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Selección de novelas cortas ambientadas en el planeta Marte, un Marterománticoyfantástico,pobladoderazasperdidas,mujereshermosas,tesorosmalditos y numerosos arqueólogos y aventureros terrícolas, dispuestos adesentrañarlosmásoscurossecretosdelplanetarojo.

www.lectulandia.com-Página2

LeighBrackett

LasciudadesperdidasdeMarte

ePubr1.0Titivillus30.03.2019


Títulooriginal:TheTreasureofPtakuth,QuestoftheStarhope,TheBeast-JewelofMars,TheSorcererofRhiannon,TheLastDaysofShandakor,TheRoadtoSinharatLeighBrackett,1942Traducción:PedroCañasNavarroEditordigital:TitivillusePubbaser2.0


LASCIUDADESPERDIDASDEMARTE

PedroCañasNavarro

Desde siempre, el ser humano ha tenido el anhelo de acercarse a lomisterioso,alodesconocido,alospueblosytierrasqueseencontrabanmásalládesualcance.Huboun tiempoenque lo ignotoeraelvalledeal lado,peroel transcursodel tiempoyeldesarrollodelacivilización,fuehaciendoquelomisterioso,lodesconocido,sefueraalejandocadavezmás.

Existeun tipode literatura,muyantiguo,queevolucionóapartirde losantiguos librosdeviajes,yque tratadeldescubrimiento, enalgún lugar,derestosdepoblacionesdecivilizacionesdesaparecidasquehabitanenciudadesencantadas, quizá sometidos a grandes hechiceros, quizá ocultando algúntesoro.Enalgunoscasoslaimplantacióndeestospueblosestandébilquesusdescubridoresmodificarán su forma de vida, haciéndoles realizar un últimoviajequeloslleve,—voluntariaoinvoluntariamente—alaextinción.

En algunas de estas ciudades se puede encontrar, en lugar de tesoros,joyasmalditas,quesuponganlaperdicióndequienlashaencontrado.Pudieraresultar que las civilizaciones se extinguieran tras seguir un camino que seoponíaalaNaturaleza,provocandoundesastreecológico,algosobreloquedeberíamosmeditarenestostiempos.


Fuedurante laÉpocaVictorianae inmediatamentedespués,cuandoestaliteraturaalcanzósumayorexpansión,siendoRidderHaggard,sinduda,sumáximoexponente.Algoposteriores son los relatosdeTarzán escritosporEdgarRiceBurroughs, que enunabuenamedidadebenadscribirse a estacorriente literaria (JessicaAmandaSalmonson ha realizado en los últimostiempos, numerosos estudios sobre este tema). El paso del tiempo ha idohaciendoquevayandisminuyendoaquellos lugaresdesconocidosenlosquese podían encontrar aquellas tierras perdidas. Conforme medió el siglopasado, al estar cartografiadacasi toda laTierra—ynodigamoscuando seintrodujo la cartografía mediante satélite—, estos lugares tuvieron quesituarseenotrosplanetasuotrasdimensiones.

Existe otro concepto que se vincula, en algunas ocasiones, con el deciudad perdida, y es el del final de un pueblo, o de una civilización. Esteconcepto,quizáprovengadelasideasrománticas,—con lordByrondepormedio—,delacaídadelImperioRomano.Elimperiohasidoreducidoaunaúnica ciudad, una ciudad espléndida, aunque ya medio abandonada. Losbárbaroslasitian;elúltimoemperador,Constantino,ylosúltimosguerreros,paladines de la civilización frente a la barbarie, —entre ellos bastantescatalanes—, lucharán la última batalla, pero la suerte está echada; habíanllegado…losúltimosdíasdeConstantinopla.

EstaobraconsisteenunarecopilaciónderelatosdeLeighBrackett,máso menos relacionados entre sí, que se desarrollan en los lugares másrecónditos del Marte descrito por esta autora; conoceremos aquí ciudadesabandonadas donde todavía resisten, en una u otra forma, los restos dealgunos pueblos, —humanos o no—, de los que habitaron Marte en otrotiempo,cuandoestabacubiertopor las aguas; inclusoenalgunasocasiones,asistiremos a su fin. Para comprenderlos cabalmente, es preciso conocer,aunque sea someramente, el escenario en el que se van a representar estashistorias:Martedurantelaprimeraysegundaexpansiónterrestre.

Primeraexpansiónterrestre

SegúnlacronologíainternadeloscuentosdeLeighBrackett, laprimeraexpansión terrestre debió comenzar con la llegada de los astronautas a laLuna; allí encontraron un mundo sin aire en el que, con el transcurrir deltiempo, construyeronmansionesy castillos cubiertos con cúpulas («Elgransalto»), además de una colonia penal. A pesar de todo, la Luna en suscavernas, albergabavida, en especial, algoparecido a unmono («Tierradenadieenelespacio»).


Entre los planetas interiores descubiertos, y posteriormente colonizadosporlosterrestres,elmásinteresantees,sinningúnlugaradudas,Marte.

La situación de Marte, planeta cubierto de desiertos, era la máscomplicada de todo el Sistema Solar. La mayoría de su población estabaconstituidaporsereshumanos,sibienhabía,enloslugaresrecónditos,restosderazasnohumanas.Lapoblaciónhumana,noterrestre,abarcabanumerosospueblosconnivelesculturalesmuydiferentes.Porunaparte seencontrabanlas tribus de los desiertos: los keshi, los shunni, los mekhi…, salvajesnómadas. Por otra parte, las ciudades del Canal Inferior, con un niveltecnológico ligeramente más elevado: Valkis, Jekkara, Barrakesh, queproveníandelospuebloscivilizadosdecuandoaúnhabíaocéanosenMarte.Porúltimolaligadeciudadesestado,queteníaunnivelculturalytecnológicosuperior:Karappa,Kathuun,Narrissan,Ruh,Tarak,Varl…

Mayorinterés,paraestevolumen,presentanlasciudadesolvidadasdondetodavíaquedabanrestosdeantiguasrazas:Shandakor,lasciudadespolaresde«los pensadores», la ciudad que se encuentra tras las Puertas de laMuerte,próximaalaciudadpolardeKhusat,laciudadencantadadeMarte…

TrasalcanzarlaLuna,comenzólaconquistadelosplanetasinteriores;sibienaMercurioseenviaronrápidamentecolonos(«Uncuboenelespacio»),lapolítica terrestre, con relaciónaVenusyMarte fuemuydistinta; en estaetapa, no hubo colonización, ni prácticamente interferencia; los pocosterrestres que penetraron en estos planetas lo hicieron a su propio riesgo.Normalmente fueron arqueólogos, o como otros les llamaban, ladrones detumbas.

En Marte se corresponden a este período las historias: «El tesoro dePtakuth»,«ElviajedelaStarhope»y«LaciudadperdidadeMarte».Lastresseencuentranenestevolumen.

EnVenussecorrespondenaesteperíodolasnovelascortas:«Loreleidelanieblaroja»y«Lalunaquedesapareció».

Segundaexpansiónterrestre.

Lasegundaexpansiónterrestre,enlaquesedesarrollanlamayoríadelasobras deLeigh Brackett, tiene dos direcciones: por una parte se realizanexpediciones hacia los mundos exteriores, normalmente satélites de losplanetas gigantes («La danzarina de Ganimedes», en donde encontrarán lafamosaciudaddeKomar),Titán,dondemoranlosbaraki,elmismoJúpiter…y,porotra,laTierracomienzaainmiscuirseenlapolíticadelospueblosde


Marte yVenus; esta actitud, pasará rápidamente a ser una política clara decolonizaciónconmovimientodepoblaciones.

Tambiénenestaépocaempiezanaexplorarse losasteroides,muchosdeloscualessonhabitables(«Ellagodelospartidosparasiempre»,«Elpiratadel agua», «Esclavos de la noche infinita», «Tierra de nadie en elespacio»…).

Al principio de esta época, o al final de la anterior, comienza aestructurarse el comercio sobre las llamadas ciudades comerciales:Vhia enVenus,N’YorkenlaTierrayKahoraenMarte,Estasciudadesseránlabasedel Triángulo, del que se habla en algunos relatos. Formalmente, estaestructura se denominó Organización de los Mundos Unidos (O. M. U) ydebiófuncionar,—onofuncionar—,comolaantiguaSociedaddeNacionesolaactualOrganizacióndelasNacionesUnidas.

En Marte, los gobernantes de la Tierra comienzan a inmiscuirseligeramente,sólocontrolandoalosterrestres,(en«LajoyadeMarte»y«Losúltimos días de Shandakor»). Más adelante envían investigadores («MartemenosBisha»), luegodirectamenteagentessecretosparaseguirdecerca losmovimientospolíticos («Lareinade lascatacumbasmarcianas»de laseriedeStark,publicadaenelnúmerotresdelarevistaBarsoom).

Los terrestres, terminarán diseñando sistemas de irrigación, en principiopara los marcianos («El camino a Sinharat»). Las autoridades terrestresobligarán a la liga de las ciudades estado marcianas a firmar un tratadodesigual.(«LasacerdotisadelaLunaLoca»).

Enestaépocasedesarrolla«ElhechicerodeRhiannon»,yaqueexisteunciertogobiernomarcianoconmásomenosatribuciones,aligualqueen«ElcaminoaSinharat».

Laparteinicialde«LaespadadeRhiannon»tambiénsedesarrollaenestaépoca por la cita a una famosa taberna, la de madame Kan, en Jekkara.Asimismo,«ElvelodeAstellar»sedesarrollaenlosmismosaños,alexistirtambiénunamenciónalacitadataberna.

La política de colonización sigue adelante, en «Indagación en Marte»,dondesevecómolapobregentedelaTierrayVenusemigraaMarte.Marte,comoeslógico,precisamuchaagua,ydeahíelproblemaquesepresentacon«Elpiratadelagua»,quefinalmenteesresuelto;laaccióndeestahistoriasedesarrollaenelaño2418d.C.

MarteyBarsoom


Comoseindicaenel título, lashistoriasdeestevolumen,sedesarrollanen Marte; pienso que es interesante comparar el Marte de la Brackett,desarrollado en estas y otras novelas de nuestra autora y el Barsoom deBurroughsqueloinspiró.

Enprimerlugar,saltaalavistaqueambossecorrespondenalMartedelimaginariocolectivodefinalesdelsigloXIXyprimeramitaddelXX,basadoen las ideasdeSchiaparelliyLowell:unmundoantiguo,desierto, surcadoporcanalesartificiales,endonderemanentesdeantiguasrazas,seesfuerzanen sobrevivir. Este tipo de Marte fue empleado, hasta la saciedad, por laliteraturadeestaépoca;porello,enloquealadescripcióngeneraldeMarteserefiere,nopuedehablarsedeunainfluenciaestrictadeBurroughssobrelaBrackett.

Comencemosanalizandolassemejanzas.Un rasgo importante es que nuestros dos autores no consideran en sus

obras la existencia de ningún elemento sobrenatural en Marte, debiéndosecatalogarpor tantoestasdentrode laciencia ficciónestricta, concretamentedentro del subgénero denominado sword&planet. Se podrá objetar que elviajeaMartedeJuanCarterserealizamediantemagia,peronoescierto,yaque no deben olvidarse las pretensiones científicas que en aquella épocateníanlosviajesastralesylatelepatía.

Ahondandoenloanterior,debeindicarseelfundamentocientíficoquelosdosautoresdanaqueunapersonalidadasumaelcuerpodeotracomoapareceen: «El cerebro supremo de Marte» de Burroughs y «El hechicero deRhiannon»y«Lareinadelascatacumbasmarcianas»delaBrackett.

En las dos visiones deMarte, los océanos cubrieron su superficie en elpasado. Véase «La espada de Rhiannon» deLeigh Brackett y «Thuvia lavirgen deMarte» y «Llana deGathol» deBurroughs. Como dato curiosodebeindicarsequesegúnlosúltimosdatosastrofísicos,elMarterealestuvocubiertoporocéanosenunpasadomásomenosremoto.

EnambasvisionesdeMarte, losantiguoslechosmarinos, transformadosendesiertos,seencuentransalpicadosdeciudadesabandonadasyrecorridospor tribus de nómadas salvajes. En las dos visiones aparecen algunasciudades,situadasenpuntosaislados,quenoestánabandonadas,yenlasquese conservan, aislados, restos de las antiguas razas. Lógicamente, estasciudadessonhostigadasconfrecuenciaporlosbárbaros.

Enalgunadeestasciudadesaisladas,sushabitanteshansidocapacesdehacer visibles a los antiguos habitantes y edificios de la ciudad; enBurroughs, Lothar de «Thuvia la virgen de Marte», en Leigh Brackett


Shandakor de «Los últimos días de Shandakor» y también la ciudad queapareceen«LaciudadencantadadeMarte».

UnlugarsemejanteaestadescripcióndeMarteexisteennuestromundo;setratadelconjuntodedesiertos,montañasyaltiplaniciesqueconstituyenelAsia Central, sede de antiguos imperios y tierras renombradas por susconocimientosmágicos. Estoy hablando de la tierra deGenghisKhan queconquistó elmundo, delDalai Lama y delBudaVivo; de la tierra dondellegóaexistirunestadomaniqueo(consusextrañosconocimientossobrelosmany worlds que estudiaríaEverett) y desde donde se dice que se puedepenetrar en Agarthi; allí, ciudades como Samarcanda, Bujara, Karakorum,Turfán… fueron en su tiempo faros de la civilización, arrasadas por losbárbaros;algunassereconstruyeron;otras,comoTurfánoKarakorum,siguenen ruinas, entre las que merodean las bestias salvajes. Curiosamente, alprincipiode los añosveintedel siglopasado, seprodujo en estas tierrasunhechoque recuerda, bastante, a la historia que aparece en «La reina de lascatacumbas marcianas». Un aventurero: el barónUngern, antiguo generaldelZar,intentóreuniralastribusnómadasdispersasparaatacarlasciudadescivilizadas; alistó también soldados blancos (en ambos sentidos) y buscóapoyomágicoentreloslamasmongoles;suobjetivoúltimo,aligualqueenlanoveladelaBrackett, tambiéneramuchomástenebrosoqueapoderarsedeunascuantasciudadessiberianas.Lahistoria terminódeformabastantemássangrientaqueenlaficción,quizáporquenoaparecióunStarkqueimpidieralamarchahacialaciudaddeNovosibirskenlaTransbaikalia.

EnlorelativoalascriaturasquepueblanMarte,podemosdecirqueparaambos autores la raza dominante es alguna versión del homo sapiens.Adicionalmente,podemoscompararlossimiosblancosdeBurroughsconlossimiosque recorren lasciudadesmedioabandonadasde«NémesisofMars»de Leigh Brackett; Los corceles, con aspecto de reptil, empleados en elMartedeBrackettpararecorrereldesierto,nodejanderecordaralosthoats,si bien con menos pares de extremidades. También puede decirse que lostigresdeseispatasdeldesierto,delosquehablanuestraautora,recuerdanalosbanthsdeBurroughs.

Socialmente,enambasvisionesdeMarte, laformapolíticaimperanteesla ciudad estado, gobernadapor unmonarca, si bien existe una tendencia aformar ligas más o menos fuertes (véase «El Guerrero de Marte» deBurroughsy«LasacerdotisaescarlatadelaLunaLoca»deBrackett).Estasciudades estadoguerrean frecuentemente, entre sí y con las tribusbárbaras;curiosamente, aun existiendo una tecnología elevada, en ambos casos, es


frecuentequelaluchaserealiceconarmablanca,empleándoseraramentelasarmasdefuego.

Vistaslassemejanzasanalizaremossusprincipalesdiferencias.El Marte de la Brackett es un mundo integrado en el Sistema Solar;

participaenlaLigadelostresplanetas(elTriángulo,esdecirenlosMundosUnidos)yde suastropuerto, sitoen laciudaddeKahora,partirá laprimeranavequelleguealaestrellaAlfadelCentauro(«AlfadelCentauroomorir»).Esdecir, juntoalMartemásomenosbárbarohayunaciudadmoderna,conpresenciaterrestre,queesKahora,sibiennopareceafectarmuchoalrestodelplaneta. Los terrestres, parte dominante en la liga, están explotandomanifiestamenteMarte, habiendo impuestoun tratadodesigual a laLigadeciudades estadomarcianas, en lamás pura tradición colonialista…Pero lascosaspuedencambiar,(véase«NemesisofTerra»).

Porelcontrario,Barsoomseencuentraaisladodelosdemásmundos,conla única excepción de Júpiter («Los hombres esqueleto de Júpiter»). Estaafirmaciónsedebematizar si consideramosotrasnovelasdeBurroughsnopertenecientes al ciclomarciano; concretamente, en «TheMoonMaid» unanavepartedelaTierrahaciaMarteparaestablecerunalínearegular;comonopodíasermenoslanavesedenomina:«Barsoom».

El Barsoom de Burroughs da la impresión de estar muchísimo máspoblado que el Marte de la Brackett. En Barsoom no es raro reunir unejércitodeunmillóndehombres,mientrasqueenelMartedelaBrackettnosuelenpasardeunospocosmillares.

UnMartemuchomáspróximoaldesarrolladoporLeighBrackett, es elcreado por Lin Carter en su ciclo «los misterios de Marte»: The ValleyWhereTimeStoodStill(1974),TheCityOutsidetheWorld(1977),DoumtoaSunlessSea(1984)yTheManWhoLovedMars(1973).

Elordendelastresprimerashistoriasesarbitrario,únicamentelacuarta,queporciertoeslaprimeraqueseescribió,esnecesariamentelaúltima.

EstainfluenciaesreconocidaporelpropioCarter,quededicasuobraaLeigh.PuededecirsequeladescripcióndeunMarte,punteadoaquíyalláporciudadesperdidasesaúnmáspatenteenesteautor,yaquetodalaseriegiraentornoatierrasyciudadesperdidasdelplanetarojo.

Historiascontenidasenestevolumen

Acontinuaciónserelacionanlashistoriasqueaparecenenestevolumen,peroantesdeindicarcuálesson,esprecisoaclarardoscuestiones.


Enprimerlugarsetratadejustificarcuálhasidoelcriterioempleadoparaelegir estas y no otras historias, cuando la realidad es que disponemos devariasmástraducidas.LacausaprincipalhasidodescribirelprimerMarte,elmásaventurero,llenodesentidodemaravillaycoetáneodelasaventurasdeEricJohnStark.Porello,paraestarincluidoenestevolumen,sehaexigidoquelahistoriasedesarrolleenlasprimerasetapasdelacolonizaciónterrestrey tenga lugar en comarcas apartadas del planeta. El orden en que serelacionantienequeverconquesedeclaredeformaexplícitalaexistenciadeungobiernomarciano,portenuequesea,onosedeclare;aquellasenlasquesehacereferenciaaungobiernomarciano,sonposterioresaaquellasen lasquenoexisteningúntipodeautoridadplanetaria.

La serie de Stark,—al menos la primera parte—, se desarrolla en untiempocomprendidoentre«LaJoyadeMarte»,alaquehacereferencia«Lareinadelascatacumbasmarcianas»y«ElcaminodeSinharat»,queasuvezhacereferenciaalaanteriorhistoria.

En segundo lugar, hay que indicar que en este volumen aparecen dosrelatosqueoriginalmente sedenominaron:«TheBeast-JewelofMars»;unodeellosfuefirmadoporBrackettconsupropionombreyotroconelúnicoseudónimoqueutilizó,V.E.Thiessen,normalmenteennovelapolicíaca.Sedebe indicarque lasdoshistoriassonmuydiferentes,aúncuandoenambasaparecen ciudades ocultas; de hecho, la ciudad en donde se desarrolla lahistoria firmada con su nombre, no es, estrictamente hablando, una ciudadperdida. Obviamente la traducción de los títulos de estas narraciones, «LaciudadencantadadeMarte»y«La joyadeMarte»noes literal,comolohasidoenelrestodelashistorias,afindepoderlasdistinguir.

EltesorodePtakuth.«TheTreasureofPtakuth»—AstoundingScienceFiction.Feb.1942ElviajedelaStarhope.«QuestoftheStarhope»—ThrillingWonderStories.Abrilde1949LaciudadencantadadeMarte.«The Benst-Jewel of Mars» — Planet Stories, Primavera de 1955

(firmadoporV.E.Thiessen).LajoyadeMarte.«TheBeast-JewelofMars»—PlanetStoriesInviernode1948ElhechicerodeRhiannon.«TheSorcererofRhiannon»—AstoundingScience-Fiction.Feb.1942LosúltimosdíasdeShandakor.«TheLastDaysofShandakor»—StartlingStories,Abrilde1952


ElcaminoaSinharat.«TheRoadtoSinharat»—AmazingStories,mayode1963

Traducidas,todasellasdelinglésporPedroCañasNavarro,queesquiénhaescritoesteprólogo.

(Notadeleditor:todaslasilustracionesinterioresqueiluminanestelibrohan sido extraídas directamente de las respectivas revistas pulp en que sepublicaron todos los relatos: es decir, que son, todas ellas, las ilustracionesoriginales,conlaúnicaexcepcióndeldibujoenlapágina17.Setratade«Amartianchannel»obradelínclitoVirgilFinlay,quetambiénilustraelúltimorelatodellibro).


LASCIUDADESPERDIDASDEMARTE

Para algunos de nosotros, Marte ha sido siempre la Última Thule, lasdoradasHespérides,lasiempreatrayentetierradelafascinación.LassondasVoyager, laelectrónicay lossereshumanoshancomenzadoareducir todosesos sueños a unos hechos fríos, ásperos y miserables. Pero, por lo quesabemos,en losasuntosqueatañenalhombreya losmarcianos, losmeroshechos no son sino algo secundario comparado con la Verdad, que espoderosa,ysiempreprevalece.Por tanto,aquíosofrezcoestas leyendasdelviejoMarte,comosifueranhistoriasreales,mientrasinvitoalatristerealidadaquesemantengaaunadistanciarespetuosa.

Puedodarfedetodasycadaunadeestasaventuras.Alfinyalcabo,yoestuveallí.

LeighBrackett


CincuentaañosantesdelafundacióndeKahora,posiblementeafinalesdelsigloXX,losterrestresllegaronaMarte;losgobiernosdelaTierra,queno se encontraba unificada, decidieron no intervenir en el desarrollo delcuartoplaneta…almenosporelmomento.

Porello,losprimerosexploradoresterrestresqueseintrodujeronenlosdesolados páramos del planeta, fueron investigadores, o, al menos,aventureros que trabajaban para las sociedades científicas, en especial lasdedicadasalaarqueología.

Estosexploradoresencontrarontribusbárbaras;enesterelatohacensuapariciónlosshunni,quevolveránamostrarseennumerosashistorias,tantode las recogidas en este volumen, como en otras, junto a los bárbaros,también encontrarán restos de avanzadas civilizaciones antiguas, como laciudaddePtakuth.

Aquí, el aventurero Shane encontrará a una mujer como reina de unatribudebárbaros,queguardaelpasoalaciudadprohibida.Esteesquema,muchomásdesarrolladoydepurado,volveráarepetirseenunanovelacortadeLeighBrackett,«LaamazonanegradeMarte»,pertenecientealaseriedeStark.

Asípues, inicien su recorridoporMartevisitando laciudadperdidadePtakuth,endondeseoculta…ElTesorodePtakuth.


ElTesorodePtakuth

Terry Shane permanecía de pie en su campamento abandonado, ymaldecía. A su izquierda, hasta el horizonte, se extendía el rojo desiertomarciano:unadesolaciónsinagua.Asuderecha,quizáacincuentametrosdedistancia,seelevabaunacadenadeáridascolinas,bajasyerosionadasporelpaso de las edades.A sus pies se encontraba todo el equipo que le habíandejadolosporteadoresantesdeabandonarle:unacantimploraquepodría,—siteníaelcuidadosuficiente—,permitirlecruzareldesiertohastallegaraloasisdeMorn,justodedondehabíavenido.

Lleno de una furia tan negra como su perro, Terence Shane lanzó unamaldición:

—¡Por todos los santos! ¡Yo no temo a Ptakuth! ¡Ni pienso temerlo, ymenos por una miserable babosa que se arrastra ocultando su cara en laoscuridad!

La nota que tenía en la mano se burlaba de él; la habían dejado en lapuertadesutienda,sujetaconunalfiler,ydecía:«Tusporteadoreshansidofinalmente persuadidos para que vuelvan a casa. Dado que tú hasdemostrado ser tan obstinado, lo único que puedo decir es que esperocambies de opinión antes de que provoques algún problema. Como heescuchadoporahílabravatadequeTerenceShanenohaconocidonuncaelmiedo,me temoqueno cambiarás.Pero con toda sinceridad, te avisootravez:¡MantentelejosdePtakuth!».

Lanotaestaba firmadaporThaldrekdeVed.Shane leconocía.Todoelmundo en el Sistema Solar conocía al aventurero marciano que vendía almejorpostorlossecretosmásvaliosos,yquenuncahabíasidocapturado.

Shane apretó el papel doblado con su enorme mano, —en la que seapreciaban músculos bien desarrollados—, y comenzó a alejarse de allí.Recogiólacantimploraysedirigióhacialascolinas,enlascualesseocultabadelmundolaciudadperdidadePtakuth.

Hallóellugarqueestababuscando.Unahendiduraqueseencontrabaenellugarenelqueunrío,ahoraseco,habíadesembocadoenelmar.Enalgúnlugardelcursodeesterío,yabaldío,sehallabalaciudaddePtakuth,maldita


yperdidadesdeépocastanlejanasqueaShaneledabavueltaslacabezaconsólopensarenella.

Al igual que en la Tierra existían leyendas sobre la Atlántida, en todoMarte, se escuchaban leyendas acerca de Ptakuth. Por ello, los hombres debarba gris de la Fundación de Arqueología Marciana, le habían pagado alaventurero Terry Shane una buena cantidad de dinero, con el fin de queencontraralaciudadparaellos.

Lasparedesde rocayel suelodearena reflejaban la luz solardeMartesobre Shane, que estaba empapado en sudor y atormentado por la sed.Aguantólased;podíaserquenohubieranadadeaguaenmuchasmillas,siesquehabíaalgodehumedadporaquellacomarca.

»Y si hay agua, seguramente habrá bárbaros; en esta parte deMarte,seguramenteseránshunni,genteduraenlalucha.Bien;semehapagadoporencontrar Ptakuth y ahora estoy demasiado lejos como para volver —reflexionó.

En su interior sabía que esta no era la razón por la que seguía haciadelante.Laverdaderarazóneraquealguienqueríalomismoqueélquería,yledesafiabaaquevinieraabuscarlo.

Estabaascendiendoporunestrechosenderoa lo largodel lechodel río,cuando oyó un sonido. La vibración avanzaba a través de la garganta,rebotandoen lasparedesdepiedra, rompiéndose finalmenteenunaseriedeecosenloquecedores.Setratabadeunanotagraveysonora,comoeltañidodeunacampana.Shanesacudiósuoscuracabeza,presadeldolor.

Elsonidoprovocóquesustímpanoscomenzaranaoscilardedentrohaciafuera,yquesucerebrodejaradeprestaratenciónaloqueteníaasualrededor,llenándolederabia,porquesepercatódequehabíaunpropósitoocultodetrásde aquel sonido. En aquellas colinas tan áridas no existía nada capaz deproducirlo,salvoquefueracausadoporelhombre.

Furioso, temblandoporeldolorquesentíaensusoídos,se los tapóconlas manos y prosiguió su camino. De repente, el sonido cesó. Por unmomento,sucerebrosiguióvibrando,comoentresueños;luegoseprodujounbendito silencio. Con el ceño fruncido, Shane prosiguió trepando hacia lasalturas.

En la cima del acantilado, justo encima de donde se encontraba, seprodujounruidodébil,yunguijarrocayórodandoporelcaminoqueseguía,hastallegarasuspies.

Habíaalguienallíarriba.Moviéndose,en lasalturas,conpasosdegato,espiándole. ¿Se trataba de bárbaros shunni, o del hombre que había dejado


aquellanotaenlapuertadesutienda?Los ojos grises de Shane eran agudos, y tenía el dedo dispuesto en el

gatillodesupistoladeprotones.Peroloúnicoqueveíaeraunsilenciovacío.Lanotamusicalvolvióaoírse;secorrespondíaaunafrecuenciamásbaja,

deformaque,conella,casipodíamedirseelpulso,quetendíaaacompasarsecon la frecuencia del sonido. Este llegaba desde los acantilados, desde elfondodelagargantadelsenderoqueseguíaapie.Derepente,lasvibracioneslegolpearondesdetodaspartes,haciendovibrarcadaátomodesucuerpoydesucerebro,quesepusoenfaseconaquellasnotas.

Shane había oído hablar sobre un hecho semejante. Ciertas tribusvenusianasempleannotasmusicalesparatorturarasusvíctimas,enviándolesconstantemente vibraciones, que los enloquecían y les hacían agonizardurantevariosdías.

La misma roca vibraba bajo sus pies. Cuando tocó la piedra delacantilado,queseencontrabaasulado,sepercatódequeestabavibrandoconunafrecuenciabaja,ycomenzóagritaratravésdesucuerpo.Susmandíbulasgolpeaban una contra la otra, como si fueran un diapasón; su cerebro seoscurecióysucuerpo,llenodeangustia,comenzóatemblarconvulsivamente.

Cuando se extinguió el sonido, se encontró débil enmediodel silencio.Entonces,echandohaciaatrássupoderosaespalda,lanzóungritodedesafíoatravés de aquella garganta vacía, pero no obtuvo ninguna respuesta. Sepreguntó si, en caso de repetirse aquel sonido, podría luchar contra él. Derepentesedijoasímismo.

—¡Dios mío!, ¡ya sé lo que es! ¡Se trata de un aviso para hacermeretroceder!

Susmandíbulassecolocaronenunaposiciónquedenotabasudecisiónyprosiguiósumarcha,acelerandosuspasosenmediodeaquelcalorcegador.

Seguíaconscientedequehabíaquienleobservabadesdeencimadedondeseencontraba;débilessonidosproducidosporelmetalrozandoconlapiedra,o por un guijarro que se desprendía de una roca que se desmoronaba;finalmentedecidió:«nose tratadeshunni,porquelasnotas llegana travésdelagargantaynohaybárbarocapazdehacereso».

Elsonidoregresó;estavezseoíaunanotadealtafrecuencia,justoenelborde del rango de frecuencias audibles. Antes de darse cuenta, Shane yaestaba gritando. El sonido era como un cuchillo que atravesase su cabeza;aquello eramil veces peor que la nota de baja frecuencia. Le golpeaba losmismos huesos del cráneo, atravesándolos y perforándoselos, haciéndoleenloquecerporeldolorqueleproducía.


Nadapodíahacerqueaquelsonidosedetuviera.Shaneestabarabiosoporsudebilidad,poreldolor,porlasprivacionesaqueseencontrabasometido;aquelloeramásdeloquepodíasoportar.Peronopodíaluchar;aquellacosacontrolaba su cerebro y le hacíamoverse como si fuera un caballo salvajellenodefrenesí.

Sediocuentadequeestoeraunaviso;tambiéndequenoloseguiría,niaunquepudierahacerlo.Estaballenodefrenesí,enloquecido,dirigido,apesardesuvoluntad,porelgritoqueperforabasucerebro.

Corriócontodassusfuerzas,siguiendoelsenderoatravésdeunaespeciedetúnelsintecho.Luego,derepente,sedetuvo.Elgritoqueletorturabacesódegolpe;lamanodeShanesedejócaersobrelaculatadesupistola.

Había llegado, a lo que una vez había sido una meseta semicircular,rodeada por colinas desgastadas por los vientos. En pie, desparramados deformanegligentesobrelatierrarojiza,seencontrabaunpardecentenaresdeguerreros shunni, hombres morenos de elevada estatura, vestidos confaldellinesdecoloresllamativosyarnesesdecuero.LlevabanlanzasdeunalongitudqueeracasieldobledelaestaturadeShane.

Shanevolviórápidamente lacabezaalescucharunruidoasusespaldas.Vio que guerreros de elevada estatura llenaban el túnel que se encontrabadetrásdeél;susmanosseapartarondelapistolaqueteníamedioempuñada,dejándolaensufundaysiguióladirecciónqueleindicabanlaslanzas,hacialallanura.

Luego,porsegundavez,sedetuvoymurmuró:—¡Diosmío!Hesufridounainsolaciónyestavisiónvieneaconsolarme.La joven se le había acercado por detrás, desde la fila delantera de los

shunni.Teníaelcabellocastañoporelsol,unosojoscoloravellana,y, todoenella, revelabaelportedeunareina.Lafaldaazulyelcorseletedecobrequellevabaservíanparahacerpatente,aúnmás,suespléndidafigura.Shanemetiósuspulgaresenelcinturónysonrióalobservarelbrillodelosojosyelrumorqueproducíanlasropasdelajoven,alcolocarseenpie,frenteaél.

Después intentaría comunicarse con la mujer en todos los dialectosmarcianosqueconocía,pero,enelprimerinstante,ledijo:

—Chica,¡erestanhermosacomolacerditamarróndeShaughnessy![1].Lajovenlerespondióenperfectoinglés:—Gracias, tú tampoco eres mal parecido. ¿Quién eres y qué estás

haciendoaquí?LamuchachasonriócuandoShaneintentósacarlalenguaporlaparálisis

enlaquehabíacaídodebidoalasorpresa;finalmente,unsonidoalegresalió


desubocayelruborcubriólasmejillasdelhombre.—Jovencita,hacesquelalenguadeunhombrehablecuandonodebe.Soy

Terence Shane, que dirige una expedición por cuenta de la Fundación deArqueologíaMarciana.

Lamujerfruncióelceñoypreguntó:—¿Expedición?Shaneasintióconlacabezayaclarósudeclaraciónanterior.—Mis porteadores me abandonaron en el desierto; estoy buscando

Ptakuth;setratadeunaciudadperdidaenalgúnlugardeestascolinas.Elrostrodelamujerseensombreció,yconlentitudfuediciendo:—Laciudaddondeseencuentraeltesoro.Shanenegóconlacabezayluegodijo:—¿Tesoro? Quizá mencionaran un tesoro, y también una amenaza de

destrucción,peroesoparamínoquieredecirnada.Sonrióydirigiósumiradahaciaabajo,hacialajoven,luegolepreguntó.—¿Quiénerestú?Lamujerlemantuvolamiradaduranteunminutointerminable,luegole

contestó,comosisunombretuvieraungransignificado:—ZendaChalloner.Elnombrellegóatocaralgoenlosnebulososcorredoresdelamemoriade

Shane,pero,fueraloquefuera,fueapartadoinmediatamenteporelrepentinoclamorquesealzóasuespalda.

Shanesediolavueltaparaseguirlavistadelajovene,inmediatamente,subronceadorostrosepusorígido.

Un grupo de guerreros llegaba a través del túnel, conduciendo unprisionero.Unhombredelgadoyrubio,vestido,aligualqueShane,conunaguerrera de fibra de vidrio y unos pantalones cortos. El irlandés, mirandohaciael recién llegado,percibiendosuelevadaestaturaysu rostroafeitado,murmuró:

—ElmalditoThaldrekdeVed,¡eldiabloselolleve!ZendaChallonersonrió.Shaneencontródifícildecreer,queenunacara

deángelpudieraaparecerunaexpresióntanduraysinpiedad.Laexpresióneracomounaafiladapuntadelanzadesnuda.Lajovenpreguntó:

—¿Dóndecapturasteisaeste?Eljefedelapartidasonrióycontestó:—Al otro lado del río, xanara, junto a una nave espacial. ¿Tendremos

diversiónestanoche?


Shanesintióquedetrásde laúltimafraseseocultabaalgodesagradable.Zendanegóconlacabezaybruscamentelepreguntó:

—¿Tútambiéneresarqueólogo?Elextrañoqueteníalasonrisafácil,lerespondió:—No,xanara,yosoy…Susojosalargados,delcolordelasnubespropiodelosojosvenusianos,

perocolocadosenunrostrodemarciano,secruzaronconlamiradadeShane,loqueapagósusonrisa.

—…Yo soyThaldrekdeVed,un tratante, en…digamos…mercancíasraras.Minaveseestrellóenestascolinas.¿Hecometidoalgunafalta?

Concortesía,ZendaChallonerlerespondió:—Efectivamente.Luego se volvió y se alejó hacia donde se encontraban, esperando, los

shunni.Alpocotiempo,ShaneyThaldrek,desarmados,caminabanatravésdela

mesetaydespuésatravésdeunestrechodesfiladero,guardadosdecercaporrobustosbárbaros.

El marciano sonrió, torciendo el gesto, y le dijo a su compañero decautiverio:

—TerenceShane,parecequenoshemosmetidoenunlío.Shane le miró fijamente, dirigió su vista hacia Zenda Challoner y le

contestó:—Heestadoenpeoressitiosqueeste.Thaldrekledijoconungruñido,llenodesentimiento:—Algúndía,encontrarásalgoqueteharásentireltemordeDios,¡espero

estarallíparaverlo!El rojo crepúsculo marciano estaba muy avanzado cuando llegaron al

valleenelquevivíanlosshunni.Unlugardebajosacantilados,endondeseabrían las bocas de las cuevas, que hacían que las paredes parecieran unacolmena.Enelvalle seveíanunospequeñoscamposcultivados,bordeandounpequeñocursodeagua.

Shane se fijó en los guardias que se encontraban en la única entrada, ytuvoqueadmitirquesalirdeallíseríamásdifícilqueentrar.

Sepermitióquelosdosprisionerosselavaranycenaran.Luego,cuandocayólaoscuridaddelanocheysepudoverelbrillodelasantorchasydelosfuegosdelascocinasenelfríoairenocturno,fueronconducidosalacuevadeZendaChalloner.


Eraunagrancaverna,cubiertadepieles,endondeunacaja,cerradaconun candado de metal, que se encontraba en lo alto de un anaquel, parecíafuera de lugar. Thaldrek de Ved lo vio. Shane se dio cuenta de la rápidallamaradadeinterésqueprimeroardióyluegofueocultadaensuslargosojosvenusianosdecolordenube.

Zenda Challoner les observaba desde un lecho de pieles, delgada yadorable.Ensusmanosteníasusdospistolas,surostroseveíaenfurecidoyreflejabaelproblemaenqueseencontraba.Conbrusquedaddijo:

—Noséquéhacerconvosotros;siosdejoir,volveréisconmáshombresyestosignificaráguerra.Noquieromantenerosprisionerosaquí,nitampocoquieromataros.

Shanesonrióamablementeylesugirió:—Enesecaso¿porqué,simplemente,nonosdejasseguirnuestrocamino

haciaPtakuth,comoteníamosplaneadoynadiemolestaanadie?Thaldreksonrióeinsistióenlacuestión.—Sí,xanara¿porquéno?ZendaChallonerfrunciósuceñoconenfadoylespreguntó:—¿Soiscómplices?Shane emitió un gruñido mientras que Thaldrek, con tranquilidad,

respondió:—Nosconocemospornuestrareputación,nopersonalmente.—Enesecaso,¿quéesloqueestáisocultando?Shaneseaproximóalajovenylepreguntóasuvez:—Ytú,¿quiénerestú?Y¿porquénosprohíbeselpasohaciaPtakuth?La joven del cabello castaño le miró de arriba abajo durante un largo

tiempoylecontestótranquilamente.—Mipadreeraundios.

PoruninstantelalenguadeShanequedóparalizadaporlasorpresa,luegorepitió:

—¡Undios!Zendaasintióconlacabezayprosiguióexplicando:—Se llamaba Harold Challoner, El que Nunca Duerme. Hace muchos

años, llegó aquí desde el exterior y se instaló entre los shunni. Ellosreconocieronqueeraundiosporquenuncadormía.Secasóconunamujerdelatribu;cuandollegóelmomentodequesucuerpomarcharaaotrolugar,sualmapenetróenelmío,yyo,suhija,lleguéaserdiosa—reinadeestelugar.Meimpusounaobligación:lacustodia.

Thaldreksusurró.


—LacustodiadePtakuth,porsupuesto.Shanebuceódenuevoensunebulosamemoria,habíaoídoantes,enalgún

lugar,elnombredeHaroldChalloner.Conamabilidadledijo:—Eresdemasiadohermosaparaserunadiosaydemasiadopequeñapara

serunareina,además,túduermes¿verdad?—Porsupuesto,yatehedichoquemimadreeraunamujershunni,porlo

tantosólosoyunasemidiosa.El rostrodeThaldrekeraafilado,comoeldeun loboquebuscaraalgo,

cuandolepreguntó:—¿QuépasaconPtakuth?Por un instante la joven pareció perpleja; la sombra de una indecisión

cruzósurostro,alcaboseuntiempocontestó:—Estáprohibida,inclusoparamí.La joven lehizoungesto imperiosoaunguerreroqueseencontrabade

guardia.MientrasThaldrekyShaneeranconducidosfuera,ellalesdijo:—Porlamañanadecidiréquehacerconvosotros.Shaneseencogiódehombros,conunamoza[2]comoaquella,noesperaba

que ningún mal cayera sobre Terence Shane. Sin embargo el rostro deThaldrek estaba serio y sus ojos no veían por su intensa concentracióninterior.

Devueltaasucuevaseencontraronasolas,salvoporlamediadocenadeshunniqueseencontrabandeguardiaalrededordeunahogueraenelbordedelaentrada.Shanesedirigióalmarcianoylepreguntó:

—Deacuerdo,Thaldrek;hallegadolahoradequehablemos,¿quéesloqueestásbuscando?

Thaldrek ya había salido del trance en que se encontraba, dejando sumeditación.Lemirócondetenimiento,comosipensaraqueteníaquetomarunadecisión,delaquedependieraeldestinodelmundo.NuevamenteShanenotó la mezcla que existía en él: unos ojos que recordaban a las nubes,señalando sus antecesores venusianos, el cuerpo atlético y fibroso de susantepasadosmarcianosyelcabellorubioqueprocedíadealgúnterrestre.Elcolor del cabello resultaba extraño en un mundo en el que la luz del sol,contínuaalnohabernubes,hacíaquelamayorpartede loshombresfueranmorenos.

ShanepodríahaberquebradoelágilydelgadocuerpodeThaldrekconsusdosmanos,pero,contodo,nopodíaevitartenerleunciertorespeto.Thaldrek


deVedsonrióyledijo:—Estoyhaciendoexactamentelomismoquetú:buscoPtakuth.Shanelecontestóconungruñido.—Amímepaganporhacerlo.¿Noteestarásdedicandoalaarqueología

ahora,conlavejez,verdad?—¿Hasoídohablardeuntesoro?Shanelanzóunacarcajadaantesderesponder:—Así es, sí y también he oído hablar de una maldición y de una

destrucción,Thaldrek.¡Todosonleyendassinsentido!—Shane,ElqueNuncaDuermenoesunaleyendasinsentido.Suhijase

sienta aquí, gobernando sobre estos bárbaros, que creenque es unadiosa yguardanlaentradaaPtakuth.¡Debenteneralgunarazónparahacerlo!

—¡Harold Challoner lo consiguió! Hace unos veinte años, dirigió unaexpediciónenbuscadePtakuth.Lafinancióconsupropiodineroyprocurómantenerla en secreto. Desapareció junto con sus tres compañeros. Porsupuesto,ahorasabemosquesequedóaviviraquí.Mepreguntoporquénoregresódespuésdesufracaso.

Thaldreklerespondiólentamente.—¡Porque no fracasó! Recuerda que se transformó en El que Nunca

Duerme.Shane permanecía en pie junto almarciano; en su rostro no aparecía la

menortrazadehumorcuandopreguntó:—¿En qué consiste el tesoro de Ptakuth, que estás tan ansioso de

conseguir?Y¿quéestodaesahistoriadequeChallonernuncadormía?ThaldreksonrióaShaneydoblólasmanossobresucinturón;cuandole

respondió,habíaalgopeligrosoensusonrisa.—Losdiosesnomedieronelcuerpodeuntoro,por loquemehevisto

obligadoadesarrollarelcerebro.Laprimeraregladeuncerebrodesarrolladoescerrarlaboca.

Miróa la entrada, cubiertaporunacortinadepiely con tranquilidad lepreguntó:

—¿Cómointentaríasescapar?Shanelemiró;luegolecontestó:—Posiblemente podría matar a los seis guardias ¡Pero eso enfadaría

muchísimoalrestodelosshunni!TehabráspercatadodequenuestrasalidadeaquípasaporZenda.

Losveladosojosdelmarcianomostraronunasonrisamaliciosa,indicandoqueseencontrabaanteunasituacióndivertida;luegodijo:


—Conque prefieres tratar con mujeres, ¿eh? Ya he oído tu bravata.¿Acasotienesmiedo?

Su risa detuvo en seco el gruñido de enfado del irlandés; sus manosseguíansinmoversedelcinturón.Shanerefunfuñó.

—¿Cómoescaparíamos,segúntú?¿Harásquebajeunángeldelcieloparaquenossaquedeaquí,oquesubaunángeldelinfierno?

Thaldrek desabrochó una cremallera de su guerrera, abriéndola hasta elcinturón.Apretadocontrasumusculosocuerpohabíauncinturóndemallaenelquellevaba,ocultasporlasueltacamisaquellevababajolaguerrera,dospequeñascajascuadradas.

Thaldrekleexplicó:—Se trata de un vibrador eléctrico; funciona con una batería de poca

carga, y lanza un rayo de vibraciones ultrasónicas que tiene un alcance deunos seis pies. Realmente, es una versión en miniatura del vibrador queempleésobre ti, en lagargantadel río,paraque tevolvierasatrás.Pequeñoperomuypoderoso.Mira.

Se colocó, de pie, junto a la cortina de pieles, a unos cuatro pies dedistancia de los guardias que se encontraban en el exterior y comenzó amanipularlosdialesdelascajas.Shaneescuchócómolasrisasylasvocesdelosguardiasibandesapareciendo.Sepudooírelsonidometálicodeunalanzaalcaer.Luegosilencio.

Thaldreksonriómientrasdecía:—Cerebro, Shane; hay que tener cerebro. En principio, las señales del

cerebrosoneléctricas.Latelepatíadependedequelasvibracioneseléctricasde una mente sean detectadas por otra. Las vibraciones ultrasónicas soncapaces de anular la mente consciente y, con ellas, se puede ejercitar uncontrol completo sobre cualquiera que se encuentre bajo su influencia;siempreycuando,unavezmehayaconcentrado,lasvibracionesdemipropiamente sean lo bastante fuertes. Les ordené a los guardias que se fueran adormir.

Shane,adisgusto,gruñó.—Túganas,pero le rezoa todos los santosparaqueevitenque tehaga

trizas,antesdetiempo.Fobos se puso por el occidente, mientras caminaban entre los guardias

dormidos,sobreelbordedelacantiladorocosoenelqueseencontraban lascuevas. Lamuralla occidental de piedra, que guardaba el valle, proyectabasobreellosunassombrastannegrascomolatinta.Eratarde,ylosfuegosde


cocinar, ya sólo eran cenizas. La gente que todavía estaba despierta, seencontrabaenelinteriordelascuevas,yaquelanocheerafría.

Bajaroncaminandoensilencio,comosifuerangatos,sobreelsenderoyamuy gastado, envueltos en una oscuridad rota por el resplandor de la otraluna.ThaldrekyShanesedirigieronalacuevadeZenda.Elterrestresusurró:

—¿Cuántotiempoestarándormidoslosguardias?—Alrededordecuatrohoras—respondióThaldrek.Habíatresguardiasenelborderocosoqueseencontrabafrentealacueva

de Zenda; el vibrador sónico les hizo dormir sin ninguna dificultad. Zendadormíasola,comounaniña,consucabellocastaño,algodorado,cayendoencascadasobresushombros.Thaldrek,conlacajitaquellevabaenelcinturón,seencargódequesiguieradurmiendotranquilamente.

Recuperaron las armas que Zenda les había quitado; en ese momentoShanesevolvióhaciaThaldrekyledetuvo,mientrasledecíaconunsusurro.

—¡Espera!Luego,bruscamente,Shanecontinuó:—Yatenemosloquehemosvenidoabuscar.Conimpaciencia,Thaldreknegóconlacabeza.—Tú eresmás alto; alcánzame la caja cerrada que se encuentra encima

delanaquel.Shanedudó,yThaldreklepreguntó:—TúquieresdescubrirdóndeseencuentraPtakuth,¿verdad?Elterrestreseencogiódehombrosybajólacaja,queresultóserbastante

pesada; losmúsculosdelúnicobrazoqueempleóparahacerestaoperación,sepusieronentensión.

El candado estaba bien cerrado. Thaldrek se volvió hacia donde seencontrabaZenda,y,conunosdedosextrañamentegentiles,echóparaatráslacortina de su cabello. Tenía una correa anudada alrededor de su cuello. Elmarcianodeshizoelnudoytomólallavequecolgabadelacorrea.

Abrió la caja y tomó de su interior un cuaderno de notas con hojasmetálicas. Estaba escrito con apretados caracteres formados por trazosgrabadosconácidosobreelmetal.Thaldrekloabrió,loapretó,intentandonoaparentarlaansiedadquesentía,ymurmuró:

—EldiariodeHaroldChalloner;elsecretodePtakuth.LapacienciadeShanehabíallegadoasulímite.DesconfiabadeThaldrek;

estabaperplejoalnoconocerlarazónporlaquelehabíaayudadoahuir,yaque se podía haber fugado él sólo; le disgustaba haber penetrado sin


invitación en el tocador de Zenda Challoner. Todo esto, unido, estabahaciendoqueelenfadocrecieraensuinterior.

Lavozcasi inaudibledeThaldrekdetuvoese impulso,yaprácticamentemediodefinido,haciaunasalidaviolenta.Casicomosiestuvierapensandoenvozalta,elmarcianomiróellibrodenotasyhabló:

—Él encontró la ciudad y el tesoro. Sus tres amigos murieron allí; locomprendierontodo,perodemasiadotarde.Cuandosediocuentadesupropiacondición,destruyólaentradaalacantilado,queguardalaciudaddePtakuthyvinoaquí.¡Porsupuesto!¡Zendaeslaúnicaclave!

Shaneestabamuypróximoalmarciano.Conelrostroadusto,lepreguntó:—¿Zenda?ThaldrekmiróaShanealosojosyledijo:—Shane,lajovenvieneconnosotros;eslaúnicaquenospuedeencontrar

Ptakuth.Challonerdejóunpasadizooculto,deformaqueeltesoronoquedaraabsolutamenteperdidoparaelmundo.Túsóloquiereslaciudad.¡Deacuerdo,eresbienvenido!Pero…¡yoquieroeltesoro!

Estas palabras las dijo a la par que emitía una risa nerviosa; luegocontinuódiciendo:

—Escucha, Shane: Ptakuth, fue maldecida y destruida a causa de sutesoro.Challonerllegóaserundios,tambiénporeltesoro,ysesuicidóhacediezaños.¡Peroestetesorotieneunlugarenelmundo!¡Yyoloquiero!

Shanesintióqueelpeligroseencontrabamuypróximo.Supistolaestabacasifueradesufunda,perolamanodeThaldrekfuemásrápidaenalcanzarel dial de la cajita que llevaba en su cintura. Los ojos delmás alto de loshombres brillaron, su rostro se puso rígido y su pistola se deslizó, cayendonuevamenteensufunda.

Thaldreksonrióynegóconlacabeza,alavezquedecía:—TerenceShane,noséporquémemolestocontigo;laúnicarazónesque

tuve un presentimiento de que las cosas ocurrirían así. Mis fuentes deinformaciónsonmejoresquelastuyas.Losshunnisevanamolestarcuandodescubranquesudiosasehaido…elserdescuartizado,tenloporseguro,esunaformadesagradabledemorir.

Metiendoelcuadernodenotasenlabolsadelcinturón,Thaldreksevolvióhaciasusprisionerosylesordenó:

—Caminad delante de mí, hacia la entrada del valle. Zenda, tú teencargarásdedespediracualquieraquesecruceennuestrocamino.Dejaréaquíalosguardias.


Uncuartodehoramástarde,despuésdehaberdejadoamediadocenadeshunnidurmiendoapaciblementeensuspuestosdeguardia,seencontrabanenelvalle,bastantealejadosdelpoblado.

Thaldrek habló poco con Zenda, pero siempre imperiosamente,escuchando con atención las respuestas mecánicas que daba su mentecontrolada. Después de otra media hora de camino, todo lo rápido quepermitíaeldifícilyáridoterreno,ytraspasarporentreunasrocasdeshechas,Taldreckdetuvosupequeñayextrañacaravana.

Atravésdeunestrechopasadizosepodíaalcanzarelotroacantilado,quese encontraba justo debajo. Shane, obedeciendo comoun autómata, caminópor el pasaje hasta llegar abajo; luego se tendió allí y quedó, al instante,sumidoenunprofundosueño.Thaldrekordenó:

—Duermetreshoras;eslomejorquepuedohacerporti.Antesodespués,losshunnillegaránaquí,yestastreshorasseránsuficientesparaquetedejenatrás.Noteencontrarán;además,tedejotupistola,paraquepuedassalirdeaquíportuspropiosmedios.

Luego,conunasonrisatriste,continuó:—Deberías estarmemuy agradecido; sin embargo, supongo que cuando

despiertes,loúnicoqueharásserámaldecirme.Thaldrekcolocóalfinaldelpasadizounarocaqueocultabaalterrestre,y,

mientraslohacía,meditósutáctica:»Miplanesmuyarriesgado,peronoveoporquénohadefuncionar.Los

shunniprontoseencontraránentreShaneyyo;llegaréfácilmenteaPtakuthsinencontrarlos,pero,enelcasodequemerodeen,novendránapormí,yaqueestesitioestabú;además,tengoaZenda,loque,enelpeordeloscasos,mepermitiríasalirdeaquí.Detodasformasesperoquepasetiempoantesdequetodoestoexplote.

SevolvióhaciaZenda,todavíasometidaasuvoluntadatravésdelefectodelhipnotismoproducidoporelartefactosónico.Cuandolamiró,sepercatóde que había algo triste y lastimoso en sus grandes ojos grises. Con voztranquila,mientrasnodejabademirarla,leordenó:

—Zenda,llévamealaentradadePtakuth.Shane se despertó de golpe, al oír el sonido cada vez más débil, de

muchospiescalzadosconsandalias,yelapagadoruidometálicodelasarmas.Sepuso enpie deun salto, atontadoy a la vez enfadadopor las cosas querecordabaamedias;sesubióencimadelarocaqueleocultaba,atiempodever desvanecerse, en el laberinto de rocas, a los últimos guerreros de lapartidadeshunniquehabíansalidoensupersecución.


Fobos estaba poniéndose en el este y Deimos se levantaba lentamentesobre aquel lugar; su luz, junto con la de la otra luna, formaba un confusoentrelazadodesombras.

UnapalabrabrotódeloslabiosdeTerryShane,yesapalabrafue:—¡Zenda!Thaldrekselahabíallevadoparaencontrarelcaminoocultoqueconducía

aPtakuthy,portanto,altesoro.¿Quélehabíahechoalajoven,oquéleharíadespués?

Podía adivinar a donde sedirigían los shunni.ThaldrekyZendadebíanhaber dejado un rastro que los hombres de las colinas podían seguir en laoscuridad.Losshunniqueríanquesudiosavolvieraconellos.

Shane,bastantesorprendido,encontróquesupistolaestabaseguraensufunda.Comosifuerauntorobravo,comenzóaseguirelrastrodejadoporlosshunni.

Noteníanocióndeltiempo.Pero,derepente,cuandochocóconloqueenépocaslejanashabíasidounislotecubiertodeárbolesquesobresalíadelrío,descubrió al objeto de su búsqueda. A su derecha el río, sin agua, seensanchabahastaformarungranpuertointerior.

Enelsepodíanvermuellesdepiedraqueestabancasiderrumbados,peroque todavía se alzaban sobre las arenas rojas. Los acantilados que seencontraban detrás estaban reducidos a ruinas. A ruinas de construccionesrealizadaspormanoshumanas.Shanemurmuróparasímismo.

Challonerdestruyóunaentraday,parece serquedejootra, ¡esta es laquequedó!

Quinientosguerrerosshunni formabanunsiniestrosemicírculoalrededordeunagrietaenelacantilado,queseencontrabaaunascincuentayardasasuderecha.LuegoThaldrekylajovenseencontrabantodavíaallí.Shanemoviólacabezay,de repente,unaheladapregunta surgióensucerebro.¿Qué leshabíallevadotanlejosdelaciudad?

Sólohabíauna formade llegar a lagrieta, desdearriba.Losguardianesshunnipodíanmatarle,enunataquederabia,silecapturaban.Empujadoporunaimpaciencia,queteníaalgodeextrañoydeinquietante,Shanecomenzóasubir por el acantilado. Ascendía apoyándose en los huecos que el vientohabía tallado sobre su superficie y que estaban separados entre sí por unadistancia segura para el trepador. Se arrastró en silencio, descendiendofinalmenteporlaestrechagrieta.

Un hombre más débil habría caído. Las rodillas y los codos de Shanequedaronencarneviva, losdedos le sangraban, estabaempapadode sudor,


pero finalmente llegó al fondo del barranco y siguió descendiendo por untúnelqueseextendíaporelcorazóndelacantilado.Parailuminarelcaminoencendióunalinternaeléctricaquellevabaenlabolsadelcinturón.

El rayo de luz blanca le mostró una ciudad subterránea. Vio grandesedificiostalladosenlarocaviva,mirandohaciaatráscontemplólassombríasyciclópeasarcadasquesosteníanaquelcielodepiedra,violasmarcas,queunnúmeroincontabledesandalias,habíandejadoenelsuelo.Por todaspartes,los corredores se ramificaban en todas direcciones, vio como corredores,cubiertospor altísimos arcos,másgrandesque las callesde las ciudades seexpandíanenvariosniveles,comunicándoseentresíporpuentesdemetal.

Sorprendido,Shanesedetuvo.Desdealgúnlugar,debilitadoporladistanciayelvientoquesoplabaen

aquel laberintodegalerías, le llegóunavoz, una llamadade auxilio.Shanegritó:

—¡Thaldrek!Comenzóacorrer,guiadoporlavozquellamabayllamaba.Elsonidode

sus pasos rebotaba en las paredes de roca, pasando de un lado al otro,formándoseunecoquelealcanzó,cercadeunpuentedemetal.

Unecodeotrospasosseoyóderepente,aproximándose.Torciendounaesquina preciosamente tallada apareció Thaldrek. En su cara de halcón sereflejaba la tensión mortal a la que se encontraba sometido. No paraba dellamar:

—¡Zenda!¡ZendaChalloner!Las linternas describieron trayectorias enloquecidas sobre las paredes

talladas.Shaneagarróporloshombrosalmarcianoquellegabacorriendo,lesacudióbrutalmenteylepreguntó.

—¿DóndeestáZenda?Thaldreklecontestó,conunavoztranquilaysinningúntipodeinflexión.—Se ha perdido en la oscuridad de estos corredores y salvo que la

encuentre y la saque de aquí antes de veinte minutos, moriremos los dos.Shane,tútambiénmorirásyaquehasvenidoaquíamolestar.

CondurezaShanelecontestó:—Yonomehevenidoaquíamolestar.¿Porquédicesquevasamoriren

veinteminutos?—Hace cuarenta minutos activé una bomba para destruir el ciclotrón.

Cuando bajé a por Zenda, ya se había ido. Fue culpa mía; excitado comoestaba,olvidédarlelaordenposthipnóticaadecuadaparamástarde,asíque,


cuando el rayo sónico dejó de actuar, recuperó la consciencia y huyóalejándosedemí.Porsupuestoestoybuscándoladesdeentonces.

HabíamuchascosasqueShanenocomprendía,peroahorasólohabíaunacosaquefueraimportantedeverdad.Lepreguntóalmarciano:

—¿Puedollegaradondeestálabombaatiempodedesconectarla?Lentamente,alcompásdesuvoz,losojosdeThaldrekseabrierondepar

enpar,yreplicó:—Piensas que tengo miedo de volver atrás, ¿verdad? —de repente

Thaldreksonrióycontinuó—.Ylotengo,peronodemorir,sinode¡vivir!SusojosseclavaronenlosdeShane,luegoprosiguió.—Sí,puedesiradondeestálabomba.Quizáseascapazdedesconectarla

entresminutos,aunquenosécómo.Perosipermanecesmásdetresminutosbajoaquelrayo,conseguirásloqueChallonerlogró:¡LaInmortalidad!

»Yo he estado casi hasta el límite, haciendo cálculos y colocando labomba.¡YonoquierolainmortalidadalprecioquePtakuthcobraporella!

Shanesacudiólacabezayledijo:—No comprendo, pero desconectaré esa bomba si… ¡Espera!—agarró

consusmanoselcuellodelaguerreradeThaldrek,sujetándolocomosifueraaestrangularloyledijo—.¿Quéestásintentadohacer?Silabombaexplota,loúnicoquedestruiráeselciclotrón.

—Mira.Thaldreklediounapatadaalaparedmáscercana,miróaShanemientras

piedrasypolvocaíanalsueloycontinuósuexplicación.Marteesmuyantiguo.Elaguahadesaparecidodesusrocas,elhierrose

haoxidado,elgolpeproducidoporlaexplosióndelabombaatómica[3]enelcorazóndelaciudadreducirálaciudaddePtakuthafragmentos.

Shaneledejóir,perolepreguntó:—¿Dóndeestálabomba?Thaldreklecontestó:—Sigueestecaminoy¡dateprisa!Sombríoscorredoresgirabanydabanvueltasa sualrededor.De repente

Thaldrekapagósulinternayledijoalterrestre:—Mira,Shane:eltesorodePtakuth.Elresplandorluminosoibacreciendoenmediodelaoscuridadconforme

se ibanaproximandoasu fuente.Anteellosaparecióunarcociclópeo;másallá se encontrabaunaplaza cuadrada, extendiéndoseentre las sombras conunamajestuosasimplicidad.Enmediodeellaseencontrabaunaplataforma.Sobre esta plataforma, se alzaban bancadas de generadores y válvulas


transformadoras,orladasporpantallasdeunmetaldesconocido.Sobretodosestosdispositivos,seencontrabaunagranmáquina,untubodevacío,queseencontrabaentrelospolosdeunelectroimánquedebíahabergeneradoveintemillones de voltios[4]. A través de todo el recinto se veía una especie dechisporroteo, como si la luz fuera de algún color situado fuera del espectrovisible.Thaldrekmurmuró:

—Obtiene su potencia del mismo corazón deMarte. Una potencia quenuncasehadebilitado.

Derepentesurostrosepusorígidoygritó:—¡Zenda!Paseandolentamenteenmediodeltrémuloresplandor,consubronceaday

ondulantedelgadez,levantólosbrazoscomosirealizaraunactodeadoración.ZendaChalloner llegó rodeando laplataforma.Shane suspiró; no recordabaque fuera tan hermosa. La joven estaba transfigurada, llena de una alegrevitalidad,comounvasollenodevino.Thaldrekgritónuevamente.

—¡Zenda!Lavozdelmarcianoteníauntonotrágico.Lajovennoleprestóatención.

ThaldrekagarróaShaneporelbrazocontantafuerzaqueunamuecadedolorsedibujóensurostro.

—¡CógelaShane! ¡Cógelaantesdequeseademasiado tarde!…sinoesyademasiadotarde.

Shane no comprendía, pero sí llegó a captar el terror mortal queimpregnabalavozdeThaldrek.TerrornoporsímismosinoporZenda.

Shane se lanzó hacia delante, hacia la plaza. Notó un débil calambreeléctricoqueseextendíaporsusangre,comositodossusprocesosvitalesseestuvieranacelerando.Podíacomprender lacausapor laqueZendaadorabaaquellaextrañafuerza.Deteniéndosederepentegritó:

—¡Labomba!Thaldrek.¿Quépasaconlabomba?Elmarcianorespondióroncamente.—¡Ve a por Zenda! Ya nada importa. ¡Dios mío! Ya no hay tiempo.

Quedancincominutos,ademáshasmalgastado,comopoco, lamitadde tustresminutosdeseguridad.

TerryShanelanzóunamaldiciónypreguntó:—¿Quéesesahistoriadelostresminutos?—El tiempomáximo que puedes permanecer, con seguridad, bajo estos

rayos.Alostresminutoslasradiacionesproducenunaimprontairreversibleenelcuerpo.¡Aloscincominutoseresinmortal!¡Alosseis,mueres!

»¡TraeaZendaantesdequeosperdáislosdos!


Shanesediolavueltaycorrióhaciadondeseencontrabalajoven.Elrayoquecaíasobreélrecordabaaunfuerterayodesol;sesentíallenodevitalidadeinvencible,sintenerlemiedoanadanianadie.Thaldrekerauncobardequenodejabadetemblar…

HaroldChallonerpermaneciódemasiadotiempobajoelrayo.Sesuicidó,peroantessehabíatransformadoenElqueNuncaDuerme.

Algo extraño y frío agarró a Shane por el cuello; la sangre latía en susoídos,sucorazónatronaba,ysusrodillassedoblaronalnopoderaguantarsupeso.Ptakuthseencontrabamalditayél,perdido.Challonersehabíamatadoasímismoyél,TerryShane,estababañándoseenlaluzdelmismorayoqueleprodujoaquellamutación.

Se detuvo, y su rostro adoptó un extraño aspecto, en el que primaba laincredulidad;luegosusurró:

—Diosmío,Diosmío.¡Estoyasustado!LavozdeThaldrekvolvióasonarensusoídos:—¡DeprisaShane,deprisa!Elirlandéssacudiólacabezaparaaclararse.ZendaChalloneroscilabaen

mediodelanieblallenaderadiación,sinpreocuparselomásmínimo.Shanenotócomounsentimientodelástimasurgíaensuinterior;delástimaydeotracosa. Sonrió, torciendo sus facciones mientras comenzaba una carreradesesperada.Susurró:

—Empiezoacreerquemeheenamorado.Lajoveneracálidayligeraentresusbrazos.Laprotegióconsucuerpo,

sindarsecuentaquelosrayosatravesabansucarnesinningúnimpedimento.Mientrascorríacontodaslasfuerzasquepudoreunir,labesóenelhermosohoyueloqueteníaenlagarganta,queseencontrabajustobajoloslabiosdelterrestre.

CuandoThaldrekrecogióa la jovenque leentregóShane,seapresuróadecirleseveramente:

—Quedantresminutosyparatisólominutoymedio,siesquesalesdeesta.

Shane regresó a toda velocidad a la plaza iluminada por aquella luzparpadeantemientrassepreguntabaasímismo:

¿Puedeunhombreestarenamoradoyasustadoalavez?Corriócomounciervo,atravésdelaspiedrasgastadasporinnumerables

piescalzadosconsandalias.Elnuevopoderqueelrayolehabíainfundidoleayudó.Ascendiólosescaloneshastaelestradocircularycomenzóabuscar,abuscar…Hastaque,derepente,sefijóenunpequeñoglobo,querecordabaa


una gran canica; junto a él se encontraba un dispositivo temporizador,construidoconunrelojycolocadoencimadeunacajademetal.

Shane había visto bombas como aquella con anterioridad. Una vez queestaban montadas, no había forma de pararlas, salvo que se dispusiera detiempoydelasherramientasadecuadas.Elmiedovolvió,denuevo,ahacerpresa en Terry Shane cuando pensó en la velocidad con que transcurría eltiempo;cuandosintiócómoelrayoextendíasuterriblefuerzaensuinterior,pensó en aquellos átomos artificiales, desestabilizados, dispuestos adestruirPtakuth, y todo lo demás, con su poder. Sintió miedo, y la humildecomprensióndeque,enelmundo,habíacosasmejoresqueTerenceShane.


Sólohabíaunacosaquepudieraintentar.Arrodillado,tomóeldispositivotemporizadorentrelosdedospulgareíndice;colocóelpulgaryelíndicedelaotramanosobreestosdedosyapretó.

Selehincharonlasvenasdelafrente;sucaraparecíaunamáscararígida,debido al esfuerzo agonizante. La bolita era realmente pequeña; su fuerzaradicaba en su misma pequeñez. Perdió la noción del tiempo que estabapasando;perdiólanocióndetodo,menosdeaquel tercotrozodemetalquetenía entre sus dedos. Quizá en ese momento ya era un «dios», comoChalloner. Quizá la bomba estallaría en su mano. Quizá ya nada tuvieraimportancia, porque, quizá, Zenda estuvieramaldita por la abominación dePtakuth.

Cuando la piel se desgarró, debido a la presión a la que se encontrabasometida,delaspuntasdesusdedosbrotósangre.Unesfuerzomásydebiódetenerse.

Como si fuera un coloso, cubierto de sudor, puso en las puntas de susdedoshastalaúltimaonzadefuerzaafindequebrarlabomba.Finalmente,elmetalsedoblóparadentroylabolaserompió,conelsonidodeinstrumentosdestrozados.

Shane se derrumbó cayendo al suelo, protegiendo con sus manosdestrozadaslosrestosdelabomba.Lehubieragustadoquedarseallíydormir,perounavozlellamóagritosporsunombrediciéndole:

—¡Shane,quedantreintasegundos!¡Corre!Selevantóciegamenteycorrióatravésdelaampliayvacíaplaza,sincasi

darse cuentadeque llegabaa la seguridaddel corredor, y sinpercatarse enabsolutodequelasondasultrasónicasanulabanloquequedabadesumenteconsciente.

Siguió avanzando inconscientemente, hacia la entrada, en la que seencontrabansentadoslosshunni.

Cuandosedespertó,sucabezadescansabasobreelregazodeZenda,quele servíadealmohada.Seencontrabanen la cimade la colinadesde laquehabía visto, por primera vez. Ptakuth, que una vez se alzara en donde losacantiladossealzaban,juntoalaorilladelmarmuerto,yqueyanoexistía.

Ahora no se veía más que un enorme hueco y un montón de ruinas.Ptakuthhabíadesaparecidoyconellasutesoro.

