RAYMOND KHOURY SANCTUARULRaymond Khoury, originar din Liban, s-a refugiat n timpul Rzboiului Civil, n anul 1975, la New York. Apoi s-a ntors n Liban i a studiat arhitectura la Universitatea Americanla Universitatea American din Beirut. La terminarea studiilor, n anul 1984, cnd a izbucnit din nou rzboiul, a fost evacuat din ora la bordul unui elicopter i s-a stabilit la Londra, unde i-a deschis un birou de arhitectur.Khoury a scris un scenariu de film, nominalizat la Fuibright Fellowship in Screenwriting. Apoi a obinut drepturile de ecranizare pentru romanul lui Melvin Bragg, The Maid of Buttermere, cu Robert De Niro n rolul principal.n prezent se afl n Los Angeles, unde lucreaz la a cincea serie de succes produs de BBC, Spooks, cunoscut ca MI-5 n SUA, i la adaptarea pentru marile ecrane a Ultimului templier.Pentru fiicele mele uimitoare, elixirele mele speciale. Nici un tat nu ar putea fi mai mndru.M.cnd un distins... savant declar c ceva este posibil, are aproape ntotdeauna dreptate. Cnd susine c ceva este imposibil, probabil c se nal."ARTHUR. C. CLARKETempus edax, homo edacior. (Timpul mistuie, omul distruge.") Proverb din Roma anticPrologINEAPOLE - NOIEMBRIE 1749Hritul abia dac se auzea, i totui l trezi. De fapt, nu era destul de puternic ca s trezeasc pe cineva dintr-un somn adnc, dr el nu mai dormise astfel de ani de zile.Prea s fie un obiect de metal care se freca de piatr.Poate c n-avea nici o importan. Unul dintre zgomotele inofensive ale casei. Un servitor care i ncepea ziua nainte de revrsatul zorilor.Poate.Pe de alt parte, ar fi putut fi ceva nu tocmai de bun augur. De pild, o sabie. Care se atingea, din ntmplare, de perete.E cineva aici.Se ridic n capul oaselor. In clipa aceea, domnea o linite de mormnt. Pe urm uzi altceva.Pai.Furindu-se n susul scrii din piatr rece.Aproape insesizabili, dar sigur acolo.Apropiindu-se.Cobor n grab din pat i se repezi spre uile de sticl de pe peretele din faa emineului, care ddeau ntr-un balcona. Trase draperia ntr-o parte, le deschise fr zgomot i se strecur afar, n aerul muctor al nopii. Iarna se apropia cu repeziciune, aa c picioarele goale i ngheau pe pardoseala rece ca un sloi. Se aplec peste balustrad i se uit cu atenie n jos. Curtea palatului su era nvluit de o ntunecime de iad. i ncord privirea n cutarea unei reflexii, a unei strluciri metalice n micare, dar nu reui s deslueasc nici un semn de via. Pe partea opus a strzii i dincolo de ea, contururile celorlalte case abia se distingeau n contralumina primelor licriri ale zorilor, ghicite n spatele Vezuviului. Vzuse de multe ori soarele nlndu-se din spatele muntelui i al fuiorului su de fum cenuiu, prevestitor de rele. Era o privelite mrea, copleitoare, care l mbrbta de obicei, atunci cnd aproape orice altceva ddea gre.In noaptea aceea totul se schimbase. Rul i rspndise ghimpii n vzduh.Se grbi s se ntoarc n camer i i trase pe el o pereche de pantaloni bufani i o cma, fr s se mai osteneasc s-i ncheie nasturii. Avea de fcut alte lucruri mai urgente. Se repezi ctre msua de toalet i i trase sertarul de sus. Tocmai atinsese mnerul pumnalului cu degetele, cnd ua dormitorului se izbi de perete i trei brbai ddur buzna nuntru. Aveau sbiile scoase din teac. n licrirea palid a tciunilor aproape stini din cmin, deslui pistolul din mna celui din mijloc.Era destul lumin ca s-l recunoasc pe omul cu arma de foc. i nelese dintr-odat despre ce era vorba.-S nu faci vreo prostie, Montferrat, scrni eful agresorilor.Brbatul cunoscut drept marchizul de Montferrat ridic braele calm i pi n lturi, ndeprtndu-se de msua de toalet. Intruii se rsfirar n evantai, nconjurndu-l, cu sbiile ndreptate amenintor ctre faa lui.-Ce caui aici? ntreb el, cu pruden.Raimondo di Sangro i puse sabia n teac i ls pistolul pe mas. InfC un scaun i l mpinse cu piciorul ctre marchiz. Scaunul nimeri ntr-o adncitur din podea i se rsturn cu zgomot pe o parte.-Stai jos, se rsti el. Bnuiesc c-o s avem nevoie de ceva timp.Montferrat ridic scaunul i se aez ezitnd, fr s-l scape din ochi pe di Sangro.-Ce vrei?Di Sangro ntinse mna ctr emineu i aprinse o lumnare de care se folosi ca s aprind o lamp cu gaz. O puse pe mas, i recuper arma, apoi o flutur ctre nsoitorii si, concediindu-i. Acetia ddur din cap i prsir ncperea. El trase un alt scaun, pe care se aez clare, fa n fa cu prizonierul su.-tii foarte bine ce vreau, Montferrat, rspunse, n- dreptndu-i amenintor spre el pistolul cu dou evi, cremene i fitil, i privindu-l cercettor nainte de a aduga, muctor: i ai putea s-ncepi cu adevratul tu nume.-Numele meu adevrat?-Hai s terminm cu joaca, marchize. Rosti ultimul cuvnt ca pe o insult, n btaie de joc, cu chipul plin de dispre. Am cerut s i se verifice actele. Sunt false. De fapt, n nici una dintre vagile frnturi, pe care le-ai lsat s scapedespre trecutul tu de cnd ai ajuns aici nu pare s existe vreo frm de adevr.Montferrat tia c acuzatorul su dispunea de toate resursele necesare pentru ntreprinderea unor asemenea cercetri. Raimondo di Sangro motenise titlul de principe di San Severo - principe de San Severo - la frageda vrst de aisprezece ani, dup moartea celor doi frai ai si. Iar Carol al Vll-lea, tnrul rege al Spaniei, l Neapolelui i Siciliei, se numra printre prietenii i admiratorii lui.Cum am putut s-l judec att de greit pe omul sta? se ntreb Montferrat cu o groaz crescnd. Cum am fcut greeala s aleg locul sta?Dup ani de chin i nencredere n propriile sale fore, abandonase n sfrit cutrile din Orient i se ntorsese n Europa cu mai puin de un an n urm, trecnd prin Constantinopol i Veneia n drumul su ctre Neapole. Nu avusese intenia s rmn n ora. Planul su fusese s-i continue drumul ctre Messina i de acolo s plece, pe mare, ctre Spania i, poate, napoi acas, n Portugalia.Zbovi asupra acestui gnd.Acas.Un cuvnt fcut pentru alii, nu pentru el. Un cuvnt sec, gunos, cruia timpul i ndeprtase, cu desvrire, orice semnificaie.Neapole i alungase, pentru o vreme, gndul la renunare. Sub guvernarea viceregilor spanioli, oraul nflorise, devenind, dup Paris, al doilea din Europa, ncadrndu-se, totodat, n noua Europ pe care o descoperea, un continent diferit de cel pe care l lsase n urm. Era un trm unde ideile Iluminismului conduceau oamenii ctre un alt viitor - idei mbriate i dezvoltate n Neapole de Carol al VlI-lea, care ncurajase prelegerile, studiul i dezbaterilepe teme culturale. Regele nfiinase o bibliotec naional i un muzeu de arheologie care s gzduiasc relicvele scoase la lumin din recent descoperitele orae ngropate Her- culanum i Pompei. In plus, Montferrat fusese momit de ostilitatea regelui fa de Inchiziie, blestemul vieii lui anterioare. Nelinitit din pricina influenei iezuiilor, regele i strivise cu grij sub clci, nbuindu-i, i reuise s o fac fr s strneasc mnia papei.Aa c revenise la numele de care se folosise la Veneia, cu ani n urm: marchizul de Montferrat. I se pruse c era simplu s se piard printre vizitatorii oraului n plin agitaie. O serie de ri i nfiinaser n Neapole academii care s adposteasc torentele nentrerupte de cltori venii s studieze oraele romane abia dezgropate, ncepuse n scurt timp s se ntlneasc cu o mulime de crturari, att localnici, ct i din ntreaga Europ, cu brbai care gndeau la fel ca el, cu mini iscoditoare.Brbai ca Raimondo di Sangro.Mini cu adevrat iscoditoare.