Navy officer Abhilash Tomy becomes first Indian to circumnavigate the globe solo and non‐stop 

President Pranab Mukherjee on Saturday accorded a warm welcome to Indian Navy's Lt Cdr Abhilash Tomy who became the first Indian to circumnavigate the globe, solo and 

non‐stop, over a 150‐day voyage. 

"To sustain a long voyage of over 150 days at sea, solo, non‐stop, unassisted and sailing through some of the most treacherous oceans of the world, is a remarkable feat. This rare achievement showcases the spirit of determination, resolve and courage of both the individual and the organisation he represents," the President said. 

He was addressing a function after welcoming Lt Cdr Abhilash Tomy whose boat INSV Mhadei reached the Gateway of India after commencing its historic journey from the same spot on November 1 last year. He said solo circum‐navigation, apart from being a physically arduous task, also requires very high standards of knowledge of navigation meteorology and boat maintenance. 

"The circum‐navigator not only gets tossed around by the rough seas but also has to fight solitude and the imponderables of life at sea, away from civilisation. Battling wave heights of 9‐10 meters and wind speeds in excess of 100 kmph coupled with Antarctic chills can be an extreme test of human endurance," Mukherjee said. 

"I am sure that this achievement of Lt Cmdr Abhilash Tomy will continue to be a source of inspiration for future generations of young seafarers. His epic voyage has placed our nation into the ranks of a few select countries whose citizens have been successful in braving such an arduous voyage," the President said. 

Responding to the welcome, Lt Cmdr Abhilash Tomy said, "It is fulfilment of a 14‐year old dream and four years of hard work. This difficult voyage was made possible by efforts of lots of people." 

He singled out his aide Mohammad Alam, saying he was the person "I missed during these 150 days". Navy chief Admiral D.K. Joshi said it was Mukherjee who had sanctioned the 'Sagar Parikrama' project, as the then Defence Minister. Later, talking to reporters, Lt Cmdr Abhilash Tomy said for him, the scariest moment of the voyage was when he encountered the rough sea near the Cape of Good Hope. 

"To undertake crossing of the three Capes, i.e. Cape Leeuwin, Cape Horn and Cape of Good Hope alone require courage, determination and grit of the highest order," the President said, lauding the navy officer's spirit. So far, less than 80 people in the world have successfully completed such a voyage. Lt Cmdr Abhilash Tomy is the first Indian and the second Asian to do so. Lt Cdr Tomy, a maritime pilot, switched off his boat's engine soon after leaving Mumbai harbour and switched it on again on Saturday to get the boat alongside the Gateway of India. He has sailed around 23,100 nautical miles, crossing the Indian, Southern, Pacific and Atlantic Oceans. His route, from West to East, took him south of the continents of Australia, South America and Africa, thus rounding the three 'Great Capes' — Cape Leeuwin in Australia, Cape Horn in South America and Cape of Good Hope in Africa. INSV Mhadei was custom‐built for the Indian Navy, on the banks of her namesake river in Goa in 2009 and this was her second solo circumnavigation trip within a span of four years.  

 

BLOGGING BY DURING HIS VOYAGE 

Sunday, 4th November 2012: 

One good thing about a solo circumnavigation is that you don't have to worry waking up early morning and going to office. I hear today is a Sunday. 

The run up to the departure had left me fairly exhausted. We had about nine days in Mumbai but it was so hectic that any memory of Goa and the sailing to Mumbai was completely obliterated. On a good day, I would get about five hours of sleep. I was so well exhausted that I hardly realised how events flew by. 

Departure finally happened on the 01st of November as per plan with a cyclone brewing in the eastern coast. There was an overwhelming crowd that came to see the cast off, and those who could not be there saw me off from afar with their wishes. National Geographic Traveller India came with the first 100 copies of their November issue. Many who received these copies came to me for an autograph on the page in which the Mhadei was featured. Taj sent a couple of pizzas that I relished for two full days after the cast off. There were many who came with cards and gifts of books but among them was a person I did not meet and whose face I might never know. Realising that he would not get access into the visitors area and a chance to meet me, he handed over a talisman to an officer in uniform. I have it safely with me and I will be taking it around the world. Whoever that person was, I would want to meet him when I come back. 

 

It was a welcome surprise to see Lord Varuna who came down in person to see me off with a wish of fair winds and following seas and a gift of conch. Perhaps these terms have little significance to the modern day mariner but for a sailboat there is no better wish.  The Flag Officer Commanding‐in‐Chief finally accorded permission to my request to circumnavigate the globe. But before the lines were undone, he gave me a pair of binocculars and a sea cap, and wished that I would do the navy proud. Warships had lined up in column and men had formed up on their sides who raised their caps with slogans of “Victory to the Navy and Victory to Mhadei”. The CinC’s barge with the CinC and Adm Awati, two RIBs with Cdrs Donde and Patankar and Ratnakar, one boat full of press and two sailboats, one of them with Capt (Retd) Homi Motivala followed me all the way out of the harbour. 

 

By the fairway buoy, the main was set and when the last of the spectators had peeled off, a breeze trickled in and the engine was shut. The boat soon settled in sync with the familiar rhythm of the wind and waves. For the mild breeze her speed was not disappointing and I shaped a course away from the coast, away from land and away from the noise of daily life. By the night of the second day we had crossed Angria Bank and on the noon of the second day we were crossing our home port and the mouth of the Mhadei River. 

The first three days out of Mumbai was a dream run. There was wind on the quarter (for a change because I am known for my jinx with headwinds) and the course and speed were just perfect. We were quickly putting distance between us and the coast and in a couple of days time we were 300 miles away from Mumbai and the noise of shore and landmines of fishing nets. 

 

Things began to change by the third day when it became apparent that Nilam was dying. The breeze slowly went down scale as I dug myself deeper into a windless hole. We did only 120 miles that day. I tried to keep up boat speed changing sails as often as I could. But even hoisting the 2000 square feet A3 did not improve things much. We have been becalmed the last couple of days. 

Light winds offer a peculiar condition. Even with a mild swell, the sails thrash about and it becomes imperative that I take them off lest they tear before crossing the Equator. 

 

Raising and lowering the main sail is never easy. You could ask anyone who has come for a day sail with us. Hoisting 100 kilograms over a seven storey building on a hot day with your bare hands can leave one terribly exhausted. And I have been doing that something like three times a day on average. The genekar is something I have rigged only with a crew of three assisting me, but the last few days I have been doing that alone. With all this, I am managing a meagre 40‐ 50 miles a day. Hopefully things should change soon. As they say, wind can blow only in one direction in the North Pole. For me, its just a matter of time. 

How badly are we becalmed? Here is an example. I woke up this morning to find a sea and sky that were merging at a horizon that was indistinguishable from one another. It was like living inside of a cotton ball. Yesterday the sea was so calm in the evening that there were stars in the ocean and you couldn’t tell which was was up and which way was down. Not a whiff of wind, not a ripple in the sea. 

 

On the other hand, I have managed to catch up on sleep.  I also had my first bath in four days (in sea water of course!). The water maker, which is a bit iffy at the best of times, was tested and satisfactorily made “fresh” water after a bit of cajoling. I was subsisting on fresh fruits and vegetables till now but yesterday I took out some potatoes and boiled them. With the dried fish pickles that came from grandfather, the potatoes tasted well! Today morning was brown bread sandwich of peanut butter and banana. 

Bad news though. It was only when I was trying to cut the potatoes that I realised that we have no chopping board on the boat. I will have to manufacture one now. On the flip side, I have an excess of one grasshopper, one sparrow and two dragonflies. Its just my bad luck that they don’t make for good chopping boards. 

 

Meanwhile, Neha from Nat Geo sent in a link to the story she did on the Mhadei. Great pictures there and a great article… read on! http://www.natgeotraveller.in/magazine/get‐going/cape‐crusader 

Maybe you should just buy a copy. Its well worth it. 

 The dragonflies are dead and the sparrow and grasshopper are missing. I guess I have to do this circumnavigation all by myself now. 

It appeared I was all alone when another bird flapped its wings and sat on the starboard runner. Wednesday evening passed in the company of this creature which shifted its perch as I moved about the boat. For a change, its fear was not infectious because I had a breeze and the breeze wanted to stay up and I wanted to eke out every bit of speed I could. 

 

Thursday morning saw another windless spate. Friends have been sending in their wishes. Though they don’t seem to be doing any good, they do keep me in good humour. Swapnali sent the picture of a turbine and Badresh has promised to eat more beans. A passing ship rigged up a fan at its bow and positioned itself two hundred metres from my stern. Savitha sent a poem a poem from Sweden. 

Wind On The Hill No one can tell me, Nobody knows, Where the wind comes from, Where the wind goes. It’s flying from somewhere, As fast as it can, I couldn’t keep up with it, Not if I ran. But if I stopped holding The string of my kite, It would blow with the wind For a day and a night. And then when I found it, Wherever it blew, I should know that the wind Had been going there too. So then I could tell them, Where the wind goes… But where the wind comes from Nobody knows. 

(A.A. Milne) 

It has been battle stations ever since the wind died. At first I took it casually hoping wind would catch up. By the second day I was worried and ever since it has been battle stations. A permanent lookout was posted whose only job was to lookout for tell tale ripples announcing the arrival of fresh breeze. Sails would be hoisted at the slightest hint and dropped before the swell could do any damage. With the A3 up, sleep became even less. A 3 knot breeze would be attended to with the same respect as a 30 knot gale. 