Shane luchó para levantarse,mientras las preguntas se amontonaban ensus labios.En esemomento un cambio repentino se produjo enZenda; susojosbrillarony,cuandohabló,nolohizoconsuvoz.Dijo:


—Shane, esta es una orden post hipnótica; no te preocupes. Zenda estácompletamente sana; su cuerpo no presenta ninguno de los síntomas deinmortalidad; posiblemente, ella sólo ha estado sometida a la radiación unminutooasí.

»Yovolvíalaciudad,despuésdequeZendanossacaradeallíymandaraalejarse a los guerreros, y coloqué otra bomba cerca de la entrada. Hecomprendido que el secreto de la ciudad es demasiado grande y peligrosoparahacerlopúblico,sinquemeimportelacantidaddedineroquepudierandarme.

»Comotúsabes,minegocioconsisteenvendersecretosalmejorpostor.Laprimerabomba lacoloquéparaevitarcualquiercompetencia, la segundafueparadestruirtodasmisnotasjuntoconel«tesoro»mismo.

»Estoes todoloquetepuedodecir,Shane.CuéntaseloalpersonaldelaFundaciónMarciana y déjales sacar lo que puedan de esto. El ciclotrón[5]disparabaproyectilesdehidrógenocontraunapantalladeYtrio, empleandofiltrosderubidio.AsíloscientíficosdePtakuthgenerabanunrayoqueteníauna propiedad maravillosa: hacer, con el principio gamma, que el flujosanguíneo se tornara radiactivo. El elemento gamma disuelto en la sangre,proporcionaelpoderderegeneraciónatodaslascélulasdelcuerpo;y,loqueesmás importante,esensímismounfactordestructordegérmenes, loquehacealcuerpohumanoinmuneatodaenfermedad.Puedescomprendercomoalargaestoladuracióndelavidahumana.

»Latragediaesqueelrayodestruyealgúnmisteriosocentroenelcerebro,quecontrolaelsueño.Imagina,Shane,unavidadevariossiglosdeduración,singozarniunmomentodelarelajaciónqueproduceelsueño,sindisfrutarjamásdeunmomentodeoscuridadydescanso.Viviendointensamentecadainstantedelavida.¡Ptakuthvuelvelocoacualquiera!AligualqueChallonersedestruyóa símismo, túhabríashecho lomismo.Porello todoelmundodicequePtakuthestámaldita.Ptakutheraunlugarperverso.

»Apesardetodo,aúnpuedehaberalgobuenoenelsecreto.Dejaqueloscientíficos modernos reconstruyan lo que puedan de los restos que hanquedado y de tus conocimientos. Pueden encontrar un método más seguroparahacerlomismo.

»Quizánosvolvamosaencontrarenalgunaparte;siesasí,recuerdaqueconozcotusecreto.¡Teasustastedosvecesenlamismanoche!

»Adiós, y buena suerte, a ti y a Zenda. ¡Deseo que tus hijas sean tanadorablescomoellaytushijostanvalientescomotú!


Bruscamente, como si nunca hubiera existido, la orden post hipnóticadesapareció.

Zenda sonrió, medio avergonzada. Shane la estrechó entre sus brazos,acunando su rostro entre sus manos, vendadas con tiras de su falda azul.LuegoZendaledijoenvozbaja:

—Thaldrekmecontóloquehiciste.Porlomenosyolosé.Avariasmillasdeallí,alotro ladodel ríoseco,seoyóel rugidode los

motoresdeunapequeñanaveespacialqueascendía,dibujandouna líneadepálidallamaenelpálidocielo.

Shane miró hacia ella con un poco de enfado, luego se agachó sobreZendaydenuevoseparóenseco,murmurando.

—¡Diosmío,chica!Otravezvuelvoaestarasustado.Peronoloestuvopormuchotiempo.

FIN


Enlosprimeros tiemposquesiguierona la llegadade los terrestres,nosólo llegaronaMarte investigadores, sino tambiénmalhechores, individuosquesedecíanarqueólogos,peroque,bajolacubiertaderespetabilidadquelesproporcionabaestasupuestaocupación,sededicabanacometertodotipodefechorías,entreotras,acapturarseresvivosinteligentesparavenderlos.

En Marte encontraron un buen número de especies exóticas, cuyosejemplares,enaquellostiempos,podíanvenderseabuenosprecios.

Entreellosseencontrabael«pueblodelcielo»;setratabadehumanoidesvoladores,quehabíantenidoungranprotagonismoenlasguerrasantiguas,enelMartecubiertoporlasaguas,queenfrentaronalosReyesdelMarconelpuebloreptiloidede losdiluvianosysusaliadoshumanosdel imperiodeSark, tal como se relata en la novela de Leigh Brackett «La espada deRhiannon».

Con el pasodel tiempo, losmiembros del «pueblodel cielo», conformeolvidaban su elevada tecnología que les había llevado a desarrollarmecanismosantigravitatorios y al tener que vivir en unmedioambiente derecursoscadavezmásescasos,redujeronunpocosutamaño.

Esta es la triste historia de lo que aconteció a consecuencia delencuentro,enunaciudadmuertaycubiertaporlaarena,entreunterrestredesnaturalizadoyunatribudeestosseres.

Estasimpáticarazadeseresvoladores,tendráunpapelimportanteenlaluchadefinitivaporlaindependenciadeMarte,queserelataen«NémesisdeTerra»,bastanteposteriora laépocaen laquesedesarrollan lashistoriascontenidasenestevolumen.


ElviajedelaStarhope

Aquelloshumanoidescautivos,procedentesdeotrosplanetas,estabanindefensos.Quintal,el

implacablecazador,erafuerte…

BertQuintalnosequedóespecialmentesorprendidocuandoviolaciudad.HabíamuchascomoellaenlosvastosyermosdelnortedeMarte,ahogadasporlaarenadeldesierto,sinvida,yolvidadasdesdehacíaunaeternidad.

Bertnoestabaparticularmenteinteresadoenlasciudadesmuertas.


A lo lejos, en dirección Sur, en el borde de los páramos polares, suasistente,Larkin,estabadedicadoaoperacionesderutina,entreellas,cavaryclasificar lo que encontrara en aquel lugar. Sus actividades tenían comoobjetivo proporcionar a la expedición de Quintal la apariencia de unarespetableexploracióncientífica.

Quintaleraunavecarroñera;vivíadelasciudadesmuertas.El profundo aburrimiento que sentía le había hecho preparar su nave

exploradora monoplaza, la Starhope, para merodear por aquellos lúgubrespáramos,conlapequeñaesperanzadeencontraralgunacosaquemerecieralapenarecoger.Quintalsededicabaalavida,noalamuerte;sededicabaalavidaquepodía ser atrapadayenviadadesdeallí a laTierra, endonde seríaexhibida para proporcionar buenas ganancias a determinadas personas. Susprocedimientos le habían hecho famoso y le habían proporcionado muchodinero.

Mirandoaquelpaisaje,completamentedesoladonoencontrónada,y,porello, lo aborreció con un odio amargo. Luego, de repente, Bert Quintal, seenfrentócaraacaraconelúnicoterrorquehabíasentidoensuvida.Elterror,realmentenoapareciótanderepente.Habíaidocreciendolentamenteduranteaquellos largos y tediosos días, y ahora se encontraba siempre a su lado,miraraadondemirara.

HabíadespojadoaMarteyaVenusdetodoloquetenían.Júpiterleestabaprohibido,fueradesualcanceporelgranabismodelespacioprofundo,queningunanavecohetepodíacruzar[6].Nohabíamáslugaresadondeir,ninadaquehacer.

Nunca había tenido un amigo ni nadie a quien amar. Nada, salvo lavoluntad incansable que le había conducido desde los barrios bajos deChicagohastalosoxidadoscarguerosespaciales,comogrumetecuandoteníatreceaños,yquelehabíaimpulsadoaabrirsecaminohastalacima,ansiosodegloriaydinero.

Sinembargo,noestabasatisfechoconsigomismo,porque,sinimportarloqueconsiguieraaquí,siemprehabíaalgonuevomásallá.

Ahoranohabíanada.Conunaespeciededesesperación,miróalaciudadmuertaqueseencontrabadebajodeélydijo:

—Butch,¿estátodobien?¿Vesalgo?Nohablóenvozalta;nohabíanecesidaddehablarleaButchenvozalta.

Butchtampocorespondióenvozalta.—¿Vesaquellascolinasbajasdeloeste?Allíhayalgodevida.Creoque

sóloesvidaanimal.


Butcheramuypequeño,detamañomásreducidoquelamanodeQuintal.Estabasujetoconsuscuatropatasterminadasenventosas,delapartedeatrásdel cuello del terrestre, de forma que sus ideas podían intercambiarse confacilidad.

ButcheranativodeVenus.Teníaunahembra;losdoseranlosúltimosdesuraza.

Laevoluciónleshabíaproporcionadocuerposconlosquenoteníanquepreocuparsenidelalimentonidelagua.Supiel transparente los tomabadelaireydelsol.Fibrasqueparecíanraíces,estabanocultasenmarsupiosensusdoscostados;podíanclavarlasenlatierrayextraeralimentodelsuelo.

Eran fundamentalmente una mente… una mente de un poder ysensibilidadmásalládelacomprensióndeQuintal.

LoshabíarobadodeunaexposiciónenlaTierra.LuegocomprendióquepodríasacarlemáspartidoaButchdeotramaneraquevendiéndolo.

Dejó a la hembra en el lugardonde la encontró, sabiendocon su cínicaastucia,queaquelserdaríasualmaparavolverconella.Ensieteaños,ButchhabíasalvadolavidadeQuintalunmontóndevecesyconsiguióparaél,másfama y riqueza de la que podría haber conseguido en diez vidas.Ahora, almenosaparentemente,niButchparecíasercapazdeayudarle.Repitió:

—Vidaanimal,sólovidaanimal.PeroButchseopuso:—No.PuedesvolveraporLarkin.Elpequeñocuerposeremoviócontralacarnedelterrestre,prosiguió:—¡Llévame a casa Quintal! Ya no tienes necesidad de mí. ¡Por favor,

llévameacasa!Llenodeunafuriarepentina,elhombrelanzóunjuramentoyacariciólas

teclasdedisparo.Luego vio una sombra que semovía rápidamente entre las torres de la

ciudadqueteníandebajo.Gritó:—¡Seres vivientes!—Luego, de forma ominosa añadió—.Tú les vistes

Butch;túsiemprelosves.¿Porquémementiste?Butch dudó y Quintal rio, abandonando su mal humor, al haber

descubiertoconsorpresa,enunlugarendondenuncasehabíaoído,quehabíavidaenunaciudadmuerta.Añadió:

—Eres un tonto sentimental. Observa con cuidado, crustáceo, o nuncavolverásaverdenuevoniVenusniaesanubedeenergíaanimada.

Ahora su cuerpo estaba tenso con la excitación. Hizo que la Starhopedescendiera y observó como las llamas de sus cohetes quemaban la blanca


terrazadeledificiosobreelqueaterrizó.La ciudad estaba situada enmediodeunmarde arena, que se extendía

formando ondulaciones de color ocre, formadas por el azote de un vientodébilytriste.Laciudadestabacubiertadearena.Lastorresdesgastadasporlasecaarena,era todo loqueaparecíaporencimadeaquella incansable tierradestructora.

Conunsusurro,todavíasincreerlo,dijo:—¡Vida,aquí!Sepusosuconfortablemonoysaliódelanave.Fuera, enmedio del frío viento, conButch oculto, como de costumbre,

bajolacapuchadelmono.Butchveíasinojosyoíasinoídos.Quintalesperó.LavozmentaldeButcheratriste,porquesabíaloqueibaasuceder.Conunsuspiromentaldijo:

—Losprimerosvienendealrededordelatorreoctogonal.Nohabíamuchos.Quizádoscientos.Llegaronvolandosobreampliasalas

brillantes;se tratabadepequeñascriaturasfantásticas,concuerposhumanoscubiertos de pelo de nomásde cuatro pies de alto.Llevaban faldellines dealgún tipo de tela tejida y en sus cinturones portaban pequeños tubosparecidos a lapiceros. Aterrizaron como si fueran semillas de vilano[7],formando un amplio círculo alrededor del tejado de la torre, tan extraño yfueradelugarcomosupatéticamentehermosaciudadmuerta.

UnaideallegóalamentedeQuintal.—Bien,ahora¿quéhacemosconellos?Butchpermitióquesuspoderesmentalesseintrodujeranenlasmentesde

losseresvoladores.—Hastaahoraparecenamigables,heconseguidounmensajequedice:«Somoslaantiguaraza,notenemosmiedo».Laluzmediorojizadelnorte,leshacíabrillardeunaformairreal.Estaban

quietos,observandoaQuintalconsusgrandesojosluminosos.Lamentedelterrestrelatía,presadeunaavariciacontrolada.

Dos de las criaturas fantásticas caminaron hacia delante. Eranmacho yhembra,depielpálidaysuavequebrillabasobresuscuerposperfectos.Selosimaginó,metidos, sin tener espacio suficiente, dentro del casco de su grannaveexpedicionaria,yluegoenjauladosyencadenadosparadiversióndelasmasasdepúblico.NadadeestoleprodujoningúntipodecargodeconcienciaaQuintal.

—¿QuétienesquedecirButch?Elpequeñocuerposeremoviósobresuespaldaytelepáticamenteledijo:


—EljefesellamaChikaysuesposaHjan.Porfavor,nosecuestresaestagente.Elambienteleshahechoretrocederaunestadodebarbarie,perohacemucho tiempo fueron grandes. Son lo que queda del antiguo Pueblo delCielo[8].

¡El Pueblo del Cielo! Criaturas legendarias de la perdida juventud deMarte.Quintalapenaspudodominarsuexcitación.¡Quéhallazgo!

Elhombrealadohabló:—¿Quiéneres,extranjerovenidodeloscielos?Usóuna formaarcaicaypurade la lenguavulgarquesehablabaen las

hambrientasciudadesdelcanal.Quintallerespondió:—Soyungranjefe;tesaludo,Chika,ytambiénatuesposaHjan.Notuvoqueatragantarseparapronunciarlasletrassemiaspiradas.Butch

leproporcionabalapronunciaciónexacta.Lospequeñosseresestabansorprendidos.—¿Cómoconocesnuestrosnombres?QuintalIesrespondió:—Soyunjefemuymuygrande;conozcotodaslascosas.Erauntruco,quegraciasaButch,habíaempleadootrasvecesparatratar

con seres semihumanosde las coloniasperdidas.En rápida sucesión,Butchleyó los nombres de los otros, los transmitió mentalmente al terrestre yQuintallosrepitióconsolemnidad.

Chikahizounareverenciaconserenadignidad,ydijo:—Eresbienvenido.Quintalseloagradeció.Condesesperación,Butchledijo:—No puedo hacer estas cosas durante mucho más tiempo. ¿Acaso no

tienesconciencia?Quintallerespondió:—Enelsupuestodequelatuviera,nomeremordería.Cada torre era una especie de campamento aislado, en donde vivía una

parte de la tribu. Sobre la arena traicionera, no había ninguna forma decomunicación, salvo volando. Quintal adivinó que se alimentaban de losextraños pájarosmarcianos y del agua, verduras y pequeños animales, queobteníanenlasbajascolinas.

ChikayHjan los condujerona travésdeunabuhardillaquehabía en eltejado, hasta unas enormes salas llenas de estatuas ymuebles podridos, endondeseproducíaeco.Quintalmerodeó,porlosdospisossuperiores,comosifuera una bestia dispuesta para cazar. Luego comenzaron a bajar, por unasanchasescalerasinterioreshaciaeltercerpiso.


Chikasedetuvo.Butchletransmitióunrápidoescalofríomentaldemiedodelmarciano.Chikadijo:

—Nobajemosporaquí.Abajohayarena.DeformacortanteButchledijo:—Quintal,noleenfades.Suúnicotemoresserenterradovivoenlaarena.A veces, los seres inferiores, mantienen la arena en el exterior. La

incesante curiosidad de Quintal no le permitió aguantar más y el terrestresiguióbajandoparaverloquehabía,comosisuspulmonespudieranaguantarsinaire.Porellodijo:

—Entoncesiréyosolo.Chikaretrocedióadisgusto,indicándolequelavidadelterrestreeracosa

suya.ÉlyHjanobservaronen silencio comoQuintal comenzabaa caminarhacia abajo. Su pueblo se encontraba agrupado tras ellos, apareciendoabsurdamentepequeños en los anchospeldañosde las escaleras construidasporsusantecesores.

Conurgencia,Butchlevolvióadecir:—¿Nopuedesdejarlosenpaz?Realmenteindignado,Quintallerespondió:—¿Porquéibaahacerlo?Nosonmásquemonstruos,comolosdemás.La arena rechinaba bajo sus pies; en los últimos peldaños formaba

montones.Uncorredordeformacuadrada,seabríaaderechaeizquierda;alfrente,laescaleraseguíadescendiendo.

En el cuarto nivel no había luz y la arena le llegaba al terrestre a lasrodillas.Encendiósulinternadebolsilloysiguióhundiéndoseenlaarena.

Arena,toneladasdearena,unocéanodearena,seextendíaatravésdelasgrietasproducidasenlascontraventanasdepesadometal,formandomontonestan altos, que alcanzaban la cabeza de Quintal. El quinto nivel estabaobstruido.

Incómodo,Butchdijo:—Volvamos.—Aquíabajo,dondeterminanlasescaleras,hayunapuerta.Lahabitación

que se encuentra más allá debe ocupar todo el nivel. Voy a seguirdescendiendoporella.

Quintalsetumbó,luchandoparanohundirseenlaarena;juntoaél,sobrelapuerta,habíagrabadosrelievessimbólicos;seagarróaellosycomenzóacavar en la arena con la mano que le quedaba libre. La arena comenzó aextenderse alrededor del agujero que él iba haciendo; se arrastraba como si


fueraunservivo.Quintaljadeabaymaldecía,perosucuriosidadysufuerzadetorolepresionabanparaquesiguiera.

Butch soltó, nerviosamente, sus apéndices chupadores uno tras otro.Ahorasepodíavercasilamitaddelapuerta.Elterrestregritó:

—¡Ah!Luegosedejócaerporelagujero,ycomenzóalucharconelcierredela

puerta; esta seabriódegolpeyQuintalpenetróprecipitadamenteen laotrahabitación.Comenzóatambalearse,mientrasmirabaalagranhabitaciónsinventanasdondeseencontraba.

Setratabadeunafundición.Habíahornosdeinducción,ylargoscanalesabiertos que desembocaban en unamonstruosa estructura que ocupaba unatercerapartedelahabitación.Másalláhabíamoldes,forjasytornos.

Frunció las cejas sorprendidoyasombrado.El antiguoPueblodelCielodebía haber sido un gran pueblo en verdad, si su ciencia había alcanzadoaquellas cimas. Marte era así. Muchas culturas se habían alzado y luegodesaparecido,hacíamuchomuchotiempo,deformaquenodejarontrazas.

El trabajoenlafundiciónparecíahabercesadoderepente.Unapequeñamontañademineralytrozosdemetal,estabaesperandoparaserintroducidaenloshornos.Enelsuelohabíaherramientascaídas.Quintalreflexionósobreeste hecho. Pensó: «El terremoto debió haber empezado en mitad deltrabajo».Sereferíaalagranfallapolarque,enépocaspasadas,habíatraídoladesolaciónalamitaddelplaneta.

—Lospocosquesobrevivieronaquí,selimitaronacerrar lasventanasyseolvidarondeloquesucedió;despuésdetodo,elsimplehechodeconseguiralimento,lesocupabalamayorpartedesutiempo.

Butchsuspiróylerespondió:—Todoelarte,elconocimientoyelcomerciodestruidodeunsologolpe.—¡Bah!, —dijo Quintal, que acababa de ver unas tolvas de trozos de

metalque se encontraban tapadas; sepreguntóporquéestabancubiertas.Seacercóaunaylevantólatapa.

Viotrozosdemetalqueflotabanperezosamenteenelaire.Quintal cogió un fragmento con su enorme mano. Permaneció en pie,

mirándolo,mientrasMarte se balanceabay rugía bajo sus pies.Después demuchomuchotiempo,susurródospalabras.

—Metalantigravitatorio.Las enormes implicaciones de su descubrimiento le aturdieron. Más

dinero,poderygloriadelqueningúnhombrehabíatenidojamás.Todoestoymás¡Muchomás!Lamaravillosa,lasupremaimportanciaqueparaéltenían


aquellostrozosdemetal,ocupósumente.Unmetalqueteníaquetenersujetoconsusdedos,puesnoteníapeso.

Laspalabrasseamontonabanensugarganta.—Puedo marchar a los mundos exteriores, a Júpiter, a Saturno ¡A los

límitesdelespacio!Butchgritó:—Llévameamicasa,Quintal¡Llévameprimeroamicasa!Quintalrepitió:—Micasa.Luegocontinuósoñando:laslunasdeJúpiterySaturnosonmundosensí

mismos.Sobreelloshabrávidadealgunaclase,vidaparaserconquistadayenviadaamicasa,alaTierra,paraenengrandecimientodeBertQuintal;porestacausa,necesitoaButch.

Nohacíafaltaquehablara;Butchleyósuspensamientos.Quintal,loúnicoque sintió, fue el escalofrío convulsivo de un cuerpo cálido en su cuello.LuegoseolvidódeButchydelacompañeradeButchydeVenus.Loúnicoque recordó es que nunca, jamás, se había olvidado por completo de supasado lleno de frustraciones. Ahora todo el espacio era suyo; estaba a sudisposición,paraquejugaraconél.

Adivinóquelainmensayenigmáticamole,atravésdelaquepasabanlastolvas,debíaseralgúntipodeciclotrón.Unbombardeointensodepartículasdebía alterar la estructura atómica del metal fundido y así neutralizar elmagnetismodelagravedad[9].¡Oh,procesomaravillosoqueloscientíficosdelaTierrahabíanbuscarloynuncaencontrado!Quintalcomenzóatemblarconviolencia.

Mientrasseproducíaelproceso,elciclotróndebíaestarfuncionando.Nosabíaquéelementodebíanhaberempleadolosmarcianos,pero,aunquefuerainestable,nodebíahaberdesaparecidodeltodo.

Cuandollegóalacimadesuexcitación,envozaltadijo:—Puedocortarlostubosdeloscohetesyalgunasmamparas;conloque

hay aquí, tendré metal suficiente para las protecciones; puedo emplear elcombustible del cohete para poner en funcionamiento los hornos y elciclotrón.

»Pero necesitaré hombres; no quiero que ni Larkin ni la multitud decientíficos, promotores y ladrones, acudan aquí nada más tener noticia deesto.

Todavía no quería compartir su descubrimiento con nadie. No queríaaceptarningúnriesgo.


Derepenterioydijo:—¡Chika!PeroButchlecontestó:—Noquierenhacerlo,tienenmiedodebajaraquí.—Conozcolaformadeobligarles.—Butchlavio.Crudaydesagradable

enlamentedeQuintal.Ledijo:—Nopuedohacerlo,séloquesentirían.ElpensamientodeQuintallerespondió,deformalentaydeliberada.—Butch,recuerdaatucompañera;quedaríasolitaria,esperándote…siyo

tearrojoalespacioporlarampadelabasura.Elcúmulodepieltransparentesecontrajoconvulsivamente.Quintalrioy

comenzóasubirlospeldañosdelaescalera.Losseresdepequeñaestaturaesperabanensilencio.Quintallessonrióy

lesdijo:—Vamosasubirdenuevoaltejado;osvoyaenseñarminave.Chika sonrió y Hjan aplaudió con sus pequeñas manos. El grupo se

amontonósubiendolasescalerasy,finalmente,sereunieron,enmediodeunbatirdealas,alrededordelaStarhope.

—ChikayHjan,entradenlanave;tengoregalosparavosotros.Chika entró en la nave. Hjan bailó ante él con sus pequeños pies

recubiertosdepelo.Butch,indefenso,presadeunaagoníahorrible,señaló:—El resto de la tribu está lleno de curiosidad; pronto estarán también

dentro¡Porfavor!Hjan estabamaravillada frente al brillante panel de instrumentos.Chika

estabaabsorbidodelantedelmapaespacial tridimensional.LagranmanodeQuintalseapoderódegolpedelpequeñotuboqueteníaHjanensucinturón.

Ellalanzóungritoymediodesplegósusalas,antesdequecomprendieraque, allí, no podía volar. Chika giró con rapidez; su ligero cuerpo seencontrabarígidoycomenzabaaestarenfadado.

ElpesadopuñodeQuintallegolpeóenlamandíbula.Cayóderribadoalsuelo con sus alas extendidas y moviéndose rápidamente, como un pájaroherido.

Butchsusurró:—¡Dateprisa!HjansaltójuntoaQuintal;surostroinfantilestaballenodefuria;conun

alalegolpeóenlacara.Elterrestrelacogióylaabofeteócruelmentecontodasufuerza.


Lahembra lanzóungemidoy cayóal suelo.Quintal agarró al atontadoChika y salió al exterior; cerrando de un portazo, detrás de él, la puertainterior que actuaba de válvula, llegó al umbral de de la escotilla exterior.Butchledijoentonces:

—¡Ahora!¡Antesdequetengantiempodepensar!Quintalgritó:—¡Vosotros,miradaquí!MantuvoaChikaenelaire,sujetándoloconsuenormemano.—¡Heahíavuestrojefe!Lamultitudparecíaatontadaporuntrueno;susgrandesojosseabríande

parenparybrillabanenmediodelaoscuridadrojiza.Luegoempujaronhaciaadelanteyempuñaronlostubosqueparecíanlápices.

Butch,quecaptabalospensamientosdesusmentes,dijo:—¡Rápido,sigue!El terrestre, que permanecía desarmado, con su colosal estatura, y

semejanteaundios,añadióconungruñido:—No disparéis. Hjan es mi prisionera; sólo yo puedo liberarla. Si yo

muero,ellamorirátambién.Sacudióelcuerposinfuerzasqueteníaensumanoygritó:—¡Chika!El jefe se removió,y susojos seabrieron lentamente;conunsusurro le

contestó:—Sí,terrestre.—Necesito hombres que corten elmetal demi nave y lo trabajen en la

fundicióndeabajo.Hjanesmiprisionera.¿Loentiendes?—Nopuedoordenarleamigentequebajealosnivelesinferiores.—Escoge;obajan,oHjan…EnlapartedeatrásdelcuellodeQuintal,Butchtemblando,dijo:—¡Ahora!¡Ahora!QuintalalzóaChikasobresucabezay,sacudiéndolo,dijo:—¡Ordénaselo,oHjanmorirá!LabocadeChikaadoptóunamuecaterrible;conunsusurróleexplicó:—Nopuedoordenárselo,selorogaré.Quintalgritó:—Quierocienhombres;cienhombresquetrabajenenlafundición.Seprodujounlargointervalosilencioso.Sóloseoíalaarenayelviento;

elinfinito,suaveypenetranterumordeldesierto.Butchcolgabarígido,detrásdelcuellodeQuintal.Nohabíanadaquepudierahacer.


Unhombre dio un paso adelante, otro le siguió y luego otro… sus alasestaban caídas en medio de la oscuridad que había caído de repente. Ungemidolastimerobrotódelgrupodelasmujeres,perofuesilenciado.

Cienhombres,lamitaddelatribu,seencontrabanfrenteaBertQuintal.Lesdijo:

—Bien.ColocóaChikadepieasuladoycontinuó.—Tirad vuestras armas a la arena; os daré herramientas de mi navío.

Comenzaremosatrabajarahoramismo.NuncapodríahaberhechoaquellosinButch.Enlosdíasquesiguieron,la

mentedespiertade lapequeñacriatura,ocultabajosucapucha, leavisóunadocenadevecesdelpeligro.Acalló lasprimerase incipientes revueltasconunpoderquehizoalosmarcianospensarqueerasobrenatural.

Dirigió a sushombres.Erandelgados, pero ágiles y rápidos.Cuando secortaron los tubos y los paneles, les hizo bajar donde más odiaban: a laabominableoscuridadquehabíaabajo,enelinteriordelafundición.

Tomó una decisión. Se iría a Júpiter solo. Con Butch tenía poco quetemer.LedaríaaLarkinladirecciónparaquelocalizaralaciudadylediríaque reparara la nave y le siguiera. Pero él iría por delante, en laStarhope.Quería lagloriaquepudieraobteneral sumergirseen lodesconocido.Pero,más que todo, quería navegar por el espacio libre, teniendo a los otrosplanetascomojuguetesconlosqueentretenerse.Queríalagloriaparaélsolo;le parecía que toda su vida anterior había sido un simple preludio, unapreparaciónparasusueño.

No pensó en absoluto en Butch, condenado durante años al exilio deVenusydesucompañera.Butcheraenteramentesuyo.Noeranada.

Finalmente, con un esfuerzo ímprobo, el escudo antigravedad delanterofue colocado en su lugar, ajustado con controles no muy refinados quepermitíanalzarseybajar.Elescudodeproaestabacasi terminado.Mientrascruzabaeltecho,durantelamañanadelúltimodía,Quintalestabaposeídoporunarabiasalvaje.Dijo:

—Mañana,Butch;mañananosvamos.Butchnorespondió.ElresplandorplateadodeVenusbrillabaligeramente

en la aurora marciana. Se agarró y notó como el cálido cuerpo que teníadebajoseremovíaytiritaba.

Derepente,dijo:—Quintal…elviento.Sehadetenido.


Elterrestresedetuvo.Eldesiertoyacía,sinningúnmovimiento,bajouncielomelancólico.Silencio, crispaciónyuna sensaciónominosa,que se ibaextendiendosobrelasolasdearenadecolorocre.

LosojosdeQuintalseestrecharon.—Seacercaunatempestad;podríaenterrarlaciudad.Tenemosquedamos

prisa.Corrió hacia abajo por la amplia escalinata; pasó junto al grupo de

mujeres que se acurrucaban en los niveles superiores, esperando. Chika sereunióconélenlapuertadelafundición.Susojosestabanllenosdeunodioprofundo.Ledijo.

—Yaestácasiterminado.EstanochedebesdejaraHjanquesevaya.Degolpeelterrestrelecontestó:—Sí,sí,vamosatrabajar.Grandes sombras aladas saltaron a través de las paredes, Los hornos

crepitaron,elzumbidodelciclotrónLlenólahabitación.Inclusoporencimade todos estos ruidos, a los que se añadía el golpear de los martillos y elchirriardelostornos,Quintalpudooírelprimersollozodelviento.

Loshombresalados,seasustaron,ymiraronaChikaconojosasustados,hastaqueQuintalcomenzóadarlesórdenesdenuevo.Pudooírelfrotardelaarena contra la torre enterrada. Si la arena conseguía penetrar… ¡acontinuaciónllegaríaeldesastre!

Quintal,conungruñido,ordenó:—¡Deprisa!¡Deprisa!¡Malditosseáis!Chikaletocóyledijo:—Vámonos.Sinosvamosahoramismo,aúnpodemosllegaralascolinas.Butchlesuplicó:—Por favor Quintal, nos llevarán en brazos; luego podemos volver y

terminarconesto.—Eresimbécil;nosdejaráncaerenlaarena.Quintalestabafrenéticoportodoeltrabajoquehabíadejadosinterminar.

Llevaríamesesvolveralimpiardenuevoeledificio.Lesdijo:—¡Enviadavuestrasmujeres!¡Perovosotrososquedáisaquí,aterminar

esto!Chikalecontestó:—Ellasnosemarcharánsinsushombres¡Teloruego!Deformaominosa,Quintaldijo:—Escucha:mataréatuHjanconmispropiasmanos,yatitambién,sino

teponesinmediatamenteatrabajar.


Trabajaron,llenosdetristeza,odioymiedo.Finalmente, el escudo de la astronave flotó libre, y lo sujetaron con

cuerdas,comosifueraunglobomonstruoso.

Quintal dirigió el caminopor la escalinata.Lasmujeres le siguieron sinhacer ningún ruido; en el corredor sólo se veían ojos brillantes y alassombrías.Subieronhastaeltejado.

El viento les golpeaba conmanos brutales. El cielo era de color ocre ymuyoscuro.Por debajode todo, sobre aquelmar amarillo, grandes olas dearena,empujabanyseremovían.

Quintallesgritóaloshombresparaqueseapresuraran.Lasalas,quenodejabandebatir,luchabancontralatormenta;pequeñoscuerposcubiertosdepiel se esforzaban todo lo que podían. El gran escudo, poco manejable,flotabaenaquellugar.Lafuerzadelvientocrecíaycrecía.

Butchgritó:—¡Poramordelcielo!Chika se había unido a Quintal enmedio de la cárdena oscuridad y le

suplicaba:—¡Nosdebemosmarchar!¡Quintal,devuélvemeaHjan!Quintal leapartódeungolpe,mientrasmaldecía la lentitudconque los

hombres trabajaban en los pernos. La arena azotaba a través del tejado. Seestaban formando grandes olas de arena que avanzaban contra las torres;sobreellas,laarenasemejabaespumaasfixiante.

Unode lospernosdesujeciónquedó terminado.Elvientohabíacrecidohastaseruninmensolamento.

LoshombressealejarondelaStarhope,perdiendoelmiedoqueleteníanaQuintal,antesupánicoporlaarena.Quintalviocomointentabanmarchar,juntoconsusmujereshacialasdistantescolinas,viocomosusalasdelgadaseran dobladas y luego desgarradas y sus cuerpos arrojados contra elhambrientodesierto.EraelfinaldelPueblodelCielo.

Chikagritó:—Quintal,devuélvemeaHjan.El último perno no estaba terminado. Quintal empuñó el soldador y lo

terminó por sí mismo; su cuerpo inmenso, se agarraba a la nave de formadesgarbada;luegocomenzóadirigirsehaciaelladodesotaventodelanave.Chikahabíadesaparecido.

La nave tembló de forma salvaje cuando el terrestre penetró por lacompuertadelaire,haciendoquelosdostrajesdevacíosaltarancolgadosensus perchas.Unbreve relámpagode sumemoria le hizo preguntarse el por


quéunooscilabamásque el otro.Perono tuvo tiempo,yaque la tormentaseguía; los montones de arena cada vez eran más altos, por lo que debíamarcharseantesdeserenterradoenlaarena.

Cerródegolpe laotraválvulay seapresuró, sinmolestarseencerrar laválvulainterior.Noibaasalirmásalládelaatmósfera,notodavía.

En la cabina se le enfrentó Hjan, sus ojos quemaban como si fueranfuegosfatuos.Conunsusurroelladijo:

—Matasteamipueblo;matasteaChika.Quintallaapartóyellasecolocóasuespalda.Erafuerteyleodiaba.Sus

alas,quenocesabandebatir,cegaronygolpearonalterrestre.Estenoqueríadañarla. Ella era valiosa, sería la última de su especie. Colocó su manoalrededor de la garganta de la mujer y cuando cesó de mover sus alas laabofeteóconfuerzaenlasien.Ellasedesmayóyquedóensusbrazos;cruzóunapuertaylacolocóenlapartedeatrásdelanave.

Consuavidad,Butchledijo,hablandoconlamente.—Quintal,¿quétepusoDiosenellugardelcorazón?Elterrestremaldijoconirritación,arrastrandoaButchparaquesucuello

quedaralibre,marchódetrásdeHjanycerrólapuerta.LapérdidadeChikaydesu tribu, significabanparaél lomismoque la

pérdida de una bandada de pollos valiosos. Estaba enfadado, no consigomismo por obligarles a trabajar demasiado, sino con el Destino, por haberdesencadenadoaquellatempestadquelehabíadesbaratadolosplanes.

Los nuevos controles eran muy simples y no tenía tiempo decomprobarlos, pero conocía su nave. Tuvo el sentimiento de tenerla en susmanos; laStarhope se levantó del tejado, en silencio, y tan suave comounpájaro.

Lallevóhastaunpuntodeequilibrio,enelquesecompensaba,deformaagradable, la repulsión con la atracción; una vez que se encontró fuera deláreadelatormenta,sedirigióasuteleradio.

Posóeldedosobreel interruptor,y loagarróconsumano,dentrode lacual cabía el aparato, pero no funcionó. Siguió allí maldiciendo mientras,lentamente,sufuriaibaaumentando.

Habíatenidodemasiadaprisa,parahabersedadocuenta,antes,deloquehabíasucedido.Ahoramiróalrededordelacabina.Conexcepcióndelpaneldecontrol,protegidopormamparasdeacero,ylospesadoscablesqueservíapara operar el escudo, todo lo demás que había en la cabina había sidodestrozado.


Hjan lo debía haber hecho. Era culpa del propio Quintal. Lo sabía.Deberíahaberlaatado,oencerradoenelcamarotededormir.Peroellaeratanpequeña…ynohabíaningúnarmaquepudierausar.Además,habíaestadotandesesperadamenteatareado,quecasihabíaolvidadosuexistencia.

Encontrólaherramientaqueellahabíaempleadoparasatisfacersuansiadestructiva,ysonrióconironía.Erasupropiapipa,quehabíarobadodeunaciudadmuertaalotro ladodeMarte;eraunobjetopesado,dealgúntipodemaderapetrificadaybarnizada.

Ahora,loúnicoquepodíahacereradirigirlaStarhopehaciaelsurydarleaLarkinlasórdenesdirectamente.

Quintal se dio cuenta, de repente, que le dolían todos los nervios. Sucabeza parecía pesarle tanto como la Starhope. Había trabajado muy durodurante demasiado tiempo. Necesitaba descansar antes de poder hacercualquierotracosa.

Inspeccionó lapuertade lamampara;estabacerrada;elpicaporteestabacolocado demanera que bloqueaba el pestillo. El ventilador estaba abierto,comoerahabitual,peronadademayortamañoqueButchpodíaarrastraseatravésdeaquellapersiana.

Butchnohabríahechoaquello.OdiabademasiadoaQuintalparanoestarallí,observándolo, si ibaamorir.AdemásButchera inofensivo;unhombrepodíatemermáselgolpedeunremolino[10]queaButch.

Quintal se tumbó sobre la cabina, se acurrucó en su catre y durmióprofundamente.Selevantó,antesdelohabitual,impulsadoporalgunaextrañaincomodidad.Sesentó,rígidamente,ysepusoamaldecir,aunquesabíaquenadapodíairmal.

Perohabíaalgo;lapuertadelamamparaestabaabierta.Giraba despacio, sólo un poco, dejando ver oscuridad al otro lado. La

débildoble luz,procedentede lasdospequeñas lunasdeMarte,pasabaporlos ojos debuey.Quintal pudover Júpiter, oro ardiente contra el negrodelcielo.

Fruncióelceñosentándoseenelcatre.No teníamiedoporquenohabíanadaquetemer.Sóloestabasorprendido.

Butchmoviéndose lentamente sobre lasventosas retráctilesque teníaensus cuatro patas, podía haber pasado por el ventilador, podía haber llegadohastalapuertayhaberabiertolacerradura,sujetándolacondospatasmientasdabalavueltaconlasotras.

Pero¿paraqué?SupongamosquehubieraestablecidocontactomentalconHjan.Supongamosquehabíaplaneadotodoesto…¿quépretendíanhacer?


Detrásdelapuertaquegirabalentamentenoseoíaelmenorsonido.

Quintalselevantó,cruzólacabinasinhacerruido,ypasóalotroladodela puerta.Era un hombre alto,mientras que la apertura era baja. Se detuvoparaaclararselacabezadelgolpequesehabíadado.

Algocayósobresucuellodesdeencimadelapuerta.Sorprendidogritó:—¡Butch!Luegointentóagarrarlo.En la oscuridad, unas manos agarraron sus muñecas. Cuatro pequeñas

manospeludas,fuertes,conlafuerzaquedaelodio.Seprodujounapunzadadedolor,violentayrápida,ensucuello,justoencimadelacolumnavertebral.Gritó y volvió hacia atrás, al espacio abierto de la cabina, en donde podríasacudirseloqueteníaenelcuelloyserlibreotravez.

Supo lo que estaba sucediendo. ¡Butch estaba sumergiendo sus fibrasprensileshambrientasensucuello!

Las desesperadas manitas colgaban alrededor de sus muñecas. Cosaspequeñassujetasasualrededor.Ahorapodíaverrostros,alaluzdelaslunas.

ElrostrodeHjan,elrostrodeChika.El horrible fuego de los ácidos quemaba su cuello. Hinchó su pecho y

notócomo lasuñas ledesgarraban lacarne; luegonotóque tenía lasmanoslibres.SelevantóparaquitarseaButch.

Ahora era demasiado tarde, pero recordó el traje de vacío que, en laesclusa de entrada, le había parecidomás pesado que el otro. Chika debíahaberestadoocultoallí.Cuandovioquesupuebloestabaperdido,quenolespodía ayudar, pasó a la parte de atrás de la nave.Mientras Quintal estabaluchandoconHjan,cegadoporsusalas.

Ahora le volvieron a cegar. Cuerpos ágiles le pinchaban y se retirabanagarrándoleconsusmanosdesesperadas.Eldolorlebajabadesdeelcuelloatodalacolumnavertebralylesubíahaciaarribahastaelcráneo.

Butchledijoconsumente.—Quintal,estásacabado.En aquel pensamiento, lleno de calma y sin excitación, había algo

horrible.—¿Seguro?Quintal se rio a pesar de la agonía que sufría. Lanzó un golpe

cuidadosamente dirigido. Chika lanzó un quejido, y cayó a lo lejos. Había


sangre en los nudillos del terrestre. Cogió aHjan amitad de un salto y lalanzósobrelacubierta.Ahorasusmanosestabanlibres.

TomóaButch.Los pelos rígidos y transparentes pincharon las palmas de sus manos.

Hjan se levantó, seguida de Chika. Quintal se acurrucó intentandomantenerlos apartados luchandoconuna solamano.SusdedosagarraronelabdomendeButch.PodíasentirlasfibrasdeButchsaliendo,comosifuerangusanos saliendo de sus agujeros. No eran simples raíces inmóviles; eranbocastanvivasyactivascomolasuyapropia.

Eldolorquepadecíalehizoapretarlosdientesytirardeaquellacriatura.Lasventosasaguantaron,testarudamente.LamentedeButchledijo:—Quintal,esdemasiadotarde.Luegoserio;fueunaondadepensamiento,divertida,quecruzóatravés

delcerebrodeQuintal.Quintal gruñó al notar el corte que hacían las ventosas aplicadas a su

carne.Contestó:—NuncavolverásaverVenus;tucompañeramoriráenlasoledad.Tan grande era el daño que notaba en su interior, que apenas sintió el

golpeardealascontrasucuerpo.Sabíaquesusmuñecasestabandesgarradasy sangrando, pero no podían liberarse de sus garras. Era fuerte, demasiadofuerte para ellos.Notó las olas de sufrimiento en lamente deButch.Rio acarcajadas,descubriendosusdientesdesnudosysinpiedad.Butchsusurró:

—No tengo derecho a volver a ver Venus. No tengo derecho a nadadespuésdelascosasquehehechoporayudarte.Paramicompañera,esmejormorirsolaynuncavolveraleermimente.

Unadelasfibras terminadasenventosadesgarró lacarneyquedólibre,luego otra, poniéndose rígidas dentro del cuello de Quintal. Con suavidad,Butchprosiguió:

—Quintal,mi pecado es peor que el tuyo.Yo sabía cosasque túnuncasupiste. Tú habías nacido sin corazón, pero yo… yo sólo era egoísta ycobarde.

Las dos últimas patas quedaron libres, las fibras quedaron rotas y entensión.

Quintal oyóel grito en lamentedeButch, aunqueno teníaboca con laque gritar. Se levantó triunfante y las alas se apartaron de donde seencontraba.SeprodujoelsilencioenelinteriordelaStarhope.

Elterrestrerioroncamente.


—Butch,noerestanlisto;fueuntrucointeligenteintentaralimentartedemí,comosifuerasunvampiro,peronofuncionó.

Miróalosmarcianosydijo:—Ahoratengounpardeestascriaturas.Todoloquetengoquehaceres

contactar conLarkin, dirigirle a la ciudady esperar allí, hasta que traiga lanave grande. Júpiter aún será mío, aunque tenga que compartirlo. Y túButch…séloquetepasaráaltenerrotatulíneadealimentación.

LosañosdeentrenamientohabíanhechoasumentelobastantesensiblecomoparapoderoírladébilrisadeButch.

—Sí,Quintal,moriré,ytútendrásJúpiter.Quintalfrunciólascejas;nocomprendíalarisadelpequeñoser.Eldolor

estabadisminuyendounpoco;sehabíareducidoaunapequeñaboladefuegoensucuello.

De repente estaba ansioso de encontrar a Larkin, En la base dondeaterrizaban las naves, había un médico. Las fibras rotas que tenía en suinterior,debíanextraerseloantesposible.

Quintal se dirigió hacia los controles, sus piernas le parecían lejanas yapartadas.Observósusbotasquerayabanlacubiertayempezóapensarqueeranalgunaotracosaenvezdesusbotas.

Derepente,cayó.Butchsearrastróescapandodesumano.Quintalpodíaversusdedosque

permanecíanabiertos,extendidossobrelacubiertayquenopodíacerrar.Susurró:—Butch,¿quémehashecho?La respuesta llegó débilmente a sumente, unamente que ahora estaba

clarayaguda,envueltaelheladoacerodelmiedo.—Los tejidoshumanoscontienen lasmismas sustanciasqueyoextraigo

de la tierra: fósforo orgánico, potasio, magnesio. Mis raíces, como tú lasllamas, segregan productos químicos que disuelven estas sustancias y lashacenútilesparamí.

»Quintal,yonoestabaintentandoalimentarmedeti;sabíaquemepodíasarrancarenpocosmomentos.ChikayHjansabíanquesólotepodíansujetarpormuypocotiempo.

»Pero este poco tiempo era todo lo que yo necesitaba. Los productosquímicos ya están actuando en tu interior. Tú conoces mis percepciones;podíaverexactamenteloqueibasahacer.¿Comprendesahora,Quintal?Losnerviosdetuespinadorsalseestándisolviendo.


LapequeñacosapeludayacíajuntoalosdedosabiertosdeQuintal.Podíaveralosmarcianosconsusalasbajadas,observándole,ypodíaverJúpiter,unfarodorado,mandandodestellosdesdemásalládelpuerto.Butchprosiguió:

—Me fijé en lo que tú no viste. Vi la ciudad enterrada… vi morir alpueblodeChika.

»Pasarán muchos años antes de que la ciudad y su secreto seanencontradosdenuevo.Todosloshombresnosoncomotú,Quintal;quizá,lospróximosquevenganaquí,empleenelsecretodelaantigravedadparaelbien,en vez de para el mal. Entre tanto, los pueblos débiles de los planetasexterioresseránlibresdevivirsinjaulasnicadenas.

Seprodujounalargapausa.Luegounavozmuydébilymuymuycansadaprosiguió:

—Serábuenomorir,seráelfindelpensamiento.Chikaseencorvó.Surostroinfantilestaballenodegolpes,ysupálidapiel

oscura con manchas de sangre. Cogió a Butch y lo depositó, gentilmente,sobresucuello,deformaquesusdoscerebrosestuvieranpróximoselunoalotro;actuandobajo las instruccionesdeButch,élyHjansedirigierona loscontroles.ElStarhopevolvióadirigirsealasuperficiedeMarte.

NotocaronaQuintal.Ledejarondondeestaba,torpementedoblado,consuanchacabezacaídahaciaatrásysumiradadirigidahaciadelante,másalládelojodebuey.

Les observó como hacían descender a la Starhope y la posaban en eldesierto;observócomoabríanloscontrolesautomáticosdelacámaradeaire;observócomoButchsufríaescalofríosysedeslizaba,siendorecogidoporlasmanosdeHjan.

Abrieronlasválvulasdelacompuertayledieronalescudotodalafuerzaderepulsiónquetenía;luego,duranteunbreveinstante,antesdelanzarseconlasalasdesplegadas,miraronaQuintal, con susgrandesojosbrillantes, suscuerpos delgados y dispuestos para el vuelo,mientras llevaban aButch, unpequeñobultodepielenlasmanosdeHjan.

Segiraronysalieronporlaescotilla;duranteuninstante,antesdequelaspuertasdelamismasecerraran,Quintalpudooírelbatirdelasalasenelairefríoytenue.

La Starhope, silenciosa y suave como un pájaro, se alejó deMarte; laatmósferaylaslunasquedaronatrás.Júpitereraunallama,unajoyaardiente,colocadasobreeloscuropechodelespacio.

Quintal yacía inerte sobre el suelo de la cabina. Una nueva frontera seextendíaanteél,vastaeinexplorada.Unnuevomundo,unnuevohorizonte.


SunombrenoeraJúpiter.SunombreeraMuerte.Sinpesopor laantigravedad,felizyrápida, laStarhopele llevabaensu

interior.

FIN


Notodaslasciudadesqueencontraronlosterrestres,juntoaloscanalescubiertos de arena, estaban abandonadas como Ptakuth; otras estabanhabitadasporsusantiguospobladores,pobladoresqueteníanunatecnologíasuperioralaconseguidaporloshombresdelaTierra.

Lavidadeunpequeñogrupodepersonasenunaciudadmediodestruida,yenlaqueocurrenmuypocascosasdebeserinsoportablementeaburrida,ano ser que la tecnología superior que poseían, o que habían adquirido deespecies no humanas, les haya permitidomaterializar de alguna forma susideas,afindequeseveanhabitando,noenmediodeunasruinas,sinoenlaflorecienteciudadqueexistióenelpasado.

Extrañasprofecíashablabandelallegadadeseresdemásalládelcieloydecómodebíamaterializarselaalianzaentreunosyotros…

Aquí se narran las aventuras de Eric, el terrestre que visitó la másfabulosa de las ciudades perdidas deMarte, la ciudad de la belleza, de lafantasíaydelamúsicaydeloqueencontróenella.

AcompañemosaEricNorthde laTierra, llamado elBronce, en lamásoníricade lashistoriasdeLeighBracket; piensoque la influenciadeLordDunsany en esta historia es manifiesta. El vigilante de la puerta estáinspirado directamente por el vigilante de la puerta de la ciudad deMandaroon,talcomosedescribeen«DíasdeocioenelpaísdelYann»yesteno es el único detalle dunsaniano… pero no olvidemos que esta es unahistoriadecienciaficción,lossueños,lasprofecíasyleyendasdeberántenersuexplicación.


LaciudadencantadadeMarte

Laciudaderaextraña,fantástica,hermosa;elterrestrenuncahabíaestadoallíconanterioridady,sinembargo,eraunaleyendadelaciudad,una

leyendahorrible,fabulosaycargadadeodio.

Elterrestreyacíatendidoenelsuelo,observandodetenidamentedesdelaorilladelcanal.Setratabadeunhombredelgado,vestidoconunmonodeunasolapieza,completamentedescolorido,yquellevabaenlacabezaunextrañoyelmometálico.

Detrás de él, los vientos del desierto, aunque no demasiado fuertes,levantabanpequeñosremolinosdearenarojizaylaintroducíanporelcuello


delavestimentadelobservador;sinembargo,elhombrenopodíamoverse;lomásquealcanzabaahacererasentarseenellugardondeseencontrabayfijarsumiradaenlasespirasylosminaretesquecentelleabanenladistancia,alláalolejos,enelfondodelcanal.

Unapartedesumentepensó:Alfin llegué;estaes la fabulosaciudaddeMarte;estaes la legendaria

ciudadde labelleza,de la fantasíayde lamúsica;debobajar,para llegarhastaella.

Perodealgunaotraparte,másprofundadesumente,endondeanidabanlos instintos e impulsos primarios, destinados a mantenerle con vida, lellegabaunmensajetensoyurgentequeleavisabaperentoriamente:

¡Vete!Ellosyatienenahoraunapartedetumente.Vete,antesdequelapierdastotalmente.Vete,antesdequetucuerposetransformeenuncadáverviviente,un simplecaparazónvacíoy sinalmaquepaseea lo largode lasorillasde loscanales inferiores[11],conojosquenoven,comolesucedióaaquellosqueteantecedieron.

Arrastrándose nuevamente sobre el pretil del canal, se esforzó paraprocurar volver a conseguir la visión de aquella perspectiva de fantástica einsólitabelleza;luchócontralospárpadosdesusojos;luchóparamantenerloscerradosmientras volvía a arrastrarse, pero los ojos, como si tuvieran vidapropia, le desobedecieron y permanecieron abiertos,mirando fascinados lastorrescubiertasdejoyas;cabalgandosobrelabrisadeldesierto,lealcanzóeldébillamentodelamúsicaqueledecía:

Venalaciudad,bajayentradentrodeestaurbedefábula.Sedeslizósobreelpretildelcanalysiguiódeslizándosehaciaabajoporla

pendienteque formabaelbordedelantiguoacueducto,ensusdos lados.Elroceconlaásperarocadearenisca,delaqueestabaconstruidaestapartedelcanal,desgarrósumonoytambiéndesgarrósucodo,allídondeserozabaaldeslizar, pero el terrestre no sintió ningún dolor. Su rostro se encontrabavueltohacialastorres;elsonidodesurespiraciónnollegabaaserhumano.

Mientras descendía, sus pies se golpearon con un trozo de piedra quesobresalía de la superficie del pretil, haciendo que, durante un tiempo, eldescenso fuera más lento; entonces el terrestre giró de lado y cayó dandovueltasalsecofondodelcanal;quedóyaciendoconlacarapegadaalaarenarojiza del fondo, mientras el barboquejo que le sujetaba el extraño yelmometálicoquellevabaenlacabezalecortabaenlabarbillaproduciéndoleunintensodolor.


Yació tumbado únicamente durante un breve lapso de tiempo, sabiendoqueahorateníaunaoportunidaddesalirconbiendelaaventura;dadoquealconservar la cara pegada al suelo, como la tenía, y con el polvo rojizo delfondo del canal cegándole los ojos, la visión de la ciudad fabulosa habíadesaparecido,almenosporuninstante.

Tenía que marcharse, lo sabía; tenía que subir al pretil del canal y nomirarnuncahaciaatrás,hacialaciudad.

Elterrestresedijoasímismo:YosoyEricNorth,de laTierra,el tercerplanetadelSolyestoqueveo

antemí,nopuedeserreal.Seremoviósobresulechodepolvo,notandocomolaarenalemordíasus

mejillas, y prosiguió, removiéndose sobre el polvo, hasta que consiguióponerseenpie;allí,loúnicoquepodíaver,eranlosmurosdeareniscarojizadelcanal.Corrióhastalosmuros,conelapresuramientodeunanimalsalvaje.Desdeallínopodíavolveraverlaciudadfabulosa.

El viento fresco transportó los acordes de la música que comenzó ahablarleaEricdenuevo.Lehablódepaseoscon lospiesdescalzospor laslargascallesde laciudadcubiertasdepieles; lehablóde joyas,devino,demujerestanhermosascomolamismaprimavera.

Esto y muchas más cosas, se encontraban en la ciudad, esperandoúnicamentequeelterrestrellegaraylasreclamaraparasí.

Ericsollozó,searrastróhaciadelanteysubióhastaelbordedelpretilparaproseguir por allí su camino. En su momento se detuvo a descansar y,lentamente, su cabeza comenzó a darse la vuelta. Se volvió y las espiras yminaretes volvieron maliciosamente a parpadear ante su vista, hermosas yseductoras,haciendoquelaslágrimasquehabíancomenzadoamanardesusojosyadeslizarsea travésdesusmejillas,dejarandebrotar.Después,bajonuevamentealfondodelcanalycuandoloalcanzó,comenzóacorrerhacialaciudad.

Cuando llegó a la ciudad, se encontró con que estaba rodeada por unaelevada muralla, en la que se encontraba una pesada puerta, en la cual sehallabangrabadasfloresdeloto.Elterrestregolpeólapuertaygritó:

—¡Ahdelamuralla!¡Dejadmeentrar!¡Dejadmeentrarenlaciudad!Ahora,lamúsicaqueseescuchabaeramáscomplicada,comosisurgiera

detodaslaspartes.Lapuertacomenzóagirar,abriéndose,sinqueseoyeraelmásmínimoruido.

Un centinela se encontraba delante de la oquedad que había dejado lapuertaalabrirse,al finaldeunacalledesuelocolorazul.Estabavestidode


sedaroja,conmangasterminadasenribetesdepieldeleopardoazul.Llevabauncinturóndelquependíaunaespadacortadepuñoenjoyado.Desenvainólaespadadesu tahalíy laagachóhastaquesupunta tocóelsuelode lacalle,cubiertodepielazul.Elcentineladijo:

—Te doy la bienvenida de mi espada y la bienvenida de la ciudad.Declara tu nombre y cualquier otra cosa que pueda ser recogido en losarchivosdelossoñadores.

Losacordesdelamúsicasonaronylasespirascentellearon.EntoncesEricdijo:

—¡YosoyEricNorth!Lapuntadelaespadatemblóyelcentinelasepusorígido.Surostroera

pálido.Gritóenvozalta:—EresEricllamadoelBronce,ereselEricdelaLeyenda.Elcentinelalevantósuespadaylahizogirar,despuésgolpeóconsuarma

elyelmodemetal.Elodiodibujóunallamaazuladaenojosdelmarciano.Cuando Eric recuperó el conocimiento, la gente de la ciudad se

encontrabaasualrededor.Eranmuy,peroquemuyhermosos;lasmujeresaúneranmásbellasquela

música. Sin embargo, la gente de la ciudad le miraba mostrando un odioencendido en sus ojos. Un hombre, ya anciano, se aproximó a donde seencontrabaylegolpeóelyelmodecobreconunavara.

ElsonidometálicohizoensordeceraEric.Elancianogritó:—Tienes razón; este es Eric, llamado el Bronce, traed los látigos y

expulsémosledelaciudad,despuésdehaberleazotado.Elhombrevolvióaempuñarlavaraygolpeónuevamente.Ericnotócomo

suespalda,alsergolpeada,ledolíacomosielfuegolaabrasara.Lamultitudcomenzóacantar:—Látigos,traedloslátigos.ElmiedoforzóaEricaponerseenpie.Despuéshuyó,corriendosobrelos

piessintalonesdelpánico,sobrepasandoaaquellosqueseencontrabantrasélhastaqueatravesólasgrandespuertasyalcanzólarojaarenadelcanal.

Laspuertassecerrarontrasélyelpolvorojolegolpeó,sedetuvoconelcorazónlatiendoatodavelocidaddentrodesupecho,comosifueraelbadajodeunagrancampana.Sevolvióymiróhaciaatrásparaasegurarsedequeseencontrabaasalvo.

Las torres seguían parpadeando ante sus ojos y la música proseguíasusurrandoensusoídos,diciéndole:

—VuelveEricNorth,vuelvealaciudad.


Segiróycaminódandotumboshastallegar,denuevo,alportón;unavezallí comenzó a golpearlo con fuerza y continuó haciéndolo hasta que sedesolló los puños, suplicando que le abrieran las puertas y le permitieranvolveralinteriordelaciudad.

Unapartedesumente,enunlugarmuyprofundodesuinteriorledecía:Esunalocuraquevuelvas;nopodrásescapar;laciudadesperversa,con

unaperversióncomotúnuncahasconocidootraigual.Unterrortanantiguocomoeltiemposeapoderódesualma.Sequitódelacabezaelyelmodecobreygolpeóconéllosgrabadosde

floresdelotodelportóngritando:—¡Dejadmeentrar!Porfavordejadmeentrarenlaciudad.Mientraselterrestreaporreabalapuerta,laciudadsemodificó,llegandoa

ser aburrida, sórdida y perversa, una ciudad desagradable, siendo todas suspartes ofensivas a la mirada. Las espiras y minaretes se transformaron engárgolashorribles,quebradasycontrahechas,quedestilabanodio.Elsonidodelaciudadllegóaserunamacabracanciónllenaderencor.

Miró; su espina dorsal estaba helada con el temor irracional provocadoporsupersticiones,quedatabandelostiemposenqueelhombrecomenzóaexistir.Laciudadfluctuaba,cambiandonuevamenteantesusojos,hastaquevolvióasernuevamentehermosa.

Permanecióerguido,asombrado.Volvióacolocarseenlacabezaelyelmodemetal.AIrealizarestemovimientovolvióaproducirselamodificacióndelaciudadquepasóde lahermosuraa lamáshorrenda fealdad.Asombrado,miró hacia la ilusión y llegó a la conclusión de que, a pesar de todo losucedido,elyelmodemetalnolehabíafalladoporcompleto.

Se volvió y comenzó a caminar alejándose de la ciudad; cuando estacomenzó a llamarle con su música encantada, se despojó del yelmo yencontrólapaz,momentáneamente.

Luego, cuando la ciudad volvió a llamarle, el terrestre se colocónuevamenteelyelmodecobre,deformaqueelodioabandonóelsenderoquedejaban sus huellas. Así, poniéndose y quitándose el yelmo prosiguió sucaminosobreelarenosofondodelcanalyluegoascendióporlasparedesderocadelacueductohastaalcanzareldesiertomarciano,deformaqueelcanalseconvirtióenunalíneadelgadasituadaasusespaldas.

Enesemomentorespiróconalivio,porquecomprendióqueseencontrabafueradelalcancedelasilusionesqueemanabandelaciudadencantada.

Elterrestre,ahoraquesumenteeraotravezsuya,comenzóaestudiarelproblema que tenía planteado y a comprender algo de la naturaleza de las


fuerzascontralasqueestabaluchando.El yelmo contenía un circuito eléctrico, diseñado para actuar como un

escudo, contra las ondas eléctricas emitidas por la ciudad, las cuales seencontraban sintonizadas a una frecuencia adecuada para afectar a sucerebro[12].

Peroelyelmohabíafallado,porquelaciudad,fueraloquefuera,cuandoel terrestre se aproximó portando el dispositivo aislante, había ajustado suemisión,enviandoondasqueseguíanunnuevopatróndefrecuencias.Porelloelyelmonolehabíaservidocomodefensafrentea la ilusión.Sinembargo,cuandodegolpe,sehabíadesprendidodelcascoparapodergolpearlapuertade la ciudad, su patrónmental se habíamodificado tan rápidamente que lamáquinanopudoseguirlodeinmediato,tardandoundeterminadotiempoenrealizarelajusteaunnuevopatróndefrecuencias.Duranteestebrevelapsode tiempo pudo ver la otra imagen de la ciudad. Luego las frecuencias seajustaron nuevamente, pero como el terrestre se volvió a colocar el yelmo,volvieronaquedar inútiles,deahíqueponiéndoseyquitándoseelcascodecobrepodíaevitar,enciertamanera,elinflujodelasondaseléctricasemitidasporlaciudad.

Unamuecairónicaaparecióensurostro.Lehubieragustadoaprendermuchasmáscosassobrelaciudad,fueralo

que fuera.Lehubieragustadoconocermuchomássobre lagentequehabíavistoenella;sabersieranpersonasrealesounamerailusión.

Y también conocer si ellos eran tan horrorosos como aparecían en lasegundavisióndelaciudadquehabíatenido.

Sinembargoelpeligrotodavíaerademasiadogrande.Volveríaasunavey haría los preparativos necesarios para destruir la ciudad. La nave estabaarmada y realizar fuego indirecto desde el borde del canal sería algo muysencillo.

Su hermano,GarveNorth, esperaba su retorno, en la nave. Si llegara aconocersobrelaciudadfabulosaintentaríallegaraella.Ericnoqueríacorrerriesgossobreestacuestión.Unavezquehubierandestruidolaciudad,fueraloquefueraaquelloqueseencontrabaenelfondodelcanal,conaparienciadeciudad,seríaelmomentodedecirleaGarvequebajaraalsueloaverloquequedabadeella.

La nave reposaba sobre una zona llana constituida por piedra arenisca;juntoaellahabíanestablecidosucampamentobase.SuslíneasysuaspectofamiliarhicieronqueunasonrisasedibujaraenelrostrodeEric,reflejodela


confianzaquesentíaahoraquehabíacomprobadoquelasherramientasylasarmasseencontrabannuevamenteensusmanos.

Abrió la puerta y penetró en la nave.Las escotillas habían sidodejadasabiertasparaqueel terrestrepudieraentrardirectamenteenel interiorde laparteprincipaldelanave.Entródandounsaltorápidoydiciendo:

—¡HeyGarve!¿Garve,dóndeestás?La nave siguió muda, sin emitir ningún sonido. Eric la recorrió por

completollamandoasuhermano:—¡Garve!Ericsepreguntóadondepodíahaber idoelatolondradodesuhermano;

luego vio una nota sujeta al panel de control de la nave. La tomó conimpacienciaycomenzóaleerloqueGarvelehabíaescrito:

Eric,mehasucedidoalgodivertido,haceunpocodetiempomeparecióqueestabaoyendomúsica.Fuicaminandohaciaabajo,alcanalymeparecióque allí había luces y a lo lejos, al fondo, algo parecido a extraño tipo deciudad.

Quiero investigar esto, pero pienso que sería mejor esperar a quevolvieras. Sin embargo, desde hace horas, algo se ha introducido en mimente, voy a bajar a ver lo que es esto. Si quieres seguirme, voy bajando,directamente,porelfondodelcanal.

Ericmirólanotadetenidamenteyelbordedesumandíbulaempalidecióhastavolverseblanco.Aloqueparecía,Garvehabíavistolaciudaddesdeunpunto de observaciónmás alejado, por lo que el efecto producido no habíasidotanfuerte.

Peroaunasí,lacuriosidadnaturaldeGarve,habíahechoelresto.Garvesehabíaidocaminando,bajandohacialaciudadynoteníaningún

yelmoprotector.Eric tomódelarsenalde lanavedosgranadasdemanodeelevado poder explosivo. Eran pequeñas de tamaño, pero contenían en suinteriorunapotenciadefuegoinmensa.

Ericllevabaunapistoladeperdigonesdelmismoexplosivoquellevabanlasgranadas;además,teníaelyelmo.Estoseríasuficiente;volvióacolocarseelyelmodebronce(sic)sobresucabezaycomenzócaminar,dirigiéndosealaciudadencantada.

Elrecuerdodelcaminoderegresoalaciudadsiemprepermaneceríaensurecuerdocomosisetratasedeunafantasmagoría,unaestructuraconstruidaapartirdeodioretorcidosobreunabellezaincomparable.


Cuandoel terrestre alcanzónuevamente la puerta, nohizoningún signoque pusiera de manifiesto su intención de entrar en la ciudad, sino quecomenzó a caminar circunvalando la muralla, quitándose y poniéndosealternativamenteelyelmodecobre;caminabaconlaspiernasrígidas,comosifueraunamarioneta,bailandolamismapiezamusicalunayotravez.

Finalmente encontró un lugar desde el cual podía escalar lamuralla, secolocóelyelmosobresucabezay trepóascendiendopor la fortificacióndeformaextraña.Estofuetodoloquepodíahacerparaconseguirintroducirse,sinserdescubierto,dentrodelahorrorosaciudad.

Mientrassaltabaalinteriordelaciudadoyólavozqueledecía.—Eric.Eric,hasvuelto.Lavozeralavozdesuhermano,asíquecomenzóadarvueltasbuscando

elorigendeaquellaspalabras.Ante él apareció una figura, una retorcida caricatura de su hermano.La

figuralanzóungritodiciendo:—¡Elcascoimbécil,quítateelcasco!Lacaricaturaqueera suhermanoagarróel cascoy tiródeél, con tanta

fuerza, que el barboquejo se rompió debajo de la barbilla de Eric. Garvearrojó el yelmoa lo lejos, describiendouna trayectoria por las alturas, paraatravesarlamurallaycaer,alolejos,alotroladodelamisma.

El fantasma brilló con una luz parpadeante, y la ilusión se modificó.Ahora su hermano era más guapo que nunca y la ciudad era un sueñodelicioso,Garveledijo:

—Ven,acompáñame;vamosavisitarlaciudadencantadadeMarte.Ericlesiguió,bajandoporlascallespavimentadasdepielazul.Notuvo

voluntadpararesistirse.Garvedijo:—Manténlacabezaagachadayelrostrolomásocultoquepuedas,para

que si nos encontramos con alguien no te reconozca. No esperaban queentrarasporesteladodelaciudad.

EntoncesEricpreguntó:—¿Sabesquehevenidoabuscarte?—Sí;laleyendaproclamaquevolveríasalaciudad.Ericsedetuvoysevolvióparaencararseconsuhermano,diciéndole:—¿LaLeyenda?¿EricelBronce?¿Quéquieredeciresaextrañafantasía

delaquemeestáshablando?LavozdeGarveleadvirtió:—¡Nohablesenvoztanalta!Porsupuesto,lamultitudtellamóasídesde

el principio, a causadel yelmode cobreque llevabasydel tonobronceado


oscurodetupiel.PerolosAncianostambiéncreenlomismo,Eric;noséquépodráser:reencarnación,profecía,superstición…YosóloséquecuandomeencontrabaconlosAncianos,creíaensusenseñanzas.TúeresunapartedelaLeyenda,túeresEricelBronce.

Ericmiróhaciaabajo,asusmanosbronceadasporelsoly lasflexionó;despuéscolocólapistoladeproyectilesexplosivos,quellevabaenlacintura,deformaquepudieraserextraídafácilmentedesufunda;pensóquealmenosibaaserunaLeyendabienarmadaybienpreparadaparaafrontarloqueselevinieraencima.

Mientrasunapartedesumentesemaravillabadeverlaciudadencantadayserelajaba,cayendoenunestadoplacenterotanprofundocomounsueño,laotrapartedesumenteluchócontraeldeseocasiolvidadoderescatarasuhermanoperdido,yescapar.Preguntó:

—¿QuiénessonlosAncianos?LavozdeGarvecontestó:—Ahora vamos a verlos, en el centro de la ciudad,—la voz prosiguió,

pero,derepente,eltonosehizobruscamentemásagudo—.Manténlacabezadespejada; me parece que los dos hombres con los que nos acabamos decruzarnosestánsiguiendo.Nomireshaciaatrás.

