele, sunt ale Voastre, Prines I

Tocmai le-am inspectat. Sunt nite voinici splendizi.

Kradziwill scoase un oftat i se aez pe o canapelu, fcnd u- i vnt. Era un omule btrn i urt, bogat ca n basme, pe care uvalov l cucerise pentru planurile lui,

51

licrindu-i dinaintea ochilor rangul strl ucit ce-l va avea la viitoarea Curte. Pn atunci Kradzwill p ltea toate cheltuelile casei imperiale". Recrutase cu cheltueli mari o gard de onoare i dispera s aj ung s-i deprind cu disciplina. Aventurieri i dezertori, beau de stingeau, i se furlandiseua prin port n uniformele lor sclipitoare, legndu-se de fete . Kradziwill el nsui, craidon i hulpav, uitndu-i vrsta, visa s devie i amantul Tarakanovei dup care i se scurgeau ochii.

- Prines, v iau l a o plimbare pe marginea mrii.

- In caleaca mea frumoas ? - In caleaca Voastr frumoas.

Tarakanova btu din palme. - Do r esc s m nsoeti, conte. - Dorinele Voastre mi sunt porunci. - i locotenentul Domanski s ad lng

mine. - Ei, dar eu, Principes ? . . . - D-ta, vei sta n faa mea, cu contesa

Rostopin. Kradziwill iei cu o mutr acr. Merse s.

caute la p rimul etaj pe uvalov, dar Kansov l opri : -Sst I Contele st de vorb cu Mustafa Kemir. Marele Vizir al Sultanului. Cum se simte azi Prinesa ?

- Admirabil, regal, imperial. Am venit s'o duc la plimbare n port, cu care ocazie se va produce mica manifestaie convenit .

- F lucrurile bine, conte I - Le fac, pcatele mele. Am mai cerut

s mi se trimeat o sut de mii de ruble. Am cheltuit pn acum, tii ct, d-le Kansov?

- N u , i nici nu vreau s tiu. Imp rteasa va ti s fi le-ntoarc mprtete.

52

Kansov zmbi i se napoi la uvalov. Contele Kradziwill se ndreapt atunci

spre grilaj ul parcului ncercnd s dea un mers rzboinic trupul ui su de hahaler. O ceat de calici rdeau i chioteau frete cu ce l e douzeciicinci de grzi ai lmprtesei.

Kradziwill spumeg :-Domnule Domansky, strig el.

Ofierul se apropi. Un tnr falnic cu o figur deschis i simpatic.

- lnir, rogu-te, garda n faa peronului villei. Principesa i va trece n revist oamenii peste cteva clipe. Plata nu se va face dac disciplina i prezentarea armelor nu va fi fr cusur.

'

Aceste cuvinte energice avur un efect magic. Cei 25 de oteni se alarmar ntr'o clipit i defilar prin aleia grdinii ntr'o ordine aproape p erfect.

Adresndu-se apoi unuia dintre calici, un sdrahon mustcios, Kradziwill se inform : -Vaszic, suntem nelei. Dac rcnii bine i din rrunchi, disear avei suma fg duit.

- Las pe noi, Luminia ta ! rspunse vlj ganul btndu-se n piept.

Intre timp, prinesa Tarakanova i terminase pregtirile. Avea, n podoabele ei de gal, o aa de fireasc elegan, o dis tincie at t de suveran, c vznd-o, contele Kradziwill plec un genunchi n pmnt, uimit.

- Principes, dac binevoii s m urmai ! Ea l nsoi zmbitoare, deoparte i alta

cu contesa Ros topsin i cu Kansov, care venise i el. In faa peronului, garda prezint armele, pe trei rnduri. Tarakanova i trecu n revist . Ii fcu inspecia cu o gravitate ncnttoare i apoi, cu un picior uor, urc

53

n caleac. La ieirea din vill, calicii aduna i isbucnir n strigte delirante :

- Triasc Imprteasa, Triasc Elisabetha II I

Tarakanova, uluit, se nclin, apoi spuse lui Kradziwill :

- Dai ceva bani acestor oameni detreab. Sinceritatea entuziasmului lor m mic nespus de mult.