I can now tell why early mariners were so superstitious. They needed to live with what was thrust upon them and there was nothing much in their hands once they were at sea. All they could do was wait and hope. 

Friday was a different day. It saw the sea stir up a breeze that allowed me to chug along at 3‐4 knots all day. I made some distance good and turned landward so that I could take advantage of better breeze in the Palk Bay, whenever I get there. 

Urmimala meanwhile busied herself to give an illustration of what my position appears to her. She ended up producing another fantastic (she says it is still incomplete) illustration. She sees me passing the Malabar coast following the paths of traders who often visited for spices. It reminded me of an interesting message from a Colonel from Brazil who had visited the boat in Goa. He compared our voyage from Goa to Brazil as reversing the route of Cabral who accidentally discovered Brazil and South America while retracing the voyage of Vasco da Gama to India. 

 The law of averages will catch up for sure. There is plenty of winds in store up ahead but till then I wont mind the tail end of a cyclone. Meanwhile here is a video on how to rig up the A3 in light winds all by yourself.  

The captain of a warship had given me a gift wrapped shoebox a day before I left harbour. When I opened it at sea, I saw that it contained an enormous number of butter cookies which tasted so delicious that I would make meal of it at times. The shoebox is empty now. So are the bananas and potatoes and cucumbers and cabbages. Fresh provisions are dwindling and all I am left with are some apples, oranges and tomatoes. 

Fresh provisions somehow seem to have replaced themselves with a lot of bugs though. I can’t find names for them and there are many! 

 

The boat has been sailing pretty well since the last post on Sunday. We crossed the Indian peninsula and the decision to head closer to land and towards Palk Bay seems to have paid off. That area kept up with its reputation and winds picked up to a breeze of 15 knots and more at times. We have been cruising along ever since at speeds bottoming at 6 knots. Yesterday was a good day because we did 145 miles in 24 hours ‐ almost thrice of what we were averaging in the lulls. 

On the flip side, it has been squally and it promises to remain so. That has robbed me of some sleep. More often that not, I am waking up at odd hours shortening sails and riding out 25 knot guts. The sun has been blanketed out for most part of the day and it is all very 

gloomy. The sea is short and the swells are making good work of flapping the sails every now and then. 

Passing Sri Lanka reminds me of the only time we had called at Colombo. The year was 2009 and the Mhadei had just been inducted into the navy. That had been her first oversees port of call. We had sailed in to carry out some work on our sails that had come from North Sails, New Zealand. Sri Lanka, unknown to many of us, boasts of the world’s largest North Sails factory. It was a pleasant trip with pleasant memories and a learning experience for us as first time crew. She had evoked so much curiosity that she made friends of almost all who came in touch with her. 

  

 

  

 

Yesterday was Deepawali. It became more of a Holi when the day announced itself with a squall dissipating right overheard.  There was enough rain and I took bath‐ a good omen I would say. People later pointed out that it was more of an Abhyangasnana.. Breakfast was pre‐cooked Halwa that Defence Food Research Laboratories had supplied and did it taste delicious! I did not carry a lamp with me, so just lit the stove so that there would be some light. Happy Deepawali to one and all! May there be an abundance of light in your lives all year around. 

Up next: Picking the Line. The Equator is only one and half day’s sail but I have other plans. 

After 15 days of solitude, whale and dolphin sightings, weaving through fishermen’s minefields, squalls and days of being becalmed, we crossed the Equator at 0505 hrs India time on the 16th day of November 2012 about sixteen miles east of E080deg longitude. A short distance before the crossing, the boat paralleled out, sailed some distance along the Equator and was blessed one last time by the Northern Hemisphere with a mild shower. Soon after that we officially crossed over to the other hemisphere where there is more sea 

than land, less wars and even less politics, where the wind blows the right way for all the wrong reasons, concocting the worst oceans of the world as it blows its way relentlessly with confidence in itself. From now on, my world is guaranteed to be lived upside down. 

This has been the Mhadei’s seventh crossing in three years. We celebrated with liqueur gifted by Swaati. The first swig went to the Oceans and to Lord Varuna, the second to the boat and the remainder was equally distributed amongst the crew. On my part I drew a little of the ocean out of itself and preserved it for her in the same bottle. 

The first time I crossed the equator was in 1999. We were cadets onboard the Krishna on our way to Madagascar. There was a ceremony where the commanding officer was arrested and presented at the court of Lord Varuna. One by one, he along with officers and ships company, were judged in the Lord’s Court and meted out with punishments that varied from lifting 27 kilo shells to a generous swig of “SomRas”‐ a concoction of sea water mixed with various spices. In return we were gifted a certificate that I still preserve to this date.  

 

CROSSING THE LINE 

Whereas by Our Royal concession We decree that Our Trusty and Well Beloved Cadet Abhilash Tomy has this day entered our domain and has been rightly and duly initiated with all form and ceremony as Our subject on board Indian Naval Ship Krishna. 

We do hereby charge all Sharks, Whales, Eels, Dolphins, Gollywogs, Pollywogs etc. to abstain from eating, playing with or otherwise maltreating his person. 

And we further direct all Sailors, Mariners, Soldiers, Globetrotters and Landlubbers who have not crossed the Equator of Our Royal Domain to treat him with respect due to one of Our royal subjects.  Given at Our Court on the Equator this Sixteenth day of October 1999 in longitude 64 degrees East in the presence of Lord Varuna.  (signed) Commanding Officer 

The sailing continues to be good. We tried heading eastward as soon as we had crossed the latitude of Kanyakumari in the promise of more generous winds. The attempt was made three times before giving up under light winds and uncharacteristically strong swells that would display its force by throwing the boom and the sails with it in all directions. Heading south seemed a more prudent option considering the preservation of her mast and rigging. Luckily though, that did turn out to be a good decision, for not only did the wind back giving us a south eastward course as we crossed the 2nd parallel, we also found a southward current that merged with the eastward flowing equatorial current. All in all, the boat is 

managing about 8 knots in a beam reach with 11 knots of wind. If the current winds and predictions prevail I should be keeping my appointment with Cape Leeuwin in early December. 

 

Heading southward in this season is lengthening the day gradually making it unbearably hot at times. Clouds are far and few in between and the little bimini we have on the boat holds the sun back only as long as it is in the right elevations. There are short spells of light drizzles but they do little to cool the temperature. The heat is throwing up so much sweat all around that I am seriously considering the option of taking another bath. 

Meanwhile, across the planet, Cdr Donde was visiting France to see off the Vendee Globe round the world solo race after which he sailed on the historic Suheili with the legendary Sir Robin Knox‐Johnston to the UK. The Suheili, unknown to many of us in India, was built in Mumbai. She created history when she became the first sail boat in human history to sail around the globe solo, non stop and unassisted. Sir Robin was at the helm. 

Here is what Wiki has to say about crossing the line‐ a must read for all Pollywogs. http://en.wikipedia.org/wiki/Line‐crossing_ceremony 

Here is another blogger that has been keeping track of this voyage. Read about her take on this link http://laxmitodiwan.blogspot.in/2012/11/company‐and‐companions.html 

After 15 days of solitude, whale and dolphin sightings, weaving through fishermen’s minefields, squalls and days of being becalmed, we crossed the Equator at 0505 hrs India time on the 16th day of November 2012 about sixteen miles east of E080deg longitude. A short distance before the crossing, the boat paralleled out, sailed some distance along the Equator and was blessed one last time by the Northern Hemisphere with a mild shower. Soon after that we officially crossed over to the other hemisphere where there is more sea than land, less wars and even less politics, where the wind blows the right way for all the wrong reasons, concocting the worst oceans of the world as it blows its way relentlessly with confidence in itself. From now on, my world is guaranteed to be lived upside down. 

This has been the Mhadei’s seventh crossing in three years. We celebrated with liqueur gifted by Swaati. The first swig went to the Oceans and to Lord Varuna, the second to the boat and the remainder was equally distributed amongst the crew. On my part I drew a little of the ocean out of itself and preserved it for her in the same bottle. 

The first time I crossed the equator was in 1999. We were cadets onboard the Krishna on our way to Madagascar. There was a ceremony where the commanding officer was arrested and presented at the court of Lord Varuna. One by one, he along with officers and ships company, were judged in the Lord’s Court and meted out with punishments that varied 

from lifting 27 kilo shells to a generous swig of “SomRas”‐ a concoction of sea water mixed with various spices. In return we were gifted a certificate that I still preserve to this date.  

 

CROSSING THE LINE 

Whereas by Our Royal concession We decree that Our Trusty and Well Beloved Cadet Abhilash Tomy has this day entered our domain and has been rightly and duly initiated with all form and ceremony as Our subject on board Indian Naval Ship Krishna. 

We do hereby charge all Sharks, Whales, Eels, Dolphins, Gollywogs, Pollywogs etc. to abstain from eating, playing with or otherwise maltreating his person. 

And we further direct all Sailors, Mariners, Soldiers, Globetrotters and Landlubbers who have not crossed the Equator of Our Royal Domain to treat him with respect due to one of Our royal subjects.  Given at Our Court on the Equator this Sixteenth day of October 1999 in longitude 64 degrees East in the presence of Lord Varuna.   Commanding Officer 

The sailing continues to be good. We tried heading eastward as soon as we had crossed the latitude of Kanyakumari in the promise of more generous winds. The attempt was made three times before giving up under light winds and uncharacteristically strong swells that would display its force by throwing the boom and the sails with it in all directions. Heading south seemed a more prudent option considering the preservation of her mast and rigging. Luckily though, that did turn out to be a good decision, for not only did the wind back giving us a south eastward course as we crossed the 2nd parallel, we also found a southward current that merged with the eastward flowing equatorial current. All in all, the boat is managing about 8 knots in a beam reach with 11 knots of wind. If the current winds and predictions prevail I should be keeping my appointment with Cape Leeuwin in early December. 