TranscurrióuninstanteyGarvedijo:—Meparecequeesseguroquenosestánsiguiendo;prepárateparacorrer;

sinostenemosqueseparar,notepareshastaalcanzarelcentrodelaciudad.LosAncianosestaránallíesperándote.

Garvemiróhaciadetrásy,convozaguda,dijo:—¡Ahora!¡Corre!Ambos echaron a correr, pero, conforme iban tomando velocidad, las

imágenes que les seguían comenzaron a converger hacia los fugitivos.Másallá,enlapartedearribadelacalle,aparecieronotrasfiguras,deformaquecortabansucaminodefuga.

Garvelanzóungritodiciendo:—Aquídentro,—yempujóaEricdentrodeunagrietaqueseencontraba

entredosedificios.Ericempuñósupistola,yunachispadebarbariecomenzóabrillarensusojos.Lossuavessonidosdelapersecución,amortiguadosporelpavimentodecuero,comenzabanasonarcadavezmáspróximos.

Garvecolocóunadesusmanossobre lamanodeEricqueempuñabalapistolayledijo:

—Esperaaquí;y,porfavor:siteimportamivida,nouseslapistola.Trasdecirestosefue,corriendocalleabajocomoungamo.


PoruninstanteEricconsideróquesuastuciahabíatenidoéxito.Seoyerondiversos gritos y dos hombres pasaron, persiguiéndole, corriendo a su lado.Sinverlo.Peroluegoseoyóungritoquedecía:

—Dejadescaparaese;detenedalotro,alotro.Uninstantedespués,Ericfuedescubiertoylagentedelaciudadcomenzó

aconvergerhaciaél.El terrestrepodíahaberlosdestruidocon lasdescargasdesupistola,peroelavisodesuhermanoseguíagritandoensusoídos:

Porfavor,siteimportamividanouseslapistola.Nohabíanadaquepudierahacer.Ericpermaneciótranquilamenteenpie,

hastaquefuehechoprisionero.Luegolellevaronhastaelcentrodeunacalleancha tapizada de cuero. Dos hombres le sujetaron los brazos y se losretorcieron de forma dolorosa. La multitud les miró, con aspecto frío ycalculador;unodeloshabitantesdelaciudaddijo:

—Traed los látigos; si lo azotamosadecuadamentenovolverá anuestraciudad.

La ciudad parpadeó, en ese momento; la música sonaba tan débil queapenas era posible escucharla. Sólo quedaba un arma que Eric pudieraemplear. Había deducido de las palabras de Garve que esta gente erasupersticiosa.

Elterrestreserio;lanzóunagrancarcajadaqueleestremecióelpechoyqueatravesóeltenueairemarciano.Serioygritóenaltavoz.

—¿OspodéisdeshacertanfácilmentedeunaLeyenda?Sí,yosoyelEricdelaLeyenda.¿Puedenloslátigosevitarquesecumplaunaprofecía?

Duranteuninstanteelterrestrepudohaberescapado.Lagentepermanecíadepie,paralizadaporelmiedoqueleshabíainfundidolaspalabrasdeEric.Peronohabíalugardondeocultarsey,sinoempleabasusarmas,elterrestreno podría llegar muy lejos. Por tanto, su baladronada no produjo ningúnresultado.

Untiempodespués,unodeloshombresgritódiciendo:—¡Imbéciles! Es verdad que emplear los látigos no nos conducirá a

ninguna parte; este hombre podría volver, pero si muere, aquí, ahora, antetodosnosotros,podemosolvidarnosdelaprofecía.

Lamultitudcomenzóamurmurar,luego,unasegundavozlanzóunnuevogritodiciendo:

—¡Traedlasespadas!¡Quevenganlosguardiasymatémosledeunavez!Eric se tensóparahuir,peroahoraerademasiado tarde.Suscaptores se

encontrabanalertavigilándole.Apretaronloslazosquelesujetabanlosbrazoshastaquecasigritódedolor.


La multitud se dividió dejando un camino, a través del cual llegó elguardia,consutrajedesedarojabrillandoalsolysuespadaresplandecienteymortal.SedetuvoanteEricylaespadaremolineócomosifueraunsable,preparándose para acuchillar y cortar el cuello del terrestre. Una voz demujer,suaveperoconautoridad,dijoenvozalta:

—¡Detente!A través de la inquieta multitud, se extendió un murmullo cargado de

respetoquedecía:—¡Nolette!VieneLaHijadelaCiudad.Eric giró la vista hacia un lado y vio a la mujer que había hablado.

Montabasobreuncaballo[13]negroconbridasenjoyadas.Erajoven,supeloeralargoyelvientohacíaqueondearalibremente.

Habíacabalgadocontantasuavidadlolargodelacalle tapizadaenpiel,quenadiehabíaadvertidosupresencia.Lamujerdijo:

—Dejadme tocar a estehombre, dejadme sentir el latidode su corazón,para que pueda averiguar si él es el verdadero Bronce del que habla laLeyenda.¡Extranjero,dametumano!

La mujer se agachó desde su caballo y extendió su mano para poderestrecharladelterrestre.Lagentedelaciudadliberóalprisionero.

Ericsacudiósusbrazoslibresylevantósumanoparapodertomarlaqueleofrecíalamujer,alavezquepensaba:

Sitirodeellayladerribo,quizápudieraemplearlacomoescudo.Tensósusmúsculosycomenzóatirardelamujer.Estagritó:—¡No!¡Imbécil!Subealagrupademicaballo.Lamujer tiródel terrestreconunaenergía tanfierayorgullosacomola

suya.Despuésdequeelhombresehuboacomodadoenelcaballo,elanimalsaltó hacia delante, iniciando un galope hacia la libertad, que aunqueamortiguadopor la piel que tapizaba las calles, resonaba comounamarchamilitar.

Ericseagarróconfuerzaalacinturadelajoven;allídondeapretabanamuchacha,susmanospodíanpercibir,lajovenflexibilidaddesucuerpo,laselegantestrenzasdesupeinado,quecaíanoscilantessobresurostro.

Undébilperfume la rodeaba:unaroma limpioyembriagadorquehacíamás agradable la caricia de su cintura. El terrestre respiró profundamentemientrascabalgaba,extrañamentefeliz.

Trasgaloparduranteunoscincominutos,llegaronanteunedificioqueseencontrabaenelcentrodelaciudad.Eledificioeradeformacúbica,conunaspecto severo, tanto en sus líneas como en su estructura arquitectónica; el


edificio contrastaba, de forma extraña, con la exquisita ornamentación queexhibíanlosdemásedificiosdeaquellaciudaddefábula.

Eracomosi seencontrarananteunmonolitopropiodeotrasépocas,unedificioextrañoagazapado,rodeadodeenemigos.Lajovensedetuvoanteeledificioyledijoalterrestre.

—Desmontaaquí,Eric.Eric saltó al suelo; todavía sentía en sus brazos el placer de haber

abrazadolacinturadelamuchacha.Ellaledijo:—Llama tresvecesa lapuerta.Tevolveréaverdenuevoenel interior

del edificio.Dale lasgracias a tuhermanopor enviarmeparaque te trajeraaquí.

Eric llamóa lapuerta;estaeraplanayseencontraba tandesprovistadeornamentoscomoelrestodelaconstrucción.Lapuertahabíasidofabricadadeunplásticoluminoso.Teníatodalabellezadeungranportónquecerraraunamuralla,perosubellezaeradeuntipomásintemporalymásfuncional.

LapuertaseabrióyenelhuecoquedejóalabrirseaparecióunancianoquelediolabienvenidaaEric:

—Entra,elConsejoteespera;síguemeporfavor.Eric le siguió, descendiendo a lo largo de un corredor hasta llegar a un

gransalón.Laestanciaestabadiseñadaobviamenteparaserempleadacomosala de conferencias. En ella se observaba una gran mesa, fabricada de lamisma sustancia luminosa de la puerta del edificio. Seis hombres seencontrabansentadosenlasaladeconferencias.

ElguíadeEriclocondujohastalamesaenformadeTylehizosentarseen un sillón que se encontraba en un lado de la misma. Quedaba un sitiovacanteen la cabezade laT;mientrasEricobservaba lahabitaciónya susocupantes, la jovenque lehabía rescatadopenetróen lahabitaciónyocupóaquellugar.

LareciénllegadasonrióaEric,loquehizoqueapartirdeesemomentoelsalón tomara, para el terrestre, un aspecto cálido y acogedor, que no habíatenidoanteriormente,cuandosólolosancianosseencontrabanallípresentes.Elhombrequeseencontrabaaladerechadelamujer,queobviamenteeraelpresidente,miróaEric,tomólapalabraydijo:

—SoyKroon,elmásancianodelosAncianos.Tehemostraídoaquíparaverificarnosotrosmismostuidentidad.DadoelriesgoquehascorridoenlaCiudad,tedebemosunaexplicacióndealgúntipo.

Miróalrededordelsalónypreguntó:—¿CuálesladecisióndelosAncianos?


Eric se percató de que los allí presentes, habían hecho una señal, casiimperceptible,conlacabeza.Kroonhizo,asimismounaseñalsemejanteyungestocomodesatisfacción.Elancianosevolvióhacialajovenylepreguntó:

—HijadelaCiudad.¿Cuálestuopinión?LaexpresióndeNolette seguíasiendo triste.Comosiestuvieramirando

haciaunlejanofuturo.Lajovendijo:—ElesEricelBronce;notengoningunaduda.EnesemomentoEricpreguntó:—¿Quédice laLeyendadeEricelBronce?¿Porqué soy tanodiadoen

estaciudad?Kroonrespondió:—De acuerdo con la Antigua Leyenda, tú destruirás la ciudad. La

Leyendadiceestoyotrasmuchascosas.Ericsequedóboquiabiertoporlasorpresa.Noleextrañóquelamultitud

le hubiera manifestado tanto odio; sin embargo había algo que nocomprendía. ¿Por qué los ancianos eran tan amigables? Los ancianosconstituían,obviamente,elórganodegobiernodelaciudad;sihubierahabidoalgúntipodeenfrentamientoentreellosyelpueblo,lamultitudnolehabríamanifestadoaNoletteelrespetodequeelterrestrehabíasidotestigo.Kroondijo:

—Teveosorprendido;déjamecontartelahistoriadelaCiudad.El marciano comenzó a relatarle a Eric, la antigua historia de aquella

ciudadencantada.—La ciudad es antigua; fue fundada hace mucho mucho tiempo, y

provienedeunaépocacuandoloscanalesdeMarteseveíanverdesdebidoalagua clara que los llenaba y fluía a su través. Los desiertos de hoy, enaquellosdías,erancamposdevidesyjardines.Llególasequía,yelclimasemodificó; llegó el cambio climático, y pronto se hizo evidente que lapoblacióndeMarteseencontrabacondenada.

»Teníannavesypodíanconstruirmás,asíque,gradualmentecomenzarona abandonar Marte[14] y a colonizar otros planetas. No podían llevarse lamayorpartedesuciencia,conloqueestacayóenelolvido.Elmiedoylosmotinesdestruyeronmucho.

»También había personas que estaban llenas de amor a su tierra natal.Todas las habilidades y conocimientos de los antiguos padres deMarte seemplearonenlaconstruccióndeunamáquinagigantesca;dichamáquinaeslaCiudad, diseñada para la protección de la pequeña población que iba apermanecerenMarte.


—¿Todaestaciudadesunamáquina?—preguntóEric.—Sí, o mejor dicho, el producto de una máquina. El corazón de este

ingenio se encuentra bajo nuestros pies, alojado en las cavernas que seencuentran bajo este edificio. La máquina tiene una naturaleza tal, que lepermitetransformarelpensamientoenrealidad.

Eric se quedómirando sorprendido; la idea que acababa de expresar elancianoeraalucinante.

AcontinuaciónKroondijo:—Esencialmente se trata de una cuestión bastante simple, aunque la

tecnología que implica es compleja. Es preciso disponer de un dispositivoregistradorquerecojaygrabeelpensamiento,deundispositivotransmutador,queseacapazdetransformarlaarenarojizadeldesierto,eneltipodematerialquesedeseey,porúltimo,deundispositivoconstructor,quepueda,apartirde los materiales generados por el segundo dispositivo, construir aquellosentes que se encuentran en el pensamiento, reuniendo para ello estosmateriales de acuerdo con un patrón, obtenido a partir del propiopensamiento.

Kroonsedetuvouninstanteyluegoprosiguió:—Amigo mío, todavía dudas; quizá, después de tu fuga, te encuentres

sediento.Piensa,contodalaintensidadquepuedas,enunvasodeaguafría;visualízaloentumente,elaspectodesucarácterfluido,eltactoquetiene…

Erichizo como le indicaron.Sinningún tipode aviso, unvasode aguaaparecióencimadelamesa.Acercósuavementeelaguaasuslabios;estabafríaylaencontrósatisfactoriaentodoslosaspectos.Labebiódeuntragoyestoloconvencióporcompleto.Ericpreguntó.

—¿YoestoydestinadoadestruirlaCiudad?—Sí,yeltiempoyasehacumplido.Ericpreguntó.—¿Peroporqué?Poruninstantepudoverlabellezachispeanteymaravillosadelaciudad,

la pudo ver tan claramente como si se encontrara fuera de los muros deledificio.EnesemomentoKroondijo:

—Hay dificultades; la máquina construye de acuerdo con la voluntadmayoritariadenuestragente,sibienessensiblealosdeseosindividualesenáreas en las cuales no se presenta ningún conflicto con la imaginacióngeneral.Hemostenidovisitantesextraños,einclusonuestrapropiapoblación,embriagadaconelpoderdelamáquina,soñócosascadavezmásavariciosasylujuriosas,porloquellegaronaexistircosasquenodebían.


»Estossueñosfueronprohibidosysuscausantesexpulsadosdelaciudad,pero tan grande es la fuerza de estamáquina y su llamada, quemuchos deestos soñadores que llegaron a ser víctimas de su propia maldad, ahoracaminan, sin mente ni rumbo, sin ningún otro pensamiento que buscar labellezaqueperdieronaquí.

Kroonsuspiróydijo:—La gente ha perdido la voluntad de aprender; muchos ni siquiera

conocen la existencia de la máquina, nuestra ciencia prácticamente hadesaparecido, solamente unos pocos de entre nosotros, los soñadores, losancianos,hemosmantenidovivoelantiguoconocimientodelamáquinaydesu historia.Mediante los poderes unidos de nuestras imaginaciones, somoscapacesdeconstruirydeterminarlaaparienciadenuestraciudadtalcomoesvistadesdeelexterior.

»Hemosidopasandoesteconocimientodepadresahijos.UnapartedelaAntiguaLeyendadicequelosconstructoresdelaciudadhicieronprevisionesparaquelamáquinafueradestruida,cuandovolvieraarealizarseelencuentrocon seresdeotrosplanetas, a findequenuestropueblo tengaque luchar yesforzarsenuevamenteparaconseguirelconocimientoyelpoder.

»ElinstrumentodeladestrucciónseráunhombrellamadoEricelBronce;esto no quiere decir que tú te hayas reencarnado, sino que, alguna vez, unhombreconestascaracterísticas,debellegaralaciudad.

EnesemomentoEricdijo:—PuedollegaracomprenderlapartedeelBronce.Posiblementehabían

llegado a la conclusión de que un piloto espacial, fácilmente se encontraríabronceado por la exposición al sol desde el espacio. Posiblemente habíanpensado que una ciencia lo bastante poderosa para que fuera capaz deprotegerloscontraestabella ilusión,deberíapermitirconstruirunescudodealgún tipo de metal, o algo parecido. Pensaron probablemente en undispositivodecobre,oalgodenaturalezasemejante.Quetalhombrellegaraantes o después era inevitable. Pero ¿porqué el nombre era Eric? ¿Por quéprecisamenteEric?

Por primera vez Nolette habló, la joven, con tono tranquilo, dijo sinningúntipodeapresuramiento:

—ElnombredeEriceraunnombrehonorableentrelosantiguospadres.Ellosdebieronconsiderarqueelnuevocomienzoqueanunciaba su llegada,debería estar relacionado con ellos mismos, como si se tratara del retornoanunciadodealgunodelosantiguospadres.

Ericasintióconlacabezaypreguntó:


—¿Quéocurriráahora?—Nada;quédateaviviraquíconnosotrosyestarásacubiertodelasiras

denuestropueblo.SilapredicciónnosecumpleenunbrevelapsodetiempoyresultaquetúnoereselEricelBroncequeanuncialaLeyenda,tepuedesquedarentrenosotrostantotiempocomodesees;nadatefuerzaaabandonarnuestraciudad.

—¿QuéleocurreamihermanoGarve?—Tuhermanoamalaciudad;éltambiénquerrápermaneceraquí,aunque

seguramentepreferiráhabitarfueradeesteedificio.EnesemomentoKroonbatiósuspalmasydijo:—Nolette,muéstraleaEricsushabitaciones.EricsiguióaNolettealolargodeunimpresionantecorredorhastallegara

unahabitaciónelegantementeamueblada.Elterrestrecaminabatraslajoven,El gracioso cimbreo de su cintura mientras caminaba, le hacía recordarcuando, al cabalgar anteriormente hacia el edificio, le había estadoacariciandolascaderas.Ericsintiócomolasangrecomenzabaacorrermásymás deprisa por sus venas. Estuvo tentado de pararla, sujetarle el hombro,hacerque sediera lavueltaparaqueestuviera frente a sí, y tomarla en susbrazos.

Lajovenleseñalólahabitaciónconunademán,alavezqueledecía:—Aquí te encontrarásmuyconfortable; si quieres aguao comida, basta

conquesimplementelodeseesconmuchaintensidad.SitusdeseosnoentranencontradicciónconlosdelosAncianos,aparecerádelanadaaquelloquetehasimaginado.

EntoncesEriclepreguntóalajoven:—¿Estofuncionaparacualquiertipodedeseo?Supongamosporejemplo

queyotedesearaati…Ellalemirófijamenteduranteuntiempoyluegoapuntó:—Esodependedelanaturalezadetudeseo;sitúquisierastomarmecomo

tumujer,losAncianosloaprobarían.Eric lamiró; apenas hacía dos horas que la conocía, y, sin embargo, el

ambiente de locura en el cual se encontraba inmerso en aquelmomento, lehizocomportarseconbrusquedad;asíquelepreguntó:

—¿YquéhaydetusdeseosNolette?Ellacontestó:—YosoylaHijadelaCiudad,yportantovirgen.SilaLeyendahadeser

cumplida,debocasarmeydespuésmorir.


Ericdiounpasoadelantehacialajoven,conelfindellegarjuntoaellaytomarlaensusbrazos,peroNoletteleeludióapartándosedeél,mientrasdecíatranquilamente:

—Ahora no; me iré y te dejaré meditar. Cuando hayas tomado unadecisión,llámamecontupensamientoylamáquinameloharáconocer.

Lajovenlesonrióbrevementeyledejóasolasenlahabitaciónalaquelehabíaconducido.Ericeraapenasconscientede lasaccionesque realizabaode sus pensamientos; mientras tanto, se sentó en un confortable sillón.Comenzóabuscaratientassupipa.Debíatenermuchocuidadoynoactuarcomountonto.Eraposiblequesimeditabatranquilamenteysefumabaunabuenapipapudieraaveriguarsiseencontrabasumergidoenunsueñoosiseencontrabaabordodesunaveespacialysehabíavuelto,pocoapoco,loco,obien,sieravíctimadeextrañasalucinaciones.

Elsillónenelquesehabíasentadoteníauntactorealcuandolotocó;supipahabíadesaparecido;entoncesrecordóquelahabíadejadoenlanave,enlaseccióndelosnavegantes,cuando,anteriormente,habíavueltoalamismaenbuscadesuhermano.

Los recuerdos parecían bastante reales. Volvió a desear con intensidadnuevamentelapipayentoncessepercatódequelateníaenlamano.

Nose tratabadeunespejismo.Lamáquinade laciudadhabíacreado,apartirdelpolvorojodeldesiertomarcianountabacoagradablecolocadoenlacazoletadelapipa.Elhumodeestetabacoeratanolorosocomosiemprelohabíasido.Entoncessediocuentadequeunlujocomoestepodíahacerqueunarazadegenerara.

Cuandolasvolutasdehumocomenzaronarodearlo,sepercatódequedoshorasodosañosallíno teníanningunaimportancia.Entoncessediocuentadeloquequería.QueríaaNolette.

Ellaaparecióenlahabitación,observándolecontranquilidad.Derepentelajovenparecíatímida.Elterrestredijo:

—Mehedadocuentadequeteamaba.¿Meconcederáselhonordesermiesposa?

Ellalecontestó:—Sí, Eric, de verdad que sí, —y se dirigió corriendo a donde se

encontrabaelterrestre.Ericlabesócontodalapasióndequefuecapaz.

Unahoramástarde,ellasedeslizódesusbrazos,alavezqueledecía:—Debo ir a hablar con los ancianos soñadores. Debemos casarnos hoy

mismo, rápidamente. Tenemos muy poco tiempo. Esta noche debemos ser


maridoymujer.Nolette se deslizó suavemente, saliendo de la habitación donde se

encontrabaelterrestre.Ericlaobservó,maravillándosedelasuertequehabíatenido.De repente se percató de que no había visto a su hermano desde elmomentoenquehabíallegadoalacasadelosancianossoñadores.

Se preguntó en donde se encontraríaGarve.Eric deseaba hablar con suhermano. Era posible que este deseo fuera lo suficientemente fuerte comopara que la máquina pudiera transmitir un mensaje mental a Garve. Seconcentróenello.

Diez minutos después Garve penetró en la habitación en la que seencontrabaEricydijo:

—Me pareció sentir que me estabas llamando. ¿Qué tal te fue con lossoñadores?

—Bastantebien,Garve.Nopiensesqueestoyloco,peroNoletteyyonosvamosacasarestanoche.

ElrostrodeGarvesevolvióprimerorojoyunpocodespuéspasóasertanblancocomounríodearena.Luegodijoamargamente:

—Deberíahaberdejadoquelamultitudtemataraenlacalle.¿Perocómoibaahaberlopermitido?Despuésdetodosomoshermanos.

—¿Tútambiénlaamas?—¡No!Peroyoamoaestaciudad.Estaciudadesunparaíso,ytúvienesa

destruirla;yonoloconsentirémientraspuedaevitarlo.EntoncesEricdijo:—¡OtravezlaLeyenda!Porloqueseve,todoelmundocreeenella.Sin

embargonoesmásqueuna simplepredicción.Enestosdíasha llegadounhombre,queseasemejaalpredichoenlaLeyenda;havenido,peroesposiblequeotrodíavengaotromásansiosoqueyopordestruirestaciudad,porqueyonotengointencióndehacerlo.Esmuyposiblequeyorechaceelllevaracaboestadestrucción.

Garverioconunarisaamargaycínica,luegogritó:—¡Imbécil!¿Cómopuedesevitardestruirlaciudad?Todoelmundocree

queereselBronce; lamáquinadarácomobuenaestasuposición,yactuará;dime:¿Cómopuedesderrotaralamáquina?

Ericquedósorprendidoporlalógicadeestaobservación,enlaqueélnosehabíafijadoanteriormente.Garvedijo:

—Fragmentoa fragmento lapredicciónsevarealizando.Ahora tevasacasarconNolette;estotambiénespartedelaLeyenda.

—¿Tambiénestofuepredicho?


—Sí,yestonoeselfinaldelaLeyenda,—lavozdeGarvesehizoaguda,comoelmordiscodeunlátigo—.¿Sabesqueotrahazañarealizarás?

—¡No!—Un espantoso horror comenzó a introducirse lentamente en elcerebrodelterrestre.

—TúdestruirásalaHijadelaCiudad.LosojosdeEric seabrierondeparenpar.Temblóygritóa lavezque

sollozaba:—¡No!¡No!¡Nopuedohacerlo!ElrostrodeGarvetomóunaspectocomodelocura;miróasuhermanoy

dijo:—Apesardetodo,yotedetendré,aunqueparaelloseaprecisomatarte.Sevolvióysaliódelahabitación.Caminandocontristeza.Elhorrorquelehabíaproducidolaconversaciónconsuhermano,todavía

seencontrabafrescocuandoregresóNolette;lajovendijo:—Todoestálisto;ven,mifuturomarido.Ericlasiguióalahabitacióndondesehabíaencontradoconlosancianos

soñadores.Kroon seencontrabaen lapuertay le saludócuandoentróen lahabitación.Ledijo:

—Nosepuedelucharcontralaverdad;poresohemosconsentidoenqueserealiceestematrimonio.¿Queréisunirvuestrasmanos?

Laceremoniafuemuysimple,perohermosa;muysemejanteaunabodaterrestre; mientras se desarrollaba la ceremonia, la ciudad interpretaba unamúsicaqueeraincreíblementeadorable.Durantetodoestetiempo,Ericsintiócomosumenteseencontrabatrabajando;cuandollegóelmomentodebesarala novia, al final de la ceremonia, ya sabía lo que tenía que hacer.Caminóhacia su habitación con su brazo alrededor de la cintura de la joven, y concadapasoquedaba,sedebilitabalaresoluciónquehabíatomado.

A pesar de todo, cuando llegaron a la habitación, tuvo la fuerza devoluntaddedecir:

—Te debo dejar durante un tiempo; cuando regrese comenzará nuestravida en común —la besó nuevamente y añadió—. No tardaré mucho envolver.

Semarchóyladejósola.Cuandollegóalpasadizotocósusbolsillosparaestarsegurodequelasgranadasexplosivastodavíaseencontrabanallí.Hastaahora,lamáquinahabíacontroladosudestino;hastaahora,lacreenciadelossoñadores en la Leyenda había hecho que sus pasos se adaptaran a laspredicciones.Estoibaacambiar.Destruiríalamáquina,peronoobligadoporlos soñadores que creían en la Leyenda. La destruiría ahora, antes de


consumarlaotrapartedelahorriblepredicción.DespuésvolveríaconNoletteycomenzaríasulunademiel.

Corrióalolargodelospasadizos,siempredirigiéndosehaciaabajo,hastaque,porfin,encontróunasescaleras;siguióbuscandoeláreacentral,debajodel lugarque lehabía indicadoKroonensuprimera reunión.Al fin llegóauna galería desde la que se veía una enorme habitación, en cuyo suelo seencontraba extendido un verdadero laberinto de aparatos electrónicos;comprendióquehabíallegadoasuobjetivo.Sacólagranadadesubolsillo.

Sin embargo, antes de quitarle el seguro al explosivo, no pudodejar demaravillarsedelaintrincadacienciaqueseencontrabaallídebajo.Mucholeerafamiliar,perotambiénmucholeeraininteligible.

Conforme se encontraba de pie, observando la habitación, alguien leagarró por la espalda. Eric se giró y vio que había sido atrapado por losbrazos,fortalecidosporelodio,desuhermano.Eldolorsubíaporsubrazo,cuandoGarvegritó:

—¡Sueltalagranada!Eric dejó caer la granada que cayó entre ellos. Eric se sintió

repentinamentesatisfechodenohaberlequitadoelseguro;despuéscomenzóalucharsalvajementecontrasuhermano.

Él era más viejo y estaba más acostumbrado a las sucias tretas de losluchadoresdelosplanetas.Trasunpocodetiempo,fuecapazdecolocarseenunabuenaposiciónyatacarasuhermano.Alrato,Garveyanoseencontrabadetrásdeél,sinocasiencimadesuhermano;arqueólaespaldayarrojóasucontrincante encima de la máquina. Se sintió oscilante por un momento yluegooyóelruidodelcuerpoalimpactareneldelicadocorazónlamáquinaqueseencontrabadebajo.Elvidrioserompióylosresplandoresdelaslucesiluminaronlahabitación.

Ericcerrólosojos;teníamiedodemirar,porqueGarvesedebíadehaberelectrocutado.

Eric abrió los ojos y se encontró con que la habitación se encontrabasutilmente cambiada. A grandes líneas era la misma habitación que habíavisto anteriormente, pero las paredes eran de arenisca; el encanto de lahabitación había desaparecido. Oyó sonidos y descubrió a Garveremoviéndoseeneldestrozoquehabíarealizadoabajoenlamáquina.

Losdossabíanquelamáquinahabíasidodestruida,queyanoeraposiblellevaracabosureparación.

Garvesedetuvoydijo:


—Todosehaconsumado; supongoquedentrodeunoodosañoshabréolvidado todo esto; me voy; hasta que pueda perdonarte, tú y yopermaneceremos separados. Dios te conceda la paz, porque has perdidomuchomásqueyo.

LospasosdeGarverepiquetearonconunsonidohuecosobrelapiedradelcorredor,atravésdelcualdesaparecióenladistancia.

Ericpermaneciótranquilamenteerguido;noestabacontento;loúnicoquesentía era un terror innominado producido por las últimas palabras de suhermano;elmiedoledecíaquehabíaolvidadoalgoimportante.

De repente se dio cuenta de qué era lo que había olvidado. Recordó laciudad horrorosa. Cuando saliera de aquel corredor y después de aqueledificio,seencontraríaconlaciudadquevolvíaasernuevamenteunasuciapocilga.

¿Y la gente? Él no había visto el aspecto real de los habitantes de laciudad,perosinlugaradudastendríanunaaparienciahorrible.¿YNolette,sumujer?Nopodíaevitarpensarencualseríasuaspecto.ParecíaserqueGarveteníarazónyquelaúltimaprediccióntambiénsehabíacumplido.Todohabíaterminado,inclusolaHijadelaCiudadhabíasidodestruida.

Comenzóacaminarhaciaarribaparasalirdelahabitaciónsubterráneayvolveralaciudadexterior.

Finalmentealcanzólapuertaquecomunicabaeledificioconlacalledelaciudad; no se detuvo para ver cómo era Nolette; apretó sus mandíbulas ycomenzóacaminarporlascallesdelaciudad.

Aquítuvosuprimerasorpresa.Nosetratabadeunaciudadhorrible,sinodeunaciudadnormal;realmenteeraunaciudadordinaria, llenadepersonasordinarias,queibanyveníanporsuscalles,conaspectodeestarsorprendidosporloscambios.

Laestructuradelaciudadseguíasiendolamisma;sinembargolasjoyashansidosustituidasporsimplescristales.

Eric intentó comprender. Luego, de repente, recordó el odio que habíasentido por la ciudad cuando fue rechazado por ella; recordó sus ideassubconscientesquerepresentabanalaciudadcomoelmalabsoluto.Sehabíaquitadoelyelmoy,poruninstante,sehabíaencontradofueradecontactoconlosancianos,sintiéndosedesorientado.

En ese momento la ciudad le había mostrado su propio concepto defealdad,elconceptoqueseencontrabaenlamentedeEric.Laciudadhorribleeratanirrealcomolaciudadfantásticamentehermosaquehabíancreadolosancianos.


EricsediolavueltaysedirigiónuevamentealedificioabuscaraNolette.Laencontró, juntoconKroon,en lagranhabitaciónen laquesehabían

reunido previamente. La mesa era sencillamente un mueble de maderalaminada. La mujer era una joven delgada, de ojos grises, de aspectoagradable,perosinlabellezaylamúsicayelaireencantadordesuimagenenelmundodelossueños.

Nolettedijotranquilamente:—EstosehaterminadoEric;nosotrosnosomoslosdosquehancontraído

matrimoniohacepocotiempo.Todosehaconsumado;elsueñohaterminado.Ericlaobservó,yselimitóacontestar:—Si.Ellaledijo:—Teliberodetumatrimonio;esteseráunrecuerdoparanosotrosdos,un

sueñomaravilloso que terminó, sin llegar a consumarse.Un sueño del quedespertamospronto,demasiadopronto.

—¿Quéharásahora?—preguntóEric.Su voz no había cambiado apenas, y, al observar a la joven, sintió un

extrañoplacer.Nosintióelsalvajecorrerdelasangreporsusvenas,peroselehabíadespertadoelinterésenlamuchacha.Nolettelecontestó.

—Irme;supongoquemeirétanlejoscomopuedadeestelugar.A Eric le gustó la forma en que la joven estaba aceptando los

acontecimientos;sindramatismo,sinlágrimas.Ledijo:—Puedo llevarte conmigo a la Tierra, como pasajera; es posible que te

gustemiplaneta.Ericsesintióextrañamenteansioso,mientrasellaconsiderabasuoferta.Derepente,élnopudoaguantarmásylaspalabras,temblorosas,salieron

atropelladamentedesuslabios.Ericdijo:—Nolette,debesvenirteconmigo;noséquenosdepararálavida,pero,de

algunaforma,sientoquesiseguimosjuntoslascosasnosiránbien.Ericesperóaquelajoventomaraunadecisiónsobrelaofertaquelehabía

hecho.Elterrestreseencontrabamedioasustadomedioansioso,hastaquevioaparecerunaligerasonrisaenloslabiosdeNolette,querompiólaseriedaddesurostro.

Lajovendijocongentileza.—Sideverdadesesoloquedeseas,unaesposadebeseguirasumarido;

inclusoyoséesto.Entretanto,lasonrisainicialsefueextendiendoenelrostrodeNolette.Ericavanzóyletomósumano,diciéndole:


—Lanavenosestáesperando.¡Nosvamosacasa!

FIN


En las antiguas ciudades de Marte no sólo hay restos arqueológicos,tambiénrestosdecultosinmemorialesyescalofriantesdrogas;elshangaeslamásdañinadetodas.

En esta historia, el capitánWinters acudirá aValkis, para liberar a suprometida terreste;allí encontrará,entreotrasmuchascosas,unaprincesadeMartequenotienenadaqueenvidiaraningunaotra.

Esta ciudad, Valkis, es una metrópoli antiquísima, que ya era famosacuando Marte estaba cubierto por las aguas y uno de cuyos habitantes,Boghaz Hoi, tuvo una actuación destacada en la guerra que opuso a losReyes delMar con los diluvianos; será el primer centro de reunión de losejércitos de los pueblosmarcianos que planean atacar a la Federación deCiudadesEstado,esdeciralembrióndeestadounificadomarcianoalqueyase hace referencia al final de este relato. La antiquísima ciudad no debiócambiar prácticamente nada con la colonización terrestre, pues en el año2418 d. C en que se desarrolla «El pirata del agua» la descripción de lamismaesanáloga.

PorciertoqueestahistoriasedesarrollaunpocoantesdelanovelacortadeStark.«Lareinadelascatacumbasmarcianas»,enlaqueseencuentranreferenciasalossucesosnarradosenesterelato.


LajoyadeMarte

I

Los colonos comenzaron a asentarse en su nueva Tierra Prometida,tuvieronhijos,cultivaronlatierraytrajeronlacivilizaciónaaquelloslugaresqueantesnolahabíanconocido.

BurkWinterspermanecíaenlaseccióndepasajerosmientraslaStarflightrealizabalasmaniobrasdeaterrizajeenelpuertodeKahora.Nocreíapodersoportarelvercomootrohombremanejabaloscontrolesdelanavedurantelamaniobra,comoélhabíahechodurante tanto tiempo.Ni siquieraaunquesetrataradeJohnnyNiles,queleresultabaespecialmentesimpático.

NisiquieradeseabadecirleadiósaJohnny,alcontrario,estabaintentandoevitarloperonoloconsiguió.El jovenoficialesperabaquebajara larampa,su gesto, normalmente cariñoso, ocultaba la profunda preocupación quesentía.

Johnnylediounapretóndemanosyledijo:—Hastaquenosvolvamosaver,tehasganadoestepermiso;diviértete.Burkobservólainmensapistaqueseextendíamillasymillasatravésdel

desiertoocre.Allípudoverunaordenadaconfusióndecamiones,cochesdefondo plano, hombres y naves, naves que transportaban óxidos, cargueros,navescargadasdechatarra,estilizadasnavesdepasajeros,comoelStarflight,todas las naves llevaban los colores de los tres planetas[15] y la docena decoloniasexistentes,sinembargopredominabanlosterrestres.

Johnnylesiguióconlamiradaymurmuró:—Elverestosiempreteproduceunescalofrío¿verdad?Wintersnorespondió.Alejadavariasmillasdeaquellugar,asalvodelos

truenos de los cohetes al despegar, se encontraba la cúpula de glasita deKahora,laCiudadComercialdeMarte.

Lacúpulasealzabacomouna joya rodeadadearena rojiza.Elpequeñosolmirabahaciaabajoconcansancio,inundandolaviejascolinas,mientraselantiquísimovientoseguíavagabundeandoentreellas.


EracomositodoelplanetasoportaraaKahorayasuespaciopuertocongranpaciencia,comosisetrataradeunapequeñainfecciónlocalqueprontodesaparecería.

Sehabíaolvidadode JohnnyNiles, sehabíaolvidadode todo, salvodesusoscurospensamientos.Eljovenoficiallemiróconlástimadisimulada,deformaqueelotronosepercatara.

Burk Winters era un hombre corpulento, y también un hombre duro,templadoporlosañosquehabíapasadonavegandoenelespacioprofundo.Elmismo brillo de luz desnuda que había quemado su piel, dándole un tonooscuro,yhabíablanqueadosuscabellos,queahoraerancasiblancos;además,enlosúltimosmeses,susojosgrisesparecíanhaberatrapadounachispadelimplacablebrillodelasestrellas.

Su buen carácter que le hacía tan agradable, había desaparecido. Laslíneasdeexpresiónquelarisahabíaformadoalrededordesuboca,sehabíantransformadoenamargascicatrices.

Unhombre corpulento, unhombreduro, perounhombrequeyano eracapaz de controlarse a símismo. Durante todo el viaje que le había traídodesde laTierra,habíaestadofumandouno trasotro lospequeñoscigarrillosvenusianosconefectosedante.

En esemomento se estaba fumando otro, pero ni aun así era capaz demantener sus manos quietas y detener el tic nervioso que continuamenteestremecíasumejilladerecha.

La voz de Johnny le llegó desde lo que le pareció una gran distancia,diciéndole:

—Burk,Burk,yaséquenoesalgodemiincumbencia,pero…Lavozvacilóyluegodegolpeterminó:—¿CreesqueMarteteconviene?¿Ahora?Conuntonomásbiendesabrido,Winterslecontestó:—CuidabiendelaStarflight,adiósJohnny.Inmediatamentedespuésprosiguiósucaminodescendiendoporlarampa

delanave.Elpilotoobservócomosemarchaba.ElsegundooficialseacercóaJohnnyyledijo:—Estetipoestátotalmentedestrozado.Johnnyasintióconlacabeza.Estabatriste,porquehabíaaprendidomucho

trabajandoalasórdenesdeWintersyapreciabaaaquelhombre.Ledijo:—Pobretonto;nodeberíahabervenidoaquí.MiróalainmensidaddeMarteyañadió:


—Su novia se perdió aquí, en algún lugar desolado de Marte. Nuncaencontraronsucadáver.

Un taxi del espaciopuerto llevó a Burk Winters a Kahora, Marte seesfumó;nuevamenteseencontrabaenelmundodelasciudadescomerciales,quepertenecíanatodoslosplanetasyaninguno.

Vhia enVenus, N’York en la Tierra, la Ciudad del Sol en el CinturónCrepuscular deMercurio son todas iguales. Los refugios de glasita de losplanetas exteriores, son todos iguales. Dedicadas a atesorar la riqueza yestimular el ansia de riquezas, pequeños paraísos en donde se ganaban yperdían millones en un ambiente cómodo, en donde hombres y mujeresprocedentes de todo el SistemaSolar, pueden emplear sus febriles energíassinpreocuparsedetonteríascomoeltiempoatmosféricoolagravedad.

En las ciudades comerciales se hacían otras cosas además de ganar, operderdinero.Loshermosos edificiosdeplástico, las terrazasy jardines, labrillantetelarañadeacerasrodantes,queseextendíaportodaspartes,ofrecíantodos los placeres y vicios admitidos por las civilizaciones de todos losmundosconocidos.

Winters odiaba las ciudades comerciales. Estaba acostumbrado a lasencillahonradezdelespacio.Aquí,loquesehablaba,laropaquesevestíayhastaelairequeserespirabaeranartificiales.

Además,teníaunapoderosarazónquejustificabasuodio.Había abandonado N’York muy apresuradamente para llegar a Kahora

cuanto antes y ahora que había llegado sentía que no podría aguantar nisiquierael retrasoque suponíacruzar la ciudad.Estaba sentado, en tensión,sobreelbordedesuasientoyelticnerviosodesumejillaempeorabaminutoaminuto.

Cuandofinalmentellegaronasudestino,nopudomantenerenlamanoeldinero necesario para pagar el trayecto. Las piezas de plástico cayeron alsuelo,dejóqueelconductorlasrecogiera.

Se detuvo un momento observando la fachada, color marfil, que teníafrente a él. Era totalmente lisa, el ejemplo de cómo algo podía no tenerpretensiones y sin embargo ser muy caro. Encima de la puerta, con letraspequeñasdeplataverdosaestabaescritaunaúnicapalabramarciana:shanga.

Su traducciónveníaa seralgoasícomo:«el retorno», la«vueltaatrás».Una sonrisaextrañaymásbien terriblecruzó rápidamente su rostro.Luegoabriólapuertaypenetróenelinterior.

Una iluminación encantadora, sofás confortables, música suave, elperfecto salón de espera. Allí se encontraba media docena de hombres y


mujeres,todosterrestres.Vestíanlasencillatúnicablancaqueestabademodaenlasciudadescomerciales,estastúnicasponíandemanifiestoelmagníficobrillo de las joyas que llevaban y el exótico estilo en el que peinaban suscabellos.

Susrostroseranpálidosyafeminados,además,seencontrabanmarcadosconesquivasseñalesqueponíandemanifiestounavidasometidaalatensióndelalostiemposmodernos.

Una mujer marciana se encontraba sentada en un sofá detrás de unescritoriodeglasita.Eramorenaysofisticadamentehermosa.Suvestidoerauna adaptación moderna de la túnica corta del antiguo Marte, no llevabaningún tipo de adorno. Sus ojos oblicuos de color topaciomiraron a BurkWinters con una simpatía profesional, pero en su interiormás profundo, sepodíapercibireldespreciopor loshombresde laTierrayelorgullodeunaraza tan vieja como que para ellos, los elegantes terrestres de las ciudadescomerciales,sóloeranniñosmaleducados.Ledijo:

—CapitánWinters,quéplacervolveraverlenuevamente.Elterrestrenoestabadehumorparacumplidosconvencionalesporloque

ledijo:—QuieroveraKorHal,ahoramismo.Lamujercomenzóadisculparse.—Metemo…Luego volvió a mirar al rostro de Winters y se dirigió al

intercomunicador.Luegoledijo:—Puedepasardentro.Empujólapuertaentreabiertaqueleconducíaalinteriordeledificio,que

consistíacasi en su totalidadenun inmensosolarium.Paredesdeglasita lorodeaban.

Alrededor de los muros había muchas celdas pequeñas que conteníanúnicamente unamesa acolchada.Los techos de las celdas eran de cuarzo yactuabancomolentesinmensas.

Mientras rodeaba el solarium para llegar al despacho de Kor Hal, loslabiosdeWinterssetorcieron,dibujandoensurostrounamuecadedesprecioporloqueveíaatravésdelasparedestransparentes.

Un bosque exótico florecía en aquel lugar.Árboles, helechos, flores debrillantescolores,suavecéspedverdeyunainfinidaddepájaros.Atravésdeeste decorado de primitivo campo de juegos, vagabundeaban hombres ymujeres,losdevotosdelshanga.


Enprimerlugaryacíanenlasmesasacolchadasydejabanquelaradiaciónactuarasobreellos.Winterssabíaqueestoera loque losdoctores llamabanuna terapia neuropsíquica, patrimonio de la sabiduría perdida del antiguoMarte.Adecuadapara los nervios en tensióny las sobrecartadas emocionesdel hombre moderno, que vivía demasiado rápidamente en un ambientedemasiadocomplejo.

Te acuestas allí y la radiación actúa a través de ti. Tu equilibrioglandularsemodificaligeramente.Tucerebrocomienzaafuncionarconmáslentitud. Multitud de cosas extrañas y placenteras suceden en tu interior,mientrastanto,laradiaciónactúasobretusnervios,reflejosymetabolismo.En poco tiempo, vuelves a ser un niño y te encuentras frente a un nuevocaminohaciaelfuturo.

Shanga, la vuelta atrás.Mentalmente e incluso un poco físicamente, lavueltaa loprimitivo,hastaqueel efectodesaparecíay se restauraba,por símismo, el equilibrio normal. Incluso entonces, durante un corto período detiempo, te sentíasmejorymás feliz,porquehabíasdescansado,muchísimo,detodo.

Sus cuerpos blanquecinos y bien cuidados resultaban incongruentes alestar vestidos con pieles y harapos de telas coloreadas. Los terrícolas deKahorajugabanyluchabanentrelosárboles.Susúnicaspreocupacioneseransencillas, estaban relacionadas con la comida, el sexo y los collares dehermosascuentasrojas.

Fuera de su vista, se encontraban ocultos varios hombres con pistolasaturdidoras.Algunasveces,ciertosindividuosdescendíanunpocomásdeloconvenienteporelcaminodelaevolución.Winterslosabía.Élmismohabíasido aturdido durante la última visita que realizó. Recordaba que habíaintentadomataraunhombre.

Mejordicho,lehabíandichoquehabíaintentadomataraunhombre.Unomismo no solía recordar mucho del tiempo que había estado sometido alshanga.Estaeraunadelasrazonesporlasquelegustabaalagente,unoseencontrabalibredeinhibiciones.

Eraunviciodemoda,hechorespetablealhabersecubiertoconelmantode laciencia.Se tratabadeunnuevo tipodeexcitación,unanuevaclasedehuidadelasbrillantescomplejidadesdelavida.Losterrestresestabanlocosporelshanga.


Pero únicamente los terrestres. Los bárbaros venusianos todavía seencontrabandemasiadocercanosalsalvajismoparatenernecesidaddeshangaylosmarcianoseranlobastanteviejosysabiosenelartedepecarcomoparautilizarlo.Winterspensó:

Además,elloshacenelshanga,yportantoloconocen.

Mientrascaminabahacia laoficinadeKorHal,eldirector,unprofundoescalofríorecorriótodosucuerpo.

Kor Hal era delgado, de piel oscura y edad indeterminada. Su origennacionalsehabíaperdidoenelanonimatodela túnicablancaconvencional.Eramarciano,sucortesíaeraúnicamentelacapadeterciopeloquecubríaelfríoacero.Másalládeesto,todoenéleraunaincógnita.Dijo:

—CapitánWinters,siénteseporfavor.Winterssesentó.KorHalleestudióycontinuó:—EstánerviosocapitánWinters,peromedamiedovolvera tratarle; su

atavismoestádemasiadocercadelasuperficie.Seencogiódehombrosydijo:—¿Recuerdalaúltimavez?Wintersasintióconlacabezaylecontestó:—LomismomesucedióenN’York,—seinclinóhaciadelanteycontinuó

—.Noquierovolveratratarmenuncamás; loquetieneaquínoesbastanteparamí.SarKreemedijo,enN’York,quevinieraaMarte…

ContranquilidadKorHaldijo:—Secomunicóconmigo.—¿Entoncesusted…?Winters se detuvo bruscamente, no tenía palabras para terminar la

pregunta.KorHal no respondió. Se reclinó cómodamente sobre los cojines de su

sillón;seleveíahermoso,sinmostrarningunapreocupación.Sólosusojos,quehabíansidoverdesysalvajes,manteníanenterradauna

chispa de diversión. De la diversión cruel que siente el gato cuando hadestrozadoconsusgarrasaunratón.Finalmentepreguntó:

—¿Estásegurodequesabeloqueestáhaciendo?—Sí.—CapitánWinters,lagenteesmuydiferenteentresí.Aquellosmonigotes

que están ahí fuera, —señaló al solárium—, ni tienen sangre ni tienen


corazón.Soncriaturascasiartificialesproducidasporunambienteartificial.Pero los hombres como usted,Winters, cuando juegan con el shanga estánjugandoconfuego.

Winterslecontestó:—Escuche.Lajovenconlaqueibaacasarme,undíatomósuavión,voló

sobre el desierto y nunca más volvió. Sólo Dios sabe que le pasó. Ustedconocemejorqueyolascosasquelepuedenpasara lagenteenlosfondossecosdelosmaresmuertos.Labusqué,encontréelavióndondehabíacaído,peronunca la encontré a ella.Despuésde estonadame importógran cosa,salvoolvidar.

KorHalinclinósucabezaestrechayoscuraydijo:—Lo recuerdo capitánWinters, fue una tragedia. Conocía a la señorita

Laland,unahermosajoven.Frecuentabaestelugar.Wintersledijo:—Losé; ella, en realidad,noeracomo lasdemásgentede lasciudades

comerciales,peroteníamuchodineroydemasiadotiempolibre.Encualquiercaso,nomepreocupajugarconfuego.KorHal,meheestadoatormentandodemasiado tiempoconesto;comoustedhadicho, lagenteesmuydiferenteentresí.Esosimbécilesensujungladejuguete,nopretendenretrocedermás,notienennielvalornilaspasionesnecesariasparaquerervolvermásatrás.Yosí.

LosojosdeWintersardíanconunbrilloqueparecíaanimal,ledijo:—KorHal,quierovolverhaciaatrás,tanatráscomoelshangaseacapaz

dellevarme.Elmarcianolecontestó.—Aveces hay que recorrer un largo camino para alcanzar lameta que

deseamos.—Nomeimporta.KorHalledirigióunamiradallenadesignificadoyañadió.—Paraalgunosnohayretornoalavidanormal.—Yonotengonadaaloquevolver.—Winters, no es tan fácil; el shanga, el verdadero shanga, del cual los

solariumsdelentesdecuarzosonunamalacopia,fueprohibidohacesiglosporlasCiudadesEstadodeMarte.Hayriesgosymolestias,locualsignificaqueaccederaélescaro.

Rápidamente,perdiendoelcontroldesímismo,Winterslecontestó.—Tengo dinero, malditos sean tus argumentos; en cualquier caso son

hipócritas. Conoces perfectamente quiénes vienen a tomar el shanga; les


mantienes aquí hasta que se convierten en adictos. Hasta que están mediolocosportomarelshangareal,ytúsabes,condenadamentebien,cómodarlesloquequieren,tanprontocomollenentussuciasmanosconplata.

Colocó un talonario de cheques sobre lamesa deKorHal. La cantidadestabaenblanco,peroloschequesestabanfirmados.Luegoledijo.

—Aquípuedesescribirhastacienmilcréditosuniversales.KorHaldijolentamente:—Preferiríaquecambiarastuchequeendinero.LuegoledevolvióaWinterseltalonariodecheques.—Comoanticipodametodalacantidadquehasdicho.BurkWintersúnicamentedijounapalabra:—¿Cuándo?—Siquieres,estanoche.¿Dóndeteencuentrashospedado?—EnelTresPlanetas.—Cena allí como de costumbre; luego te quedas en el bar. En algún

momentodelanochetuguíaseacercaráabuscarte.—Estaréesperando,—lecontestóWintersysalió.KorHalsonrió,susdienteseranmuyblancos,muypuntiagudos.Teníanel

aspectodecolmilloshambrientos.

II

Finalmente,cuandosalióFobosypudoadivinarhaciadondesedirigían,BurkWinterstomósuspertenencias.

Elterrestreyeljovenmarcianoqueselehabíaunido,sinproblemas,enelbardelosTresPlanetas,habíansalidosilenciosamentefueradeKahora.Unavión les esperaba en un aeropuerto privado, también Kor Hal les estabaesperando.

Partieron junto con un cuarto hombre, que al parecer era uno de loscorpulentos bárbaros de las norteñas colinas de Kesh. Kor Hal tomó losmandosdelavión.

Winters estaba seguro que se dirigían hacia los Canales Inferiores, losantiguosacueductos,hacialasantiguasyperversasciudades:Jekkara,Valkis,Barrakesh.Ciudades que se encontraban fuera de las leyes de las dispersas


Ciudades Estado. Se dirigían hacia el mercado de ladrones, el mercado deesclavosyelmercadodeviciodetodounmundo.

A los terrestres se les avisabadeque semantuvieranapartadosdeestoslugares.

Millas y millas iban quedando tras ellos. La desolación absoluta delpaisajeque teníandebajo,excitaba losnerviosdeWinters.El silencioenelavión llegaba a ser insoportable, ya que producía la impresión de que allíexistíaalgoamenazador.

KorHal,elcorpulentokeshiyel jovendelgadoparecíaquecompartían,en su interior, algún pensamiento que les producía un placer vicioso. Lassombrasseextendíansobresusrostros.

FinalmenteWintersrompióelsilenciodiciendo.—¿Estáallítucuartelgeneral?Nohuboningunarespuesta.ConunciertoairedepetulanciaWintersdijo:—No tenéis ninguna necesidad de ser tan reservados; después de todo,

ahora,soyunodelosvuestros.Conunavozaguda,eljovendelgadocontestó:—¿Duermenjuntaslasbestiasconsusamos?Winterscomenzóunarespuesta,cuandoelbárbaropusosumanosobrela

pequeña piqueta, de terrible aspecto, que llevaba en su cinturón. En esemomentoKorHaldijofríamente.

—CapitánWinters,quierespracticarelshangaensuformaauténtica;poresto es por lo que has pagado y eso es lo que tendrás, todo lo demás esirrelevante.

Con aire taciturno Winters se encogió de hombros. Se sentó fumandotabacosedanteynovolvióahablar.

Despuésdeuntiempomuymuylargoseprodujouncambioeneldesiertoqueparecía interminable.Pequeñas filasdecolinassealzabande laarenaypocoapocollegabanasercadenasdemontañas,queenlaactualidadestabanreducidasarocasdesnudas.

Másalládelasmontañasseencontrabaelfondodelmarmuerto.Esteseextendíabajolaluzdelaslunas,descendiendo,siempredescendiendo,hastallegaraserunpozodeoscuridad.Piedrasdecalizaycoralesbrillabanaquíyallá,empujandoloslíquenes,comoloshuesosperforanlapieldeunhombremuertohacemuchotiempo.

Wintersvioquehabíaunaciudadentreelpiedelascolinasyelfondodelmar.


Laciudadhabíaseguidoelcaminodelasaguasmenguantes,bajandoporlas cuestas que llegaban al mar.Winters pudo ver las estructuras de cincopuertos, abandonados uno detrás del otro, conforme las aguas se retiraban.Todavía se mantenían en pie los grandes muelles de piedra. Se habíanconstruido casas para llenar sus extensiones vacías y luego también estascasasfueronabandonadas,parapasaralnivelinferior.

Ahora,laciudadvagabunda,sehabíaextendidoalolargodelaorilladelcanalquemantenía ladébilcorrientedevidaqueproducían losmanantialesenterradosensufondo.

Habíaalgoinfinitamentetristeenestafinalíneaoscura,loquequedabadeunpoderosoocéano.

Elaviónvolóencírculoydescendió.Elkeshidijorápidamentealgoensupropiodialecto,loúnicoquepudocomprenderWintersfuelapalabraValkis.KorHallerespondió,sevolvióhaciaWintersyledijo:

—Yacasihemosllegado,notealejesmuchodemí.Loscuatrohombresabandonaronelavión.Winterssedabacuentadeque

se encontraba vigilado y que esta guardia no tenía como único objetivo elprotejerle.

Elvientosoplabafríoyseco.Elpolvolevantabanubesalrededordesuspies.Valkisseencontrabafrenteaél,unaoscuridaddepiedraqueseextendíahaciaarriba,hacialosacantilados,fríaalaluzfantasmaldelaslunasgemelas.Winters vio, arriba en la cresta de la montaña, las derruidas torres de unpalacio.

Caminaban juntoal agua,negray fría, sobrepiedraspulidas, en lasquelos pies calzados con sandalias de incontables generaciones, habían talladosurcos. Incluso a una hora tan tardía como aquella Valkis no dormía. Lasantorchasardíanemitiendosu resplandoramarilloenmediode laoscuridadde la noche. En algún lugar un arpa doble emitía su extraña música. Lascalles, los callejones, los soportales y los tejados planos de las casas seencontrabanllenosdevida.

Hombresdelgadoseinclinadoshaciaelsueloymujeresdeaspectofelino,todosobservabana losextranjeros,con losojoscansadosyensilencio.Porencimadetodo,WinterspercibióelpeculiarsonidodelasciudadesdelCanalInferior, el sonido,mitad susurromitad tañido de las pequeñas campanillasque llevan las mujeres, colocadas en el peinado de sus oscuros cabellos,colgandodesusorejasoencadenadasasustobillos.

Enaquellaciudadsepercibíaelmal.Unmalantiguoyperverso,peroqueseguíaexistiendo.Winterspodíasentirelpulsodelavidaquelatíaallí,fuerte


ycálido.Tuvomiedo,susropasdehombrecivilizadoylastúnicasblancasdesus compañeros resaltaban allí de formamanifiesta, entre pechos desnudos,brillantesfaldellinesydiademasenjoyadas.

Nadie lesmolestó.KorHal lesmostróelcaminohaciaungranedificio,unavezdentrocerró,trasellos,lapuertadebronceforjado.Winterssintióungranalivio.SevolvióaKorHalylepreguntó,intentandoocultareltemblordesusmanos:

—¿Tanpronto?—Winters,todoestádispuesto.Halk,enséñaleelcamino.ElkeshiasintióconlacabezaysalióconWinterspegadoasustalones.LoqueallívioeramuydiferentedelSalóndeShangaenKahora.Dentro de aquellas paredes de piedra de cantera, hombres y mujeres

habían vivido, amado y muerto en medio de la violencia. La sangre y laslágrimas de siglos se habían secado en las grietas que aparecían entre lasbanderas, las alfombras, los tapices y losmuebles, que dada su antigüedadvalíanunafortuna.Subellezaestabagastada,peroaúnasíresplandecía.

Alfinaldeunpasilloseencontrabaunapuertadebronce,antelacualseextendíaunaverjaformadaporunaestrechafiladebarrotes.

HalksedetuvoyledijoaWinters:—¡Desnúdate!Wintersdudó.Llevabaunapistolayno legustabaabandonarla,porello

preguntó:—¿Porqué?Aquífuera,prefierollevarmisvestidosconmigo.—Desnúdate,aquíeslanorma,lecontestóHal.Wintersobedeció.Penetró desnudo en una estrecha celda. Allí no había una mesa

confortable,sólounaspocaspielesarrojadassobreelsuelodesnudo.Atravésdeunaaberturacerradaporbarras,sepodíaver,enmediodelaoscuridad,laparedopuesta.

Se oyó el sonido que producía la puerta de bronce al cerrarse tras él;asimismo oyó el sonido producido por la gran verja de bronce al ocuparnuevamente su posición. Estaba totalmente a oscuras; la realidad era queentonces estaba asustado de verdad. Se encontraba terriblemente asustado,pero ahora ya era demasiado tarde; aunque, pensándolo bien, había sidodemasiadotardedurantemuchotiempo.

DesdeelmomentoenqueJillLalandhabíadesaparecidoenlospáramosmarcianos.


Estaba tumbadosobre laspieles;arriba,encimadedondeseencontraba,en la bóveda del techo, podía percibir un brillo débil y borroso que, porinstantes, se hacíamás intenso. Observando con cuidado, descubrió que setratabadeun conjuntodeprismas, colocados en lapiedra; losprismas eranalargadosytalladossobreunasustanciacristalinaqueteníaelcolordelfuego.

LavozdeKorHallellegódesdemásalládelaverja.—¡Terrestre!—¿Si?—Esteprismaesunadelasjoyasdelshanga,lossabiosdeCaerDhu[16]

la tallaronhacemediomillóndeaños;únicamenteellosconocíanel secretodeestasustanciaylaformadesusfacetas.Sóloexistenenlaactualidadtresdeestasjoyas.

Unaschispas,compuestasmásporenergíaqueporluz,revoloteabanporlasparedesdepiedradelacelda.Loscoloresdeloro,delanaranjaydelazulverdoso,formabanpequeñasllamas;eraelfuegodelshanga,paraquemarelcorazón.

Comoestabaasustado,Wintersdijo:—Dime: la radiación… el rayo que pasa a través del prisma… ¿es la

mismaqueenKahora?—Sí; el secreto de los proyectores también se perdió con Caer Dhu.

Posiblementeempleabanrayoscósmicos.Sustituyendoloscristalesdecuarzoporprismas,podemoshacerquelaradiaciónsealosuficientementedébilparanuestrospropósitosenlasciudadescomerciales.

—KorHal.¿Quiénessoisvosotros?Seoyóunarisasuaveyperversa.—Terrestre…¡NosotrossomosMarte!Elfuegobailabaycrecía,crecíasobresucarne,pasabaraudoatravésde

susangreydesucerebro.Loquelesucedíanoteníanadaqueverconloqueocurríaenlossolariums,consusbonitosárboles.Sintióqueaquelloproducíaplacerunplacerqueatormentaba,unplacerquesesubíaalacabeza.Aquelloeraexcitante,peroesto…

Sucuerpocomenzóamoverse,adoblarseformandocurvasretorcidas.Elterrestre pensó que no podría soportar aquel maravilloso, verdaderamentemaravilloso,éxtasisdedolor.

La voz de Kor Hal se oyó potente, sonaba como si procediera de unaenormedistancia.

—LossabiosdeCaerDhunoerantansabios;descubrieronelsecretodelshangayescaparonasusguerrasydemásproblemashuyendohaciaatráspor


el sendero de la evolución. ¿Sabes lo que les sucedió? ¡Se extinguieron,Terrestre!Enunageneración,CaerDhudesapareciódelafazdeMarte.

Wintersnosabíaqueresponder,niquépensar,entonoroncodijo:—¿Leimportaaalguien?Mientrasvivieronfueronfelices.—Terrestre,¿túeresfeliz?Suspiróycontestó:—Sí,sí.Laspalabrasestabanmedioarticuladas.Contorsionándose,dandovueltas

sobrelasalfombrasdepiel,estabatotalmentesometidoaaquellamagníficaydemoníaca sensación como nunca antes lo había estado. BurkWinters erafeliz. El fuego del shanga ardía dentro de él, fundiéndolo, quitándole todossuspensamientosydejándoleúnicamentealegría.

NuevamenteKorHalrio.

Después de aquello Winters no estaba seguro de nada. Su mentecomenzabaafallary tuvoperíodosdeoscuridad.Cuandoestabaconsciente,sólo se daba cuenta de que percibía una sensación de extrañeza. Con todoseguíaconservandolamemoria,almenosenpartedelfantasmalcaminoqueseguía.

Durante un período de lucidez, que duró sólo uno o dos minutos, leparecióverqueunadelaspiedrassehabíacaídoydejadoaldescubiertounapantalla de cuarcita y que a través de la pantalla un rostro le observaba,mirandocomosebañabadesnudoenaquellahermosallama.

Se trataba de un rostro de mujer, marciana, de alta cuna, con huesosfuertesydelicados,arrogantescejasyunabocarojaqueparecíaladulcefrutadelbeso.Susojoserandoradoscomoelfuegoeigualdecalientes,orgullososyllenosdedesprecio.

Debíahaberunmicrófonoenlapared,porelquepudohablaryoírlavozdelamujer,llenadeunamagiadulceycruel.Ellalellamóporsunombre;elterrestrenopodía levantarse,peroconsiguióarrastrarsehacia lamujer;parasucerebro,queno llegabaa concentrarse ennada, lamarcianaerapartedeuna fuerza fantasmal que jugaba con él. Se trataba de una fascinacióndestructiva,tanfuertecomolamuerte.

Parasusextrañosojos,aquellamujernoeratanadorablecomoJill,peronotaba que el poder fluía de la damamarciana, su boca roja le tentaba, lacurvadesushombrosdesnudoslevolvíaloco.Lamujerdijo:

—Eresfuerte;viviráshastaelfin;esoestábienBurkWinters.Elterrestreprocuróhablar,peronoalcanzóaformarlaspalabras.Lamujersonrióydijo:


—Terrestre, me has desafiado; lo sé; has desafiado al shanga. Eresvaliente;amímegustanloshombresvalientes.Tambiénerestontoyamímegustan los hombres tontos, porqueme divierten. Terrestre yomiro hacia elfuturo,¡haciaelmomentoenelquealcanceselfindetubúsqueda!

Wintersprocurónuevamentehablarynopudoconseguirlo,luegolanocheyelsilencio llegaronparanomarcharse,aún llegóaoír,en laoscuridad,elsonidodeunarisaburlona.

Ahoranopensabade símismocomoel capitánBurkWinters, sinoquesóloseveíacomounsersimple,reconociéndoseporelnombre,máscortoypersonal, de Burk. La piedra sobre la que estaba acostado era fría y dura.Estabarodeadodeunaoscuridadtannegracomolapez,perosusojosyoídosestaban aguzados. Por el sonido de su respiración podía decir que seencontrabaenunespaciocerrado,estoeraalgoquenolegustaba.

Sugargantaemitióundébilgruñido,se leerizaron lospelosde lanuca.Intentórecordarcomohabíallegadohastaallí.Algohabíasucedido,algoqueestabarelacionadoconelfuego,peronosabíaquéoporqué.Sólosabíaunacosa.Estababuscandoalgo.Algosehabíaidoyelqueríaquevolviera,estedeseo le producía dolor. No podía recordar qué objeto era el que deseaba,perolanecesidadquesentíaeramásgrandequecualquierobstáculo,inclusomásgrandequelamuerte.

Selevantónuevamenteparaexplorarsuprisión.Casi inmediatamente encontró una abertura. Tanteó de la forma más

cuidadosaquepudoyllegóalaconclusióndequesetratabadeunpasadizohaciaalgunaparte.Nopodíavernada,elairequepenetrabaensuspulmonesestabamuycargadode extrañosolores.El instinto ledijoque se tratabadeuna trampa. Con resolución se agachó, sus manos se abrieron y cerraronansiosasdeempuñarunarma,peronoteníaninguna.Alpocotiempoalcanzóunpasadizoycontinuómoviéndoseensilencio.

Llegóaunpasillo largo,enunadesusparedes,sushombrosserozaronconlapiedra.Luegovioluzdelantededondeseencontraba,rojayoscilante,elaireletrajoelolordelhumoyelolordeloshombres.

Muymuylentamente,lacriaturallamadaBurksearrastróhacialaluz.Llegócercadelfinaldeltúnely,derepente,conunsonidometálico,una

puertarecubiertadebarrascayótrasél.Yanopodíaretroceder.El no quería retroceder, sus enemigos estaban delante de él y lo que

pretendíaeraluchar.Ahorasabíaquenopodríallegarensecretoadondeseencontraban. Flexionando sus piernas, saltó directamente desde la boca deltúnel.


El fluctuantebrillode las antorchasdeslumbró susojos, a lavezqueelaullidodelamultitudleensordeció.Aunquenolosabía,seencontrabasolo,sobre un gran bloque de piedra[17], en el antiguo mercado de esclavos deValkis. La gente miraba hacia arriba burlándose del terrestre, que habíasaboreadolafrutaprohibida,quenilosdesalmadoshabitantesdeloscanalesinferioresseatrevíanatocar.

La criatura llamada Burk todavía era un hombre, pero un hombre enalguna formadisminuidopor elmonoque llevabadentro.Durantehoras sehabíabañadoenlaluzdelShangayhabíacambiadofísicamente.Loshuesosylacarnesehabíanalteradoporlasurgentesnecesidadesdelasglándulasquehabíanaceleradosumetabolismo.

Anteriormente, era un hombre corpulento, pero ahora su fuerza habíaaumentado, pareciéndose a la fuerza bruta de una criatura salvaje. Susmandíbulas y los bordes de sus cejas sobresalían de la cabeza. Un velloespeso cubría su pecho, sus piernas y se extendía, formando una crinrudimentariaalolargodesucolumnavertebral.

Susojosprofundosmostrabanundestellodeinteligenciaalavezduroyastuto, pero se trataba de la inteligencia de unamente primitiva, que habíaaprendidoahablar,aencenderfuego,afabricararmasyalgunasotraspocascosasmás.

Medioacurrucadomiróhaciaabajoa lamultitud.Nosabiaquieneseranaquellos hombres, pero los odiaba. Eran de otra tribu, su olor era extraño.Ellos también le odiaban. El aire desprendía chispas con el choque de suenemistad.

Su mirada se dirigió a un hombre que caminaba con ligereza,orgullosamente, en medio de un espacio vacío. No recordaba que aquelhombrefueraKorHal.Nosepercatódequeelmarcianohabíasustituidolatúnica blanca de las ciudades comerciales por el faldellín y la faja de loscanales inferiores,nideque llevabaensusorejasperforadasarosdeorodeBarrakesh, ni de que ahora se encontraba en paz consigo mismo, era unbandido,nacidoycriadoenmediodeunarazadebandidos,quehabíanestadocivilizadostantotiempoquesepodíanpermitirelolvidarlo.

LoúnicoquesabíaBurkeraqueaquelhombreerasuenemigopersonal.KorHalledijo:—CapitánBurkWinters,hombrede la tribude laTierra, señoresde las

rutasdelcielo,constructoresdelasciudadescomerciales,amosdelaenvidiaydelarapiña.


Suvoz,aunquenogritaba,llenabalaplazacuadrada.Burkleobservósusojos,alaluzdelasantorchas,semejabancarboneschispeantes.Arrastrándosesobresusmanosypies,cayéndoseysintiéndosehambriento,nocomprendíaaquellaspalabras,perosíqueeranunaamenazayuninsulto.

KorHalgritó.—¡Miradle hombres deValkis!Ahora él es nuestro señor. Su gobierno

impera sobre las Ciudades Estado de Marte, nuestro orgullo es pisoteado,nuestrasriquezasrobadas,¿quénosqueda,hijosdeunmundomoribundo?

La respuesta que llegó desde las murallas de Valkis fue suave y sinpalabras.Fueelacordeinicialdeunhimnoescritoenelinfierno.