Kradziwill se execut cu o perfect bun dispoziie. O ploaie de aur czu peste band" care i renoi uralele, cu un avnt de data asta neprefcut .

- Triasc Imprteasa I Triasc Elisabetha I Urrra !

In mod prudent, caleaca se feri s coboare spre port. Strlucitul echipagiu, tras de patru cai albi fcu un ocol campile nflorite de prin parcul Raguzei i reveni la vill, dup o or ce pru prea scurt Tarakanovei.

Figuranii tot acolo mai erau i rcneau s-i sparg. beregata. Dar garda dispruse i unica sentinel, buhit de vin, dormea maiestoas pe treptele peronului.

II

- Amirale Greigh ? - Monseniore I - S-i mrturisesc c m plictisesc cu

attea negocieri. M simt cuprins de., cum i zicei dv, la starea aceia de sil, de osteneal ?.

- Spleen ? - Da, spleen, asta- i cuvntul. Vasul d-tale

amiral, scumpul meu, este luxos, somptus, dar serbrile pe el sunt rare i femeile invizibile.

5i

Amiralul Greigh ncrei buzele. Era un vechi lord incorup tibil i solid, priceput navigator i soldat ncercat.

- Monseniore, un wisky ? - B ucuros. Pecnd Orlov sorbea whiskyul, ntins p e

o canapea i privind d e pe bord splendida Raguza scnteind n soare, un ofier se apropi.

- Amirale, a sosit un curier al M. S. Impr tesei.

- S vie. Curierul naint, salut militrete pe co

mandantul vasului i-i predele plicul . Amiralul se narm cu o pereche de oche

lari i citi mesagiul imperial cu atenie. C nd sfrise, zmbi.

- Monseniore, doreai s-i gseti vreo ocupatie pe aici. S'a gsit.

li ntinse plicul, concedind pe curier. Orlov se ridic i citi, cu j umtate gl as :

Aflu c o aventurier s'a refugiat la Raguza unde intenioneaz s cear aj utorul Porii pentru ca s fac s triumfe inscrenarea ei se pretinde a fi fica Elisabethei Petrovna i disp une de numeroi partizani printre cari sunt unii din cei mai nempcai i mai vicleni dumani ai mei. V rog dar s fa cei cele necesare ca s v asigurai, indiferent prin ce mij loace, de aceast pretins fic a El isabethei. Vei face in vreun chip ca aceast tnr neruinat - se spune c e foarte tnr i de-o figur plcut-s fie condus la Sf.-Petersburg unde va suporta soarta ce merit. Ar trebui s provocai orice mprej urri care v'ar permite s ducei la bun sfrit ntreprinderea aceast.

55

V rog s comunicai scrisoarea aceasta prinului Orlov cruia i-a fi recunosctoare s binevoiasc a ne da aj utorul lui eventual".

Amiralul Greigh isbucnise ntr'un rs deschis i copilresc.

- Ei, Monseniore, ce spui de asta ? - Spun c asta m amuz n cel mai

mare grad, exclam Orlov, nveselit. Ei, da, scumpul meu Amiral, am s conduc n persoan cercetrile i am s pun mna pe aceast ppu.

- Ai citit, Monseniore, ce scrie despre ppuica asta : Se spune c e foarte tnr i de-o figur plcut !

- Citit, Domnul meu. Dar ce vrei s insinuezi ?

- Pe Neptun, nimic dect ceva foarte firesc.

- D-ta vrei s presupui cumva c eu a considera pe o vrj ma a M. Sale lmprtesei drept o femeie demn de ateniile mele ?

Amiralul Greigh, nelinitit, simi nghendu-i sursul i ntmpin ncurcat :

- N'arn gndit niciodat un asemenea lucru, Monseniore !

