Will Ireland ever beat the All Blacks?Can data analytics help predict an event that has never happened?

2EY Advisory Report The Irish Dream

The All Blacks are the only first class rugby playing nation that Ireland has not won against. With the 2015 Rugby World Cup coming up in England and Wales later this year it is feasible that Ireland will play the All Blacks in a quarter final or indeed the final. 

Using historical data analytics the EY data analytics team decided to predict the answer to the question, ‘will Ireland ever beat the All Blacks?’. How do you predict an event that has never happened? This is an interesting statistical question that has intrigued mathematicians, statisticians, meteorologists, engineers and the like for ages. 

Some basic statsTo keep it simple, we compared the performance of the Irish and All Black teams since 1905. We extracted the match results of the two teams against the other major rugby playing nations, Australia, Argentina, England, France, Italy, Scotland, South Africa and Wales. 

We found that Ireland won only 40% of matches compared to the 75% wins of New Zealand. Ireland also has a tendency to lose away matches, Ireland has only 35% ‘away’ wins compared to New Zealand’s 73% ‘away’ wins. Historically, Ireland has also struggled to win against southern hemisphere teams – they won only 26% of encounters. New Zealand on the other hand won 84% of matches against northern hemisphere teams. 

Considering Ireland may meet New Zealand at this years Rugby World Cup, history tells us that Ireland has a 35% chance of winning against a southern hemisphere team in an ‘away’ game. Based on historical data for New Zealand, the chance of winning an ‘away’ game against a northern hemisphere team is 73%.

Table 1. Winning statistics of Ireland and New Zealand

Team Total played

Won overall

Won — away

Won — opposite

hemisphere

Ireland 543 217 (40%)

102 (35%)

25  (26%)

New Zealand

456 342 (75%)

264 (73%)

141  (84%)

Performance cycleAnother way to determine the conditions under which Ireland might win against the All Black is to compare the performance cycles of the two teams. Since trends are often difficult to spot in raw data, we used a moving average to smooth the data. This was done by calculating the average point difference over the past ten matches. 

It is 110 years since these two rugby nations began playing and from the first game in Dublin, Ireland has never beaten the All Blacks.

3EY Advisory Report The Irish Dream

-

-

-

-

35

25

15

5

5

15

25

35

45

55

65

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

45

55

65

1945

1950

1955

1960

1965

1970

1975

1980

1985

1990

1995

2000

2005

2010

2015

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

1945

1950

1955

1960

1965

1970

1975

1980

1985

1990

1995

2000

2005

2010

2015

When we plotted these results over time, it became clear that both teams had discernible performance cycles. From graphs we can clearly see the peaks and troughs of the performance cycle. The start of a cycle is indicated by the dashed line. The duration of the cycle is the difference in years between the cycles.

Figure 1 shows the Irish performance cycle. The Irish team had quite a long cycle (eight to nine years) up until the early 2000’s. Then something changed. With the advent of professionalism the Irish Rugby Football Union decided to convert the four provincial sides with the financial capacity to attract and retain top talent in Ireland. Several high performance initiatives were put in place and results improved. 

Figure 1. Ireland performance cycle since 1945.

  Ireland average points difference  Performance cycle  All Black Games (points lost)

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

2012

2013

2014

2015

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

45

55

65

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

45

55

65

2012

2013

2014

2015Ireland Performance over time (2012–2015)

Irish team cycle

On a moving average of 10 games, have typically a negative point diffIn recent years, the average has improved

Used to be around  7–8 yearsCurrently around  3 years

Typically play NZ near the trough of the cycle

In recent years, the average has improved Currently at their best ever winning average

the average point diff is

Since 2000

1.73

4EY Advisory Report The Irish Dream

Figure 2 shows the performance cycle of New Zealand. Historically the All Blacks have maintained a performance cycle of four to five years. They have also managed to be on an upward trend or peak during World Cup performances. The All Blacks consistently have a ten game winning margin average of above zero. No surprises then that they are one of the most successful teams at this event with two wins (1987 and 2011), runner-up (1995), two third places (1991, 2003) and a fourth (1999).

-

-

-

-

35

25

15

5

5

15

25

35

45

55

65

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

45

55

65

1945

1950

1955

1960

1965

1970

1975

1980

1985

1990

1995

2000

2005

2010

2015

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

1945

1950

1955

1960

1965

1970

1975

1980

1985

1990

1995

2000

2005

2010

2015

Figure 2. New Zealand performance cycle since 1945.

  New Zealand average points difference  Performance cycle  Irish Games (points won)

World Cup win World Cup Second Place

World Cup Third Place

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

-65

-55

-45

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

2012

2013

2014

2015

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

45

55

65

-35

-25

-15

-5

5

15

25

35

45

55

65

2012

2013

2014

2015All Black performance over time (2012–2015)

NZ team cycle

NZ has a not lost many games within a ten game time frameThe average point diff has seldom dipped below zero

Has a much shorter cycle of 4—5 year

Often played Ireland at the peak of the cycle

Currently NZ is in a 5 year trough**Relative

the average point diff is

Since 2000

15.3

5EY Advisory Report The Irish Dream

Analysing the average performance we also see that the All Blacks have never dipped below the zero-margin. This means that over ten consecutive matches they have never had a long enough losing streak or had many big losses. Over the past 15 years, the All Blacks had a staggering average point difference of 15.8 over their opponents.