 

Heading southward in this season is lengthening the day gradually making it unbearably hot at times. Clouds are far and few in between and the little bimini we have on the boat holds the sun back only as long as it is in the right elevations. There are short spells of light drizzles but they do little to cool the temperature. The heat is throwing up so much sweat all around that I am seriously considering the option of taking another bath. 

Meanwhile, across the planet, Cdr Donde was visiting France to see off the Vendee Globe round the world solo race after which he sailed on the historic Suheili with the legendary Sir Robin Knox‐Johnston to the UK. The Suheili, unknown to many of us in India, was built in Mumbai. She created history when she became the first sail boat in human history to sail around the globe solo, non stop and unassisted. Sir Robin was at the helm. 

Here is what Wiki has to say about crossing the line‐ a must read for all Pollywogs. http://en.wikipedia.org/wiki/Line‐crossing_ceremony 

Here is another blogger that has been keeping track of this voyage. Read about her take on this link http://laxmitodiwan.blogspot.in/2012/11/company‐and‐companions.html 

Soon after crossing the equator we were fortunate to have wind and current assisting us in making a course as East as possible. The speed was good and there were days on which we did anywhere between 170‐190 miles a day against the planned average of 150. Meanwhile, a cyclonic circulation was brewing south east of us around a closed isobar. My aim was to sail East of it, and having passed it make use of the trade winds to sail southward. So far, the plan has worked out despite the fact that winds have died down east of the circulation. But it is only a matter of time before we catch up with the trade winds that promise up to 30 knots of headwinds. 

The sun, meanwhile, has considerably worked up its intensity. Its rays are so scorching that one might feel it would pierce through skin and body and come out the other way. Body hair is showing tell tale signs of bleaching‐ it has started turning golden brown in colour. The beard has grown beyond the point where it pokes your own skin and skin in other parts are peeling off. The heat is almost stopping the brain from functioning and I do need take more naps to cool it down. Sunburn is much more severe when you are at sea because of all the reflections of sunlight around you. On my part, I still refuse to wear sunblock preferring instead to wear clothes with high SPF value. 

I thought I would read a lot in this voyage and I do like reading. Instead of choosing books myself, I asked a few of my reliable friends to contribute, so that the library I would carry would be more of a radio station than a collection of songs. I tried reading the moment I cast off and was over my sleep deprivation but somehow it did not catch on. What I could read turned out to be Tinkle comics and almost two years of Nat Geo issues that the ACK media team had gifted on the day of departure. Almost after ten days, I found what would 

be a safe bet for me anytime, anywhere, any weather‐ a book called One Hundred Years of Solitude. Having read that in a matter of two nights, I moved on to The Story of Philosophy by Will Durant. I find it incredibly engrossing and way different from other books I have tried to read on the subject. It has also sparked an intense desire to read Voltaire. 

As I write this, there is another Indian Navy sailing vessel called theSudarshini which is sailing on a voyage to South East Asia, She is a barque rigged tall ship forming a part of the Training Squadron. You can read her skipper’s blog here.. http://www.aseanindia.com/skippers‐blog 

November 22nd, the day of the last post, saw no winds. We were becalmed and I took the opportunity to take bath. It was only then that I realised that my skin was not dark because of tan but because of grime. Lynn says, the boat would move faster only if I washed off the weight of grime everyday. Somehow, there is a correlation ‐ each time I have had a shower at sea, the boat has come out of its sluggish sloshing and gathered speed with a determination. No wonder sailors are a superstitious lot. Thank you, Lynn. 

  

 

The Mhadei and I found the trade winds that very noon and almost two hours later, we were scudding alone at a healthy speed of 8 knots upwind despite the reef on the main. As usual, the onset was announced by gathering clouds. That day our southward plunge started and we were on our way to the Tropic of Capricorn and from there to the eastbound highway. We have been eating away latitudes ever since hitting the trades and as I write this, I am almost in the same latitude, albeit south of the Equator, as Mumbai. 

The nights have been cloudless though and stars have come out in strength. Ever since the passing of Diwali, the moon has been waxing and nights have become lit with so much moonlight that I wished it was night all day long. 

 

Things have been going on pretty well with the boat but for the generator which was continuously dogged by low oil pressure warning. I spent considerable time trying to find out the reason and it was certain that the lube oil was not the cause for we had only recently serviced the generator. Nevertheless, I checked the lube oil level which was well within limits. After much deliberation, I remembered the words of the mechanic from Laurenco Marine who had told me that lube oil could lose its viscosity if it became too hot and pressure might drop. That forced me to check the cooling system and sure enough, there lay the fault! After that, it was just a matter of minutes before the problem was resolved. Its working well now, as if we are not sailing at all but it was a Sunday in harbour. 

The boat and I strode across the Tropic of Capricorn on November 27 soon after rendering the evening report signifying a departure from tropical to sub tropical climate. That means no more tropical revolving storms, cyclones and hurricanes ‐ only something worse called fronts. 

But it was on November 25, when the first signs of a chill set in, that flying fish first made their appearance on the deck. It is always a sure indicator of an inhospitable sea. Ever since, we have been having four to five all over the deck everyday and I have been throwing them overboard. It appears they suffer from poor night vision because that is when they usually get trapped on the deck. Thankfully they don’t leave an awful smell behind. I have been advised to cook and eat them. I sure would have if they were sardines or mackerels or tuna. 

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

  

Trade winds picked up in intensity and lashed at us between 25 and 30 knots till 28 Dec with a well defined cyclicity. Winds would freshen in the afternoons and drop off into the teens by morning. Waves would easily rise to about 3‐4 metres made steeper by undercutting currents. Each wave the boat would slam into would send shivers up its spine. Sailing upwind in these conditions is not a pretty experience. When a 23 ton home does that and you are the lone occupant, you are a bit worried. It’s worse than an earthquake‐ there is no end and no escape. The only thing that seemed to help was to slow down the boat so that she would not jump off the waves, rather just eased herself down the slope. On the plus side, there was enough wind for the wind generator to take almost all the electrical load of the boat. The diesel generator, which is usually run for about four hours a day to charge the service batteries, needed to be run just half an hour in two days. 

And yes, there is a correlation and reverse correlation between baths and wind speed‐ either I have a shower in a calm and wind would soon pick up, or there is enough spray to bathe me each time I am on deck when it is windy. 

 

  

  

  

  

  

  

  

I remember the last time I saw a real human face, but that memory too is fading. It was sometime before crossing the Equator. A Sri Lankan fishing boat that was perhaps 10 miles away from us pulled up for a closer look. I wonder at their coquettish curiosity that makes them burn so much fuel and in the end all they do is ask for a stick of cigarette. Here is what they usually look like (this picture was taking earlier this year while rounding Dondra Head) ‐ nice way to hang out, I would say. But when you are alone in a boat and something like this pulls up just metres from you, it sure does leave you a bit jittery. 

 

December 1st was a good day for more reasons that one. For one, the end of first 30 days at sea in my little office was marked by the visit of a brown albatross. The other reason was Nat Geo Traveller India that came out with the second instalment of the story of the voyage so far. Neha Dara and Ashima Narain sailed with us from Goa to Mumbai on the final run up to Sagar Parikrama 2 and they have come up with a splendid article complete with some excellent experiences, writing and pictures. This will be a collector’s item. 

 

Winds died by the November 29 and we were becalmed briefly marking an end to our southern transit. Soon after that the high pressure passed over us and I saw the signboard that read “TURN LEFT HERE FOR CAPE HORN’. Winds swung almost immediately. A gentle southward component in the course should see us hitting the roaring forties within a week, but weather predictions tell that the winds will be more than whispering much before that. 

in a couple of day’s time, the first cold front is going to hit me brining with it 30 knot winds, 6 metre waves and rains. I have advice from many quarters how to miss Australia and Tasmania. I have taken their advice seriously and am trying to tread carefully between Australia and Antarctica trying not to slice across either and change world geography forever. 

 

For the same reason November 29 also saw the beginning of a four day weekend. It was a good time to catch up on sleep, post a blog and prepare for the roaring 40s. Out came winter clothes, boots, oilies, fleece jacket and sleeping bag from the bosun store, December's food from the food store and in went summer clothes and linen after the laundry was done. The running rigging got a thorough lookover and the machinery was checked once again to see if it was ready to take the next beating. But readiness for the Southern Oceans cannot be predicted, at least that is what my understanding is. You can only tell once you are out of it whether you were ready when you went in. 

 

South of 32nd parallel, I saw an albatross. A brown one. It happened on the 1st of this month marking our official entry into albatross territory. She has been following us ever since. In my life as a pilot, that is the only bird I consider worthy of envy. And what joy it is to see one fly all day long without flapping its wings even once! 

 Check out this video to see how I usually do my laundry! 