Orlov rse fr fasoane la rndul lui i pocnindu-l cu palma pe umr pe amiral de-I fcu s se clatine, zise :

- Pe Neptun al d-tale, bunul meu Greigh, dac prada e frumuic, o vom despgubi n natur.

III

Contele uvalov mpinse cu un gest brusc contrariat documentele ce studia-hri ale teritoriilor Ruseti , scrisori politicoase, dar

53

viclene, ovelnice ale Turcilor - i spuse secl'etarului su :

- Haidem, Kansov, s mergem la consiliul prea graioasei noastre lmprtese. lntr'un mare i frumos salon din parterul villei. Tarakanova inea consiliul la biroul ei . Kradziwill, contesa Rostopin, prinul Medavin, contele Lebedosky. un secretar care lua note i nregistra dezbaterile, nconj urau pe viitoarea suveran .

Cnd uvalov i Kansov i fcur intrarea, Tarakanova, printr'o graioas nclinare din cap, curtezanii, printr'o temenea foarte ortodox, salutar pe furitorii Triumfului n perspectiv .

- Maj estatea Voastr va scuza ntrzierea noastr, spuse uvalov cu cea mai mare seriozitate, dar afacerile Statului ne-au constrns la discuii mai ndelungate de ct socotisem.

- Afacerile Statului, recunosc, nu admit ntrziere, rspunse Tarakanova cu un fermector surs, numai c ne lipsesc de bucuria de a v vedea i de folosul de a v auzi sfaturile !

Un murmur surd i ncntat alerg din gur n gur. Ce spirit, ce delicate ! Ce incomparabil Imprteas !

- Avei bunta tea sa semnai proclamaia ctre popor? ntreb respectos Lebedosky.

Tarakanova lu o pan de gsc i se pregti s-i pun isclitura, dar avu un scrupul i reciti cu atenie aceast proclamaie care acopera mai multe pagini scrise cu cerneal. In vremea asta, Kradziwill scoase la iveal din buzunar o cutiu de plu, o

57

deschise i art cu plcere vecinilor lui splendidul inel ce-l coninea. optea : E un cadoq pentru prines" i, cu pai de lup, se apropi de birou i puse cutiua deschis pe mas.

Tarakanova ncrunt sprncenele. - Conte Kradziwill , nu-mi ntrerupeti me

ditarea l Kradziwill roi ca un colar i- i relu cu

tiua n grab, cu un suspin. Tarakanova i semn proclamaiunea . Apoi

o raz vesel ii nsufle i faa. - Domnilor, ce-ar fi s ne ocupm acum

de marele bal politic pe care-l dm mine sear ? Chi ar i frunile cele mai nopate se descreir.

- Toate ordinele sun t date, spuse Kradziwill, orchestra, mpodobirea festiv a grdinii i a villei, ordonaa supeului. rcoritoarele, tot.

- i toaletele mele ? - Toaletele Alteei Voastre vor fi aci

mine dediminea . Atunci, ntorcndu-se spre uvalov, Tara

kanova spuse, cu oare care, ovire : - Nu crezi c ar trebui s invitm i. . . pe

amiralul Greigh i pe prinul Orlov ? Srir toti cu gura, fr s le mai pese

de etichet : Imposibil I Scandalos I Peirea noastr" !

- Tcere, d-lor, se rsti uvalov. Cine v'a ntrbat?.

Duul acesta f cu s tac mica ceat de curteni. Kradziwill risc :

- Asta nseamn s pofteti lupul s mnnce oaia. Dac lsm pe aventurierii Ca-58

therinei s intre a1c1, nu ne semnm singuri osnda de moarte ?

uvalov nl din umeri.-Prerea d-tale, Kansov ?

- Socotesc c e mai bine s nu ne ncurcm cu Greigh i O rlov.

- Prerea d-tale, Lebedosky ? - M alipesc la punctul de vedere al lui

Kansov. Nici vorb c emisarilor Catherinei le-a aj uns la cunotin existena noastr. Nu , li s'ar da arme ca s ne nlture, dac i-am nvita aici ?