-O droaie de minciuni, continu di Sangro, cntrin- du-i n mn pistolul i cercetndu-l pe Montferrat cu ochii sticlind de o nenfrnat lcomie. Minciuni incitante i mai degrab bizare, de vreme ce Contessa di Czergy, scumpa doamn btrn, pretinde c te-a cunoscut la Veneiala Veneia, unde purtai acelai nume, Montferrat... cu ci ani n urm? Treizeci? Mai muli?Numele l strpunse pe falsul marchiz ca o spad. tie. Nu, nu poate ti. Dar bnuiete.-Bineneles c mintea legumei btrne nu mai e ceea ce a fost odat. Pn la urm, ravagiile timpului ne vin tuturor de hac, nu-i aa? continu di Sangro. Dar n privina ta a fost att de insistent, a susinut att de limpede.CU atta hotrre i cu o ncpnare de nechntit c nu se nal... Era greu s-i nesocoteti vorbele ca pe nite aiureli amgitoare ale unei cotoroane btrne. i am descoperit c vorbeti limba arab ca pe a mamei tale, c tii Constantinopolul ca-n palm c i c ai cltorit extrem de mult prin Orient, dndu-te - fr gre, dup cum mi s-a spus - drept un eic arab. Att de multe mistere pentru un singur om, marqese. Sfideaz logica - sau buna- credin.Montferrat se ncrunt n sinea lui, reprondu-i fiecare clip n care vzuse n brbatul din faa lui un spirit nrudit, un posibil aliat. Pentru c l studiase i l analizase, chiar dac o fcuse pe ascuns.Da, l judecase ct se putea de greit. Dar, i spuse, poate c asta era voia sorii. Poate c venise timpul s se despovreze. Poate c era momentul s-i dezvluie taina n faa lumii. Poate c sttea n puterea omului s gseasc un mod nobil i generos de a se folosi de ea.Di Sangro l intuia cu privirea, studiindu-i fiecare tresrire a muchilor feei.-Ei, haide odat. M-am smuls din pat la ora asta scandaloas numai i numai ca s-i ascult povestea, marqese, spuse el cu dispre. i sincer s fiu, nu m intereseaz n mod deosebit cine eti sau de unde eti de fapt. Nu vreau s aflu altceva dect secretul tu.Montferrat susinu privirea inchizitorului su.-Nu vrei s tn, principe. Crede-m. Nu e un har, pentru nimeni. E un blestem, pur i simplu un blestem. Un blestem pentru care nu exist nici o alinare.Di Sangro nu era impresionat.-De ce nu m lai pe mine s judec asta?Montferrat se aplec spre el.-Ai familie, spuse cu voce acum seac i distant. Soie. Copii. Regele i e prieten. Ce altceva i mai poate dori un brbat?Rspunsul veni cu o uurin nelinititoare.-Mai multe. De acelai soi.Montferrat cltin din cap.-N-ar trebui s rscoleti lucrurile.Di Sangro se trase mai aproape de prizonierul su. Ochii i dogoreau cu o fervoare aproape mesianic.-Ascult-m, marqese. Oraul sta, acest biat-rege nensemnat... toate astea n-au nici o importan. Dac ceea ce bnuiesc e adevrat, putem fi mprai. Pentru aa ceva, oamenii i vor vinde pn i sufletul.Falsul marchiz nu sttu n cumpn nici o clip.-Tocmai asta m sperie.Respiraia lui di Sangro deveni greoaie din cauza frustrrii, n timp ce ncerca s aprecieze ct de hotrt era cellalt. Ochii i scnteiar, lsndu-se n jos cnd ntrezri pe pieptul lui Montferrat ceva ce i strni curiozitatea. Se apropie, aplecndu-se amenintor, i ntinse mna de-a latul mesei, scond de sub cmaa descheiat a marchizului un lan cu medalion. Mna acestuia ni i-l opri, nhndu-i ncheietura, dar principele se grbi s ridice arma i i trase cocoul. Montferrat i slbi treptat strn- soarea. Principele mai inu o clip medalionul ntre degete, apoi i-l smulse pe neateptate de la gt, rupnd lanul. II aduse mai aproape i l studie pe ndelete.Era un obiect simplu, rotund, turnat din bronz, ca o moned mare, cu diametrul de peste dou degete. Nu nfia dect un arpe ncolcit ca un inel pe faa medalionului, cu capul n partea de sus a cercului format de propriul su trup.arpele i nghiea coada.Principele se uit ntrebtor la Montferrat. In ochii mpietrii ai falsului marchiz nu se putea citi nimic.-M-am sturat s tot atept, marqese, uier di Sangro amenintor. M-am sturat s tot ncerc s dau un neles tuturor acestora, scrni apoi, strngnd mai tare medalionul ntre degete i aruncndu-l furios n Montferrat. M-am sturat de replicile tale criptice, de strdania de a deslui ceva printre altiziile tale ezoterice. M-am sturat s tot ascult rapoarte despre ntrebrile pe care le pui n treact anumitor crturari sau cltori i s tot pun cap la cap ceea ce cred acum c e adevrat n privina ta. Vreau s tiu, i poruncesc s-mi spui! Aa c alegerea i aparine. Poi s-mi spui totul, aici i acum. Sau poi s-i iei taina cu tine n mormnt.mpinse arma i mai aproape. evile ei suprapuse stteau acum, nfricotoare, la civa centimetri de faa prizonierului. Ls ameninarea s pluteasc o clip n aer.-Dar, adug el, dac te hotrti s mori aici, n noaptea asta, i s-i iei cunotinele cu tine pe lumea cealalt, a vrea s te gndeti bine la un singur lucru: Ce anume i d dreptul s ne lipseti de ele, s dispreuieti o lume ntreag, innd-o n ignoran? Ce ai fcut ca s-i ctigi dreptul de a lua aceast decizie n numele nostru, al tuturor celorlali?Era o ntrebare pe care i-o pusese de multe ori el nsui, o ntrebare care i bntuia viaa.In trecutul ndeprtat, un alt brbat, un btrn pe care l privise dndu-i sufletul, un prieten a crui moarte fusese pricinuit - dup prerea sa - de ajutorul dat de el nsui, fcuse alegerea n locul lui. Prietenul l uluise pe Montferrat spunndu-i, cu ultima suflare, c, n ciuda aciunilor luijalnice i odioase, i putea citi n ochi reticena i ndoiala. Btrnul era cumva sigur c bravura, nobleea i cinstea tnrului su protejat existau nc, ngropate n adncurile fiinei sale, nbuite de un prost ndrumat sim al datoriei. n cea mai ntunecat clip a vieii, prietenul reuise s descopere o fgduin n viaa tnrului su protejat i un scop al acesteia, ceva la care falsul marchiz renunase de mult vreme. Iar acest lucru atrsese dup sine o acceptare, o revelaie i o misiune care aveau s-i devoreze lui Montferrat tot restul vieii.Cineva alesese n locul lui. Dreptul de a decide i fusese lsat motenire de cineva cu mult mai merituos dect se crezuse el vreodat n stare s devin.Dar Montferrat se uimise pe el nsui.Fcuse tot ce i sttuse n puteri, trecuse prin ncercrile cele mai cumplite ca s descopere, coninutul paginilor lips ale manuscrisului antic i s-i smulg tainele pierdute.Izbutise s scape din minile acuzatorilor si din Portugalia. Cutase n Spania i la Roma. Cltorisela Roma. Cltorise pn la Constantinopol i mai departe, n Orient. Dar nu descoperise nimic care s-i aduc cercetrile cu un pas nainte.Euase.Se gndise c, ntorcndu-se pe pmntul natal, avea s-i fie mai uor s decid care ar fi trebuit s fie urmtoarea sa micare. Amestecul lui di Sangro ntrerupsese lotul. i, n ceaa care i nvluia mintea, strlucea cu limpezime o singur idee: c a-l dispreul pe omul din faa lui, inndu-l n ignoran, era o alegere pe care o fcea cu mare plcere.Ct despre restul lumii, ei bine... asta era o alt poveste.