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Protect Our Ponds: A community‐based social marketing task force to 

improve water quality 

Outline1. Urban stormwater and water quality in 

Florida

2. Backyard stormwater ponds as environmental and landscape feature. 

3. The barriers to changing behaviors; research results

4. Potential solutions created through community engagement.

Tampa Bay 

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Improvements in Water Quality in Tampa Bay

The challenge of controlling nutrients from stormwater runoff  

Floridians apply 35 million pounds of nitrogen to their yards every year

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Nutrient pollution in Florida waterways

Can nutrient runoff feed red tide outbreaks?

Removing nutrients from stormwater is expensive

Several baffle boxes have been installed through Martin County to filter runoff water. Workers here install the concrete lid of a baffle box. Officials hope a stricter fertilizing ban could eventually reduce the need for these efforts.

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Controlling Fertilizer runoff is key to water quality efforts

Best practices recommend not fertilizing before heavy rain

Summer fertilizer blackout periods

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A social marketing approach to changing nutrient management

Steps:

1. Work with partners in the community

2. Conduct research on the behaviors, benefits and barriers to change

3. Collaboratively decide on solutions

4. Focus on specific audiences

5. Focus on specific behaviors, lower barriers, 

promote benefits

5. Implement and evaluate

Closer to Home:Fertilizer and nuisance algae

The ideal perception of the pond

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What contributes to the problem?• Design of stormwater systems (everyone connected)

• Landscaping dominated by turf

• HOA rules that encourage intensive watering and fertilizing of turf

• Landscaping on ponds that makes natural function difficult

• Homeowner preference for one kind of landscape

• Homeowner knowledge about the connection between fertilizer and algae growth is limited

• Maintenance practices cause additional problems

The stormwater system links all of the yards in the neighborhood 

Aesthetic preferences are at odds with environmental function

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The fertilizer/algae connection

Grass clippings in the ponds contribute to nutrient pollution

What behaviors need to change?

1. Follow the summer fertilizer blackout to reduce runoff

2. Control grass clippings (in street and ponds)

3. Install buffer zone around ponds

4. Increase aquatic plants to take up nutrients

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Survey Findings

• 44% of respondents (on‐pond n = 429 & off‐pond n = 268) did not know landscapers in Manatee County are required to be certified

• 24% have talked to their landscapers about keeping fertilizer away from sidewalks, curbs, and ponds

• 12% have talked to their landscapers about keeping grass clippings out of stormwater drains and ponds 

Survey Findings

• Residents who have talked with their landscapers about keeping fertilizer or grass clippings out of stormwater drains and ponds tend to be those who knew that landscapers in Manatee County must be certified

• No other variable (such as age, gender, income, ethnicity, or environmental attitude score) was significantly associated with the likelihood of talking with a landscaper about these issues

Benefits of planted buffer around ponds

• Absorb nutrients

• Prevents fertilizer from directly entering the pond

• Littoral plants pump oxygen into water and create habitats

• Control nuisance vegetation

• Provide shoreline habitat

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Shoreline and aquatic plants are a major change 

Research findingsCultural/Social Norms

•Value interaction with  neighbors (care what the neighbors think)• Appreciation for HOA restrictions, the  controlled/consistent environment fits in with neighborhood aesthetics• Pride of ownership‐ manicured look and upkeep• Pride in neighborhood and community• Wildlife highly valued

Perceptions of algae problem in their backyard ponds

• “Cruddy”, “swampish”, “scummy”, “ a health issue” 

• “We’ve had social gatherings at the house and people have made comments… what’s up with your swamp out there”

• ..the smell off of those lakes will take your breath away.

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0.5

23.1

20.1

18.8

22.4

15.2

5.1

16.3

16.1

48.5

10.7

3.3

0 10 20 30 40 50 60

No valid response

Very Unlikely

Unlikely

Undecided

Likely

Very Likely

Percent Respondents On Ponds

Shoreline Plants

Neighbors

Respondent

How likely are you, your neighbors to accept or request… 

0.5

27

16.5

18.5

22.1

15.4

4.4

17.9

13.9

50.1

9.5

4.2

0 10 20 30 40 50 60

No valid response

Very Unlikely

Unlikely

Undecided

Likely

Very Likely

Percent of Respondents On Ponds

Aquatic Plants

Neighbors

Respondent

How likely are you, your neighbors to accept or request… 

Summarizing research on barriers to shoreline buffers

• Neighbors won’t like it

• Blocks view of the water

• Plants will get out of control

• Cost of maintenance

• Unwanted wildlife

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Engaging stakeholders in solutionsProtect Our Ponds Science Cafe

Walkabout educational activities

Neighbors have to agree to collaborate

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Solutions must use a combination of approaches

1. Government mandates that target behavior2. Education about stormwater and landscape 

connection is one step3. Technological solutions combined with community 

engagement4. Improving performance of ponds through 

landscaping (buffer planting, littoral and aquatic) 5. Controlling nutrients at the source through 

behavior change6. Recognize that the cultural practices of turf grass 

management is greatest barrier to behavior change

Acknowledgments• Residents and management of Lakewood Ranch

• Manatee County Extension UF/IFAS.

Funding:

• Southwest Florida Water Management District

• Florida Nursery, Growers and Landscape Association

• UF/IFAS Center for Landscape Conservation and Ecology

• National Fish and Wildlife Fund

• Tampa Bay Estuary Fund

• UF/IFAS Florida Agricultural Experiment Station