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ARCHIVOS DE LA SOCIEDADESPAÑOLA DE OFTALMOLOGÍA

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Sección histórica

La ceguera de Galileo Galilei

Galileo Galilei’s blindness

A. Asorey-García ∗, E. Santos-Bueso y J. García-Sánchez

Unidad de Neurooftalmología, Servicio de Oftalmología, Hospital Clínico San Carlos, Madrid, Espana

Esas manchas habían sido descritas en múltiples oca-

Biografía de Galileo Galilei

Galileo Galilei nació en Pisa en 1564. Durante su infancia estu-dió en un colegio público de Italia y posteriormente en elconvento de Vallombrosa, de donde su padre, Vincenzo Galilei,tuvo que sacarle para atajar su creciente vocación religiosa. Alos 17 anos, siguiendo los consejos de su padre, ingresó en laUniversidad de Pisa para estudiar la carrera de medicina. Allíganó mala fama entre sus profesores por su tendencia a cues-tionarlo todo y por su negativa a aceptar sin más las teoríasque le impartían, pero fue allí donde descubrió su verdaderavocación por las matemáticas, así que abandonó la medicinay pasó unos anos en Florencia estudiando esta disciplina conun profesor particular, Ostilio Ricci, el matemático oficial dela corte1.

Ensenó matemáticas en la Universidad de Pisa y geome-tría, mecánica y astronomía en la Universidad de Padua. En1599, en Venecia conoció a Marina Gamba, con la que tuvo3 hijos y, convertido en cabeza de una familia numerosa,sufrió estrecheces económicas debido a la escasa considera-ción que tenía la materia de matemáticas en su época; hastaque en 1610 fue nombrado Primer Matemático de la Univer-sidad de Pisa y Primer Matemático y Primer Filósofo del granduque de Toscana1.

Entre sus trabajos retomó varias ideas de Arquímedes, aquien admiraba profundamente, y describió la ley de la iso-cronía del péndulo (la cual empleó para idear un método

para tomar el pulso a los pacientes), el movimiento uniforme-mente acelerado y la teoría de los cuerpos flotantes; estudióla estructura de los imanes; inventó la balanza hidrostática y

∗ Autor para correspondencia.Correo electrónico: Almudena.asorey@gmail.com (A. Asorey-García

0365-6691/$ – see front matter © 2012 Sociedad Española de Oftalmología. Puhttp://dx.doi.org/10.1016/j.oftal.2013.03.009

el termoscopio y criticó duramente las explicaciones aristo-télicas sobre la caída de los cuerpos y el movimiento de losproyectiles. Con sus teorías al respecto ideó un compás de usomilitar que facilitaba a los artilleros calcular la inclinación delcanón para dar en el blanco1.

Estudios de astronomía

En el ano 1604, la aparición de una nueva estrella en la cons-telación de Sagitario estimuló el interés de Galileo por laastronomía y le llevó a escribir su primer trabajo sobre la mate-ria: Diálogo sobre la nueva estrella.

En 1608, el fabricante de anteojos holandés Hans Lip-pershey construyó el primer telescopio y, apenas un anodespués, Galileo comenzó a construir sus propios telesco-pios con el modelo de Lippershey, con mayor magnificaciónsucesivamente2.

Con sus telescopios, Galileo descubrió las lunas de Júpi-ter (a las que nombró satélites Medíceos para granjearse elfavor del duque de Médicis), los anillos de Saturno, la presenciade montanas en la Luna; observó por primera vez las fases deVenus, que solo podían explicarse por el hecho de que el pla-neta girase en torno al Sol y describió la existencia de manchassolares, fenómenos debidos a la existencia de zonas más fríasen la superficie del Sol, que se mueven siguiendo su rotacióny, además aparecen y desaparecen de manera cíclica (fig. 1).

).

siones a lo largo de la historia, una de ellas por Averroes,y también por Scheiner, contemporáneo de Galileo, conquien se disputaría la prioridad del descubrimiento, y quien

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Figura 1 – Dibujo de las manchas solares observadas porScheider en su libro Rosa Ursina, publicado en Bracciano en1

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Figura 2 – Sidereus nuncius, tratado de Galileo Galileipublicado en Venecia en 1610, en el que recoge sus

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ersistió en la observación y estudio de las manchas solaresás profundamente que su rival italiano1.Estos descubrimientos astronómicos apoyaban el sistema

opernicano heliocéntrico, en contraposición al geocéntricoristotélico y ptolemaico defendido por la Iglesia católica dea época, que afirmaba que los astros celestes eran esferas per-ectas que giraban en torno a la Tierra, considerada el centroel universo.

