El sector privado rural abarca todas las actividades confines de lucro que se llevan a cabo en las zonas rurales ylo conforman microempresas y pequeñas, medianas ygrandes empresas, así como las asociaciones y organiza-ciones que les prestan servicios. Los sectores agropecua-rio, pesquero y forestal, que aquí se designan con el tér-mino "agricultura", son sectores privados y, de hecho,buena parte de las explotaciones agropecuarias y pes-queras pueden considerarse microempresas.

¿Cuál es la función del sector privado rural?

Un sector privado competitivo e innovador y mercadosque funcionen correctamente son elementos crucialespara el crecimiento y el cambio estructural en las zonasrurales. El sector privado influye en forma directa en elbienestar de la población rural, ya que suministraempleo e ingresos a los trabajadores, así como alimen-tos y otros bienes y servicios a los consumidores.

La eficiencia del mercado va ganando importancia amedida que en muchas zonas aumenta la comercializa-ción de la agricultura. La competencia se ha intensifica-do y la competitividad en los mercados nacionales einternacionales se ha convertido en una cuestión vitalpara quienes formulan las políticas nacionales debidoa factores como la liberalización de los mercados,la Organización Mundial del Comercio (OMC) y laglobalización.

Los mercados agrícolas eficientes son fundamentalespara aprovechar las oportunidades de mercado y obte-ner beneficios de la mayor productividad agropecuaria.Además, ofrecen a las familias alimentos, servicios yotros bienes de consumo a precios competitivos.También ponen en contacto a las pequeñas empresascon los mercados para obtener insumos y tecnología, yrealizar inversiones. Mejorar el sector privado y el desa-rrollo de los mercados de una forma que no excluya alas personas pobres de las zonas rurales es un desafíocrucial para las iniciativas de desarrollo.

Aumentar la eficiencia de los mercados y la actividad delsector privado es esencial para facilitar la transición dela agricultura de subsistencia y la producción de ali-mentos básicos a sistemas agrícolas más comercializa-dos que generen productos de mayor valor, principal-

mente ganado y hortalizas, que requieran más insumos,elaboración y manipulación.

¿Ha cambiado la función de los gobiernos?

En los decenios de 1960 y 1970, los gobiernos demuchos países creían que debían intervenir directamen-te en el suministro, la producción, el comercio, el trans-porte y la distribución de insumos. En los años ochentay noventa, los sistemas dominados por el Estado fueroncriticados porque sus resultados eran deficientes. Losengorrosos procesos de privatización y liberalización,que además eran prolongados y en ocasiones perturba-dores, marcaron la transición a nuevos sistemas demercado. Aunque con frecuencia la privatización y laliberalización fueron necesarias para estabilizar laseconomías y crear una base para el crecimiento econó-mico, en muchos casos los inversionistas privados norespondieron con rapidez. Tras muchos años de admi-nistración estatal y paraestatal de los mercados, las ins-tituciones y los marcos normativos para los mercadosliberalizados e impulsados por el sector privado estabaninsuficientemente desarrollados. En muchos de esos paí-ses la capacidad de ese sector también era relativamentelimitada. Ante esa situación, el Banco Mundial concedeuna atención renovada al clima para la inversión en laszonas rurales, es decir, a las condiciones políticas, admi-nistrativas, económicas y de infraestructura necesariaspara la creación de empresas privadas en las zonasrurales.

¿Cuáles son los elementos del clima parala inversión en las zonas rurales?

Las condiciones para la inversión en las zonas ruralesabarcan un amplio espectro de regímenes normativos,marcos reglamentarios y códigos civiles y penales quegarantizan la estabilidad macroeconómica y financiera yel imperio de la ley. En particular, el marco reglamenta-rio debería estar encaminado a que se pudieran crearlibremente nuevas empresas y a que éstas pudierancomerciar a nivel nacional e internacional sin obstáculosadministrativos. También debería apoyar el estableci-miento de normas (financieras y de seguridad, por ejem-plo) que permitieran una competencia leal. Las políticasde apoyo son producto de un sistema transparente yfacilitan las actividades de los mercados en lugar de dis-

La función del sector privado y de losmercados en el desarrollo rural

1818 H Street, N.W. Washington, D.C. 20433 EE.UU.

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BANCO MUNDIAL

ADRAGRICULTURA Y DESARROLLO RURAL

Septiembre de 2003 www.worldbank.org/rural

torsionarlos. Los buenos resultados de las inversiones enel sector privado también dependen de la disponibilidady calidad de servicios públicos como los de salud, edu-cación e infraestructura. Además, las diversas vías decomunicación entre las zonas rurales y las zonas urba-nas próximas deben ser eficaces y estar disponiblesdurante todo el año.