Alguientiróunapiedra.ConungranesfuerzoBurkbajodelbloquedepiedra,diounsaltoyechó

acorrer,cruzandolaplaza,directoalagargantadeKorHal.Seoyóunacarcajada,ungritodealegría,queenparteeraelmaullidode

un gato completamente salvaje. La multitud se movió como si fuera unacriatura obediente. La luz de las antorchas brillaba en las hojas de loscuchillos,enlasjoyas,enlosojosresplandecientesdecolorverdeytopacioyen las cantarinas campanillas, y en las puntas de los mortales puñosclaveteados.Laslargaslenguasnegrasdeloslátigoslamieronalamasaconsussilbidosygolpessecos.

Kor Hal esperó hasta que Burk casi le alcanzó, luego giró y lanzó unelegante ataque de lucha marciana. Su pie alcanzó a Burk debajo de labarbillaylehizocaerextendidoalsuelo.

Cuando se dio la vuelta,medio aturdido,KorHal cogió un látigo de lamanodeunhombreygritó:

—Terrestre, ¿sabes lo que es esto? ¡Arrástrate boca abajo! ¡Lame laspiedrasqueestabanaquí antesdeque losmonosde laTierra aprendieranacaminar!

El largo látigo cantó su canción y mordió, dibujando surcos sobre elcuerpo peludo, que los gritos de la embrutecida multitud, cada vez máspotentes,nocesabandereclamar.

—¡Arrástrale! ¡Arrastra a las bestias del shanga, como nuestros padresarrastraronalasbestiasinvasoras!

Ylearrastraron,atravésdelascallesdeValkis,conlátigos,cuchillosypalos,learrastraronbajolasdoslunasquerecorríanelcielo,learrastraronalavezqueseburlabandeél.

Elterrestreluchó.Locoporlafurialuchócontraellos,peronopudollegaraagarraraninguno.Cuandolointentaba,desaparecíananteél,cadavezque


intentabaseguiruncaminoloúnicoqueencontrabaeranlátigos,cuchillosyfuertespatadas.Brotósangre,perotodaeradel terrestre.Larisadelaaltivamujer,queleproducíaescalofríos,lepersiguióalolargodelcamino.

Queríamatar,elansiadematarqueteníaensuinterioreramásfuerteymás rojaque su sangre.Bajo la lluviadegolpesque recibíacomenzóadartraspiésysuvistaseoscureció.Cuandosusmanosconseguíanhacerpresaencarne intentaba desgarrarla, sumisma carne fue desgarrada por lamultitudquelehizoretroceder,agolpesdelátigo,látigosquelerodeabanlagarganta.

Alfinal,loúnicoquelequedófuemiedoydeseodeescapar.Ledejaroncorrer,juntoalosderruidosmuellesdeValkisybajarporlos

retorcidoscallejonesqueolíanaantiguoscrímenes.Ledejaroncorrer,peronoalejarsedemasiado.Lecortaronelcaminoqueconducíaalcanaly,másallá,alalibertaddelfondodelmarmuerto.Unayotravezempujaronalacriaturajadeanteycubiertadesangre,queanteshabíasidoBurkWinters,capitándelaStarflight,haciéndolesubirporunacuesta,cadavezmásarriba.

AhoraBurksemovíalentamente,gruñíaysucabezaoscilabaciegamentede un lado al otro, en un patético intento de desafío. Su sangre calientegoteabasobrelaspiedras.Loslatigazosseguíancayendocontinuamentesobreél,empujándolehaciaalgunaparte.

Cadavezmásarriba,pasóporlosinmensosmuellesquesurgíanenmediodelaoscuridad,violasargollasylascicatricesquehabíandejadolosbarcos,vioelpolvo,enquelapodredumbreloshabíatransformado,polvoquecubriósuspies.Cuatronivelessobreelcanal,cuatropuertos,cuatrociudades,cuatroépocascuyasletras,grabadasenlapiedra,ibandesapareciendo.

Incluso el hombre primitivo que ahora era Burk, se sintió oprimido yasustado.

Allí no había vida, durante mucho tiempo no había habido vida, nisiquiera en el primer nivel. El viento había azotado y pulido casas vacías,suavizandoesquinashastadejarlasredondeadas.Habíaazotadolaspuertasylasventanas,hastacasiborrareltrabajodelhombre.Sólohabíanpermanecidolascosasextrañas,cosasqueparecíanhabersidotalladasporelmismovientosobrelascimasdelaspequeñasmontañas.

LagentedeValkisahoraseencontrabaensilencio,seguíanempujandoala bestia y su odio no solo no se había extinguido, sino que se habíaintensificado.

Aquícaminabansobrelosmismoshuesosdesumundo.LaTierraeraunaestrellaverde,jovenyrica.Aquílosmarcianoscaminabansobrelaslosasdemármol, lasmismas desde las que los reyes deValkis habían contemplado


como sus galeras navegaban, estosmismosmármoles ahora se encontrabandeshechosbajopasodeltiempo.

En lo más alto del promontorio, encima de la ciudad más antigua, seencontrabaelpalaciode los reyes,comosiobservaraen lazona inferior,elcastigodelintruso.AhoraentodoValkis,elúnicosonidoqueseescuchabaenaquelloslugaresendondelasmujerescorrían,pisandoelpolvoconsuspies,pequeñosydesnudos, erael tañidode laspequeñascampanas, semejantealsuspirodelvientoenotrosmundos.

Burkascendía,conlaagilidaddelmonoqueahoraera,porlahistoriadeMarte.Sushuesossehelabandeterroralcruzarporaquellososcuroslugaresquenoolíananada,nisiquieraamuerte.

Pasó por un lugar en el que las casas habían sido construidas sobre lacurvadeunarrecifedecoral.Trepóporunarrecifeysobreélpudoverunaparedde roca inclinada con los pequeños agujeros quehabía hecho elmar.Subióporlaparedsinimportarleopreocuparlequéeraaquello.

Enelnivelsuperioratravesólosmuellesdestrozados,muellesqueunavezhabían hecho segura la navegación en la bahía. Allí se detuvo para mirarhaciaatrás.

Todavía le estaban persiguiendo. Su pecho estaba agitado y sus ojosmirabancondesesperación.Siguióhuyendo,caminandoporlasdestrozadasyestrechascallejuelas,delasquelaslosasdelpavimentohabíandesaparecidoylascasassehabíantransformadoenmontonessinningunaforma.Susmanosypiesibandejandoseñalesrojasendondequieraquelasapoyara.

Finalmentellegóalamontaña.Lagranmasadelpalacioseelevabaporencimadeél,recortándosecontra

el cielo. La sabiduría primitiva le dijo que aquel lugar era peligroso. Fuerodeando la elevada muralla de mármol que lo rodeaba, de repente susinquietasnaricescaptaronelolordelagua.

Sulenguaseencontrabahinchadaensuboca,sugargantaestaballenadepolvo.Sunecesidaddeaguaera tangrande,con la sangre saladaquehabíavertidoylafiebrequesentíaensusheridas,queolvidóasusenemigosylaamenazadelacosadelamontañaqueseencontrabatraslamuralla.Comenzóa subir por una cuesta irregular, siguiendo adelante llegó a la cima delacantiladoyfinalmentealcanzóuncorredor,seintrodujoenél,deprontosepercatódequehabíaturba,húmedayfría,bajosuspies.Allíhabíaarbustos,floresqueseveíanpálidasalaluzdelaslunas.Pesadasydulceslasramasdelosárbolesserecortabancontraelcielo.


Silenciosamentelapuertasecerrótrasél.Nosepercatódeellosinoquecorrióatravésdelcéspedentrefilasdeárbolespodados.

Seveíanformasfantásticas,comoatraídasporelolordelagua.Aquíyallíse percibían extraños brillos y reflejos de estatuas, talladas en mármol ypiedras semipreciosas. A Burk se le puso la carne de gallina al percibir elpeligro,peroestabademasiadocansadoydemasiadoenloquecidopor lasedparaimportarle.

Lacaminata terminó.Másallá seencontrabaunespacioabiertoyen sucentro una gran cisterna de agua, labrada y decorada, el chorro de aguaparecíaestartalladoenpiedrapulida.

Nadasemovíaenaquellaextensiónabierta.Unaladelpalacioseelevabamás allá del tanque de agua, como si fuera unamuralla negra. Parecía quenadaninadievivíaallí.PerolosnerviosdeBurk,quesedisparabanpornada,le advirtieron lo contrario. De detuvo, protegido por los árboles, oliendo yescuchando.

Nada, oscuridad y silencio. Burk miró hacia el agua que le estabaesperando y que ocupaba todos sus sentidos. De repente comenzó a correrhacia el agua. Se tumbó sobre su vientre sobre las losas de turquesa querodeabanelbordedelacisternaysepultósurostroenelaguaheladaybebió.Despuéssetumbóallí,jadeando,estabadestrozado.

Aúnnosemovíanada.Luego,de repente, seoyócomounaullidosealzabaen lanoche,desde

algúnlugarmásalládelaladelpalacio.Burksepusorígido,sintiósusmanosysusrodillas,todoslospelosdesucuerpoestabanerizadosdemiedo.

Un extraño grito, semejante al de un reptil, respondió al aullido.Ahoraque había apagado su sed, pudo percibir los muchos olores que le traía lanoche. Eran demasiado numerosos y mezclados como para poder seridentificados, salvo uno, un olor a almizcle particularmente fuerte, que,conformesearrastrabaleproducíaunasensacióninstintivadeodio.Nosabíaque tipo de criatura podía producir aquel olor, pero le había producido unterrorespantoso,yaqueleparecíaque,casisabíaloqueeraynolegustaba.

Loúnicoquequeríaeraalejarsedeaquellugar,queestaballenodevidasecreta, y en el que, en medio del silencio, se ocultaba una amenazasilenciosa.

Comenzóamoversehacialosárboles,deshaciendoelcaminoporelquehabíavenido, lohizoconlentitudpuesestabaheridoymuydébil, luego,derepente,lavio.


La mujer había llegado desde su refugio entre los arbustos al espacioabiertosinhacerningúnruido.Seencontrabanomuylejosiluminadaporelbrilloparpadeantedelasdospequeñasyveloceslunas,observándole.Parecíatímida,teníalosojosgrandesyparecíaestarpreparadaparahuir.Suscabelloscaíansobrelaespalda,elvestidobrillantequecubríasucuerpoeradelmismocolorquelaluzdelaslunas.

Burksedetuvo,Untemblorrecorrió todosucuerpo, todoelsentimientode pérdida que había tenido y el recuerdo de la búsqueda desesperada quehabíaemprendido,yolvidado,volvióasumente.Tambiéntuvoeldeseodeaproximarseaaquellamujerdelgada.

Unnombrelehablódesdealgunaoscuracámaradesucerebro¿Jill?Ellalemiró,leparecióqueibaaecharacorrer,porellovolvióadecirle.—¡Jill!Luego,pasoapaso,dudando,ellaseleaproximó;erahermosacomouna

ciervaenprimavera.La mujer emitió un sonido que constituía una pregunta, a la que el

terrestre respondió «Burk». Ella permaneció inmóvil durante un momento,repitiendo esta palabra, luego susurró algo y comenzó a correr hacia elhombre,loquelellenódegranalegría.Elterrestrerioygritóelnombredelamujerunayotravez.Habíalágrimasensusojoscuandoechóacorrerhaciaella.

Unalanzabrillóycayó,vibrando,entreellos.Ellalelanzóungritodeavisoyhuyó,desapareciendoentrelosarbustos.

Burkintentóseguirla,perosusrodillascedieron,sevolvióaloírunruido.Guardiaskeshi,deelevadaestaturayconbrillantesarneses,habíansalido

deentrelosárbolesysehabíandesplegadoasualrededor.Llevabanlanzasyuna red hecha con fuertes maromas. En un instante estuvo rodeado. Laspuntas de las lanzas le empujaron hasta que estuvo en la red, donde quedóatrapadoindefenso.

Mientrasselollevabanoyódoscosas:elgemidodelamujerplateaday,enalgúnlugarpróximoadondeseencontraba,unarisaburlona.

Esarisalahabíaoídoconanterioridad,peronopodíarecordaróocómo.Apesardetodoleprodujounafuriatalqueunguardia,finalmente,tuvoquegolpearleconelregatóndesulanza,paraquesetranquilizara.

III


Recuperó su conciencia, el conocimiento de que era el capitán BurkWinters,sepercatódequeseencontrabaenunahabitaciónmuyparecidaalaúltimaquerecordabadeValkis; laúnicadiferenciaeraque lasparedeserandeunarocaverdeoscuroynohabíaningúnprisma.

Winters no podía recordar nada de lo que le había sucedido desde queestuvo en la otra habitación, salvo que había tenido un fuerte choqueemocional.ElnombredeJillsehabíasobreimpuestosobresumente.

Comenzó a temblar con una profunda excitación, se puso en pie yentonces se dio cuenta de que estaba encadenado. Las cadenas unían lasesposasde susmuñecas con lasde sus tobillos, pasandoa travésde anillossujetosalcinturóndemetalqueceñíasucintura.Estaeratodasuropa.

Tambiénsepercatódequehabíacicatricesensucuerpo,deheridasreciéncuradas.Una puerta pesada se abrió antes de que pudiera apoyarse en ella.Cuatrobárbaros,conmagníficosarnesesdemetaltrabajadoyjoyasformaronunaguardiaasualrededor,unoficiallesordenóelcaminoquedebíanseguir.No hablaron conWinters; el terrestre sabía que era inútil intentar obteneralgunainformacióndeaquelloshombres.

No tenía lamás remota idea de donde se encontraba, o de cómo habíallegadohasta allí; loúnicoque lequedaba eranvagos recuerdosdedoloryhuida,comoenunsueño.

Enalgúnlugar,duranteaquelsueño,habíavistoaJill, lehabíahablado.Estabatansegurodeestocomodelpesodesuscadenas.

Caminaba dando tumbos, porque su vista estaba dificultada por laslágrimas.Másalládeesto,noestabasegurodenada.Habíavisto los restosretorcidosdesuavión,ynocreyóqueestuvieramuerta;sinembargosiempreexistíalaposibilidaddequeestuvierarealmentemuertaylahubieraperdidoparasiempre,sinningunaesperanzaderecuperarla.

Ahora sabía que estaba viva, si Winters hubiera estado solo hubieralloradocomounniño.

Envezdellorar,estudióloscorredoresylosgrandessalonespordondelollevaron los guardias. Por el tamaño y esplendor de la construcción se diocuentadequeseencontrabaenunpalacio;adivinóquedebíaserelquehabíavisto sobre los acantilados sobre Valkis. Esta idea se confirmó cuando, atravésdeunaaspillera,pudoecharunvistazoalaciudad.

Elpalacio eramás antiguoquecualquierotra cosaquehubieravisto enMarte, salvo las ruinas enterradas deLhak, en los desiertos del norte. Peroesto no eran ruinas. Aquel palacio había ido envejeciendo envuelto en unasombríabelleza.Lospatronesdelossuelosdemosaicosestabanborrosos,las


piedraspreciosassehabíangastado, llegandoaser finascomolaporcelana.Lostapices,conservadosporelempleodeunamaravillosafórmulamarciana,quesehabíaperdidohacesiglos,como todoenMarte,habían llegadoaserextraordinariamentefinosyfrágiles,suscoloressehabíansuavizadohastaserdébilesmaticesinfinitamentetristesyhermosos.

Aquí y allá, sobre las paredes, o sobre las altísimas bóvedas del techo,habíamuralesqueconstituíanundesfiledelasgloriasperdidas,oscurecidoscomo lamemoriadeun anciano.Representabanmares, profundosy azules,lasnaveserandealtasbordasy lascotasdemallade losguerrerosestabanadornadas con gemas. Las reinas cautivas[18] eran hermosas, como perlasnegras.

La orgullosa arquitectura compaginaba la belleza con la resistencia,mostrandounaextrañamezcladeculturaybarbarie,típicamentemarciana.

Winters reflexionó sobre el tiempo que debía haber pasado desde queestas piedras fueron sacadas de la cantera y talladas para reflejar lacivilizaciónde su tiempo, cultura quehabía sidodestruidapor una serie deguerrasatómicas,quehabíantransformadoalosorgullososreyesdeValkisenpoco más que jefes de bandidos, en un mundo que se deslizaba hacia lanoche.

Finalmentellegaronanteunaspuertasdeororepujado,demásdeldoblede altura que Burk, que medía seis pies; los guardias keshi, que seencontraban allí le empujaron hacia el interior, allí Burk vio el salón deltrono.

La luz de poniente penetraba inclinada desde las aspilleras que seencontraban en lo alto, extendiéndose a través de las columnas y del sueloteselado.Lapálidaluz,alreflejarsesobrelosescudosylasarmasdelosreyesmuertos,producíaresplandoresvagabundos.Calentabalasantiguasbanderas,prestándolesunabrevesensacióndevida,encualquierlugardeaquelpalacioinmenso siempre se encontraba un rincón oscuro, lleno de susurros ypequeñosydébilesecos.

Un rayo de oro frío, cayó directamente sobre el trono, en el lugarmásalejadodelahabitación.

Elgrantronoestabatalladoenunúnicobloquedebasaltonegro,cuandoWinters se aproximó, sus oscilantes cadenas hicieron un gran ruido, querompióelsilencio,sepercatódequelapiedrayahabíasidomediotalladaporelmar.Habíasido trabajadaysuavizadapor lapacienteerosiónde laarenaarrastradaporlasmareas.Enellugardelosbrazosdeltrono,enquesehabían


apoyado lasmanos, había huecos profundos, como también los había en elescalóndebasaltoqueseencontrabadebajo.

Unamujer anciana se sentaba en el trono, estaba vestida con una capanegra y su cabello formaba una especie de moño blanco sobre su cabeza,varias joyas formaban parte de su peinado.Miró al terrestre con unos ojosmediociegosy,derepente,lehabló,enaltomarciano,unalenguatanantiguaenMartecomoelsánscritoloeraenlaTierra.

Wintersnopudocomprendernitansólounapalabra.Perosediocuenta,porsutonoysuexpresión,dequeestabacompletamenteloca.

Alguienestabasentadoenmediodelasdensassombrasqueseextendíana lospiesde lamujer, por elloWintersnopodíaverquiénoqué era.Sólopodía descubrir, vagamente, el blancor de una piel colormarfil, por algunarazónsusnerviostuvieronunapremonición.

Cuandoseaproximabaalgrantrono,laancianaselevantóyextendiósubrazohaciaél,unaarrugadaCasandralanzandomaldicionessobresucabeza.Lossalvajesecosdesuvozsonaronatravésdelahabitaciónabovedada,susojosestabanllenosdeunodioardiente.

Los guardias colocaron los regatones de sus lanzas en la espalda delterrestreyleempujaron,deformaquefuearrojadoalsuelofrentealtronodebasalto;unarisaburlona,dulceysuavelellegódeentrelassombras;sintiólapresióndeunpequeñopie,calzadoconunasandalia,sobresucuello.

Reconociólavozqueledijo:—SaludoscapitánWinters;eltronodeValkistedalabienvenida.Retiró el pie de su cuello. El terrestre se levantó. La anciana se había

derrumbado sobre el trono y estaba entonando una canción que parecía laletaníadeunaiglesia;surostro,vueltohaciaarribateníaelaspectodelacaradeundemente.

Lavoz,desdelaoscuridadledijo:—Mimadre está repitiendo los ritos de la coronación, pedirá el tributo

anualalasIslasExterioresyalastribusdelacosta.Eltiempoylarealidadnole molestan; le gusta jugar a ser una reina. Por lo tanto, como ves, FandgobiernaValkisdesdelasombradeuntrono.

Winterslecontestó:—Algunasveces,debessaliralaluz.—Si.Seoyóunsuaveyrápidocrujidoy lamujerseencontróbajoelrayode

luz solar.Supeloeradel colorde lanochedespuésdeponerse las lunas, eintrincadamente rizado. Llevaba un vestido de moda antigua y arrogante,


propiode los reinosdebandidos; la larga faldaseabríahasta lacinturaporambos lados,de formaque sepodíanver susmuslosmientras caminaba; elanchocinturónestabacubiertode joyas,elcollarestabaformadoporplacasdoradas.

Suspechos,pequeñosyenhiestos,estabandesnudosapareciendoentodasuhermosura;sucuerpoeradelgado,rebosantedeunagraciafelina.

Su rostro era comoél lo recordaba.Finoyorgulloso, ojosdorados, unabocaparecidaaunfrutocarmesíquemezclaramielconveneno.Detrásdesubelleza se percibía un poder perezoso y somnoliento; la fascinación queejercentodaslascosasquesonhermosasymortales.

LamujermiróaWintersysonrió.—¿Asíquefinalmentehasalcanzadoelfinúltimodetubúsqueda?Elterrestremiróasuscadenasyasudesnudezycontestó.—Esunaformaextrañadealcanzarlo.LepaguéaKorHalunagransuma

poresteprivilegio.Dirigióunamiradallenadeinterrogacioneshacialamujerylepreguntó.—¿Gobiernas el shanga como gobiernasValkis? Si es así no eresmuy

cortéscontushuéspedes.—Porelcontrario,lostratomuybien,comopodrásver.Susojosdoradosseburlabandelterrestre,mientrasproseguíadiciéndole.—CapitánWinters.¿Novinisteaquíapracticarshanga?—¿Aquéhabríavenidosino?—AencontraraJillLaland.Realmenteelterrestrenosesorprendió;deformasubconsciente,sehabía

dado cuenta de que ella lo sabía; de todas formas, se esforzó en mirarmostrandounacompletasorpresa.

—JillLalandestámuerta.—¿Loestabacuandolavisteeneljardínyhablasteconella?Fandrioyprosiguiódiciendo:—¿Te crees que somos tontos?Todos los que acuden a los salones del

shanga de las ciudades comerciales son cuidadosamente estudiados yexaminados; tuvimos especial cuidado contigo, capitán Winters, porquepsicológicamentetúnoeresel tipoadecuadoparaintroducirteenelshanga.Hombrescomotúsondemasiadofuertesparasentirlanecesidaddeescapar.

»Por supuesto sabías que tu prometida había sido introducida en estapráctica;atinotegustabaeintentastequelaabandonara.KorHalsabequetuvoterriblestrastornossieteveces.PeroJillhabíaidodemasiadolejosparaparar.Suplicóquese leaplicara toda lapotencia,elverdaderoshanga.Ella


fraguó un plan que incluía su falsa muerte en el fondo del mar muerto.Nosotros se lo hubiéramos proporcionado en cualquier caso pues la joventenía parientes y relacionesmuy influyentes y no podemos permitir que lagente siga a nuestros clientes. Pero ella quería que tú creyeras que estabamuerta,paraquelaolvidaras.Decíaquenoteníaderechoacasarsecontigo,quearrumaría tuvida.¿No te llegaestoalcorazón?.¿Nohaceque tusojoslloren?

Loque lehabíandichohizomásquesusojos lloraran, le trajounansiainmensadeagarraraaquellahermosadiablesaconsusmanos,desgarrarlaenpedazosyluegoaplastarloscontralatierra.

Suscadenashicieronunsonidometálico, luegolebrotaronlágrimasquecaíansobresupielcomotristesbesosdecolorrojo.Permaneciórígidoydijo:

—¿Porquéhashechoesto?¿Pordinero?¿Porodio?—¡Porlasdoscosasterrestre!Yporalgomásimportantequecualquiera

delasdos.Sus labios se curvaron dibujando una breve mueca que ponía de

manifiestosudiversión.—Además,yonolehechonadaatupueblo,esciertoqueheconstruido

lossalonesdelshanga,peroloshombresylasmujeresdelaTierraacudenaellosadegradarsevoluntariamente.¡Venaquí!

Lamujerhizoque lasiguierahacia laventana,mientrascruzabaelgransalóndijo:

—Hasvistopartedelpalacio;loscréditosdelaTierrahanreconstruidoyrestauradolacasademispadres;loscréditosdelossemimonosquequierenretornar a su estado natural, porque la civilización que han desarrollado esdemasiado para ellos.Mira afuera; el dinero de laTierra también ha hechoesto.

Wintersmiróypudocontemplarunavistaquecasihabíadesaparecidodela faz deMarte.Un jardín, un jardín lleno de flores variadas, semejantes ajoyas brillantes; el jardín que correspondía a un palacio como este.Anchosprados llenos de turba de color verde bronce, plantaciones cuidadas,estatuas…

Por alguna razón que no podía recordar completamente, el jardín leprodujoaBurkWintersunfuerteescalofrío.

Pero el jardín solo era una parte de aquella vista, una pequeña parte.Debajode la ventana, el terrenodescendía en rampahacia abajo, hasta unavastadepresióncóncava,queseencontraba,aproximadamenteauncuartodemilladelpalacio.


Wintersmiróhaciaabajoyviounanfiteatroenruinas,queapesardetodoseguía siendomagnífico, con sus gradas y asientos, semejantes a escalonestalladosenlarocaquedescendíandesdelasmurallasinteriores.

Pensó como habría sido el anfiteatro cuando, en los viejos días, sedesarrollabanlosjuegos,conlosmilesdelocalidadesocupadas.

Ahora,enlaarena,seencontrabaotrojardín;unjardínsalvajeyconlasplantas apelotonadas, rodeado por una elevada pared para proteger a losespectadoresdelasbestiasallíencerradas.

Había árboles y espacios abiertos; podía percibir que algunas cosas semovíanporentrelassombras,formasextrañas,acausadeladistanciaydelainclinacióndelaluznopodíaverlasclaramente,perounescalofríorecorriósucuerpo;elfríoalientoqueleavisabadequealgoibaapasar.

En el centro de la arena se encontraba un lago, no muy grande y,posiblemente,nomuyprofundo;habíacriaturasquenadabanen su interior;llegóaoírungritodereptil.Unecodeloquehabíaoídoantes.

Fand estabamirando hacia fuera, hacia el anfiteatro, con una extraña ylenta sonrisa en su rostro.Winters se percató de que ya había gente en lasgradasmásbajasdelanfiteatroyquemáspúblicoestabaacudiendo.

Lepreguntóalamujer:—¿Qué es esa cosa? Es más importante que el dinero o tu odio a los

hombresdelaTierra.Cuandolerespondió,todoelorgullodelarazaydelaestirpedelamujer

brilló en sus ojos. Por unmomento, debido a la sinceridad de la respuesta,Wintersolvidóelodioquesentíaporlamarciana.Ellasólodijounapalabra:Marte.

Laancianalaoyóygritódesdeeltrono,luegoserefugióenlaesquinadesunegrachimeneayquedóensilencio.

ContranquilidadFanddijo:—Marte, es un mundo al que no le dejan ni tan siquiera morir con

decenciayhonor,yaquelospájaroscarroñeroshanvenidovolandoapicotearensushuesosylasratas,llenasdegula,sorbenloquequedadesangreydeorgullo.

Wintersdijo:—Nolocomprendo.¿QuétienequeverelshangaconMarte?Derepente,lamujersevolvióylecontestó:—Loaprenderás;tú,terrestre,desafiastealshanga,aligualquetupueblo

hadesafiadoaMarte.¡Veremosquiénesmásfuerte!


Fand se dirigió hacia el oficial de la guardia, que se había alejado,explicándolealgo.LuegoledijoaWinters:

—Quieres que la joven vuelva; quieres pasar a través del fuego delshanga por ella, aunque lo aborreces. Quieres arriesgar tu propia identidadsometiéndotealoscambiosqueproduceelrayo,sabiendoqueapartirdeunpuntosonirreversibles,ytodoporJillLaland.¿Quieresqueellavuelva?

—Sí.—¿Estásseguro?—Sí.—Deacuerdo.Fandmiróporencimadelhombrodelterrestreyasintióconlacabeza.—Aquílatienes.Duranteunmomentoqueparecióeterno,BurkWintersnosediolavuelta.

Fand se alejó un poco, observándole con un interés cruel y divertido. LaespaldadeWinterssepusorígidamientrassegiraba.

Allíestabaella,permanecíaa la luzdelsol,estremecidayasustada,unacriaturaesplendorosadelamanecerdelmundo,conunacuerdaalrededordesucuello.Losguardiasobservaban.

CondesesperaciónWinterspensó:Nohacambiadodemasiado,havueltoalestadoprimitivo,perotodavíanoesunamona;susojostodavíamuestranunalmaybrillancon la luzde la razón. ¡Jill, Jillporquéhashechoestascosas!

Ahorasediocuentadeporquélohabíahecho;recordólaamargadisputaquehabíantenidoacausadelshanga;élhabíapensadoqueestoeraunacosaestúpidae infantil,muypordebajode la inteligenciade suprometiday tandegradantecomocualquierotradroga.PeroWintersnohabíacomprendido.

Ahora comprendía, y un miedo mortal llenaba su cuerpo, porquecomprendíademasiadobien.

Porqueélmismoestadacontadoahoraentrelasbestiasdelshanga.YbajolosefectosdeestehorrormiróalacriaturaqueeraJillysinembargonoeraJill, y se percató que, a través de algún mecanismo perverso, ahora laencontraba más bella y más deseable de lo que la había encontradoanteriormente. Despojada de todas las falsedades y convenciones de lasociedad, liberada de toda complejidad, ante él tenía su cuerpo, fuerte ypoderoso.Comounaciervavibrantecontodaslassensacionesdelavida…

Hace falta una pareja de esta clase: unamujer primitiva y un hombreprimitivo, con fuertes tendones, con fuertes pasiones, con el valor que lasciudadesleshanrobado.


Fanddijo:—La mujer todavía puede ser salvada, si eres capaz de encontrar un

procedimientoparahacerlo.Luego,conastucia,añadió.—¡El problema es que tú necesitas a alguien que te salve a ti, capitán

Winters!Unafuertesensaciónderepugnancia leasaltó,peroensusojossepodía

percibirunaextrañaluz.Lamujer plateada se estaba aproximando a donde él se encontraba; su

miradaestabadirigidaaBurk.VioqueJillnoeraarrastrada.Mientrasluchabaparacomprender elporqué, sediocuentadequeellanohablabay, enesemomento, un nudo doloroso se formó en la garganta del hombre, de formaquequedócomomudo.

Elguardiaquesosteníalacuerdaledejómoversetantocuantoquiso.EllallegócercadeWinters,dudando,comoloharíaunanimal.Luegosedetuvoymiróasurostro;laslágrimasbrotarondesusojososcurosabiertosdeparenpar.Después,ellasusurróalgoenvozmuybajaycayóderodillasasuspies.

La anciana lanzó un grito cortante.Los ojos deFand eran semejantes acopasdeorofundido.WintersseagachóytomóaJillensusbrazos.Hizoquese levantaraypermaneció sujetándola,protegiéndolaconsuamorposesivo.MuysuavementeledijoaFand.

—Yalohasvistotodo,¿podemosmarcharnos?Lamarcianahizoungestoconlacabezadiciendo:—Llevadlosaljardíndelshanga,—luegoañadió—,deprisa,queyacasi

eslahoradecomenzar.Losguardiaslescogieronysepararon.BurkWintersylamujer,sehabían

encontradoyperdidonuevamente;pasaronatravésdelosgrandesportonesalossalonesdelpalacioydescendieron,atravésdeunalargacuestasembradadecésped,hastaelanfiteatro.

Una puerta formada por barrotes de metal pesado cerraba la boca deltúnel.Losguardias la abrieron, tomaronaWintersy loarrojaronal interiorjuntoconJill,luegocerraronlapuertatrasellos.

SujetandoconfuerzalamanodeJill,Winterssiguióbajandoporeltúnel,hastaquellegóalaarena,eneljardíndelshanga.

Se detuvo; sus ojos parpadearon a causa de la luz que, repentinamente,cayó sobre él; la mano de Jill apretaba la suya con fuerza. Ella estabatemblando por la tensa espera, mientras que su cabeza oscilaba,manteniéndoseenactituddeescuchar.


Unmomentodespués,sonóungong;emitióunasnotassuavesysonoras,que podían haber sido la fría llamada de algún perverso sacerdocio pararealizaroscurasplegarias.Sólounmomentodespuéssepudieronvislumbrarentre losárboles lassiluetasdehorriblesantropoidesqueseocultabanentreellos; tambiénsepudooler lacorrupciónde lasdistintasclasesdebestiasyoírelchapoteoyelsilbidodelosanimalesocultosenlapiscina.

Ensólounmomentotodoestuvollenodehorrorymiedoenfermizo.Eraimposiblenegarseareconocerlarealidaddeaquel jardíndepesadilla,salvoqueseestuvieraciego,sordo,opeoraún:muerto.

Enlas localidadesqueseencontrabanencimade lapareddeprotección,filas y filas de rostros demarcianosmirabanhacia abajo.Eran las caras dehombresymujeresqueobservan lasgraciasde los animalesquehayenunzoo,animalespeligrososporlosquesientenunodiopersonal.

LuegoelgongvolvióasonaryJill sealejódeunsalto,estirandodesumano.Duranteunmomento,todoeljardínquedóenuntensosilencio;luegosedesatóundiabólico corodegruñidosygritos, producidospor voces queeranhorriblementehumanasyalavezinhumanas.Juntoaél,lavozdeJillselesunió,gritandounayotravez:¡ShangaShanga!

Comosifueraunrelámpago,WintersrecordóloqueFandlehabíadichosobreMarte. Cuando Jill le empujó precipitadamente entre los árboles y através de los espacios abiertos cubiertos de hierba, comprendió que aqueljardíndeshangaerarealmenteunzoológico,unaexposición,adondelagentedeMartepodíaacudirparaverquéclasedebestiaseransusconquistadoreseconómicos. Una vergüenza cálida y horrible llenó su espíritu. Semimonoscorriendodesnudosporentrelosárboles,esclavosdelfuegodelshanga.

LegritóaJillparaquesedetuviera.De repente se encontró en medio de la horda, de forma que tuvo que

luchar para mantener sus pies en el suelo. Ella se volvió hacia Burkdiciéndoleconungruñido.¡Shanga!

Ungranantropoidemachoselesacercócorriendo;habíaretrocedidomásalládelestadoenquepodíahablar;desugargantaúnicamentesalíansonidossin modular; detrás de él venían otros machos y hembras, jóvenes, en elmismonivelevolutivo.

Winters, y la mujer plateada que había sido Jill, fueron atrapados yempujados hacia delante por el embite de aquella tribu.Winters luchó parapoder alejarsede allí, pero fue inútil; unamuralla de cuerpospeludos se loimpidió.


Conformeseaproximabanalcentrodeljardínotrosmuchosselesfueronuniendo; todos ellos, a lo que se veía, citados por el sonido del gong. Almirarles,elestómagodeWintersserevolvió.

Aquello era la noche de Walpurgis, un festival de blasfemias yabominaciones. ¡Y él estaba unido a ellos de forma indisoluble, hasta sudestrucción!

Aquellos como Jill, que habían retrocedido un poco en el camino de laevolución,noestabanmaldeltodo.Todavíaeranhumanos.Winterssabíaqueél mismo había sido como aquellos; no le producían ningún horror. Peroluegoestabanlosotros,vueltoshaciaelpasadodesulíneaevolutiva,másalláde los neandertales, más allá de los pythecantropus erectus, más allá deleslabónperdido,máshalládelantecesorcomún.

Informes bestias peludas, sedientas de sangre, cráneos deformados, ojosrojos llenos de astucia, amarillentos colmillos que aparecían en horriblesmuecas,cosasqueni losantropólogoshabíanvisto,ni soñado jamás.Cosasquenoeranhumanas,ni simiescas, nipertenecíananinguna formadevidaquehubierasidoclasificadaalgunavez.

Todos los secretos de la evolución sobre la Tierra, se pusieron demanifiesto al desnudo, en aquel jardín, para que los marcianos pudieranverlos.InclusoelterrestreWintersseestremecióalpensarquecuerposcomolos que veía habían sido sus antepasados y al final lo habían engendrado.¿Qué respeto podían tener los marcianos por tal raza, que todavía seencontrabatanpróximaasusinicios?

Peroibaavermáscosas,muchasmáscosasypeoresqueaquellosseres…El gong emitió su última llamada. La marea de espaldas peludas

encorvadas,decejasprominentes,desereshorriblesquecaminabanacuatropatas,arrastraronaWintersyaJillalinteriordelclaroqueseencontrabaenelcentro,endondedesdelaventanadepalaciohabíavistoellago.Unfuerteolor semejante al del almizcle llenaba el aire; tenía un matiz enfermizo,parecidoaldeunamadrigueradeserpientes.Winterssepercatódequeellagoestaba agitado por las criaturas que se estaban reuniendo en respuesta a lallamadadelgong.

Atrás,hastaelantecesorcomúnymásallá,másalládelosmamíferos,devueltaalasagallasylasescarnas,aloshuevosdepositadoseneltibiolodo,¡alashorriblescriaturasancestrales,quesilbanysearrastran!


Jill jadeaba mientras gritaba ¡Shanga! ¡Shanga! y miraba hacia arriba,Winterssintióque laoscuridadestaba llenandosucerebro.Notócomoalgofríoyhúmedosedeslizabaentresuspiernas,ymiróasustadoalasuperficiedellagoqueseagitaba,peronopudovernada,nadaenabsoluto.

Sujetandoa Jill, intentóhacersecaminoa travésde lamultitud,peronoeraposible;nuevamentefueatrapadoporlamasadeengendros.

Mirandohaciaarriba,vioquelosprismasseencontrabanenloalto,enelextremodelargospostesqueseextendíanhorizontalmentesobrelaarena,vioquecomenzabanabrillarconelfuegoquerecordaba.

Ahorahabíallegadoelfin;elfindesubúsquedadeJillLaland,elfindetodo. El primer dulce escalofrío se produjo cuando un rayo tocó su carne;sintió despertar el ansia en su interior, un deseo profundo, que removía labestiaquesealojababajosupropiapiel.Pensóenellagoysepreguntócomoseríaloqueseocultabaensuhúmedointerior,respirandoconagallas,comolasqueteníasucuerpocuandoaúneraunembriónenelvientredesumadre.

Pensó:enestomeconvertiréyo.EnellagoJillyyo,yluegolaamebaymásallá…

Vioelpalcoreal,endondelosreyesdeValkishabíanobservadocómolosgladiadores derramaban su sangre. Fand se sentaba allí. Apoyaba susdelgadoscodossobrelapiedrayobservaba.AWintersleparecióque,inclusoaesadistancia,podíapercibirunasonrisadedesprecioensusojosdorados.KorHal se encontraba sentado a su lado, y también la anciana, una figuracubiertadenegro.


Losfuegosdelshangabrillabanyquemaban.Seprodujounsilencioenelclaro. Los sonidos que producían las cosas, los gemidos y los pequeñosmurmullosnollegaronaromperelsilencio;únicamentelehacíanparecermásprofundo.Cálidaschispasbailabansobrelosrostrosquemadosybrillabanensus ojos, que no dejaban demirar. Todos los cuerpos, cubiertos de pelo oescamasparecíanconservarunhalodehermosura.ViocomoJillselevantabahacialaslunasgemelascomosifueraunallamaplateada.

La locura ya se había extendido por su sangre, los músculos y lostendones se encontraban ya enloquecidos, encorvándose y doblándose. Elcerebroseencontrabanubladoporunbrillanteysuaveolvido,queleproducíaunasensacióndedescanso.JillyBurk,mujerprimitivayhombreprimitivo,eranfelicesmientrasvivieran,habíanabandonadotodo,salvosupropioamor,su propia satisfacción y ¿porqué no? Los dos estaban metidos en aquello,marcadosconelmismocuño.

Luegoseoyólarisaylasburlasdelosmarcianos.Sehabíanreunidoparaobservar lavergüenzadeunmundo.Sumiradaseapartóde laperversa luzdelshangaysedirigióalrostrodeFanddeValkisyluegoaldeKorHalyaotrasmilcaras,unaexpresiónterribleysalvajeaparecióensusojos.

Lasfilasdelahordaserompieron,losseresdeaspectobestialseretorcíanenéxtasisdelshanga sobreel céspeddel suelo. Jill, se encontrabaa cuatropatas. Winters sintió que sus fuerzas le abandonaban. El dolor era algohermoso,bello,salvaje,exultante…

AgarróaJillycomenzóatirardeella,haciafueradelcírculodeluz.Hizoloquenoqueríahacer.Ellagritó,desgarrósurostroconlasuñasyle

diopatadas.Winters lagolpeóhastaqueperdióelconocimiento;después lacogió,desmayada,ensusbrazosyprosiguióavanzando,tropezandosobreloscuerposdeaquellosseres,cayéndose,alfinalarrastrándosesobresusmanosyrodillas. Sólo por una cosa se mantuvo caminando, sólo una cosa le hizosoportar las torturasde loscondenados,yseguir luchandocontraelshanga.Estacosafuelasonrisa,cargadadedesprecio,deFand.

El efecto del rayo fue disminuyendo y finalmente desapareció; seencontrabanseguros,másalládelcírculo.Arrastróa la jovenmásalláentrelosarbustos,paraalejarladelaluzyvolvióalclaro,porquedeseaba,másdelo que cualquier adicto a cualquier droga podía concebir volver a la luz, apesardequenoosabamirarla.

Envezdemirarlasecolocóerectofrentealpalcoreal.Sóloelorgullolemanteníadepie.MiróalosdistantesojosdeFand,mientraspodíaoírsuclarayplateadavozdiciendo:


—Terrestre,volverásalfuegodelshanga,mañanaopasadomañana;perotúvolverás,esoseguro.

Lavozdestilabaunaseguridadtotal,comolaseguridadquesepodíatenerenqueelsolvolveríaasalir.BurkWintersnorespondió, levantósumirabahastalosojosdeFand,peroluegoelorgullolefallóycayóalsuelo.Laúltimaideaconscientedesupensamiento, fueque, juntos,Fand[19]yMartehabíandesafiado a laTierra y, ahora, la cuestión no era simplemente salvar a unajovendeladestrucción.

IV

Cuando volvió en sí, era de noche. Jill se sentaba tranquilamente a sulado;lehabíatraídoalgúnalimentoy,mientrasélselocomíaansiosamente,ellaestabasentada,unpocoalejada,viendoelaguaquehabía traídoenunahojaanchaycóncava.

Intentóhablarleperoexistíaunabismodemasiadoprofundoentrelosdospara poder trazar un puente entre sus orillas; la mujer parecía agotada yenfebrecidaynose leacercaba.Lehabía robadoel fuegodelshangayesoellanolohabíaolvidado.Obviamenteerainútilintentarescaparconella,asíquealratoselevantóylaabandonó;ellanopretendióseguiraBurk.

Eljardíntodavíaestabailuminadoporlaluzdelalunainferior.Alparecerlas bestias del shanga, siguiendo su herencia de simios estaban durmiendo;moviéndoseconinfinitocuidadoWinterscomenzóamerodearalrededordelaarenabuscandounasalida.Habíadesarrolladounplanensumente;noeraungranplan;además,sabíaqueposiblementeestaríamuertoantesdelamañanasiguiente,peronoteníanadaqueperder.Ademásnoleimportabanada.

Eraunhombre,unterrestre,yensuinteriorteníaunodiomásprofundoquecualquiermiedo.

Los muros que encerraban la arena eran altos y estaban pulidos; ni unmonohubierapodidoascenderporellos.Lasalidadetodoslostúnelesestababloqueada, salvo la de aquel por la que había entrado, bajó arrastrándose yencontróquelapuertadelosbarrotesnopodíaserabierta.Además,descubrióquehabíadoscentinelasalrededordeunfuegoparalaguardia.

Wintersvolvióalaarena.


No podía ver señales de ningún guardia en las gradas vacías; tampocohabía ninguna razón para que los hubiera; el anfiteatro era una prisiónperfecta;además,lascriaturasdeljardínnoqueríanescapardelosexcitantesplaceresdelshanga.

Estabaderrotadoantesdeempezar.Wintersmiróamargamentelosmurosque le mantenían prisionero; entonces su mirada se fijó en los postes quesujetabanlosprismasdelshanga.

Aproximándosealmáscercano,loestudió.Setratabadeunalargabarrademetalque seencontrabaaunadistancia talqueélnopodíaalcanzar.Seextendíadeunladoalotrodelaarenayporencimadelmuro,juntoconotro,concentrabalosrayosdelshangasobrelaarenadelcirco.Estabamuyalejadodesualcance,perosiunhombretuvieraunacuerda…

Winters se dirigió hacia el interior de los árboles; encontró plantastrepadoras y enredaderas, las arrancóy las fue tejiendo juntas.Encontró unleñopequeñoenunatrampa, lobastantepesadoparasujetarloaunextremodesucuerdayhacercontrapeso,lobastanteligerocomoparapoderlanzarlo,luegoretornóadondeseencontrabalabarra.

Altercerintentoelleñopasóalotroladodelabarra,dejóquelacuerdasedeslizarahaciaabajoyluegohizounnudoqueuníalosdoscabos.Unamanotrasotra,rezandoparaquelasplantastrepadorasnosedeshicieran,comenzósuascenso.

Cuando llegó a la barra le pareció haber recorrido un largo camino. Sesintiódesnudoydébilalaluzdelaluna.

Mientrasascendía,lasplantastrepadorasresistieron,ynoseoyóningunavozque lediera el alto.Llegóa labarra, caminó sujetándose a lamismayluego se dejó caer de la cuerda que había tejido. Finalmente se encontró asalvoenlasgradas.

Evitando la guardia que se encontraba en el túnel, salió del anfiteatro ydio la vuelta por donde se encontraba la cuesta, manteniéndose siempre acubierto, arrastrándose como un gusano cuando no tuvomás remedio. Lassombrascambiantesqueproducía la luzde las lunas leayudó,yaquehacíaquelavisibilidadfueraalgotraicionero.

Elpalacioseelevabasobreél,enormeyoscuro,aplastadoporelpesodeltiempo.

Sólo se veían dos luces.Una en la planta baja, posiblemente la luz delcuerpodeguardia,laotraenlaterceraplanta,eradébil,comoproducidaporunaúnicaantorcha.SupusoquesetratabadelahabitacióndeFand.


En la parte alta de la cuesta había una granmasa de ruinas que servíacomocontrafuerteaunbordedel jardíndepalacioyalmismopalacio.Estamasanopodríahabersidovigilada,niaunquehubierahabidoallíguardias,loqueno era el caso.Caminandoen silencio, con suspiesdescalzos,Winterspasóatravésdegrandessalonesvacíos,intentandodesarrollarunplanensumente.

Sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad; por las aspilleraspenetraba la luz necesaria para ver por donde caminaba. Habitaciones,corredores, salones, todo olía a muerte, a sueños sobre sus descoloridasbanderasysobrelostrofeosquerecordabangloriaspasadas.

Winterssufrióunescalofrío;algo,conelfríoalientodelaeternidad,vivíaenaquellugar.

Encontróuna rampa, luegootra,y finalmente llegóa laplanta tercerayviolaluz:unbreveparpadeodeluztrasunapuerta.

Nohabíaningúnguardia;estolesupusounalivio;nosóloporqueeraunadificultadquesehabíaeliminado,sinoporqueconfirmabasupresentimientode que Fand era una persona que no quería que sus idas y venidas fueranpúblicas.Situadoenaquellugarunguardiaseríaunadornoinútil.AllíFandseencontrabaensuterreno,noteníaenemigos.

Salvouno.Winters abrió la puerta sin hacer ruido; una doncella dormía sobre un

lechobajo; ni se removió cuando el pasó.Más allá de un arco, cubierto depesadascortinas,encontróasuseñoraFand.

Lamujerdormíasobreunenormelechotallado,ellechodelosreyesdeValkis.Parecíaunniñoperdidoenla inmensidaddeaquellacama.Eramuybella,muymalvadaycondenablementehermosa.

Winterslagolpeósinpiedad,porloquepasódelsueñoalainconsciencia,ynolanzóningúngrito.Conlassedasylashermosasfajasqueencontróenlahabitaciónlaatóyamordazó;luegohuyóconelligeropesosobresuhombro.Volvió silenciosamente por el camino que había recorrido, hasta salir delpalacio.

Salir de allí fue increiblemente fácil; nunca se llegó a imaginar que asífuera,peroasífue.Pensóque,despuésdetodo,loshombresraravezintentanloimposible.

FobosyasehabíapuestotrascompletarsurápidatrayectoriaalrededordeMarte. Deimos estaba demasiado baja para proporcionar mucha luz. Unasvecesllevabaala inconscienteFand,otraslaarrastrabaatravésdeespacios


abiertos,hastaquevolvieronalanfiteatro;luegoatravesaronlasgradasllenasdeasientoshastallegaralmuro.

Fueunacaídadeveintepies,enlaqueWinterspusocuidadoparaquelamujer no se lastimara. No la quería muerta; luego se deslizó por la barra,sujetándoseconlaspuntasdelosdedos,parafinalmentedejarsecaersobreelterrenoacolchadoqueformabanlosarbustos.

Unavezquerecuperóelaliento,volvióacomprobarqueFandnohabíasufridoningúndaño;luegolallevó,conrapidez,alrefugioqueofrecíaaqueldemoníaco jardín.Recordandoun lugar, próximoal claro central, en el quelosarbustoseranespecialmentedensos,searrastróhaciaallí,agradecidoporhaber encontrado un lugar así para ocultar a la heredera de los reyes deValkis.

Luegoesperó.Losojosdelamujerseabrieron,enmediodelatenueluz,mirándolepor

encima de la mordaza de seda escarlata que llevaba puesta. El terrestrecontestóasupreguntasinpalabras:

—Sí,estásaquí,eneljardíndelshanga;tetrajeaquí,Fand;tenemosquetratardeunasunto.

El terrestre lequitó lamordaza,manteniendosumanocercadesuboca,paraquenogritara.Ellaledijo:

—Terrestre,nohabráningúntratoentrenosotros.—Tuvidapor lamía, ladeJilly lade todos losdemásqueaúnpuedan

salvarse.Destruyelosprismasydeténestalocura;asípodrásvivirparallegarasertanviejacomotumadre.

Ellanosentíamiedo,teníaunorgulloindomableyodio,peronomiedo;rio.

Burk le puso la mano alrededor de la garganta y extendió sus dedosalrededordesucuello,luegodijo:

—Esmuyesbelto,suaveytierno,sequebraráconfacilidad.—Rómpelo;elshangaseguirásinmí.KorHallocontinuará.Ytú,Burk

Winters,nopuedesescapar.Mostrósusblancosdientesenunasonrisaburlonaycontinuó:—Túcorrerásconlasbestias;ningúnhombrepuedeliberarsedelshanga.Wintersasintióconlacabezaydijotranquilamente:—Lo sé; por eso debo destruir el shanga, antes de que el shanga me

destruyaamí.Lamujermiróal terrestre,desnudoydesarmado,arrastrándoseentre los

arbustosyvolvióareírunavezmás.


Elterrestreseencogiódehombrosyexplicó:—Quizá sea imposible; en cualquier caso, no lo sabré hasta que sea

demasiado tarde. Fand, lo que verdaderamentemepreocupa no es esto.Yopodríasertotalmentefelizcorriendoacuatropatasentujardín;quizápudieraser totalmente feliz silbando y revoleándome en el lago. Ahora, el sólopensarlomeenferma,perobastaríauntoquedelaradiacióndelshangaparaquetodocambiara.No,nosoyyoloqueimporta,nisiquieraJill.

—¿Entonces,quéesloqueteimporta?Conuntonograve,Wintersledijo:—También la Tierra tiene su orgullo, un orgullo más joven y más

primitivoqueelvuestro;unorgulloque,enalgunasocasiones,hapodidoserimplacableydesagradable.Loadmito;peroenconjunto,laTierraesunbuenplaneta,ysugenteesbuenagente.Losterrestreshanhechomásporelavancedel Sistema Solar que todos los habitantes de los demás planetas juntos.Comoterrestre,nomegustaveramimundodespreciado.

Miróhaciaarriba,alrededordelanfiteatroyprosiguió:—Pienso que la Tierra y Marte pueden aprender mucho uno del otro,

siempreycuandolosfanáticosdeambosladoscesendeplantearproblemas.Fand, tú eres la peor fanática de que he oído hablar; tú vas más allá delfanatismo.

Lamiróinterrogativamenteyterminódiciendo:—Piensoqueestástanlocacomotumadre.Ellanocomenzóaarderdeiraaloíresto;loqueconvencióaBurkdeque

noestabalocaenabsoluto;sóloteníadeformadasumaneradepensarporlaformaenquehabíavividoylascosasquelehabíanenseñado.Lamarcianaledijo:

—¿Quéplaneashacersobretodoesto?—Esperar.Voyaesperarhastaqueamanezca,oquizáunpocomás.En

cualquiercasotendrástiempodereflexionarsobreloquetehedicho.Luegotedaréunaúltimaoportunidad.Sinolatomastemataré.

Ellaestabasonriendocuandolevolvióacolocarlamordaza.Ensusojosnoaparecíaningunaduda.

Pasaron lashoras, laoscuridaddiopasoa laauroray luegoa la luzdeldía.Winterssesentóinmóvil,conlacabezaagachadasobrelasrodillas.LosojosdeFandestabancerrados,parecíacomosiestuvieradurmiendo.

Conelsoleljardíndespertóalavida;alrededordelaespesuraenlaquese encontraban, Winters oyó las pisadas acolchadas y los gruñidos de lasbestiasdel shanga provenientesde todas lasdirecciones.Los seresgritaban


enellagopocoprofundoysuolor,querecordabaaldelalmizcle,corrompióel viento, agriándolo. Winters sufrió un escalofrío, como un hombre quetuvierafiebre;susojospensativosseveíanatormentados.

Tras un rato llegó Jill, que le había encontrado con su instinto animal.Comounanimal,llegódeslizándoseporentrelosmatorralessinhacerruido.

IbaagritaralveraFand,peroelterrestrelacalló.Lajovenseacostóasulado,observándole.Ellaletemía,ysinembargonopodíaalejarse.Burkledioun golpecito en su hombro. Cogió su mano y la notó suave, fuerte ytemblorosa.Sumiradaeracomoladeunacierva,llenadetristezayanhelossalvajes.

ElrostrodeWintersllegóasertantristeysinpiedadcomolasdesoladasestrellasqueobservabaenelespacioexterior.

El tiempo pasó rápidamente. Jill comenzó a mirar a lo alto, hacia losprismas.Wintersnotócomoelnerviosismocrecíaenlamujer.

SacudióaFandparaquesedespertara.Lamujerabriólosojosylemiró.Burkconocíalarespuestaasupreguntaantesdequelaformulara.

—¿Ybien?Ellanegóconlacabeza.Alprincipio,Winterssonrióydijo:—Hedecidido,quedespuésdetodonotevoyamatar.Loquehizoacontinuaciónfuehechodeformarápidayeficiente.Nadie

pudoverlo,conlaexcepcióndeJillylamismaFand.Jill no comprendió nada. La heredera de los reyes de Valkis lo

comprendiótododemasiadobien.Elpúblicocomenzóaentrarenelanfiteatro.Losmarcianosacudíanaver

unespectáculo,veníanaaprenderadespreciaryaodiaraloshombresdelaTierra.Winterslesestabaobservando.Todavíaseguíariendo.

De repente se volvió hacia Jill. Cuando se levantó de allí, un pocodespués, lleno de arañazos y jadeando, la joven se encontraba fuertementeatadacontrozosdeteladesgarradosdelasatadurasdeFand.Ahoranopodríaacudir,sinayuda,alosfuegosdelshanga.

Los marcianos iban llenando las gradas. Kor Hal llegó al palco real,trayendodelbrazoalaviejadama.

Sonóelgong.

V


Wintersobservódenuevolareunióndelasbestiasdelshanga.Ocultosenla espesura, más allá del alcance de los rayos, pudo ver cuerpos peludosprecipitarse y empujar hacia el claro central. Pudo ver el brillo de sus ojosdrogados. Les oyó gruñir y lanzar quejidos, a lo largo y ancho de todo eljardíncorríaelgritode¡Shanga!¡Shanga!

Jillseretorcíaygolpeabasumidaenlaagoníadesudeseo.Susgritosnoseoíandebidoalamordazadesedaqueapretabasuboca.Wintersnopodíasoportarelmirarlayaquesabíacuantoestabasufriendo.Elestabasufriendotambién.

Vio que Kor Hal se encontraba apoyado hacia delante en la pared delpalco, mirando hacia el jardín. Burk sabía lo que el marciano estababuscando.

Lasúltimasnotasdelgongseextinguieron,unsilenciomortalcayósobreelclaro.Antropoidespeludos,bestiassangrientasquecorríanacuatropatas,criaturasinnominadasmásalládelmono,cosasquesearrastraban,húmedasyconescamasbrillantes,todosensilencio,todosaguardando.

Los prismas comenzaron a brillar. El hermoso y perverso fuego delshanga llenóelaire.BurkWinterssecolocó lamanoentresusdientesysemordióhastahacersesangre.

Le pareció oír un suave y tenue sonido que se levantaba de entre losfloridos arbustos que rodeaban el lago. Arbustos de tallos gruesos, que seencontrabancompletamenteexpuestosalosrayosdelosprismas.

¡Shanga!¡Shanga!

Teníaque iralclaro,bajo la luzorgullosaquenopodíasoportar.Debíavolver a sentirla quemando su carne, debía sentir la locura y la alegría.Nopodíapermaneceralejado.

Desesperado, huyó hacia donde se encontraba Jill y allí, agarrado a lajovencomenzóatenerespasmosdetormento.

OyólavozdeKorHalquelellamabaporsunombre.Se forzó a símismo a dejar de temblar y se puso en pie, a la vista del

palcoreal.Losmarcianossecolocaronenfilas,aamboslados,mirándoloconinterés, desviandomomentáneamente su atención, de la orgía de las bestiasdelshanga.Wintersdijo:

—Aquíestoy,KorHal.ElhombredeBarrakeshlemiróyriodiciendo:—¿PorquéluchasWinters?Sabesquenopuedesdejarelshanga.


Winterslerespondió:—¿Dóndeestátusumasacerdotisa?¿Sehacansadodeestedeporte?KorHalseencogiódehombrosydijo:—¿QuiénescapazdeconocerlamentedeFand?Ellavayvienesegúnsu

voluntad.Seapoyóhaciadelanteenlapareddelpalcoydijo:—¡SigueWinters! El fuego del shanga te está esperando. ¡Mirad como

suda,intentandoserunhombre!¡Sigue,úneteatushermanossimios!Las frías risas burlonas de los marcianos cayeron sobre Winters, tan

agudascomosifueranlanzas.Permanecióallí,desnudo,alaluzdelsol,sucabezatestarudamenteerecta

y sin moverse. No podía controlar el temblor de sus miembros ni que surespiración se fuera acelerando, el sudor corríapor susojosy le cegaba.Elfuegodelshangaseponíademanifiestoenloscuerposretorcidos.

Pensóqueseibaavolverloco,peronosemovió.Losmarcianosleobservaron.KorHaldijo:—Entonces,terrestre,irásmañana,oquizáaldíasiguiente.Winterssabíaqueleestabadiciendolaverdad,queterminaríaacudiendo

alshanga,quenopodríasoportaraquellootravez.Sitodavíaestabavivoenaquel jardíndiabólico, lapróximavezquesonaraelgong iríacon todos losdemás.

Finalmenteel fuegodelshangamurióalapagarseelúltimoprisma.Lascriaturasyacíanrígidasenelsuelo.Losmarcianossuspiraronycomenzaronaremoverseparaabandonarelanfiteatro.EntoncesBurkWintersgritó:

—¡Esperad!Lavozseextendióhasta lasgradassuperioresqueestabanvacíasehizo

quetodoslosojossedirigieranhaciaél.Habíadesesperaciónenaquellavozytriunfoylarabiadeunhombrellevadomásalládeloslímitesdelarazón.

—¡EsperadhombresdeMarte!Habéisvenidoaverunespectáculo;muybien,yoosproporcionaréuno.TúKorHalmedijistealgocuandovinimosaValkis;mehablastedeloshabitantesdeCaerDhuqueinventaronelshangaydecómosedestruyeronenunageneración.¡Enunageneración!

Caminóhaciadelante,notandoquesudenunciahabíasupuestounalivioparasustorturadosnervios.Prosiguió:

—Nosotros, los terrestres, somos una raza joven; todavía próximos anuestroscomienzos,poresonosodiáisyosburláisdenosotrosynosllamáis


monos. Muy bien. Pero la juventud da fuerza; bajamos lentamente por lacuestadelshanga.

»Perovosotros,losdeMartesoisviejos.Habéisrecorridounlargocaminoenelcírculodeltiempo.Elfinsiempreestámáscercanoqueelprincipio.Enunageneración,loshombresdeCaerDhudesaparecieron.Nuestrasfibrassondeacero,lasvuestrassolodealgodón.

»Estaeslacausaporlaqueningúnmarcianopracticaelshanga,yporloquefueprohibidoporlasciudadesestado.Noosatrevéisapracticarloporqueosarrojaprecipitadamente, siguiendoel caminoevolutivohaciavuestro fin,¿o quizá hacia vuestro principio, quién sabe? Pero no tenéis el valor deemprenderlo,tenéismiedo.

Unaullidodeburlayenfadosealzódeentrelamultitud.KolHalgritó:—¡Escuchadalmono!¡Escuchadalabestiaquehemosarrastradoporlas

callesdeValkis!Winterslerespondió:—¡Síescuchadle!PorquelaDamasehaidoy…¡sóloelmonosabedónde

seencuentra!SeprodujoelsilencioyentoncesWintersrioydijoacontinuación.—Quizánomecreáis,peroosdirécomolohice.Seloexplicó;lagenteleescuchóycomenzóagritarallamarlementiroso

y a burlarse. KorHal se rio,mirándole directamente a la cara. El terrestregritó:

—Esperad,ostraeréalamujer.Sedio la vuelta y sedirigióhacia el claro; fuedeprisa, pues las bestias

estaban ya comenzando a removerse conforme se iba desvaneciendo elatontamientotransitorioqueleshabíanproducidolosprismas.Recordaba,desusexperienciasconelshanga,queantesdequeretornaracompletamentelaconciencia, se producía un período de delirios, por lo que, incluso en lossolariumsdelasciudadescomerciales,nosedejabamarcharalagentehastaquepasabauntiempo.

Abriéndosecaminoentreloscuerposdelasbestias,saltandosobreellos,evitandorozarlascosasescamosasllegóaunmacizodearbustosconflores,próximoallagoybuscóensuinterior.

A partir de lo que le había dicho Koal Hal, Winters había supuesto,aunquenolosabíaconseguridadquelametamorfosiserarápida.Peronuncasospechóqueeravertiginosahastaeseextremo,haycosasqueesmejorqueunhombreignore.


Apesardeintentarevitarlogritó;noqueríamiraralacosaqueyacíaallí,ni siquiera quería saber que tal forma de vida hubiera existido, o pudieraexistir.Peroaunasíytodomiró.Estabamuycercadelacosa,asíquepodíadeshacerloslazosdesedaquelamanteníansujetaalasraícesdelosarbustos,tuvo que tocarla y poner sus manos sobre aquella cosa suave y mover suflácidopeso,evitarquenoseretorcierayseleescurrieraytocarasupropiocuerpo.

Teníaojos,esoeralopeordetodo,teníaojosymirabaconellos.Sealejódelaespesurallevandosubulto,volviendoatravésdelclaro.Allí

seencontrabanyadosgrandesmachosluchandoporella,enelespacioabiertofrentealpalcoreal,endondetodospudieranverlos.

Elevólacosaenaltosobresucabeza,alaluzdelsolygritó:—¿Lareconocéis?EslaúltimadelacasarealdeValkis.¡LaDamaFand!Mostróunapartedelaanatomíadeaquelserquenocesabademoverse;

podíatratarsedelcuello,porqueuncollardeplacasdeorolorodeaba.Duranteuntiempomantuvoasíalacriatura;losrostrosdelosmarcianos

mirabancomosi fueranmáscarasdehombresmuertoshacíamucho tiempo.KorHalselevantóyagarróalosbordesdelabarandilladepiedra.

Luegoelterrestredejóenelsuelosucargayretrocedióhaciaelcéspeddedondehabíasacadoaquellacosaterrible.Dijoenvozalta:

—¡Miradaquí,marcianos!¡Esteesvuestroorigen!En medio del completo silencio que se produjo, la anciana se levantó;

duranteuninstantepermaneciómirandohaciaabajo;parecíaqueibaahablaroallorar,peronoemitióningúnsonido.Entoncescayóporencimadelmurodelpalcorealdirectamentehastalaarena.Yanosevolvióamover.

Comosilaancianalescondujeralosmarcianosselevantaronylanzaronungrangrito,ylasiguieron,lanzándosedesdeelmuro,noalamuerte,sinoalavenganza.

Winterscorrió,liberóaJillenuninstante,ylaarrastróalaspartesdondelavegetacióneramásdensa;labocadeltúnelnoestabamuylejosdeallí.

Los marcianos se amontonaron en el claro; las bestias del shanga lesvieron;lanzandogritosygruñidosselanzaronaenfrentarseconsusatacantes.

Cuchillos, espadas cortas y puños claveteados se enfrentaron a loscolmillos,garrasypoderososmúsculosdelosbrutos.Lascriaturasescamosasatacaron aquí y allí, silbando, azotando a sus enemigos con sus filas dedientes de reptil, finos como agujas. Unas manos inmensamente grandesmachacaban y desgarraban quebrando huesos como si fueran cerillas,


rompiendocráneos.Lasdelgadashojasdeloscuchillosyespadasbrillaronalaluzdelsol,lenguasbrillantesquehablabandemuerte.

Aqueldíasevengaroneneljardíndelshanga.LavenganzadelaTierrasobreMarteylavenganzadeloshombressobre

lavergüenzadesusantecesores.WintersvioaKorHalatravesarconsuespadaelhorrorreptantequeuna

vezhabíaasidoFand.Laacuchillóunayotravezhastaqueparódemoverse.LuegogritóelnombredeWinters.

Nadiehabló,nohabíanadaquedecir.ConlasmanosdesnudasWintersseenfrentóconlaespadadelmarciano.Apesardelacarniceríadepesadillaqueera aquella batalla que se estaba desarrollando a su alrededor, los dos seenfrentaronasolas.Losdosteníanunasuntopendientequedebíanresolverasolas.

Winters recibió una profunda cuchillada en el pecho, por encima de sucorazón,antesdepoderagarrarelbrazodeKorHalyromperlo.Elmarcianonoemitióningúnquejido;consumanoizquierda,intentóalcanzarelcuchilloquellevabaensucinturón,peroestenuncallegóasalirdesufunda.Winterscolocó una rodilla debajo del cuerpo deKorHal y sumuslo encima de sucintura,mientrasqueconelcodoleapretabalagarganta.

Trasapretarduranteuncortoespaciode tiempo,abandonóaquelcuerpodestrozadoysealejóparacogerlaespada.

Atravésdeltúnellosguardiasveníancorriendohacialaarena.La lucha seguía extendiéndose hacia el lago. Encerrados por la pelea,

formandogruposquededesplazabandeunladoaotro,lasbestiasdelshangamatabanmarcianosyeranmuertasporellos.

Lasaguasdellagosehabíanteñidoderojo,desdeelbarrodelaorilla,elcadáverdeunmarciano,estabasiendoarrastradoconfuerzahaciaelinteriordelasaguas.Habíaalgoocultobajosusuperficie,algoquenoeracapazdelucharentierra,sinoquesimplementeesperabatranquilamenteensuinteriorparaobtenersualimento.

Ahoralosguardiashabíanllegadoconsuslargaspicas.Winterssabíaquefinalmentenoquedaríaningunacriaturavivaeneljardín.Esoestababien.

Tomó a Jill de lamano y la condujo hacia el túnel, corriendo entre losárboles.La luchaocupabaahora laatenciónde todoelmundo.Losmachoserandifícilesdematar,yaqueluchabanporloqueamaban:elshanga.

El túnel estaba vacío, la puerta abierta, y los guardias se encontrabanfuera, en la arena,muy atareados.Winters y la joven huyeron a través del


pasadizosubterráneo,ocultándosefueradelanfiteatro,justoantesdequeotrogrupodeguardias,procedentesdelpalacio,llegara.

Desdeallíconmuchísimaprisaperoconinfinitocuidado,fueronhaciendosucamino,descendiendoporlosacantiladosatravésdelasruinasmuertasdeValkis y luego, a través del desierto, llegaron a ciudadviva que había sidoconstruida junto al canal. El avión de Kor Hal se encontraba en el campodondeWintersrecordabaquelohabíadejado.

IntrodujoaJilldentrodelaparatoymientraslamiraba,vioaunamultitudenfurecida salir de Valkis, a donde habían llegado con demasiado retrasonoticiasdesucrimenyhuida.

El avión despegó yWinters lo situó en dirección aKahora. Ahora quetodohabíaterminadosintióungrancansancioyuninvencibledeseohastadeolvidarelnombredelshanga, aunquesabíaquenunca lopodríaolvidar.Elfuegodoradolehabíaquemadodemasiadohondo.SabíaquesiempreestaríahechizadoporelhermosorostrodeFand,amarradaenelclaroyporelgritoqueemitiócuandolaluzdelosprismassederramósobreella.Nisiquieralospsiquiatrasseríancapacesdehacerleolvidar.

Los gobiernos de la Tierra y Marte[20] se ocuparían ahora de que elshangafueraprohibidoparasiempre.Seencontrabafeliz,peronoorgulloso,deloquesehabíaobligadoahacer;peroaunasí…

Miró a Jill, y rezó para que algún día, en poco tiempo, volviera a serdueñadesusactos.ElestigmadelshangalaabandonaríayvolveríaaserJillLaland,lamujeralaquelehabíadadosucorazón.

Pero¿loolvidaríapor completo?Porunmomento leparecióoír lavozburlonadeFand,diciéndoleasualma.¿OlvidaráselshangaBurkWinters?¿Puede alguien, que ha corrido con las bestias del shanga, volver a ser elmismootravez?