- Este vreo prere contrarie ? Nimeni nu crcni, Tarakanova cu inima

btnd, se prefcea totui a fi indiferent la aceste desbatui. Dar n u-i putu ascund emoia cnd uvalov relu cuvntul, n mij locul ateniei generale :

- Domnilor, ideia Alteei Sale Imperiale Elsll beta dovedete adncimea i nelepciunea vederilor sale politice. Dv. tii ce mari sperane cldeam pe aj utorul Turci lor. Mi se pare acum prea nesigur s nedj duim n cilncursul lor. Ne poart numai cu vorba. Aflu ns printr'unul din prietenii notri c situaia 111i Orlov la Petersb u rg pelng Catherina este foarte compromi. Se optete de favoarea pe care a tiut s'o ctige contele Potemkin n absena lui Orlov. lnelegei, domnilor ?

Adunarea plec urechile i deschise ochii si mai mari. Kansov zmbi.

- Altea Sa Imperial i cunoate povestea lui trecut i se gndete s-l fac pe Orlov repete odat.

- Ai ghicit Kansov, continu uvalov cu un surs de nlelegere. Da, nu trebue s

59

uitm c prinul Orlov a aj utat pe vremuri pe lmprteasa de acum s capete tronul i c prinesa Elisabeta e mai frumoas dect Catherina l Concursul prinului Orlov nu preuiete oare ct cel att de ovaelnic al Turcilor, - ce zicei, domnilor ?

Acum o ntoarser cu toii. Kradziwill cel dinti strig :

_:_ Altea Sa are geniul lui Petru cel Mare, bunicul su. Treasc Elisabeta II I

- Treasc Elisabeta li, strigar n cor i ceilali.

Tarakanova , n culmea bucuriei. cu obraj ii mbuj orai, btu din palme.

- Repede, repede I Trimetei invitaiile amiralului Greigh i prinului Orlov.

Kansov se repezi. Kradziwill se apropia din nou de Tarakanova.

- Altea Voastr mi va permite s-i ofer acest giuvaer att de nevrednic de Ea.

li scoase iar cutiuJa i-i prezent inelul. Tarakanova l lu cu un gest grbit, i-l petrecu n deget i-l fcu s scnteeze n soare. Cei de fa se ntreceau s-l admire :

- Ce focuri arunc, ce splendoare ! O minune !

Radios, Kradziwill fcea pe modestul. La felicitrile ce i se prezentau, el rspunse :

- O I nu-i dect o pietricic de grl, ct se poate de nevrednic de scumpa noastr Alte.

.

Dar cnd minunrile se potolir i Tarakanova se deprt n apartamentele ei, Kradziwill bombni, cu buzele strnse :

- Mi-ar fi putut mcar spune o vorb de mulumire !

60

IV

In trapul celor doi cai focoi, caleaca lor, luminat de o tor purtat de un marinar care edea pe capr lng vizitiu, se ndrepta prin uliele Raguzei catre villa prinesei Elisabeta. Greigh i Orlov, n mare inut, se duceau la bal. Inc nu-i puseser pe ei mantilele domino i ineau nc mtile n mn.

- A ! tare- i nostim, spunea Orlov rznd, niciodat nu m'a amuzat atta o chestie ! Adresndu-ne invitaiile astea, mica aventurier ne-a trimes, zu, frnghia cu care o s fie spnzurat .

- Cu att mai sigur cu ct m bizui i pe aj utorul Excelenei Voastre care se pricepe tot att de bine s ctige inima unei frumoase pect se pricepe s sdrobeasc o armat a Sultanului .

- Lingui torule ! - Am o ideie; Monseniore I - Asta nu m mira la d-ta . - O s ntoarcem gestul de polite ce ni

se face, oferind i noi o recepie pe bordul meu. Dac putem obine prezena tinerei ppui, vom ti noi s'o facem s nu mai plece.

