A NATURALEZA

La formidablevida

de las horesde que comenzó a

i observar la vida y cos-tumbres de las hormigashace unos 3,000 años, el

ha sentido fascinadozas que existen

formas de vidabroso in-

hombrepor las Sentre sus propiasocial y las de estesecto. Tanto los humlas hormigas construyen \des, cultivan la tierra, manti^snen esclavos y domestican aotros animales, sostienen encar-nizadas guerras, parecen estarnaturalmente dotados para laespecialización y organización,y producen comunidades mara-villosamente intrincadas.

Los zoólogos calculan entre12,000 y 14,00 especies de hor-

migas. Viven lo mismo en jun-glas que en desiertos, en montañasque en playas, en islotes, ciudades,navios y hasta modernos aviones areacción. Los biólogos explican eléxito de esta especie por su dietaomnívora, su extraordinaria longe-vidad, el gran tamaño de su cerebroy su sorprendente resistencia: unahormiga puede sobrevivir hasta 8

. días inmersa en agua, y hasta unfies si se le extirpa el cerebro.

mide apenas la cuartaparte de ,,.„.,bro de la hormiga 1;complejo como el deF "̂ '̂ »bre. La capacidad visualde las hormigas es encambio muy escasa y porlo común huyen de la luz

La organización socialde estos insectos muestratantos puntos brillantes

y oscuros, que casi pareceser la del hombre.

miabas^ ^ ^ B Por JOAQUÍN REPETO

y prefieren la oscuridad. Para en-trar en contacto con el mundo quelas rodea se sirven del olfato: dis-dnguen los olores por medio decientos de conos olfatorios y de lasvellosidades de sus antenas.

Desprovista de sus antenas, unahormiga trata a sus enemigas

como a sus compañeras y semuestra incapaz de eje-

cutar cualquiera desus acdvidades nor-

males. El olor delas hormigas estádeterminado porsu alimentación:cuando se separaa hormigas de un

mismo grupo parasometerlas por algu-

nas semanas a dietas diferentes, al vol-ver a encontrarse combaten entre sí.

REDOBLE DE TAMBORAl parecer las hormigas no emitenningún sonido, aunque hay autoresque mencionan un redoble comode tambor entre ciertas especies yun siseo como de serpiente entreotras. Se comunican, según se cree,por medio de un sistema de señalesque incluye movimientos de antenasy cabeza, golpes, empujones y algocomo zapateado contra el suelo.

Durante siglos se pensó que lashormigas, virtualmente ciegas, debíantener un especial sistema de memoriapara reconstruir el camino recorridoen sus andanzas fuera del hormi-guero. Ahora se sabe que cuando

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marchan dejan caer a intervalos regu-lares unas gotas de líquido segregadopor unas glándulas especiales: pararegresar siguen la pista con el olfato.Cuando el agua u otro agente borraestas huellas, las hormigas se pierdeny pueden morir de hambre o fatiga,pues vagabundean días enteros sinlograr regresar a su guarida.

ARQUITECTOS Y MILITARESCada especie de hormigas tiene suestilo arquitectónico propio: la mayo-ría construye sus hormigueros en latierra, pero hay algunas que prefierenlos troncos de árbol, las hendidurasde las rocas, o incluso estructurassuspendidas, una especie de hamacatejida con hojas y la "seda" que segre-

gan determinadas especies por unasglándulas especiales.

Los hormigueros típicos, subte-rráneos, están formados por una redde galerías tubulares que conectanlas cámaras abovedadas donde habi-tan las crías, se cultivan hongos o sealmacenan alimentos. Por las nochesy cuando llueve, las hormigas cierranlas entradas del hormiguero con pie-drecitas, formando unos montículoscaracterísticos. Algunas especies pue-den construir entradas de hormigue-ro más altas que un hombre y con undiámetro hasta de 10 metros.

Las hormigas constituyen unelemento importante en la dietade muchas aves y batracios, perosus peores enemigos son las hor-

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migas mismas. Las especies rivalessostienen continuas luchas: obrerasy soldados se atacan mordiéndoseo arrojándose ácido fórmico. Enalgunas especies las reinas se espe-cializan en invadir hormiguerosajenos, matar a la reina rival, ponerallí sus propios huevos y obligar alos vencidos a cuidar de sus crías.

En las selvas del trópico hay hor-migas militares: avanzan en masivashordas, como una marea de unrojo oscuro, exterminando insectos ypequeños mamíferos e, incluso, soncapaces de acabar con una boa ocon un hombre.

También en los trópicos es dondese encuentran las hormigas de mayortamaño. Las más grandes habitan

las selvas de Sudamérica y Uegan amedir 3 centímetros de largo. Suspicaduras pueden paralizar al hom-bre y provocarle fiebres altísimas.Algunas tribus de indígenas sudame-ricanos utilizan a estas hormigas paraprovocar estados de trance durante lacelebración de ciertos ritos.

PERSONAJES DE FÁBULASAlgunos pueblos primitivos utiliza-ban hormigas para ahuyentar a losdemonios y las enfermedades, y aveces empleaban las enormes man-díbulas de las cortadoras de hojascomo grapas para cerrar heridas.En Europa, los médicos recurrierondurante siglos a las hormigas paraprovocar la fertilidad, fabricar lava-

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'''"^•'^síí4¿a

tivas, combatir dolores de estóma-go y malestares de la vista. Muchoscampesinos europeos todavía tra-tan el reumatismo con el antiguosistema de permitir que las hormi-gas les piquen las piernas.

Las hormigas mantienen buenasrelaciones con insectos de unas 1,500especies distintas, a quienes permitenentrar al hormiguero. Casi todos loshuéspedes pagan por la comida quereciben permitiendo a sus anfitrionasque laman sus exudaciones. Las hor-migas ademásson tan adic-tas a ciertostipos de escarabajos,que descuidan a sus pro-pias crías para comérsel

El ser humano no ha sacado nuncaprovecho de las hormigas, que siguensiendo ante todo una plaga domésti-ca. Sin embargo resultan benéficas,ya que oxigenan el suelo.

Tal vez el uso más importan-te que haya dado el hombre a lashormigas es convertirlas en perso-najes de fábulas. Cualesquiera quesean las relaciones entre las hormi-gas y el hombre, el parecido entrelos patrones de vida de ambas es-pecies es notable. Hoy, los sociólo-

gos hablan de la ciudad hor-miguero y de las naciones

hormiguero: ¿Evolucio-naremos hacia la orga-

nización social deas hormigas? C

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