Nolosabía,miróhaciaabajoyviocomoelhumocomenzabaaelevarsedesdeeldemoníacojardíndelshanga.Nolosabía.

FIN


Losarqueólogossiguieronbuscandotumbas,sinpensarqueenelantiguoMarte vivieron seres semejantes a dioses, los quiru; en «La espada deRhiannon»senarraloqueacontecióalarqueólogoquedescubriósutumba;perootroarqueólogo,MaxBrandon,lavisitó.

Allí se encontraban depositados los instrumentos científicos queRhiannon había entregado a los reptiloides dhuvianos y que largo tiempodespuésdesuderrotapasaronapoderdeotrarazacultayhumana,lospriracen.

Conformetranscurríael tiempo,partedelosinstrumentosseguíanenlacripta, una edad sucedía a otra, el archipiélago donde se encontraba laantiguatumbapasóallamarseislasdeRhiannon,pasómástiempo,elmarsesecó,lospriracenysusenemigosseextinguieron,almenosenapariencia…no hay que olvidar que una de las técnicas de los quiru permitía que elespíritudeunserocuparaelcerebrodeotro,juntoconsupropietarioosinél,comosedescribeenlaprecitadanovela.

Enesemomentollegóunarqueólogoterrestre,másomenosperseguidoporlasautoridadesmarcianasydosenemigos,¿oamantes?,seencontraronmásalládelamuerte.


ElhechicerodeRhiannon

Los marcianos habían sobrevivido, manteniendo su antigua pujanza,empleando,paraello,suspropiosmétodos.Hastaqueunanuevarazahabíaalcanzadosumoribundoplaneta.

Teníanmétodosparasobrevivir,sobreelantiguoMarte,queentrelazaronlasvidasdetrespersonas,deunarazaajenaasuépoca,suplanetayatodosuesquemavital.


I

Había pasado tres días sin beber agua. Enmedio de la tormenta que lehabíasorprendido,muyalejadodesunave,habíaperdidocasitodalacomidaconcentrada que le quedaba. Además aquel vendaval le había empujadotodavía lejos de ella, haciéndole perder toda esperanza de encontrarla denuevo.

Los restosdecomidaconcentradaque lequedabanseencontrabanenelbolsillodelcinturónyresonabanal tocarlos,completamente inútiles,yaquesugargantaestabatansecaquerehusabatragarlos.

Enesemomento,MaxBrandonsecolocódepieenloaltodeunaduna,delpolvodecolorocrequeseextendíahastael infinito,yobservócomoseaproximabaunanuevatempestad.

La tormenta se extendía, pegada a la tierra, a través de las ilimitadasextensionesdeldesierto,aparecíadecolorrojosangrealseriluminadaporelpequeñoylejanosolqueiluminabaMarte.

Brandonoyó,porencimadedondeseencontraba,elagudoquejidodelosvientos que proseguían su eterno vagabundeo a través de los fondos de losmaresmuertosdeMarte.

El rostro de Brandon, con las facciones nítidamente cinceladas, erahermoso. Tenía los ojos azules como elmar y la piel bronceada. Tambiénteníagrabadaslascicatricesprovenientesdelasheridassufridasenlabatalla.Estasenvezdedisminuiraumentabanconelpasodeltiempo,haciendoqueunamuecaparecieradibujarseensurostro.

Elhombresusurróparasímismo:Estavez,parecequeelladróndetumbasvaaserenterrado,porfin.El viento le golpeaba, incesantemente, en el rostro, llenando de polvo

colorocresusojos,subocayelmechón,decolorrubiorojizo,queconstituíasubarba.Elhombreincrepóalatormentagritando:

—¡De acuerdo! ¡Veremos si eres capaz de vencerme y hacer que mearrastreporelsuelo!

Hizo oscilar su mano, de forma burlona, y luego descendiótambaleándose,alaparteinferiordeladunaqueseencontrababajosuspies.

Sedijoasímismo,conironía.Brandy,noteesfuerces,nohaynadieporaquíqueveacomoactúas.No

hay hermosas señoritas, ni televisores interestelares. A la tormenta no le


importaloquetesuceda,Ytú,tú,vasamorir,prontoestarásmuerto,comocualquierpersonaordinaria.

Lasrodillassedoblaronbajosupeso,arrojándolo,cuanlargoera,sobreelpolvo sofocante. La cosa más sencilla que podía hacer era permanecertumbado allí mismo. Ahogarse en aquellos fondos secos de los maresmarcianoseraexactamenteigualqueahogarseenelmar.

Loúnicoqueteníasquehacererarespirar.Elterrestrepensóentodoslosnavíosquesehabríanidoapiquecuando

allí, en aquel lugar, se extendía un mar; pensó en como, finalmente, loshuesosdelosantiguosmarcianosahogadosenelmarysuspropioshuesosseuniríanparasiempre,transformándoseenpolvorojo,quevolaríaportodalaeternidad,siguiendoelvagabundeodelviento.

Hizounamuecaenseñandosusblancosdientes,quebrillaronduranteuninstante,luegoprosiguiódiciéndoseasímismo:

Siempre lo he dicho, Brandy, sabes demasiado para pedirle consejo acualquierpersona.

Todo el mundo con el que había hablado, le había aconsejado que nofueraaaquellugar.Jarthur,directordelaSociedadparalaPreservacióndelasReliquiasMarcianas,SylviaEustaceyDhuKardeVenus.

JarthurqueríaenviarlealasminasdeFobosporsaqueo;esto,ciertamente,eraunmalasunto.Sylviaqueríacasarseconél,locualeratodavíapeor.DhuKar,sumejorcompetidor,ymásmortalenemigo,queríaserelprimeroquefueraalasIslasPerdidas,yestoúltimoera,condiferencia,lopeordetodo.

Brandonaúnpudoreflexionarypensó:Asífuecomovineaquí,justoenmediodelaestacióndelastormentas,ya

loqueseve,aquísigo.Peroelterrestrenopudoseguirtendido;algoleempujóylehizointentar

ponerseenpienuevamenteycaminar;algoquenoescuchabaloquesumenteleestabadiciendoasímismo,sobresuinutilidadeinconscienciaqueleibaacostarlavida.

Siguió intentando levantarse, arrastrándose sobre sus manos y rodillas,caminodeningunaparte.Laseddeldesiertomarciano lequemabacomosifueraun fuegovivientey losprimerosyoscurosvelos rojosde la tormentasoplabanasuespalda.

Comenzó a ver cosas a través de nubes, vio barcos con todas sus velasdesplegadas, vio las antiguas galeras marcianas de alta proa, pudo oír eltañidodelascampanasdesusaparejos,sediocuenta,conlaúltimaporción


de su mente que permanecía cuerda, que el sonido era producido por supropiasangrequelatíaensusoídos.

El viento gritaba sobre el terrestre y el polvo rojo fluía, como si fueraagua.Yahabíacaídoelcrepúsculoylasgalerasavanzabanimpetuosascadavezmásdeprisa.

Lasgalerasavanzabanporenmediodelaclaridad,porellosediocuentadequeseestabamuriendo,sinembargonoquisotenderseyesperarlamuerte.

Enesemomento,atravésdeaquellosnavíosfantasma,vioqueunpeciose removía. Había perdido sus mástiles, su casco estaba agujereado, suelevadapoparesplandeciente,semanteníaenalto,enunúltimodesafíoalosvientos.

MaxBrandonsabíaqueestabacasimuerto,puespudoverclaramenteelpájarodeampliasalasqueenMarteerasurepresentación.

Sus ojos llenos de polvo, incluso perdieron de vista a los barcosfantasmas.Elterrestresepreguntó,perodeformadistante,comosinotuvieranada que ver con él, la causa de que imaginara el naufragio de aquellosnavíos.

El viento siguió empujándole, hasta que finalmente cayó al suelo.Entoncessesintióarrastradoporunafuerzaciega,quelehabíaatrapadoyquede formaobstinada no estaba dispuesta a soltar su presa.Luchó contra ellaunayotravez.

Elviento learrastróconunaenergíamalsana, siguióarrastrándolehastaquechocóconalgo.Setratabadealgosólido,algoinmóvil,algoduro,algosituadoenelcorazóndelinmutabledesiertomarciano.

Elgolpelehizodaño,lederribóyhubierapermanecidotendidoallísinohubiera sido porque el ánimo indomable que se alojaba en su interior leforzaba a continuar. Encontró que bajo sus manos había metal, metal quecantaba bajo el impacto de la tormenta.Miró hacia arriba, forzándose a símismoahacerlo.

Lacubierta inclinadadeunnavíoseextendíaantesuvistaenmediodelpolvo del desierto, estaba completamente vacía, salvo por los restos de losmástilesrotos.Miróalbarcoynopudodarcréditoasuvista,perosucuerpo,llenodedolor, ledijoqueera real,queestabaaquí.Tocóconsusmanoselmetaldelacampanayestácomenzóaemitirundébiltañido.

Elnavíonoleservíaverdaderamenteparanada,yaqueallínohabíaagua.Peroelánimoindomablequelehabíaimpulsadohastaallí,leobligóasubirpor la rota barandilla de la nave hasta la cubierta inclinada y le condujo alampliocamarotedelapopa.


Aunque débil y distante, su corazón latía con la excitación. Un navío,hundidohacíaeonesenelMardeKesh[21],navegandosobrelasarenasrojasdeunatormenta…

Estoera imposible,eraunsueñodelirante.Peroanteélseencontraba lapuertacerradadelcamarote,enesemomento,intentóabrirla.

Nohabíacerradura.Estohizoquesuenfadofueraenaumento,habíallegadohastaaquílejos,

no podía ser detenido por este obstáculo. Se colocó en pie, con su rojizocabello suelto, azotado por los vientos de la tormenta y llamó a la puerta,ordenandoqueabrieran.

Y se abrió. Max Brandon pasó al interior y la puerta se cerrósilenciosamente.

Elcamaroteestabailuminadoporunaluzsuave,percibía,asímismo,undébil aroma picante. Una mesa de teka marciana, con adornos de oro, seencontrabaenelcentrodelahabitacióncuyaformaseguíalacurvadelapopadelnavío.Elcamaroteestabaamuebladoconunariquezayunlujosombrío.

Unhombreseencontrabasentado,juntoalamesa,enunsillóntalladoenmadera.Erarubioydelgado,vestidoconunatúnicacompletamentenegra,sinllevar más ornamentos que una curiosa corona formada por una banda demetal gris que le rodeaba la cabeza y soportaba la figura de un pájaro deampliasalas.

Su rostro era gentil, grave y tenía un aspecto más bien juvenil.Únicamentelasarrugasalrededordesubocaylaoscuridad,delaprofundidadinsondabledesusojos,podíaproporcionarunapistasobrelaedadde…

¿Laedaddequé?MaxBrandon,aunnotandoquesemoríasiguióenpie,sepercatódeque

aquel hombre no se encontraba en aquel lugar. La cosa era así de sencilla,aquelhombrenoestabaallí,porquenopodíaestar.

Parecía estar vivo, pero era demasiado rígido; además, sus ojos nopestañeaban.Nipestañeabannisemovían,mirabanfijamentealajovenqueseencontrabafrenteaél.

Ellaerapocomásqueunaniña,enlíneasgeneralesponíademanifiestolafuerza flexible de una cierva que se encontrara durmiendo. Su rostro,bellamentecincelado,reflejabalaimprontadeunorgullo,ardienteyvital.

La joven iba ataviada con una túnica blanca corta, ceñida con unaguirnaldaenjoyada.Elvestidonoeramásblancoquelapieldelajoven.Susojosmiraronalhombre,quesemanteníainconquistable,inclusoalbordedelamuerte.


Lamuchacha tenía los ojos dorados y claros, como elmás puro de losmetales.Sucabellocaíasobresushombrosformandounpicoentreellos;noerauniforme,estandomáslevantadoenunoslugaresqueenotros,yllenoderizosquesederramabanformandounacascadaasuespalda.

MaxBrandonlamiró,tambaleándose,auncuandosemanteníasobresuspies,sintiendocomolasangrehinchabasussienesyformabaunnudoensugarganta.

Elcabellodelajoveneraazul.Azul.Elazulprofundoyanimadodeunmarterrestre,contoquesdeazul

cobaltoenlosrizosyconelpálidocolorazuladoproducidoporladistancia,enaquelloslugaresenlosqueelcabellodelajovenseencontrabaconlaluz.

Prosiguiósuobservación,ensentidodescendiente,mirandolosbrazosdelajoven;entoncessepercatódelosgrilletesquesujetabansusmuñecas.Teníalasmanos,delgadasyfuertes,descansandosobrelamesa.Sobreelpulgardelamano izquierda llevabaun anillo engastado conunapiedrade color azulmate.

ElcerebrodeBrandonseocupabademáscosas,ademásdelasedqueleconsumía,porellosusurró:

—¡Los prira cen! ¡Los hombres de cabellos azules! La raza másantigua[22] deMarte. Esta raza es considerada casi como perteneciente a lamitología.CuandolosHechicerosdelasIslasPerdidasconstituíanelcerebroque gobernaba el planeta, ellos estaban ya casi extinguidos. ¡Y hantranscurridoalmenoscuarentamilañosdesdeentonces!

Unaoladeoscuridadsecerróen tornoal terrestre;provenía tantodesumente que se estaba tambaleando, comode la desesperante debilidad de sucuerpo.Luchócontraella,intentandomantenerseconvida,aunquesólofuerauninstantemás.

Algochisporroteó,sinbrillo,sobrelamesa,juntoalbrazodelhombrequese encontraba vestido de negro. Se trataba de una pequeña botellatransparentellenadeunlíquidoámbar.

Enalgunaforma,medioandandomedioarrastrándose,elterrestrecruzólacubierta.Labotellaestabaselladaconunacuriosasustancia.Golpeóelcuellodelrecipientecontralamesa.

Unagotadelfluidosevertiósobresumano.Lediouncalambre,comosila sustancia estuviera cargada con alguna corriente eléctrica fuerte, peroBrandonestabamásalládetodo.Bebió.

Eraunlicorfuerte,quemabayhelabasimultáneamente.Algodelalocuraque llenaba los ojos del terrestre desapareció. Permaneció en pie, durante


algún tiempo, observando a aquella joven bella, increíble e imposible, queteníaelcabelloazulcomoelmar.

De repente, un veloz rayo de fuego cruzó su cuerpo, comenzó unatemblorosaagoníaenmediodelacualseencontrabaunperversosentimientodeplacer.Sintióquesucerebrosedetenía,justocomounmotoralqueselehubierarotounadesusbielas.

Luegoseprodujoentornosuyounagranoscuridadyuninmensosilencio.Llegó arrastrándose a la partemás elevada de unmontón de polvo. Por unmomento,pensóquenuevamentehabíavueltoaldesierto.Luego,lasensaciónde locura que había sentido desapareció. Se puso en pie, parpadeando, enmediodeunaoscuridadabsoluta.Sediocuentadequealfinal,elmecanismodelaluzhabíafallado.

En aquella habitación cerrada se levantó un polvo que le asfixiaba. Secolocó,moviéndosecontorpeza,enunaesquinadelamesa;algocayóasusespaldas, produciendo un sonido, parecido a uooooosh. No podía ver, enabsoluto,dondeseencontrabalapuerta.

Cuando, finalmente, susmanos la localizaron, se dio cuenta de que notenía cerradura. Durante un instante le sacudió un pánico ciego. Luegorecordócomohabíaentradoenelcamarote.Conunpocodeincredulidadlegritóalapuerta:

—¡Ábrete!No ocurrió nada; por ello Brandon permaneció en pie en medio de la

oscuridad,comosifueraunarataatrapadaenunaratonera.Desdealgunaparte,unpensamientollegóasumente,sinqueéllohubiera

deseadoenabsoluto.Colocatusmanosencimayempuja,asíseabrirá.Actuóenesaforma.Suspalmasdesnudastocaronelmetal;susmúsculos

reunieron con dificultad toda la energía que les quedaba para realizar esteesfuerzo.

Lapuertaserompióporel lugarendondeseencontrabanlasbisagrasycayósobrelacubiertaconunligeroruido.

II


Lapálidaluzdeldíamarcianoinundóelcamarote.Brandonsepercatódeque los cojines y cortinas se habían transformado en polvo. La mesa demaderadetekatodavíaexistía,perosugranosehabíasuavizadoy,enpartedesaparecido.

Elhombredenegrohabíadesaparecidocompletamente,aexcepcióndelacoronademetalgrisqueyacíaenelsuelo,enmediodeunmontóndepolvo.

Brandonsediocuentadequesehabíacaídoalsuelodespuésdelapagón.Miró directamente a lamujer y su corazón se contrajo, atravesado por unadébilcuchilladadedolor.

De la joven, únicamente encontró un esqueleto desnudo que, inclusoahora,erahermosoenlablancaperfeccióndesuscurvadoshuesos.Pudoverlosgrilletes,lapiedraazuldelanilloquellevaba,brillandotenuementesobreloshuesossincarne;laguirnaldaenjoyadabrillabaatravésdelosdestrozadoshuesosdelapelvis.

Elpequeñogolpedeairequesehabíaproducidoalabrirlapuerta,debíaser el causante de lo quehabía pasado.Cualquiera que fuera elmecanismoquecontrolabalapuertahabíadesaparecidojuntocontodolodemás.Aunquesinmuchabase,supusoqueelmecanismodelapuertafuncionabamedianteunacéluladeseleniosensitivaalascorrientesdeaire,noalaluz.

Recordandoeldébilolorpicantequehabíapercibido.Sepreguntósiestonoestaríarelacionadoconlaconservacióndeloscadáveres.

Elcamaroteparecíaestarcerradoherméticamente.Elmetaldelanaveerauna aleación con la que no estaba familiarizado, increíblemente fuerte parahaberresistidoduranteeoneslainmersiónenelfondodelmar,yluegootroseonesdesequedad,vientoymordientearena.

Elmetal se notabadesgastado, cuando lo tocaba con sus dedos, parecíatenerelgrosordelpapel,peronoestabacorroídoenabsoluto.

Brandon miró hacia delante, a lo largo de la cubierta. La tormenta dearenahabíavueltoacasienterrardenuevoalnavío,perolasalasdelpájaroque constituía elmascarón, situado en la partemás alta de la proa, todavíabrillabanlanzandoundesafíoaltiempo.

Hizo una mueca, medio despectiva, para burlarse de sí mismo, de laexcitaciónquesentía.

Brandon estaba considerado como un osado explorador, atacado enpúblico por los científicos, pero secretamente apoyado por ellos mismos;también era muy apreciado por los ricos coleccionistas; todo lo anteriorprovenía de los tesoros arqueológicos que él robaba bajo las narices de losgobiernosplanetariosyluegolesvendía.


Todo este negocio le proporcionaba dinero, fama y grupos de personasqueleadoraban,sobretodomujeres.Tambiénleproporcionabaelplacerquedaelriesgodeestarbailandosiempresobreelfilodelanavaja.

Estasituaciónprestabaatodaslasactividadesenqueseveíaenvuelto,elglamourylaalegreextravaganciapropiadelteatro.

Pero,bajo todas estas apariencias,había algoque le empujabahacia losantiguos lugares olvidados y hacia las cosas que se encontraban enterradas.Esteimpulsoleprovocabaunsentimientoqueeraverdaderoysinceroyque,adecirverdad,nollegabaacomprenderdeltodo.Loúnicoquepodíadeciresque le gustaba atrapar los destellos que cruzaban el velo del tiempo,encontrandolosrestosdelaverdadqueseencontrabanadheridosalfondodelasleyendas.

Volvióapenetrarenelcamarote.Sacódelpolvolacoronademetalgrisylacolocóapretadasobresucabellorubiorojizo.Sedetuvosobreelesqueletodelamujer,sindecidirseatocarlo.Peroardíaendeseosdeapoderarsedelaguirnalda.

La alcanzó y entonces, sin saber por qué, tomó el anillo de brillo azulmateenlugardelaguirnalda.

Sepusolajoyaeneldedoanularyderepente,sesintiómareado.Setragóunatabletadealimentoconcentradoyseencontrómuchomejor.Elpequeñorozamientoquehabíatenidoconelesqueletodelamujer,provocóqueestesedesintegraraenpolvogrisáceo.

Recogió del suelo la guirnalda, se la abrochó alrededor de su delgadacinturayprosiguiósubúsquedaenelinteriordelcamarote.

Había cofres llenos de rollos de finometal, grabados con ácido, que seennegrecían y comenzaban a escamarse simplemente con que los mirara.Tuvounvislumbredeque las letrasescritasen los rolloseranmásantiguasqueningunaotradelasquehabíavisto.

Había instrumentos y objetos de diseño totalmente inexplicable,demasiados para llevárselos. De cualquier modo, los más frágiles estabantotalmente destruidos. Recogió unos pocos de los más resistentes, losintrodujoensusbolsillosysaliódelcamarote.

Alcruzarlapuertarota,sedetuvoalsentirundesagradableescalofrío.Elhechoderomperunapuertasóloportocarla…Hizounamuecaysecontestóasímismo:

Tranquilo Brandy, este metal era tan fino que un niño podría hacerleagujerosconsusdedos.


Conformepensabaenlaburlonarespuestaquesehabíadadoasímismo,lapuertaque seencontraba juntoa labarandilla se rompióyunaoladedearena roja barrió la cubierta. El pájaro que constituía el mascarón de proatembló,poruninstanteBrandonpensóqueibaaemprenderelvuelo.

Elpájarodelmascaróncayóalsueloyfueenterradoporlaarena.Sealejódeallí,observandocomoelbarcoencontrabasuúltimamuerteen

elmarsecoderojasarenas.Luegosedijoasímismo:¿Yahoraqué?Notengoagua,casitampococomidaynotengoniideade

dondemeencuentro.Porcierto,hablandodeagua…Ellicordelabotellahabíasido,sin lugaradudas,unabebidapoderosa.

Lehabíarevividocomosihubierasidounadosisdeadrenalina,peroahora…Nuevamenteseencontrabasediento.Procuró olvidarse de la sed que le asaltaba haciendo planes. Había

pensado que se encontraba cerca de las Islas Perdidas. De hecho, habíaaterrizado al creer que había visto el perfil de puertos secos y muelles depiedra.

—Peroestabaequivocado,lasituacióndelasIslasPerdidasestabasujetaadiscusión.Nohabíados especialistasque estuvierandeacuerdo sobre ellugarenelqueseencontraban.

Permaneció allí en pie, con su hermoso rostro, lleno de cicatrices,mostrandounamuecadesafiante;unamuecaquecomprendió,seencontrabatanvacíadesignificadocomosuestómago.Elpájarodeampliasalassujetoalmetalgrisdesucorona,brillabasobresufrente.

Entonces,conungentilencogimientodehombros,seobligóasímismoacomenzaracaminarsobrelaarenadecolorocre.

El seco rocedelpolvohizoque la sed creciera en su interior.Elvientogemíaasualrededor;alcabodeuntiempocomenzóaoírunavozenmediode su ulular. Se dio cuenta de que estaba delirando y, por ello, se negó aescuchar.

Las nuevas fuerzas que le había insuflado el extraño fluido ámbar, seestaban extinguiendo. Cayó sobre el polvo y lo maldijo con un susurrocortante.Entonceslavozdelvientoledijo:

—Golpealaarenacontumano.Brandyhizo loque leordenaba lavoz; lohizoporquepensóque lavoz

erasupropiodeseoquehablaba.Golpeóellateraldeladunaqueteníaantesí,golpeóconelpuñocerradoperodébilmente.

Seprodujounpequeñorelámpagoseguidodeun truenoasumedida,y,enseguida,comenzóallover.


Recogióelaguaconelcuencoformadoconsusmanosybebiócomounanimal, chapoteando, llorando. Luego, alzó su mano y se quedócontemplando alternativamente sus manos mojadas y el húmedo lugar queanteshabíasidopolvodeldesierto.Seretiróhaciaatráslentamente,consusojosazulesabiertosdeparenparysucaracurtida totalmentepálida.Sintióunescalofríoysepasóunamanoporsubarbamojada,luegosesusurróasímismo:

—¡Cielosmisericordiosos!Elterrestreintentódominarelterrorqueibacreciendoensuinterior.Un

pensamientoagradablellegóasucerebroprocedentedelexterior.—Elpodernoestuyo,únicamentesetransmiteatravésdetucuerpo.Brandon cerró los ojos y apretó sus puños cerrados contra sus sienes.

Luegodijo:—No,memorirédecentementedesedsinotengootrasolución;perono

mevolveréloco.Lavozlecontestóenelinteriordesucerebro:—Túnoestásloco,notengasmiedo.La última parte de la frase parecía como si el ser con el que hablaba

condescendiera con él; por esto,Brandon se enfadó.Retiró su cabezahaciaatrásdeformaquesusiluetaseparecíaalpájarodepresaquellevabaensucorona.Lepreguntó:

—¿Quiéneres?¿dedóndevienes?—SoyTobul,SeñordelosSieteReinos.Micuerposehatransformadoen

polvo.Perolasfrecuencias[23]esencialesqueactivabanmicuerpo,ahoraseencuentraneneltuyo.

DeformabruscaBrandonlepreguntó:—Esodeloquehablasesbrujería,esunalocura.Fríamente,lavozmurmuróensuinterior.—Esbrujeríaparalosignorantes,ciencianormalparalagenteinstruida.

La vida es, fundamentalmente, una cuestión de frecuencias eléctricas, unconsumoyunaemisióndeenergía.Nohaynadaextrañoencargarunmetalcon vida eléctrica; entonces, ¿por qué ha de ser extraño cargar cualquierotrasustanciaconotrafasedelaesenciadelUniverso?

Brandonmiróaldesiertoqueseextendíasinlímites.Catóelpolvoconsulengua, escuchóelgemidodelviento.Seestiróuncabellode subarba rojooscuroysintióqueledolía.Aspiróunaprofundabocanadadeaireydijo.

—Deacuerdo,perodime¿cómoconseguisteintroducirteenmiinterior?


III

Nuevamente la voz susurró en lomás profundo de su interior, pero noparaél,sinoparasímisma.

—Desolación; muerte y desolación. El mar las nubes, la fuerza y lapotencia de la vida, todo se ha marchado. ¿Este planeta es Marte? ¿Deverdad?

MaxBrandonsintiócomounaoladetristezapasabaatravésdesucuerpo;inmediatamentedespuésnotólapunzadadelmiedo,todoellodeformamuydébil,comolosrecuerdosdeunsueño,yamedioolvidado.LavozdeTobulledijo:

—DeboiraRhiannonlomásprontoposible.Brandon no pudo notar ninguna emoción en los pensamientos que

llegaban a su cerebro, pero sintió en su interior un control de hierro quemanteníasobreélunafuerzacasibárbara.Susurró.

—Rhiannon[24],esteeselnombreantiguodelasIslasPerdidas.Señordelos Siete Reinos, era el título del mago —científico que gobernaba medioMarte,desdesutronoenRhiannon.

Antiguos reyes, seres profundamente enterrados, casi olvidados, cuyosrecuerdos confusos eran alterados por la superstición y la leyenda. Habíanpasadocuarentamilaños…

Brandonsesentóenelsuelorígidamente,todavíadudandodesucordura.Finalmenterepitióenvozbajalapreguntaquehabíarealizado.

—¿Cómoentrasteenmiinterior?—Cuandosehundióelbarco, tanrepentinamentequenosepudohacer

nada para evitarlo, yo transferí lo más esencial de mi yo al líquido de labotella, preparado para ese propósito. Se trataba de un medio suspensivoligeramente radiactivo. Aquellos eran tiempos revueltos, uno debía estarpreparado.

Lasfrecuenciascolectivasqueconstituíanmi frecuencia,permanecieronallísinserdañadas,hastaquetebebisteellíquido.Afortunadamentenoeravenenoso;túmeproporcionasteunafácilentradaaunhuéspedsatisfactorio.

Lafiguradelhombrequehabíaestadojuntoalabotella,volvióalamentedeBrandon; su cara blanca y grave, sus ojos impenetrables.Aquel hombrellevabamuertocuarentamilaños.

Brandon se humedeció los labios secos con la lengua y le preguntó aTobul.


—¿Cuándosaldrásdemiinterior?—Posiblemente nunca. Podría haberme construido otro cuerpo; el

secreto de cómo realizarlo es conocido únicamente por… ¡Brandon, te loaviso,mirabienloquéhaces!

La sensación fue semejante a la de unamano agarrando el cerebro. Elimpacto que se produciría sería horrible. Brandon sintió que su mente eracompletamentepuestaaldesnudo,comprobada,investigadaysacudida;luegosederrumbó.Tobulmurmuróensuinterior.

—Tomóelcinturóncubiertodejoyasdelamujer,ytambiénmicoronayalgunosotrosinstrumentos.Elcinturónnoesmásquemetalyjoyas…¡miratusmanos!

Brandon las miró, lleno de rabia, pero incapaz de hacer nada por símismo.

—Brandon, el anillo azul que tomaste del pulgar de la mujer, ¿seencuentraallí?

Elanillobrilló ligeramentealsol.Brandon lomiróypreguntódeformadirecta.

—Nocomprendo,¿dequéanillohablas?Tobulsuspiróyacontinuacióndijo:—Susojosnoven,notienememoria.Sinembargonopuedoestarseguro

dequeseaasí.Elesfuerzoquetuvequerealizarparaabrirlapuerta,despuésde muchos siglos de completo reposo, me ha debilitado mucho. Ella debehabervaciadosumente.Peroesunaapuestaquedeboaceptar—ordenó—:Brandon,vámonosaRhiannon.

Brandonselevantódelsuelo;podíaobservarsealgoominosoenlaformadesusanchoshombros.Antesdecomenzaracaminardijo,sinmayorénfasis:

—Espera un momento, yo también quiero encontrar las Islas Perdidas.Ciertamente esta cuestión de la posesión tiene sus ángulos fascinantes. Situvieraqueser tolerantecontigoestaríadispuestoa reconocerlo.Peroyonoestoydispuestoaseguirtusórdenessobreadondetenemosqueir.

Seoyó lavozdeTobulquedecía, sinponerdemanifiesto,enabsoluto,ningunaemoción:

—Sacaelinstrumentoquellevasenelbolsillodetuizquierdaymiraenél.

—¿MehasentendidoTobul?Noquieroqueseinvadalaprivacidaddemimenteytampocoquieroquesemedenórdenes.

Se detuvo, nuevamente lamanode hierro se cerró sobre su cerebro.Lafuerza tranquilayagudadeestasensación lodejómudo,comosi fuerauna


ramaarrastradaporunaavalancha.Elterrestreluchó,hastaqueelsudorformóreguerosatravésdesurostro

y su delgado cuerpo comenzó a dolerle por todas partes. Luchó para evitarquesumanoseintrodujeraenelbolsilloycogieraelinstrumentoqueTobullehabíaordenado.

PeroeloscuropoderdelamentedeTobul,fuertecomoelhierro,actúodenuevosobresucerebro,seintrodujoconpacienciaensuinteriory,comosisetrataradeunacaja,lodesenvolvió,losuavizóyquebrótodaslasdefensas.

Caminando con dificultad, sobre el desierto de color ocre, siguiendo ladirección indicada por la misteriosa aguja, del instrumento que le habíaindicadoTobulyquenodejabadevibrar,todavíatuvotiempoparasusurrarseasímismounpequeñochiste.

—Brandy,Brandy,siempretehedichoquelabebidatecausaríagrandesproblemas.

Transcurrieron dos frías noches marcianas junto con sus dos días.Brandonseestabaacostumbrandoaobteneraguaapartirdelaarenamedianteungolpedesupuño.Estolegustaba,comoaunniñopequeñopuedegustarleelencenderunacerilla.

Tobul, en un raro arrebato de locuacidad, le había explicado que laformacióndelaguaeraunasimplecuestióndeliberacióndeenergíamental,lacualcausabaqueeloxígenoyelhidrógenodelaireseunieranparaformaragua.

Elgolpeactuaba,simplemente,comounmediodedirigirlaconcentraciónmental.

ElSeñorde losSieteReinossehabía retiradocompletamenteal interiordelterrestre.Brandonnosentíaningunasensacióndesagradable,nidiferentede las sensaciones a las que estaba acostumbrado por su salud de hierro.Únicamente, cuandopretendía desobedecer las órdenes recibidas y apartabasucaminodeladirecciónindicadaporlabrújula,eraobligadoavolveralaobediencia.

Estole incomodaba,peronohabíanadaquepudierahacerparaevitarlo.Era terrible pensar en tener que vivir el resto de su vida hospedando en suinterior aquella inteligencia parásita. El hecho ofendía su orgullo y suindividualidad.

Sin embargo, tener contacto con una mente de cuarenta mil años deantigüedad,serconducidoalasIslasPerdidasdeRhiannon,elmayormisterioarqueológicodeMarte…

Preguntósobrelabrújula,Tobullecontestósindarlemayorimportancia:


—Sigueelimpulsodireccionalemitidoporlabóveda[25].Luego, con todavía menos interés prosiguió dándole explicaciones a

Brandon.—Labóvedasigueexistiendo,yconellatodolodemás.Duranteun instante fugitivo,a travésde lapropiaexcitaciónquesentía,

BrandoncaptóunsentimientodetristezamanifiestaenTobul,almencionarlabóveda,mientrasmiraba,atravésdeojosextraños,lamomiadeloquehabíasidosumundo.

La mente de Brandon, conforme se acostumbraba a las extrañascondicionesdesupresenteexistencia,pensabacadavezmásen la jovendepeloazul,sentadaorgullosa,aunqueencadenada,frenteallugarenelqueseencontrabaTobul.Unavezlepreguntó:

—¿Quiéneralamujer?LafuriadesatadadelarespuestadeTobullesorprendió:—LacriaturamáspeligrosadeMarte;enunpocomásdetiempopodría

haberladestrozado.Peronofueasí;enalgúnlugarsumente,aligualquelamía,seencuentraviva,ymedesafía.¡Brandon,sigamosadelante!

Pero Brandon se mantuvo quieto en el lugar donde se encontraba,mientras un extraño escalofrío le recorría la espina dorsal. Luego le dijo aTobul.

—Disculpa,perolabrújulasehaestropeado.En esemomento, por un instante, la armadura que rodeaba lamente de

Tobuldesapareció,yBrandonpudosentirporunsegundoloquesentiríaunviejoplanetaarrancadodesusol.Nuncaolvidaríaaquellasensación.

—¡Kymra! En alguna forma, ella avanza delante de mí. ¡Brandon,sigamosadelante!

Brandonseencogiódehombrosyprosiguiósucamino,diciendo:—Lomismomedamorircaminandoquesentado.Justoentonces,antesdequefinalizaraelbrevecrepúsculo,unanaveaérea

descendió del cielo, describiendo grandes círculos sobre la arena ocre;buscandoaalgooaalguien.

Elterrestrecontinuódiciendo:—PuedequenoseaKymradelospriracen;sinembargopuedequesea

DhuKardeVenus,locualesmuchopeor.Brandon estaba bailando como un loco en la cima de una duna; estaba

obedeciendolasórdenesdeTobul,perotambiénsuspropiosdeseos.Lanaveaéreadescendióhaciaelsuelo.


Unafiguraaltaydelgada,vestidaconuntrajedevuelomanchadoporlagrasa,saltóporlapuertadelanaveycorrióhaciaél,levantandounanubedepolvo.Unavozclaragritó:

—¡Brandy!¡Idiota!Brandonlareconocióydijo:—¡Diosmío,esSylvia!Lamujercayóensusbrazos,lebesó,lemaldijoybailóconél,todoelloa

lavez.—¿Estásbien?¿Quétehapasado?Llevotresdíasbuscándotesinparar.Brandonlaapartóymirólaansiosacaradelajoven,semejantealadeun

muchacho,encuadrada,comosiempre,porlamatadepelonegrorizado.Susojosazulescomoelmarindicabansugustoporlaaventura,comolossuyos.Cercadesusojospodíanversealgunasmanchasdegrasa.Ledijoalamujer:

—Syl,porunavezestoycontentodeverte.Lajovenlecontestóenbroma:—Algúndíacomprenderáslomuchoquevalgoytecasarásconmigo;así

notendréqueestarsiemprediscutiendoconmamá,queestáempeñadaenquesea una chica glamorosa[26], ni con papá que no para de decir que eres unbandidoalqueloúnicoqueleimportaesconseguireldinerodelosEustace.

—Yyanopodrérobartumbasenpaz.De repente la joven se apretó contra él, apretándole los brazos con sus

dedoshastahacersedaño,alavezledabapalmadasenloshombros.Lajovenlesusurró.

—¡Oh,miBrandy!Pensabaqueestabasmuerto.En ese momento, Tobul le habló con rudeza a la mente de Brandon,

diciéndole:—Deprisa,vamosaesanaveaérea;procuraremosencontraraRhiannon

desdeelaire.¡Deprisa!Brandon,noestabacompletamentedeacuerdoconlasórdenesrecibidas,

lacausaeraquelabrújulahabíadejadobruscamentedefuncionar.Si Kymra, la del cabello azul, estaba realmente delante de ellos, eso

querríadecirqueTobultendríaproblemas,locual,asuvez,significabaqueMax Brandon tendría problemas, y en consecuencia Sylvia también lostendría.ComoSylvialevieradudarsobrequéhacer,dijo:

—Brandy,haríasbienendejardebuscarlasIslasPerdidas.Jarthurseestávolviendo loco, porque sabe que tú sabes, lo que las reliquias que seencuentranallípuedensignificarparaMarte.AdemásestáDhuKar.

Brandon,sorprendido,repitióelnombrepreguntando.


—¿DhuKar?—El venusiano partió el día después de que tú lo hicieras, tan pronto

como se enteró. Jarthur también ha partido, con un montón de policíasdispuestoadeteneros,tantoaélcomoati.

Llenadeesperanza,Sylviaañadió:—Claroqueunosyotrosepuedenhaberperdidoenmediodelatormenta

dearena.Brandonnegóconlacabeza.—Esteesungrandesierto,ynocreoquehayansidotantontoscomoyo,

quemealejédemasiadodelanave.Si quien había penetrado en la bóveda de Rhiannon era Dhu Kar, esto

tambiénsignificabaquehabríaproblemas.Elvenusianojugabaduro.Brandonhabíatenidoanteriormentealgunosrocesconélylosabía.

Además, por si no fuera suficiente,Brandy no iba a permitir que aquelpirata semihumano, procedente de los pantanos del carbón de Venus, lerobaraRhiannon.

Permaneció allí en pie, meditando sobre estas cuestiones, su perfil enformadehalcón,conelpájarodeampliasalasbrillandosobreél,alarojaluzdelsol,subarbarubiaysumatadepelo, ledabanungranparecidoconunvikingo.

Sylvia Eustace, con una curiosidad que se mostraba claramente en susojosazulesllenosdesorpresa,tomóelanilloqueBrandonllevabaensudedoyselopusoenelsuyo.Luego,contranquilidad,dijo:

—VamosBrandy,dirijámonoshaciaRhiannon.

IV

El terrestre la siguió, sindarsecuentadeque lamujer llevabapuestoelanillo.Tobulseguíaenfadadoysilenciosoensuinterior,viendoúnicamenteatravésdesusojos,sinhabersepercatadodeloquehabíasucedido.

La nave aérea era pequeña, rápida, construida con sumo cuidado ymanejada de forma experta. Sylvia se colocó directamente en donde seencontrabanloscontroles.

Brandon,conceñopreocupado,analizócuál sería la rutamásadecuada,combinandosuspropiasconjeturassobrelaposicióndelasIslasPerdidas,con


elcaminoquehabíamostradolabrújuladeTobul.Sylvia dirigió rápidamente la nave hacia arriba. Cuando Brandon

comenzó a hablar sobre el camino que debían seguir, ella le cortó en secodiciendo.

—Creoqueconozcoelcamino.Brandymirósorprendidohacialamujerydijo:—Nadieloconoce;loúnicoquehaysonsuposiciones.Ellalecortónuevamente:—Deacuerdo,¿yonopuedohacermispropiassuposiciones?Brandy se encogió de hombros y se sentó, en la parte de atrás, en una

butacatapizada.LaelevadafiguradeSylvia,semejantealadeunmuchacho,para desesperación de su madre que la quería introducir en sociedad, seagachósobreloscontrolesdelaparato.Lanavevibróconelpotenteempujedesuscohetes,eltenueyfríoairedeMartegimióalolargodesucasco.

Sylviasiemprevolabaconmucharapidez,peroenesemomentolamujerhabíaadoptadounaactitud tensa,quenosecorrespondíaasuformadeser.Brandydijocondulzura:

—Novamosaencontrargrancosasibuscamosenestadirección.Entonceslajovenlerespondió;habíaensuspalabrasunanotademando

quelesorprendió.—Tedigoqueheestudiadoestacuestiónyconozcoelcamino.Después lamujermiró al hombreporun instante; losojosde ambos se

cruzaronyélquedósorprendidoyasustadopor loquevioenlosdeSylvia.Sinembargo, esta sensaciónpasócomoun relámpago; lanaveprosiguió sucaminoagranvelocidad,volandobajolaslunasqueestabansaliendo.

Enlatercerahoraantesdelamanecer,conlapequeñaFobossiguiendosutrayectoriapordelantedeellosyDeimos,unaboladefuegoheladosobresuscabezas, Brandon vio una sombra que presentabamás consistencia que lasdunas.

Sylviadirigiólanavehaciatierraydijo:—Yahemosllegado.Luego rioygolpeóaBrandyen loshombros.De susojos azules salían

chispas.Continuó:—¡Piensa en estoBrandy! ¡Hemosencontrado las islasperdidas! ¡Y las

hemosencontradojuntos!—Sí.Brandoncontestó;mientraslohacía,lasarrugasdesucaramorena,llena

de cicatrices, parecían hacerse más profundas. En ese momento estaba


pensandoensuinterior.—Escuriosoqueconocieraelcamino.Derepente,aparecióensumentelaimagendeunrostrollenodevida,con

unosojosdoradosinconquistablesyunadescuidadamatadepelosemejanteaunacatarataviviente.ConsuavidadTobulledijo:

—Estoy dándome cuenta de lo que piensas; Kymra puede haberlaposeído,comoyoteheposeídoati.Nomeatrevoacorrerningúnriesgodeformaque…¡Mátala!

—¡No!Sylvialemirósorprendido.Brandonseagarróasuasientoconsusmanos

puestasentensión,ycondesesperación,comenzóaargüirconTobul.—Estononosharíaningúnbien.SiKymraseencuentraenelinteriorde

Sylvia,almatarla,ellavolveríasimplementeallugarenelqueseencontrabaanteriormente.

Tobullerespondió:—Brandon, volvería a algún objeto inanimado. Quizá en este estado

podría ser vencida… Se encontraría imposibilitada para moverse, comoestábamos ella y yo en el barco. Las frecuencias de cohesión de unainteligencia desencarnada, sufren un cambio profundo al ser sometidas albombardeosolar,salvoqueseencuentrenprotegidasporunamateriadensa.

Brandonsusurró:—¡Nolamataré!Sesujetóalasiento,luchandocontraelinexorablemandatodelamentede

Tobul.MiróelrostrovitalyllenodeambicióndeSylvia.Elesfuerzohizoquelostendonessobresalieranensupiel,aligualquelosdemásmúsculosdesucuerposometidosatensión.

Todoestofuefútil.Conlentitud,empuñólapequeñapistoladeagujasquesiempre llevaba consigo, y colocó las agujas[27] envenenadas comoproyectiles,dispuestosparaeldisparo.

Levantólapistolayapuntóhacialajoven,quenisemovíanihablaba.Disparó.Lasagujasdesaparecieronenmitaddel aire,despidiendounaspequeñas

chispasllameantes.Sylviario,luegodijo:—Tobul,noquierashacerlotanfácil.Tobul,lucharécontratitalycomo

lohicimosenlosantiguostiempos,¡hastalaúltimatrinchera!Nuevamente, las notas de la voz de la mujer que hablaba no eran de

Sylvia.


Se oyó la voz de Brandon, que en este momento no obedecía a suvoluntad.Sonabagentilyextrañaalosoíodsdelterrestreyteníauntoquedebárbaroaceroenvueltoenterciopelo.

—Kymra,estabóvedaestodoloquequedadeMarteparamí;esmíaporderechodeconquista,porlasangrequemipueblovertióparaconquistarla.

Sylvia removió su cabeza como si fuera la de un caballo de guerra queolieralabatallaycontestó:

—¡Bárbaro!Loquehayenesabóvedaesmío,porelderechoquemedaelhaberlaconstruido[28],yporlasangrequemipueblovertiódefendiéndola.El secreto de los objetos que nos robaste se encuentra encerrado en micerebro. Tampoco tendrás las cosas de la civilización que adoptaste comotuya.

»¡EstacáscarapolvorientatodavíaesMarte!Aunquemirazaestámuerta,sus pueblos me pertenecen. No permitiré que seanmal gobernados por unperronómadaconsólocuatrosiglosdeculturaprestada,trasél.

Apesardelabarreraquehabíaensumente,Brandonsintió,comoTobulsufría una ciega cuchillada de rabia. Cuando habló había desaparecido deltonodevozpartedelterciopeloqueenvolvíaelacero.

—Prestado o no, tengo el conocimiento. Tengo una gran ansia degobernar,aligualquetú,mujerdelospriracen.

—Tu pueblo se debilitó con el paso del tiempo y con la cultura;ciertamentenosconquistasteisporqueteníaisconocimientossuperiores,peronuestrasangreera fuerte.Tomamos loquequisimosy loempleamoscontravosotros. ¡Nosotros no estábamos sujetos por escrúpulos sobre elderramamientodesangre!

—Estoyempezandoaencontrarmeamímismodenuevo.Apartirde loqueheaprendidodelamentedeestehombre,hellegadoalaconclusióndequeMarteprecisaunnuevogobierno,unanuevafuerza,elconocimientoqueyo puedo darle. Marte puede volver a vivir pero ¡a mi manera Kymra!Siguiendoelcaminodelafuerzaydelahombría.

Sylvia contestó, su voz sonaba profunda, afectada por alguna poderosaemoción.

—¡Elcaminodelaestupidez,bestiasenloquecidas!—Vosotros exterminasteis a losprira cen, la razamás gentil, amable y

sabia que ha habido sobre Marte, porque estabais celosos de susconocimientos.Lellamabais«dominaciónextranjera»,aunquenosotrosjamásmatamosunsolohombredetupuebloyoshicimosmásbienendiezañosdelquevosotrospudieraishaberoshechoenunsiglo.


—Porquenosotrosguardamosnuestrarazapura;vosotrosestábaiscelososde nosotros. Porque guardamos el secreto de un armamortal, vosotros nostemíais,aunqueelarmaestabafabricadaúnicamenteparanuestraprotección.

Tobulcontestó:—Sinnecesidaddeemplearestaarmaosaplastamos.—Únicamente porque nosotros no la utilizamos cuando debíamos;

esperamos, no deseando destruiros, y fuimos traicionados. Tú Tobul, meestabas transportando a Rhiannon encadenada, pero te dije que ningunatorturaseríacapazdeforzarmearevelarteelsecretodeestaarma.

Luego,condeliberadamaliciaañadió:—Nitampocoelotrosecretoquetegustaríaconocerahorayquetampoco

terevelaré.Tobulnolerespondió.SilenciosamenteledijoaBrandonensumente.—Cogeeltubopequeñoquellevasenelbolsillodeladerecha.LapoderosapresaquelavoluntaddeTobulejercíasobresucerebro,hacía

imposibleinclusoelmásmínimoamagoderesistencia.Brandondejócaeralsuelosuinútilpistoladeagujasehizoloqueselehabíaordenado.Tobullemurmuróenelinteriordesumente.

—Ella no puede oponerse a la fuerza del proyector largo. ¡DisparaBrandon!

Conunconocimientoquenoerasuyo,presionóunbotón.Salióundébilrayodeluz,quesedisolvióformandounanieblaincandescentealalcanzarlabarreradefuerzaqueKymrahabíaconstruidoalrededordelcuerpodeSylvia.

La niebla incandescente siguió ardiendo y brillando, pero lamuralla defuerzasemantuvoconfirmeza.LosojosazulesdeSylvialemirabanatravésdelfuego.

Sylviahabló,yahorasuvozsíqueeralasuya.—¿TútambiénBrandy?Ellamehizocomprenderlotodoconlavelocidad

de un relámpago. Ella no puede mantenerse en mi interior durante muchotiempo. ¡Todo esto es una locura! Brandy, ella se está debilitando, Brandy¡Hazalgoporfavor!

Brandonnopodíahacernada,apesardelsudordeagoníaqueinundabasurostro.Fuera, aunadistanciaborrosadedonde se encontraba,notabacomocrecía el calor y el brillo, pensó que calor y brillo eran producidos por elchoquedelaspoderosasenergíasdelosantiguosenemigosantesupresencia,luegosepercatódequesuspensamientosibanenladirecciónequivocada.

Losfuertespanelesdelanaveestabanempezandoabrillaryatomaruncolorrojocereza.Enalgunaforma,pudorecuperarsuvozygritó:


—¡Los tanques de combustible! ¡Vámonos de aquí! ¡Alguien nos haalcanzadoconunrayocalorífico!

De forma milagrosa, las dos inteligencia que estaban peleandocomprendieron.Laardientebatalladeenergíassedetuvo,lasplacasdelcascoempezaronaperdersucolorrojo.

Corrieron, con todas sus fuerzas saltaron a través de la escotilla y seapresuraronporeldesierto,dibujandosombrasenloquecidasbajolaluzdelasdoslunas.

La baja gravedad y sus largas piernas apenas fueron suficientes paraapartarlosdelpeligro.BrandonhizoqueSylviase tumbara justocuando lostanquesexplotaron.

Unvientoaullante,comosifuerauntrueno,arrastrósobreellosunasólidamuralladepolvo,unagranllamaradaascendióhaciaelcielo.

Durante un instante de tiempo, increíblemente largo, la llamarada tiñócada detalle de la escena de un color rojo malévolo. Pudo verse que seencontraban entre las piedras alargadas y gastadas de un cono volcánico,muerto y enterrado por incontables siglos y en el que la arena habíadesenterrado caprichosamente unos cuantos bloques ciclópeos de mármolterellano, reducidos a masas sin forma por el paso de los años, tumbadosalrededordeunaagujeroabierto.

Directamenteenfrentedelagujeroseencontrabaunarápidanaveespacialconvertible.Deellahabíapartidoelrayodecalor.Mientrastosíaporelpolvo,Brandondijo:

—DhuKar.Tobullepreguntó:—¿PorquétequierematareseDhuKar?Conamargura,Brandonlecontestó:—Porlamismarazónporlaqueamímegustaríamatarleaél.Loúnico

quenosdiferenciaesqueélesunvándaloyuncerdo,mientrasqueyosoyunmuchachoencantador.Esperaunpocoyverás.

Se levantó y, como era lo habitual, Sylvia se puso en pie antes de quepudieraayudarla.Sucaraestabapálidayparecíaalgoasustada,perosusojosazules estaban bailando. La joven dijo moviendo los labios con una ligerasonrisa:

—Siemprehequeridoviviraventurasdeverdad,¡yvoyavivirlas!Se dirigieron hacia la nave espacial. Saliendo del gran pozo negro,

semejanteaundemoniocontrahechoa la luzde lasdos lunas,aparecióuna


forma cuadrada, cargada conunbulto.Se trataba de un robot transportadorcontroladoporradio.

BrandonsintiólostentáculosdelamentedeTobulbuceandoenlamentedelhombrequebloqueabasucaminoalabóveda.Elmarcianolesusurró:

—Está saqueandomi bóveda,mi bóveda construida y sellada contra eltiempohacecuarentamilaños.¡Malditoperroextramarciano!

»Loquenopuedallevarselodestruirá,enparteparaocultarsushuellas,perosobretodoparaevitarquenadiepuedabeneficiarse.

LarojizacabezadeBrandonselevantó,mientrasledecíaaTobul.—DejaquemeocupedeDhuKaryosólo.—Brandon,nopuedopermitirquearriesguestucuerpo.Conenfado,Brandonlecontestó.—MiraaquíTobul.Sihicieraalgo,lamanodehierrodeTobulsecerraríasobresumente,por

ello se encogió de hombros y siguió en silencio, con el firme hombro deSylviaasulado,próximoaél.

DhuKardeVenussaliódelaescotilladesunave.Alaluzdelaslunasparecíaenorme.Elcolorblancopescadodesurostro

y de susmanos, brillaba con intensidad, resaltando enmedio de las pielesoscuras que llevaba para protegerse del frío marciano. Tenía la cabezadesnudasegúnlacostumbredesupueblo,supelo,blancocomolanieve,seencontrabapeinadodeformacomplicada.

Teníaunapistoladeagujasensumano,susojoseranfríos,semejantesatrozosdeluzdeluna,engastadosensuanchorostroblanquecino.Lesdijoconunavozduraycargadadedesprecio:

—Brandon, no sabía que hubiera una mujer a bordo. Sí, la conozco austed,señoritaEustace;mecongratulaquenohayasufridoningúndaño.

Elterrestreañadió:—Querida,estetipoestaráfelizdellevartedevueltaacasa,acambiode

unpequeñodetalle,digamosunmillóndecréditosmásomenos.Mientras hablaba, Brandon estaba avanzando con lentitud, haciendo

contrapesosobrelaspalmasdelospies.DhuKarhizounamuecaydijo:—Eresunabuenapersona,Brandon,porunavezmetraesunnegocioen

vezdequitármelo.PuedesrelajarteBrandon,notienesporquépreocuparte.Alzó ligeramente la pistola. Sylvia gritó e hizo un movimiento para

dirigirsehaciaBrandon.Lapistolaprodujounsuavesilbido.Las agujas chocaron, sin producir ningún daño, contra una muralla de

fuerza, tal y como le había sucedido anteriormente a Brandon en la nave.


SylviaEustacesevolvióyechóacorrer.Consuslargaspiernasbrillandoporentrelasdunas,gritó:

—YonohehechoestoBrandy.¿Estásbien?Encontestación,elterrestrerespondióconungritodiciendo.—¡Todoestáenorden!Inmediatamente,corriótrasella,impulsadoporlafuriosaordendeTobul

deserlosprimerosenalcanzareltúnelqueconducíaalabóveda.DhuKar,asombrado,miróboquiabierto,alternativamenteasupistolayal

hombrequecorría.Luegocerrócondurezasusmandíbulas.Noleimportabalajoven,podríacapturarladespués,peroBrandon…

Sisupistolateníaalgoestropeado,lointentaríadeotraforma.Comenzóabuscarensuenormebolsillo,extrajoalgoycomenzóaflexionarsupoderosobrazo.

LacápsuladegasexplotójustoalospiesdeBrandon.Tobul,queestabaempleando todas sus energías en alcanzar a Kymra, estaba desprevenido.Antes de que pudiera detenerse, Brandon había respirado el suficiente gascomoparahacerlecaermareadosobrelaarena.

Dando traspiés, se apartó para tomar el aire, entonces comprendió queTobul,alencontrarseasociadoconBrandoncomosumédiumfísico,tambiénseencontrabamomentáneamenteafectadoporelgas.

LafiguradeSylvia,quenoparabadecorrer,desaparecióen labocadelpozo.DhuKar,rioycorrió,deformamuyrápidayligeraparaunhombretanpesado,endirecciónaBrandon.

Brandonsepusoenpieypermanecióalzado,titubeando,perdidoenunanieblaque se extendía, con lasmanos levantadas ciegamente, aguardandoaverquepasaba.

Un par de inmensas manos blanquecinas salieron de la oscuridad y sedirigieron hacia su garganta. Las agarró y luchó por mantenerlas alejadas,perosustendonesteníanlafuerzadelagua.

Las manos se acercaron más, ahora tras ellas se encontraba un rostro,anchoypálido,sonriendodecontento.Brandonmostrósusblancosdientesatravésde labarbarojiza.Tragóel limpioairedeldesierto, reuniendoensusbrazoslasfuerzasqueseleescapaban,parapodermanteneralejadasaquellasmanos.

Perolasustanciaqueestabarespirando,envióunanegramareaatravésdesucerebro.Lasmanosylacarasonrientequeseencontrabadetrásleestabanahogando.


ElpájarodeampliasalasdesucoronabrillóalafríaluzdeDeimos.Lasfaccionesde suhermoso rostro llenode cicatrices eran fuertesyprofundas.SoltólasmuñecasdeDhuKar.

El último y desesperado esfuerzo, antes de la pérdida de conocimiento,consistióenarrojarsehaciadelante, impulsando susmanosa lagargantadeDhuKar.

El venusiano rio y le apartó de un golpe. Brandon cayó a la arena yparecía como muerto. En su rostro aparecía una mueca, la mueca quecontinuamentemirabanlasmujeresenlaspantallasdetelevisión.

En su cerebro, casi inconsciente, pudo percibir un susurro en el que sedecíaasímismo:

—¡NohayaudienciaBrandy!Debessalirdeaquí.Peronolohizo,ylamuertedescendióenformadedosmanosblancas.Derepentetododesaparecióenunbrillanteremolinodeluces.

V

LavozdeTobulhablóatravésdesumenteatontadayoscurecida.Todoel terciopelo había desaparecido de la misma. Ahora, claramente, sólo eraacero,unacerobárbaro.

—Sólo fui afectado durante muy poco tiempo; podría haberte evitadoesto,peroenesecasoKymrasehabríaescapado;queríavercomoeracapazde pelear en el día de hoy. La corona que llevas fue la demis padres, decuandoerannómadasquevivíandelgranoydelganadorobado.ConsérvalaBrandonycréemecuando tedigoque lamentohaber tenidoqueemplear tucuerpo.Procuraréquenosufraningúndaño.

Brandonsintiócomosiunfuegochispeantepasaraatravésdesuinterior,inmediatamente, los efectos del gas desaparecieron por completo. Algunavibración,causadaporTobul,estimulóelprocesonaturalderecuperacióndesucuerpo.Sepusoenpieydijo:

—Tobul, ¿dijiste que Kymra conoce el método de construir un cuerpoparati?

Tobulrespondió:—Sí,peronohayformadeobligarlaahacerlo;lajovenluchabien,como

nosepodíaesperarmenosdeunadecabellosazules.


Brandonledijo:—Yoencontrarélaformadequetelohaga.LavozdeTobulllegóprofundayfuerteasucerebro,diciéndole:—TeadmiroBrandon,quisieraayudarteentodoloquepueda.Peroesta

lucha es entre Kymra y yo. Somos dos razas opuestas, dos creenciasopuestas.Lavoluntaddepoder,lanecesidaddegobernar,estaninherenteanosotrosdoscomoatiloeslanecesidadderespirar.Noeselsimpledeseode gobernar, sino de guiar a millones de personas en la dirección quecreemoseslamejorparasuvida.

Kymrayyoseguimosdiferentescaminos;nohaylugarenMarteparalosdos.

MarchemosBrandon, bajemosa labóveda;Kymra ya se encuentraallídelantedemí,perotodavíatengoalgunospoderes.Unodenosotrosdosnosaldrádeallí.

Brandon comenzó a caminar, bajando por un túnel envuelto en unaoscuridad propia de la laguna Estigia. En algún lugar, delante de él, seencontrabaSylvia,Kymradelospriracenylospoderososinstrumentosdelabóveda,cuyascapacidadesúnicamentepodíaintentaradivinar.

Trasél,enelexterior,seencontrabadurmiendoMarte,resignadoallentoavancedelamuerte,viviendoenpazlospocosdíasquelequedaban.

También detrás de él, muy por encima del techo del túnel, queamortiguaba el sonido, avanzaban cuatro naves bajo la luz de las lunas,descendiendohaciaelsuelo,guiadosporelresplandordelagranpiraenquesehabíatransformadolanavedeSylvia.

Jarthur, presidente de la Sociedad para la Conservación de ReliquiasMarcianas,mirabahaciaelcráterdelvolcán.Eraunhombrealtoyamargado,conlostristesojosdelosmarcianos.Teníaunaautoridadsemimilitar.Ledijoasuasistente:

—Esascosasquevesahísontodoloquequedadenuestropasado,sonloshuesos de nuestros antepasados y los restos de nuestra historia; losextramarcianosnosquierendespojarinclusodeesto.

Abriólaconexiónderadioconlasotrasnavesydijo:—Cubridestaáreaporcompleto.Tengoórdenesdearrestaracualquiera

que se encuentrepor aquí.Si alguien se resistedisparad agujas anestésicas.Nosepuedepermitirqueescapenadie.

Hacía frío en el túnel y habíamoho; se podía oler el aromamuerto deltiempo.También estabaoscuro,peroBrandonno teníaningúnproblemaenencontrar su camino. El corredor, de forma cuadrada se extendía en línea


rectahaciadelanteyhaciaatrás.Seencontrabacubiertodemetal,dealgunaaleacióndesconocida,semejantealadelbarcodeTobul.

TobulleexplicórespondiendoalapreguntadeBrandon.—Aquellos eran tiempos revueltos. Me daba cuenta de que Rhiannon

podía ser destruido en cualquier momento. Por ello construí la bóveda,forrándolademetalquenosecorroyeraytandurocomoelmásfinoacero.Labóvedaesestancayestállenadeungasquepreservaalosobjetosqueseencuentranensuinterior…buenooloeraantesdequeelvenusianoentraraenestelugar.

»Ensu interiorsehaacumulado lasumadenuestrosconocimientos,enciencias,enartesyplaceres, juntoconellosseencuentran losdossecretosquearrancamosa losprira cen, peroqueno fuimos capacesdeutilizar, lamáquinaderegeneraciónyelarma.

»Estas cosas todavía se encuentran aquí esperándonos, poseerlassignificaríagobernarMarte.

Al cabodeun tiempoBrandon llegó a unas inmensaspuertas demetal,que lecortaronelcamino.Loscontroles seencontrabanaunode los lados.Tobulledijo:

—UsaelproyectorBrandon,elmismodeantes.Presionóelbotónyenfocóeldébilrayodeluzsobrelapuerta.Elmetal

sobreelquehabíaenfocadoelrayobrilló,oscilóyluegocolapsocayendoalsueloconvertidoenfinaspartículasdepolvo.Tobulexplicó:

—Elrayohacedesaparecerlacohesiónmolecular[29],reduciendoelmetalafinaspartículasdesuselementosoriginales.

Brandontuvounescalofrío,pensandoenloquelepodríahabersucedidoaSylvia.Elrayoseguíacomiéndoseelmetaldelapuerta,haciendounagujerojuntoalosinmensosaparatosdecontrol.

Prosiguió hasta conseguir un agujero en el sólidometal de casi un pie,luegoelrayoseapagó.

—Esporlaantigüedad,ydurantetodoestetiempoKymra…Luegoordenófieramente:—Brandon.¡Ponlasmanosenelagujero!Obedeció, recordando la puerta del camarote del barcoy preguntándose

si, nada más penetrar en la bóveda sería destruido por el arma secreta deKymra,osipodríavivirlosuficienteparapoderdespedirsedeSylvia.

EldebilitadometaldelapuertasederrumbóbajolosimpulsosqueemitíaelcerebrodeTobul.Lasinmensashojasdelapuertagiraronabriéndosehaciadentro.


Brandonquedó,inmóvilporelasombro,enelumbral.Labóvedaseextendíaalolargodedistanciasbrillantementeiluminadas;

seencontraballenademáquinas,conbarrasdemetalyrollosyobjetosdeunmillóndeformasytamaños.TodalavidaylasabiduríadelantiguoMarte,seencontrabaallí;lospoderescientíficosdeloshechicerosdeRhiannonhabíansidopreservadosporlaprevisióndeunsolohombre.

Pero no fue este panorama, por grandioso que fuera, el que hizo que lasangre de Brandon comenzara a latir con fuerza en su garganta y en susmuñecas.

Directamenteenfrentedelapuerta,comosihubierasidollevadaallíjustoantesdequesecerrara,seencontrabaunaenormecabinadecristal,colocadaenmediodeunaintrincadareddebobinas,quebrillabanformandounhalodeluz,queparecíaalavezsumisayorgullosa.

Debajo de la cabina se encontraban varios contenedores de cierreautomático. En el interior había bandejas con recipientes y productosquímicos.

Encima de los contenedores, en el mismo centro de un brillo suave yprofundo,seencontrabaunacosa,cuyaformasólopodíapercibirvagamente.

Lucesembrujadasbailabansobrelosproductosquímicos,subiendohaciael techo en forma de un espiral de incandescencia. Como pintada por unsimpletrajodepincel,laslíneasyelcoloribantomandoforma.

Laslucesseextinguieron,lapuertaseabrióyunajovensaliócaminandofueradelacabina.

La joven era alta, con largas piernas, desnuda como la luna e igual deblanca que ella. Se movía con una gracia vital. Sus ojos, que eran comopedazosdeoroviviente,orgullososeinconquistables,seenfrentaronconlosdeBradon.

Sucabelloeraazul,cayendo,ondulado,sobresushombros,comosifueraun remolino formadoporunaondavivienteal romper sobreblancaespumadelcoral.

Brandon sintió, a través de su propia mente, un suspiro largo ytembloroso.Tobuldijo:

—¡Kymra!

VI


La joven asintió, agitando la cabeza y se volvió hacia un extrañodispositivoquese levantabasobreun trípodedemetal.Enprincipioparecíaser un prisma cristalino que formaba el núcleo de una hélice, que era delmismo material, a medio camino entre el cristal y el metal, parcialmentetransparenteytalladoenformadeinnumerablesfacetas.

Lahéliceserompióporsuparteinferior,formandounmontóndeastillasbrillantes,queseesparcieronformandouncírculo.

Derepente,SylviaEustacehablódesdeellugarenqueseencontraba,aunladodeKymra,unpocomásatrásdelamarciana.

—¿Quévasahacer?La voz de Kymra sonó muy grave cuando dio su respuesta. Sus ojos

doradosmiraronaBrandonconunapesadumbresombría.Lamujerdijocontranquilidad:

—Voyamatarle.Suvoz,claraytranquila,resonósuavementesobrelabóvedademetal,se

lanotabacargadadepesadumbre.—Porprimeravezenlahistoria,unodelospriracenvaamataryamatar

conalegría.LosientoMaxBrandon,porquevasaserunavíctimainocente;losientodoblementeporloqueheleídosobretienlamentedeestajoven.

»Perotú,ytambiényo,somosmenosimportantesqueMarte.Tobul,hablandoenaltavozatravésdelagargantadeBrandon,dijocon

dureza:—Deformaquefinalmentehasaceptadomismétodos.Ella negó con la cabeza, haciendo ondular aquellos gloriosos cabellos

azules, semejantes al olvidado mar que, en otro tiempo, había abrazadoaquellaisla.

—No,Tobul;porqueparamínosuponeningunagloria, sólo tristeza.Simipueblohubieracomprendidoquedebíatrataralosbárbaros,comotratabanalasmanadasdebestiassalvajes,humanamenteperoconfirmeza…

Sus hombros blancos brillaban a través de la sombra azulada de suscabellos.Tobullecortólafrasediciendo:

—Peronolohicieron.Ensutonosepodíapercibirunaamargasatisfacción.—Kymra,túahorateencuentrassola,enunmundoextraño.—¡No, Tobul! Tú no eres el único que mira hacia delante. Mis siete

consejeros más doctos tomaron refugio en las piedras sensitivas, que tútrajiste aquí, a esta bóveda. Sabían que yo podría sobrevivir, como ellos lohanhecho.Fueron los impulsosdesusmentes losquemecondujeronhasta


aquí,despuésdequeDhuKarrompieraelmecanismoqueteconducíaaestelugar.

»Suspatronesatómicossoninherentesalasfrecuenciasdesuconciencia.Tobul, este es el secretoquepermite reconstruir los cuerpos.Si seposee laconcienciaylosproductosquímicosnecesarios, lamáquinapuedecrearunaréplicaidénticaaloriginal,comopuedesveralobservarme.

Luegoañadiócongentileza:—Sylvia querida, no sufrirá nada. Si tuviera alguna otra arma diferente

queemplearcontra la fuerzadeTobul, laemplearíay luegoreconstruiríaelcuerpo de Brandon. Pero esta fuerza proyecta la conciencia en algunadimensióndesconocida,aligualquehacenlosrayossolares.Estaconciencianopuedeserrecuperada.

Apartó sus manos de la vista de Brandon, ocultándolas tras el prisma.Brandonpodíaverlaformadelosfirmesmúsculosalolargodelosbrazosdelajoven,mientrasefectuabaalgunacomplicadaoperación.Consuavidaddijo:

—Adiós Tobul; es extraño que tengamos que terminar así, sobre unmundotandiferentedelqueconocimos.

El prisma comenzó a brillar con alguna extraña luzpervertida, quemásqueluzparecíaoscuridad.Estaluminosidadrecorriólasfacetasdelahélice,cadavezmásveloz,másextraña,másoscuraymásperturbadora.

Brandon sintió que cada gota de sangre de su cuerpo se detenía por uninstante,yluegocomenzabanuevamenteafluir,siguiendoelritmodeaquellaluzoscuraenloquecida.Unterrorfríoleatrapó,ysintióunasensaciónquenohabíallegadoasentircuandoteníalasmanosdeDhuKarsobresugarganta.

SintiócomoelespíritudeTobulsurgíadentrodeél,orgulloso,rebeldeyamargado. No dabamuchomiedo. Se percibía en él una rabia triste en suderrota,yelpensamientodequesupuebloseríagobernadoporKymraylospriracen.

Se oyó la voz deKymra, resonando a través de las grandes salas de labóveda,semejantealsonidodeuncuernodecazaconsordina,quedecía:

—Energía negativa; es capaz de contrarrestar el mismísimo poder quehacegirar la ruedacósmica,actuandocontra la fuerzacohesivadelespacio.Es una energía tan próxima a la primera que se generó en la creación, queúnicamentenecesitaelmáspequeñoimpulsoparaquesupartepositivaactúesobrelanegativa,eselefectodelabalanzaqueexisteentodalaNaturaleza.