- i chiar s'o ducem cu noi, nu-i aa ? Amirale, adu mna'ncoace. ldeia d-tale e genial

Caii gfiau urcnd coasta ce ducea spre vil. Se i zriau luminile parcului i se auzea sunetul viorilor. Cei doi ofieri ai Catherinei II coborr i intrar, mascai i n mantii domino. Perechi se plimbau prin gradinile luminate de tore purtate de lachei.

G1

Prin uile larg deschise strlucea salonul, centrul balului. Se dansa cu animaie. In faa peronului, la lumina fcliilor, garda Tarakanovei ddea onorurile cu o impozant maj estate.

- Drace I opti Orlov. De imitat e foarte bine imitat .

- Nu te temi de vreo curs ? Orlov, cu o ngmfare fireasc, i bomb

pieptul. - Nu, zu, nu m tem de altceva dect

s nu plac destul st pnei de-aici I

- Intr m ? Nu trebuie s prezentm omagiile noastre Prinesei ?

- Avem vreme, scumpul meu. Nu suntem mascai ? Cine s ne recunoasc ? Mai pe urm.

trengar i vesel, Orlov zmbi la dou femei care-l isbiser n fug i le cuprinse taliile. Ele se smulser rznd i- i urmar fuga. O rlov alerg dup ele prin alei.

Se dansa i n grdin. Dar Orlov se opri brusc.

O iganc trecea din bra n bra, dansnd cu unul, cu altul, i prnd de- o veselie nebun .

Orlov tresri. Inaint hotrt spre ea. Cum sosea cu braele ntinse, n dre ptul ei, tnra iganc l zri. Se opri o clip, ca i cum i stase inima, apoi o tuli uoar. Se strecur p rintre perechi i se opri la un locor al grdinii cu mai puin lume.

- Ei, igncue frumoas, nu vrei s dansezi cu mine ?

Ea rse, ddu din cap c nu i o terse din nou, favo rizat de grupul unei farandole care-i despri. Dar abia aj unsese la o

62

balustrad de marmor i se sprij inise de ea cu respiraia tiat i emoionat, c Orlov i r sri lundu-i minile.

- Prizonier, eti luat prizonier. Cine eti slbatico, mic vrj itoare necunoscut ! Ce, un senior rus te sperie aa de mul t? la te ui t la mine. A m eu aerul unui bandit?

li scoase masca. iganca se nfior toat. - i d- ta, cum ari la fa : Permite-mi

s i-o admir. Nu e cu putin ca un corp att de fermector s nu aib figura cea mai rpitoare.

R uinoas, ea l mpiedic s ridice mna spre masca ei. Ea puse un deget pe buzele lui i, lsndu-i capul pe umrul lui Orlov, ea murmur, cu ochii pe j umtate nchii ;

Porumbi, porumbea, Cine-afine calea ta? . . . Nu te chiam, te vrjete, i te'nha vulturete . . .

Orlov tresri la rndul lui. Vocea asta vocea asta, pur, limpede, vocea asta plin de fior focos I Nu. nu se putea nela ! Era chiar vocea micei ignci ntrezrite ntr'o sear de b tlie i pe are niciodat nu o mai putuse uita. \' oi s se ncredineze, dar. cum ea i ghicise intenia ; mldioas i iute, Tarakanova fugise din nou.

- Pe sfintele icoane, j ur Orlov, femeia asta exist sau sunt victima unei vedenii ?

Voi s'o aj ung i ar, dar uitase s-i mai puie masca pe fa i, la c iva pai de peron, ddu de amiralul Greigh, pe care un grup de partizani l nconj urau respectos

63

i de Contele Kradziwill care-l recunoscu i exclam, salutndu- l :

- Contele Orlov I Princepe, e ntr'adevr o , prea mare onoare pentru noi i

Scondu-i masca, ntrecndu-se n termenele, Kradziwill, gtit cu bogie extrem, adug :

- M duc s anun eu nsumi i numaidect pe principesa Elisabetha de sosirea Excelenei Voastre.

