ROUSAYInherited Landscapes, Coastal Erosion & 

Sustainability Ruth Maher, PhD., Adjunct Lecturer  William Paterson University

Julie Bond, PhD. , Senior Lecturer, Bradford UniversitySteve Dockrill, Senior Lecturer,  Bradford University

First Goal:  Community Archaeology

Creating a Vested Interest in the Past

– Kids Programs– Visitor Days– Established Tour Guides– Guest Book– Community Meet & Greets

Second Goal:  Undergraduate & Graduate Education

Student Outcomes• To learn archaeological techniques and 

teamwork• To understand and incorporate scientific 

methods of data collection• To apply that knowledge to overall 

research project• To study (and experience) the effects of 

Coastal Erosion and Climate Change

Third Goal:  Scientific Research 

– Human Interactions with the Landscape

– Impacts of Coastal Erosion & Climate Change

– Secrets to a Sustainable Future

Background of The Orkneys

• 5000+ years of agricultural success– With subsistence fishing, of course

• a/k/a “The Heart of the Neolithic”– Quite a strong showing of brochs too

• Windy, temperate climate• Salty winds and sprays attributed to healthy agricultural conditions and healthy animals

Rousay Archaeology

Neolithic:  3,700 ‐ 2,200 BCE

Neolithic Settlement:  RinyoExcavated in 1938 and 1946

Stone tools and Unstan Ware

long slabs separating spaces

Neolithic Period Space

Maes Howe Chambered Tomb

Bronze Age:  2,200 – 700 BCE

Burnt Mound:  Excavated 2009

Bronze Period Space

Iron Age:  700 BCE – AD 400

Mousa Broch, Shetland

Iron Age Space

Viking/Norse 800‐1200

Rousay provides the opportunity to study the resilience of an island community to climatic and environmental change from the Neolithic to 

the modern day.

Coastal Erosion is an unavoidable issue and research is targeting vulnerable sites with very limited life spans in terms of survival but with 

multi‐period occupation sequences.

Research at Swandro

Current Research

• Focus – Swandro• Norse Hall adjacent to other remains

• Broch?– Maybe still…

• Neolithic Chambered Tomb– 5000 years continuous use

• Test Pits• Survey• Auguring• Excavation

Test Pits in Surrounding Fields

Midhowe Broch, 2010 Swandro, 2011

Deep Time Agricultural Soils

• Throughout fields, substantial evidence long‐term agricultural activity

Landscape Model• Two early trenches• GIS interpolated surface reveals overall 

characteristics of mound• 2011 Excavation

– Revealed a “Broch”

2012 Revealed a Chambered Tomb

Could there have been more?

Compiled by Mark Littlewood

Well‐Constructed Feature Coming 

Through…

Area D • Series of wall features • Perpendicular to the sea• At similar level (and 

below) nearby Norse Hall

Climate:  Past & Future• The Mid‐Holocene saw 

substantial changes in atmospheric and ocean circulation patterns. 

• In the North Atlantic, sediment cores suggest sea surface temperatures warmed between 8000 & 5000 ka

• We see increasing temperatures out of the Bronze Age increasing through the Viking Age

• We are back to levels we saw 2000 years ago

• Understanding the Sociocultural changes and adaptations will help us in the future

Race Against Time

Potential on Rousay• We already see long‐term occupation at Swandrofrom the Neolithic through Norse periods.  

• As work continues, we have the opportunity to study all details of this sequence (before the sea swallows it up) providing the opportunity to– Create models which will lead us to a more complete occupation and use of landscape in Rousay and the Orkneys

– Create models of past adaptations to climate change, both abrupt and gradual as well as effective and ineffective approaches

– Prepare for wherever the future takes us