Lavoztristeygrave,volvióagolpearlosoídosdeBrandon—Tobul, no existe ninguna defensa contra esto; todas tus pantallas de

fuerzayproyectoressonaúnmenosqueinútiles.Atraenaestaenergíaenvez


derepelerla.¿Mepreguntasahoraporquémantuvimosestearmaensecreto?Unas pequeñas hebras de oscuridad formaron una espiral alrededor del

conoycomenzaronacrecer.ElcorazóndeBrandonlatíaconfuerzaensugarganta.Eldemonioburlón

que tenía en el cerebro rio, a la vez que una mueca burlona seguíapermanentemente en sus labios. Seguía representando su obra ante unaaudiencia,reducidaaunasolapersona:Sylviaqueleobservabaconlosojosafligidos.

Estaba tristeporSylvia.La jovenahoraseencontraríasolaenmediodeunmundoextraño,de riquezayetiquetas socialesde lasqueúnicamente élpodríahaberlaarrancado.

Solaenunmundoextraño…Brandon notó su corazón en la garganta. Una esperanza desesperada

surgió,comounallamarada,ensuinterior.Erainútil,perodebíaintentarlo.Elánimo indomable que le había empujado a través del desierto, le hizointentarlo.

Comenzóaproferirungrito.—¡Kymra…!Pero la voluntad de Tobul amarró su lengua, imponiéndole el silencio.

Mentalmenteledijoalterrestre:—Yonosuplicarépormivida.Entonces, de repente, varias cosas sucedieron a la vez. Sylvia, con sus

largas piernas, dio un salto hacia delante, en dirección a la oscuridad querodeabayseretorcíaalrededordelahélice.Enuninstantemáslaoscuridadlehabríarozado;peroBrandon,moviéndoseinstintivamenteparaqueTobulnotuviera tiempodecapturar supensamientoconscienteybloquear su acción,saltóalencuentrodeSylvia.

Chocóconella,apartandoalajovendesutrayectoria,dehaberseguidosucamino habría sufrido un grave daño. Kymra recuperó el aliento yrápidamentecomenzóamoverelproyectorparaenfocarnuevamente.

Derepente,mirandohaciaarriba,Brandongritó:—¡Jarthur!Elmarcianoaltoydelgadoseencontrabaallí,consusojostristes.Tenía

unapistoladeagujasenlamanoyungrupodeseisosietepolicíasvestidosdenegrojustodetrásdeél.

Miró, momentáneamente sorprendido, a la bóveda y a Kymra, cuyoscabellosazulescaíancomounacascadasobresushombrosdesnudos.


Kymra realizó un movimiento brusco. La luz oscura en el Interior delprismasemodificó.Elcononegrosedesenredóyvolvióaadoptarlaformadeunahélice.ElcorazóndeBradonlatíaconviolencia,perollenodealivio.SabíaqueaKymranoleagradabatomarvidasajenas.

Elterrestresealzó,sintiendoqueTobulseencontrabaenunasituacióndealertayportantoerapeligroso.

Jarthurseobligóasímismoamantenersefirme,apesardelasombroquesentía.Dijo:

—MaxBrandon,estásdetenido.Tobul actuó desplegando el escudo de fuerza, con la rapidez de sus

antepasados bárbaros.Apenas las agujas anestésicas estallaron en llamas altocarelescudodefuerzaquerodeabaelcuerpodeBrandon,saltóenmediodelgrupodeJarthur.

La sorpresa que les produjo la inmunidad de Brandon a las agujas losdesmoralizó.AdemáslamentedeTobulrodeósusmentescontentáculosqueteníanlafuerzadelhierro.Lesordenó:

—¡Rodeadme!¡Caminadhaciaadelante!BrandonviolamiradaqueaparecíaenlosojosdeJarthur,unamiradaque

seencontrabaamediocaminoentrelacontemplacióndeunapesadillayladeaquelquenoestádispuestofácilmenteaaceptarqueestáloco.Obedeció.

Tobulsemovióhaciadelanterodeadoporsuescudoviviente.Kymra permaneció, detrás del proyector, sin tomar una decisión, no

deseando destruir amás personas de su pueblo. En esemomento Sylvia semovió.

La joven se lanzódesdeel suelo, empleandohasta laúltimaonzade suflexible fuerza,ygolpeóaKymra.El escudomentaldeKymradebíahabersido disueltomomentáneamente, debido a la sorpresa causada por la súbitaentradadeJarthurylaimprevistamaniobradeTobul.

Sylvia había golpeado a Kymra, cortándole el camino al proyector. Lajovengritó:

—¡Brandy!¡Hazalgo!Pero fue Tobul quien intervino, abandonó a sus forzados protectores y

alcanzóelpaneldecontrolqueseencontrabadetrásdelproyector.Kymraselevantó,inclusoentonces,bellayllenadedignidad,poniéndoseenpiedetrásdelregeneradordijo:

—EsinútilTobul;túnopuedesusarestemecanismo.Brandonoyósupropiavozquedecíaconsuavidad:


—Teolvidasde la joven;ellaseencontrabaenelmismo lugarque túypudovertusmanosycomomanipulabasloscontroles…yellanohaborradodesumenteloquevio.

Lasmanos de Tobul semovieron a través de los intrincados controles.Comosihubieratenidounaidearepentina,ledijoaJarthuratravésdelabocadeBrandon:

—Yanoeresnecesario.¡Vete!LostristesojosdeJarthursepusieronfuriosos.Contestó:—¡MírameBrandon!Nosequéclasedelocuraesesta,posiblementesea

algúnconocimientosecretodelosantiguosquehasrobadodeestelugar,quehassaqueadoporcompleto.TevoyamandaralaprisióndeFobos,¡aunqueperezcaenelintento!

Tobuldijoconcalma,alavezqueseencogíadehombros.—Enesecasoperecerás;hazloquequieras.Kymradijoconfirmeza:—Túnosabescomocontrolar lafuerza.Antesdequepuedasdetenerel

proyector, incluso aunque lo destrozaras, todos los seres vivientes que seencuentren alrededor del foco serán destruidos, y también parte de lassustanciasinanimadas.

Tobullecontestó:—Kymra, tú misma has dicho que Marte es más importante que

cualquieradenosotros.Elprismacomenzóabrillarconlaextrañaluzoscura.CondesesperaciónBrandongritó:—¡Tobul!—Brandon,lamentotenerquequedarmeparasiempreentucuerpo,pero

loquevoyahaceresnecesarioquealguienlohaga.UnarabiaciegaseapoderódelamentedeBrandon,unarabiaquenole

dejaba ni ver los fogonazos que producían las agujas de Jarthur al chocarcontralapantalladefuerza.Respondióconungrito:

—¡Imbécil!¿Eresincapazdeverqueelmundohacambiado?¡Lascosasporlasquehasluchadoyanoexisten!

—¡Brandon,cállate!Las hebras negras estaban tejiéndose, por símismas, alrededor del foco

delproyector;doblándosesedirigíanhaciaKymradelospriracen.Enpocossegundoslaborraríandelmundodeloexistente,yconellaelregenerador.

Si esto ocurría, desaparecería la última oportunidad de Brandon dedesembarazarse de la presencia de Tobul y volver a ser, nuevamente, una


personanormal.Podíaprevercomo lamentedeTobul semovíaen silenciodentrode la

suya.Enesemomento,susmanossehabíanapartadodelproyector.Consucaracterísticajactancia,sequitólacoronadelacabezaydijocon

altanería:—¡Tobul,porestacorona,meheganadoelderechoahablar!El ser que Brandon tenía injertado en su cerebro, dijo con un cierto

sentidodelhumor.—¡Eresunartistadelospiesalacabeza!Detrás de la frase humorística, pudo percibir la lucha que se llevaba a

caboen lamentedeTobul.Leparecióquehabía transcurridounaeternidadantesdequelellegaralatranquilaytortuosarespuestadeTobul.

—Enesecaso,¡habla!Brandonhablóenvozalta,dirigiéndoseaKymratantocomosedirigíaa

Tobul.—Tú has dicho queMarte es tu principal preocupación, y te creo. Sin

embargo,tútodavíavivesenelpasado.¿Noerescapazdecomprenderquelaguerraentretupuebloylosprivacen,estátanmuertacomoelpolvoenquesehantransformadovuestroscuerpos?

»¿QuéderechotienecualquieradevosotrospararobarelMartedelotro?Si vosotros dos trabajarais juntos, uniendo vuestras fuerzas, en vez actuarcomoenemigos,podríaishacerqueMartefueraelmejorplanetadelsistemasolar. Podríais proporcionarle agua nuevamente y también el aire que estáperdiendo,y sobre todo, elvalory lavoluntaddevivir,queestemundohaperdido.

»PodríaisproporcionarleelconocimientoalcanzadoporlasIslasPerdidasy él de los priva cen, el conocimiento completo, no fragmentos medioolvidados.LosconsejerosdeKymratienenunvalorincalculableparatodalahumanidad.¿Quéderechotienestú,Tobul,adestruirlos?

»El mundo ha cambiado, Para cada uno de vosotros dos, el otro es elúnico nexo que le une al mundo que vosotros conocisteis. Ninguno devosotrosdospuede tenerningún sentimientode camadería connadie, salvoconelotro.

»¿Quéserhumanopodríadesearunirseconalguiendecuarentamilañosdeedad?

»Sinembargo,vosotrosaúnsoisjóvenes.Pensadenestoporuninstante.Tendréisquevivirañossinfin,sinnadieconelquecompartirunaintimidad


adecuada,sinnadieconquienhablar,sinnadiequeoscomprenda.Loúnicoqueinspiraréisserárespeto,miedo…yquizáodio.

»¡PoramordelCieloTobul!Siereselhombrevaliente,elgranhombrequetúteconsideras,¡enfréntateconlarealidadyreconocelaverdaddeloqueteestoydiciendo!

Laspequeñashebrasnegrascomenzaronadestejerse.LosojosdeKymraparecíanhechosdeoroardiente,orgullososysinhumillarse.

Silvyahablóconfuriadiciendo:—Tiene razón y vosotros la sabéis; os estáis engañando a vosotros

mismos.¡Noos importaaquienpodéisdañarcontaldequeno tengáisquecompartirelpoder!

CongentilezaKymradijo:—Llevarazón.ComosifuerasuecoTobuldijo:—No…Brandon sintió como la mente de Tobul se replegaba sobre sí misma,

pensando.Poruninstantesucuerposeencontrólibredelcontrolqueejercíaelmarciano.Aprovechólascircunstanciasparadarleunapatadaalproyectoryenviarlo,roto,alsuelo.

El proyector se rompió, convirtiéndose en un montón de fragmentosbrillantesquenoteníanningúnsentido.Losfragmentosseencontrabansobreunagujeroquelospequeñosgusanosnegroshabíanconstruido.

Jarthur había detenido sus inútiles disparos, sus ojos estaban mediomareados, y sorprendidos; pero su espalda seguía orgullosamene rígida, enesemomentodijo:

—Nocomprendo;soyunjugueteentusmanosBrandon,perosideverdadexisten seres del pasado que pueden ayudar aMarte a vivir de nuevo, lesruegoaambosquelohagan.

TobulsusurróenlamentedeBrandon:—¿Quéteimportatodoestoati?,alfinyalcabotúeresterrestre.Seencogiódehombrosycontestó:—Soy un ser humano, creo que estoy contemplando lo que yo deseaba

contemplar.Loque,deformasubconsciente,mehabíaempujadoabuscarloantiguo,enloslugaresolvidados.Estoyviendocomoelpasadovaaactuardenuevo,unpasadoqueestanrealcomoelfuturoyelpresente.

ConrudezaJarthurdijo:—Brandon,túeresunsaqueador.


—Sin embargo, yo jamás he destruido nada.Nome estoy disculpando,porelcontrario,estoyempezandoaverloequivocadoqueeramicamino.

ConastuciaTobulledijo:—Quizáporqueestanuevaperspectivaparecemásexcitante.ConsuavidadKymradijo:—Tobul,tusantepasadosbárbarosseorgullecíandeserhonestosconsigo

mismos;seámoslonosotros.

EPÍLOGO

BrandonpudosentirlaluchaqueselibrabaenlapropiamentedeTobul.Le parecía que todo el Universo había detenido su respiración, esperando,dijo:

—LoquediceBrandonesverdad.Esciertoque teodiomucho,pero loque el terrestre dice es cierto.Maldito seas Brandon, ¿por qué te daríamicoronaparaquelallevaras?

—Telapuedodevolvercuandoquieras.Brandon se sintió, de repente, débil, casi histérico, con el alivio que le

invadiótodoelcuerpo.Luegoprosiguió:—Yanoloquieromás.—¿Noloquieresmás?Brandonlecontestó:—Micuerpotehaservidocomounanimaldecarga,haciendotodoloque

hasdeseadoquehiciera;heabandonadounabeneficiosacarreracomoladróndetumbasparaactuarcomotuembajador,tunexodeuniónentreelpasadoyelpresente.

Kymra, volviendo su dorada e imperiosa mirada hacia él le dijo conaspectodeprofundasorpresa:

—¡Embajador!¿Quiéntehasolicitadoqueloseas?Brandoncontestó:—Hum,hum,tútambiénnecesitarásundiplomáticopersonal,nopuedes

esperarrecibiramorybesosenunosminutosdespuésdecuarentamilaños…¿Seleocurreaalguienquienseríaelmejorcompañeroparaestamujer?

Kymramiró la hermosa cabeza de Brandon, echada hacia atrás, con elpájarodeanchasalasbrillandoencimaysusblancosdientesresplandeciendo;


ellario.—Ademásdeestarlocoeresuninsolente,perodime…¿quéopinaTobul

sobreesto?—¿Por qué no ha de ser nuestro embajador? Kymra. Por supuesto, tú

restaurarásmicuerpo.PeroantesdequeabandoneeldeBrandon,hayalgoquequierohacer…paradomarlo.

ElcorazóndeBrandon,sufrióunpequeñosobresaltodeaprensión.Luegopreguntó:

—¿Qué…?PerolamanodehierrodeTorbulhabíaatrapadonuevamentesumente.SeencontróasímismocaminandohaciadondeseencontrabaSylvia,se

encontróasímismoabrazándolaysusurrándolealgoaloído,luego…Tobulledijo:—Deformaqueasíescomoestosehaceahora.¡Pareceserqueelmundo

nohacambiadotanto!

FIN


Enlospáramosmarcianosseocultangrandesmisterios.Losremanentesde antiguos pueblos se esconden del odio de los bárbaros. En este relatoasistiremos,enmediodeunambientecrepuscular,aunaextrañahistoria¿deamor?Entreunterrestreyunarepresentantedeunpuebloantiquísimo,yconcaracterísticas reptiloides, probablemente una evolución de la antiquísimaraza de los diluvianos. También en esta ciudad existen dispositivos de laantigua tecnología, lamisma que ya conocimos en la ciudad encantada deMarte,quepermitenvisualizarpersonasycosasquenoexisten,a travésdeestasmáquinaspodemosobtenerunatisbodecómofueelantiguoMarte,elqueseencontrabacubiertoporlaaguas.


Asistiremos a los últimos días de una civilización y una cultura,destruidos por los bárbaros. No nos apresuremos a condenarlos, ya quepretendían vengar milenios de opresión y esclavitud sufrida por los sereshumanosamanosdelarazaescamosaquehabitaShandakor.Quizáenestostiempos,estatristehistoria,elfinaldeunacivilizacióndecadenteamanosdelos mismos pueblos que gobernaron y explotaron, posiblemente con buenavoluntad, pudiera tener una segunda lectura que no sé hasta que puntocomplaceríaanuestraautora.


LosúltimosdíasdeShandakor

I

Entrósoloenlataberna,envueltoenunacapadecolorrojooscuroyconlacapuchabajadasobresucabeza.Duranteunmomentopermanecióparadoen el umbral de la puerta; inmediatamente una de las mujeres delgadas yoscuras, que se suelen encontrar en estos lugares, siempre al acecho dehombres, se dirigió hacia él. La acompañaba el repiqueteo plateado de laspequeñascampanasenqueseenvolvía,queeranprácticamenteloúnicoquellevaba,puesporlodemásestabaprácticamentedesnuda.

Vi como la mujer le sonreía al recién llegado. Luego, de repente, susonrisaquedóheladaensurostro;algosucedióenlosojosdelamujer;ellayanomirabaalhombredelacapa,sinoatravésdeél,deunamaneraextraña;eracomosielhombresehubieratransformadoeninvisible.

La mujer se alejó del recién llegado. No podría decir si ella le dijo alhombrealgunapalabraono,perolociertoesquelagentequeseencontrabaalrededorsefueapartandodejandounespaciovacío.

Nadielemiraba.Simplementesenegabanaverlo.Elhombrecomenzóacaminarlentamenteatravésdelaatestadasaladela

taberna.Eramuyaltoysemovíadeunaformafluida,poniendodemanifiestounapotenciayunagraciaqueeranagradablesdecontemplar.


Lagenteseapartabadesucamino,realmentenoparecíaquelohicieranintencionadamente,peroseapartaban.

Elaireestabapesado,llenodeoloressinnombre,vibrandoconlarisadelasmujeres.

Dosbárbarosaltos,quehabíanbebidomásvinodelacuenta,comenzaronareñirporalgúnagravioentresustribus,lamultitudgritandoyanimándoloshabía dejado un espacio vado para que pudieran pelear sin dañar a losconcurrentes.

Enellocalhabíaungrupodemúsicosquetocabanunagaitadeplata,untamboryunarpadedoblearco, interpretandounamúsicaantiguaysalvaje.Cuerpos ágiles de color pardo, saltabany giraban enmediode las risas losgritosyelhumo.

Elextrañocaminóatravésdelenmarañadolocal,solitario,sinquenadieletocaraycomosinadieloviera.

Pasócercadedondeyomeencontrabasentado.Melanzóunamiradaconsusojososcurosocultosbajolasombradesucapucha,quizáporquedetodaslaspersonasquellenabanellugaryoeraelúnicoquenosóloleveíasinoqueademásmirabahaciaél.

Los ojos que me miraron semejaban carbones al rojo, brillantes desufrimientoyrabia.

Sólo pude dirigir una breve mirada a su cara embozada. Durante unbrevísimoinstantedetiempo,perofuesuficiente.

¿PorquémetuvoquemostrarsucaraenaquellatabernadeBarrakesh?Siguiócaminando,nohabíasitioenlasombríaesquinaalaquesedirigió,

queseencontrabaatestada,perorápidamentesedespejó,seformóentornoalhombreuncírculodespejado,un fosoentre ély lamultitud.Se sentó, levidepositarunamonedaenelbordemásexteriordelamesa.Alpocotiemposeaproximóunamozadelataberna,tomólamonedaydepositóenlamesaunacopadevino.Todalaacciónsedesarrollócomosilamozadejaralacopaenunamesavacía.

MevolvíendirecciónaKardak,eljefedeloscuidadoresdelasbestiasdemicaravana,unshunni conanchoshombros,que llevabaelpelo sincortar,con trenzas que formaban un complicado moño propio de su tribu y lepregunté:

—¿Quésignificaesto?Kardakseencogiódehombrosycontestó:—¿Quiénsabe?Luegocomenzóalevantarseydirigiéndoseamídijo:


—Vamos,JonRoss;yaeshoradequevolvamosalcaravanserai.—Todavíafaltanhorasparaquepartamos.Nomemientas,heestadoen

Martedurantemuchotiempo.¿Quéesesehombre?¿Dedóndeviene?Barrakesh es la puerta que comunica el norte con el sur. Hace mucho

muchotiempo,cuandohabíaocéanosenlaszonasecuatorialesymeridionalesde Marte, cuando Valkis y Jekkara eran las orgullosas sedes de sendosimperios y no cuevas de ladrones como son ahora. Las grandes caravanashabían llegado y partido de aquí, de Barrakesh situada en el borde de lasTierrasSecas,porunmillóndeaños.Estaciudad,desdesiempre,habíasidounlugarparaextranjeros.

Enlascallesderoca,desgastadasporelpasodeltiempo,puedesverkeshide las colinas, de elevada estatura, nómadas de las tierras altas del ShunSuperior,hombresdelgadosyoscurosdelsur,queintentanvenderelproductode sus saqueos de tumbas y templos olvidados, los sofisticados ycosmopolitashabitantesdeKahorayde lasdemásciudadescomerciales,enlas que hay espaciopuertos y todos los bienes proporcionados por lacivilizaciónmoderna.

Elextrañodelacaparojanoeraningunodeestos.Para saberlo, me bastó darle un simple vistazo a su rostro. Soy un

antropólogoplanetario.Se supone que estoy haciendo unmapa etnológico deMarte financiado

poruna subvención concedidapor unauniversidadde laTierra, lo bastanteignorante para saber que la inmensa duración de la historia marciana haceimposibleesteproyecto.

Estaba en Barrakesh, reuniendo un equipo que preparara el estudioduranteunañodelastribusdelShunSuperior.Derepentehabíapasadojuntoaunhombreconpieldorada,unosojosnegrostotalmentenomarcianosyunaestructura facial que no se correspondía a ninguna raza marciana que yoconociera. Había visto caras grabadas de faunos que me recordabanligeramenteelrostrodelextraño.

Kardakvolvióadecirme:—¡JonRoss,estiempodequenosvayamos!Miréalextranjerobebiendosuvino,soloyensilencioyledije:—Deacuerdo,yoiréapreguntarle.Kardakmemiróydijoimpacientemientrasmeabandonaba:—Terrestre,noesmuysabioloquevasahacer.Crucélasalaymecoloquédepiealladodelextraño.Luegomedirigía

él,cortésmente,enaltomarciano,elidiomaquesehablaentodaslasciudades


delosCanalesInferiores,pidiéndolepermisoparasentarme.Aquellosojosllenosderabiaysufrimientoseencontraronconlosmíos.

Habíaodioenellosytambiénburlayvergüenza,luegodijo:—¿Quéclasedeserhumanoeres?—Soyterrestre.Cuandooyóestadeclaración,pareciócomosihubieraoídoanteriormente

estenombreeintentararecordar.—Terrestre,entoncesesciertoloquehandicholosvientosquerecorren

eldesierto,queMarteestámuertoyloshombresdeotrosmundosprofanansucadáver.

Mirólasaladelatabernayatodalagentequenoadmitíasupresenciaysusurró:

—Cambio,muerte.Elcambioy laextinciónde lascosases la regladelUniverso.

Losmúsculosde su rostro sepusieron rígidos.Bebióymedicuentadeque llevaba mucho tiempo bebiendo, días, quizá semanas. Se notaba unalocuraapacibleenaquelhombreextraño.

—¿Porquéteesquivalagente?—Sólo un hombre de la Tierra necesita preguntar esto,—dijomientras

hacíaunsonidoquepodíaserunarisa,secayamarga.Yoestabapensando:¡Unanuevaraza,unarazadesconocida!Pensabaen la famaquealcanzanaquelloshombresquedescubrencosas

nuevas, en la cátedra de la universidad que ocuparía si añadía una nueva ybrillantepiezaalsombríomosaicodelahistoriamarciana.

Mehabía traídomivasodevinoasíquebebíunpocomás.Elsillóndecatedráticomeparecíadeunamilladealtoyhechodeoro.Elextranjerodijoconsuavidad:

—VoydelugarenlugarenestaciudaddeBarrakesh,queserevuelcaenelvicio,yentodaspartessucedelomismo,hecesadodeexistir.

Por un instante brillaron sus dientes blancos, dentro de la sombra de lacapucha.

—Mi pueblo es más sabio que yo. Cuando Shandakor esté muerta,nosotrostambiénestaremosmuertos,vivannuestroscuerposono.

—¿Shandakor?—pregunté.Paramíestapalabrateníaelsonidodelejanascampanas.

—¿Cómo lo iba a saber un terrestre? Sí ¡Shandakor! ¡Pregúntale a loshombresdeKeshy a losdeShun! ¡Pregúntale a los reyesdeMekh[30] quedominancasimediomundo!¡PregúntaleatodosloshombresdeMarte,ellos


nohanolvidadoShandakor!Peronotecontestarán,constituyeunavergüenzaamargaparaellos,elrecuerdoyelnombre.

Miró a través de la turbulenta masa de gente que llenaba la taberna yentrabaysalíaalaruidosacallequehabíaenelexteriorydijo:

—Yyoenmediodeellos…perdido.—¿Shandakorestámuerta?—Moribunda,habíatresdeentrenosotrosquenoquierenmorir.Vinimos

al sur cruzando el desierto, uno se volvió a la ciudad, otro pereció en eldesierto,yoestoyaquíenBarrakesh.

Elmetaldelacopadevinosedoblóentresusmanos.Yodije:—¿Lamentashaberteidodelaciudad?—MedeberíahaberquedadoymorirconShandakor,esoloséahora,pero

nopuedoregresar.—¿Porquéno?En esemomentopensaba comoquedaría el nombrede JonRoss inscrito

conletrasdeoroenlalistadelosdescubridoresmásfamosos.—Terrestre,eldesiertoesmuygrande,demasiadograndeparaunosólo.—Tengounacaravana,salgoparaelnorteestanoche,—ledije.Una luzbrillóensusojos, tanextrañaymortíferaquemediomiedo,él

mismosusurró:—No.¡No!Estaba sentado en silencio, observando a través de la multitud que me

rodeabayque tambiénsehabíaolvidadodemíporhabermesentadoconelextraño.Unanuevaraza,unaciudaddesconocida,estabaebriodeemoción.

Trasunlargorato,elextrañomepreguntó:—¿QuépuedequererunterrestredeShandakor?Selodijeyelserio.—¿Túunhombredeestudios?—lorepitióyriodenuevo,deformaque

lacaparojaformóondulaciones.—Siquieresvolvertellevaréconmigo.Sinoquieresvolverdimedonde

seencuentra laciudadyyomeocuparédeencontrarla.Turazay tuciudaddebentenersusitioenlaHistoria.

El extraño no dijo nada, el vino me había hecho muy astuto y podíaadivinar las ideas que corrían por el cerebro de mi compañero de mesa;proseguídiciéndole:

—Considéralodetenidamente;puedesencontrarmeenelcaravanseraiqueestá cerca de la puerta norte antes de que salga la lunamenor, luegohabrépartido.


—Espera —me dijo, agarrándome la muñeca con sus dedos, yapretándomehastahacermedaño.Lemiréalacaraynomegustóloquevienella. Como Kardak me había dicho anteriormente, no son muy sabias lascosasquehago.

—Supongo que sabrás que tus hombres no te seguiránmás allá de losPozosdeKarthedon,—dijoelextraño.

—Enesecasoproseguirésinellos.Unpesadosilenciocayósobrenosotros,alcabodeuntiempoéldijo:—Irécontigo.Mepercatéclaramentedeloqueestabapensando,locualeradistintode

lo que significaban las palabras con las que me había hablado. El extrañoestabapensandoqueyonoeramásqueunterrestreyquecuandollegáramosalavistadeShandakormemataría.

II

El sendero de las caravanas se bifurca nada más pasar los Pozos deKarthedon.Unodeloscaminossedirigehaciaoccidente,porShunyelotrosedirigehaciaelnorteatravésdelospasosdelKeshExterior.Sinembargo,existeunatercerasenda,másantiguaquelasotrasdos.

Este tercer camino sedirigehacia elorienteyno se empleanunca.Losprofundos pozos escavados en la roca se encuentran secos y los albergues,construidos con piedra, hace largo tiempo han desaparecido, bajo lasondulantesdunasdeldesierto.Ahoranoexisteningúnsenderoquecomiencelaascensióndelasmontañas,nisiquieraenelrecuerdodelosviajeros.

KardakrechazócortésmenteproseguirelviajemásalládelosPozos.Dijoque me esperaría un cierto período de tiempo, si yo regresaba, en eseintervalo,iríamoshaciaShun,sinovolvía…Bienelrestodesupagalateníael representante terrestre, iría a recogerla y se iría a su casa. No le habíagustado llevar al extraño connosotros. Para que viniera con nosotros habíasidoprecisodoblarleelprecioquehabíamosconvenido.

En toda la larga marcha desde Barrakesh, no había sido capaz deconseguiruna sólopalabra sobreShandakornideKardaknideningunodeloshombresdelacaravana.Prácticamente,tampocoelextrañohabíahablado.Mehabíadichosunombre,queeraCorin,ynadamás.


Envueltoensucapayconlacapuchabajadacabalgabasoloymeditaba.Sus demonios personales, todavía le acompañaban. Ahora tenía un nuevodemonio:laimpaciencia.Silehubiéramosdejado,noshabríahechocabalgartanrápidamentequetodoshubiéramosperecido.

Asípues,CorinyyopartimossolosdesdeKarthedonhaciaeloriente,condos animales de carga, además de nuestras monturas, que llevaban toda elaguaquepodíamostransportar.Apartirdeesemomentoyanopodíavolverhaciaatrás.Elextrañodijo:

—Nohaytiempoparadetenernos;losdíasdeShandakorestánllegandoasufin.¡Nonosquedatiempo!

Cuando llegamos a las montañas ya sólo nos quedaban tres animales,cuandocruzamoslaprimeracrestayamarchábamosapie,conduciendodelasbridas a la única bestia que nos quedaba, cargada con los pellejos de agua,muydisminuidosensucontenido.

Apartirdeesemomentocomenzamosaseguiruncamino,parcialmentetallado en la piedra y parcialmente abierto por el desgaste producido porincontablesviajerosdelaantigüedad.

Este camino nos conducía hacia arriba, hacia las montañas, aquellasmontañaspobresydesnudas,llenasdesilencioypobladasúnicamenteconlassiluetasqueelvientodeldesiertohabíatalladosobrelaspiedrasrojizas.

Corindijo:—Enlaantigüedad,losejércitostransitabanporestecaminoylosreyesy

lascaravanasylosmendigosylosesclavoshumanos,lasjóvenescantantesydanzarinas y los embajadores de los príncipes: este era el camino deShandakor.

Proseguimosporestecaminoconunritmodepasopropiodelocos.Labestiacayóyserompióelcuelloalresbalarsesobreunaroca.Tuvimos

quellevarlapocaaguaquenosquedabaentrenosotrosdos.Noeraunacargamuypesada,luegosehizomásligerayalfinterminócasipordesaparecer.

Unatarde,muchoantesdelapuestadelsol,Corindijobruscamente:—Nosdetendremosaquí.Elcaminoseelevabaantenosotrosconunafuertependiente.Noseveía

nioíanada.Corinsesentóenunmontóndearena.Yomeagachétambiénapocadistanciadeél.

Leobservé;sucaraseencontrabaocultabajolacapuchaynohablaba.Lassombrassefueronespesandoenelcaminoqueseguíamos,profundoy

estrecho.Encimadenosotros,lafranjadecieloqueveíamosestabacoloreada


primero de azafrán y luego de rojo… después aparecieron las estrellasbrillantesycrueles.

Elvientorealizaba,comosiempre,sutrabajodepicapedrero,cortandoypuliendolaspiedrasmientrassesusurrabaasímismo;eraunvientoantiguo,yasenil,llenodedisgustoydequejas.Seoíaeldébilysecosonidoproducidoporelcaerdelosguijarros.

Sentíalapistolafríaenmimano,cubiertaconmicapa.Noqueríausarla,pero tampoco quería morir aquí, en este sendero silencioso de ejércitosdesaparecidosyreyesycaravanasqueyanoexistían.

Unrayoverdosodeluzdelaslunassearrastróentrelosacantiladosquerodeabanelcamino,Corinsepusoenpieydijo.

—Pordosvecesheidoenposdementiras;ahora,aquí,almenosmeheencontradoconlaverdad.

—Notecomprendo—lecontesté.—Pensé que podría escapar a la destrucción de la ciudad, esto era una

mentira; luegopenséquepodríavolverpara serpartícipede ladestrucción;estotambiéneraotramentira.Ahoraveolaverdad,Shandakorestámuriendo.Huideestamuerte,queesnosóloelfindelaciudadsinotambiénelfindemiraza;lavergüenzadeestahuidaestásobremí.Nuncapodréretornar.

—Entonces¿quéharás?—Moriréaquí.—¿Yyo?ConsuavidadCorinlepreguntó:—¿Pensaste que traería a una criatura extraña a observar el fin de

Shandakor?Memovíprimero.Nosabíaquéarmaspodíatenermicompañero,ocultas

bajosucaparojooscuro.Melancécuerpoatierrasobrelapiedracubiertadepolvo.Algopasósilbandojuntoamicabeza,despuésseoyóuntableteoyseviounbruscorayodeluz.

Yoleagarréporlaspiernasdesdeabajoyélcayóhaciadelantealsuelo.Rápidamentemecoloquéencimadelextraño.

Teníamuchavitalidad, tuvequegolpearledosveces la cabezacontra larocaantesdepoderarrebatarledelasmanoseltemibleinstrumentoformadopor varillas demetal.Arrojé lejos el arma desconocida.No pude descubrirquellevaraencimaotrasarmas,salvouncuchilloquetambiénlequité,luegomeincorporéyledije:

—TellevaréaShandakor.


Permanecía rígidoenelsuelo,envueltoen losplieguesdesordenadosdesu capa. Su respiración entrecortada sonaba áspera en su garganta cuandodijo:

—Comotúquieras—luegopidióagua.Fui a donde se encontraba el pellejo y lo cogí, pensando que todavía

quedabalasuficienteparallenarunacopa.Noleoímoverse,loqueelextrañohizo,lohizomuysilenciosamente,empleandounornamentoafilado.Cuandolellevéelaguaestabamoribundo.

Procuréincorporarle,susojosmemiraronconunamiradabrillanteyllenade curiosidad, luego susurró tres palabras, enun lenguaje desconocidoparamí,ymurió.Nuevamentelodepositéenelsueloyasílodejé.

Susangrequemanabamezclándosecon laarena, inclusoa la luzde lasdoslunaspodíaverquenoteníaelcolordelasangrehumana.

Durante un largo período de tiempo me senté allí, dominado por unextrañomalestar.Luegomedirigí al cadávery lebajé la capucha rojaparadejarsurostroaldesnudo.

Eraunahermosacabeza,comoyonuncahabíavistoantes,si lohubierahechonohubieraidosoloconCorinporlasmontañasdesérticas,silahubieravisto antes hubiera comprendido muchas cosas, si la hubiera visto, ni porfamanipordinerohabríaidoabuscarShandakor.

Sucráneoeraestrechoyarqueado,laformadesushuesoseradelicada.Laparte superior de este cráneo se encontraba recubierto de unas cortas fibrasensortijadasque,alaluzdelaslunas,teníanunbrilloplateadocasimetálico.Altocarlosserevolvíanenmimanocomosuavesyfinoscablesdesedaquerespondían, por sí mismos, a un toque extraño. Cuando retiré mimano, elbrillodelasfibrassedesvanecióycambiósuestructura.

Cuando las volví a tocar ya no se movieron. Las orejas de Corin eranpuntiagudasy teníanpenachosplateadosensupartesuperior.En lasorejas,en los brazos y en su pecho se veían ligeros, muy ligeros, vestigios deescamas[31],comopartículasbrillantesatravésdelapieldorada.

Lemirélosdientes;noeranhumanos.ComprendíelporquésehabíareídoCorincuandoledijequeestudiabaa

loshombres.Lanocheeramuysilenciosa,podíaoírlacaídadelosguijarros,elsonido

delaspequeñaspiedrasquerodabanycaíanporlossolitariosacantiladosyelruidoquehacíalaarenaarrastradaporelviento,alintroducirseenlasgrietasexistentesenlasrocas.


Los Pozos de Karthedon se encontraban muy lejos, a una distancia devariasvidasparaunhombrequemarchabaapieyqueteníaúnicamenteunacopadeaguacomotodareserva.

Miró hacia delante, hacia el camino empinado y estrecho, luegomiró aCorin.Elvientoerafrío,unrayodelaluzdelaslunasiluminabaelcadáver.NoqueríapermanecersóloenlaoscuridadconCorin.

SelevantóycomenzóacaminarporelcaminoqueconducíaaShandakor.Era un camino con una gran pendiente, pero nomuy largo. El camino

llegabaantedospináculosderocayallíseencontrabaunaarcada,pasadalaarcada, el terrenodescendíaydebajo,muydebajo, a la luzde laspequeñaslunasquetanrápidamentepasanatravésdelcielodeMarte,seencontrabaunvalleentrelasmontañas.

Rodeandoestevalle,hacíamuchotiempo,seencontrabanpicoselevados,coronadosporlanieve,habíagrietascolornegroycarmesíenlasparedesdepiedra,endondeloslagartosvoladoresanidaban,loslagartos-halcóndeojosrojos.Enelvalle,debajodelasgrietasdelasparedesrocosashabíabosques,dedistintoscoloresentrelosquedestacabanelpúrpura,verdeyeloro.Enelvalleseveíatambiénunprofundolagodemontañaquedesdelaalturaseveíanegro.

Pero cuando yo llegué todo esto se encontraba muerto. Los picos sehabían derrumbado, los bosques habían desaparecido y el lago demontañasóloeraunpozoexcavadoenlarocadesnuda.

Enmediodeestadesolaciónseencontrabaunaciudadamurallada.Enmediodelaciudadseveíanluces,lucessuavesdemuchoscolores.Las

murallas exteriores seguían levantadas, negras e imponentes formando unabarreracontralaarenaquesearrastraporelvalle,allídentrodelosmurosseencontrabaunaisladevida.

Lasaltastorresnoseencontrabanenruinas,entreellasbrillabanlaslucesy se percibíamovimiento en sus calles. Una ciudad viva, y eso que CorinhabíadichoqueShandakoreraunaciudadmoribunda.

Unaciudadvivientey rica.No locomprendía,perosabíaunacosa.LosquesemovíanporlasdistantescallesdeShandakornoeranhumanos.

Permanecí temblando en el paso barrido por los vientos. Las brillantestorres de la ciudadme hacían guiños, pensé que había algo innatural en lorelativo a la vida, llena de luz y color, que se desarrollaba en aquel vallemortecino.

Entonces pensé que los habitantes de Shandakor, fueran o no humanos,podíanvendermeaguayunabestiadecargaparatransportarla,deformaque


pudieradeshacerelcaminoquehabíahecho, recruzando lasmontañashastavolverdenuevoalosPozos.

El camino se ensanchaba y formaba curvas al descender por la cuesta.Caminabaporenmediodelacarretera,noesperandoencontrarmeconningúnpeligro, de repentedoshombres salierondeningunaparteymecortaron elcamino.

Gritéysaltéhaciaatrásconelcorazónlatiéndomeconfuerzayelsudorhumedeciendomicuerpo.Observécomobrillabansusanchasespadasalaluzdelaslunas.Losdoshombresserieron.

Eranhumanos.Unodeelloseraunbárbaro,altoypelirrojo,delastribusdeMekh,quehabitualmenteseencuentranhaciaorienteenelotrohemisferiodeMarte.Elotroeraunhombremásflacoymásoscuro,deTaarak,queseencuentramás lejos todavía.Yoestabaasustado,enfadadoyasombradoporelloleshiceunapreguntaestúpida:

—¿Quéhacéisaquí?ElhombredeTaarakdijo:—Teestábamosesperando.Luegodescribióun círculo con sumanoque abarcaba todas lasoscuras

cuestasquedescendíanhaciaelvalleyprosiguiódiciendo:—DeKeshydeShun,detodoslospaísesdelasTierrasdelNorteydelas

Marcashanvenidohombresaesperar.¿Ytú,aquéhasvenido?Lecontesté:—Estoyperdido;soyunterrestreynosoyenemigodenadie.Estaba sorprendido por la aparición de los dos hombres, pero ahora la

considerabaconalivio,noseríanecesarioquefueraaShandakor.Sihabíaunejército de bárbaros acampado alrededor de la ciudad, tendría que tenersuministrosyyopodríanegociarconellos.

Lesdijeloquenecesitabaañadiendo:—Puedopagarporloquenecesitoypagarbien.Semiraronentresíyunodeellosdijo:—Deacuerdo,venconnosotrosynegociaconeljefe.Se colocaron uno a cada lado, caminamos tres pasos y de repente me

encontréconlacaraenlaarenaymisdosenemigossobremí,comosifuerandosgrandesgatossalvajes,comenzaronadespojarmedemispertenencias.

Cuandoterminaron,ellosloteníantodoyyonoteníanada,salvoaquellasropasquenoteníanusoparaellos.Mepusedepieenjugándomelasangrequemanabademiboca.ElhombredeMekhdijo:

—ParaunodefueradeMarte,luchasbien.


Mientras lo decía, movía hacia arriba y hacia abajo mi bolsa llena dedinero,colocadaenlapalmadesumano,valorandosupeso,luegometendiólabotelladecueroquellevabaensucaderaymedijo:

—Bebe,estoesunacosaquenotepuedonegar,pero tenencuentaquenuestra agua viene de muy lejos; debe ser trasportada a través de estasmontañas,ynotenemosbastanteparadesperdiciarladándoseladebeberalosterrícolas.

Noestabamuyorgulloso,perovaciélabotella,elhombredeTaarakdijosonriendo:

—SigueparaShandakor;quizáellostedenagua.—¡Mehabéisrobadotodomidinero!—EnShandakorsonricos,nonecesitandinero,sigueycuandolleguesles

pidesagua.Siguieron allí, de pie, como riéndose de algún chiste del que sólo ellos

conocíanlagracia,nomeagradabanlossonidosquehacían.Antes podía habermatado a los dos y después haber bailado sobre sus

cuerpos,peroahora,mehabíandejadoúnicamentelasmanosdesnudascomoarmaconlaqueluchar.Asíquemevolvíyproseguíbajandohacialaciudad,dejándolesdetrás,enlaoscuridad,burlándosedemí.

La carretera conducíahacia abajoy luegoa travésdel llano.Sentíaquehabíaojosquemeobservaban, losojosde loscentinelasen lascuestasqueescudriñabanalatenueluzdelasdoslunas.

Las murallas de la ciudad comenzaban a verse cada vez más altas,ocultandocompletamentelaciudad,salvolapartemásaltadeunatorre,queestabaterminadaenunglobomacizoyextraño.Deestegloboseproyectabanvarillasdecristal,mientrasgirabalentamente,lasvarillaschisporroteabanconunaespeciedefuegoblancoqueeratodoloquesepodíaverdelinteriordelaciudad.

Lacarretera,quehabíallegadoaserampliaalaproximarsealaciudad,seelevabahacia laPuertadeOccidente,subíporestecamino,caminandomuymuy despacio, como si no estuviera completamente decidido a entrar en laciudad, entonces pude ver que la puerta estaba abierta ¡La puerta estabaabiertaylaciudadsitiada!

Permanecí parado durante algún tiempo, procurando resolver laadivinanzaquesuponíaelhechodequelapuertaestuvieraabierta,intentandohallar qué significado podía tener… un ejército que no atacaba una ciudadconlaspuertasabiertas.

Nopodíaencontrarelsignificadodeestehecho.


Habíasoldadossobrelasmurallas,peroestabanriendoybromeandocontranquilidad,bajobrillantesbanderas.

Másalládelapuertamuchagentesemovíaysededicabaasusnegocios,peroyonopodíaoírsusvoces.

Me aproximé más a la puerta, no sucedió nada, los centinelas no medieronelaltoyningunosedirigióamí.

Yasesabequelanecesidadpuedeforzaraunhombreaactuarcontrasujuicioycontrasuvoluntad.

EntréenShandakor.

III

Más allá de la puerta se encontraba un amplio espacio despejado, unaplazalobastantegrandecomoparacontenerunejército.

Alrededordesusbordesseencontrabanlospuestosdeloscomerciantes,sustoldosestabanconfeccionadosdericastelasespléndidamentetejidasylasmercancías que vendían eran de una clase que no se habían visto enMartedesdehacemássiglosdelosqueunhombrepuederecordar.

Había frutas y pieles extrañas, y tintes, cuya fórmula se había perdidodesde la más remota antigüedad, que nunca perdían su color y mueblestallados en maderas provenientes de bosques desaparecidos hace eones yhabíaespeciasyvinosytelasmaravillosas.

Enunsitio,unmercader,procedentedellejanosur,ofrecíaunaalfombrade ceremonia, tejida burdamente a partir del largo y brillante pelo de lasvírgenes.

Todoloquevendíaneranuevo.Los mercaderes eran humanos en su totalidad. Por su aspecto podía

determinar lanacionalidaddealgunosdeellosconbaseasuexperiencia, lanacionalidaddeotroslapodíaadivinarpormisestudioshistóricos.Algunosleerancompletamentedesconocidos.

Delasmultitudesquedeambulabanentrelospuestos,habíaunafracciónque también estaba compuesta por seres humanos. Había príncipescomerciantesquehabíanvenidoanegociarytambiéngruposdeesclavosquesedirigíanallugardelasubasta,perolosotros…


Les miraba desde mi posición, escondido en la sombría esquina de lapuerta y el frío que sentí no provenía en su totalidad del viento que habíaestadosoportandodurantetodalanoche.

AlhabervistoaCorin,conocíabastantebienelaspectodelosseñoresdeShandakor,depieldoradaycrestaplateada.Lesllamoseñoresporqueasíescomo se comportaban, caminando orgullosamente, poniendo de manifiestoqueaquellugarerasuyo,servidosporesclavoshumanos.

Loshumanosquenoeranesclavoslescedíanelpasoydemostrabanunagran deferencia en susmodales, como si supieran que debían estarlesmuyagradecidosporhabérselespermitidopenetrarenlaciudad.

LasmujeresdeShandakoreranmuybellas,hadasdelgadasdepieldorada,conojosbrillantesyorejaspuntiagudas.

Además estaban los otros.Criaturas delgadas congrandes alas[32], otrosquetambiéneranmuydelgadosyseencontrabancubiertosdepelo[33],otrosquecarecíandepelo,eranhorriblesysemovíanconunsinuoso[34]deslizar,algunos con unas formas tan extrañas y de colores tan exóticos que eraimposibleadivinardequélíneadeevoluciónprocedían.

Las razasperdidasdeMarte, las razasantiguasdecuyoorgulloypodernadahabíaquedado,salvoleyendasyasemiolvidadas,quesecontabanenloslugaresmásapartadosdelplaneta.

Yo que había dedicado mi vida al estudio antropológico del planeta,nuncahabíaoídohablardesuexistencia,exceptoenformadeleyendasmuydistorsionadas, equivalentes a las quehablande los sátiros y gigantes de laTierra.

Sin embargo, aquí se encontraban, vestidos con ropas maravillosas,servidos por seres humanos desnudos, amarrados con cadenas forjadas demetalespreciosos.Anteellos,losmercaderestambiénseapartabanaunladoyhacíanreverencias.

Las lucesmulticoloresardían,no lasantorchasy las lámparasdelMartequeyoconocía,sinounaradiaciónfríaqueprocedíadeglobosdecristal.Lasparedesdelosedificiosqueflanqueabanlaplazadelmercadoseencontrabancubiertosdemármolesllenosdevetas,laselevadastorresquelosremataban,tenían incrustadas turquesas y cinabrio, ámbar y jade, así como losmaravillososcoralesdelosocéanosdelsur.

Los seres ataviados con maravillosos vestidos, así como los cuerposdesnudos, semovían siguiendo intrincadoscaminosa travésde laplaza.Secomprabaysevendíaysepodíavercomolasbocasdelagenteseabríanycerraban,lasbocasdelasmujeresreían.


Sinembargo,noseoíaningúnsonidoprovenientedelaatareadamultituddelmercado,noseoíanilamásmínimavoz,nielmásligeroescándalo,nielmásmínimosonidodelmetal rozandocon lapiedra.Sólohabía silencio,elterriblesilenciodeloslugaresdesiertos.

Comencé a comprender por qué no era necesario cerrar las puertas.Ningún bárbaro supersticioso se atrevería a penetrar en una ciudad pobladaporfantasmasvivientes.

Yo,queeraunhombrecivilizado,queerauncientífico,aunquelofueraencienciassocialesnoespecialmenteviculadasalatecnología,habríahuidoatodo correr hacia el valle, si no hubiera sido por mi necesidad de agua ysuministros.Perocomonoteníaalternativaparaelegirunlugaralqueir,medetuveantelapuertasudandoysaboreandoelgustoacredelmiedo.

¿Qué eran estas criaturas que no emitían ningún sonido? ¿Fantasmas,imágenes, sueños? Los humanos y los no humanos, los antiguos, losorgullosos, los desaparecidos y olvidados que de una forma demencial seencontrabanpresentesenlaciudad:¿Teníanalgunasutilformadevidadelaqueyonosabía,niadivinaba,nada?¿Podíanvermecomoyolesveíaaellos?¿Teníanpensamientoyvoluntadpropia?

Lo que más me sorprendía era su solidez, los negocios a los que sededicaban, congran interésyperfectamenteprosaicos.Los fantasmasno sededican al comercio, no ponen collares llenos de joyas en el cuello de susmujeres,noregateanporelpreciodeunarnésllenoderemachesdemetal.

Lasolidezyelsilencio…estoeralopeordetodo,consoloquehubierahabido el más mínimo silencio que indicara la existencia de algún serviviente…

Corinhabíadichoquesetratabadeunaciudadmoribunda,tambiénhabíadichoque«losdíasseestabanterminando».¿Ysiyasehubieranagotado?¿Ysiélseencontraraaquísoloconlasextrañaslucesylosfantasmassilenciosos,solo dentro de estos inmensos edificios de piedra, con sus innumerableshabitaciones,suscalles,susgalerías,suspasadizosocultos?

Elterrorpuroesalgodesagradable,élloestabaexperimentando.Comencé a moverme, conmucha precaución, a lo largo de la muralla.

Pretendíaalejarmedelaplazadelmercado.Uno de los extraños de aspecto escurridizo, estaba regateando por una

esclava. La joven gritaba, podía ver incluso losmúsculos contraídos de surostroyelmovimientoespasmódicodesugarganta,peronollegabaapercibirnielmásdébilsonido.


Encontréunacallequeseguíaparalelaalamurallayseguíalolargodeella,mirandodereojoalagente,humanaonohumana,queseencontrabaenel interior de los edificios iluminados. De vez en cuando me cruzaba conhombresdelosqueyomeocultaba.Sinembargoseguíasinhaberoídoelmásmínimosonido.

Poníamuchocuidadoen la formaenque colocabamispies al caminar,procurando que no hicieran ningún ruido. De alguna forma tenía elpresentimientodequesihacíaruidosucederíaalgoterrible.

Ungrupodecomerciantessedirigióhaciamí,mevolvíhaciaatrásymeocultéenunaarcada,derepentedesdedetrásdemísalierontresmujeresdelcaravanserai,adornadasconlentejuelas.Meencontrabarodeadoentreunosyotras.

No deseaba que ninguna de aquellasmujeres sonrientesme tocara, porello me volví, deshice mi camino y salí a la calle, en ese momento losmercaderes separaronyvolvieron sus cabezas.Penséquemehabíanvisto,dudé, lasmujeres siguieron su camino hacia donde yome encontraba. Susojospintadosbrillaban,suslabiosrojosechabanchispas.Losornamentosquecubríansuscuerposdespedíanrelámpagosde luz.Caminabandirectashaciamí.

Enesemomentohiceruido,gritandocontodalafuerzaqueteníaenmispulmones.Lasmujerespasaronatravésdemí,leshablaronalosmercaderesyestosrieron,luegosefueronjuntosbajandoporlacalle.Nomehabíanvistonimehabíanoído.Cuandomeinterpuseensucamino,yoparaellosnoeramásqueunasombra,pasaronatravésmío.

Mesenté sobre las losasdepiedrade lacalleyprocurépensar sobre loquemehabíasucedido.Estuvesentadomuchotiempo.

Loshombresylasmujerespasabanatravésdemícomosifueraatravésdelairevacío.Intentérecordarsihabíasentidoalgúndolorrepentino,comoelproducidoporunaflechaenmiespalda,quehubierapodidomatarmeendossegundos sinqueyomehubieradado cuenta.Laverdad esquemeparecíamás verosímil que yo fuera el fantasma y no los que se encontraban amialrededor.

No pude recordar ningún dolor, además mi cuerpo, al palparlo con lasmanos,seguíapareciendosólido,comolaspiedrassobrelasquemesentaba.Estas piedras se encontraban frías, finalmente el frío hizo que me pusieranuevamenteenpie.Nohabíaningunarazónparaquemeocultara,deformaquecomencéacaminarporelmediodelacalleynomeapartabaaunladocuandomecruzabaconalguien.


Llegué a otra muralla que hacía ángulo recto con la que seguía y seinternaba hacia el interior de la ciudad. Seguí esta nueva muralla, me dicuenta de que se curvaba poco a poco, al cabo de un tiempome encontrénuevamente en la plaza del mercado, en su extremo interior. Había unapuerta,encontrándoselamayorpartedelaciudadmásalládeella,pasadalapuertalamurallacontinuaba.

Los no humanos pasaban, sin problemas, por esta puerta, pero ningúnhumano,salvolosesclavos,lohacía.

Medicuentaque laplazadelmercadoysusalrededoreseranunghettoparaloshumanosquellegabanaShandakorconlascaravanas.

RecordéloqueCorinhabíasentidosobremíymepreguntéquesentiríanloshabitantesdeShandakorsiyotraspasabaesapuerta.Supuesto,claroestá,queyoestuvieravivoyquetambiénalgunosdeloshabitantesdeestaciudadloestuvieran.

Habíaunafuenteenlaplazadelmercado.Lasgotasdeagua, teñidasdemuchos colores por las luces, caían salpicando en la parte inferior de lafuente,talladaenpiedra.Hombresymujeresbebíandeestafuente.Medirigía la fuente, pero cuando introdujemismanos, lo único que noté fue piedraseca,llenadearena.

Levantémismanosydejé caer elpolvoque lashabíamanchado.Podíaverclaramenteelpolvo,peroigualdeclaramenteelagua.Unniñosaltósobrela fuente, salpicando y mojando los vestidos de los que se encontrabanalrededor, lo podía ver nítidamente. La gente golpeó al niño que empezó allorar,peronoseoyóningúnsonido.

Medirigíhacíalapuertaqueseencontrabavedadaaloshumanos.Lasavenidaserananchas,habíaárbolesyflores,ampliosparquesyvillas

ajardinadas.Habíagrandesedificios,tanagradablescomoaltos.Unaciudadsabiayorgullosa,deantiguacultura,peronodecadente, tan

hermosa como Atenas, pero más rica y extraña, con un toque ajeno a lahumanidadencadaunadesuslíneas.

¿Podéisimaginarloqueescaminarporunaciudadasíenelmásabsolutosilencio, rodeado por masas que no eran humanas y ver una gloria quetampocoerahumana?

Ver las torresde jadeycinabrio, losminaretesdorados, las lucesy lassedasmulticolores,lasjoyasyelpoderdelaciudad.

¡Y la gente de Shandakor! No importa lo lejos que se hayan ido susalmas,seguroquenuncameperdonarán.


Nosecuantotiempoestuvevagabundeandoporlaciudad.Yacasihabíaperdido el miedo a preguntarme sobre la naturaleza de las cosas que veía,cuando de repente, en aquelmortal silencio oí un sonido, el ruido suave yrápidodeunospiesconsandaliascaminando.

IV

Mequedéquietoenellugarenquemehallaba,enmediodeunaplaza.Ungrupo de extraños, con altas crestas plateadas, bebían vino bajo unosemparradosdefloresoscurasyenelcentro,unpuñadodejóvenesconalas,tanadorablescomocisnes,bailabanconunextraño ritmo, susmovimientosteníanmásdevueloquededanza.

Miré en todas direcciones y vi que había mucha gente. ¿Cómo podríasabercualdeelloshabíahechoelruido?

Silencio.Me volví y corrí a través del pavimento de mármol. Corrí a mucha

velocidadyluego,derepente,medetuveymepuseaescuchar,seoyóunplafplaf… sólo un susurro muy ligero y rápido. Giré rápidamente sobre mímismo,peroelsonidohabíadesaparecido.Lagentesilenciosapaseabaylasdanzarinas seguían evolucionando y saltando a la vez que desplegaban susalasblancas.

Alguienme estaba observando, alguna de aquellas sombras indiferentesqueaparecíanantemisojos,noeraunasombra.

Proseguímicamino.Ampliascallespartíandelaplaza,toméunadeellas.Intentéeltrucodecambiardepasodosotresvecesyenestasocasionespudeoírelecodepasosquenoeranlosmíos.

Al cabo de un tiempo me percaté de que me estaban siguiendodeliberadamente.Quienquieraquefuesequienmeperseguía,sedeslizabasinruidoporentrelamultitudsilenciosa,mezclándoseconella,protegiéndoseensuinterior,revelandosuexistenciasóloporelruidodesuspisadasenalgunasrarasocasiones.Esteruidoespoleabamiimaginación.

Lehabléalapresenciadesconocida.Legrité,perosóloescucheelecodemivoz,quedespuésderebotarcontralasparedesdelaplaza,sonabaahueca.Losgruposdepersonasseguíanfluyendoyarremolinándoseamialrededor,peronohuboningunarespuesta.


Intentédarsaltos,aquíyalláconlosbrazosextendidos,entrelaspersonasquesecruzabanconmigo.Peroloúnicoqueconseguítocarfueelairevacío.Queríaunlugardondeocultarmeynohabíaninguno.

La calle era larga, la recorrí en toda su longitud y el desconocido mesiguió. Había muchos edificios, todos iluminados y llenos de gente, peroenvueltos en un silencio de muerte. Pensé ocultarme en el interior de unedificio,peronopodíasoportarlaideadeencontrarmeencerradoentreunasparedesconesagentequenoeragente.

Lleguéaunagranplazacircular,endondesecruzabanvariasavenidasyen cuyo centro se encontraba una torre elevada.Anteriormente, cuandomeaproximaba a la ciudad, había visto esta torre coronada por un globo quegiraba.Enesemomentodudaba,puesnosabíaquecamino tomarahora.Oílloraraalguienymedicuentaquequienllorabaerayoalavezquejadeabaporelesfuerzoquemehabíasupuestohaceraquelcamino.Elsudorcorríaporlascomisurasdemiboca,unsudorfríoyamargo.

Unguijarrocayóamispieshaciendounpequeñoclic.Mevolvíycomencéacruzar laplaza, lacrucécuatroacincoveces,sin

ningunarazón,comounconejoatrapadoenelcampo.Cambiémicaminoyluegomepuseadescansarconmiespaldaapoyadaenunpilarornamental.

Dealgúnlugarmellegóelsonidodeunarisa.Comencéagritar,noseloquedecía.Porúltimomecalléysóloquedóel

silencioylasmasasqueseguíantransitandoporlaciudad,quenimeveíannimeoían.

Ahorameparecíaqueel silencioseencontraba llenodesusurros,deunvolumenjustopordebajodelumbralauditivo.

Unsegundoguijarrogolpeóelpilardondemeapoyabaporencimademicabeza.Otroimpactóenmicuerpo.Meapartédelpilar,seescuchóunarisayyoechéacorrer.

Habíainfinidaddecalles,todasbrillantesyllenasdelucesdecolores.Mecrucéconmuchosseresderostrosextrañosyvestidosqueseondulabanconel viento nocturno, me crucé con literas de cortinas escarlata, con belloscarros,semejantesacarrozastiradasporanimales.Cruzabaasutravéscomosifuerandehumo,sinsonidos,sinsustancia.Larisameperseguíayyoseguíacorriendo.

CuatrohombresdeShandakorsedirigieronhaciamí,melancéparapasarasutravés…perosuscuerposseopusieronalmío,susmanosmeagarraronypudeversusojos,susbrillantesojosnegrosquememiraban…


Luché brevemente y luego, de repente, todo se hizo muy oscuro a mialrededor.

La oscuridad me atrapó y me llevó a algún sitio. Oía voces que mehablabandesdelejos.Unadelasvocesteníauntonoligero,jovenyhermoso.Estetonoeramuyparecido,sinoigual,aldelarisaquemehabíaperseguidoporlascalles.Loodiaba.

Loodiabacontalintensidadqueluchédesesperadamenteparalibrarmedela corriente de oscuridad que me transportaba. Se produjo un repentinotorbellinodeluzysonidoqueapartóalatenazoscuridad.Lascosasvolvieronasuseryyomeavergoncédehabermedesmayado.

Estabaenunahabitación.Erabastantegrandeperohermosaymuymuyantigua.EraelprimerlugarquehabíavistoenShandakorqueparecíaarcaico,arcaicoenelsentidomarciano,esdecirdeun tiempomuyanterioraque lahistoriahubieracomenzadoenlaTierra.

Elsuelo,hechodealgunamagníficapiedraoscura,delcolordelanochesin lunas y los delgados pilares pálidos, que mantenían los arcos quesujetabanel techomostraban losdeteriorosy la suavidadde los siglos.Laspinturas de la pared se habían oscurecido y suavizado y las alfombras,extendidas sobre el oscuro suelo, resplandecientes con su tejido brillantescolores,seveíangastadasytandelgadascomosifuerandeseda.

Enlahabitaciónhabíahombresymujeres,lagenteextrañadeShandakor.Peroadiferenciadelosqueseencontrabanenelexterior,estosrespirabanyhablaban, estaban vivos. Una de ellos era una joven aniñada con estrechascaderas y unos pequeños pechos puntiagudos, se encontraba apoyada en unpilar detrás de mí. Me miraba con sus ojos negros, llenos de luces quedanzaban.

Cuando ella vio que ya me había recuperado del mareo, sonrió y mearrojóunguijarroalospies.

Melevanté.Queríateneresecuerpodoradoentremismanosparahacerlegritar.Ellapreguntóempleandoelaltomarciano:

—¿Ereshumano?Nuncahabíavistoantesunotandecerca.Unhombrevestidoconunatúnicanegradijo:—Estatecallada,Duani.Luego se aproximóyquedódepie ami lado.Noparecía estar armado,

pero los otros lo estaban. Recordaba la pequeña arma de Corin.Me quedéquietoynohiceningunadelascosasquequeríahacer.Elhombredelatúnicaoscuramepreguntó:

—¿Quéestashaciendoaquí?


LehablésobremímismoysobreCorin,omitiendoúnicamenteelhechodequeelhabía intentadomatarmeantesdequemuriera.También lescontécomoloshombresdelascolinasmehabíanrobado.Terminédiciendo:

—Ellosmeenviaronaquí,apediragua.Alguienhizounroncosonidodedisgusto.Elhombrequeteníadelantede

mídijo:—Estándebuenhumor.—Supongoquepodréisproporcionarmeunabestiayagua.—Matamosanuestrasbestiashacemuchotiempoyenloqueserefiereal

agua…Hizounapausayluegopreguntóconamargura:—¿Nolocomprendes?¡Nosestamosmuriendodesed!Miréalhombreya lachica llamadaDuaniy tambiéna losotros, luego

dije:—Noaparentáisestarmuriendodesed.—Hasvistocomolastribushumanassehanreunidoenlascolinascomo

sifueranlobos.¿Quécreesqueestánesperando?Haceunañodescubrieronycortaron el acueducto enterrado que traía el agua a Shandakor desde elcasquetepolar.Loúnicoquenecesitanes tenerpaciencia,sutiempoyaestámuy próximo, el agua que tenemos almacenada en las cisternas casi se haterminado.

Unciertoenfadoantesupasividadmehizodecir:—¿Porquépermanecéisaquíparamorircomoratonesatrapadosenuna

jarra?Yohubieraluchadoparasalirdeaquí,hevistovuestrasarmas.—Nuestrasarmassonantiguasynosotrossomosmuypocos.Suponque

algunosdenosotrossobreviviera…terrestre,dimeotravez.¿Cómo le fueaCorinenelmundodeloshombres?—Moviósucabezayprosiguiódiciendo:

»Hace mucho tiempo, nosotros fuimos grandes y Shandakor poderosa.Lastribushumanasdemediomundonospagabantributo.Somoslaúltimaymiserable sombradenuestra raza ¡Pero, así y todo, nomendigaremos a loshumanos!

Duanidijoconsuavidad:—Además.¿DóndepodríamosvivirquenoseaShandakor?Entonces les pregunté algo que deseaba conocer desde que llegué a la

ciudad:—¿Quémecontáisdelosotros,delossilenciosos?Elhombredelatúnicaoscura,conunavozquesonabacomounalejana

fanfarriadetrompetasdijo:


—Sonelpasado.Seguía sin comprender, no comprendía nada en absoluto, pero antes de

quepudieraplantearmáscuestiones,unhombresemeaproximóydijo:—Rhul,elterrestredebemorir.Lospenachosquesealzabanen lapartesuperiorde lasorejasdeDuani

temblaronysucrestaderizosplateadossepusocasierecta.Luegogritó:—¡NoRhul!Porlomenosnoahoramismo.Se produjo un clamor entre las personas que llenaban la sala.Hablaban

preferentementeenunidiomaangularyrápidoquedebíahaberantedatadoalas sílabas de los hombres. Uno que había hablado previamente con Rhulrepitió:

—¡Tendrá que morir! No tiene sitio aquí, nosotros no podemosdesperdiciarelagua.

EntoncesDuanicontestó:—Yocompartirémiaguaconél,almenosporuntiempo.Comonoqueríaningúnfavordelajovendije:—Hevenidoaquíabuscarsuministros;comovosotrosnotenéismeiréa

otraparte;todoestansencillocomoeso.Nopodíacomprarsuministrosalosbárbaros,perosiemprepodíaintentar

robarles.Rhulmoviósucabezaconairedenegaciónydijo:—Me temo que no. Nosotros únicamente somos un puñado, durante

innumerablesañosnuestraúnicadefensahansidolosfantasmasvivientesdenuestro pasado que pasean por las calles, las Sombras que guarnecen lasmurallas. Los bárbaros creen en encantamientos. Si te han visto entrar enShandakoryluegotevensalirvivodelaciudad,losbárbaroscomprenderánqueelencantamientonopuedematar,enesecasoyanoesperaránmásparaasaltarlaciudad.

Conenfado,porquemeencontrabaasustado,dije:—Noveo la diferencia entre quemuráis ahora o cuando se os acabe el

agua;encualquiercasovaisamorirdentrodemuypocotiempo.AloírestoRhulmecontestósecamente:—Terrestre, no es lomismo;moriremos anuestramanera, en el tiempo

quenoshasidoconcedido;quizátú,queeresunserhumano,noseascapazdecomprenderesto.Enelfondoesunacuestióndeorgullo.Larazamásantiguade Marte terminará honrosamente, como comenzó hace un tiempoinconmensurable.

Sevolvióysealejóhaciendounapequeñainclinacióndecabeza.


Estaligerainclinaciónsignificaba,sinningúnlugaradudas,matadle,todoestansencillocomoeso.

Vicomo,pocoapoco,sealzabanhaciamílaspequeñasyfeasarmasdelagentedeShandakor.

V

El siguiente instante me pareció que duraba un año. Pensé en muchascosas,peroningunadeellas erabuena.Eraun lugar infernalparamorir, nisiquierahabíaunamanohumanaquemepudieraayudarenmiúltimahora.EnesemomentoDuaniseaproximóadondeyomeencontrabaycolocósusdelgadosbrazosalrededordemicuello.Luegogritóasusconciudadanos:

—Estáis llenos de grandes pensamientos, ¡de pensamientos demoribundos!¿Soistanviejosoestáistancansadosquenopodéishacernadamás que pensar? ¿Y yo? Yo no tengo nadie con quien hablar, me estoyvolviendoenfermaporestarsiemprepaseandosola,pensandoúnicamenteencomo voy a morir. ¡Dejádmelo tener por un tiempo! Ya os he dicho quecompartirémiaguaconél.

EnlamismaformaenquehablabaDuani,habríahabladoenlaTierraunniñoparaqueledejaranquedarseconunperrovagabundo.EstáescritoenunantiguoLibroqueunperrovivoesmejorqueunleónmuerto.Esperabaqueledejaranalajovenquememantuvieraconella.

Asílodecidieronfinalmente.Rhulmiró aDuani conuna especie de compasión cansada y levantó su

manoordenandoaloshombresqueempuñabanlasarmas:—¡Esperad!Tengo una idea sobre como este humano nos puede ser de

utilidad.Ahoranosquedapocotiempoyesunalástimaeldesperdiciarlo,sinembargo es necesario emplear mucho tiempo en atender a la máquina, élpuedehacerestetrabajopornosotros.Ademásunhombrepuedevivirconunapequeñísimacantidaddeagua.

Losotrosconsideraronestacuestión.Variosseopusieronviolentamente,notantoporlacantidaddeaguaqueconsumiría,sinoporqueerainconcebiblequeunintrusohumanopudieracontemplarlosúltimosdíasdeShandakor.

Corinhabíadicholomismo.PeroRhuleraunanciano,lospenachosquecoronaban sus orejas puntiagudas eran incoloros como el cristal y su cara


estaba cortada por surcos profundos tallados por los años. La sabiduría sehabíadestiladoensumenteproduciendounaamargabebida.

—Unserhumanodenuestropropiomundosí,peroestehombreesdelaTierra;loshombresdelaTierrallegaránaserlosnuevosseñoresaligualquenosotros fuimos los antiguos.Marte los amará, pero nomás de lo que nosamóanosotros,porqueellossontanextrañoscomonosotros.Porellonomepareceinconvenientequepuedavernospartir,queseatestigodenuestrofin.

Noestuvieroncontentosconestadecisión,peropiensoqueseencontrabanyatanpróximosasufinalqueyanadalesimportabarealmente.

Deunoenunoodedosendosfueronsaliendo,yaqueconsiderabanquehabíanmalgastado demasiado tiempo apartados de lasmaravillas que habíaenlascallesdelexterior.

Algunos de los hombres todavía mantenían empuñadas sus armas,apuntándome.Otrossalieronyvolvieronllevandocadenashechasdemetalespreciosos, semejantes a las que habían llevado los esclavos humanos, mepusierongrilletes de formaquenopudiera escapar,mientrasme los poníanDuanirio.EntoncesRhuldijo:

—Vamos,teenseñarélamáquina.Mecondujodesdelahabitaciónascendiendoporunaescaleradecaracol.