When I left harbour, there were many who wished me fair winds and following seas. All of a sudden it all seems to have literally come true. We were in the neighbourhood of the roaring forties on December 6 when the winds went from a whisper to a roar. BVS reported 35 knot winds and 6‐7 metre waves, and BVS, from my experience, is never to be distrusted. Before the last light of 5th was out, I had already deployed the stay sail and taken in three reefs on the main in anticipation of the blast. But when it hurtled onto us on the 6th, it claimed its first wicket early in the morning when the padeye of the runner block parted. A couple of hours later the wind vane autopilot gave up with a line parting and I had to take off the stay sail too. We were, even with the modest amount of sail that we carried, hurtling downhill at speeds topping at 14 knots at times. 

 

There was so much spray around that the winds were literally fair and the sea was following us with a club in hand and badgering us each time we were looked back. The tops of waves would get ripped off and carried away in the breeze and it would cover the sea to such an extant that there was more white than blue. Yet it was more beautiful than monstrous and I felt like I was in a real ocean where the waves had a tinge of patented blue atop its crest that you wouldn’t find anywhere else. Waves would pile upon each other, at times lifting us on top and showing us a remarkably unhindered view of the world around as, and in valleys it would seem as if they had gobbled up the sun and the sky. These are waves that constantly alter the topography of the planet without being reported in any atlas. It was a warm welcome by a cold ocean. The Mhadei was in her elements. Even with nothing more than a “Cutty Sark” of a sail on her, she was scudding along at a lively pace, gobbling miles at the rate of almost 200 a day. We had begun to run the eastings down. 

It was almost at the same time that the great white albatross made an appearance. It would fly about as if it was the calmest day in paradise. They have their little ones in tow at times. The brown ones too are never far away either. 

 

In between all maelstrom, I had a touching message from a follower who lives in Detroit. Madhura Chitnavis‐Marathe wrote about her field trip with a group of senior citizens in the city. The last stop was the Mariner’s Church which reminded her very much about the boat and her lonely sailor. She did not miss the opportunity to click pictures and send me some beautiful images of the church which she asked me to “accept as online blessings”. Click here http://marinerschurchofdetroit.org/history/ to know more about its interesting history. I don’t pray but that does not mean that I don’t believe in the prayers of others. 

In the aftermath of the first true gale of this voyage, winds died leaving behind horribly tall seas that did not do justice to the calm. That period is almost as uncomfortable as the gale itself. There is not enough wind to hold the sails in place but the boat rolls about so much that everything thrashes about. Inside the boat, all the things that did not stay within their assigned places found further company as more things came crashing out of their locations. The turmoil below decks spoke well of what the boat had been through the last few days. 

Meanwhile, here is a video that I had made a few days into the voyage. I just put it up. It’s a tour of the insides of the boat. It’s very spartan but there are a lot of people who haven’t seen a boat at all. 

After the last lashing we on the 6th, I decided to stick to 40 degrees south for a few days and head into lighter winds that were promised in a trough of high. It was quite a peaceful time despite the 3 m swell from South West that has been rocking the boat since I don’t remember when. The swell is long and hardly perceptible, but in very light winds it can cause enough damage to the rigging. It was because of that that I took off all sails in the end and set up the A3 which somehow seemed to stay full and survive well. 

It was on the 10th that we passed the longitude of Cape Leeuwin decreeing the end of the first leg which had been psychologically marked out from Mumbai till the Cape. The second leg is from here till New Zealand marking an entry into the South Pacific. 

The break had been very much needed. There were issues with the boat that needed attention. More than anything else, it was the generator’s turn this time which threw up oil pressure warning at a much more frequent rate than ever. It would shut down after ten seconds of running and, definitely, it was not the cooling system that was causing the problem. Although the indicator said that oil level was within limits, I decided to change the engine oil and prematurely carry out a 300 hourly servicing. When the problem still persisted I got in touch with shore based technicians who figured it was most probably a sensor issue. They gave me a method to work around the problem. I did not have to follow through all the steps though‐ just cleaning the sensor lead sufficed. 

I took advantage of the lull to do some housekeeping and after all the effort the boat looked very much like a cadets mess right before the divisional officer’s inspection. (Well not really…it is still very much a naval mess inside.) To my surprise I found bird feather all over the boat. It did not take a lot to figure out that the sleeping bag had been leaking down! A couple of times I made some very rudimentary pinacolada (virgin, of course) and once I fried canned sardines for dinner. It was also a time to have a shower and do the laundry, both of which were not terribly necessary despite the gap of almost a fortnight of abstinence. I have read somewhere that Mongol warriors under Chengez Khan never bathed and the layers of grime on them insulated them well from cold. I might buy that theory because I was sweating in the Southern Oceans on Wednesday . It has been days since I have seen the sun and the low overcast sky does nothing to make matters any better. The temperature has been in the range of 15‐20 degrees and that of water is well below that. Therefore, for each shower I need to run the engine to heat water through its cooling system. 

The season of anniversaries and celebrations has just begun. It was on 12 Dec 2008 that her hull floated and her bottom tasted salt for the first time. Congratulatory messages first came in from the core team of Admiral Awati, Cdr Dilip Donde and Ratnakar Dandekar because it was only these three who were aware of the significance of that date. Ratnakar went on to remark that Dutta Jayanti had fallen on that day four years ago and it had been a full moon night. Even I had been unaware because I had joined the project almost four months later in 2009. Nevertheless, I ended up unknowingly celebrating with pinacolada under an unusually bright and sunny sky. 

Coincidentally, at noon on that date a year later Cdr Donde had taken her out to sea after casting off from Lyttelton port on his solo circumnavigation around the world. She celebrated that date this year under the Great Australian Bight and her position at 12:12:12 on 12/12/12 was recorded in her log for posterity. A couple of days later, on the 14th the Mhadei crossed the international date line for the first time marking the longest day in her life. 

In the December of 2011, she was paraded along with the naval fleet at Mumbai for the Presidents Fleet Review a day after a postage stamp commemorating her exploits was released by the President of India. I wonder how many of the followers of this blog have it in their collection. I, for the nomad that I am, do not have one. 

 

With summer setting in and weather opening up, this part of the world is getting crowded with racing boats. The Sydney Hobart regatta will be on next week. A friend of mine who is racing has asked if I would be around in that area at that time. Although I am still deciding whether to go through the Bass Strait or not, there are very little chances of running into him given the fact that I will be almost crossing New Zealand by that date. Behind me at this time, the savage fleet of Vendee Globe is devouring miles at the rate of almost 500 a day on their single handed non stop race around the world. Catch their positions on this link http://tracking2012.vendeeglobe.org/en/ At least for a while, I am happy to have been leading their pack! 

Meanwhile, here is a song I enjoy listening to often. 

An occlusion dealt headwinds and caused us to sail southwards much before I had planned thrusting the furious 50s on me as it went. The welcome began with 30 knot winds that soon picked up to 45 and the usual swell from south west. While the hammering went on and I reached top speeds of 16 knots surfing down some steep waves, I had a message from Admiral Awati. Bash on Regardless ‐ it read. Pretty encouraging words and the 50s are all the more reason I need them. Irrespective of who was bashing whom, the boat and I escaped without much injuries. 

Heading south, in a way, had solved a question which followers of the voyage have been pondering over endlessly. At 50 degrees south, and about a couple of hundred miles off Tasmania, that isn’t really a question anymore. Bass Strait would be a huge detour. As I passed Tasmania over the weekend, I could safely say that I had my Bight. 

  

 

December 21, was winter solstice. It marked the end of the southern transit of the sun this year putting an end to all the Mayan‐Calendar‐End‐of‐the‐World jokes that have been doing the rounds. I wasn’t really worried, but after I threw the stone calendars out, the boat has been significantly lighter and livelier. Till now the voyage has been a race into the sun, sailing south as it went south, seeking a path through the weather that its passage cleared up. But from now on, almost for another month till I round the Horn, our paths will diverge with the sun heading northward while we go further down till at least 56 degrees. That makes it all the more important that I get to the Horn on the appointed date from where I will be free to follow the sun and head back to India. 

At 50 degree south I am closer to the pole than to the equator. The temperatures too have been plunging southward and at the time of writing this blog, it hovers between 7 and 10 

degrees during the day. Showering, that ubiquitous consideration, is becoming a well planned ritual, not for shortage of water but of warmth. I will chance the plunge when I am becalmed. 

This has been my second association with Australia, in a manner of speaking. I had visited Fremantle in 2009 to help with Cdr Donde’s stopover as his sole shore support and Man Friday. Located at the mouth of Swan river, Fremantle is the port town of Perth. With a maritime museum resembling an upturned hull, anchors and buoys strewn along pavements and motifs of the America’s Cup adorning its walkways, Fremantle comes across as a very tastefully designed maritime town. It is no wonder that it has inspired the likes of John Sanders, the eight time solo circumnavigator. The acquaintances we made during our stay‐ Pat and Fred, Pip and John, and Shruti among others‐ continue to be ardent followers of this voyage too. 

 

Click here to have a peek into the town through my lens. 

At first it appeared that I would be sailing off the face of the earth. But then, two days after Christmas as we passed through the Sub Antarctic Islands of New Zealand, the enormousness of the Pacific opened itself unto us. Straddled on the other end by the Americas, wide enough at its widest to be almost half the size of the earth and large enough to swallow up all the landmass of the planet put together, its sheer size has meddled with the minds of followers of this voyage who are newcomers to the world of oceans and charts and all things nautical. Named by Ferdinand Magellan during his circumnavigation, the Pacific offers its unparalleled solitude and desolation as we cleave our way towards Cape Horn. 