-Ei? se rsti di Sangro, cu mna tremurndu-i uor sub greutatea pistolului.Brbatul care i spunea Montferrat sri de pe scaun i se arunc asupra adversarului, ntinznd mna i mpin- gndu-i pistolul ntr-o parte tocmai cnd acesta apsa pe trgaci. ncrctura explod cu un zgomot asurzitor n timp ce ei se luptau pentru arm, iar glonul ni din eava de sus i uier pe lng urechea lui Montferrat nainte de a muca din lambriul de pe peretele din spate lui. Cei doi brbai se izbir de masa de lng emineu, nc ncletai n lupta pentru dobndirea pistolului, iar ua dormitorului se deschise dintr-odat. Lacheii lui di Sangro se npustir nuntru, cu sbiile ridicate. Montferrat observ c atenia adversarului su se ndreptase pentru o clip ntr-acplo i profit de ocazie, repezindu-i cotul n spate i dndu-i o lovitur slbatic, drept n beregat. Principele ddu napoi sub fora izbiturii, slbind strnsoarea pistolului exact ct era nevoie pentru ca Montferrat s i-l smulg din mn. Acesta l mpinse ntr-o parte i ridic arma, rotind-o i armnd-o n timp ce se ndeprta de primul lacheu, care l ataca deja, i trase. Glonul l lovi pe agresor n piept, fcndu-l s se rsuceasc ntr-o parte i s se prbueasc pe podea, la picioarele lui Montferrat.Marchizul i arunc pistolul gol ctre cel de-al doilea atacator i ridic repede sabia brbatului czut. Principele i revenise ntr-o oarecare msur i, cu toate c nu se inea bine pe picioare, o trase pe a sa din teac.-Nu-l ucide, uier apropiindu-se de sluga lui. II vreau viu... pentru moment.Montferrat strnse sabia n ambele niini, ridicnd-o ntr-o poziie defensiv i fcnd-o s zvcneasc brusc n dreapta i n stnga, ceea ce i inea pe adversari la distan.Acetia se pripeau, iar, pentru un om cu experiena lui, calmul era o arm tot att de util ca o spad. Avea s atepte pn cnd fceau o greeal. Nerbdtor s-i demonstreze calitile, lacheul fand cu iiesbuin. Montferrat i par lovitura i i repezi piciorul spre el cu toat puterea, nimerindu-l n partea anterioar a coapsei. Brbatul url de durere i Montferrat observ, cu coada ochiului, c principele sttea locului, cu pruden. Se hotr s se concentreze asupra atacatorului i i roti sabia, lovind-o pe a brbatului ovielnic cu toat fora i aruncndu-i-o din mn. Principele ip de mnie i se npusti nainte, ntrerupndu-l pe Montferrat, a crui sabie se ndrept acum n alt parte. Marchizul reui s-i ndeprteze primul agresor cu o lovitur a piciorului nainte de a se rsuci n grab, ca s-l nfrunte pe di Sangro. Lacheul se mpletici n spate, se izbi de mas i alunec n emineul imeijs. Schelli, chinuit de durerea din braul prlit, cu care ncercase s-i amortizeze cderea, iar din cmin srir scntei i tciuni aprini. Monferrat i vzu mneca aprinzndu-se exact n clipa n care pe covor se ntindea o brazd de flcri izvort din lampa czut de pe mas.Falsul marchiz se strduia s pareze loviturile lui di Sangro n timp ce flcrile care mistuiau covorul se nlau cu furie, lingnd draperia din catifea groas nainte de a o lua n stpnire. In cldura i fumul ce transformau camera ntr-un infern, principele izbea fr cruare i una dintre loviturile sale cumplite l surprinse pe Montferrat, smulgndu-i sabia din mn. Marchizul fcu un pas napoi, ncercnd s evite tiul sbiei lui di Sangro, care se contura acum, amenintor, mult prea aproape de gtul lui. Prin fumul care se ridica n ncpere, observ c btuul cu mna ars reuise s-i sting hainele aprinse ise ridica, gata s reintre n ncierare. Omul se trase n- tr-o parte, plasndu-se n dreptul uii ca s-i blocheze orice ncercare de fug.Montferrat era copleit numeric, dezarmat i perfect contient de asta.Arunc priviri nervoase n stnga i-n dreapta, descoperi o posibil cale de scpare i se hotr s-i ncerce norocul. Ridic minile i fcu un pas ntr-o parte, ctre draperia n flcri, fr s-i ia ochii de la di Sangro.-Trebuie s stingem incendiul nainte de a cuprinde celelalte etaje, strig el, rotindu-i cu pruden picioarele pe deasupra flcrilor, n direcia draperiei.-Celelalte etaje n-au dect s se duc dracului, ripost di Sangro, atta vreme ct secretul tu nu e mistuit de foc.Montferrat reuise s se apropie treptat de draperia aprins. Haina pe jumtate ars aruncat de lacheu zcea acolo, mocnind. Falsul marchiz i puse planul n aplicare. O nfc i o folosi ca s-i protejeze minile n timp ce i le ntindea n mijlocul flcrilor, smulgnd draperia de pe bara care o susinea i azvrlind-o ctre di Sangro i sluga lui. Catifeaua n flcri czu cu violen peste omul principelui, care url ngrozit, strduindu-se s o azvrle. Dar mbriarea vlvtilor l cuprinse nainte de a reui s o trnteasc de podea, unde se transform ntr-o barier de foc, desprindu-i pe cei doi de prada lor. Montferrat nu sttu pe gnduri. Deschise ua balconului dintr-o smucitur i se repezi n noapte.Dup dogoarea puternic din dormitor, adierea rcoroas care venea dinspre golf l izbi ca o palm. Arunc o privire grbit napoi, n interior, i i vzu pe di Sangro i pe lacheul lui pe jumtate prjolit ncercnd cu nfrigurare s sting flcrile cu lovituri de picior i ocolindu-leapoi ca s-l urmreasc. Di Sangro i ridic privirea i ochii i se pironir ntr-ai lui Montferrat. Acesta ddu din cap i, cu inima la gur, se coco pe balustrad, aruncndu-se de pe ea.Ateriz, cu o bufnitur, pe balconul unei camere de la etajul inferior. ocul czturii transmise o vibraie dureroas care i mpietri flcile i i zngni n creier. O alung cltinnd din cap i sri n picioare, crndu-se pe balustrada de fier forjat nainte de se arunca pe acoperiul care se proiecta n afar cu dou niveluri mai jos, chiar n momentul cnd di Sangro reuea s ias pe balcon.- Punei mna pe el! strig principele n ntuneric, pro- filndu-se pe fundalul luminos al flcrilor ca un demon din iad.Montferrat i ntoarse ochii spre intrarea palatului i zri doi brbai care se npusteau n bezn, cu siluetele conturate de lumina felinarului purtat de unul dintre ei. Se cr de-a curmeziul acoperiului i sri pe al unei cldiri nvecinate, dislocnd iglele care czur zngnind. Privi coamele acoperiurilor i hornurile, stabilind traseul pe care urma s-i gseasc scparea. tia c i putea pierde uor urma, disprnd n ntunericul aglomerrii compacte de cldiri a oraului.II ngrijora, mai degrab, ceea ce avea s urrrieze.Dup recuperarea preioasei comori pe care o descoperise i pe care o pstra ascuns la loc sigur, departe de palatul su - o precauie pe care i-o lua ntotdeauna - avea s fie nevoit s plece n alt parte.Trebuia s-i gseasc un nume nou i un alt cmin.S se reinventeze. nc o dat.O mai fcuse.Avea s o repete.II auzi pe principe zbiernd n noapte, ca un posedat:- Montferrat!' tia c nu scpase de el pentru totdeauna. Un om ca di Sangro nu se ddea btut cu uurin. Fusese copleit de o lcomie febril, care nu se ddea niciodat dus dup ce apuca s ia pe cineva n stpnire.In timp ce se furia prin bezn, ideea l nfrigur pe Montferrat pn n mduva oaselor.IIBAGHDAD - APRILIE 2003- Domnule, tocmai au trecut cele zece minute.Cpitanul Eric Rucker din