La torre tenía grandes ventanas semejantes a troneras, mirando a su travésdescubrí que nos encontrábamos en la base de la torre alta coronada por elglobo.MedebíanhaberllevadonuevamentedevueltaaestesitiodespuésdequeDuanimehabíahechoseguirlaconsusrisasysusguijarros.

Miré a las calles brillantemente iluminadas, llenas de esplendor desilencioylepreguntéaRhulporquénohabíafantasmasenelinteriordelatorre.

—¿Hasvistoelgloboconlasvarillasdecristal?—Sí.—Nosencontramosenlazonacubiertaporsunúcleo;aquípodemosver

larealidadtalcomoes.Sisalimosdeaquí,eneláreaqueseencuentrabajolainfluenciadeestamáquinanosencontraríamosperdidosenunsueño.

La escalera de caracol seguía ascendiendo, cada vez amayor altura.Lacadenaquesujetabamistobillos,algolpearconlapiedra,producíaunsonidometálico que parecía armonioso. Varias veces tropecé con mis ataduras yfinalmentemecaí.Duanidijo:

—No tiene importancia; ya te irás acostumbrando a andar llevando lascadenas.


Finalmente llegamos a una habitación circular que se encontraba en lacimadelatorre.Allíparéyobservé.

Lamayor parte del espacio de la habitación se encontraba ocupado poruna red de vigas demetal que sujetaban un gran eje que brillaba. Este ejedesaparecíaporarriba,atravesandoeltechodelahabitación.

Elejenoeramuyaltoperosimuygrueso,girabalentamenteysinvariarsuvelocidad.Habíatrampillas,sesuponequeparallegarallugardesdedondese podía ajustar el funcionamiento del eje y de las ruedas dentadas que lehacíangirar.Unaescaleraconducíaaunescotillóneneltecho.

Todo el metal que se encontraba a la vista estaba en buen estado,únicamente se percibía una ligera oxidación superficial. No sabía de quéaleaciónestabaconstituidoestemetal,cuandoselopreguntéaRhul,selimitóasonreírse,deunaformamásbientristeymedijo:

—Elconocimientosedescubreúnicamenteparanuevamenteserperdido.Inclusonosotros,elpueblodeShandakorolvidamos.

Cada pieza de esta estructura enorme había sido conformada, pulida yajustadaparaocupar suposición amano.Casi todos los pueblosmarcianostrabajan el metal. Parecen tener un genio especial para hacerlo y aunque,aparentemente,nohandesarrolladohabilidadesmecánicas,comohanhechoalgunas de las razas de la Tierra, han encontrado para el metal muchasaplicacionesenlasquenuncasehapensadoenlaTierra.

Pero la máquina que se encontraba ante mí era ciertamente la cúspideinsuperabledelahabilidaddelosartesanosquetrabajabanelmetal.Cuandomiré hacia abajo y vi la planta que suministraba la energía, bella en susimplicidad y como el dispositivo giratorio estaba constituido por elmenornúmerodepiezasmóvilesqueyohubierasidocapazdeimaginar,aumentomirespetoporlosartesanosquelahabíanfabricado.LepregunténuevamenteaRhul.

—¿Quéantigüedadtiene?Ynuevamenteestemerespondiómoviendolacabeza:—Existeunregistrodehacevariosmilesdeañosendondesehabladela

reuniónanualdelasSombras;esteregistronoeraelprimero.Me indicócon lamanoque le siguierapor la escalera,ordenándolecon

firmeza a Duani que permaneciera en el sitio en donde e encontraba, encualquiercasoellanolehizocasoysevinoconnosotros.

Arriba había una plataforma rodeada por una barandilla, abierta alexterior.Directamenteencimadelaplataformagirabaelpoderosoglobo,consusvarillasdecristalquebrillabandeformaextraña.


Bajonosotros,semejanteauntapizmulticolor,yacíaShandakor,brillantey rígida. A lo largo de las pendientes oscuras que rodeaban el valle, losbárbarosdelastribusesperabanaquelaluzseextinguiese.Rhuldijo:

—Cuandonoquedenadiequeatiendalamáquina,estasedetendráyloshombresquenoshanodiadodesde tiemposremotos,entraránenShandakorpara tomar loquedeseen.Sóloelmiedo lahabíadefendidode losbárbarosduranteestetiempo,noseteolvidequelasriquezasdemediomundopasaronatravésdeestascallesyunagranpartedeellasaúnpermaneceenlaciudad.

Miróalgloboydijo:—Sí,tenemossabiduría;quizámásqueningunaotrarazadeMarte.—Sinembargovosotrosnocompartísestasabiduríaconloshumanos.Rhulsonrióymecontestó:—¿Leregalaríasaunniñopequeñoarmasconlasquepudieradestruirte?

Lesdimosaloshombresmejoresaradosyornamentosmásbrillantes.Siellosinventabanunamáquinanosotrosnoselaquitábamos.Peronolostentamoscon nuestros descubrimientos y cargamos con el fardo de nuestroconocimiento, que no era el conocimiento de los humanos. Ellos estabancontentosconhacerlaguerraconespadasylanzas,aelloslesgustabamásymoríamenosgente,conestasarmaselmundonopodíadestruirse.

—Yvosotros,¿cómohacíaislasguerras?—Nosotros defendíamos nuestra ciudad. Las tribus humanas no tenían

nada que nosotros pudiéramos codiciar, de forma que no había razón paraluchar contra ellos, salvo en casos de defensa propia; en estos casos, porsupuesto,vencimos.

Hizounapausaydespuésprosiguió:—Las otras razas no humanas fueron más estúpidas, o tuvieron menos

suerte;porelloseextinguieronhacemuchotiempo.Volviónuevamenteasusexplicacionessobrelamáquina:—Obtiene su energía directamente del sol. Parte de la energía solar

obtenida es transformada y almacenada en el interior del globo, para servircomofuentedeluz,otraparteesempleadaenhacerqueelejegire.

EnesemomentoDuanilepreguntóaRhul:—¿Quéocurriríasisedetuvieramientrastodavíaestamosvivos?Lajoventemblómirandoalashermosascallesqueseencontrabandebajo

deella.Rhullecontestó:—Estonoocurrirásielterrestrequierevivir.—¿Quéibaaganarsiladetuviera?—preguntéyo.


—Nada,—dijoRhul—,estaeslacausaporlaqueconfíoenti;mientrasel globo gire, nos encontramos a salvo de los bárbaros; después de quenosotroshayamosmuerto,podrásescoger loquemás teguste,antesdequeempieceelsaqueodeShandakor.

Comopodíairmedespuésconloquehubieraescogidofuealgoquenomedijo:

Meindicóquebajáramosporlaescalerayyolepregunté:—Rhul,¿quéesesteglobo?¿CómocrealasSombras?ElhabitantedeShandakorfruncióelceñoydijo:—Sólotepuedodecirloquehallegadoaser,metemo,unconocimiento

vulgarentrenuestragente.Nuestrossabiosestudiaronconmuchaprofundidadlas propiedades de la luz; descubrieron que la luz tiene un efecto definidosobre lamateria sólida y creyeron que, a causa de este efecto, la piedra, elmetal y los cristales poseenuna especie de «memoria», de todo lo quehan«visto».Cómofuncionaesamemorianolosé.

No intenté explicarle la teoría de la mecánica cuántica, ni el efectofotoeléctrico, ni los distintos experimentos de Einstein, Millikan y de loshombres que les siguieron.Yo no conocía bien estas cuestiones, además elaltomarcianoesdeficienteencuantoaterminologíacientífica.

Loúnicoquedijefue.—Lossabiosdemimundotambiénsabenqueelimpactodelaluzarranca

pequeñaspartículasdelassustanciassobrelasqueincide.Estaba comenzando a obtener un vislumbre de la verdad.Las imágenes

luminosashabíansidograbadasenlos«discos»delmetalydelapiedrapormétodos inconcebibles, mediante una «aguja» sumamente flexible. Lamáquina actuaba al igual que un tocadiscos, que recrea la melodía o lapelículagrabadaeneldiscodeplástico,conlaayudadeunaagujaapropiada.Aquí la recreación, realizadapor lamáquina, ponía en escena las imágenesfantasmalesquehabíavisto.Rhulmedijo:

—Nuestros antepasados construyeron el globo, no se cuantasgeneracionesrequirióestaconstrucción,nicuantoserroresdebieroncometer,pero finalmente descubrieron la luz invisible que obliga a las piedras arevelarnossusmemorias.

Enotraspalabras,habíandescubiertolaagujanecesaria.Nosabíacualerala longitud de onda o combinación de longitudes de onda del espectroelectromagnéticodelaradiaciónquefluíadesdelasvarillasdecristal,niteníaformadeconocerlo.PeroenaquelloslugaresenqueestaradiacióntocabalasparedesolaslosasdepiedradelpavimentodeShandakor,leíalasimágenes


queseencontrabangrabadasenellasylasproyectabaconsuformaycolor…actuabaigualquelaagujadeltocadiscosquedavidaalasmelodíasgrabadasenlossurcosdeundisco.

Elcómohabíanconseguidolasecuenciaylaselectividaddelasimágeneseraotracuestión.

Rhulhabíadichoalgosobrelasmemoriasquetienendistintalongitudes.Quizá había querido decir profundidades de penetración. Las piedras deShandakor tenían una antigüedad que se medía por edades, las superficiesexteriores deberían haber desaparecido hace tiempo por el desgaste de loselementos. Las grabacionesmás antiguas deberían haber desaparecido hacetiempo,oalmenosencontrarsefragmentadasymuytenues.

Esposiblequelosrayosquebarríanlassuperficies,pudierandiferenciarespesaresdefraccionesdemicras,enelespesordelascapasdelapiedraquesesolapabanentresí.

Los fotones sólopenetranestasdistancias enalgunas sustancias,pero siunasustanciavaperdiendosuespesor,sivadesgastándosepocoapoco, losfotones pueden penetrar más profundamente en su interior. Pienso que elgloboteníaunaprecisióndesiglos,odemilenios,nodeaños.

Sin embargo, aunque no lo entendiera, funcionaba. Las Sombrasprovenientes de un pasado dorado paseaban por las calles de Shandakor,mientraslosúltimosmiembrosdeaquellarazaaguardabantranquilamentesumuerte,recordandosugloria.

Rhulmetomódenuevoporelcodoymemostrócualesseríanmistareas,principalmentedebíaaplicarunextrañolubricanteyobservardetenidamentelapérdidadeenergía.Estetrabajomeobligabaaestarenesahabitacióncasitodomi tiempo,perono todo.Durante losperíodosde libertadDuanipodíallevarmeadondequisiera.

Elancianoseretiró;Duaniserecostóenlabarandillaymeestudióconunintensodetenimiento;luegomepreguntó:

—¿Cómotellamas?—JohnRoss.—JonRoss—repitiólajoven,ysonrió.Luego comenzó a pasear alrededor de mí, tocando mis cabellos,

inspeccionandomis brazos y mi pecho. Descubriendo, con alegría infantil,todaslasdiferenciasexistentesentreellaylosquenosllamamoshumanos.

Estefueelcomienzodemicautiverio.


VI

Pasaron losdíasy lasnoches, tuvimosescasezdealimentoyescasezdeagua.

Allí,siempremilado,estabaDuani,paramíellaeraShandakor.Perdíelmiedo.Estabaporversillegaríaavivirlosuficientecomoparaconseguirlacátedraquehabíasoñado.

Duani erami guía.Atendía a los deberes queme habían sido impuestoporquemicuellodependíadequeloscumplieracorrectamente,peroquedabatiempoparavagabundearporlascalles,observaralabrillantemultitudquenoexistíaysentirelsilencioyladesolaciónqueerantancruelmentereales.

Comencéatenerelconocimientodeloqueestaextrañaculturahabíasidoy de como había dominado a la mitad de un mundo sin necesidad deconquistarlo.

EnelSalóndelGobierno,construidodemármolblancoydecoradoconfrisosenlasparedes,deausteramagnificiencia,observélacuidadosaelecciónyposteriorcoronacióndeunrey.Viloslugaresdeestudio.Vialosjóvenesentrenarseenlasartesdelaguerra,contantointeréscomosihubieranestadoentrenándoseenlasartesdelapaz.

Vilosjardinesdelplacer,losteatros,losforos,loscamposdedeportes…también vi los lugares de trabajo, en ellos los hombres y las mujeres deShandakor trabajaban cuidadosamente en sus telares y en sus forjas,obteniendo cosas hermosas con las que comerciar con elmundo humano yobtenerdeélaquellascosasquedeseaban.

Losesclavoshumanoserantraídosporsussemejantesparaservendidos,engeneralparecíanbientratados,talycomosetrataaunanimalútilenelquesehainvertidodinero.Losesclavosteníanuntrabajoquerealizar,peroestetrabajo eraunapequeñapartedel totalde las tareasque se realizabanen laciudad.

Las cosas que no podían obtenerse en ninguna otra parte deMarte—herramientas, tejidos, trabajos delicados realizados sobre metal y piedraspreciosas,cristalesyporcelanas—eranfabricadasporelpueblodeShandakorqueestabaorgullosodesuhabilidad.

Sus conocimientos científicos los guardaban exclusivamente para símismos, salvo en aquellas cuestiones concernientes a la agricultura o lamedicina,oamejoresmétodosdeconstruircanalesoedificios.


ElpueblodeShandakoreranloslegisladoresylosmaestros.Loshumanostomabantodoloqueelloslesdabanylesodiabanporlosregalosrecibidos.

Cuanto tiempo había tardado este pueblo en alcanzar este grado decivilizacióneraalgoqueDuaninopodíadecirme,nitampocoelviejoRhul.

—Es seguro que vivíamos en comunidades, con algún tipo de gobiernocivil,conunsistemadenumeraciónyunlenguajeescritoantesquelastribushumanas.Sinembargo,existentradicionesdeunarazaaúnmásantiguaquelanuestra,delacualaprendimosestascosas.Siestoesonoverdadesalgoque,desgraciadamente,yonosé.

Ensusorígenes,Shandakorhabíasidounaciudadinmensayfloreciente,poblada por innumerablesmillares de habitantes. Sin embargo no pude verseñalesdepobrezaodelaexistenciadedelitos.Nisiquieralleguéaencontrarunaprisión.CuandolocomentéRhulmedijo:

—El asesinato se castigaba con lamuerte.Pero eramuy infrecuente.Elrobo sólo lo cometían esclavos; desde luego esto es algo que no podíamostolerar.

Aldecirestoúltimomemiróconunasonrisaácida,luegoprosiguió:—Loqueatitesorprendeesqueexistieraunagranciudadsinlugaresde

sufrimiento,sincrímenesysinlugaresdecastigo.Tuve que admitir que efectivamente me sorprendía, proseguí

preguntándole:—Seáis o no una raza antigua ¿cómo os arreglasteis para conseguirlo?

Soyunestudiantedelasculturasdelosseresinteligentes,tantodeaquícomodemipropiomundo,conozcotodaslasestructurasusualesdedesarrolloyheleídotodaslasteoríasexistentessobreestasestructurasperoShandakornosecorrespondeconningunadeellas.

Rhulsonrióampliamenteydijo:—Túereshumano.¿Quieresconocerrealmentelaverdad?—Porsupuesto.—En ese caso te la contaré; nosotros desarrollamos en los humanos la

facultadderazonar.Porunmomentopenséquesetratabadeunchisteylecontesté:—Vamos, no digas eso; el hombre es un ser dotado de razón; sobre la

Tierra,laúnicaespeciedotadaderazón.Mecontestóllenodeprecauciónporloquemeibaadecir:—Noconozco laTierra,pero, sobreMarte,elhombresiemprehadicho

«Yo razono; yo estoy por encima de todos los animales porque razono».Siemprehaestadomuyorgullosodelhechodequepodíarazonar.Estaerala


señaldelahumanidad.Seencontrabaconvencidodequelarazónactuabadeforma automática en el hombre en todos los órdenes de su vida y de sugobierno, que la razón se encontraba por encima de la emoción y de lasuperstición.

»Elhombreodiaytemeycree,noempleandolarazónsinoacausadeloqueledicenotroshombresolatradición.Elhombrehaceunacosaydiceotradiferente, su razónno le indica ladiferenciaqueexiste entre laverdady lafalsedad.

»Susguerrasmássangrientassehanluchadoacausadesimplescaprichos—por esta causa no le dimos nuestras armas. Las mayores tonterías sepresentan al hombre como si fuera la más elevada sabiduría, sus másdespreciables traiciones se convierten en actos de nobleza— por esto nopudimos enseñarle la justicia. Nosotros aprendimos a razonar, los hombressóloaprendieronahablar.

EntoncescomprendílacausaporlaquelastribushumanashabíanodiadoaloshabitantesdeShandakor.Ledijeconenfado:

—Quizá esto haya sucedido así enMarte, pero únicamentementes querazonenpuedendesarrollargrandestecnologías,nosotros, loshumanosdelaTierraoshemosadelantadoenunmillóndeaspectos.Deacuerdo;vosotrosconocéis, mejor dicho conocíais, algunas cosas que nosotros no hemosdescubierto,enóptica,enalgunaramadelaelectrónica,quizáenmetalurgia,pero…

IbaacontarletodaslascosasquenosotroshabíamosdesarrolladoyqueenShandakornitansiquierahabíanniimaginado,porloquedije:

—Vosotrosnuncasobrepasasteislaépocadelatracciónanimalyladelarueda sencilla. Nosotros descubrimos el arte de volar hace mucho tiempo,conquistamoselespacioylosplanetas,¡llegaremosaconquistarlasestrellas!

Rhulasintióconlacabezaalavezquedecía:—Quizá nos equivocamos, al permanecer en nuestra ciudad y

conquistarnosúnicamenteanosotrosmismos.Miró hacia fuera, hacia las lomas, hacia donde el ejército bárbaro

aguardabaparatomarShandakorysuspiródiciendo:—Alfinaldarálomismo.Pasaron los días y las noches, Duani me traía alimento, compartía

conmigo su ración de agua y respondía amis preguntas, llevándome de unladoaotrodelaciudad.

Loúnicoquenoquisomostrarme fueunparajequeelladenominabaelLugardelSueño.Enciertaocasiónmedijomientrastemblaba:


—Muyprontoestaréallíparasiempre.Entoncesyolepregunté,dándomecuentadequelapreguntaquelehacía

eraterribledecontestar:—¿Cuántotiempofalta?—No se nos ha comunicado exactamente. Rhul observa el nivel de las

cisternasycuandolleguelahora…Duanihizoungestoconsuspreciosasmanosydijo:—Vamosasubirnosalamuralla.Fuimos allí y paseamos entre los fantasmales soldados y las espectrales

banderas. Fuera, reinaba la oscuridad, la muerte y el presentimiento de lamuerte. Dentro había luz y belleza, el último y orgulloso resplandor deShandakor, bajo la sombra de la condenación que era su destino. En elparapeto se notaba una magia fantasmal, que a pesar de todo habíacomenzadoaactuarsobremí.

ObservéaDuani,seencontrabaapoyadasobreeladarve,mirandohaciaelexterior.Elviento rizaba sucrestaplateadayempujabaa su ropacontra sucuerpo,haciendoquesusformassepusierandemanifiesto.Susojosestabanllenosdelaluzdelaslunasyyonopodíaleerenellos.Entoncesmedicuentadequeestaballorando.

Rodeesushombrosconmibrazo.Sóloeraunaniña,unaniñanohumana,nopertenecíaamirazaniamiespecie…

—JonRoss.—¿Sí?—Haytantascosasqueyonuncaconoceré.Eralaprimeravezquelahabíatocado.Susexóticosrizosseremovieron

entremisdedos,cálidosyvivos.Lospenachosquenacíanensuspuntiagudasorejaseransuavescomoelpelodeunagatita.

—Duani…—¿Qué?—Yonosé…La besé. Se volvió y me dirigió una mirada de sorpresa con aquellos

brillantesojosnegros;enesemomentodejédepensarqueeraunaniñaymeolvidédequenoerahumana—ynomeimportó.

—Duani,escucha,túnotienesnecesidaddeiralLugardelSueño.Ellamemiró,consucapadesplegadaporelvientodelanoche,consus

manosapoyadascontramipecho.Continué:—Haytodounmundofueradeaquí,endondevivir,y,siallínoeresfeliz

tellevaréamimundo,alaTierra.¡Nohayningunarazónporlaquetengas


quemorir!Ellasiguiómirándomeperonomedijonada.Enlascallesbajolamuralla,

las silenciosasmultitudes ibanyvenían, las torresbrillabancon incontablescolores. La mirada de Duani se movió lentamente hacia la oscuridad quereinaba fuera de lasmurallas, hacia el valle desolado y las rocas hostiles ydijo:

—No.—¿Porquéno?PorRhul,portodosesoscuentosdeorgulloyderaza.—Porlaverdad.Corinllegóaaprenderlo.NomegustabarecordaraCorin;poresoledije:—Corinestabasolo;túnoloestás;túnuncaloestarás.La joven levantó sus brazos y los dejó, con gentileza, caer sobre mis

mejillas,diciendo:—Tumundo es la estrella verde; suponte que fuera a desaparecer y tú

fueras el último hombre de la Tierra; suponte que vivieras en Shandakorconmigoparasiempre.¿Notesentiríassolo?

—Nomeimportaríasiestabacontigo.Duanimoviósucabezaensentidonegativoymecontradijo:—Sí te importaría; nuestras razas están tan distantes como las estrellas;

nosotrosnotendríamosnadaquecompartir.RecordandoloqueRhulmehabíadicho,nopudeaguantarmásyledije

algunas cosas desagradables.Me dejó hablar sin interrumpirme y luegomedijosonriendo:

—NoaceptonadadeloquehaspropuestoJonRoss.Sevolvióparamiraralaciudadysiguiódiciendo:—Esteesmisitio;notengootro;cuandomuera,yomoriréconél.DerepentecomencéaodiaraShandakor.Despuésde esta conversaciónyanodormímucho.CadavezqueDuani

medejaba,teníamiedodequenuncamásvolviera.Rhulnomediríanadayyotampocomeatreveríaapreguntarlegrancosa.Lashoraspasabancomosifueran segundos. Duani era feliz, pero yo no. Mis argollas tenían cierresmagnéticos.Yonolaspodíaabrir,niromperlascadenas.

Unatarde,Duanivinoaverme;latristezaeramanifiestaensurostro.Laforma en que caminaba me dijo la verdad mucho antes de que pudieraexpresarlaenpalabras.Sedirigióhaciamísinquererhablar,perofinalmentemedijo:

—HoyhubounsorteoyloscienprimerosyahanpartidoparaelLugardelSilencio.


—Asípues,esteeselcomienzo.Ellaasintióconlacabeza.—Cadadíairáncien,hastaquehayamosidotodos.Nomepudeaguantarmás,leempujehaciaatrásmelevantéylepregunté:—Túsabesdondeestánlasllaves.¡Ayúdameaquitarmeestascadenas!Moviónegativamentelacabezaymedijo:—NodiscutamosahoraJonRoss;vamosquieropasearporlaciudad.Habíamos discutido más de una vez y ásperamente. Ella no quería

abandonarShandakoryyonopodíallevármelaalafuerzaentantoestuvieraencadenado. Parecía que no iba a ser liberado hasta que todos, salvoRhul,hubieranentradoenelLugardelSueñoysehubieraescritolaúltimapáginadelalargahistoriadeShandakor.

Paseé con ella por entre las danzarinas, los esclavos y los príncipes deropas brillantes. No había templos en Shandakor. Si adoraban algo era labellezaytodalaciudaderasusantuario.

LosojosdeDuaniseencontrabanabsortosensumundointerior,enellosseapreciabaahoraunsentimientodelejanía.

Latoméporlasmanosymiréhacialastorresdeturquesaycinabrio,lospavimentosde cuarzo rosaymármol, lasmurallasde coralblancoy rosayrojovivo,ami,todasestascosas,meparecieronrepugnantes.

Las multitudes fantasmales, la imitación burlesca de la vida, losesplendoresespectralesdelpasadomeparecieronalgorepugnante,penséqueeranunadrogayalavezunacadena.Lopenséynoviningunarazónenestaformadeactuar.

—¡Asíquesóloellostienenlafacultadderazonar!Miréhaciaarribahaciadondeelgranglobogirabaygiraba,recortandosu

figuracontraelcielo,manteniendovivosaaquellosfantasmas,imitacióndelavida.LepreguntéaDuani.

—¿Hasvistoalgunavezlaciudadcomorealmentees…sinSombras?—No; creo que sólo Rhul, que es el más anciano, recuerda como es

realmente la ciudad. Pienso que debía ser un lugar muy solitario; inclusoentoncesnoquedabanmásdetresmildelosnuestros.

Enverdaddebíatenerunaspectosolitario.LagentedeShandakordebíanecesitar a las Sombras tanto para poblar sus calles vacías como paradefenderlosdelosenemigosdelexterior,quecreíanenlamagia.

Seguímirandoelglobo;estuvimospaseandodurantemuchotiempo,alfinledije:

—Debovolveralatorre.


Mesonrióymedijomuytiernamentemientrasmetocabalascadenas:—Pronto estarás libre de la torre y de esto; no estés triste JonRoss,me

recordarásamíyaShandakorcomoserecuerdaunsueño.Levantó su rostro, que era tan hermoso y tan diferente a los rostros

carnososdelasmujereshumanas;susojosestabanllenosdelucessombrías.Labeséylacogíenmisbrazosllevándoladevueltaalatorre.

Enlasaladondegirabaelgraneje,lehablé:—Tengo que atender algunas cosas aquí abajo. Duani, sube a la

plataformadesdedondepuedesvertodoShandakor;enseguidaestarécontigo.Nosabíasiellahabíallegadoaadivinaralgodeloqueteníaenmente,osi

erasimplementelainminenciadelamuerteloquehacíaquememiraraenlamaneraenquememiraba.

Penséquemeibaadeciralgo;sinembargonolohizo;subiólaescaleraobedientemente,peropermaneciócallada.Observécómosucuerpodelgadoydoradodesaparecíaenlahabitacióndearriba.Despuésmedirigíhacialasaladeabajo.

Aquíhabíaunapesadabarrademetalqueeraunapartedeunsistemadecontrolmanual cuyoobjeto era regular lavelocidaddegiro.Saqué labarradel lugar en que debía estar, luego apagué los sencillos interruptores de lacentraldeenergía.

Rompí todos los fusibles y machaqué las conexiones con la barra demetal.Hicetodoeldañoquepudealasruedasdentadasyalejedecontrol.Trabajéconmucharapidez.Cuandoterminévolvíasubiralasalaprincipal.Elgranejeseguíagirando,perocadavezmásdespacio.

OíungritoporencimademíyviaDuani.Subíporlaescaleraylasujetéylehicevolveralaplataformasuperior.

El globo seguíamoviéndose debido a su gran cantidad demovimiento,pero cada vez lo hacía más despacio. Pronto se detendría pero los fuegosblancos todavía relampagueaban en las varillas de cristal. Comencé a subirhasta la barandilla mientras mis cadenas hacían un ruido metálico que meseñalaba.Elcaminoeradifícilpor lascadenasquemesujetabanmuñecasytobillos,peroalfinalpudellegar.

Duaniintentóempujarmehaciaabajo,penséqueellaestaballorando.Unavezarriba,mecolguéde lasbarandillasycomencéa romper lasvarillasdecristalcon labarrametálicaque llevaba,haciendo loque tantasveceshabíapensadorealizar.

Yanohabíamásmovimiento,nimásluces,volvía laplataformaydejécaer la barra de metal. Duani me había olvidado, ahora miraba con


detenimientoalaciudad.Las luces multicolores que habían brillado en Shandakor, todavía

brillaban,peroahoraselasveíanviejasytrémulas,comorescoldosfríosquecasinoemitíanluz.Lastorresdejadeyturquesasealzabanbajolaspequeñaslunas,peroestabanrotasyagrietadasporeltiempo.Nohabíaningunagloriaenellas.Losdosestabandesoladosymuytristes,laoscuridaddelanocheseextendíabajosuspies.

Lascalles,lasplazas,losrecintosdelosmercadosseencontrabanvacíos,el pavimento de mármol era oscuro y estaba roto. Los soldados habíandesaparecido de las murallas de Shandakor, llevándose sus banderas y susbrillantescotasdemalla.Yanosepercibíaningúnmovimientodentrodelaspuertasdelaciudad.

Duani lanzó un grito en silencio. Como si respondieran a ese grito noemitido,derepente,delaoscuridaddelvalleydelaslomasqueselevantabanmásalláseoyóungritoquesealzaba,elagudoaullidodelosloboshumanos.Entoncesellasusurró:

—¿Porqué?¿Porqué?Sevolvióhaciamí;sucaradabapena;lacogíylaaproximéamí.—¡No podía permitir que murieras! No que murieras por sueños, por

visiones, por nada.Mira, Duani,mira a Shandakor—quería forzarla a quecomprendiera, y por eso proseguí—: Shandakor está destruida, es fea y seencuentra abandonada. Es una ciudad muerta… pero tú estás viva, haymuchasciudadesperotúsólotienesunavida.

Memiróyfueduroparamíaguantarsumirada,luegomedijo:—SabíamostodoestoJonRoss.—Duani,túeresunaniña;sólotienesunaformainfantildepensar.Olvida

elpasadoypiensaenel futuro.Podemospasara travésde losbárbaros;noolvidesqueCorinlohizo,ydespués…

—Ydespuéstúseguirássiendounhumanoyyono.Desdedebajodenosotros,por lascallesoscurasyvacías,comenzarona

oírse lamentos.Procuré sujetarlaperoella semeescurrióde lasmanosa lavezquemesusurraba:

—Y yo estoy contenta de que tú seas humano; nunca llegarás acomprenderloquehashecho.

Y se marchó, antes de que pudiera impedirlo, bajando hacia los pisosinferioresdelatorre.

Laseguí.Bajélosinterminablestramosdelaescaleradecaracol,conlascadenas sujetándome las piernas y haciendo un tintineo metálico mientras


descendía.Lleguéa lascalles, lasdestrozadasyvacíascallesdeShandakor.La llamé por su nombre y vi su cuerpo dorado y delgado huyendorápidamentedelantedemí,cadavezmáslejos.Lascadenasmesujetabanlospiesimpidiendoquepudieracorrer,porfinlanocheengullósucuerpoyyolaperdí.

Medetuve;elsobrecogedorsilenciosecerrólentamentesobremí.Notabaunfríoamargo,temerosodelaoscuramuertedeShandakor,queyonohabíallegadoacomprender.

Nuevamente llamé a Duani y, como no me contestó, comencé subúsqueda en las sombrías y destrozadas calles de Shandakor. Ahoracomprendoquemecostómuchísimotiempollegaraencontrarla.

Cuando finalmente la localicé, ella se encontraba con los otros. LosúltimoshabitantesdeShandakor,loshombresylasmujeres.

Lasmujeres iban en cabeza, caminando silenciosamente, formando unalargalíneahaciaunedificiodetechobajo;sinquenadiemelodijerasupequesetratabadelLugardelSueño.

Ibanamorir;ahoranohabíaningúnorgulloensusrostros; loúnicoqueaparecíaensuscarasyensusojoseraunaspectoenfermizo,deencontrarseenfermas y heridas. Conforme se desplazaban lentamente hacia delante, nomiraban ni querían mirar hacia las sórdidas y viejas calles que yo habíadespojadodesuaparienciagloriosa.

—¡Duani!La llaméycorríhacia ellos,peroellano se apartóde suposiciónen la

línea.Sinembargoviqueestaballorando.Rhulsedirigióhaciamí;sumiradaponíademanifiestoundespreciolleno

decansancio,queparamíeramásamargoqueunamaldición.—¿Dequéserviríamatarteahora?—¡Hasdesaberqueyolohice!¡Yolohice!—Túsoloeresunhumano.La larga línea seguíadesplazándose; pudeverque lospequeñospiesde

DuaniyaestabanalasarcadasdelLugardelSueño.Rhulmiróhaciaarribaalcieloydijo:

—Todavíahaytiempoantesdelasalidadelsol.Alasmujeresalmenosselesevitarálaindignidaddeseratravesadasporlaslanzas.

—¡Déjameirconella!Procuréseguirlayocuparunlugarenlalínea;enesemomentoelarmade

Rhul semovió,notéundolor, ymeencontréyaciendoen el suelo, al igual


que me había pasado cuando luché con Corin. Mientras tanto, siguieronentrandosilenciosamenteenelLugardelSueño.

Cuando llegaron los bárbaros a la ciudad, después de la aurora, meencontraron todavíamedioaturdido.Piensoque tuvieronmiedodemí; creoquemeconsiderabancomounpoderosohechiceroquehabíadestruidoatodoelpueblodeShandakor.

Rompieron mis cadenas y curaron mis heridas; incluso me dieron, delbotín de Shandakor, la única cosa que deseaba: un trozo de porcelana queteníalaformadeunajoven,casiunaniña.

Conseguí lacátedraquebuscabaen launiversidadyminombrehasidoañadido a la lista de los grandes descubridores. Soy una eminencia, soyrespetable.

¡Yo,queheasesinadolagloriadeunaraza!¿PorquénomeiríajuntoaDuanialLugardelSueño?Mepodríahaber

arrastrado,podríahabermeempujadosobrelaslosasdepiedra.¡CómodeseoqueDioshubieraqueridoqueyomurieraconShandakor!

FIN


ElcaminoaSinharat

I

La puerta era baja, y profundamente hundida en la anchura del muro.Careyllamóconlamanoyluegoesperó,unpocoinclinadoparaquedarenelinterior del dintel, de forma que todo su cuerpo quedara dentro de aquellapequeñasombra,comosípensaraquepodíaocultarseallí.

Alejado unas pocas yardas, más allá de los grandes bloques de piedrahorizontales y de las losas inclinadas que lo habían pavimentado, el CanalInferiordeJekkaratodavíamostrabasusnegrasaguasalcielo,todavíanegro.Ambosestabancuajadosdeestrellas.

Nada se movía a lo largo del canal. La ciudad estaba completamentecerrada. Este mismo hecho era en sí tan antinatural que hacía sentirescalofríosaCarey.Anteriormentehabíaestadoallíysabíacomodebíanserlas cosas en aquel lugar; la industria principal de las ciudades del CanalInferioreraelpecado,deunaclaseuotra,yestaindustriaestabatrabajandoatodashorasdeldía.


Una persona podía haber pensado que toda la gente se había ido, peroCareysabíaquenoeraelcaso.Sabíaqueélnohabíadadounsolopasosinque lo observaran cuidadosamente. Realmente no había pensado que ledejaranllegartanlejos,ysepreguntabaporquénolehabíanmatado.Quizáseacordabandeél.

Seprodujounsonidoalotroladodelapuerta.Carey,hablandoenaltomarciano,dijo:—Aquíhayunoquesolicitaelderechodehospitalidad.Luego, en bajo marciano, la lengua vernácula de aquel lugar, y que

hablabaconmássoltura,añadió:—Derech,déjameentrar.Tienesunadeudadesangreconmigo.LapuertaseabriódejandounarendijaporlaqueCareysepudodeslizar

enuna sala iluminadapor la luzdeuna lámpara, y relativamente templada.Derechcerrólapuertaylaaseguróconunabarra,alavezquedecía:

—Maldición Carey, si llego a saber que ibas a volver por aquí,balbuceandosobredeudasdesangre,tejuroquenotehabríadejadoentrar.

Era un habitante del Canal Inferior, delgado, pequeño, oscuro y conaspecto de fiera carnicera. Llevaba una joya roja en el lóbulo de su orejaizquierdayuntrajesintéticodefabricaciónterrestrequeleaislabadelfríoydelcalor.Eraalgototalmenteincongruente,peroconfortable.Careysesonrióydijo.

—Hacedieciséisañosquelollevas;temorirásantesdequehayasgastadoestetraje.

Derechsuspiró,ydijo:—Corrupción;nadacorrompemásqueelbienestar,salvo laamabilidad.

Séque fueunerrorpermitirque, enaquellaocasión,me salvaras el cuello.Sabíaqueantesodespuésmesolicitaríasunarecompensa.Deacuerdo;ahoraquetehedejadoentrar,tambiénpuedessentarte.

Escancióvinoenunacopadealabastrogastadoporeltiempo,tandelgadocomo la cáscara de un huevo y se lo pasó a Carey. Los dos bebieron ensilencio, con aire sombrío. La titubeante luz de la lámpara mostraba lassombrasylaslíneasprofundasqueaparecíanmarcadasenelrostrodeCarey.Derechdijo:

—¿Cuántohapasadodesdequedormistelaúltimavez?Careylecontestó:—Puedodormirmientrassigocaminando.Derech, le miró con sus ojos de color ámbar de una forma fría e

interrogativa, como haría un gato. Carey no le presionó. La habitación era


grande y estaba ricamente amueblada, con las riquezas formadas por cosassimplesycasidesaparecidas,deunmundoalquelehabíaquedadomuypococomo riqueza. Algunas de las cosas eran muy nuevas, hechas según losprocedimientostradicionalesdelosartesanosmarcianos.EstascosaserancasiindistinguiblesdeotrasqueyaeranantiguascuandolosreyesdelascañasylosreyesabejaeranniñospequeñosjugandoenlasorillasdelNilo.Derechlepreguntó:

—¿Quésucederásiteatrapan?Careylecontestó:—En primer lugar me deportarán; luego el Tribunal de los Mundos

Unidosmejuzgará,yesetribunal,necesariamente,medeclararáculpable.Mellevarán a la Tierra para castigarme. Luego sufriré más investigaciones,castigos y multas, de forma que cuando terminen estaré completamentearruinado y destrozado. Lamentaré todo esto, pero pienso que será peor alargoplazo.

Derechdijo:—Estonoteayudarámucho,desdeluego.—No.Elmarcianovolvióapreguntar:—¿Porqué?¿Porquénotequierenescuchar?—Porquecreenquetienenlarazón.Derechlanzóunamaldición.—Pero tendrán que escucharme. He saboteado el Proyecto de

Rehabilitacióntantocomohepodidohacer.Hemalversadofondosydirigidoórdenesadestinatarioserróneos,deformaqueheconseguidoretrasarcasidosaños el programa previsto. Estos son los hechos por los queme persiguen.Pero mi verdadero delito es que he puesto en cuestión la bondad de lostrabajosqueseejecutanaquí.Mepodríanperdonarunasesinato,peroesono.

Concansancioañadió.—Tendrásquetomartudecisiónconrapidez;losmuchachosdelosM.U.

están trabajando en estrecha colaboración con el Consejo de las CiudadesEstado,por loque Jekkarayanoes intocable.Por el contrario es elprimerlugarenelquemebuscarán.

Derechfruncióelceñoydijo:—Mehagolasiguientepregunta:nosetehabráocurrido,queloquemás

memolestaesqueséadondequieresir.Lointentamosunavez¿recuerdas?Paraescaparconvidatuvimosquecorrer,durantecuatrodíasenterosconsusnoches,atravésdelmalditodesierto.


Elmarcianosintióunescalofrío.—Hazme llegar hasta Barrakesh; allí desapareceré y me uniré a una

caravanaquesedirijaalsur.Lointentaréyosolo.Derechdijo:—Si lo que quieres es suicidarte, ¿por qué no te suicidas aquí,

confortablementeyenmediodeamigos?Déjamequecuentemisañosymisbienesyloscompareconunamuyposibleyardadearena.

Las llamas silbaban suavemente alrededor de los carbones del brasero.Fuera el viento arreciaba, comenzando su antiguo trabajo, puliendo lasparedesdelacasaconpequeñosgranosdearena,redondeandolasesquinasyahuecando las ventanas. En todos los lugares de Marte el viento hacía lomismo,enlascabañasyenlospalacios,enlasmontañasyenlospequeñosmontones de arena que servían de madriguera a los animales, el vientotrabajabapacientemente,hastaquellegaraeldíaenquetodalasuperficiedelplanetafueraunmardepolvomásomenosnivelado.

Sólo en los últimos tiempos, habían aparecido junto a las antiguasciudades de piedra estructuras de metal y de plástico. Estas estructurasresistían el empuje de la arena, parecía que estaban preparadas paramantenerseparasiempre.ACareyleparecíaquepodíaoírlarisadelvientoburlándosedeestaspretensiones.

Seprodujounrocecontraunaportezuelacerradaenlapartetraseradelapared,quefueseguidoporunrápidotamborileodelaspuntasdelosdedosdeunamano.Derechselevantó,conelrostrorepentinamentealerta,golpeódosvecesenlaportezuelaparaindicarquehabíacomprendidoelmensajeyluegosevolvióaCareydiciéndole:

—Terminatuvino.Tomólacopaypenetróenotrahabitaciónconellaenlamano.Careyse

puso en pie. Afuera, mezclado con el sonido del viento exterior, se hizoaudible el rítmico latir de los motores, de una nave que se aproximaba,volandobajo,yqueyaseencontrabamuycerca.

DerechregresóyledioaCareyunempujónhacialaparedinterior.Careyrecordó la piedra giratoria que había allí, y el espacio que había detrás. SearrastróatravésdelaaperturamientrasleoíadeciraDerech:

—No estornudes o tendrás encima a toda esta basura; las piedras de laconstrucciónestánunpocosueltasyteoirían.

Giró la piedra para que quedara cerrada. Carey se colocó tanconfortablemente como pudo en aquel agujero irregular, cuyas paredes sehabían suavizado por el roce con las cosas ilegales que allí se ocultaron


durantegeneracionessincuento.Elaireyunospocosdébilesrayosdeluzsecolabanatravésdelosbloquesdepiedra,piedrasquenoestabanunidasconmortero, como en la mayor parte de las construcciones marcianas. Inclusopodíaver,envertical,unapequeñafraccióndelahabitación.Cuandosonóungolpeagudoenlapuerta,descubrióquepodíaoírconmuchaclaridad.

Derechsemovióhaciasucampodevisión.Lapuertaseabrió.Seoyólavozdeunhombrequepedíaentrarennombrede losMundosUnidosydelConsejoMarcianodeCiudadesEstado.Derechledijo:

—Entre,porfavor.Careyvio,másomenos fragmentariamenteacuatrohombres.Treseran

marcianos,vestidosconlasindistinguiblesropas,deaspectocosmopolita,delas ciudades estado.Eran el equivalente del FBI.El cuarto era un terrestre.Carey se sonrió al darse cuenta de su propia importancia. El terrestre erarubio, de buen aspecto, quemado por el sol, ojos azules y amistosos; podíahabersidounactor,unjugadordetenis,ounjovenejecutivodevacaciones.EraHowardWales,elmejorhombreenlaInterpoldelaTierra.

Walesdejóquelosmarcianosrealizaranel interrogatorio;mientrastantoelregistrólacasa,desplazándoseporellasinquenadielemolestara,mirandoa través de los pasadizos, escuchando, tocando, sintiendo. Carey quedófascinadoporelhombre,perodeunaformadesagradable.Unavezsedetuvodelantede lagrietade lapared en laque se encontrabaocultoCarey; teníamiedoderespirar, tenía la terrible impresióndeque, repentinamente,Walessedaríalavueltaylemiraríadirectamenteaélatravésdehuecodelapared.

Elmarcianodemásautoridad,unhombredemedianaedad,conaspectodesereficiente,leestabadandounalecciónaDerechsobrelaspenasqueleesperabansiacogíaaunfugitivouocultabainformación.Careypensóqueseestaba poniendo bastante duro; hace cinco años el policía no se hubieraatrevidoniaenseñarsucaraenJekkara.

Podía imaginarseaDerechescuchandoamablemente,apoyándosecontraalgo y lugando con la joya que llevaba en la oreja. Finalmente Derech seaburriódelasuntoyledijosinpasión.

—A causa de nuestra posición geográfica hemos estado expuestos a laNuevaCultura(lasmayúsculaseransuyas).Hemosmodificadoalgonuestrascostumbres,pero,contodo,estosiguesiendoJekkara;eresunamolestiaquesoportamos,peronomás.Porfavornoloolvides.

Wales habló, previendo hábilmente cualquier comentario del policía delasCiudadesEstado.

—DurantemuchosañoshassidoamigodeCarey,¿verdad?


—Enlosviejostiempos,asaltábamostumbasjuntos.HowardWaleslecorrigió.—Yo hubiera dicho que hacíamos investigación arqueológica; es una

formamásagradablededecirloquehasdicho.—Mi gremio, que es antiquísimo y totalmente honorable no usó jamás

esta expresión. Pero yo ahora soy un honrado comerciante;Carey no vieneporaquí.

Podríahaberañadidoeladverbio«frecuentemente»,peronolohizo.ElhombredelasCiudadesEstadodijoburlonamente:—¿Yahavenidoaquíotodavíatienequevenir?Derechledijo:—¿Porqué?—Porquenecesitaayuda.¿Enquéotrositiopodríaencontrarla?—Encualquiersitio;tienemuchosamigosyconoceMartemuchomejor

quelamayorpartedelosmarcianos;posiblementemuchomejorquetú.ContranquilidadWalesledijo:—Pero, fuera de las ciudades estado, los terrestres, si son lo bastante

imbéciles como para estar en esos lugares, son cazados como si fueranconejos.PorelinterésdeCarey,sisabesdondeseencuentra,dínoslo.Sinolohacesescasiseguroquemorirá.

Derechledijo:—Yaesunhombrehechoyderecho;debeaprendera llevarsuspropias

cargas.—Sucargaesdemasiadogrande…Walesempezóahablarybruscamentesedetuvo.Seprodujounrepentino

ruidodevoces,tantoenlahabitacióncomoenelexterior.Todoelmundosedirigióhacialapuerta,fueradelcampodevisióndeCarey,conlaexcepciónde Derech que, relajado, lánguido y con una autosuficiencia que le hacíaodioso,penetróendichocampo.

Careypodíanooírelsonidoquehabíasacadoalosotrosdelahabitación,peroconsideróque se tratabadeotranaveaéreaqueestabaaterrizando.EnpocosminutosWales y los otros volvieron; ahora había otras personas conellos.Careyseretorcióyestiróelcuello,acercándose lomásquepudoa lagrieta;pudoveraAlanWoodthorpe,susuperiorjerárquico,administradordelProyecto de Rehabilitación de Marte, y probablemente el hombre másinfluyente del planeta. Carey se dio cuenta de que, para estar allí en aquelmomento,debíahabercruzadoapresuradamente,desdesucuartelgeneralenKahora,milesdemillasdedesierto.


Careysesintióorgullosoyprofundamenteconmovido.Woodthorpe se presentó a sí mismo a Derech, era un hombre con un

comportamiento sorprendentemente franco y amistoso, un hombrepreocupado y cansado por muchas cuestiones importantes, pero que nuncaolvidaba ser amable, simpático y humano. Lo peor de todo es que él eraexactamentecomoparecíaser.Estoesloquehacíataninmensamentedifíciltratarconél.

SonriendounpocoDerechdijo:—Noteapartesdetusguardias.Woodthorpelepreguntó:—¿Por qué? ¿A qué se debe esta hostilidad? Si tu pueblo pudiera

comprenderqueloúnicoqueestamoshaciendoesintentarayudarles…Derechledijo:—Estolosabenperfectamente;loquenopuedencomprenderesporqué

osnegáisadejarnosanuestroaire,despuésdequeoshayandadolasgraciaseducadamenteyexplicadoqueninecesitanniquierenvuestraayuda.

—¡Porque sabemos lo que podemos hacer por ellos!Ahora viven en laindigencia,podemoshacerlos ricosenagua,en tierracultivable,enenergía;cambiaremostodasuformadevida.Lospueblosprimitivossonnotoriamenteresistentesalcambio,perocomprenderán…

Derechlecontestó:—¿Primitivos?Conrapidez,Woodthorperectificó.—¡Porsupuestonomereferíaa loshabitantesdelCanal Inferior!Yasé

quevuestracivilizaciónestabafloreciendocuandoelmonoprocónsultodavíaseestabapreguntandosibajaronobajardesuárbol.Porestamismarazónnocomprendo la causa por la que os alineáis con los habitantes de lasTierrasSecas.

Derechledijoentonces:—Marteesunmundoviejo,irritableyseco.Peroloentendemos.Hemos

hechounpactoconél.Nolepedimosdemasiadoyélnosdalosuficienteparanuestrasnecesidades.PodemosdependerdeMarte;noqueremosdependerdeotroshombres.

Woodthorpelecontestó:—Perohallegadounanuevaera,lastecnologíasavanzadaslohacentodo

posible.Yanohaylugarparalosviejosprejuiciosniparalospuntosdevistapueblerinos.

—Hasdichoalgosobrelosprimitivos.


—Estaba pensando en las tribus de las Tierras Secas. Contratamos aldoctorCareyporque sus conocimientos sobre estas tribus eranúnicos y losnecesitábamos para intentar comprenderlas. En vez de ayudarnos, pareceempeñadoenprovocarlasparaquenoshaganlaguerra.Nuestraspartidasdeexploraciónhansidoexpulsadasconlamássorprendenteviolencia.SiCareytieneéxitoenllegaralasTierrasSecas,notequierocontarlopuedesercapazdehacer.Túnoquerrás…

Conuntoquedecruelimpacienciaensuvoz,Derechdijo:—Primitivos,pueblerinos, losdiosesmeenviaronaunhombreperverso

envezdeun tontoquehablarabien.Loshabitantesde lasTierrasSecasnonecesitan a Carey para empezar una guerra. Ni tampoco nosotros. Noqueremosquesereestructurennuestrospozosninuestrascorrientesdeagua.No queremos que nuestra población crezca. No queremos que los recursosquetodavíahandedurarmilesdeaños,sinosemalgastan,seanbombeadosygastados en unos pocos siglos. Estamos en equilibrio con nuestro medioambiente.Queremosseguirasíylucharemosporello.Woodthorpe,ahoranoestás trabajando con teorías, estás tratando con nuestras vidas.No vamos acolocarlasentusmanos.

SevolvióhaciaWalesylosmarcianosdiciendo.—Buscadenlacasa;siqueréis,buscadenlaciudadqueestáencima.Pero

siyoestuvieraentupellejo,nomealejaríamuchodeestos,—dijoseñalandoalospolicías.

Woodthorpe, que parecía apenado y dolido, permaneció en pie unmomentoyluegosalió,sacudiendosucabeza.Losmarcianoscomenzaronabuscarportodalacasa.CareyoyólavozdeDerechquepreguntaba:

—¿Porquénobuscaconellos,señorWales?ConairedivertidoWalesrespondió:—Nomegustadesperdiciarmitiempo.Luego le dio las buenas noches a Derech y salió; Carey respiró

agradecido.Después de un rato los marcianos también se fueron. Derech cerró la

puerta y se sentó nuevamente para seguir bebiéndose el vaso de vino, queanteshabíaestadosaboreando.

No semovió para que Carey saliera. El terrestre tuvo que controlar unfortísimo deseo de empezar a gritar. Le estaba dando un poco declaustrofobia.Derechbebióelvinolentamente,terminólacopaylavolvióallenardenuevo.Cuandoporsegundavezestuvomediovacía,unajovenentróporlapuertadeatrás.


Llevaba el vestido tradicional de los Canales Inferiores. Carey estabacontentodevolveraverestetipodetraje,porquesuponíaunavariaciónsobrelos vestidos cosmopolitas y sin características distintivas propios de lasciudades comerciales, que hacía que todas las mujeres parecieran iguales.Ademáspensabaqueelviejoestilodevestireraencantador.

Lafaldaeralarga,depesadasedacolornaranja,sujetaalascaderasconunafajaancha.Encimadelafaldanollevabanada,salvounlazoenelcuello;sucuerpoeradelgadoygracioso,comounjuncodoblado.Sujetasalrededordesuscaderasyentretejidasensupelomorenohabíahilerasdecampanillas,deformaquelamujertañíacadavezquecaminabaproduciendounamúsicamuydébil,propiadeduendes.Unamúsicamuydulceymuymalvada.

—Ahorayasehanmarchado—ledijolamujeraDerech;esteselevantóyseacercórápidamenteallugarenelqueCareyestabaescondido.MientrasayudabaaCareyasalirledijo:

—Alguien estaba observando a través de las rendijas de las ventanas,esperandoquemetraicionaraamímismo,cuandohubierapensadoqueyasehabíanido.

Luegolepreguntóalajoven.—Eraelterrestre¿verdad?—No.La joven sehabía echadounpocodevinoyacurrucadocon la copaen

mediodelassedasydelastibiaspielesquecubríanelbancodelosinvitados,juntoalaparedquedabaaleste.Careysepercatódequesusojoseranverdescomo esmeraldas y que brillaban ligeramente, curiosos e implacables. Degolpe se dio cuenta de que su barbilla estaba sin afeitar y que susmejillasempezabanaestarmuygrises;engeneralsediocuentadequeestabacansadoysucio.

Derechestabadiciendo:—No me gusta el Wales ese; es casi tan inteligente como yo; todavía

tendremosproblemasconél.Careyledijo:—¿Nosotros?Yahasvaloradotuyardadearena.Derech,arrepentidodeloquehabíadicho,seencogiódehombros.—Deberías haber oídomis pensamientos sobre esta cuestión.Bueno, la

verdadesqueestabaunpocoaburridodelavidapacífica.Sonrió,Careyrecordabaaquellasonrisade los tiemposenqueambosse

habían dedicado a robar tumbas, en lugares en los que el asesinato era laocupaciónmássegura.


—Además, siempre me ha molestado que aquella vez no nos dejaranseguir.Megustaría intentarlootravez.Porcierto,estaesArrin,vendráconnosotroshastaBarrakesh.

Alavezquelanzabaunaexclamación,Careyhizounareverenciayellasonriódesdesunidodesuavespieles.LuegolajovenmiróaDerechydijo:

—¿QuéhaymásalládeBarrakesh?Derechlecontestó:—KeshyShun.Conimpaciencialajovendijo:—Vosotros no comerciáis en lasTierrasSecas; si lo hicierais, ¿por qué

meibaisadejaratrás?Derechledijoalajoven:—NosotrosvamosaSinharatlaInmortal.—¿Sinharat?—susurróArrin.Se produjo un largo silencio tras el cual la joven dirigió su vista hacia

Carey.—Silohubierasabido,leshabríadichodondeestabas;leshubieradejado

quetedetuvieran.La joven tuvounescalofríoydobló lacabeza.Acariciándola,Derech le

dijo:—Loquehasdichoesunatontería;habríasdestruidolaposibilidaddeser

laseñoradeunodelosdossalvadoresdeMarte.—Sisalísvivos.Derechprosiguió,diciéndolealajoven:—Pero querida niña, acaso puedes garantizarme que si me quedo aquí

sentadomañanaestarévivo.ConlentitudCareyintervinoenlaconversación.—Tendrásqueadmitirquelasoportunidadesdelajovensonalgomejores

quelasnuestras.

II

La gabarra era larga y estrecha, navegaba sobre unos flotadoressemejantes a pontones, la barcaza estaba muy poco hundida a pesar de ircompletamente cargada. Los pontones, el casco y la cubierta, todo era de


metal. Desde hacía muchísimo tiempo no había habido árboles que poderdedicaralaconstruccióndebarcos.

Enelcentrodelacubiertahabíaunacabinabaja,enlaquepodíandormirvariaspersonas,másadelante,endirecciónalaproaachatada,seencontrabaelfogónendondesehacíalacomida.Lafuerzamotrizeraanimal,cuatrodelas escamosas bestias marcianas de carga, siempre silbando y de maltemperamento, estiraban desde las orillas del canal mediante un cable deremolque.

El recorrido se hacía lentamente.Carey hubiera querido ir directamentehaciaBarrakesh,cortandosobreelterreno,peroDerechselohabíaprohibido.

—Nopuedesunirteaunacaravana;todosmisnegociosloshagoatravésdel canal, eso lo sabe todo el mundo. Por ello tendríamos que ir solos,cabalgando por la noche y ocultándonos durante el día, todo ello sindesperdiciarnadadetiempo.

Hizocomosipincharaelcieloconsupulgarydijo:—Wales vendrá cuando menos lo esperes y menos lo desees. En la

gabarra tienes un lugar donde ocultarte y yo tendré el número de hombressuficiente para disuadirle de interferir conunmercader que se dedica a susnegocioshabituales,completamentelegales.

ConairesombríoCareyledijo:—Nosedetendráporesto.—Sí,perosólocuandoestédesesperado,yestoserámástarde.De forma que la gabarra siguió deslizándose gentilmente en su camino

haciaelsur,atravésdeunacorrientedeaguaoscuraqueeralaúltimaarteriaabiertaquequedabadeloqueunavezhabíasidounocéano.Ahoracirculabaagua helada, procedente de la fusión de los hielos polares. Había pueblosjunto a las orillas del canal y áreas de cultivo en donde campos alargadosmostrabanunverdenacientefrenteladesolaciónrojoamarillenta.

Asimismo, seveían lugaresen losque laarenahabíaavanzadocomosifuera un ejército, arrasando los campos cultivados y ocupando las casas deformaqueenellugarenelquehabíahabidounpueblo,ahorasólosepodíanvermontículos redondeados. Había puentes, algunos en buen estado y quetodavía servían a los seres vivos. Otros terminaban en ninguna parte o sedibujaban frente al cielo como arcos iris rotos. Durante el día sufrían elaguijóndelaluzdelsol,quenoeradetenidapornada,porlanochelasdoslunas extendían sobre las tierras su cambiante belleza. Si no fuera por laenormeimpacienciaqueimpulsabaaCarey,hubierasidofelizenaquelviaje.


SiWoodthorpe y el Proyecto de Rehabilitación seguía su camino, todoestodesaparecería.Las aguasde los canales serían embalsadas tras grandesdiques, en el lejano norte. Las poblaciones dispersas serían desplazadas yestablecidas en nuevas tierras de labor. Poderosas estaciones de bombeosecarían losmanantiales subterráneos que alimentaban a los viejos pozos yconellosolucionaríaneldéficitdeaguainvernal,queseproducíacuandoelcasquete polar estaba helado. El desierto sería transformado, en algunamedida, en un jardín florido. ¿Quién no iba a preferir esto, a la existenciamarginal que llevaban ahora? ¿Quién negaría que esto era el Mal y elProyectoRehabilitaciónelBien?

NadiemásqueelpuebloyeldoctorMathewCarey.Porsupuestonadielesescucharía.EnSinharat seencontraba laúnicaposibleesperanzadequepudieranhacerseoír.

Elcieloseguíaraso.Arrinpasabaencubiertalamayorpartedeltiempo,sentada entremontonesdemercaderías.Carey sehabíapercatadodeque lamujer leobservabamuchotiempo,peronosesintióalagadoporello.Pensóque lamarciana le odiaba porque estaba arriesgando la vida deDerech.LehubieragustadoqueDerechlahubieradejadoatrás.

Cuandollególaauroradelcuartodía,elvientodesapareció,quedandounacalma absoluta. El sol quemaba ardientemente, haciendo que las rocas y laarenabrillaran.Lasuperficiedelaguadelcanalparecíacristalpulido.Alestelaagudalíneadelhorizontesedesdibujabaporunaneblinaamarilla.

Derechpermanecíaenpie,olfateandoelaire tranquilocomosi fueraunperro.Alrededordelmediodía,ordenóatracar.Latripulación,compuestapordiezhombres,dejódedescansarentre lasmercancíasycomenzóa trabajar,echandoelancladeacero,sujetaporuncable,aparejandounrefugioparalosanimales y comprobando las correas que sujetaban el cargamento a lacubierta. Carey y Derech trabajaron junto a ellos, en un momento en quedescansóbrevemente,elterrestremiróhaciaarribayvioaArrin,agachadaenelfogóncocinandograncantidaddecomida.

Cuandoelcielodeponienteempezabaasercomounamuralla,unaolasecurvóhaciaelcénit,decolorocrefuliginosoporabajo,delcolordelbroncebrillante en su cresta. La ola se lanzó rugiendo contra ellos a través de latierra,finalmentelosalcanzó.

Se metieron todos, ayudándose unos a otros, en la cabina, allí seagacharondoblando las rodillas, de formaque llenaron el pequeño espacio,losdocehombresyArrin,mientraslagabarradabatumbosygiraba,bajandoalasprofundidadesdelcanalyluegosubiendohaciaarribaconlavelocidad


de un disparo, luchando contra los golpes del viento como si fuera un servivo.

El polvo y la arena penetraban por todos los agujeros, corrompiendo elaireydándoleungustoamargo.Seprodujounaoscuridadqueolíaaazufre,en laquelosoídosestabansordos.Careyhabíasoportado,conanterioridad,tormentasdearena.Hubierapreferidoquelatormentaleshubieraalcanzadoen terreno abierto, en donde él sabía como actuar y donde no se tenía quepreocupardeque lagabarradiera lavueltay leshicieramorir ahogados, lamuertemásestúpidaenelmundomássecodelSistema.Mientras todoestoocurríaArrinseguíamirandosuollacontristeza.

El viento detuvo sus ráfagas salvajes y se transformó en una ventiscafuerte más o menos estacionaria. Cuando pareció que, después de todo, lagabarra iba a permanecer hacia arriba, en su posición natural, los hombrescomieron, con gusto de la olla deArrin, alegrándolos después de aquelllasfatigas. Después la mayor parte de los hombres bajaron a buscar un sitiodondedormir,puesallínohabíaespacio.

Arrincolocólatapadelaollaylasacudióparaqueselecayeralaarena,luegoledijotranquilamenteaDerech.

—¿Porquétenéisqueiradondevais?—Porque el doctor Carey cree que allí hay registros que pueden

convencer a los directivos del Proyecto Rehabilitación de que nuestros«primitivos»antepasadossabíandeloquehablaban.

Enlaoscuridad,Careynopudoverclaramenteelrostrodelamujer.Peropensóqueestabafrunciendolascejas,pensandocosasdesagradablessobreél.ArrinledijoaCarey.

—¿Locrees,olosabes?—Yo sé que, alguna vez, existieron esos registros, porque existen

referenciasaellosenotrosregistros.Sitodavíaexistenahoraesotracuestión,peroacausadelanaturalezadellugarydelagentequeloshizo,piensoqueesposible.

Careypudosentirelescalofríoquerecorrióelcuerpodelamujer.—Perolosramasexistieronhacetanto,tantotiempo…Ella apenas susurró el nombre; quería decir inmortal, y había sido una

palabraquehabíaproducidoterrordurantetantotiempo,quenunca,pasaranlosañosquepasaran,seborraríadelamemoria.Losramashabíanalcanzadola inmortalidadmediante un sistema de inducción que podía compararse alhechodeverterelvinoañejoenbotellasnuevas.Aunqueelprincipio,queseencontrabadetrásdelprocesodetransplantarlaconcienciadeunindividuoal


cuerpodeotro,eraabsolutamentecientífico,lareaccióndelagentedelaqueobteníanelsuministrodecuerposnuevoseraunaemociónsimple:elhorror.

Losramaseranvistoscomovampiros, suantiguaciudadsituadaenunaisla,Sinharat,seencontrabalejanayolvidada,enlamásremotadesolacióndeShun. Los habitantes de las Tierras Secas la consideraban sagrada yprohibida.


Sólounavezhabíanrotosupropiotabú[35],cuandoKynondeShunalzósubandera,proclamandohaberdescubiertoelsecretoperdidodelosramasyprometiendo,aloshombresdelastribusyaloshabitantesdelCanalInferior,lavidaeternaytodoelbotínquepudieranobtener.Sóloconsiguióparaellosmuerte;desdeentonces,eltabúeramantenidodeunaformamásfanáticaqueantes.Careydijo:

—Suciudadnohasidonuncasaqueada;poresoesporloqueaúntengoesperanzas.

Arrinlecontestóalterrestre:—Pero,losramasnoeranhumanos;eranabsolutamenteperversos.—No es cierto; eran totalmente humanos, y llegó un tiempo en que

hicieronungranesfuerzoparaexpiarsuspecados.LamujersevolviódenuevohaciaDerechyledijo:—Losshunniosmatarán.—Esmuyposible.—Perodebéisir…concuidado—añadiólamujer—aunquesóloseapara

demostrarosquesoiscapacesdehacerlo.Derechsonrióylecontestó:—Sí.—Enese caso iré convosotros; prefieroverquéos sucedeque esperar,

esperaryfinalmentenoenterarmedenada.Unavezquehuboestablecidosuposición,sediomediavueltaenlalitera

ysepusoadormir.Carey también durmió, con un sueño intranquilo, lleno de sombrías

pesadillas sobre Sinharat; cuando despertó, en la claustrofóbica oscuridadllenadearena,leparecióquenuncallegaríaaverlaciudad.

Amediamañana, la tormentasehabíaextinguido,peroahora,unamasadearenadecuarentapiesdelargobloqueabaelcanal.Trajeronalosanimalesdesurefugio,Losuncieronagrandespalasycomenzaronadrenarelcanal;todosloshombresqueseencontrabanabordo,sedesnudaron,cogieronpalasycomenzaronatrabajar.

Careycavabaenlaarenahúmeda;sumayorestaturaysupielmásclaralodiferenciaban de los habitantes de los canales inferiores, más bajos ymorenos.Sediocuentadeque,desnudoycansadocomoestabanodejabademirarhaciaelcielo.UnavezqueestuvieraentreloshabitantesdelasTierrasSecas,aWalesleseríamuydifícilencontrarlo.

EnValkis, donde había algo de comercio con los hombres del desierto,Derechhabíasidocapazdeconseguirlevestidosadecuados.Careyllegaríaa


laPuertadelasTierrasSecas,Barrakesh,vestidocomounvagabundodelastribusdeldesierto.

Hastaesemomentosehabíamantenidoalerta,tantodeWalescomodeloshabitantesdelacomarca,quenotabanpocadiferenciaentrelosterrestresyloshabitantesdelasTierrasSecasquedevezencuandoatacabanellejanonorte,saquebansuscosechasysellevabanasusmujeres.

ApesardelavigilanciadeCarey,fueDerechelquediolavozdealarma.De repente, a mitad de la tarde llamó a Carey por su nombre. Carey queestaba entonces trabajando, enmedio de una neblina de sudor y cansanciomiró hacia arriba al cielo, al lugar que señalaba Derech, tiró la pala y sesumergióenelagua.

Lagabarraestabacerca,perolanaveaéreallegóconmásrapidez,cuandoel terrestre llegó a la escalerilla, se percató que era imposible subir sin servisto.

LavozdeArrindijotranquilamentedesdearriba:—Sumérgeteenelagua;tienessitio.Careysellenódeairelospulmonesysesumergió.Elaguaestabafría;la

luzdelsolcaíainclinada,mostrandoelaguadelcanalespesaporlaarenadela tormenta. La sombra de la gabarra proporcionaba una oscuridad total allugarenelqueCareysesumergió.Cuandopensóqueyanoteníaencimalospontones, salió a la superficie esperando que la mujer le hubiera dicho laverdad.Asíhabíasido;habíaespacioentrelospontonespararespirar;desdeallípodíaobservaralanaveaéreadescendiendoymanteniéndosequietoconsus rotoresencimadelcanal,observando.Lanaveaterrizó;enellaviajabanvarioshombres,perosóloHowardWalessalió.

Derech fue a hablar con él. El resto de los hombres siguió trabajando.Carey sepercatódeque lapalaextrahabíadesaparecidoenel agua.Walessiguiómirandolagabarra.Derechjugabaconél,mientrasCareynoparabademaldecir.Elfríodelaguaheladaleestaballegandoaloshuesos.Finalmente,para el asombro deWales,Derech le invitó a subir a bordo. Carey nadabacuidadosamente, para adelante y para atrás en el espacio oscuro que seextendía bajo el casco, intentando mantener a su sangre en circulación.Despuésdeuntiempolargo,muylargo,porlomenosunañoodos,viocomoWalesvolvía caminandohacia lanaveaérea.Pasóotro añoantesdeque lanavedespegara.Finalmente,Careyconsiguiósalirdedebajodelagabarra,denuevo, a la luz del sol. Estaba demasiado rígido y entumecido para podersubirpor laescalerilla.ArrinyDerech tirarondeélparaquepudiera subir.Derechdijo:


—Cualquier otro, estaría convencido, pero este, —dijo refiriéndose aWales—,tieneuncerebroqueconsidera todos losengañosy trucosquesusoponentesnecesitan.

Vertió aguardiente entre los castañeantes dientes de Carey, le envolvióconbuenasmantasylopusoenlalitera.Luegodijo:

—¿TieneWalesalgunaformadedescubriradóndevamos?Careyfrunciólascejasycontestó:—Supongoquesí,sisehamolestadoenleermismonografíasyartículos.—Estoysegurodequesehamolestado.CondesánimoCareyledijo:—Todo está allí: cómo lo intentamos una vez, y fallamos, y lo que yo

esperoencontrar.EsverdadquelaLeydeRehabilitacióntodavíanosehabíapromulgado entonces y todo este trabajo únicamente tenía interésarqueológico. He mencionado, seguro, a los ramas a Woodthorpe, cuandodiscutía con él sobre la posibilidad de estos cambios que modifican tanprofundamente laTierra;buenomásbienquemodifican tanprofundamenteMarte.Porcierto,¿dijoalgoWales?

—Dijo:«Barrakeshcontarálahistoria».ConunciertoairedemaldadCareylepreguntó:—¿Lodijo?¿Lodijo?Damelabotella.Tomóuntragolargoyelaguardientebajóporsucuerpocomofuegopor

unhielohelado.—QuieraelCieloqueseacapazderobarunanaveaérea.Derechnegóconlacabezayhabló:—Serásafortunadosinolohaces;tederribaríanenmenosdeunahora.—Porsupuestotienesrazón;loquepasaesqueestoynervioso.Bebiónuevamente,luegosonrió,conunasonrisamuypocoacadémica.—Silosdiosesmesonfavorables,algúndíatendréalseñorWalesentre

mismanos.Los hombres de aquella comarca llegaron a lo largo del atardecer,

alrededordeuncentenar,equipadoscontodolonecesario.Habíantrabajadodurante todo el día limpiando otros tramos, pero aun así, trabajaron sinningunaquejadurantetodalanocheyaldíasiguiente,cadahombre,cuandoseencontrabaagotado,eligióeltiempoylugarenelqueecharseadormir.