Orlov ar fi voit el s scape i s regseasc pe ncnttoarea iganc. Trebui ns s renune la acest proect i s &urd amabil mulumei grbite care i se temenea fr msur.

Tarakanova, revenit n budoarul ei, j uca de bucurie ca un copil . Mai auzea glasul cald i vibrant al lui Orlov. i i amintea seara aceea a btliei cnd, n cortul generalului ef, cunoscuse pentru ntia oar net-imit i poruncitoarea vraj a amorului.

- Toi din toate p rile ntreab de Altea V oastr, care se amu?-: ntre timp s se ascund n costumul a cela imposibil I o mustr doamna de onoare Contesa Rostopsin. Iat toaleta Voastr, Prines.

Cameristele prezentar, cu o plecciune, rochia de bal a Prinnsei : O minune de mtase i dantele albe.

O mbrcar, iar Kradziwill vznd-o, cci venise s o cheme, ngenunchiar.

- Cum m gseti ? Divin, nu? - Divin, chiar acesta e cuvntul . O, Principes, dai-mi voe s v fac o

mrturisire care-mi arde de mult inima i pe care nu o mai pot nbui.

- Mrturiste, conte, mrturisete ! - V iubesc, Alte, v iubesc cu sufletul

64

pierdut i a vrea s simi toat puterea i tot avntul imensei mele dragoste.

Tarakanova isbucni n rs. - Taci, obraznicule ! Dar el, cum sta n genunchi, ncerc sa-1

nlnuie cu braele picioarele, n timp ce buzele-i tremurau i corpul i era agitat de o tremurtur aproape epileptic. Atunci, Tarakanova, suprat, l lovi violent cu evantaiul peste nas, fcndu- l s-i dea drumul. Ea plec. Btrnul conte, zpcit, scoase din m neca dantelat o batist i-i tampon pe nas cteva picturi de snge care picurau.

In acest timp, n j osul peronului, Orlov i Greigb, care-i puseser iar mtile, nu mai erau acum nconj urui dect de micul Stat Maj or al conspiraiei. uvalov dirij a cu voiniciune conversaia, adresndu-se ndeosebi lui Orlov.

- Monseniore, nu v e necunoscut descedena ilustr a principesei Elisabetha. Fic a lmprtesei Elisabetha Petrovna, ascuns, ocrotit cu un fanatic devotament de ctre noi, din timpul copilriei ei, prinesa Elisabeta e ntr'adevr vrednic s urce pe tronul Rusiei.

- Dar, domnule Conte, ntmpin Orlov cu mndrie, prei a fi uitat c eu reprezintnu aici, presupun, ci n afara acestei incin.te, pe M. S. Caterina II, Imprteasa tuturor Rusiilor.

- Monseniore, replic uvalov cu snge rece, noi v rugm s facei cunotin cu Altea Sa Imperial Elisabeta, nepoat a lui Petru cel Mare. E un omagiu ce inem s-l facem marelui militar i ilustrului brbat de Stat ce suntei I

5 65

Orlov, mgulit, se mbun, pe cnd Greigh, destul de intrigat, i muca buzele.

- Unde este aceast tnr i nobil Principes ? ntreb Orlov.

- Nu-mi voi permite s v prezint Prinesei dect la ora dousprezece precis. Va fi ora cnd vor cdea mtile. Dar de artat v'o pot arta chiar de acum. lat'o !

Sus, n capul scrilor. se ivise Tarakanova, sub masca ei de dantel n rochia ei somptuoas fcndu-i vnt cu evantaiul, cu o cochetrie stu diat. Orlov i Greigh nu ascunser de fel , printr'o micare de surpriz admirativ, c nu se attptau la o asemenea mndr artare.

- Pare foarte frumoas, fcu Orlov. - i prin degaj area ei distins art

ilustra ei origine, observ Greigh flegmatic. Tarakanova cobor scrile i fcu prin grdi- .

n civa pai trecnd pe lng grupul care o studia fr s par.

