MARINEL LA   CAMERANI   AND   THE  WINES  OFCORTE   SANT ’ A LDA

 

Corte Sant’Alda is a relatively new winery in Italy’s Veneto region that has within itsyoung life risen to the top ranks of Valpolicella and Amarone producers.

The winery dates back to 1985 when its owner, Marinella Camerani, decided it wastime to change her life style and moved to her family’s country house near the hamletof Mezzane de Sotto northeast of Verona. She started to farm and otherwise make aliving off the land. While the property included a small vineyard, it had not beenmaintained or been utilized for any serious winemaking.

After cleaning­up and renovating the farm house with the help of her family, Marinellaset about restoring and replanting the vineyards. She eventually tried her hand atmaking wines from the vineyard’s grapes. But without any formal winemakingexperience her initial wine­making initiatives were uneven. Good perhaps but not goodenough.

Nothing if not relentless in her pursuit of perfection, Marinella subsequently traveledto prime winemaking regions in Italy andelsewhere in Europe to observe winemakingpractices and consult with winemakers. She alsoread extensively about wine­making and soughtadvice from veteran wine consultants.

She supplemented what she read and learned withsome of her own insightful initiatives. Sheconverted her vineyards to the guyot vine trainingsystem which enhances the quality of grapesthrough better sun exposure and reduced potentialfor grapevine diseases. She also experimented withdifferent wine fermentation containers andprotocols.

One of Marinella's innovative approaches involvedher adoption of soil survey and classification methods so as to better understand thecomplex soil relationships between and among her vineyards. While this technique wasnot original it was unusal for a small­scale producer like Corte Sant'Alda to go throughthe time and expense to implement,

She was also an early advocate of organic farming principles and all the estate’svineyards are organically farmed. Corte Sant’Alda is also certified biodynamic and isone of only a few wineries in the area that can carry the Demeter­certification logo onits wine bottles. Her basic approach to making wines centers on minimizingintervention in the wine­making process and simply letting the wines speak forthemselves.

And the rest is history as they say. Today her Valpolicella and Amarone wines arecelebrated as some of the best by wine critics and rating organizations alike.

The estate has also grown in the process. From an initial 12 acres, Corte Sant’Alda hasexpanded to 100 acres today, of which approximately 50 acres are allocated to

ABOUTCON TACTH OM E

vineyards. But with total annual production of 84,000 bottles it is still a relativelysmall boutique winery by Veneto standards.

The primary grape varieties grown on the estate are Corvina, Corvina Grosso andRondinella. They are used in the production of sixred wines: a Valpolicella, a Valpolicella Superiore, aValpolicella Ripasso Superiore, a Recioto and twoAmarones. The estate has also started producing awhite wine, a Soave made with grapes from a smallvineyard owned by Corte Sant’Alda in the SoaveDOC zone.

Marinella brings a great passion to the process ofinterpreting the best expressions of these celebratedwines. Corte Sant’Alda wines are prized for theirextraordinary balance, concentration and complexity.

In late January, I had the opportunity to meet withMarinella at Corte Sant’Alda. I toured the vineyards and winery and also sampled theestate’s line­up of wines. The next day I met­up with Marinella again for an interviewduring the ANTEPRIMA AMARONE meetings in Verona.

The following is a lightly­edited transcript of the interview which in turn is followed bya review of the wines previously tasted at the winery.

The InterviewWineWordsWisdom (WWW): Before we start I want to say how very pleased I amthat you could take time to meet with me in what I know is a very busy schedule. Iam especially pleased because I am a big fan of your wines.By way of introduction, maybe you can tell us a little bit about yourself and how yourwinery, Corte Sant’Alda, got its start.

Marinella Camarani (MC): First I should say that I am not a winemaker in the sensethat I grew up in a winemaking family. I am the first in my family to make wine. Ioriginally was an accountant and worked for my father in an industrial business.

But being the free spirit that I am I found it impossible to work in an office and as anaccountant no less. It was not the life I wanted and I only worked there for 5 or 6years.