Con frecuencia, el clima para la inversión presenta gra-ves limitaciones en las zonas rurales, ya que éstas suelencarecer de infraestructura, de gobiernos locales eficacesy de suficientes servicios comerciales y sociales. Losmercados de productos y factores no siempre funcionancorrectamente, y los problemas de rigidez entre merca-dos regionales hacen aumentar los riesgos relacionadoscon las actividades comerciales y las disparidades inter-regionales. Los pequeños agricultores y empresarios nopueden aprovechar las oportunidades de mercado si lasempresas de mayor tamaño consideran que depender deellos para obtener materias primas es demasiado costo-so o arriesgado. Si las empresas e instituciones financie-ras consideran que es demasiado costoso o arriesgadoofrecer insumos y servicios en las zonas rurales, los agri-cultores y los pequeños empresarios deben hacer frentea costos elevados para adoptar tecnologías modernas, ytienen dificultades para aumentar la productividad e ini-ciar nuevas actividades. Las oportunidades de empleotambién pasan a ser limitadas y para los consumidoreslos precios son más elevados y hay menos variedad debienes procedentes de otros lugares. Para que el creci-miento sea favorable a los pobres, es necesario integrarplenamente a los pobres de las zonas rurales en los mer-cados en expansión.

Actividades importantes para el programa dedesarrollo rural

Las reformas encaminadas a privatizar y liberalizar losmercados todavía se están aplicando en muchos países ydeben ir acompañadas, incluso cuando ya se han finali-zado, de reformas y exámenes exhaustivos de las políti-cas públicas relativas al sector privado y al desarrollo delos mercados. Los servicios de fomento empresarial y losfondos para proyectos que se financien mediante dona-ciones de contrapartida o cupones pueden ser institucio-nes importantes para atender las necesidades de lasempresas locales y, al mismo tiempo, fortalecer la capa-cidad tanto de los proveedores privados como de losmercados poco desarrollados. Las organizaciones inde-pendientes de productores y asociaciones gremiales ysectoriales son importantes para dialogar con losgobiernos locales y encargarse de los intereses indivi-duales y colectivos de sus miembros. Por último, lassobrecargas que causan problemas de disponibilidad deservicios financieros y de infraestructura en las zonasrurales deben recibir atención prioritaria y abordarse

desde el punto de vista del sector privado y del fomentode los mercados, y también porque influyen directamen-te en las necesidades de las familias rurales.

El Banco Mundial en acción: apoyo a lasempresas rurales de Letonia

Cuando Letonia recuperó su independencia en 1991,heredó una estructura de producción muy distorsionadaque dependía de los mercados protegidos de la antiguaUnión Soviética y no podía competir en los mercadosmundiales. A partir de ese momento, Letonia aplicó conbuenos resultados un intenso programa de estabiliza-ción que se complementó con una serie de medidasestructurales orientadas a transformar rápidamente laeconomía. La mayor parte de los regímenes comercialesy de precios se liberalizaron desde el principio. Estasmedidas se complementaron con iniciativas para rees-tructurar el sistema bancario, privatizar la economíay eliminar los monopolios de las grandes empresas esta-tales. Todo ello alentó el desarrollo del sector privado ypermitió una reorientación considerable de la produc-ción, que se apartó de los mercados muy protegidos ydistorsionados de la antigua Unión Soviética. El objetivofinal de las reformas de la agricultura y de otros aspectosdel sector rural que se aplicaron en Letonia era la entra-da en la Unión Europea.

El proyecto de desarrollo rural (ejercicios de 1989 a2002) fue diseñado para contribuir a transformar el sec-tor agrícola de Letonia de manera que fuera compatiblecon las normas de la Unión Europea. El programa com-prendía invertir en las instituciones necesarias paraaplicar las reformas de las políticas; suministrar infraes-tructura pública para apoyar el crecimiento del sectorprivado tanto en las actividades agrícolas como no agrí-colas; garantizar el financiamiento adecuado parafomentar empresas agrícolas y de otro tipo, y ofrecer unmarco para el desarrollo comunitario participativo a finde potenciar la capacidad de acción de los habitantes delas zonas rurales y, al mismo tiempo, desincentivar lamigración hacia las ciudades.

Un indicador fundamental del éxito del proyecto dedesarrollo rural es que el Gobierno de Lituania no nece-sitó la segunda fase de éste. Pudo proseguir con las ini-ciativas de reforma con fondos propios y donacionesespeciales de la Unión Europea. El proyecto establecióun sistema de financiamiento rural sin precedentes enLetonia y creó y fortaleció algunos sistemas de apoyo alas empresas agrícolas, como los servicios de extensiónagrícola. Además, el apoyo a la comercialización y dis-tribución contribuyó a crear proyectos aceptables quefueron financiados con recursos de la línea de créditoabierta como parte del proyecto.