Batalionul 1 al Regimentului 7 de Cavalerie se uit la ceas i ddu din cap, ncuviinnd. Privi chipurile din jurul su, murdare i ncordate, leoarc de sudoare. nc nu era zece dimineaa i soarele strlucea deja cu putere, revrsndu-i asupra lor cldura ucigtoare. Nici echipamentul greu de protecie nu i ajuta, cnd afar erau patruzeci i trei de grade la umbr. Dar fr el nu s-ar fi descurcat.Termenul fusese depit.Era timpul s intre.Cu o sincronizare stranie, chemarea la rugciune nlat dintr-un minaret din apropiere despic aerul prfos, sufocant. Rucker auzi un scrit n spatele lui i ridic ochii, vznd o femeie btrn, cu prul pe jumtate ncrunit, pe jumtate vopsit cu henna, aplecndu-se pe fereastra unei case aflate vizavi de obiectiv. Ea l studie cu ochi ntunecai i apatici nainte de a trage jaluzelele.El i ls cteva clipe ca s-i gseasc adpost n adncurile casei, apoi declan atacul cu o scurt nclinare a capului ctre ofierul executiv.O grenad Mark 19 lansat din Humvee-ul din frunte uier pe strada larg i rase de pe suprafaa pmntului poarta principal a complexului. efii de grupe nvlir nuntru, urmai ndeaproape de vreo douzeci de soldai, i se pomenir sub tirul unor pistoale-mitra- lier. Gloanele uierau n jurul lor n timp ce se rsfirau n evantai i se ghemuiau, cutnd adpost n spatele oricrui obiect ce le ieea n cale. Doi brbai czur nainte ca restul s-i gseasc poziii sigure de ambele pri ale uii. Slobozir curnd un potop de foc asupra casei, ca acoperire, n timp ce rniii erau trai napoi, n relativa siguran a strzii, de brbai cu bicepi imeni i inimi mult mai mari.Ua din fa era baricadat i ferestrele blocate. In urmtoarele douzeci i dou de minute, ambele tabere trase- r mii de gloane, avnd ca rezultat un progres insignifiant. Un alt soldat fu rnit cnd tirul celor din cas ciurui maina n spatele creia se ghemuise.Rucker ddu ordinul de retragere. Cldirea era nconjurat. Brbaii din interior nu plecau nicieri.Timpul era de partea lui.Precum n numeroase alte cazuri care urmaser, totul ncepuse cu un intrus.In seara aceea fierbinte de primvar, un brbat de vrst mijlocie, purtnd un costum zdrenuit i avnd capul acoperit cu o bucat de pnz murdar, se apropiase de soldaii care pzeau poarta Taberei de Recrutare FOB^ Temndu-se c ar fi putut fi observat stnd la taclale cu inamicul, ncepuse s vorbeasc repede, cu voce sczut. Soldaii l inuser la distan n timp ce era chemat localnicul pe care l foloseau ca interpret. Acesta ascultase spusele brbatului i i inform c i se putea ngdui s intre imediat ce reueau s se asigure c nu avea asupra lui nici un explozibil. Pe urm se grbise s-l alerteze pe comandantul taberei.Brbatul deinea informaii despre locul unde se afla o persoan care prezenta interes".Vntoarea ncepuse.Prioritatea numrul unu a militarilor din Irak era s ia urma gruprii de membri ai partidului Baath rmai fideli lui Saddam. Operaiunea Tunetul" fusese fulgertoare, oraul fusese cucerit mai repede i cu mai mult uurin dect se ateptaser, dar cei mai muli dintre bieii ri l prsiser. Din pachetul de cri de joc alctuit din cincizeci i cinci de irakieni pe care Pentagonul i dorea n cea mai mare msur s pun mna, prea puini fuseser capturai sau ucii pn atunci - iar printre ei nu se aflau nici Asul de Pic, nici cei doi fii ai si.Instalat n siguran ntr-una dintre slile de edine ale bazei, brbatul cu capul acoperit vorbea foarte agitat. Mai mult dect agitat. Era de-a dreptul ngrozit. Interpretul i atrase atenia comandantului bazei, care nu ddea prea mare importan acestui fapt. Din punctul lui de vedere, aa ceva era de ateptat. Oamenii aceia triser vreme de decenii sub o dictatur crunt, monstruoas. A-l trda pe' Forward Operating Base, Baz Operaional Avansat (n. tr.).unul dintre torionarii lor nu era tocmai o ndeletnicire de zi cu zi.Interpretul nu era chiar att de sigur.Comandantul bazei afl, cu dezamgire, c acolitul regimului pe care l vindea brbatul cu capul acoperit nu era pe lista celor mai cutate persoane, ntocmit de Pentagon. De fapt, nimeni nu auzise vreodat de el. Se prea c le era cu totul necunoscut.Brbatul cu capul acoperit nu tia nici mcar care i era numele. Se referea la el numindu-l hakeem.Doctorul.Dar nici acolo, n adpostul sigur al bazei operaionale avansate, nu reuea s pronune cuvntul dect cu o voce nspimntat, abia auzit.Nu le putea da nici un nume. Nici nu tia prea multe amnunte, cu excepia faptului c, nainte de invazie, o serie de brbai fuseser vzui ptrunznd n complexul lui rezidenial n miez de noapte, n maini oficiale, de culoare ntunecat. De vreo cteva ori fusese vizitat chiar de liderul cel nenfricat n persoan.Nu putea nici mcar s-l descrie, cu excepia unui singur detaliu uimitor, care i intrig pe toi cei prezeni n ncpere: hakeem-\A nu era irakian. Nu era nici mcar arab.Era occidental.Iar n pachetul de cri de joc al Pentagonului nu se afla, cu siguran, nici un occidental.De fapt, pe list nu exista dect o singur persoan care nu fcea parte nici din armat, nici din guvern. Era totodat, n mod bizar, singura regin din pachetul de cri de joc - din punct de vedere biologic, oricum. Cartea cea mai puin important era o femeie, o savant pe nume Huda Ammash, supranumit cu tandree doamna Antrax", fiica fostului ministru al aprrii i presupusa coordonatoare a programului de narmare biologic a Irakului.Toate condiiile erau ndeplinite. Doctor. Apropiat al lui Saddam. Occidental. Localnic ngrozit. Era suficient pentru declanarea aciunii.Permisiunea fusese cerut i acordat chiar n noaptea aceea.Planul de aciune fusese ntocmit.n zorii zilei, Rucker i oamenii lui ntriser ncercuirea exterioar cu fore armate i cu vehicule blindate. Conform indicaiilor brbatului cu capul acoperit, inta se afla ntr-o cldire de beton cu trei niveluri, situat n centrul cartierului Saddamiya din Bagdad. Zona nu fusese cunoscut sub acest nume dintotdeauna. Pe vremuri, nu era dect un cartier prpdit. Saddam crescuse pe strzile lui jalnice, mersese la coala de acolo i tot acolo i pusese la punct modul original de a aborda viaa. Dup ce preluase conducerea rii, adusese buldozerele i rsese totul de pe suprafaa pmntului, nainte a transforma locul ntr-o comunitate exclusivist, cu cldiri impozante, n stil modernist, din beton i crmid, plasate n spatele unor pasarele arcuite i efectiv izolate cu ziduri de restul oraului. i primise numele i devenise cminul oamenilor demni, n ochii lui Saddam, de o asemenea cinste. Batalionul luase n primire zona nc din momentul cuceririi Baghdadului i o tratase cu pruden, dat fiind aversiunea evident fa de invadatori a loialitilor care continuau s locuiasc acolo.Detaamentele narmate i ocupaser poziiile, lune- titii erau la locurile lor. Atacul putea s nceap.Respectnd noile proceduri standard care se aplicau n asemenea cazuri, Rucker folosea o tactic de genulncercuiete-i-bate-la-u". Perimetrul odat nconjurat, soldaii se apropiaser de cas i i fcuser cunoscut prezena. Folosindu-se de o portavoce, un interpret i informase pe cei dinuntru