- Prezentai-m ! zise deodat cu trie l

Orlov lui uvalov. , Contele se codi, apoi se nclin binevoitor. I

Inaint, cu Orlov alturi, i o aj unser pe ' Tarakanova.

- Alte, permitei-mi s v prezint pe

Excelena Sa Prinul Orlov. Orlov se descoperi. ..,.... Vrei s facei civa pai prin grdin ?

ntreb ea zmbitoare. Ea i acorda aceast favoare cu o bun

voin cam mndr. Se deprtar cu pai mruni, n timp ce Greigh, care se angaj ase ntr'un dans, nu-i pierdea din ochi.

uvalov i Kradziwill schimbar o privire ncntat.

- Merge bine, foarte bine, opti uvalov 66

frecndu-i minile. Dar ce ai, Kradziwill ? - Eu ? Nimic. - Ii snger nasul, ai o zgrietur. - Da. n grdin, o afurisit de crac

m'a lovit i m'a sgriat. - O crac de copac ori pudoarea j igni t

a unei dansatoare ? Kradziwill furios, ridic 'din umeri fr

s mai rspund.

V

Plecndu-i statura nalt ca s rspund prin monosilabe la cuvintele intenionat banale ce i le adresa Tarakanova, Orlov arunca pe furi priviri nerbd toare napoi . Lutarii, grupai prin parc, smulgeau din instrumentele lor sunete jucue i pline de foc. Lng un boschet, Orlov i Tarakanova se oprir un moment, lsnd s treac valul viu i glgios al unei farandole. Orlov urmrea cu ochi rscolitori toate femeile.

- Nucumva pe o igncue tnr o caui ? spuse Tarakanova, zmbind sub masc.

Orlov, ncremenit, fcu un semn negativ. - Nu caut pe nimeni, Doamn. - Sunt puin cam obosit. Vrei s ne

aezm puin pe banca asta ? Desigur. Se doj enea n sine c era aa de rezervat.

Dar gndul i era captiv ntr'alt parte i nu nceta de a se nvrti n j urul acelei ignci misterioase, att de fugar ntrezrit a doua oar, i att de repede iar disprut !

Deoda t, isbucni o alarm, strigte nebunatice, din toate prile. Pe un gang un lacheu fcuse s rsune cele dousprezece lovituri de miez de noapte. Invitaii i sco-

67

teau mtile. Mici ipete speriate, rsete, exclamri de surpriz, felicitri rt ciproce, chiar i srutri, i unele protestri suprate. Prea c ncepe o nou serbare, iar tarafurile cntau ceardauri ungureti ndrcite.

Cu un gest brusc, Orlov i scoase masca de mtase. Privi pe prines cu o mndrie inocent.

- Ce ateptai, Principes, ca s v artai imperiala voastr fat ?

Ea puse ginga mna pe braul lui Orlov. Prin dantela fin, ochii scnteietori U ntrebar, prur al iscodi dac nu o recunoatea. Orlov strngea din sprncene. Privirea asta de v paie catifelat, hm ! o mai admirase el cndva, desigur. Dar unde ? Incetior Tarakanova i rezem capul de umrul Printului. Surprins O rlov ovi. Aventuriera asta i ceda vrj ii lui dominatoare ? Prea era obinuit cu succese uoare ca s se mire prea mult. Incepu a zmbi, nu fr oarecare mulumire de sine. Dar, ca o adiere cald, Tarakanova fredon :

Porumbi, porumbea, Cine-aine calea ta? . .

Orlov tresri. O voioie subit l nvli. A I Cum? misterioasa iganc s fie princi pesa Elisabeta ? Cu cele mai delicate precauiuni, el ridic frumosul cap de pe umrul lui, desprinse masca de dantel. Tarakanova, cu ochii umezi, simti privirea aceea iubit nvluind-o toat. Ea se scul, fcu ctiva pai.