WWW: How did you end up at a winery making your own wines?

MC: My father bought the current winery property in 1976 and it included a very oldfarm house. This happened while I was working in my father’s office and decided thatthis was the time to make a dramatic change. I quit work, moved there, and with thehelp of my family fixed the place up and started farming.

The property also included a small unproductive vineyard and eventually I decided totry my hand at making wines. Corte Sant'Alda really got its start as a winery in 1986when I produced my first wines for sale.

The original property was very small, only 5 hectares (note ­ a hectare is roughly equalto 2­1/2 acres). Today I have about 40 hectares of which 20 are vineyards.

I have 600 olive trees and also cherry and walnut trees as well as pigs, cows and otherfarm animals. It is a real farm ­ but primarily a wine producing farm. For biodynamicreasons it is important to have animals around because the animals work in harmonywith nature and the grape vines. This is important because you have a larger focusthan just the wines. We grow our own vegetables and raise our own meat.

I work with my husband who is originally from Peru. I have three daughters. Mymiddle daughter, Frederica, works with me and takes care of many of the office andadministrative responsibilities. Others that work here include Matteo and Paolo and I

rely heavily on them. Everyone that works here is familiar with the entire operationand can do different things on any given day.

If we had an organization chart for Corte Sant’Alda, it would indicate a horizontal jobchart and organization.

When I hire people I try to find people smarter than I am. If smarter than me I amsure to learn something from them.

WWW: Then how and when did you actually learn to make wines?

MC: I learned primarily by doing. I read books, tasted a lot of wines and Iexperimented and learned from some mistakes along the way. I also traveled todifferent wine­producing areas to learn how to make wines. I also drew on the skills ofwinemakers I knew ­ not just anybody but the most intelligent and dedicated ones.

I visited the Piedmont region and France’s Bordeaux region. I tasted Barolo, Bordeauxand other wines, decided which ones I liked best and studied how they are made.

When I visited the Bordeaux region I noticed wines fermenting in barrels. I decided touse that technique and was the first one to do so here.

I also planted vines using the Guyot technique and was the first one in this region todo so.

My property has been farmed organically for years and is now also Demeter­certifiedbiodynamic. I never use pesticides or chemicals and have never added water tovineyards ­ only natural rainfall. Fermentation of the wines starts naturally ­ I neveradd yeasts.

I’m not in this business just for the money. I want to make better wines, wines thatI’m proud of and that appeal to people.

WWW: Was there any winemaker that especially inspired you during your learningprocess?

MC: It would have to be Giuseppe Quintarelli. He was my model because he put hisheart and soul into crafting some of the world’s most interesting and expensive wines.

WWW: I would like to have your thoughts on the recently­released 2011 vintage forAmarone.

MC: I listened to the presentations this morning and the general opinion is that the2011 vintage is very good to excellent.  While that may be true in general there will besome variations between different parts of the Valpolicella area.

For example, the weather in 2011 was not that wonderful at my place.  August wasespecially difficult because there was no rain and wedon’t otherwise water the vines. 2011 will certainlybe a good year but whether it is “very good” or“excellent” remains to be seen. In my case, the 2011wines should be more elegant that those of 2010 butprobably not as big.

I don’t know when my 2011 Amarone wines will beready for sale. I will just have to wait and see howthey develop.

WWW: What exactly is it about Amarone wines thatpeople find so appealing?

MC: There are two different Amarone perspectives.Some people like the modern style of Amarone ­ big body, approachable, easy to drinkand a touch of sweetness. Other people want real Amarone and prefer Amarones madein the traditional style ­ dry, elegant, and textured but not necessarily big­bodied. But

these require more patience because they will take longer to reach prime maturity. Sothere are different styles for different preferences.

WWW: What is involved in producing a really good Amarone? In other words, whatdifferentiates a well­made Amarone from an ordinary one?