c aveau la dispoziie zece minute pentru a iei din cas cu minile ridicate.Zece minute mai trziu se dezlnuise iadul.n timp ce personalul medical se ocupa de evacuarea rniilor, Rucker ddu ordinul de pregtire a obiectivului", cu intenia de a minimiza pierderile n timpul inevitabilei repetri a tentativei de a ptrunde n interior. Dou elicoptere OH-58D Kiowa zburar deasupra cldirii, bombardnd-o cu proiectile de 70 de milimetri i mi- traliind-o n acelai timp, n vreme ce trupele de la sol lansar mai multe grenade Mark 19 i dou grenade antitanc mult mai puternice, folosindu-se de arunctoarele de umr AT-4.n cele din urm, casa se cufund n tcere. Rucker i trimise oamenii din nou nuntru, numai c de data asta, n faa lor mergeau dou Humvee cu mitralierele de calibrul .50 fumegnd. i ddu n curnd seama c obiectivul fusese mai mult dect bine pregtit. Oamenii si ptrunser n interior cu foarte puine dificulti, descoperind n calea lor mai multe cadavre i numai trei membri ai Grzilor Republicane, izolai i atini de suflul exploziilor, pe care i scoaser din cldire cu repeziciune.Rucker se simi cuprins de uurare cnd i auzi, prin radio, oamenii care strigau Liber". Detaamentele din avangard confirmaser c locul se afla n ntregime sub control.Cpitanul intr n casa hakeem-xAai n timp ce cadavrele erau aliniate pentru identificare. Le privi feele murdare, pline de snge, i se ncrunt. Era limpede c erau localnici, irakieni, infanteriti abandonai de mult vreme de comandanii lor. Ceru ca brbatul cu capul acoperit s fie chemat nuntru. Acesta fu adus, sub paz strict, i i se permise s verifice morii. Ii privi pe rnd, cltinnd din cap de fiecare dat, cu spaim din ce n ce mai vizibil dup fiecare identificare negativ.Hakeem nu era de gsit nicieri.Rucker se posomori. Operaiunea impusese antrenarea unor resurse considerabile, trei dintre oamenii lui fuseser rnii, unul foarte grav, i se prea c totul se dovedise zadarnic. Era pe punctul de a ordona o alt cercetare amnunit, cnd staia radio pri i el recunoscu vocea sergentului Jess Eddison.- Domnule... n glasul lui Eddison se desluea un tremur nelinititor, pe care Rucker nu-l mai remarcase pn atunci. Cred c e necesar s vedei asta.Cpitanul i ofierul su executiv l urmar pe un ef de grup pe coridorul interior al casei, de unde pornea scara somptuoas, placat cu marmur, ce lirca spre dormitoarele de la etajele superioare. O u lateral ducea ctre subsol. Cei trei i folosir lanternele ca s lumineze coridoarele fr ferestre i coborr cu grij treptele, dup care se ntlnir cu Eddison i cu doi PFC^ din Plutonul 2. Eddison strpunse bezna cu raza lanternei i i conduse de-a lungul coridorului.Ceea ce descoperir nu prea aducea a spaiu standard de relaxare.Cu excepia cazului n care ai fi fost doctorul Mengele.Subsolul se ntindea sub ntreaga cas, precum i sub curtea interioar. Primele cteva ncperi n care ptrunser nu aveau nimic alarmant. Cea dinti era un birou. Prea s fi fost golit n grab. Pe podea erau mprtiate hrtii rupte, iar un mic teanc de cri arse zcea sub forma unui morman de funingine i coperte. Ua alturat era a unei sli largi de baie, dup care urma o alt camer, cu mai multe canapele i cu un televizor imens.ncperea n care ptrunser apoi era mult mai mare. Era o sal de operaii n toat puterea cuvntului. Mobilierul i echipamentele chirurgicale erau de ultim or. Domnea o ordine relativ, care contrasta cu aspectul sordid al restului casei. Se prea c paznicii aflai n cldire nu se aventuraser s intre acolo. Poate pentru c nu doriser s o fac. Sau poate pentru c le fusese team. Note:' Patrolman First Class (n. tr.).Pe podea era o pelicul de lichid albstrui. Rucker i oamenii lui l urmar pe Eddison, cu bocancii scrind pe dalele jilave de piatr. Coridorul ducea ctre un laborator unde, pe un dulap alb, cu sertare, care se ntindea pe tot peretele lung al ncperii, se aflau un ir de cuve transparente, pline cu o soluie verde-albstruie. Cteva, alese parc la ntmplare, fuseser sparte, ca i cum cineva ar fi ncercat s tearg n grab urmele unor fapte scandaloase. Celelalte erau intacte.Rucker i eful de grup se ndreptar ntr-acolo, cu intenia de a privi mai ndeaproape. Lichidul ptrundea nuntru printr-o serie de evi, iar n cuvele intacte erau suspendate o serie de organe umane: creier, ochi, inimi i alte pri mai mici ale corpului, pe care Rucker nu le recunoscu. Pe masa de lucru de alturi erau mprtiate de-a valma mai multe vase Petri. O serie de cabluri atrnau ngol n loc s fie conectate la computere. Acestea din urm dispruser.Dup un col, Rucker gsi o alt ncpere, lung i ngust. Intr i ddu peste mai multe frigidere mari de inox, aliniate unul lng altul. Se ntreb dac s se uite chiar el nuntru sau s atepte sosirea unei echipe hazmat^ Decise c, dat fiind lipsa ncuietorilor sau a semnelor de avertizare, nu exista nici un risc i deschise primul frigider. Era plin de cuve stivuite cu grij, umplute cu un lichid rou, gros. tiu c era vorba de snge nainte de a vedea etichetele pe care erau trecute date i nume.Snge uman.Nu n micile eprubete medicale cu care era obinuit.Era snge cu toptanul.Eddison i conduse n acea parte a subsolului despre care le vorbise iniial. Un coridor ngust ducea ntr-o alt zon, care trebuie s fi fost construit sub pavajul curii, cu toate c Rucker nu putea fi sigur, pentru c n labirintul acela ntunecat, i pierduse pe deplin simul orientrii de care se bucura la suprafa. Era vorba, efectiv, de o nchisoare. Celul lng celul, aliniate de o parte i de alta a culoarului. Interiorul acestora era mobilat simplu, cu paturi, toalete i chiuvete. Rucker vzuse unele care artau cu mult mai ru. Locul te ducea mai degrab cu gndul la un salon de spital fr ferestre.Note:HAZardous MATerials, Substane Periculoase (n. tr.).Dac n-ar fi fost cadavrele.Cte dou n fiecare celul.mpucate n cap, ntr-un ultim act de demen disperat.Erau brbai i femei. Tineri i btrni. Copii, cel puin o duzin, biei i fete deopotriv. Toi purtau salopete albe, identice.Ultima celul avea s rmn ntiprit n memoria lui Rucker pn la sfritul zilelor sale.Pe podeaua alb, goal, zceau ntinse pe spate cadavrele a doi biei. Capetele le fuseser rase de curnd, complet. Se holbau la el cu ochi ncremenii, cu frunile strpunse de cte un crater minuscul, rotund i rou, cu estele rase ncadrate de bli ca de rin, dense i lucioase. i, pe umJ dintre pereii celulei, o schi grosolan, parc spat n zid cu o furculi sau cu un alt obiect cu vrful bont.Opera unui suflet disperat, iptul mut al unui copil ngrozit, adresat unei lumi nepstoare.Imaginea circular a unui arpe, ncolcit i nghiin- du-i propria coad.ZABQINE, LIBANUL DE SUD - OCTOMBRIE 2006Aruncnd o privire napoi, ctre ruinele moscheii, Eve- lyn Bishop l zri, pe jumtate ascuns n spatele unui zid crestat de rapnele, singur, cu omniprezenta igar ntre degetul mare i arttor. Imaginea o azvrli napoi, ntr-im trecut ndeprtat.