Galileo recogió sus observaciones astronómicas en el Side-eus nuncius (El mensajero de las estrellas) y, a partir de este

omento, fue el blanco de numerosas críticas de los defen-ores del sistema geocéntrico1 (fig. 2).

l conflicto con la Iglesia

or sus descubrimientos, Galileo Galilei fue convocado enoma en 1616 por el Santo Oficio. A pesar de que contabaon importantes apoyos, entre ellos los astrónomos jesuitas,us colegas científicos de la Academia de los Linces y algu-os simpatizantes en el Vaticano, la doctrina copernicana eraonsiderada herética, y la Inquisición y el papa Pablo V ratifi-aron la censura, según la cual el sistema copernicano debíaxplicarse como hipótesis, no como hecho probado.

En 1632, Galileo publicó su Diálogo sobre los principales sis-emas del mundo, en el que ridiculiza el geocentrismo y, pocoespués, presentó nuevas pruebas a favor del sistema coper-icano, cosa que tenía prohibida por la Inquisición. El papaarberini, antes amigo de Galileo, se enfureció al sentirse

dentificado con Simplicio, el estúpido personaje del Diálogo

ue defiende el aristotelismo, y esta vez no lo protegerá1.ajo amenaza de torturas, Galileo abjura de su doctrina y esondenado a cadena perpetua, que se conmuta por arresto

observaciones astronómicas.

domiciliario en su casa de Florencia y, posteriormente, en SanGiorgio, donde muere en 1642 a los 77 anos.

Patología ocular de Galileo Galilei

Durante sus últimos anos de vida, la visión de Galileoempeoró rápidamente hasta dejarle completamente ciego enel momento de su muerte. La causa de la ceguera ha sido lar-gamente debatida por especialistas de todo el mundo, hastatal punto que, recientemente, se ha solicitado la exhumacióndel cuerpo de Galileo para realizar pruebas de ácido desoxirri-bonucleico (ADN) que puedan desvelar el misterio.

La creencia popular de que Galileo perdió la visión pormirar el Sol a través de un telescopio parece no ser cierta,dado que descubrió pronto la técnica de la proyección paraevitar el dano solar, realizó sus primeras observaciones alamanecer y en el ocaso, y, además, conservó la vista muchosanos después de haber realizado sus observaciones sobreel Sol (en su juventud), dado que, de haberlas realizadode manera incorrecta, habrían causado un dano retinianoinmediato. La exposición directa a los rayos solares provoca,mediante un efecto fotoquímico3, un dano en las capas mássuperficiales de la retina, produciendo un escotoma central ydisminución de la agudeza visual que puede empeorar pasa-dos los primeros meses. La tomografía de coherencia ópticarealizada en pacientes expuestos a los rayos UVA muestrahabitualmente alteraciones en la capa de fotorreceptoresexternos, pudiendo presentar otras pruebas, como campos

visuales y test de Amsler, normales4.

Se sabe que durante su juventud, mientras estudiabaen el convento de Villambroso, sufrió una grave infección

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Figura 3 – Galileo Galilei alla machia por Ottavio Leoni

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ocular que hizo que su padre lo sacara de allí alegando «falta decuidados», siendo esta la única referencia a alguna patologíaocular durante la juventud de Galileo. Esta enfermedad pudohaber sido una conjuntivitis infecciosa sin más complicacio-nes que curó sin dejar ningún tipo de secuela, o una infecciónde otro tipo, por ejemplo herpética, que causara recidivas ycomplicaciones en la edad adulta del científico italiano.

Durante toda su vida, Galileo padeció de dolores articularesy problemas intestinales, los cuales han sido interpreta-dos como síntomas de una enfermedad reumatológica quehubiera podido asociarse a ataques de uveítis, que, a largoplazo, habrían causado un glaucoma secundario. Sin embargo,dada la ausencia de tratamiento médico tópico y sistémico dela época, estos procesos podrían haber generado una patologíaocular grave desde la juventud, debido a las complicacionesasociadas a uveítis de repetición sin tratamiento, por lo queno consideramos que esta pueda ser la causa de la ceguera.