Ireland on the other hand, typically have an average ten-match point difference of below zero. This means that over ten matches they lose frequently enough or have big losses so that the average point difference is negative. But things have been changing for the Irish since the 2000’s. Over the past 15 years, their average point difference is 1.7. More recently, they have had an unprecedented winning streak which can be seen in the data. Currently, Ireland is at their best ever, highlighted by recent 6 Nations championship wins, two years in a row. Recent coaching changes and the IRFU’s Plan Ireland strategy are clearly showing positive results in extending a winning performance cycle.

Irish vs All BlacksNext we analysed the circumstances where the Irish met the All Blacks since 1905 and the size of the losses. We can see that they typically met when the Irish were on the downward turn of their performance cycle or even right at the bottom of it. To make matters worse, the All Blacks typically met the Irish when the All Blacks were at their peak. It explains why it has been very difficult for Ireland to be the victor.

That was true until now. The All Blacks are right at the trough of their (relative) performance cycle. The Irish are at their best ever, which may explain the narrow two point loss during their last encounter with the All Blacks and a three point loss to the All Blacks on the 2012 NZ tour.

What are the Irish chances?Medical practitioners often estimate ‘never seen before’ events by using ‘Hanley’s rule’. It is also known as the ‘Rule of 3’ whereby the probability of a very rare event is three divided by the number of observations tested. In this instance, the probability of Ireland winning is 3/28 = 11%. 

An alternative approach is to extrapolate from the ‘near misses’ against New Zealand. If we consider a five point loss or less as a ‘near miss’, then the probability of win over New Zealand is 21%. Taking only the ‘near misses’ from the last five years into account raises their chances to 33%. 

A third way to determine the chances is to look at the possibility the All Black point difference drops below or close to the Irish 1.7 point difference average of the past 15 years. That happened only 35 times out of 170 matches (21%) to below two points and 48 times out of 170 matches (28%) to below five points. This gives the Irish a 20–30% change of winning against the All Blacks, provided they maintain their current performance. 

It won’t be easyBeating the All Blacks for the first time won’t be easy, even if they are at a relatively lower point in their performance cycle. The All Blacks have very short-lived troughs. They bounce back quickly and have a very low probability of losing a game ‘away’ (27%). The Irish have a tendency to lose ‘away’ games (65%), however a potential quarter final game in Cardiff where the Irish have a winning record against the Welsh, 5 from 8 games will improve Ireland’s chances.

Combining the outcomes of the different approaches, we predict a 25–35% chance of a win within the next 12 months. It may seem low, but is the best chance ever for the Irish dream to come true.

Elsa JordaanEY Forensic Data Analytics Manager

Bill FarrellEY Oceania Advisory Leader

6EY Advisory Report The Irish Dream

Complete performance statisticsThe complete performance statistics of the two teams are given in the following three tables. The first table gives the overall wins and losses against opponents. The second table breaks down the wins and losses by ‘home’ or ‘away’ games. And the third table gives the breakdown of wins and losses by northern or southern hemisphere opponents.

Table 2. Overall wins and losses of Ireland and New Zealand national rugby teams

Team Total played Won Lost Draw

Ireland 543 217 (40%) 292 (55%) 25 (5%)

New Zealand 456 342 (75%) 98 (21%) 16 (45)

Table 3. Home/Away wins and losses for Ireland and New Zealand national rugby teams

Team Home matches Away matches

Won Lost Draw Won Lost Draw

Ireland 115 (47%) 114 (47%) 15(6%) 102 (35%) 178 (61%) 10 (3%)

New Zealand 78 (81%) 17 (18%) 1 (1%) 264 (73%) 81 (23%) 15 (4%)

Table 4. Northern/Southern Hemisphere opponent wins and losses for Ireland and New Zealand national rugby teams

Team Nothern Hemisphere opponent Southern Hemisphere opponent

Won Lost Draw Won Lost Draw

Ireland 192 (44%) 223 (51%) 22 95%) 25 (26%) 69 (71%) 3 (3%)

New Zealand 141 (84%) 22 (13%) 4 (2%) 201 (70%) 76 (26%) 12 (4%)

About EYEY is a global leader in assurance, tax, transaction and advisory services. The insights and quality services we deliver help build trust and confidence in the capital markets and in economies the world over. We develop outstanding leaders who team to deliver on our promises to all of our stakeholders. In so doing, we play a critical role in building a better working world for our people, for our clients and for our communities.

EY refers to the global organisation, and may refer to one or more, of the member firms of Ernst & Young Global Limited, each of which is a separate legal entity. Ernst & Young Global Limited, a UK company limited by guarantee, does not provide services to clients. For more information about our organisation, please visit ey.com.

© 2015 Ernst & Young, Australia.

All Rights Reserved.

APAC No. AUNZ00000534 S1527707 ED None

This communication provides general information which is current at the time of production. The information contained in this communication does not constitute advice and should not be relied on as such. Professional advice should be sought prior to any action being taken in reliance on any of the information. Ernst & Young disclaims all responsibility and liability (including, without limitation, for any direct or indirect or consequential costs, loss or damage or loss of profits) arising from anything done or omitted to be done by any party in reliance, whether wholly or partially, on any of the information. Any party that relies on the information does so at its own risk. Liability limited by a scheme approved under Professional Standards Legislation.

ey.com/au

EY  |  Assurance | Tax | Transactions | Advisory