 

  

Sometime on December 23, we hit the southernmost point in the voyage so far. The Mhadei and I sailed along the 53rd parallel for day or so and slowed down to let a system brewing north west of us pass. Christmas eve turned out the way it should have. A mild breeze blew and it was enough to keep the sails full and the boat moving eastward at the exact slow pace I wanted it to. In the forenoon, the sun was not only up but shining upon us heating the boat to more than 10deg Centigrade for the first time in days. I put on music, made something out of freeze‐dri vegetables, washed it down with a can of Mirinda and bit into half a slab of Bournville that had been saved for the occasion‐ all sitting outside in the sun. It carried a laxative effect well into Christmas which turned out to be a rough affair for reasons including weather. As I began heading upwards, we caught the tail of the passing system and the freshening breeze crossed 30knots soon after it was noon in the boat. The sky remained overcast and the winds did not subside until the following noon, but when the day had passed we discovered our Christmas gift‐ a 24 hour run of 201 nautical miles unpacked under a sun whose intensity remained unmitigated by clouds for three days afterwards. 

 

  

 

From the grey colours of the Indian Ocean, the blue of the Pacific has been a welcome psychological change. I shot a few pelagic birds in the excitement, foraged a packed of biryani out of January’s rations and turned a course towards Snares Island in the hope of catching the first glimpse of land after 58 days at sea. Sadly, as the wind swung, we missed it by 33 miles (in a nautical life it is the same as the breadth of ones hair). I even tried a hand at fishing but the line came back without violating the EEZ of New Zealand. 

December 28, saw a surreal morning because the watches had lost their synchronisation. I have the necessity to maintain three time zones‐ UTC, IST and Zone Time. To do that, I use as many instruments as I can including GPS time on the electronic chart, two clocks, my mobile phone, laptop, a partly serviceable wrist watch and the INMARSAT phone. Due to frequent changes in time zones and the consequent necessity to readjust clocks, on the 28th of December I woke up to a confused morning when the clocks announced a major disagreement between themselves. The local clock read 10:00 AM which meant that I was a couple of hours late for rendering the morning report‐ a feeling akin to waking up at 10:00 AM to realise that you had a flight to catch two hours back. It took me almost half an hour to gather my still drowsy wits and decide on the time because I wasn’t too sure which clock to trust. Half of them‐ the laptop, wrist watch and the local clock‐ were simultaneously wrong in their own ways. In a way it was of no consequence because in a solitary existence time is what you make it out to be‐ another meaningless number. You could have been living in any moment, any year, any era and it would all still be the same. What would have gone haywire though is my communications with the rest of the world because for me the only role time plays is that of a synchroniser. 

But I have learnt my lesson ‐“Correct clocks are all alike. All incorrect clocks are incorrect in their own ways. The Mhadei’s timekeeping could be in turmoil.” 

UP NEXT‐ The International Date Line and a Pacific New Year 

PS‐ Recent incidents on land have left a telling gloom in the boat. Despite the distance and insulation from the goings on elsewhere in the world, news does percolate in. RIP Braveheart. Pray your fight is never forgotten. 

We weaved through the sub Antarctic islands of New Zealand in the hope of catching a glimpse of land before being hurtled into the vast desolate seascape of the Pacific. Far from sighting an island, I could not even see a cloud that could be attributed to the presence of land nearby. By the 30th of December we had passed New Zealand signifying the beginning of the third leg of this circumnavigation. The last patch of land had been left behind on our 4000 mile long passage across the largest water body in the world. 

As I did so, I shouted a big hello to my brother and Mariette in Auckland, and to all the residents of Lyttelton whose acquaintance we had made during Cdr Donde’s stopover. Most of all I will miss the god‐fatherly presence of our agent, Peter Rea, master mariner and yachtsman, and the good humoured Merve who had lent his yacht to see off the Mhadei as she left, and George from my hometown who has been working in LPC for over a decade. The “little town with a large heart” (as Cdr Donde calls it) is home to a very warm and generous people. It was here in New Zealand in 2009 that I had touched snow for the first time at Aoraki, and made use of the layover at Auckland during the transit back to India to visit the gun turret of the Achilles (which later became the first INS Delhi) installed at Davenport. It was a pilgrimage of sorts to visit a turret that had seen action in the Second World War in the Battle of River Plate against the Graf Spee and later on in the liberation of Goa from the Portuguese. While Admiral Awati served on the old INS D Two out of three winters of the Mhadei’s short life has been spent negotiating a passage through the Southern Ocean. In the first year of her commission, she was skippered by Cdr Dilip Donde around the world on the first solo circumnavigation attempt by an Indian. In the second year, she found herself taking part in a trans‐Atlantic Race from Cape Town to Rio de Janeiro followed by a solo passage to India. 2011 had been the only aberration as she spent the winter resting in Indian ports after 60,000 miles of sailing. With plans firming up for a non stop solo circumnavigation, 2012 promised to be the most exciting year of her life yet. For that very same reason, the year held a special significance for all those associated with the boat and the project. 

Visit this link for more pictures of New Zealand.https://picasaweb.google.com/107226194295094703484/Nz02?authkey=Gv1sRgCJW_lfGZxu6JvwE 

Two days after New Zealand we bid farewell to 2012 with the meagre resources I had on‐board‐ a packet of halwa and the other half of a bar of Bourneville that had been saved from Christmas. Six hours later the Mhadei strode across the International Date Line for the second time in her commission and entered into the Western Hemisphere from its west causing a confusion in dates that was worse than the cacophony of unsynchronised clocks. A short lived 2013 was struck off the logbook and 2012 was raised from the dead to serve its last day again which it did begrudgingly. The bilge pump quit soon after I had made the first entry of the day in the log and then the raw water pump of the generator disintegrated. I replaced both with on‐board spares and was boiling water for dinner when the boat lurched throwing me across its width to the leeward and scalding me with hot water. When 2013 arrived again at midnight, I heaved a sigh of relief and made my first new year resolution‐ never to resurrect a dead year. 

But the appearance of the new year so close to the 180th meridian did have its record side ‐ I became the first Indian to welcome the new year before crossing over to the other side to become the last Indian to see off the old year; we had two new year celebrations; the first appearance of 2013 lasted only six hours which afforded me the unique opportunity of holding on to a new year resolution for the entire year of six hours. The question that vexes me though is the extra day that I have lived and if I must advance my birthday forever by a day. 

2013 was seen in by gale force winds that saw wind speeds picking up to 52 knots at one point. Here is a short video shot as India was ringing in the new year at midnight. 

Wishing India a very happy new year! 

PS‐ After spending 64 days at sea covering more than 9000 nautical miles, Sagarparikrama 2 is into her third leg. You can also follow the progress of the voyage on Facebook (www.facebook.com/www.mhadei.co.in) or on twitter (@abhilashtomy). 

National Geographic Traveller India publishes a monthly article on Sagarparikrama2 which comes with some splendid writing and photography. 

Next Up‐ Point Nemoelhi, I did so in the second ship of the same name. 

It seems that the boat ran out of coherence with her luck when she time travelled back and forth at the Date Line because ever since she has been dogged by minor issues. It included running into two windless patches and a brand new data card for the charts of South America that tended to send the navigation system into indecision. While the former had a telling effect on the boat’s average speed in our crawl across the Pacific the latter ended up as a minor irritant necessitating the opening of the folio of paper charts for South America. What caused the matter of much adventure though was a rogue line that parted. 

On the 11th of January in my time zone, which was a day that India had already spent, I woke up to see the easy stow in an unusual position with one of its holding lines parted and trailing in water. Another look at the mast confirmed that I was about to live through one of the most demanding days of this voyage yet. The main line holding up the easy stow had been pulled right up to the second spreader requiring a mast climb in the middle of the South Pacific to hitch and get the rogue line down. 

I have never been up the mast at sea save once during her voyage to Colombo almost four years ago when we realised that we did not have a halyard to hoist the national flag of Sri Lanka. With a crew it is a simple business‐ you get into a harness which is tied to a halyard and the crew winches you up and gets you down and all you need to do is shout commands in a loud and clear voice. Solo sailors, though, usually use a mountaineering equipment specially adapted for yachts. It doesn't make things easy‐ merely possible. And then sailors usually wait for the exact day when they would want to climb with just the right amount of swell and just the right amount of wind to hold the boat stable. When our climbing gear arrived from Europe I had silently hoped that I would not have to use that equipment ever. 

But what will be will be. With just one solo climb in harbour which was more apology than practice, the 25 metre mast looked way taller than it was ever meant to be. Nothing helped‐ the winds were light and not enough to hold the boat steady even though a sail was hoisted and the swell at 3‐4 meters was the usual leftovers of a South Pacific gale. It wasn’t the best day to go up but when you do not have a choice, procrastination is automatically ruled out as an option. 

Going up all alone was a first for me. I prepared by brushing teeth (to enjoy my own conversations better), changing into some clean clothes (for you don’t want to be caught dead in some smelly ones), gulping a can of Red Bull and discarding all outer layers of clothing. Rigging the lines took only ten minutes but it was only when I had pulled myself up a metre or so that I realised that it wasn’t going to be as easy as depicted in the video advertising the climbing gear. The travel to top took the better part of an hour and despite my crashing into the mast often it suffered no harm. It in turn reciprocated with a coldness that burnt the extremities of my fingers. 

