Las radiobalizas son transmisores de seguimiento de la ayuda en la detección y localización de embarcaciones, aeronaves, y personas en peligro. En el sentido estricto, son la interfaz del Sistema Cospas-Sarsat , el sistema internacional de satélites de búsqueda y salvamento (SAR). Cuando se activa, dichas radiobalizas envían una señal de socorro que, cuando no es detectada por los satélites geoestacionarios, se puede localizar por triangulación. En el caso de las radiobalizas de 406 MHz que transmiten señales digitales, los transmisores pueden ser identificados casi instantáneamente (a través de GEOSAR) y, además, un posicionamiento GPS puede ser codificado en la señal (lo que provee identificación y posicionamiento instantáneo). Tomando normalmente la posición inicial proporcionada por el sistema de satélite, las señales de las radiobalizas pueden ser localizadas por el servicio de salvamento y rescate de aeronaves y en tierra las estaciones puede mandar ayuda a barcos, aviones o personas.

El objetivo fundamental de las radiobalizas es conseguir que las personas rescatadas en el llamado golden day (las primeras 24 horas siguientes a un acontecimiento traumático) cuando la mayoría de los supervivientes todavía pueden ser salvados.Desde la creación de Cospas-Sarsat en 1982, las radiobalizas han ayudado en el rescate de más de 22000 personas en más de 6000 situaciones de peligro. En 2006, las radiobalizas ayudaron en el rescate de 1881 personas en situaciones de emergencia 452. Hay alrededor de 556.000 balizas de 121,5 MHz y 429000 406 MHz balizas. A partir de 2002, había alrededor de 82.000 transmisores de 406 MHz registrados, y más de 500.000 modelos antiguos sin registrar.

Hay tres tipos de radiobalizas compatibles con el sistema Cospas-Sarsat :•EPIRBs (situación de emergencia, indicando las radiobalizas) la señal de socorro marítimo.•ELT (transmisores de localización de emergencia) la señal de socorro de aeronaves.•PLBs (radiobalizas de localización personal) son para uso personal y están destinadas a indicar a una persona en peligro que se fuera de la normal de los servicios de emergencia.

EPIRB (Emergency Position Indicating Radio Beacon)Son las más conocidas. Este tipo de radiobaliza está diseñada para la localización de siniestros en aplicaciones marítimas (a bordo de buques y de algunas aeronaves).

Existen dos tipos de EPIRBs:

•EPIRBs con transmisión analógica de 121.5 MHz. Este tipo de radiobalizas, conocidas normalmente como de Categoría B (o "Mini Bs"), son unidades de activación manual.

•EPIRBs con códigos de identificación digitales de 406 MHz. Este tipo de radiobalizas están divididas en dos categorías:

1. Las EPIRBs de Categoría I pueden ser activadas de forma manual o de forma automática. La activación automática se desencadena una vez que la EPIRB es liberada de su soporte. Las EPIRBs de esta categoría están alojadas en un mecanismo de desenganche acuático

2. Las EPIRBs de Categoría II son dispositivos de activación manual. Es recomendable guardar estos dispositivos en un lugar, a bordo del barco, de fácil acceso para que en caso de emergencia sea usado rápidamente.

ELTs (Emergency Locator Transmitters)Haciendo una interpretación algo arriesgada viene a ser una

radiobaliza de a bordo para localización en caso de emergencia para ser instalada a bordo de las aeronaves. Las ELTs fueron las primeras radiobalizas para emergencias desarrolladas por EEUU y que fueron obligado uso en las aeronaves civiles estadounidenses.Los ELTs estaban destinados para su uso en la frecuencia de 121.5 MHz para alertar a las aeronaves que vuelen por encima. Obviamente, una limitación importante de estos transmisores es que el otro avión debe estar dentro del alcance y escuchar a 121.5 MHz para recibir la señal. Una de las razones por la cual el Sistema Cospas-Sarsat[1] fue desarrollado era proporcionar una mejor fuente para la recepción de estas señales. Otra razón era proporcionar datos de localización para cada activación (algo que los aviones que sobrevolaban no podían hacerlo).

Ventajas1. Reducen drásticamente el gasto

de recursos del SAR (Search And Rescue) debido a falsas alarmas.

2. Tienen una mayor tasa de éxito en el salvamento de vidas en accidentes.

3. Disminuyen el tiempo necesario para llegar a las víctimas de accidentes en un promedio de 6 horas.

PLB (Personal Locator Beacon)La PLB es una radiobaliza de localización personal; se ha diseñado para ser transportada por una persona en lugar de en un barco (EPIRB) o en un avión (ELT). A diferencia de los ELTs o algunas EPIRBs, sólo pueden ser activados de forma manual y operan a 406 MHz. Y al igual que las EPIRBs y los ELTs también tienen incorporado una radiobaliza de baja potencia de 121.5 MHz. El sistema COSPAS-SARSAT[1] capta las señales de las radiobalizas y establece la posición de la misma, cediéndola a la estación terrestre de salvamento más próxima. También el sistema INMARSAT, tiene la posibilidad de recibir las señales de alarma procedentes de radiobalizas. Estos satélites permanecen en órbitas estacionarias y mantienen contacto permanente con estaciones terrestres, pero al no variar la posición relativa entre los satélites resulta muy difícil poder establecer la posición de la radiobaliza emisora, así que hay que hacer uso de sistemas complementarios. Algunos nuevos PLBs integran unidades de localización GPS. Este decodificador de posición GPS puede llegar a mejorar sensiblemente la exactitud en la localización hasta niveles de 100 metros de precisión.

 Los modelos y sus precios

  

Fabricante/modelo                      Precio  Raymarine  Lifetag                         661 €  NKE                                            795 €  Kannad                                     1.050 €  Mobilarm V100                              549 €  McMurdo                                     839 €  GME                                           599 €  ACR ResqFix                                 890 €  Spot                                           200 € + 138€/año 

Sistemas de lazo cerrado

Cada persona lleva un pequeño dispositivo que emite una señal de radio de muy poca potencia. La señal emitida es escuchada por un receptor fijo en el barco, que permanece tranquilo mientras “escuche” la señal de radio emitida por cada dispositivo. Pero si nos alejamos del barco por cualquier razón, la señal se debilitará en cuanto nos separemos unos pocos metros. El lazo se rompe. Entonces el receptor no escuchará la señal disparando la alarma.

Localizadores autónomos

No funciona por lazo cerrado y va un poco más lejos ya que además de alertar de la caída por la borda gracias a un detector de humedad, nos indicará la dirección en la que se encuentra la persona caída. El receptor localizado en el barco, en vez de dejar de “oir” el dispositivo de la persona que ha caído al agua, lo que hace es escucharlo y “oir” la dirección de donde proceden las señales radioeléctricas.

En los dispositivos de emergencia, nada de baterías recargables. Estas pilas aunque pueden valer para muchas recargas tienen el problema de la autodescarga. Se vacían por sí solas con cierta rapidez, lo cual no las hace muy apropiadas para el uso en estos dispositivos de seguridad. Las mejores pilas son las de litio que prácticamente no se descargan nada y por esta razón son las utilizadas en todas las radiobalizas y dispositivos homologados. Tan baja es la descarga de una pila de litio, que las radiobalizas por ley sólo necesitan cambiar su pila cada 5 años y por seguridad, ya que siguen en buen estado al ser sustituidas.