- O I nu, nu fugi iar I implor Orlov. Se ridicase i el, o urma, turburat adnc.

68

Ce frumoas i nobil era, fata asta tnr. Simi o nduioare nespus. Sigurana lui obinuit, dispreul lui de femei, slbatica lui trufie l prseau. Dar bine, nu era posibil I Continua s viseze I Pe fata asta delicioas, pe iganca asta travestit n aventurier, el o iubea aadar I i trebuia s seduc i s rpeasc pe aceast inamic a Caterinei . . . T.rebuia s'o aduc sub ghiarele vultureti ale stpnei lui lmprteasa, pe o copil pentru care inima lui btea s se rup I . . . Tarakanova, ameit, se sprij inise de un arbore. Auzea nisipul aleii scrind sub paii pri nului Orlov, care, nici vorb, o va ntreba. Ce s-i spuie ? Dar Orlov, aj uns la cincisprezece pai, nu ndrznea s mai nainteze. Amndoi erau rvii n suflet de un chin teribil i delicios. Gndurile li se nclzeau, ca ntr'un vrtej , se rtceau, se sbteau.

- E o copil, se gndea Orlov. Niciodat n'a putea s'o amgesc, s m j oc cu viaa ei . E un copil i o femeie n acela timp, aa de frumoas, aa de ispititoare, aa de curat. A vrea s fiu la picioarele ei.

Suspin, apoi se apropia de ea. Viorile aiurau acum dureros o tnguire sentimental. Cu o duioie gingae urlov prinse pe Tarankova n braele sale. Ea ntoarse spre dnsul faa ei dulce. Buzele li se unir intr'un lung srut.

Apoi, brusc, Orlov se trase napoi, i trecu mna peste - buze, ca i cum srutul l arsese. Dar, n acela timp, ochii lui Orlov se umpleau de lacrimi, inima ii btea cu svcniri nprasnice . i cugetul lui, hruit, rtcit, amesteca imaginea lmprtesei cu cea a aventurierei.

69

Nu pot abuza de copilul acesta. lmpr-: leasa m iubete i o iubesc. Ii datorez gloria i viitorul meu. Sunt eu chiar un trdtor ? Sunt un soldat. Implinesc o misiune. O voi mplini, cu orice pre, fie ce- o fi . i totui, niciodat nu am simit, ca astzi, dogoarea mistuitoare a dragostei. Ct de mult iubesc pe fata asta din chiar ziua cnd a rsrit misterios n cortul meu.. . Ea este pentru mine taina nemrturisit nici mie a tuturor dimineilor i zilelor i nopilor mele, - pentru ea tresc i nu pentru . . . altele. Ce conteaz misiunea mea, pelng un surs, o mngere a ei. . . Sacrilegiu I Nu mai sunt n toate minile . .

Cu pai de lup, amiralul Greigh trecu pelng ei. Ii pusese pe furi masca i se deprt ntorcndu-se de mai multe ori. Ei nici nu-l observaser, scoi din lume, scoi din fire, cum erau ! . . .

Orlov dduse ntlnirea Tarakanovei pe una din promenadele fermectoare ce se ntind dealungul rmului mrii, n apropierea Raguzei. Tnra fat era n ntrziere. i seniorul rus fremta de nerbdare, n umbra unui tei stufos, loc obinuit al ntlnirilor lor. Cci era a treia oar cnd dimineile parfumate le druiau cte-o or duioas, prea scurt pentru amorul lor sincer. Orlov, zorit i ncol it de Greigh, ncredin pe englez de apropiata lui ruit, ferindu-se s-i mrturiseasc pasiunea i lupta lui luntric . Tarakanova rsri nsfrit. Tnra prines alerg cu o uurin de silf pe aleie. Se mbriaz focos.

- Uriciosule, cum ai putut s gndeti mcar o clip aa ceva. Eu, s te uit?

70

Ea se roise, Orlov o strnse drgstos la inim.

- tii Prines, c nu mai exist dect pentru minutele ace