It was exciting at the top. You could see a larger portion of the world although it amplified your solitude and you could finally ignore the flying of albatross that until now had been a distraction. It was colder and the mast tended to move at 30 kmph speeds because the boat’s rolling motion was exaggerated due to the height . An unexpected gift of the perch on top was that it put me in touch with my spiritual side because physical strength alonep me was not enough to keep me there and I invoked every god, deity and saint I remembered including, and chiefly, my own namesake. The only solace in the entire affair was a blue hole in an otherwise overcast sky that let some warmth through. 

On my way up, the tail line that I carried got entangled in the radome and it was only after half an hour of struggle that I managed to free it, bend it to the rogue line and prepare for the descent which was a far greater struggle than the climb. Two days after the incident, as I write the blog, memory of the details is fading but what I do clearly remember is the message from the Chief of Naval Staff on the New Year’s eve that repeated in my mind through the adventure‐ 

“Your mission continues to be perilous, requiring both physical vigour and resilience. There will be situations which will demand meeting challenges head on and calculated risks to an extant, beyond what one encounters in normal life. It is under these circumstances that your years of training and maturity will stand you in good stead and drive you forth to success.” 

It scares me to watch the video at times but I can clearly see that I have come a long way from what I was when I had joined the Navy, hardly able to climb a stationary rope or swim across the width of a 25 metre swimming pool. I am sure we all have. 

“There are no laws beyond the 40s, no rules beyond the 50s and no god beyond the 60s.” 

Egged on by some formidable winds we sailed so far south this new year as to touch 58.5 degrees latitude, farther south than any Indian has sailed so far alone or in company, as the deity knocked on the territory of godlessness. There was mild anxiety similar to all the firsts in my life‐ the first solo flight, the first solo sail and the first venture below the 40s. But whatever fear I had was unfounded because the sea is the same in every latitude, except that in the 50s its boiling rage is much colder. It is the sky that is different. With the sun refusing to set (as I infer from colour of the sky because I have not seen the sun itself in a while) the sky passes from the twilight of dusk to the twilight of dawn before it is day all over again and there is enough light all night that I can walk about the deck without a torch. It has been overcast ever since I remember stepping into the Pacific making me wonder how our forefathers navigated hereabouts without a heavenly body to shoot and fix their ships. 

Navigationally, the fortnight saw the passing of a few important milestones. On the 09th of January I crossed the 10000 mile mark becoming the first Indian to sail that much distance solo and without any stops. A few more days later we passed Point Nemo, the oceanic pole of inaccessibility, making us more than 2000 miles away from any land to the East or West. In the morning of the 18th we passed the longitude of 108 degrees West, the ante meridian of the port of departure, Mumbai, marking the passing of the geographical mid point of this voyage.  

 

But it is the Horn that will be a true middle point in every other sense because at this mythical cape we would have crossed two oceans, ended our southern transit, and commenced clawing upwards exchanging latitude for temperature and replacing the fear of ice with the far greater inconvenience of squalls lying in ambush. I will be making use of the occasion to thank the providential opening of the Drake passage forty odd million years ago which established the kinship of the Atlantic with the Pacific in the south – an event of such importance that this voyage would not have been possible without its occurrence. Past the Sea of Hoces where the Antarctic hangs like South America’s thought bubble I will 

commence the homebound journey and it will be home revolutions through familiar territory from then on. 

 

And it will be home revolutions because the water maker has quit and I am left without any means of producing fresh water until I reach the tropics where every passing squall will be treated like a reservoir. I have about 300 litres left, good enough to see me home safely but not in luxury. Baths are ruled out till I hit warmer climates because there is no provision to heat sea water and I suffer from an odour that has no name to it except an inescapable and nauseating feeling that I often encountered during my brief stay in Ratnagiri or while passing the Sassoon Docks of Colaba . Taking bath in a sea at 6 degrees towards the beginning of the year has possibly been the biggest misadventure in this venture and I must wait another month or more before the sea is warm enough. (The only and ignorable distinction that I achieved with this act of foolishness is that I have bathed in the waters of the Atlantic, the Pacific and the Indian Ocean.) I have stopped rinsing utensils with fresh water anymore and if ever I do, I drink it. 

 

Up next: Rounding the Horn‐ the Everest of sailing 

PS‐ This blog would be incomplete if I were not to make a mention of Swapnali Dabugade and her team. Sometime in October, she and Mugdha surprised me by travelling all the way from Mumbai to see the boat. We were in the thick of work and I could afford her only a couple of hours to explain things. She was so awed by the project that she has started an awareness program in Mumbai which aimed at taking Sagarparikrama to schools. She started off with a plan, a presentation and drafting in volunteers. In less that one month’s 

time it already seems to be on its way to becoming a resounding success going by the enthusiasm with which they have been greeted. Kudos to woman power! 

 A representation of the Horn‐ Urmimala 

"The geography of the sailor is not always the one of the cartographer, for whom a cape is a cape with its longitude and latitude. For the sailor, a great cape is both very simple and extremely complex, with rocks, currents, furling seas, beautiful oceans, good winds and gusts, moments of happiness and of fright, fatigue, dreams, aching hands, an empty stomach, marvelous minutes and sometimes suffering. A great cape, for us, cannot be translated only into a latitude and a longitude. A great cape has a soul, with shadows and colors, very soft, very violent. A soul as smooth as that of a child, as hard as that of a criminal.~~Bernard Moitessier~~~ 

 Sometime in September last year when I was asked to finalise the exact dates of passing cardinal marks, 26th of January seemed a possible date for the rounding of the Horn. But as any yachtsman would know, sticking to the exact ETA at the end of almost three months in a wind driven boat is a task that is next to impossible. The Mhadei, however, would have it no other way and after crossing the International Date Line on the last day of last year, she decided to round the Horn on the Aquarian date of the 64th anniversary of the Republic Day of India, the 225th Australia Day and the 35th wedding anniversary of my parents. At 01: 45 PM in India and 03:15 on the deck watch, the Mhadei carried me across the longitude of Cape Horn twenty miles to its south marking the end of our passage through the Pacific, through the Chilean SRR, and of Leg Three and crossed us over to the Atlantic, into Argentina’s SRR and into Leg Four of the voyage. A moment later I hoisted the national flag on the backstay which was followed by the flypast of albatrosses and cormorants and a steam‐past of smiling dolphins. The flag was a happy flag to be fluttering free in fresh breeze so far away from mainland India and its colours contrasted well with the dark shades of the 

sea and sky. The waves literally chanted lines from the national anthem‐ उ छल जलिध तरंग (chanted by the waves of the Ocean). 

 Flying the Flag‐ a mile south of Cape Horn 

  

A little after crossing the longitude and the flag hoist, I gybed and headed towards Cape Horn for a closer look and I went as close as a mile and a half. But it lifted its veil of fog and low clouds only briefly‐ enough for a glance but not enough to make a good picture. The Horn wanted it to be a moment shared only between the two of us, I presume. In that instant, the Cape spoke to me through the words of Lynn 

My name is Horn Come shake my hand And say hello to me I welcome all who pass me by With open arms and stand Because I know they must do it Because I know they can Do not fear me 

Drink deeply from the waters That lap across my feet Your thirst is quite unquenchable Your spirit incomplete My name is Horn Come take my hand And let me cool your heat Do not hide from me Drape a shawl across my back The one with colours three The breeze will catch its gentle flow To set those demons free My name is Horn Come hold my hand And rest a while with me 

  

 The Horn behind a veil of fog and clouds 

More celebrations were in tow – DFRL helped me prepare kheer and a packet of biryani for lunch which are luxuries given the fact that I have been out at sea for so long and considering the circumstances I am accustomed to now. In keeping with my promise, a bottle of Desmond Ji agave was opened and the Sea of Hoces was offered a generous swig which immediately seemed to soothe its nerves and calm its waves. The next swig went to the boat and the rest was equally divided amongst all crew that mustered on deck. Offended at not being offered anything the Horn tore the genoa and claimed a camera when the boat crash gybed and the main sheet entangled with a Go Pro. 

 Isla de los Estados 

Once the ceremonials were dispensed with, I made calls to the three men who had conned me into undertaking this voyage with their boisterous talk, many tales and assurances‐ the godfather, Admiral Awati, the mentor. Cdr Donde and the boatbuilder, Ratnakar Dandekar‐ and congratulated them because each one of them is party to this successful rounding many times more than I am. Admiral Awati had a verse ready for the occasion. 

Ayyo, Tharavad of Valliara in the country of the Gods Thy scion Abhilash sails MHADEI fair, over seas seven Across the tempestuous ocean nether, from West to East Past the great Capes To conquer watery space Of our Earth To the greater glory of Bharat. On the day we proclaimed a Republic, good and free Twenty sixth of January two thousand one three MHADEI and Man will pass the Horn Many a gallant sailors nemesis and thorn And show the flag to the rock and albatross 

To say that Abhilash was there that day in Celebration of a nation expectant Of greater glory upon the seas, at the Horn Eastward Ho! to Hope, the last, final mark Before turning north into the Ocean Indian And home to where it all began On prime November the year before Twelve and two thousand to complete His tryst with destiny. He, Abhilash, will then seek the blessings Of the Almighty in the Tharavad Of Valliara. So be it, says I who started it all. 

   

Erica XII 

The weather cleared by next day and I woke up in the Atlantic to bright sunshine, rising warmth and a craggy island lying supine to the port as if it was consolation for not sighting the Horn. The charts called it the Isla de los Estados and placed it in Argentina. On the other side of the horizon I made out a mast and I quickly called her on the radio to find out that she was called the Erica XII and that they were on their way from Ushuaia to Antarctica. The voice on the radio was that of a woman and listening to one after 88 days at sea reminded me of the aroma of fresh food, clean cotton linen and warm heated floors. 