MC: Time, patience and attention to detail. The grapes have to be healthy and at theiroptimum ripeness with no green grapes. There simply is no hurrying the process.Thegrapes have to be hand­selected with several passes made in the vineyard.

The grapes should be treated with care. They should also be dried naturally during theappassimento process ­ no artificial drying.

If the grapes are good, healthy and natural the Amarone will be good. I didn’t justdecide to make a good wine, rather the wine decided to make me good.

WWW: In 2009 Gambero Rosso honored you its prestigious “Grower of the Year”award. What were your thoughts when you learned this? Was it a surprise or moreone of “well, it’s about time”?

MC: Yes, I have to admit I was surprised.  I was really surprised and happy because Iam a grower, one that has used organic and now biodynamic­certified viticulturalpractices. This award from Gambero Rosso gave recognition to my initiatives in thisregard.

WWW: Valpolicella went through a difficult period several decades ago whenproduction increased and quality declined. Quality has improved markedly since thenand especially over the last decade. What brought this about and why are they somuch better today?

MC: First, there has been a generational shift ­ there are newer people making winetoday, often younger, with different perspectives and skills. They are more willing toexperiment and try new things.

Second, they are also better trained ­ they studied winemaking in technical schoolsand they’ve spent time working in the vineyards. They know the technical aspects ofwinemaking.

There is also more competition for our wines today from newer wine areas like SouthAmerica, and Australia. This increased competition has forced us to improve and makebetter quality wines if we want to stay competitive.

Finally, I think the wine­consuming public today is more knowledgeable, more focusedon quality and generally more selective than in the past.

WWW: What non­Corte Sant’Alda wines do you keep in your personal cellar? Whatwines might people be surprised to find in your cellar?

MC: I make mainly red wines so when I want to relax I drink Champagne, somethingentirely different than what I produce. I enjoy them because I don’t have to analyzethem as competitors. I usually drink Champagnes from small producers

I love old Barolos made in the traditional way, especially those by Mascarello and ElvioCogno.

I also love the wines produced by Serge Hochar of Chateau Musar in Lebanon. Theyare not to everybody’s liking but I think they are wonderful and are among myfavorites.

WWW: Are there any unusual or unpredictable Amarone and food pairings you thinkwe should try?

MC: I personally love Amarone with simple foods and don't believe they should bereserved for only big, heavy or “important” dishes. Amarone goes especially well withcheese, country soups and risotto. It really goes back to the tradition of where

Amarone came from, a simpler time before it became so popular.

WWW: Are there any new projects or ventures on the horizon for your estate?

MC: I need a larger wine cellar because we are running out of space. But I am at thatpoint where I want more time for myself and it’s hard to think about major newprojects. I’m hoping that Federica, Matteo and others can step in and assume more ofmy job responsibilities.

WWW: Any plans for visiting the U.S. in the near future?

MC: Yes, probably in September. But in February I will have 12 people in the winetrade from the U.S. visit me. I have also starting to work with a new wine importerfrom the U.S.

WWW: Well, I hope you can make it to the U.S. It’s an important wine market andfolks there need to hear more about Corte Sant’Alda.

Wines Tasted

Corte Sant’Alda, Soave DOC 2013This single­vineyard Soave is made primarily with Garganega grapes with someTrebbiano di Soave (15 percent) and a touch of Chardonnay (5 percent) sourced fromthe estate’s vineyard in the Soave DOC.

Fermentation is initiated with natural yeasts and carried out in a combination of largeoak casks and stainless steel tanks. The wine remains on its lees for four months andthen bottled.

So many Soave wines are simply bland. This one, though, has intoxicating aromas ofwhite fruit with a touch of citrus followed by a firm but richly textured body featuringgreen apple, apricot and ripe citrus fruit flavors. It has a clean, dry finishcomplemented with classic notes of bitter almond.

It is the perfect wine to accompany appetizers or light dinners of seafood or poultry orto simply sip by itself.