-Farouk?Chiar i dup atta timp, era de neconfundat. Ochii lui rspunser cu un zmbet nesigur, confirmndu-i identitatea.Ramez - fostul ei student mrunel, hiperactiv, acum cl nsui asistent n cadrul aceleiai catedre i musulman iit, ceea ce i uura accesul n partea aceea a rii - i ridic ochii de la groapa de sub peretele exterior al moscheii, l'.velyn i spuse c avea s se ntoarc imediat i i croi drum ctre locul unde sttea brbatul.Nu-l mai vzuse pe Farouk de cnd lucraser mpreu- ii.t la spturile istovitoare din Irak, cu douzeci i ceva de mi n urm. La vremea aceea, ea era neobosita Sitt Evelyn, Lady Evelyn, tnr, energic, pasionat de munca ei, o for a naturii care conducea excavaiile de pe colina palatului lui Sennacherib^ din Ninive i pe cele din Babilon, la nouzeci i cinci de kilometri sud fa de Baghdad. El era, simplu, Farouk, un brbat din anturajul de localnici al arheologilor, un individ scund, burtos, pleuv, fumnd igar de la igar, vnztor de antichiti i facilitator", un soi de misit de care prea s fie neaprat nevoie pentru a putea ntreprinde ceva n acea parte a lumii. Fusese ntotdeauna amabil, cinstit i eficient, un tip linitit, retras, care aducea ntotdeauna ceea ce promisese, dnd din cap cu modestie, i care nu se eschiva niciodat dac primea o cerere dificil. Dar umerii ncovoiai, brazdele de pe frunte i puinele uvie crunte care supravieuiser acolo unde fusese cndva stpn prul negru i des artau limpede c anii nu trecuser peste el cu prea mult generozitate. Pe de alt parte, nu se putea spune c, n ultima perioad. Irakul ar fi avut parte de o epoc de aur.-Farouk, spuse ea, radiind. Ce mai faci? Doamne, ct vreme a trecut?-Foarte mult, Sitt Evelyn.Nu fusese niciodat un izvor de exuberan, dar Evelyn i spuse c acum vocea lui era deosebit de stins. Nu reuea s-i defineasc pe deplin i cu exactitate expresia feei. Oare rceala se datora, pur i simplu, anilor care trecuser, sau era vorba de altceva? Se simi cuprins de o umbr se stnjeneal.-Ce faci? Aici locuieti acum?-Nu, am plecat din Irak de numai dou sptmni, rs- pimse el posomort, nainte de a aduga: Am venit s te caut.Rspunsul o ului.-S m caui pe mine?...Acum era sigur c ceva nu era ctui de puin aa cum ar fi trebuit. Iar ochii lui, care aruncau priviri nervoase n jur, ntre dou fumuri de igar trase cu lcomie, i sporeau ngrijorarea.-E totul n ordine?-Te rog! Am putea?...i fcu semn s se ndeprteze de moschee i o conduse dincolo de un col, ntr-un ungher mai discret i mai ferit.Note:' Rege al Asiriei (705-681 .Hr.). A reconstruit oraul Ninive i a distrus Babilonul (n. tr.).Ea l urm, uitndu-se cu grij unde punea piciorul, ntotdeauna n alert din cauza minelor antipersonal rspndite n ntreaga regiune. Vznd privirile aruncate pe furi de Farouk n josul dealului, ctre cel mai important drum care strbtea satul, nelese limpede c el se ferea de o cu totul alt ameninare. Dincolo de strduele nguste, Evelyn ntrezrea activitile desfurate la baza pantei - camioane descrcnd provizii, corturile improvizate nlndu-se, maini croindu-i drum prin ntregul haos cu viteza melcului, totul punctat de ocazionalele explozii ndeprtate, un memento constant al faptului c, dei rzboiul de treizeci i patru de zile se ncheiase n mod oficial i se aflau n plin armistiiu, conflictul era departe de a fi rezolvat - dar nu reuea s vad ce anume l ngrijora.-Ce se ntmpl? l ntreb. Eti bine, sntos?El se uit din jur, asigurndu-se din nou c nu erau spionai, apoi i arunc igara cu un bobrnac i scoase din buzunarul hainei un plic mic, maroniu i zdrenuit.-i-am adus astea, spuse, ntinzndu-i-l.Ea l deschise i extrase un mic teanc de fotografii. Erau fcute cu un polaroid, uor curbate i uzate.Evelyn ridic ochii ctre Farouk cu o privire ntrebtoare, cu toate c instinctul i spunea deja ce anume nfiau fotografiile. Abia le rsfoise pe primele, cnd cele mai urte temeri i se adeverir.Se mutase n Liban n 1992, chiar n perioada n care ara punea capt unui rzboi civil ndelungat i, n ultim instan, fr nici un sens. Plecase n Orientul Mijlociu la scurt timp dup ce terminase facultatea la Berkeley, spre sfritul anilor 1960. Se ocupa de o serie de spturi arheologice n Iordania, Irak i Egipt, cnd se nfiinase un nou post de profesor n cadrul catedrei de arheologie a Universitii Americane din Beirut. mpreun cu posibilitatea de a lua parte activ la excavaiile din centrul oraului, ntr-o nou zon accesibil - o oportunitate ispititoare dac luai n considerare istoria fenician, greac i roman a locului - postul constituia o ans pe care n-o putea lsa s-i scape printre degete. II solicitase i l primise.Acum, dup un deceniu i jumtate. Beirutul era cminul ei definitiv i irevocabil. tia c acolo avea s-i triasc restul vieii i tot acolo avea s moar, iar perspectiva nu o nemulumea. ara aceea o primise bine i ea i retur- nase favorurile cu prisosin - fapt atestat de un mic grup de studeni entuziati i de muzeul restaurat al oraului. Pe durata reconstruirii zonei centrale, pusese lucrurile cap la cap mpreun cu constructorii i cu buldozerele lor i se strduise s-i influeneze pe membrii guvernului i pe observatorii internaionali trimii de UNESCO. Ctigase oserie de btlii i pierduse altele, dar reuise s fac o schimbare. Fusese o parte intrinsec a renaterii oraului i a ntregii ri. Se ntlnise att cu optimismul, ct i cu cinismul, cu altruismul i cu corupia, cu generozitatea i cu lcomia, cu sperana i cu disperarea, cu un adevrat cocktail de emoii i instincte umane n stare pur, nemascate i expuse fr a se ine prea mult cont de modestie i de ruine.Iar apoi, acest dezastru.Att Hezbollah, ct i israelienii fcuser greeli grosolane i, aa cum era de ateptat, preul l plteau civilii inoceni. In vara aceea, cu doar cteva sptmni nainte, Evelyn urmrise, cu un nod n gt, elicopterele Chinooks i vasele de rzboi care i transportau pe strinii prini n curs, dar nu-i trecuse niciodat prin cap s li se alture. Ea era acas.Intre timp, avea o mulime de lucruri de fcut. Se hotrse ca renceperea cursurilor s aib loc peste numai o sptmn, cu o lun mai trziu dect de obicei. Cele de pe perioada verii aveau s fie reprogramate. O parte din personalul facultii nu avea s se mai ntoarc. Urmtoarele luni urmau s reprezinte o adevrat provocare de natur organizatoric, ocazional completat de cte o nebunie stranie, demn de luat n considerare, asemntoare cu cea care o adusese n ziua aceea acolo, la Zabqine, un orel letargic de pe dealurile unduitoare din sudul Libanului, situat la mai puin de opt kilometri de grania cu Israelul.Localitatea n sine se afla acolo numai cu numele. Majoritatea caselor fuseser reduse la nite mormane de moloz cenuiu, bare contorsionate de fier i sticl topit. Altele fuseser rase de pe suprafaa pmntului, nghiite de gurile negre spate de bombele ghidate cu laser. Buldozerele i camioanele sosiser cu repeziciune, iideprtnd drmturile - un balast macabru pentru consolidareaterenului n vederea construirii hotelurilor de pe vreo plaj. Trupurile celor care pieriser ntre etajele aplatizate ca nite cltite ale caselor fuseser ngropate i oraul ddea acum, sfidtor, semne ezitante