  

  

That is the story of how I rounded the Horn and became a Cape Horner. I will not have a medal on my chest to show for it, but you will know me because in keeping with the ancient traditions of mariners I will wear a ring of gold on my left ear ( a very special someone has already bought one) and keep my feet on the dining table during every meal. 

Up Next‐ The Third crossing of the South Atlantic. 

PS. Many people mistake the rounding to be the most difficult part of a voyage and liken it to the Everest of sailing but it is not so. It is never about the moment of rounding or the moment of sighting but the rounding itself is a significant milestone in years of effort and toil and at times a euphemism for it. 

In the meantime a brave set of women adventurers from the Indian Army climbed the Mt Everest‐ the Cape Horn of every mountaineer. Many congratulations! 

It took about two days for the boat to span the short expanse of the Atlantic between the Horn and Falkland Islands. While the passage was hastened by strong breeze, it made me count every moment of it. Well before the sunrise of on the 28th of January the boat suddenly spun out of control and unlike other times this was not a case of the autopilot going into standby mode. Winds suddenly shot up to 40 knots and more with gusts frequently crossing 55 and the boat went out of control thrice before I decided to go for a sail configuration I have never tried before‐ a heavily reefed mail with a part furled stay sail. It seemed to work well. All of a sudden she made light of the six and eight metre swell and generous breeze and became a well behaved lady all over again. In fact, below decks she was as steady as a rock and one could not tell the fury that raged outside. Ironically, I began to enjoy the day because the sun was still up and there was no trace of clouds in the sky. Despite the chill in the air, the sun gave out warmth and the thermometer began to register temperatures above 10 degrees in a long while. 

   

In the afternoon the RT crackled and I could hear out someone calling out to “Indian sailing vessel”. It turned out to be a British C130 which flew out of its way to exchange customary pleasantries. They carried out three low level flypasts – one aircrew to another, one wing to another‐ and the beast displayed its low level flying skills and waggled wings to draw attention. The Mhadei in turn bobbed about in the free ocean in acknowledgement. As night settled I tried inching closer to land and sight Port Stanley before heading into the vastness of the Atlantic. Sadly, winds shifted and I was forced to shape a course that took me 60 miles west of Falklands. 

 The boat from C 130 and vice versa 

Passing Falklands brought me memories of the short visit I had made to the islands to help Cdr Donde with his stopover during his solo circumnavigation. It is a topography of wind swept terrain whose trees have been blown away by gale after gale, a land whose population boasts more than 700,000 sheep, many varieties of penguins, seals, sea lions, dolphins and various wildlife, where the soil of peat catches fire and is used in as such in ovens as fuel, a place that is littered with road signs reminding motorists that penguins and sheep still had right of way. Its remoteness can only be gauged by the solitary LAN Chile 

flight in and out of the islands each week, a fact that led me to conclude that crime rate would peak on Fridays so that criminals could fly out on Saturdays. It was only when I visited Port Stanley that I came to know that crime was a word that was confined to dictionaries amongst its 3000 odd inhabitants. I did take time off to tour the Falkland Islands battlefield guided by a Captain from the Royal Army and after Cdr Donde’s departure I made use of the long wait for the next outbound flight to take off to Sea Lion Island for a day’s stay. Flying FIGAS (Falkland Island Government Air Service) was an experience in itself with a landing in an island called Bleaker and, thanks to the intervention of the governor’s wife, a sortie in co‐pilots seat of the Islander. 

 Sea Lion 

The 5th of February of that 2010 was spent in the Falkland Islands in the South Atlantic, a day when the governor’s wife invited me home for tea. Two days later, I gifted myself a visit to Pablo Neruda’s home in Santiago, the La Chascona that was built for his secret lover Matilda Urrutia. In 2011, I was back in the South Atlantic celebrating the day on board the Mhadei on our way to Rio with a crew of four. Special on the menu was freeze dried ice cream dowsed with single malt followed by an excuse from middle watch. Then I was not the skipper yet. A week later I was in Rio on a tram to Corcavado to pay visit to the Redentor. Two years later, I was back in the South Atlantic celebrating my 34th birthday at 34 degrees West with another packet of freeze dry strawberry ice cream. It only got better this time because being the sole crew I had access to an Apricot crumble, fresh apples, kheer, halwa and many more delicacies in addition. The boat celebrated the day with a 24 hour noon to noon run of 205 miles and the sun stayed out for two days in a row travelling across a cloudless sky. Greetings came from all time zones of the world spread evenly between the 4th and 5th and many came in verse. Some wished me in their time zones, some in my own time zone and many mistakenly wished me on the 4th because of the time travel across the International Date Line. 

 La Chascona and the Redentor 

   

Fresh apples after 3 months at sea‐ courtesy Clea 

By the 9th of February, we had completed one hundred solitary days at sea. The boat and I had sailed more than 15000 miles by that day, rounded two out of the three great capes and stood up to the tests of all three oceans as well as, if not better than, any other boat or crew. Despite minor set backs and misadventures along the way, the boat and skipper and as lively as the sea. At the time of writing this blog, we are in such state of preservation that if the navy were to ask me to continue sailing eastward to the Horn for another rounding I would gladly accept the order as if it were a reward. But first I need to pop up north for a while to warmer seas and have my first shower in more than three fortnights. 

t was somewhere in the South Pacific that I encountered an emergency of such great magnitude that it threatened to bitterly sour the second half of the voyage. I was running out of an essential supply of popcorn and all that I could do was to push the boat as hard as I could, reach Mumbai as early as possible and check into the nearest theatre for the earliest movie. Not underestimating the severity of the situation, the boat clipped along the entire width of the South Atlantic with an average daily run touching 180 nautical miles, twice breaching the 200 mile mark despite sailing with a torn genoa. 

 

Although it had been my strategy to sail conservatively and escape the Horn in as uncorrupted by the sea as possible, I had calculated the second half of the voyage at a limping pace to cater for all the damage that the boat might sustain. But when we made it around the Horn virtually unscathed it was time to put that extra sail up and have some stretch marks on it to show for a fast passage. Having crossed the Atlantic thrice and twice respectively, the boat and I were stepping into familiar territory. The Mhadei’s first crossing was during the solo circumnavigation venture of Cdr Donde and it happened in the same 

month in 2010. A year later, in January, the boat was racing from Cape Town to Rio de Janeiro attempting its second crossing with Cdr Donde at the helm and a crew of three others which included yours truly. 

 

My first mission after taking over as the skipper at Rio was to retrace the voyage of Pedro Alvares Cabral, a Portuguese navigator who discovered Brazil when he sailed too far West in an effort to follow the wake of Vasco da Gama into Calicut and haul in a cargo of spices. Five hundred eleven years later, I set sail from South America to India, just as Cabral had, crossing the Atlantic and then clawing up the Indian Ocean. The crossing of the Atlantic was attempted with Lt Cdr Gautam Khajuria as sole crew as we drove the boat across the ocean towards Cape Town through some severe weather that kept us occupied with upwind sailing conditions for the first three weeks out of four and becalmed thereafter. We tore the main sail only to replace it in an operation that lasted seven hours on the mast and thirteen hours recuperating, and sprang a leak in the propeller shaft that had us pumping out water every three hours for almost four weeks. The rest of the returning fleet fared much worse with one dismasting, one sinking, many broken spars, even more sail tears, and a lost rudder. All in all, it had been a sailing similar to that of Cabral five centuries and eleven years ago, with almost similar weather and similar strength of fleet, except that in doing so I left a track across the Atlantic that had almost begun to spell out my name. And again, like Cabral, everything about the voyage was pushed towards anonymity in the end. 

February 12 was a day of celebration on account of two occasions. It was on this day in 2011 that Cdr Donde had handed the boat over to me in Rio de Janeiro atop the Sugarloaf overlooking the Atlantic with two simple standard navy issue terms – “All yours”. More importantly, on the same day the boat had turned four in the Navy and crossed (coincidentally) the longitude of 4deg West in doing so. It was perhaps more than coincidence that she was inducted into the navy on the 199th birthday of Charles Darwin and, again coincidentally, followed him centuries later to many of the places he had sailed to including Brazil, Falklands, South Africa, Mauritius, Australia and New Zealand. Two days later, on Valentine’s Day, the boat and I breached the Prime Meridian for the fourth and third time respectively and entered the Eastern Hemisphere from the west. Valentine’s Day also marked the end of some intense lovemaking the sea had begun three days ago that had left love bites for posterity. Winds constantly pushed 50 knots with waves that rose easily to 20 feet and more. The boat could be brought under control only by reefing the mainsail to slightly larger than a handkerchief. Despite my best efforts sleep remained elusive for the three days and I woke up to a nagging headache on Valentines. Perhaps, that was the cue the sea had been waiting for. 

 

 

I spent the 19th of February between legs, rounding the Cape of Good Hope at a respectable distance and passing from the Atlantic into the Indian Ocean to begin the home run. 