A los 52 anos refirió por primera vez en uno de sus tratadosun síntoma muy característico: la visión de halos en torno ala luz de una vela. Esto llevó a Pietro Gradenigo, oftalmólogoitaliano del siglo xix, a concluir que la ceguera de Galileo fuea causa de un glaucoma5. Sin embargo, Galileo conservó unabuena visión a lo largo de su vida y falleció muchos anosdespués de presentar estos síntomas y, sin tratamiento, elglaucoma habría producido ceguera mucho tiempo antes.

El estudio de los retratos realizados a Galileo en estaépoca sugiere para algunos autores una ambliopía del ojoizquierdo. En concreto, en un retrato realizado por OttavioLeoni cuando Galileo tenía 60 anos aparece una lesión sobre-elevada supraciliar derecha, que desplaza el ojo hacia abajo ya la derecha, y que podría representar un mucocele del senofrontal infectado que debió de resolverse espontáneamente yque, en cualquier caso, no habría deteriorado su visión (fig. 3).

Mientras escribía su Diálogo sobre los principales siste-mas del mundo, a los 68 anos, describe haber sufrido una«fluxión» en los ojos, pudiendo referirse con este término ala hiperemia, que le produjo gran dolor y le impidió leer yescribir. Sin embargo, sus trabajos posteriores indican que aúngozaba de una buena agudeza visual6. Esta hiperemia ocularacompanada de dolor podría interpretarse como un ataque deglaucoma de ángulo cerrado o de uveítis.

Sin embargo, Galileo siguió trabajando y escribiendo comolo había hecho hasta entonces, y no se recoge en ninguna citabiográfica que perdiera la visión por un ataque agudo de glau-coma, que sin tratamiento le habría dejado en amaurosis, o poruna uveítis anterior aguda, que en cualquier caso tendría quehaber sido aislada, pues de haberse repetido habría supuestouna importante disminución, o la pérdida, de visión debido alas secuelas generadas a largo plazo.

Estos ataques podrían, por tanto, deberse a infeccionesoculares inespecíficas, conjuntivitis infecciosas o irritativas,o inflamaciones leves como epiescleritis, patologías en defini-tiva que no comprometieran la agudeza visual.

Por último, el cirujano Giovanni Trullio diagnosticó a Gali-leo de un «suffusio» que obstruía la pupila, refiriéndose a lacatarata. El propio Galileo se refirió al proceso que le dejó ciego

como «una nube muy densa que se ha formado en los pasa-dos meses; primero en el ojo derecho y luego en el izquierdo»,una descripción característica del proceso de esclerosis delcristalino.

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pintado en 1624. Biblioteca Marucelliana (Florencia).

Parece probable, por lo tanto, que fuesen las cataratas lasque terminaran con la prodigiosa vista de Galileo Galilei, auna edad en la cual muchas de las otras patologías propuestascomo hipótesis ya le habrían producido una ceguera irreversi-ble.

Además de las cataratas, no se descarta la posibilidad deuna degeneración macular debido tanto a la edad a la quepresentó la pérdida de visión como a la exposición solar ensus numerosos trabajos astronómicos, si bien la esclerosis delcristalino es la etiología más probable de la ceguera.

Fuese cual fuese la causa de su pérdida de visión, en 1637 enuna carta a su amigo y discípulo Elia Donati7, declara por pri-mera vez haber perdido la vista del ojo derecho. Y el izquierdoempeora en los meses siguientes. La visión de Galileo Galilei,el padre de la astronomía y la física modernas se apaga porcompleto en 1638.

Como dijo Galileo en su carta a Ismaele Boulliau8, recogidaen Le opere di Galileo Galilei:

«Toda la luz se ha extinguido. . . [. . .] ese cielo, ese mundo,ese universo que yo, mediante mis asombrosas observacionesy claras demostraciones he expandido cien mil veces más alláde cualquier cosa antes vista por los estudiosos de los siglospasados, ahora se ha hundido y estrechado hasta llegar nomás allá de mi propio cuerpo».

i b l i o g r a f í a

. Vaquero JM. La nueva física: Galileo. Madrid: Editorial Nivola;2003. p. 13–24.

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