de via. Supravieuitorii, cei care reuiser s-l prseasc nainte de atacul necrutor, se ntorceau, stnd n corturi improvizate n timp ce plnuiau cum s reconstruiasc. Alimentarea cu energie electric avea s fie reluat abia dup mult vreme, dar, cel puin, autocamioanele aduseser cisterne care s asigure apa potabil. Formnd un ir de dimensiuni reduse, o serie de steni i ateptau cu rbdare rndul, innd n mini recipiente de plastic i sticle, n timp ce alii des- crcau proviziile din dou camioane UNIPIL^ care aduseser alimente i alte provizii strict necesare pentru supravieuire. Copiii alergau n jurul lor, jucndu-se - dintre toate jocurile posibile - de-a rzboiul.Ramez o adusese n sat n dimineaa aceea. El se nscuse n oraul din apropiere. Un localnic n vrst, singurul stean care rmsese n localitate n timpul bombardamentului - care l lsase pe jumtate surd - i condusese n susul covorului de resturi de zidrie, ctre ruinele micii moschei. Cu toate c Ramez i-o descrisese, privelitea care i ntmpinase cnd ajunseser n vrful dealului era tulburtoare.Cupola verde a moscheii reuise cumva s supravieuiasc bombardamentului care nruise restul micii construcii de piatr. Sttea, pur i simplu, acolo, ridicat n mod bizar deasupra ruinelor, o construcie ireal pe care numai rzboiul putea s o transforme, ct ai clipi, n realitate.Fii zdrenuite din ceea ce fusese odat covorul rou din interior fluturau sinistru, agate de crengile golae ale copacilor din jur.Drmnd zidurile moscheii, bombele deschiseser pmntul, dnd la iveal o crevas n panea din spate i expunnd vederii o ncpere pn atunci ascuns dedesubt. Dei terse i mcinate de vreme, frescele biblice de pe pereii acesteia erau .de neconfundat. Era o biseric preislamic, ngropat sub moschee. Conform relatrilor din Evanghelii, zona aceea de coast fusese strbtur adesea de lisus i de ucenicii si, fiind presrat cu vestigii din perioada cretinismului timpuriu. Biserica Sfntul Toma, aflat n imediata apropiere a oraului Tyr, fusese construit deasupra unei structuri considerate a fi cea mai veche biseric atestat documentar din ntrega lume, nlat de Sfntul Toma dup ntoarcerea sa din Cipru. Dar la sfritul secolului al Vll-lea, Islamul mturase ntreaga regiune i multe lcauri de rugciune fuseser nlocuite de cele ale noii credine.Note:' United Nations Interim Force in Lebanon, Fora Interimar a Naiunilor Unite din Liban (n. tr.).O cercetare n jurul unul altar iit n cutarea ruinelor altuia, al unei credine precedente, nu avea s fie simpl, mai ales n asemenea momente, cu rana proaspt a rzboiului nc deschis i cu tririle mai intense dect de obicei ale localnicilor.Evelyn i imaginase c ziua aceea avea s-o pun la ncercare.Dar nu n acest fel.Dezamgirea se abtu asupra ei ca o rafal de vnt. Se uit la Farouk cu ochii plini de o tristee nemascat. - Ce faci, Fairouk? Credeam c m cunoti mai bine.Fotografiile pe care le inea n mn erau imagini surprinse n grab, nfind artefacte, comori din vremuri apuse, relicve din leagnul civilizaiei: tblie cu scriere cuneiform, pecei cilindrice, statuete din alabastru i din teracot, vase de lut. Vzuse multe instantanee asemntoare, ncepnd din anul 2003, cnd trupele americane luaser cu asalt Baghdadul, iar eecul lor n privina asigurrii pazei muzeelor i a altor situri de importan cultural strnise indignarea ntregii lumi. Hoii se dezlnuiser, acuzaii de corupie i de mainaiuni politice fuseser fcute, retrase i reluate, iar estimrile numrului de obiecte furate oscilau vertiginos n ambele sensuri, cu o lips de seriozitate strigtoare la cer. Un singur lucru era cert: comori datnd de mii de ani fuseser indiscutabil furate, unele fiind apoi returnate, dar cele mai multe continuau s lipseasc.-Te rog, Sitt Evelyn..., insist Farouk.-Nu, i-o retez ea cu asprime, ndesndu-i fotografiile n mini. Zu aa! Mi-ai adus mie astea, sau ce? Chiar te atepi s le cumpr sau s te ajut s le vinzi?-Te rog, repet el cu voce vlguit. Trebuie s m ajui. Nu m pot ntoarce acolo. Uite.Rsfoi pozele cu frenezie, cutnd ceva.-Uit-te la asta.Evelyn observ c degetele lui nglbenite tremurau, i studie chipul i limbajul trupului - era cuprins de spaim, fr nici o ndoial, aa cum ar fi fost firesc s fie. Scoaterea artefactelor antice din Irak prin contraband atrgea dup sine pedepse severe, care puteau fi fatale, n funcie de acea parte a graniei n care erai arestat. Ins altceva o nedumerea. Era dispus s admit c nu-l cunotea foarte bine i c nu-l mai vzuse de ani de zile, dar credea c se pricepea destul de bine s neleag oamenii i s-i deaseama din, ce aluat erau fcui, iar ideea c Farouk s-ar fi putut njosi jefuindu-i ara, o ar de care, dup cum i amintea ea, l lega o dragoste profund... Pe de alt parte, ea nu trecuse prin mai multe rsturnri sngeroase de situaie, prin trei rzboaie majore i printre toate ororile petrecute n rstimpurile dintre ele. i inu n fru instinctul care o mpingea s-l judece i se vzu nevoit s admite c nu avea idee cum fusese viaa lui de cnd nu se mai vzuser. i c oamenii recurgeau la fapte disperate ca s-i asigure supravieuirea.El scoase cteva fotografii din pachet i o intui din nou cu privirea.- Uite.II studie i se strdui s se liniteasc respirnd adnc, ddu din cap a ncuviinare i i concentr atenia asupra fotografiilor pe care el i le nmna. n prima se vedeau cteva cri vechi, aezate pe ceea ce prea a fi o mas. Le privi cu mai mult atenie. Ii venea greu s spun ct de vechi erau crile, dac nu avea posibilitatea s le rsfoiasc. Zona avea o istorie att de bogat, semnnd mai degrab cu o parad a civilizaiilor, nentrerupt vreme de mii de ani. Totui, cteva amnunte trdau indicii despre vrsta lor. Aveau coperte crpate, din piele, unele cu ornamente aurite, iar altele mpodobite cu modele geometrice, medalioane mandorl^ i pandante tanate. ncreiturile nururilor care traversau cotoarele erau de asemenea vizibile, toate acestea plasndu-le ntr-o epoc premergtoare secolului al XlV-lea. Ceea ce sugera c ar fi putut s fie atractive pentru muzee i colecionari.Privi cea de-a doua fotografie i ncremeni, strbtut de fiorul recunoaterii. O apropie de ochi, studiind-o cu atenie i mturnd-o cu vrfurile degetelor, ntr-o ncercare zadarnic de a limpezi imaginea, strduindu-se s rzbat prin noianul de amintiri pe care i le strnise: nfia un codice antic, stnd cu un aer candid ntre alte dou cri vechi. Cu nvelitoarea de piele crpat i prfuit. Coperta din spate se prelungea cu o clap. Aceasta, o trstur distinctiv a crilor islamice din Evul Mediu, era de obicei ndoit i aezat sub coperta din fa cnd tomul era nchis, fiind folosit att drept seriin de carte, ct i pentru a proteja paginile, pstrndu-le n bun stare.Note:' Vechi simbol mistic pemru lumin, figurat, de regul, ca un halo vertical (n. tr.).Judecnd dup aspect, cartea aceea veche nu avea nimic remarcabil, cu excepia simbolului de pe copert: motivul rotund, inelar, al unui arpe care i nghiea propria coad.i ridic brusc ochii, ntlnind privirea lui Farouk. I se prea c nu rostete cuvintele destul de repede.