Corte Sant’Alda, Ca’Fiui Valpolicella DOC 2013The estate’s entry­level Valpolicella is treated with as much care and attention as theestate’s other more­expensive wines. Fermentation is induced with natural yeasts inoak vats and continues for at least six months.

The result is a wine with a deep red color that has a purple tint on the edge. A littleswirling of the glass launches enticing red cherry and floral aromas. It has a mediumbody and is well balanced with dark fruit flavors tinged with herbs and kitchen spices,mouth­watering acidity and muted tannins. It’s a lovely and elegant wine with anappealing freshness and structure that would make it a welcome guest at almost anydinner table.  

Corte Sant’Alda, “Mithas” Valpolicella Superiore 2010This cru of Valpolicella comes from the estate’s “Macie” vineyards and is produced onlyin the best vintages. The grapes are ultra­ripe when harvested at the end of October.Fermentation begins spontaneously and continues for 15 days in oak vats without anytemperature controls. The wine is then aged in used oak barrels for 2 years beforebottling.

The resulting wine is a deep violet color with clear and intense red berry aromastogether with kitchen spices and a hint of oak. It is balanced, round and well­endowedwith a generous medley of ripe, purple fruit and blackberry flavors that harmonizewith the soft, juicy tannins. It’s plain delicious.

Corte Sant’Alda, “Campi Magri” Valpolicella Ripasso Superiore 2011

The fermentation for this Valpolicella begins spontaneously in oak vats. In February,the wine is refermented on the remains of sweet and alcoholic Amarone grape skins,the traditional vinification procedure for ripasso (or“repassed”) wines. The wine is aged in large cherrywood barrels for two years to impart additionalrichness.

It is a beautiful wine, smooth with plum and red and black cherry flavors intertwinedwith espresso, kitchen spice and cassis notes. There is good acidity, smooth textureand a hint of tannin on an elegant finish. It is an exceptionally well­made andexpressive Ripasso wine.

Corte Sant’Alda, Amarone della Valpolicella2010As with Corte Sant’Alda’s other red wines thegrapes for this Amarone are farmed organically andfollow biodynamic viticultural practices. Marinellanotes that “mine are the only Amarone winescertified by Demeter”.

After fermentation of the dried grapes is completeand the wine is racked, the Amarone is aged for noless than three years in oak barrels of various sizesand ages.

This is a really classy wine from start to finish. Its weighty grip is nicely balanced by itsgenerous body, soft tannins and black currant, coffee and spice flavors. It is rich andtextured without being “jammy”. It is a well­structured and seductive bottle of wine.

Amarone is traditionally served with robust dishes based on game, grilled or roastedred meats, roast lamb, pot roast and aged cheeses.

Corte Sant’Alda, Recioto della Valpolicella 2011Corte Sant’Alda’s Recioto della Valpolicella is made with 60 percent Corvina Grossaand 40 percent Rondinella grapes. Initially, the Recioto follows the same vinificationprotocol as the estate’s Amarone wines i.e., hand­selected grapes are placed in smallcrates and stored in natural drying facilities for four months where they shrivel andlose about half of their original weight. In late February the dried grapes are gentlypressed and then undergo natural, spontaneous fermentation in wood vats.

However, the vinification process differs from that for Amarone in that fermentation issuspended before all the grapes’ natural sugars are converted into alcohol so theresulting wine will have some residual sugar. Corte Sant’Alda’s Recioto ends up with90 grams of sugar per liter and clocks in with 15 percent alcohol. Think of it as asweet version of Amarone.

This Recioto has a dark red­purple color. It is a very concentrated and sweet winereplete with complex and captivating nutty­raisin and balsamic notes and a long,spicy, dried­fruit finish. The wine’s sweetness is natural and restrained and not syrupyor sugary.

It’s the perfect wine to accompany not­too­sweet desserts such as crumb cakes, fruittarts and pastries in general. It also pairs well with most cheeses from hard and agedto fresh and creamy. It is best when served slightly chilled.

 ©Richard MarcisFebruary 23, 2015

Return to ABOUT ITALIAN WINES