Known as the Cape of Storms and the Tavern of Seas, it is at a point close to the Cape that the warm Agulhas current meets the cold Benguela current, where a gale is recorded every 36 hours if not less. It overlooks the Agulhas banks that extend the southern tip of Africa into a shallow plain under the sea above which a strong current flows towards the west. At times, when a front passes bringing strong westerly winds in tow the force of the wind and undercutting currents act in opposition to pile up waves as high as 100 feet with a steep leeward face‐a phenomenon that can break the back of the strongest ship. It is also for this reason that sailboats sailing eastwards usually round the Cape south of the banks. On the 520th birthday of Nicolas Copernicus, the Renaissance astronomer and mathematician who had formulated a heliocentric model of the universe, not only had I round the Cape but also conclusively proven the rotundity of the earth because I had intersected my own track that had started as a solo voyage from Cape Town on the 31st of April 2011 and meandered onwards to India in May to reach Goa in the first days of June, and thereafter voyaged eastwards this year to reach the same point on earth through west. I had thus, technically, become the second Indian to circumnavigate the globe solo and under sail. 

 The last solo from Cape to Goa and the present one around the world 

But it had not been an easy rounding for the Cape of Storms lived up to its name. On the 19th winds blew a steady 40 knots from the South West prompting me to keep the Cape as far to the north as possible. Winds regularly gusted to 50 knots and more and the swell stood at 8 metres by conservative estimates. We were already down to the last reef on the main and the stay sail was partly furled to reduce exposure. At one point, just hours after the rounding, a huge build up of clouds dissipated right astern of us sending in winds at 70 knots, pinning the boat to the leeward and bashing her without mercy. It hadn’t been the best of times to be out on deck let alone without a harness. All I could do was to hang on to the winch while the boat tried to right itself, which it did after considerable effort. Soon enough she was pinned a second time in the same manner but this time a wave seemed to have found the genoa and opened it just enough to allow it to catch the onslaught of the gust. In no time it opened further until it had a belly that was being expanded by the winds and it shook the mast and the boat along with it. In the words of the last skipper who had experienced something similar close to Australia, it was as if a supremely powerful god was holding the boat by the tip of the mast and was shaking it vigorously. That indeed had been the first time a prayer had come to my lips. Soon the genoa shredded putting an end to the misery and winds abated and steadied at the much milder 40s. That was the offering this cape took of me, in the same manner that it had scarred genoa after genoa in each west to east rounding of the boat. 

 The shredded genoa 

One of the first congratulatory messages came from Sir Robin Knox‐Johnston, the first person to sail solo around the world without stops or assistance. After a tour of India lecturing at IIT Kharagpur, followed by a naval audience at Mumbai and cadets at the National Defence Academy, he had just updated the list of people who had circumnavigated the globe solo and south of the three great capes and found that the list had swelled to 199 in the wake of the latest Vendee Globe. He wrote ‐ “Thus, unless someone else creeps in 

from another source, of which I currently have no knowledge, the position of 200th on the list is the next one and waiting for you. Go for it!” 

Negotiating the Indian Ocean is going to be the trickiest part of the entire voyage because all that I can see is a minefield of fronts, cyclones, currents, counter‐currents, squalls, trade winds, shipping, fishing, piracy, doldrums, tropical heat, islands and banks forming a 5000 mile long obstacle course. It is like the Indian board game of snakes and ladders where each mistake can set you back by days if not weeks. The prospect of having to sail across the Indian Ocean without a genoa and the consequent slower passage on the home run appears daunting. But then, having sailed two‐third around the world without a chopping board, and one third without pop corn, I am sure I can take this minor discomfort in stride and sail the last 5000 miles to get her back to the monument where it all started‐ the Gateway of India. 

The route from Africa to India is well laid out and all that one needs to do is hop from island to  island  not  unlike  ancient  navigators  and  their  pilots who  relied  on  the  same wind  to propel  their  ships  that  is  filling  my  sails  today.  The  first  to  pass  was  Madagascar,  an outrageously beautiful  island  that had been  the  first country  I had visited outside of  India when I was still a cadet whose pockets brimmed with Malagasy Francs that had suffered the natural effects of abnormal inflation. Further east, within sniffing distance, is the Mascarene Archipelago whose volcanic islands and banks and shoals have been in a stant state of slow dance, appearing on one hand and disappearing  from  the  face of  the ocean on  the other mimicking  the movement of  scales over millions of  years. My  route  took me  through  an imaginary gate formed by the main  island of Mauritius and Rodrigues and when  I was still east of Corgados Carajos on the 11th a Dornier from the National Coast Guard of Mauritius gave fly past.  I could tell that the bird was happy to see  its pilot  in a boat at sea. The next day  Mauritius  celebrated  its  National  Day  and  I  was  still  transiting  past  the  outlying Mauritian  island of Agalega when I decided  it was a good occasion to celebrate one of the three packets of  pop  corn  that  I had  discovered  after  an  exploratory  streak  in  the boat.  

 

The relentless trade winds had aided a quick but rough passage and the sea remained in a state that can best be described as washing machine conditions. Almost towards its end and only slightly north of Mauritius we entered the ITCZ where it rained “as if it were the  middle of the century” and I showered for the first time  in the  Indian Ocean on the return  leg. As we climbed  further up  the  ladder of  latitudes, we studiously avoided passing  too close  to Nazareth and Saya de Malha banks of the Mascarene plateau, names that are not recalled 

fondly  for  I had  run  into  their  shallows due  to  logistic  reasons on a  similar passage  from Cape Town to Goa two years ago. From there the island chain veers off towards Seychelles like a stretched bow but that is not where I was headed. 

 

Close to the banks,  I ran  into a providential day that suited well for attempting to rig up a new  genoa  because  the  trade winds were  breathing  out  its  last puffs of  gust  and winds slated  to  change  north‐westerly. My  first  choice  had  been  the  oldest  sail  in  the  suite‐  a spectra carbon genoa that was chosen over newer sails for  its cut and weight and the fact that it could be easily furled. Moreover, when I had torn a dacron genoa at a similar place in an earlier voyage, it was this sail that I had turned towards for carrying me all the way back to  India.  Notwithstanding  the   emotional  attachment,  it  seemed  to  have  been  a  costly mistake  because  midway  through  the  evolution  of  rigging  the  sail  I  saw  many  gashes appearing on  it as  its strands withered away due  to  the severity of  its old age and mould infections. I took off the spectra carbon and rigged a dacron sail in its stead in the rising heat and by evening when the sun was down the horizon the second packet of popcorn opened.  Soon winds picked up and under the influence of the north‐westerly breeze we negotiated the  trenches  that  divide  the  African  Mascarene  Archipelago  from  the  Asian  islands  of Maldives which merge  into  Lakshadweep  and  then  into  the  Indian  sub  continent.  In  the game of snakes and ladders we have been rolling our dice well because days of pouring over weather charts have  resulted  in  the  fortunate discovery of  the existence of a narrow and fleeting corridor through the doldrums.We crossed it at that point where it was the thinnest and were out of it in a matter of twelve hours. 

 

This  voyage,  as  any other  circumnavigation,  has more or  less been  about  racing  the  sun through  the  southern hemisphere as  it cleared a passage  through  the Southern Ocean  in southern  summers.  On  the  1st  of  November  when  I  started  the  voyage,  I  had  already allowed the sun a head start. While it had to travel only as far south as a little more than 23 degree South, I had to voyage all the way down to 56 degrees south to round the Horn. The difference  between  the  sun  and  us  had  started  narrowing  quickly  only  once we  hit  the trades and were scudding northwards eating away all those latitudes. It was only when the heat  began  to  show  that  I  realised  I  had  been  gaining  in  the  race  after  the  sun  on  its northward  transit and on  the 20th of March,  the day of  Spring Equinox, when we  finally 

caught up with the sun I allowed it to cross the Equator ahead of me out of respect for the rigidity of its habit. This time around, I was lavish with offerings of pop corn and Desmond Ji agave. 

 

Unknown to me, there was another race brewing within the confines of the boat‐ one that would  prove  to  be  a minor  crisis which  could  possibly  become  a  reason  for me  to  seek external assistance. On the 17th of March  I discovered that the water tanks that still held about 200  litres of  fresh water had been  so  severely  contaminated  that  I  could not even discharge  it out  into  the  sea  for  fear of  setting off  a marine  tragedy.  I  took  stock of  the sealed fresh water bottles only to discover that many had leaked out and others had shown signs of severe contamination. The bottles that  I could  implicitly trust numbered not more than ten which at best could be stretched to last the same number of days in this weather. I let my exploratory  zeal  search  the boat  for any  fluid  that could be consumed and  I came back with a packets of coconut milk, Red Bulls and  life expired buttermilk. But then during the  last monsoons when the boat was moored alongside at Goa,  I had decided to harvest rain water on  the boat  instead of  relying on a  supply  from  the  shore  and  I  remembered having  succeeded quite well  at  it.  I  rigged  up  the bimini  and mainsail  to  trap water  and managed a modest yet precious five to ten litres is passing light squalls and all of a sudden I had become a rich man with lavish reservoir and twice the endurance as before in this heat. But  it  remains  to be  seen who outlasts whom  and who wins  the  race  to Mumbai‐  fresh water  or  the  voyage.  The heat of March  is unlike  the heat of November because  it  is  robbing me of  sleep and incepting  hallucinatory  dreams  that  have  been  absent  in  the  other  two  oceans.  In  the beginning of March  the moon was  still  in wane  and  arm of Milky Way was  so brilliantly visible that it could have possibly added to the lucidity of dreams. But by the middle of the month, the moon had started to wax and add to the heat of the sun by day and hide the Milky Way by night. Most of  the while  I would carry on with work  like a zombie and any attempt at rest would make my head feel like a squeezed out towel.