Elcanalerasuvida,suleydecíaqueelcanalestabaporencimadetodaslascosas,antesquelamujer,elhijo,elhermano,elpadreoélmismo.Careyles observó, oculto de su vista en la cabina, sintiéndose culpable por no


ayudar,peronodemasiadoculpable.Erauntrabajoagotador.Elcanalquedólimpiohacialamediamañanaylagabarracomenzóamoversehaciaelsur.

Tres días más tarde una línea de acantilados apareció por el este, alprincipio muy lejos, pero aproximándose gradualmente hasta que seextendieronalladodelcanal.Eranaltosyagudos,coloreadosligeramenteconsombras rojizas y doradas. Las superficies de las rocas se encontrabanerosionadas, deuna forma fantástica, porunmillónde añosde aguaydiezmileniosdeviento.

Constituíanelbordedellechodelmarmuerto,dehechoCareypudover,adistancia delante de ellos, una línea de niebla brillante, era otro canal quecortabaaaquelendondeseencontraban.SeestabanaproximandoaValkis.

El sol se estabaponiendocuando llegaron.La luz caíadesdeun ángulomuyabiertoformandorayosqueincidíansobrelosacantilados.Endondeelángulo era recto arrancaba destellos de las puertas vacías y de las ventanasconcontraventanasdemaderade lascincociudades,queseextendíanhaciaabajo,sobre lasrocasdoradas.Parecíacomosihubierahogaresqueestabanencendidosytibiasantorchaspreparadasparadarlabienvenidaaloshombresquevolvíancansadosdelmar.

Peroenlascalles,enlasplazasyenloslargostramosdeescalerastalladasen la roca, sólo se movían las lentas sombras producidas por el sol deponiente. Los antiguos muelles estaban tan silenciosos como tumbas,marcando los distintos niveles en los que se habían ido construyendo losnuevospuertosyluegoabandonadoconformeelaguaproseguíasudescenso.LasaltastorresenlasquehabíanflameadolasbanderasdelosReyesdelMar,estabandesnudasydestrozadas.

Sóloestabavivoelnivelmásbajodelaciudad,peroestapartedelaurbevivíaconorgullo,desafiandolosfríossiglosquesealzabananteella.

Desde la cubierta de la gabarra Carey observaba el resplandor de lasantorchas, comobrillantes estrellas enel crepúsculo, a lavezescuchaba lasvocesylamúsica,adorableysalvaje,delasarpasdobles.Elvientosecotraíaelolordeespeciaspolvorientasydeotrascosasexóticas.

LaNuevaCulturatodavíanohabíapenetradoallí,Careyestabacontento,aunque pensaba que Valkis debería ser limpiada un poco, sin molestar anadie.

Allísepodíapagarpordosotresvicios[36]queeranincreíbles.Derechledijo:

—Permanecefueradelavistadelagentehastaquevuelva.


Yaeranochecerradacuandocomenzaronaechar lasamarrasalantiguomuelledepiedra, junto aunaampliaplaza rodeadapor tres ladosdeviejosedificiosgastadosporeltiempo.Derechmarchóalaciudad,lomismohizolatripulación, pero por diferentes motivos. Arrin permaneció en cubierta,tendidasobrelosbultosconsubarbillasobresusmuñecas,mirandolaslucesy escuchando los sonidos como si fuera un niño triste al que se le haprohibidojugaraalgúnjuegopeligrosoperofascinante.

Derechnolehabíapermitidobajarsolaalascallesdelaciudad.LlenodeaburrimientoCareysefueadormir.Nosupocuantohabíadormido,unospocosminutosounascuantashoras,

cuandoelagudogritodeArrin,semejantealdeunagata,ledespertó.

III

Había tres hombres alrededor de la cubierta. Carey pudo oírles comodaban vueltas alrededor y maldecían a la mujer, uno estaba diciendo algosobreunterrestre.Sebajódesulitera,todavíallevabaelmonofabricadoenlaTierraqueeratodalaropaquetenía,almenoshastaqueDerechvolvierayletrajeraalgoqueponerse.Presadeunpánicosalvaje,sedesnudorápidamenteyocultólaropadebajodeunmontóndepieles.Arrinyanoestabagritando,perocreyópercibirsonidossofocados,comosilamujerestuvieraintentandogritar.Alsalirdesnudoaloscuroygélidoexteriorsufrióunescalofrío.

A través de la cubierta se oía un ruido de pasos que se aproximabanligerosyrápidos.Careysalióalcorredorysacódesusitio,enlapareddelacabina,unhachademangolargoqueseempleabaparacortarlascorreasquesujetaban el cargamento en caso de emergencia. Como si el hacha se lohubieradicho,Careysabíaloqueteníaquehacer.

Las sombras de los hombres aparecieron en el corredor oscuro, losasaltantesmarchabanagrupadosparanoservistosconelbrillodelaslucesdela cubierta.Carey lanzóelgritodeguerrade lasTierrasSecasquecortó lanoche.Luegosaltóhaciadelante,haciendooscilarelhacha.

Los hombres desaparecieron por el corredor, como si hubieran idocalzadosconresortes.Careysaliódelacabinaalacubierta,endondelaluzdelasantorchasiluminónítidamentesufigura.Hizogirarelhachaalrededorde su cabeza, comohabía aprendido ahacer unos años antes, cuandohabía


descubierto las grandes ventajas y el valor añadido que supondría para suoficio,elsercapazdecomportarsecomounmarciano.

Inevitablemente, se había visto complicado en actividades nadaintelectualesnirelacionadasconlaarqueología,talescomoguerrastribalesyasaltos, por ello había adquirido algunas habilidades extrañas en unarqueólogo. A partir de ese momento, empleando su hacha, llevó a lospequeños hombres oscuros que habían abordado la gabarra a donde quiso.Gritándoles les condujo a un lugar iluminado por una antorcha, allí lepudieronverasícomoelvioalosasaltantes,erancincohombresasombrados,conanillosdeplataensusorejasyafiladoscuchillosensuscinturones.

Carey les recordó alguno de los refranes de las Tierras Secas sobre loshabitantesdelCanalInferiorquehizoquelasangrefluyeraporsusmejillas,luegolespreguntóquenegociosetraíanentremanos.

Unodeellosquellevabaunfaldellíndevivocoloramarillodijo:—Noshandichoqueaquíseocultaunterrestre.¿Yquiénoslohadicho?SepreguntóCarey.¿ElseñorWalesatravésde

algúnespíamarciano?Porsupuesto.El señorWales.¿Quiénsino?EstabaempezandoaodiaralseñorWales.Rioylespreguntóalosmarcianos:

—¿Tengoaspectodeserunterrestre?


Hizoungirarasuhachaa la luz; luegodejósueltosupelo, largoymalcortado, que era del mismo color del desierto: castaño oscuro. Su cuerpodesnudoeradelgadoydotadodefuertesmúsculos,comoeldeunhombredeldesierto. Además lo había mantenido en forma. Arrin llegó a donde seencontraban, frotándose la boca herida y lemiró, tan sorprendida como losvalkisianos.

Elhombredelfaldellínamarillodijonuevamente.—Senoshabíadicho…Otraspersonasestabanempezandoareunirseenlaplazadelmuelle,tanto

hombrescomomujeres,ociososcuriososycrueles.Careyseapresuróadecir:—MinombreesMarah;abandonélospozosdeTamboinaconmicabeza

puestaaprecioporasesinato.Los pozos de Tamboina estaban lo suficientemente lejos para no temer

queningúnindividuodesutribu,odeotrapróxima,selevantaraacontradecirsuhistoria.Luegoprosiguiódesafiante.

—¿Hayalguienaquíquequieracobrarestarecompensa?Lagenteleobservó;lasllamasdelasantorchasoscilabanalsecoviento,

repartiendo la luz a lo largo de los rostros de la gente vueltos hacia arriba.Careycomenzóatenermiedo.

Juntoaél,Arrinlesusurró:—¿Tereconocerán?—No.El terrestrehabía estado allí tresveces congruposde lasTierrasSecas,

peroeramuypocoverosímilquealguienpudierareconocer,enparticular,aunodeloshabitantesdeldesierto,entretantoscomollenabanlaciudad.Arrinledijo:

—Entoncesmantentefirme.Asílohizo;lagenteleobservaba,susurrandoysonriendoentreellos;en

esemomento,elhombredelfaldellínamarilloledijo:—Seas terrestre o vengas de lasTierrasSecas, lomismomeda; nome

gustatucara.Lamultitud rio y comenzó amoverse hacia delante. Podía oír el dulce

sonido del tañido de las campanillas que llevaban las mujeres. Agarró elhachaconfuerzayledijoaArrinquesealejaradeél.

—Sisabesadondeha idoDerechbúscale;yo lescontendré tantocomopueda.

Nosabíasi lamujerledejaríaono.Observabaalamultitud,veíacomolashojasafiladasbrillaban.Parecíaridículoenestaedaddevuelosespaciales


yenergíaatómicatenerquelucharconhachasycuchillos.Pero,desdehacíamuchotiempo,Martenohabíatenidonadamejor.Además,elpersonaldePazyDesarmedeM.U.esperaba,algúndía,quitarles también lashachasy loscuchillos.

Carey recordóqueen laTierra, todavíaexistíanpueblosqueendurecíanlaspuntasdesuslanzasdemaderaconelfuego,ysecomíanasusenemigos.En cualquier caso los cuchillos podían matar con bastante eficiencia. Seapartó un poco de la barandilla, para poder manejar el hacha sinimpedimentos.Yano tenía frío, sinoque sentía el calorquebrotabade susterminacionesnerviosas.

LavozdeDerechsonópotentealotroladodelaplaza.Lamultitudsedetuvo.Careypodíavercomosusrostrossedirigíanhacia

dondeseencontrabaDerech,conlamitaddesutripulaciónalrededor;estabaintentandoabrirsepasoentrelamultitud.Parecíaqueibaaexplotarderabia.Gritó:

—Mataréalprimerhombrequeletoque.Elhombredelfaldellínamarillopreguntócortésmente.—¿Quéesparati?—¡Esdinero, imbécil!Eldineroquedebepagarporsuviaje,queyono

cobraréhastallegaraBarrakesh,yesosólosillegavivoybien.Sinoesasínoverénada.—Derechsubióalacubiertadelagabarraydijo—.Ahora,fuera,otendréquemataraunoscuantos;seguroquenoosgustarámucho.

Ahora, él y sus hombres se encontraban alineados a lo largo de labarandilla; además, el resto de la tripulación se estaba aproximando. Docehombres duros y armados no eran algo divertido. La multitud comenzó aretirarse; los cinco hombres que habían iniciado el incidente, se retirarontambién, a disgusto. Derech los insultó con detenimiento y luego llevó aCarey a la cabina.Allí,mientras le arrojabaunbulto, quehabía tomadodeunodesushombres,ledijo:

—Ponteesto.Carey dejó su hacha a un lado; ahora estaba aliviado. Sus dedos

comenzaronadeshacer losnudos.Laenvolturaexterioreraunabuenacapaparaeldesierto.Ensu interior seencontrabaun faldellíndecuero,bastantegastadoyadornadoconremachesdebroncequesonabanalcaminar,uncollaranchodebroncequecubríaelcuelloyunarnésdecueroparaunasarmasqueestabanennegrecidasporeluso.Derechleexplicó:

—Todoestoprocededeunhombremuerto;debajohaysandalias.


Sacóunlargocuchillodeldesiertodesufaja,seloentregóaCareyyledijo:

—Además,amigomío,ahoratenemosproblemas.MientrasseabrochabaelfaldellínyelarnésCareyledijo:—Penséqueyaestabatodoenorden.Las prendas le sentaban bien. Quizá algún día, si llegaba a vivir, se

establecería en algún lugar y llegaría a ser, ya con los cabellos grises, elrespetado doctor Carey, arqueólogo emérito. Pero ese día todavía no habíallegado.

—Algunosdicenquehayunterrestreaquí.Derechasintióconlacabezaycontinuó:—Tengoamigosaquí;hombresenlosqueconfío;hombresqueconfíanen

mí;estagentemeavisó;esporelloporloquesaquéamitripulacióndelosburdeles,bienasupesar,ylostrajeparaacá.

Careysesonrió.—Lesestoymuyagradecidos.Arrinhabíaentradoysehabíasentadoenelbordedesulitera,observando

aCarey.Elterrestreseenvolvióenlacapaysecolocóenelcuelloelcollardebronce.Elrudocalorqueletransmitiólacapafuebienvenido.

—AhoraWales sabrá que estoy contigo; esta ha sido la forma que haempleadoparaencontrarteconseguridad.

Arrinintervinoenesemomento.—Podíanhabertematado.Careyseencogiódehombros.—Esto no hubiera sido una desgracia para sus perseguidores; ellos

prefierenquemueraantesqueperdermirastro,aunqueporsupuestoningunoestaríadispuesto a confesarlo.La cuestión esque él noquiere arriesgarse aque lo engañe con ningún otro disfraz ni está dispuesto a esperarme enBarrakesh. Abordará la gabarra en cuanto esté lo suficientemente lejos deValkis,ytendrálasfuerzassuficientesparapoderhacerlosinproblemas.

Derechledijo:—Todoloquehasdichoesverdad,asíquedejémoslelagabarra.SedirigióaArrin:—Sitodavíatienesenmentelainfernalideadevenirconnosotros,estáte

preparada,ynoolvidesquecabalgaremosdurantebastantetiempo.ACareyleexplicó:—Lomejoresquesalgamoscuantoantesdelaciudad;tendrépreparadas

monturasysuministroscuandosalgaFobos.¿Dóndenosencontraremos?


—Juntoalfaro.DerechaceptólaproposicióndeCareyasintiendoconlacabezaysalió.El

terrestretambiénsalióyesperóenlacubiertamientrasArrinsecambiabadevestidos. Unosminutos después, lamujer se le unió envuelta en una largacapa.Sehabíaquitadolascampanillasdesuscabellosydealrededordesuscaderas; ahora semovía silenciosamente, ligera y elástica como si fuera unjoven.Lamujerseburlódelterrestrediciéndole:

—Vamos,hombredeldesierto;porcierto,¿cómodijistequetellamabas?—Marah.—Noolvidestuhacha.Abandonaronlagabarra;enesemomento,únicamenteunaantorchaardía

en la cubierta. También se habían apagado algunas luces de la plaza. Estaestabavacía,perotodavíaseoíanmuchossonidosymovimientosalolargodelascallesqueconducíanalmuelle.

CareycondujoaArrinhacialaizquierda,siguiendolaorilladelcanal.Novioanadiequelesobservara,olessiguiera.Lossonidosylaslucescadavezeranmásdébiles;losedificiosjuntoalosquepasabanahoraestabanvacíos,consuspuertasyventanasabiertasalviento.Deimosyaseencontrabaenelcieloyalgunodelostejadosdejabanpasarasutravéslaluzdelaluna;rayosde plata pálida iluminaban el polvo, arrastrado hasta allí, que cubría lossuelos.

Carey se detuvo varias veces a escuchar, pero lo único que oyó fue elviento.Comenzó a sentirsemejor; caminando con largas zancadas lemetióprisa a Arrin; luego se alejaron de la orilla del canal y tomaron una calledestrozadaquesedirigíahaciaarriba,hacialosacantilados.

Lacallesetransformóentramosdeescalerastalladosenlaroca.Aambosladossepodíanvercasasdepiedrasin tejados,colgandodelosacantilados,filairregulartrasfilairregular,comosifuerannidosabandonadosdegaviotas.

Comosiempre,laimaginacióndeCareypoblólascasas,decorándolasconredesyaparejosdepesca, lesdiovidasuponiendo luces,vocesy losoloresadecuados. En la parte superior de las escaleras, se detuvo para que Arrinrecuperara su aliento, miró hacia abajo, a través de los siglos, hacia lasantorchasdeValkisqueiluminabanladireccióndelcanal.Arrinlepreguntó:

—¿Enquépiensas?—Estoypensandoenquenadie,nilaspersonasnilosocéanospuedenser

eternos.—Losramasvivíaneternamente.


—Eternamenteno,muchotiempo,yestonoerabueno.Losé.Apesardetodo me entristece pensar en los hombres que construyeron estas casas,trabajaron,criaronasusfamiliasymiraronhaciaelfuturo.

Arrinledijo:—Eresunhombreextraño.Cuandotevilaprimeravez,nopudeadivinar

quéesloquehacíaqueDerechtetuvieraentanaltaestima.Túerestan…tantranquilo. Esta noche he podido comprobarlo, pero ahora eres tan amable,nuevamente tan agradable. ¿Por qué te preocupas tanto del polvo y de loshuesos?

—Porcuriosidad;noconoceréelfinaldelahistoria,peropuedoconocerelcomienzo.

Siguieronmoviéndose;ahoracaminabanatravésdedondehabíanestadolas aguas de un puerto, con sus grandes muelles de piedra, mordidos yredondeados por el viento, alzándose sobre sus cabezas. Delante de ellos,sobreunpromontoriodeshecho,laflechadeunatorrerotaseñalabahaciaelcielo.

Llegaron bajo la torre, al lugar en donde los barcos acostumbraban aatracar,enesemomentoCareyoyóelsonidodelosgruñidosylaspisadasdelosanimalesqueseaproximabanasuencuentro.AntesdequesalieraFobos,yaestaban,montados,dirigiéndoseasudestino.

Derechledijo:—Esteestuterritorio,yomelimitaréacabalgar.—Enesecaso,túyArrinosocuparéisdelosanimalesdecarga.Careytomóladireccióndelgrupo.Dejaronatráslaciudadsubiendohasta

lacimade losacantilados.Ala luzde las lunas,alláabajo,elcanalparecíauna cinta de acero, luego desapareció. Una cadena de montañas se habíaextendido desde allí hasta el mar, formando una larga península de formacurva.Deellasóloquedabansushuesosdesnudos.Careycondujosupequeñogrupo a través de aquellasmasas de roca que formaban el esqueleto de lasantiguasmontañas, siguieronuncaminoqueel terrestrehabía recorridounavezyqueesperabarecordar.

Viajabansiempredenoche,durmiendoduranteeldíaenrefugiosentrelaspiedras. Por tres veces, una nave aérea estuvo describiendo círculos sobreellos,comosifueraunhalcón,buscando.MásdeunavezCareypensóquesehabía extraviado, pero nunca se lo dijo a sus compañeros. Por eso quedógratamentesorprendidocuandovolvióahallarelfondodelmar,justodondedebería estar, al otro lado de la cadena demontañas. Allí se encontraba el


vadoquerecordaba.Atravésdeélcruzaronelcanalbajolaluzdelaslunas,deteniéndoseúnicamentepararellenarlospellejosdeagua.

Al amanecer se encontraban sobre la crestamontañosa que se extiendesobreBarrakesh.MiraronhaciaabajoyDerechdijo:

—Creoquedebemosolvidarnosdenuestracaravanahaciaelsur.Elcomercioesparalostiemposdepaz.Ahora,loshombresdeKeshyde

Shunestabanreuniéndoseparalaguerra.TalycomohabíadichoDerech,nonecesitabananingúndoctorCareyparalanzarsealaguerra.

Llenaban las calles, llenaban los caravanserais, estaban acampados, enmasa, junto a las puertas, a lo largo de las orillas del canal y del lagopantanoso que era su final. Grandes rebaños de animales habían roto losdiques,cruzadolasacequiasderiegoyestabandevorandoloscultivos.

A través del desierto seguían llegandomás jinetes, largas filas con susbanderasondeandoalvientoysuslanzasbrillandoalaluzdelamañana.Alolejos,Careyoyóelsalvajeyagudosonidodelasgaitasdeldesierto.Entoncesdijo:

—Debemosdescenderrápidamenteahíabajo;somospartedeeseejército;cualquierhombreque,apartirdeahora,délaespaldaaBarrakesh,conseguiráqueleclavenunalanzapordetrás,porcobardía.

La inmensa rabiaque sentía transformósu rostroenduroycruel.Enelmomento en que la horda pudieramarchar hacia el norte, se le unirían loshombresdelasciudadesdelCanalInferiorporlasquepasara,y,porúltimo,se le unirían otras hordas que vendrían los límites orientales de las TierrasSecas.Lagentedelasciudadesestadocaeríacomoovejasenunmatadero,einclusoeraposiblequelacúpuladeKahorafueradestruida.Antesodespuéstraeríanarmamentopesado,yapartirdeesemomento,losquecaeríanseríanlosguerrerosdelasTierrasSecas;todoporculpadehombresbuenos,comoWoodthorpe,quesóloqueríanayudar.Careydijo:

—De todas formas voy a ir a Sinharat, pero tú sabes las pocasoportunidadesquetieneunapartidapequeñadellegarallí,lejosdelarutadelascaravanasydelospozos.

Derechledijo:—Losé.—¿Sabes cuántas posibilidades tenemos de evadirnos de Wales sin la

proteccióndeunacaravana?—Ahoramedirásquemevayatranquilamenteacasayyoteharécaso.—Puedes esperar aquí a que llegue tu gabarra y luego volver en ella a

Vallas.


ConseriedadDerechleexplicó:—No puedo hacer esto, mis hombres se reirían de mí. Sugiero que

dejemosdeperdereltiempo,aquíeneldesiertoeltiempoesagua.Arrinintervinodiciendo.—Hablandodeagua,¿cómolaconseguiremoscuandosalgamosdeaquí?

Y¿cómoloharemosenelviajedevuelta?Derechindicó:—EldoctorCareyhaoídoquehayunmagníficopozoenSinharat.Arrinsiguió.—Éllohaoído,peroconseguridadnadielosabe;nisiquieraestáenlos

antiguosarchivos.La mujer le dirigió a Carey una mirada, medio de burla. Carey sonrió

brevementeylecontestó:—El pozo, sobre el que conozco bastante, se encuentra en el coral, a

mucha profundidad bajo la ciudad, de forma que puede ser utilizado sinromper el tabú. Los shunni no se aproximan por allí a no ser que esténdesesperados,peroyohabléunavezconunhombrequeconocíaelpozo.

Les condujo, bajando la cresta, alejándose deBarrakesh.Derech dirigióunamirada,llenadepreocupación,alcielo.

—Espero queWales nos tienda allí una trampa y que esté allí sentadomientrasllegamos.

Había una ley que prohibía tajantemente a los aviones, sobrevolar lastierras tribales, salvo que tuvieran un permiso especial, el cual ahora no seconcedía nunca.Pero ambos sabíanque esta leyno sería unobstáculoparaWales.ConairetristeCareydijo:

—Llegaráuntiempoenquenosalegremosdeverle.Les condujo describiendo un gran círculo hacia el norte, con el fin de

evitar las partidas de guerreros que acudían aBarrakesh.Luego comenzó acruzarlamortaldesolaciónqueeraelfondodeunmarmuerto,directohaciaSinharat.

Rápidamenteperdiólanocióndeltiempoquellevabanviajando.Losdíassefundieronentresí,enuntiempoinfernalqueparecíanotenerfin.Ellostresy los titubeantes animales que llevaban consigo, se afanaron a través degrandes pendientes de roca quemada por el sol, y se arrastraron bajo losarrecifes de coral podrido, rodeados por todas partes de arena, tan suave ybrillantecomocristalardiente.

Por la noche se podía ver la hermosa luz de las lunas y hacía un fríoamargo, pero el frío no podía aliviar su sed. Sólo había una cosa buena en


aquelviaje,yestoeraloquemáspreocupabaaCarey.Entodoelcielo,cruelyvacío,jamásaparecióunanaveaérea.

Mirándolocontemor,Arrindijo:—Eldesiertoesunlugarmuygrande.Quizánopuedaencontrarnos,quizá

hayaabandonado.Careylecontestóalamujer:—Elnohaabandonado.Derechintervinodiciendo:—Quizá piensa que, de alguna manera, hemos muerto… y para qué

tomarsemolestias.Carey pensó, quizá, quizá. Pero algunas veces mientas cabalgaba o

caminaba,maldecíaaWalesenvozaltaymirabaalcielo,rezandoporsaberqueestabamaquinando.Nuncatuvounarespuesta.

Sebebieronlaúltimagotadeagua,perfectamenteadministrada,Careyseolvidó deWales y comenzó a pensar, únicamente, en el pozo de Sinharat,llenodeaguasfríasyclarasenmediodelcoral.

Estaba pensando en esto mientras andaba a paso lento, tirando de lacabalgadura, que ahora estaba casi tan débil como él. La visión del pozoocupaba tan absolutamente su interior, quedejabapocoespacioparaque laseñalqueleenviaronsusojosofuscadosygolpeadosporelsol,llegaraasucerebro.Cuandolohizo,sedetuvo,derepente,conunasalvajealarma.

Estabacaminando,nosobrelasuavearena,sinosobrelatierrapisoteadaporlaspezuñasdelasmonturasdemuchosjinetes.

IV

Losotrossalierondesuestuporcuandoleshizoseñales,indicándolesqueguardaran silencio. Las pisadas formaban una pista ancha que se curvabahaciadelanteydesaparecíadelavistamásalládeungranacantiladodecoralblanco. El viento no había tenido tiempo más que de hacer borrosos losbordesdelaspisadasindividuales.

Montadosyazotandoasusbestiassinmisericordia,Careyylosdemásseapartarondeaquellapista.Elacantiladoseelevabahadaloaltocomosifueraunamuralla.Alolargodesubaseseabríannumerososorificios,comobocasdecavernas;encontraronunalosuficientementegrandecomoparaalojarlosa


todos.Careymarchó solo y a pie, hasta el borde del acantilado, por dondehabíangiradolosjinetes,mientraselvientolesseguía,silbandoygimiendoalatravesaraquellacolmenadecoral.

Searrastrójuntoalbordeyviodondesehallaba.Alotroladodelacantiladoseencontrabaunalagunaseca,queseextendía

quizáhastamediamilladelaisladecoral,queseelevabadesdeallíhastalasalturas, recortándose frente a la dura y clara luz del sol. Sus desnudosacantiladosestabanbellamenteestriados,contonosrosafuerte,blancoyrosaclaro.Unanobleescalinataascendíadesdeeldesiertohastalasmurallasdelaciudad. Las torres, bellamente construidas con mármol de muchos tonos,estaban tansuavementeesculpidasporel tiempoqueeradifícildecirdondeempezaba y donde terminaba el trabajo del hombre. Carey vio todo estoenvuelto en una neblina brillante, provocada por su cansancio y por lamaravilla que tenía ante sí, comprendió que estaba mirando a Sinharat, laEterna.

Lapistaformadaporlaspisadasdelosguerrerosshunni,pasabaatravésdelalaguna,ygirabaapartándose,condesprecio,deloqueeranlosrestosdeunanaveaéreaquehabíaaterrizado,luegoseguíaadelante,dejandotrasellos,los despojos de dos formas destrozadas, abatidas en el suelo. La cosaterminaba al pie de las colinas, en donde Carey pudo ver un torbellinoordenadodehombresybestias,calculóquehabíaunosveinticincoo treintaguerreros.Allílevantaronuncampamento.

Careysabíaloqueestosignificaba,habíaalguienenlaciudad.Elterrestrenosemovióporalgúntiempo.Observólahermosaciudadde

mármol,brillandosobresuespléndidopedestaldecoral.Deseaballorar,perono le quedaba la suficiente humedad para formar las lágrimas, sudesesperanza fue transformándose en una débil rabia.De acuerdo, hijos deputa,pensó,deacuerdo.

VolviójuntoaDerechyArrinylescontóloquehabíavisto.—Wales ha llegado antes que nosotros y está esperando. ¿Para qué

molestarseenbuscarportodoeldesiertosisabesadondevan?Estaveznoshaatrapadoseguro.Sinagua,nopodemoshuirdeaquí.

Carey hizo una mueca horrible con sus labios resecos y su lenguahinchada.

—El problema es que los shunni le encontraron primero. La partida deguerra debe haber visto la nave aérea venir hacia acá; se acercaron acomprobarsiaterrizabaaquí;atraparonadoshombres,peroel restoestáenSinharat.


Derechlepreguntó:—¿Cómolosabes?—Los shunni no entrarán en la ciudad, salvo como último recurso. Si

cogenaalguienenel interiorde laciudad, simplemente rodearanelpozoyesperarán,másprontoomástardebajarán.

Arrindijo:—Ynosotros,¿cuantopodemosesperar?Notenemosaguamásquepara

dosdías.Careyledijo:—¡Diablos,cómovamosaesperar!Nopodemosaguardar;voyairallí.Ahora…mientras aun teníanuna chispade fuerza,undíadespués sería

demasiadotarde.Derechlesdijo:—Supongoqueunalanzadarápidaesmejorformademorirquedesed.Careylecontestó:—Podemosescapartodos,sisomosmuycuidadososymuyafortunados.Lesexplicóloqueteníanquehacer.Unahoraoasímástarde,Careysiguiólapistadelosguerrerosatravésde

la laguna seca; caminaba, o más bien daba tumbos, conduciendo a losanimales.Arrincabalgabasobreunoconlacapaechadasobresucabezaysurostrocubiertoenseñaldeluto.Derechyacíasobreunasangarillastiradasporuna bestia, envuelto en su capa de pies a cabeza, como una imitacióndemasiadoconvincentedeuncadáver.

Carey oyó los gritos y vio como los distantes jinetes partían a suencuentro,seasustó.Elmáspequeñofallo,elmásligeroerror,supondríasumuerte.EntoncesnopensabaquenadaquetuvieraqueverconMartepudierasalvarlo.Lasederamásimportantequeelmiedo.

Habíaalgomás;Careypasójuntoalosdoscuerposqueseencontrabanenlaarena,juntoalanaveaéreadestrozada.Vioquelosdoseranmarcianosdepelooscuro;miróhaciaSinharat conojosde lobo.Wales estaba allí arriba,todavíavivo,todavíainterponiéndoseentreélyloqueélquería.LamanodeCareyapretóelmangodelhacha.YanoestabatotalmentecuerdoenloquesereferíaaHowardWalesylosregistrosdelosramas.

Cuando los jinetes se encontraron al alcance de un tiro de lanza, sedetuvo, apoyó la cabeza del hacha en la arena, como si fuera un símbolo.Esperó,mientrasdecía,envozbaja,asuscompañeros.

—¡PoramordeDios,tenedcuidado!


Losjinetesrefrenaronsusmonturas,haciendoquelaarenasalieralanzadadelsuelo.Careylesdijo:

—¡Exijoelderechodemuerte!Permaneció apoyado en el hacha, cambiando su peso de un pie a otro,

mientras los jinetes le miraban a él, a la mujer velada y al polvorientocadáver.Eranseishombres,altos,durosyconojos fieros, sus largas lanzasestabanpreparadas,finalmenteunodeelloslepreguntó:

—¿Porquéhasvenidoaquí?Carey,señalandoaDerechleexplicó:—ElmaridodemihermanamuriódurantelamarchaaBarrakesh.Laley

de nuestra tribu nos ordena que debe descansar en un lugar apropiado a sudignidad.Peroahoranohaycaravanas.Hemosvenidosolos,hemosperdidoelcaminoenunagrantormentadearena,luegohemosestadovagabundeandoperdidos,hastaquehemosvueltoaencontrarnuestrapropiapista.

ElguerrerodelasTierrasSecaslepreguntó:—¿Sabesdondeestás?Careyapartósusojosdelaciudadylerespondió:—Lo sé, pero si un hombre se está muriendo le está permitido usar el

pozo.Nosotrosnosestamosmuriendo.Elguerrerolesdijoentonces:—Usadlo pues, pero mantened alejados los malos augurios de nuestro

campamento.Marchamos a la guerra tan pronto como terminemos nuestronegocioaquí.Noqueremosquelasombradeunmuertocaigasobrenosotros.

Careyrealizóunapregunta,queeraretóricaalavistadelanaveaéreaydeloscadáveresdefueradelasTierrasSecas.

—¿Extranjeros?—Efectivamente, extranjeros. ¿Quién si no sería tan loco como para

despertaralosfantasmasdelaCiudadProhibida?Careysacudiósucabeza,diciendo.—No,yonoquieroniverla.Los jinetes les abandonaron, retornando a su campamento, Carey

prosiguió su lentamarcha hacia el acantilado.Al fin llegó a verse claro ellugar en el que debía encontrarse el pozo. Podía verse a hombres yendo yviniendo para dar agua a sus animales, a través de la boca, en forma dearcada,deunagrancuevaexcavadaenelcoralrosado.

Carey se les acercó y comenzó el canto monótono que la costumbrerequería,preguntándoleselcaminoquedebíaseguirelmuerto,deformaque


losguerreros,lasmujeresencintaylaspersonasqueemprendíanelritualdelapurificaciónpudieranapartarsedeestecamino.

Los guerreros le hicieron sitio, Carey pasó de la cruel luz del sol a lasombradeunpasajeirregularyabovedado,muyanchoyalto,conunsueloenpendiente,queascendíahaciasuinterior,primeroconpocainclinación,luegocon mucha pendiente. De repente el pasaje terminó en un espacio muyamplio, grande como una catedral, en donde se llegaba a escuchar el eco,iluminado con una luz mortecina por antorchas colocadas aquí y allá, queperfilabanlaformadeunfantásticocontrafuertedecoral.Enelcentrodelasala,enunaespeciedepiscina,seencontrabaelpozo.

Enesemomento,porprimeravez,Arrinrompiósusilencio,conunllantosuaveyangustiado.Habíaunaguardiadesieteuochoguerrerosvigilandoelpozo, Carey sabía que estarían allí, pero cuando llegaron se retiraron ydejaronalapartidadeCareytotalmentesola.Varioshombresestabandandode beber a susmonturas, por deferencia al tabú,Carey dio una vuelta paracolocarse tan lejos de ellos como era posible. En la penumbra llegó adistinguir el inicio de una escalinata, gastada por el tiempo, que conducíahaciaarribaatravésdelcoral.Aquísedetuvo.

AyudóaArrinadescenderdesucabalgaduraehizoquesesentara,luegoarrastraronaaDerechdesdesusangarillasylocolocaronsobreeldurocoral.Los animales se lanzaron a beber en el pozo, sin queCarey hiciera ningúnesfuerzo por impedírselo. Llenó un pellejo paraArrin y luego elmismo sedirigió al lado de las bestias para beber y remojarse en aquella agua tanhermosa, fría y clara. Después quedó medio envuelto en una neblina debienestar durante unos momentos, hasta que recordó que también Derechnecesitabaagua.

LlenóotrosdospellejosyselospasóaArrin.Searrodillóasulado,contiernasolicitud,yaquelamujerestabasentadajuntoalmuerto.Extendiósucapa para cubrir a la mujer y que no se viera lo que estaba haciendo, asícolocóelpellejodeaguaenlabocadeDerechparaqueestepudierabeber.

Careyhablósuavementeycontranquilidad,luegovolvióadondeestabanlosanimalesycomenzóalucharporapartarlosdelagua,deformaquenoseenfermaran. Su actividad sirvió para ocultar que se iba dirigiendo hacia lassombrasqueseencontrabandetrásdeellos.

Careylescondujo,enmediodesilbidosygolpes,adondeseencontrabanArrin y Derech, empleándolos como un escudo para el caso de que losguardiasseestuvieranfijando.


Empuñósuhachayelpellejodeaguaquequedaba,soltóalosanimalesycorrió tan rápidamente como pudo hacia la escalinata. Esta tenía formaespiral, el terrestre comenzó a subir dando tumbos, la escalera estaba tanoscura como la pez, llegó a la segunda curva antes de que los guardias deabajolanzaranunfuertegritoderabia.

Nosabía si le seguiríanono; alguienestaba intentando tocarledesde lanegrura; la voz de Derech le susurró algo urgente. Pudo oír los jadeos deArrin,queparecíanlosdeunperro.

Suspropiasrodillastemblabanporladebilidad,pensóquevayagrupodecombateconstituíanpara enfrentarse aWales, a sushombresya los treintashunnirabiosos.

La luz de las antorchas parpadeaba en el recodo de la pared, justo bajoellos;allíseoíaunagranconfusióndevoces.Siguieronhuyendohaciaarriba,empujándoseentresí.Pareceserquehabíanllegadoaunlugartal,quealosshunniyanolesimportabaquesiguieranmásallá.

La luz de las antorchas y las voces desaparecieron, Carey y los otrossubieronunpocomásy luego sedejaroncaer exhaustos sobre losgastadosescalones.Arrinpreguntó:

—¿Porquénonossiguen?—¿Porquéhabíandeseguirnos?Nuestraaguanodurarámuchotiempo.

Lesbastaesperar.Arrindijo:—Sí—yunpocomásadelanteañadió—:¿Cómovamosasalirdeaquí?Careylerespondió:—EsodependedeWales.—Noteentiendo.—Depende de si alguien envía una nave aérea aquí a ver que le ha

sucedidoydeconquéprisalohaga.Lediounaspalmaditasalospellejosdeaguaycontinuó.—Poresoestoestanimportante,nosdarátiempo.Nuevamente comenzaron a ascender por la escalera, pisando sobre los

huecos hechos por el rozamiento de otros pies. Los ramas debían habervenido por este camino, en busca de agua, hace mucho mucho tiempo. Apartirdeunpuntounadébilluzdiurnacomenzóafiltrarsehaciaellos.Enesemomentounavozdehombre,roncaporelpánicogritó,encimadedondeseencontraban.

—¡Losoigo!¡Yavienen…!LavozdeHowardWaleslesrespondiócondureza.


—¡Esperad!Luego,eninglés,gritóhaciaabajo:—¡Carey!DoctorCarey,¿esusted?ComorespuestaCareylegritó:—Yosoy.Waleslecontestóentonces:—Gracias a Dios; me pareció verle, pero no estaba seguro. Vamos

hombre, suba aquí y sea bienvenido. Ahora todos estamos metidos en lamismatrampa.

V

Sinharateraunaciudadsinhabitantes,peronoestabamuerta.Teníaunamemoriayunavoz.Elvientoleproporcionabasuvozyconellacantaba,porlosinnumerablesconductosqueconstituíanelcoral,semejantesalostubosdeun órgano, con las bocas huecas de los pasadizos de mármol y con lasestrechasgargantasdelascalles.

Las delgadas torres eran como altas flautas, el viento nunca paraba,algunas veces la voz de Sinharat era suave y gentil, murmurando sobre laeterna juventud y los placeres que prometía. Otras veces era fuerte yjactanciosa,gritandoconorgullo¡túmorirás,peroyono!Otrasveceseraunaloca,riendodeformaodiosa.Peroentodosloscasossucancióneramalvada.

AhoraCareypodíacomprenderporquéSinharatera tabú.Noloerasóloporelantiguotemor.Eralapropiaciudad,aplenaluzdelsolobajoelbrillodelaslunas.

Eraunaciudadpequeña.Quizánuncahabíahabidomásdetresmilramas,aquella isla remota les había proporcionado seguridad y espacio suficiente.Perosusconstruccionesestabanmuypróximasentresíyeranmuyaltas.Lascalles, que corrían entre lasmurallas, parecían túneles sin techo, las torres,esbeltashastalímitesincreíbles,seelevabanalcielo.Algunashabíanperdidosuspisossuperioresyotrassehabíanderrumbadoporcompleto,peroensuconjunto todavía eran hermosas. Los colores del mármol todavía eranmagníficos.

Muchos de los edificios eran perfectos y sin apariencias de daño, salvoqueelvientoyeltiempohabíanborradolosbajorrelievesdesusparedes,de


forma que, sólo cuando la luz incidía en ciertos ángulos, rostros sombríosaparecíangrabados en losmuros, procedentesde lanada, eranorgullososysus labios sonrientes, presentaban una mueca burlona, a veces aparecíanprocesiones,queconpasosolemnesedirigíanarealizaralgúnolvidadoactodeculto.

Quizáúnicamenteeraelvientoylosgrabadosquesóloseveíanaveces,loquehabíaproporcionadoaSinharatesaaurademaldadsobrenatural.Careynopensabaasí.Laciudadhabíasidoconstruidaporlosramasaimagendesímismos.Pensabacomohubierasidounamujerramasilahubieraencontrado,graciosayadorable,peroconalgoperversoensusojos.

Incluso el pragmático Howard Wales se encontraba a disgusto en laciudad, los tres supervivientes de las ciudades estado que estaban con él,parecíanperrosquenoseatrevieranamenearelrabo.InclusoDerechhabíaperdidoalgodesualegrearrogancia,Arrinnuncaseapartabadesulado.

Dentrodelosedificioslasensacióntodavíaerapeor.Allíhabíasalonesyhabitacionesendondelosramashabíanvivido,allíestabansuspropiedadesqueelloshabíanmanipulado, losgrabadosy los frescosdesvaídosqueelloshabían mirado. Los siempre jóvenes y siempre vivos inmortales, los querobaban lasvidasdeotroshabíanpaseadopor aquellos corredoresyhabíanvistosusrostrosreflejadosenelmármolpulido.

LosnerviosdeCareyvibraban,antelaproximidaddelosramas,despuésdetodoeltiempotranscurridodesdesudesaparición.

Había trazas de un tiempo, cuando Sinharat había tenido un avancetecnológico igual, si no superior a cualquiera que Carey había visto sobreMarte. La inevitable reversión hacia lo primitivo había llegado con elagotamientodelosrecursos.

Habíaunahabitaciónmásbienpequeña,endondepodíanversemuchosequiposdestrozados,transformadosentrozosdecristalypolvo.Careysabíaque aquel era el lugar en donde los ramas habían intercambiado sus viejoscuerposporlosnuevos.

En algunos de los frescos realizados con un humor brillante y sádico,aprendió que las víctimas, generalmente, eran asesinadas rápidamente, peronodemasiadopronto,unavezquesehabíacompletadoelintercambio.

Todavía no había encontrado el lugar en el que habían guardado losarchivos.Fuera,Walesysushombres,conlaayudadeDerech,yconArrincomo vigilante, sudaban para limpiar la basura que llenaba una plaza, lobastante para que una nave aérea pudiera aterrizar.Wales había estado encontactoconKahoraantesdelinesperadoataque.


Sabíandondeseencontrabaycuandopasaraelsuficientetiemposintenernoticiassuyas,seguroquevendríanaverquepasaba.Siparaentonceshabíanlimpiadounazonadeaterrizajeylapequeñacantidaddeaguaracionadaquele correspondía a cada uno les mantenía vivos y los shunni no se poníanimpacientes…todoestaríaenorden.

Careylesdijo:—Quiero deciros algo; si llega esa nave aérea, meteos en ella deprisa,

pueslosshunniatacaránentonces.NohabíatenidoningúnproblemaconHowardWales.Habíaesperadoque

así fuera. Cuando había llegado al final de la escalinata con el hachapreparada,Waleshabíasacudidosucabezaylehabíadicho:

—Tengoelaturdidorpesadodereglamento,peronopiensousarlocontrausted;puedebajarelhachadoctorCarey.

Losmarcianos tambiénestabanarmados.Careysehabíadadocuentadeque lo podían haber apresado fácilmente. Quizá estaban ahorrando susmunicionesparaemplearlascontralosshunni,quienesjugabaneljuegodelaguerracomositiadores.Careydijo:

—Haréloquehevenidoahaceraquí.Walesseencogiódehombros.—Mi misión era traerte aquí dentro. Creo que, ahora, no habrá más

problemas sobre esta cuestión… si alguno de nosotros sale de aquí.Incidentalmente,viloquepasóenBarrakeshypuedodeclararquetúnohastenidonadaquever,enningunamanera,enaquello.Estoyseguroquealgunode mis superiores estará rebuznando como si fuera un burro, pero, por lodemás,estonoesnadanuevo.Asíquevenga,hazloquetengasquehacer,notevoyamolestar.

Carey estuvo viviendo bajomínimos, con lamenor cantidad posible deagua, sindormir y comiendo las racionespara el desiertoque llevaba en labolsadesucinturón.Pasarondosdíasymedio,yelsabordeladerrotaera,por cada hora que pasaba, más fuerte en su boca. El tiempo se le estabaacabando,nadiepodríadecirlelopocoquelequedaba.

Casiporcasualidad,alarrastrarsesobreungranbloquedemármolcaído,penetróenunahabitaciónmuylargaconfilasdepuertasabovedadasacadalado.Unainmensaoladeexcitaciónquemósucansancio.Lasbarrasdeunahermosaaleacióninoxidable,sedeslizaronfácilmenteporsusmanos.

Quedó sorprendido por el tesoro de conocimiento que había hallado,torturadoporlacomprensióndequesólopodríallevarseconélunafraccióndeltotalyqueseríamuyposible,quenuncapudieraver,nuevamente,elresto.


Los ramas habían dispuesto sus inmensos archivos de acuerdo con unsimpleyestructuradosistemadedatos.Nolellevaríamuchotiempodescubrirlos registros que buscaba, pero incluso ese poco tiempo, quizá fuerademasiado.

Derech llegó traséldandogritos.Careycerró labóvedaen laquehabíapenetrado y volvió a trepar por el bloque caído, llevando los preciososcarretesconlainformacióndelosramas.Derechseguíagritando.

—¡Unanaveaérea!¡Daosprisa!Careypudooírlosgritosdistantesdelosshunni.Corrió junto a Derech, mientras los gritos sonaban más cercanos. Los

guerreros también habían visto la nave aérea y comprendieron que ellostambién debían penetrar en la ciudad. Carey corrió a través de la calleestrechayretorcidaqueconducíaalaplaza.Cuandollegóallí,pudovercomolanaveaéreaestabadetenidaaunostreintapiesdelsuelo,haciendogirarsusrotores,dudandosobresiaterrizaronoenaquelespaciotanreducido.

Walesylosmarcianosmovíanfrenéticamentelosbrazos,mientrastanto,losshunnillegaronendosoleadas,unadelaescalinataquesubíadesdedondeseencontrabaelpozoyotradesde losacantilados.Careyempuñósuhacha,losaturdidorescomenzaronafuncionar.

Esperabaquepudieranmantenerapartadosa losguerrerosde lasTierrasSecas, porque no quería matar a ninguno, y especialmente no quería queningunolomataraaél,sobretodonoenestemomento.Waleslesgritó:

—¡Subidalanave!Carey vio como la nave aérea estaba descendiendo en medio de un

remolinodevientoydepolvo.Losguerrerosqueformaban lavanguardiadelataqueestabancayendoo

empezaban a dar traspiés, conforme eran alcanzados por las cargas de losaturdidores, que hacían brotar chispas de sus ornamentos demetal y de laspuntasdesuslanzas.Laprimeracargahabíasidodetenida,peronadiequeríaesperar a la segunda. Derech y Arrin habían conseguido introducir suscuerpos en la nave, de ella salían manos que alzaban a la gente y gritossuplicandodarseprisa,locualeratotalmenteinnecesario.

Carey arrojó su hacha y saltó por la escotilla, los marcianos estabanapretados en su interior, luego entró Wales y el piloto despegó con tantarapidezque las piernas deWales quedaron colgando al exterior de la nave.Careyleagarróyleintrodujoenlacabina.Walesriodeunaformaextrañaysalvaje,mientraslanaveaéreaseelevósobrelastorresdeSinharat,enmediodeunanubedelanzas.


Los técnicos no tuvieron problemas para leer el contenido de lasmicrocintasdelosramas.Elresultadonofueperfecto,nimuchomenos,peroel Comité de Ayuda Planetaria de los Mundos Unidos, que se reunióapresuradamenteenKahora,noestabainteresadoenlaperfección,nimuchomenos. Eran los superiores de Alan Woodthorpe y tenían que tomar unadecisiónenpocotiempo.

DesdelasTierrasSecasunagranmareaavanzabahaciaelnorte,semovíacon la velocidad demarcha continuada de las bestias del desierto.AdemásWoodthorpenopodíaecharlelaculpaaCarey.

Conaspectoderrotadoymásbienasustado,WoodthorpesesentójuntoaCarey en la sala donde se iba a llevar a cabo la audiencia.Derech tambiénestabaallí,yWales,ydirigentesdelasciudadesestadoquetemíanloqueseaproximaba a sus fronteras y también dos jefes de las tribus de las TierrasSecas,queconocíanaCareycomoeldoctorCarey,nocomounguerrerodeldesierto,yhabíanconfiadoenéllobastantecomoparaacudirallí.

Carey pensó amargamente que esta audiencia debería haber sidomantenidahacebastantetiempo,sinembargolaComisiónnohabíallegadoacomprender la potencial seriedad de aquella situación. Se les había dichomuchas veces y claramente, pero preferían creer a expertos comoWoodthorpe, que a gente como Carey. Los expertos si bien teníanconocimientosespecializados,noteníanformaciónparacomprenderyevaluarlasituacióndeformaglobal,comountodo.

Ahora, algo avergonzados, observaban lo que las cintas de Carey ibanexplicandoatravésdelosproyectores.

Vieronunaciudadislaenmediodeunmarazul.Lagentesemovíaporsuscalles.Habíabarcosensuspuertosysonidosdevida.Peroelmarhabíaretrocedidode la cimade los acantiladosdecoral.La lagunadiopasoaunlago poco profundo, rodeado de amplias playas, la parte exterior delacantiladosealzabasobreundébiloleaje.Lavozdeunhombrehablabaenantiguoaltomarciano,algodistorsionadoporlareproducciónyveladoporlavoz del traductor que lo vertía al esperanto. Carey cerró sus oídos a todo,menosalavozdelhombre,quehablabadesdeelpasado.

—LaNaturaleza nos habló en aquellos días, recordándonos que inclusolos planetas mueren. Nosotros, que hemos amado la vida tanto como paratomar la existencia de innumerables personas para poder seguir viviendo,podemos ver ahora el inicio de nuestro inevitable fin. Aunque puedaretrasarse aún miles de años en el futuro, este pensamiento ha producidoextraños efectos. Por primera vez en la historia algunos de nosotros han


escogido voluntariamente la muerte, otros piden cuerpos cada vez másjóvenesyestáncambiandodecuerpoconstantemente.

»Muchosdenosotroshemosdesarrolladounsentimientodeculpa,nopornuestrainmortalidad,sinoporelmétodoatravésdelcuallahemosalcanzado.

»Unasesinatopuedeserrecordadoylamentado;unosmilesdeasesinatossetransformanenalgosinsentido,comodiezmilenamoramientosodiezmiljuegos de ajedrez. El tiempo y la repetición muelen cualquier cosa y latransformanenpolvo.Apesardetodololamentamos;porello,unaingenuapasiónhasurgidoennosotros,lapasiónporserperdonados,sinopornuestrasvíctimasalmenospornosotrosmismos.

»Porelloemprendimosnuestrogranproyecto.LagentedeSharif,porsersus costas accesibles y sus jóvenes excepcionalmente bellos y robustos, hasufrido por nuestra causa más que ninguna otra nación. Les daremos unacompensación.

La escena se desplazó, desde Sinharat a una desolada extensión de lacosta, totalmente desierta, junto al área ocupada por las aguas. Esta tierrahabía estado en la antigüedad densamente poblada. Quedaban restos deciudadesypueblos,unidosentre sípor carreteraspavimentadas, aquíy alláhabía habido fábricas y centrales energéticas, todos los atributos de unatecnologíaavanzada.Ahoranoquedabanmásquerestosoxidados,sobrelosqueelvientoarrastrabaelpolvoocrequeterminaríaporenterrarlos.Lavozdelramadijo:

—Duranteunsiglonohallovido.Aparecióunoasisconpozosdebuenaagua;hombresymujeres,altosy

concabellosdecolorcastaño,trabajabanenloscamposbiencultivadosybienregados. Se podía ver una aldea de cabañas limpias, en las que podía vivirquizáunmillardepersonas.

—ElpadreMartehamatadoamuchosmáshijossuyosquenosotros.Losafortunados supervivientes vivirán en «ciudades» como esa, los menosafortunados…

Unalargalíneadebestiasysiluetasdehombresencapuchadossemovíana travésdeuna terribledesolación.Los jefesde losguerrerosde lasTierrasSecas,gritaban.

—¡Nuestropueblo!Seoyólavozdelramaquedecía:—Lesdaremosaguadenuevo.La cinta terminó. En el breve intervalo que se produjo antes de que

comenzaralanueva,Woodthorpetosiócondificultadyluegosusurró:


—Carey,estosucedióhacemuchotiempo,losvientosdelcambio…—…Han soplado hasta producir una auténtica tempestad.Woodthorpe

ahoraveráselporqué.Lacintacomenzódenuevo.Ahoraunaenormeplantadesalinizadora se

alzabaenelbordedelmar,destilandoelaguamarinaparasepararladelasal.A su alrededor se había extendido un asentamiento humano, con campos yplantacionesdeárbolesjóvenes.Lavozdelramacontinuódiciendo:

—Todohamarchadobien,eirámejorlapróximavez,porquesusbrevesgeneracionesestándisminuyendomuyrápidamente.

Elasentamientollegóaserunaciudad.Lapoblacióncrecióyseextendió,construyómásciudades,plantómáscosechas.Latierraflorecía.

Lavozdelramasiguióexplicando:—Ahoravivenmuchosmilesdepersonas,quesinofuerapornosotrosno

habríannacido.Hemospagadopornuestrosasesinatos.LacintaterminóyWoodthorpedijo:—Peronosotrosnoestamosintentandoexpiarningunaculpa,nosotros…Careylecontestó:—Siseestáquemandomicasa,nomeimportagrancosasielincendioha

sido provocado por un rayo, por una persona que lo ha incendiadodeliberadamente,oporunniñojugandoconunascerillas.Elresultadofinaleselmismo.

Comenzólaterceracinta.Lavozquehablabaahoraeradiferente.Careysepreguntósielposeedor

delaprimeravozhabríaescogidolamuerte,osimplementelefaltóvalorparaseguir relatando la historia. La planta de desalinización estaba gastada, losmetales necesarios para su reparación eran escasos y difíciles de encontrar.Las baterías solares eran difíciles de reemplazar. El flujo de agua fuedisminuyendo; las cosechas se agostaron, se produjo hambre y pánico, lasbombas se detuvieron a la vez y, finalmente, las ciudades quedaronabandonadascomocascosdenavíosenpuertossecos.

Lavozdelramadijo:—Estas son las consecuencias de la buena acción que hicimos una vez.

Ahora,aquellosmillaresdepersonas,quellegaronavivirgraciasanosotros,comenzaron a morir como sus antepasados. Las crueles leyes de lasupervivenciaqueleshicimosolvidar,tuvieronqueseraprendidasdenuevo.Ellosyahabíansufrido,supierondominarsusufrimientoyestabancontentos.Ahora, sin embargo, no había nada que pudiéramos hacer para ayudarlos.Sólopodíamosesperaryobservar.


Woodthorpedijo:—Apagaeso.PeroCareylecontestó:—No,veámoslotodo.Loterminarondever.LuegoCareytomólapalabra.—AhoraosrecordaréqueShariffuelatierranataldedondeprovienenla

mayor parte de los habitantes de las Tierras Secas —Carey le hablaba alComité más que aWoodthorpe, y prosiguió—: Los que llamáis primitivoshan pasado hace tiempo por todo esto y tienen una gran memoria. Lasleyendasde sus tribus son lo suficientemente explícitas al relatar loque lessucedió la última vez, como para volver a poner su confianza en lostransitorios trabajos de los hombres. ¿Comprendes ahora por qué estánresueltosaluchar?

Woodthorpemiróa losrostrosmolestosypreocupadosdelosmiembrosdecomitéydijo.

—Pero,ahoranopasaríaloquepasóentonces;nuestrosrecursos…—… Se encuentran alejados millones de millas de aquí; están en otro

planeta. ¿Cuánto tiempo puedes tú garantizar que las bombas seguiránfuncionando?Porlomenoslosramashabíandejadolasfuentesnaturalesdeagua, de forma que los supervivientes pudieron volver a ellas; tú tambiénquieresdestruirlasdeformaquelossupervivientesnotendránnada.

Careymiróaloshombresdelasciudadesestadoylesdijo:—Las ciudades estado pagarán un precio por esto. Tienen, en la

actualidad, lo mejor de las riquezas naturales del planeta y una granpoblación,quecuandofallaranlasinstalacionesmoriríandehambreysed.

Seencogiódehombrosyprosiguió:—Hay otras formas de ayudar. Alimento, medicinas, educación para

ayudaralosjóvenesabuscarpastosmásverdesenotroslugares,siesquelodesean. Entre tanto, tened en cuenta que hay un ejército en movimiento.Tenéiselpoderdedetenerlo;habéisoídotodoloquesehadicho.Ahoraloscaudillosestánesperandoparaoírloquevosotrostenéisquedecir.

El presidente del comité conferenció con susmiembros. La conferenciafuemuybreve.Elpresidentedijo:

—Decid a los caudillos que no es nuestra intención provocar guerras;decidlesquesevayanenpaz;decidlesqueelProyectodeRehabilitacióndeMartehasidocancelado.

LagranmasavolviólentamentehacialasTierrasSecasyallísedispersó.Carey fue sometido a una audiencia para aclarar cuáles habían sido sus


actividades, y se le dio una reprimenda.HowardWales le despidió con unapretóndemanosyelcorazónllenodealegría.

VolvióaJekkaraparabeberconDerechypasearjuntoalCanalInferior,queseguiríaallíporlasincontablesedadesquelequedaran,enellentomorirdelplaneta.

Allí se estaba bien. Pero al final del canal se encontraba Barrakesh, elextremomásmeridionalde la rutade las caravanasydel largocaminoqueconducíaaSinharat.Careypensóen lasbóvedasqueseencontrabanalotroladodelacaídarocademármolydecidióque,algúndía,volveríaarecorrerelcaminoaSinharat.

FIN


EPÍLOGO

Apesardelfracasodelprimerintentodereasentamientodepoblacionesqueseacabadedescribir,lacolonizaciónestáenmarcha,losdesheredadosde los mundos interiores serán reasentados en Marte, que a su vez estásiendo empleado como base para mandar colonos más allá del Velo deAstelar; quizá la fauna marciana plantee algunas dificultades, que seránresueltas tras la oportuna indagación de las particularidades de lamisma.También determinados cultos a la luna loca y tabúes que afecten a algunaniña, fundados o infundados, plantearán dificultades, si bien fáciles desuperar.

Un problema importante que la colonización pone de manifiesto, es lafaltadeagua,máximesilospiratasseapoderandeella,perotodopuedeserresuelto con el esfierzo adecuado. Las grandes compañías de la Tierraestablecerán explotaciones mineras en el Marte, controlado por laOrganizacióndeMundosUnidosyque,pormomentos, estádejandode sermarciano. A cambio, numerosos marcianos, incluso bárbaros shunni,comienzan a recorrer, como pilotos, marineros, feriantes o soldados, loscantillos del espacio y los campos y ciudades de los planetas, interiores yexteriores.

Los habitantes de Marte, tanto los más primitivos shunni, keshi, lasdemás tribus y la población de las ciudades del Canal Inferior, como loscivilizadosquedependendirectamentedeldébilgobiernomarciano,títeredelaTierra,ven loquesucede,no lesgustayesperan lahoradesu libertad.Lasmanecillasdel relojquemarcael tiempoque faltapara lanémesisdelsistemaimpuestoporlaTierraavanzandeformainexorable…


Marte

PorlaOficinadeSupervisiónColonialKahora,Marte.

ADMINISTRACIÓNCENTRALTERRANA

Nota:Loscanalesmásgrandesyelgruesodelatopografíaseencuentranreproducidos con precisión a partir de fotos aéreas. Hay detalles de laareografíade la superficiequeaún resultanbastantedesconocidos,debidoalasdifícilescondicionesya lahostilidaddelosnativoslocales,a lasqueseenfrentarontantolasexpedicionesdetierracomolasdeaire.Comoseveenla leyenda del plano, muchos lugares se conocen por rumores, pero sulocalizaciónnosehavistoaúnconfirmada.

SehaavisadoalosTerrícolasqueobtenganunpermisoenlaOficinadeSupervisión,yqueseasegurendeobtenerguíasymapaslobastantefiables,antes de aventurarse a viajarmás allá de las inmediaciones de Kahora. LaAdministración declina toda responsabilidad en aquellas personas que sepierdanenviajesnoautorizados.

El nivel del mar indicado en estos mapas, incluyendo el que quedadefinidopor la líneade trazosy ladepuntoy raya, indica la extensióndelantiguoocéanomarciano,excluyendolasfosascontinentales.

Parece ser que las aguas se retiraron conmás lentitud en el caso de lasfosas,quepermanecieronfértiles,yporesosedioelcasodequeJekkarayelresto de ciudades portuarias se construyeran en la orilla de dichos lechosabisales. Los estudiosos creen que, en ese período, los niveles de agua semantuvieron estables durante un periodo de tiempo que bien puede abarcardesdevariossigloshastavariosmilenios.

Sobreestacuestiónhaybastantedesacuerdo.No obstante, en lo que si hay acuerdo, es en que, cuando comenzó la

últimasequía,progresódeunmodovertiginosohastasudesoladorfinal.Una


vezmás,haybastantedesacuerdoacercadellapsoexactodetiempoqueduróesteperíodo.

Se han realizado numerosos esfuerzos por determinarlo, a partir delestudio del grado de erosión que tuvo lugar incluso en los principales ymayores canales, antaño excavados siguiendo arcos exactos o bien líneasrectas,ydesuactualgradodeerosión,conformas irregulares (comopuedeverse en elmapa), o que incluso han quedado totalmente sepultados por laarena. Hasta el momento, dichos estudios no han podido aportar ningunaconclusióndefinitiva.

MargaretM.Howes,SecretariadelaDivisiónAreográfica

OficinadeSupervisiónColonialKahora,Marte


Notas


[1]Hacereferenciaaunahistoriairlandesa(N.delT.).<<


[2] La palabra que aparece en el texto es collen, que no aparece en losdiccionariosnormales,despuésdemuchobuscarheencontradoquevienedelgaélico cailín, disminutivo de caile, que viene a significar chica joven,supongoquevirgen,enesteidioma.(N.delT.).<<


[3]Esterelatofuepublicadoen1942(N.delT.).<<


[4]Comoelelectroimán,aloqueseve,nosemueve,nieltubotampoco,nosécomopuedeproducirseningunatensión.(N.delT.).<<


[5]ElciclotrónquedescribelaBrackett,notienenadaqueverconloquelafísica actual denomina ciclotrón, que es un acelerador de partículas (N. delT.).<<


[6] Esta referencia nos indica que nos encontramos en el primer período deexpansión de la Tierra, durante un tiempo el espacio entreMarte y Júpiterrepresentóunobstáculoalaexpansiónterrana.(N.delT.).<<


[7]Del latínvillus, vello, es el apéndicedepelos simples, plumosos, cerdasestipitadas,etc.queapareceenfrutosconovarioínfero,generalmentedelasasteraceaesoplantas compuestas, yque le sirvepara serdiseminadopor elaire,enCastillasedenominanremolino.(Wikipedia)(N.delT.).<<


[8]ElPueblodelCielo,losVoladores,eranunadelasrazasquepoblabanelantiguoMartecubiertopor lasaguas.En lasguerrascontra losdhuvianosySarkestuvierondelladodelosReyesdelMar(maltraducidoscomoReyes-Almirantes).En «Némesis deTerra», que se desarrolla bastante después deesta historia, tienen un papel destacado en la victoriosa insurrecciónantiterrana.(N.delT.).<<


[9] «… the magnetism of gravity». No es la traducción, es que losconocimientos de física de nuestra autora dejanmucho que desear. (N. delT.).<<


[10]Véaselanotanúmero8(N.delT.).<<


[11] Los canales inferiores, o de forma más precisa, el Canal Inferior,constituyen el último remanentedel océanodondenavegaron las orgullosasnaves de los Reyes del Mar; allí se encuentran las famosas ciudades deJekkara,ValkisyBarrakesh.(N.delT.).<<


[12] Los antiguosmarcianos dominaron, en profundidad, la forma de actuareléctricamente sobre el cerebro; véase «El hechicero de Rhiannon» y «Lareinadelascatacumbasmarcianas».(N.delT.).<<


[13]Los terranos, en su expansiónpor elSistemaSolar, llevaronnumerosasespecies de animales a los diferentes mundos que exploraron, así enGanímedes llegaron a vivir numerosos perros terranos, los conejos seextendieronporBas,eldécimoplaneta.Otrasbestiasterranas,yselenitasseextendieronporlosasteroides.(N.delT.).<<


[14] Esta es la explicación de qué el Sistema Solar esté poblado porhumanoidesdelaespeciehomosapiensuotramuyparecidaalamismayquese pueden cruzar entre sí, ya que realmente constituyen una única especie.EstaideadequeelplanetamásantiguodelSistemaSolaresMarte,tambiénapareceenlaseriede«ElCapitánFuturo»desumaridoEdmondHamilton.(N.delT.).<<


[15]Enestemomentoyaexisteunestadomarciano,másomenostíteredelaTierra.(N.delT.).<<


[16] Caer Dhu era la ciudad de los dhuvianos, reptiles evolucionados deaspecto más o menos humanoide. Este pueblo fue el favorito del diosRhiannon, que les entregó tecnologíaparahacerlos el pueblomáspoderosodel antiguoMarte, pero en el cuarto planeta, al igual que en el tercero, lahistorianuncahamarchadoafavordelosreptiles…(N.delT.).<<


[17] Ese gran bloque del antiguo mercado de esclavos de Valkis volverá aapareceren«Lareinadelascatacumbasmarcianas»y«Elpiratadelagua».(N.delT.).<<


[18]Quizá se refiera aYwaindeSark, reina cautivade aquellos tiempos enqueMarteestuvocubiertodeocéanos.(N.delT.).<<


[19] Efectivamente, Valkis siempre estuvo dispuesta a luchar contra eldominioterrestre;nomuchodespuésdeloshechosnarradosenestahistoria,Delgaun, Señor deValkis, que ha sucedido a Fand, se encontrará entre loscaudillosdelaprimerarebelióncontraelsistemaimpuestoporlaTierra;esenesarebeliónenlaqueparticiparáStark,delladodelosmarcianos.(N.delT.).<<


[20]Porsupuestolasautoridadesnopudieronproscribirestevicio;cuandounpocodespuésseprodujolaprimerarebelióndelastribusmarcianas,enlaqueparticipó Stark, narrada en «La reina de las catacumbas marcianas», elshangaseguíapujanteynosoloentrelosextramarcianos,sinotambiénentrelosbárbarosdelastribusdeldesierto.(N.delT.).<<


[21]SobreelfondosecodelmarmuertodeKesh,vagabundeanlosnómadaskeshi.EnelrelatoanteriorhemosvistoamercenariosdeestatribusirviendoaFand,SeñoradeValkis.(N.delT.).<<


[22] Por supuesto esta apreciación es errónea, haymuchas razasmuchomásantiguasquelospriracen.(N.delT.).<<


[23]Se tratadelmismosistemamedianteelqueRhiannonse introdujoenelcerebrodeCarse.(N.delT.).<<


[24] Rhiannon fue un quiru, un dios que en tiempos antiquísimos, fuecondenado por sus hermanos, a causa de haber entregado instrumentos depoderalosdhuvianos,unarazareptiloidedelantiguoMarte;fueencerradoenunatumbaenunas islas, rodeadodelos instrumentosquehabíaentregadoalos mortales; obviamente, con el paso del tiempo, las islas, donde seencontrabatanpreciosotesoro,tomaronelnombredeldios.Lashistoriadesuredenciónserelataen«LaespadadeRhiannon».(N.delT.).<<


[25]EnestabóvedaseencuentralatumbadeRhiannon,antesdeserredimido.(N.delT.).<<


[26]Lapalabrainglesaesglamourgirl;tambiénhevistoenespañolglamurosayglamourosa;nosésilaRealAcademiadelaLenguaaceptaalguna.(N.delT.).<<


[27] Este tipo de arma fue muy frecuente durante la segunda expansiónterrestre y después, empleándose, además de en Marte, en Venus, («Laciudadelade lasnavesperdidas»)en losasteroides («Tierradenadieenelespacio»)… Normalmente las agujas llevaban narcóticos no venenosmortales.(N.delT.).<<


[28]Lospriracendebieronconstruirlabóvedaparaalmacenarlos«regalos»que Rhiannon había concedido y enseñado a manejar, primero a losdhuvianosydespuésasusvencedoreshumanos,delosqueestepueblodebíaserdescendiente,yaqueviviómuchotiempodespués.EstaeslabóvedaqueencontróCarseuotraposterior,¿oanterior?,alhaberunsaltotemporalnoesfácildedeterminar.(N.delT.).<<


[29] Este arma se empleará en la I Guerra Interplanetaria, ver «PuestoavanzadoenIo».(N.delT.).<<


[30] Parece ser que Ciaran y los mekhi tuvieron éxito en sus planes deconquista, si no fuera así no tendría sentidoesta frase.Véase«LaamazonanegradeMarte»,delaseriedeStark.(N.delT.).<<


[31] Las escamas, los dientes y el cráneo, indican que debe tratarse de laevolucióndealgunarazadereptiles,posiblementedhuvianos.(N.delT.).<<


[32]Serefiereaindividuosdelantiguopueblodelcielo.(N.delT.).<<


[33]Posiblementesetratedenadadores.(N.delT.).<<


[34]Posiblementesetratedealgunarazadeorigenreptiliano.(N.delT.).<<


[35] Esta historia se relata en «La reina de las catacumbas marcianas»,primera de las narraciones de Eric John Stark. La narración que hace deaquellossucesosesexagerada,yaquesóloseprodujounpuñadodemuertos,entreellosKynon.(N.delT.).<<


[36]Almenosunodeestosvicioseselshanga.(N.delT.).<<


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