Nature­oriented Artists of the Year’s Creativity Reflects her Chinese Heritage By Pamela Koontz 

Mona Wu, Winston Salem’s 2002 Artist of the Year, brings a new perspective to the art scene. Who is Mona Wu?  She's a gardener, calligrapher, and printmaker, who humbly accepts her award. "I feel there are many, many finer artists in this area than me.  However, this will give me a huge motivation to work harder and better," she said. 

Her unique work is steeped in Chinese nature. From her paintings that reflect serenity of an austere landscape to her woodcut prints with intense depth of composition, her work reflects her Chinese heritage. 

“I learned to paint in Chinese style when in Hong Kong and carried that knowledge with me always.”  But lack of further study opportunity in that field frustrated me. When I discovered printmaking at Salem College, I realized this would be my calling. The 

technical aspect and the intricacy in the thinking process have kept my interest intact through the years. I have not abandoned my Chinese heritage though. I try to incorporate ideas, motifs, compositions, etc. into the medium.  After all, woodcut, for one, has a deep Asian root.” 

Her progression as artist has taken her in several directions, but always brought her back to her heritage.  Professional training for an art career was not a practical choice growing up in China, so Wu chose a career in nursing. 

She began her nursing career in Hong Kong, but her love of art was always with her. She managed to take art and art history courses while working. After moving to Winston­

Salem in 1974 with her husband Dr. Wallace Wu, she decided to devote more time to her family and her art. She immersed herself in weaving, pottery, and painting classes at the Sawtooth Center for Visual Art. 

By 1981, Wu was teaching Chinese painting at Sawtooth Center.  She decided 1996 in to continue her education and enrolled at Salem College to complete her bachelor's degree in art history. In 1997, she began work in the education department at Reynolda House Museum of Art as coordinator of the Older Adults Art Discovery Program. She is currently taking printmaking under David Faber at Wake Forest University. 

She said, “Printmaking is a path that I will continue to explore. There are many technical aspects and so much manipulation of the medium that is possible. I plan to work on new pieces incorporating the marriage of print and calligraphy." 

Unlike some more prolific artists, Wu's work is quite intense. It is a slow process as she recalls themes and images, incorporating them into the final image she wants to create. She considers her art a serious hobby and an outlet that satisfies her creativity. 

Her patience and discipline are critical to her woodcut compositions. Instead of quantity of work, she focuses on the quality and creative aspects. She completes much of her work in a comfortable studio at home where the family's black­and­white cat, Tux, stops by for an occasional visit. 

To compensate for the intensity of diligently working hour after hour on a woodcut, she immerses herself in the pleasure of gardening ... her first love. 

"I initially had wanted to pursue a degree in horticulture before deciding upon nursing school," Wu said. "I always consider myself a gardener first and an artist second. Also, producing art is more laborious with ups and downs, but gardening is always up." 

Wu is a multidimensional woman who balances family, work, and her printmaking. Although she admits that her art suffers because she has so many obligations, family will always come first. She often travels with her husband and finds inspiration for her work. She sketches, takes notes, and photographs people, places and things. Her reference materials are usually filed away in boxes to become future inspirations. . A trip to China inspired one of Wu's most difficult woodcut prints. "My most difficult piece to produce was a reduction woodcut inspired by the Granite Mountains that I traveled to in China three years ago. The process was rather laborious, and the selection of colors to deal with was difficult because of the nature of the particular technique involved. It took me 18 months working at it on and off to finish,” she said. 

Wu considers herself an art educator and encourages people of all ages and backgrounds to explore the world of art. She made one request of her sons, David and Brandon, regarding their class choices at college – to take one art history or art appreciation course. They both complied. Brandon is a senior at Yale University, and David works in Boston.

She produces art that she is inspired to complete instead of doing commissions.  She never questions why someone buys her art, but says “I hope they buy my art because they like it.”  Wu is not the type of artist who would want someone to buy it because she is a popular artist.  Many people who have bought her art say that it has a calming Zen­like effect that draws them into the piece and makes them happy they own it. 

For those people pursuing a career in art, Wu has this advice: “Always be in a learning mode. Your eyes should always be better than your hands in producing art.”