-Unde ai gsit astea?-Nu le-am gsit eu. Le-a descoperit Abu Barzan, un prieten al meu. i el vinde antichiti. Are o prvlie mic, n Al-Mawsil, i explic Farouk, folosind numele arab al oraului Moul. Nimic ilegal, nelegi, numai ce ni se permitea s comercializm pe timpul lui Saddam.nainte de invazie, exportul celor mai valoroase antichiti era privilegiul exclusiv al oficialitilor din partidul Baath. Pleava - restul populaiei - era lsat s-i dispute firimiturile.-Saddam avea informatori peste tot, dup cum tii. Bineneles c acum lucrurile stau altfel. Oricum, prietenul meu a venit s m vad la Baghdad, acum vreo lun. El umbl prin nord, prin satele vechi, cutnd obiecte de valoare. E pe jumtate kurd i, cnd se afl acolo, i convine s-i dea uitrii jumtatea sunnit, iar oamenii i deschid uile n faa lui. Oricum, a dat peste piesele astea - tii cum stau lucrurile. E o harababur pe scar larg. Haos total. Bombe, omoruri, detaamentele morii... Oameni alergnd speriai de colo-colo, fcnd orice le st n puteri ca s rmn n afara pericolului i s pun o pine pe mas. Vnd tot ce e cu putin, mai ales acum, cnd o pot face pe fa. Dar nu se gsesc prea muli cumprtori, cel puin nu n Irak. Oricum, Abu Barzan avea colecia asta i ncerca s-o vnd. Voia s plece din ar, s se stabileasc ntr-un loc sigur - toi vrem asta - dar avea nevoie de bani. Aa c ntreba n toate prile, fr zarv, cutnd un cumprtor. tia c aveam cteva relaii utile peste hotare. S-a oferit s mpart profitul cu mine.Farouk i aprinse o alt igar, rotindu-i privirile pe furi.-Oricum, cnd am vzut Ouroboros-ul, m-am gndit la tine, adug ntinznd mna i lovind cu degetul n fotografia codicelui. Am ntrebat n dreapta i n stnga, cutnd pe cineva care s tie unde eti. Mahfouz Zacharia...-Bineneles! exclam Evelyn.Pstrase legtura cu custodele Muzeului Naional de Antichiti din Baghdad. Mai ales dup invazie, cnd izbucnise ntregul scandal al jafurilor.-Farouk, tii c nu m pot atinge de aa ceva. N-ar trebui s purtm discuia asta.-Trebuie s m ajui, Sitt Evelyn. Te rog! Nu m pot ntoarce n Irak. E mai ru dect i nchipui. Vrei cartea asta, nu-i aa? O s-i fac rost de ea. Numai ajut-m s rmn aici, te rog! Ii poi permite un ofer, nu-i aa? Un asistent? Fac orice. Pot s m fac util, tii asta.,Te rog! Nu m pot ntoarce acolo.Ea se trase napoi.-Nu-i chiar att de simplu, Farouk.Cltin uor din cap i se uit la dealurile pierdute n deprtri, de dincolo de moschee. De-a lungul zidului scund de piatr, frunzele de tutun nirate pe srm ca s se usuce sub soarele verii zceau, rnd lng rnd, putrede i decolorate, acoperite cu acelai praf gros care sufoca ntreaga regiune. Deasupra lor se nl i apoi se stinse zumzetul unui avion teleghidat israelian, o amintire statornic a ncordrii mocnite.Chipul lui Farouk se posomori. ncepuse s respire precipitat i minile lui nu-i gseau astmprul.-II ii minte pe Hajj Aii Salloum?Un alt nume din trecut. Tot un negustor de antichiti, dac pe Evelyn n-o nela cumva memoria - ceea ce nu se ntmpla de obicei. Prvlia lui era u-n u cu a lui Farouk. i aminti c cei doi erau apropiai, cu toate c, n privina clienilor i a vnzrilor, se aflau ntr-o competiie nentrerupt.-E mort. Vocea lui Farouk tremura. i cred c din cauza crii steia.Evelyn se nnegur n timp ce i cuta cuvintele.-Ce i s-a ntmplat?n ochii lui licri o spaim profund.-Despre ce e cartea asta, Sitt Evelyn? Cine altcineva mai e pe urmele ei?-Nu tiu, rspimse ea, cu glasul potopit de consternare.-M gndeam la domnul Tom. S-a ocupat de asta alturi de tine. Poate c el tie. Trebuie s-l ntrebi, Sitt Evelyn. Se ntmpl ceva foarte ru. Nu poi s m trimii napoi, acolo.La auzul numelui, ea simi o mpunstur n inim, nainte de a apuca s rspund, vocea lui Ramez reverber printre mormanele de moloz din jurul lor.-Evelyn?Farouk i arunc o privire nelinitit. Evelyn ntinse gtul i l vzu pe Ramez croindu-i drum ctre ei dinspre moschee. Se uit din nou la Farouk, ai crui ochi rtceau n josul aleilor, ctre strada principal. Cnd se ntoarse spre ea, tot sngele prea s-i fi pierit din obraji. O privi cu atta spaim, nct simi o strngere de inim. El i ndes n mini micul teanc de fotografii i plicul i se mulumi s spun:-Ora nou, n centru, lng turnul cu ceas. Te rog s vii.Ramez ajunse alturi de ei, evident ntrebnduyse cese petrecea. Evelyn ezit, cutndu-i cuvintele, nereuind s hotrasc ce ar fi trebuit s spun.-Farouk e un vechi coleg. De demult, din Irak.Ramez prea s fie de deplin contient de nelinitea careplutea ntre ei.Evelyn simi c Farouk fcea o micare i ntinse mna spre el, ntr-un gest linititor.-E OK. Ramez i cu mine lucrm mpreun. La Universitate.Fcea tot ce-i sttea n puteri ca s-i dea de neles c noul sosit nu reprezenta o ameninare, dar era limpede c ceva l speriase, pentru c se mulumi s dea din cap n grab ctre Ramez, dup care i se adres ei cu voce insistent, rugtoare:-Te rog s fii acolo.i, nainte ca Evelyn s fi putut obiecta, el urca deja poteca spre moschee, ndeprtndu-se de centrul localitii.-Farouk, ateapt!Pi n lturi, retrgndu-se de lng Ramez i strignd n urma lui, dar o fcea zadarnic. l pierduse deja din ochi.Se ntoarse ctre Ramez, care prea uluit. i reaminti dintr-odat c nc mai inea fotografiile n mini, expuse din plin vederii lui, i i ddu seama c el le remarcase. Asistentul i adres o privire ntrebtoare. Ea nghesui fotografiile n plic i se grbi s le ndese n buzunar, afind, ca prin farmec, un zmbet dezarmant.- mi cer scuze. El nu a fcut dect s... E o poveste lung. Ne ntoarcem n ncpere?Ramez ddu politicos din cap i o conduse napoi, n susul potecii.Ea l urm cu ochii n gol, cu stomacul fcut ghem din pricina vorbelor nelinititoare ale lui Farouk, cu mintea prea copleit de cele ntmplate ca s nregistreze o imagine pasager din oraul de dedesubt: doi brbai stnd pe marginea drumului, cu o privire apatic - deloc neobinuit ntr-un asemenea cadru i n asemenea mprejurri, o expresie pe care se obinuise s o surprind pe chipuri de cnd cu rzboiul - i totui, cumva rupt de tot ceea ce se ntmpla n jurul lor i ndreptat n direcia ei, pn cnd unul dintre cei doi se urc ntr-o main i demar n prip, iar cellalt i ntlni pentru o clip ochii nainte de a disprea n spatele unei case nruite.-nc nu e n minile voastre? Dei prsise Baghdadul cu mai bine de patru ani n urm i n ciuda talentului su nnscut de a deprindelimbile strine i a eforturilor sale intense, vocabularul arab i accentul continuau s-i fie influenate de rstimpul petrecut n Irak. De aceea, oamenii nsrcinai s lucreze pentru el - condui de Omar, brbatul care tocmai i telefonase - proveneau cu toii din estul noii sale patrii adoptive, din apropierea graniei cu Irakul, unde dduser o mn de ajutor la contrabanda cu arme i la trecerea combatanilor peste grani n ambele direcii. In linii mari, cele dou limbi erau identice, dar ntre ele existau destule deosebiri care s genereze inadvertene i nenelegeri.Ceea ce nu trebuia s se-ntmple.In privina acurateei, era mndru de sine. Nu tolera inexactitile i neseriozitatea l fcea s-i piard repede rbdarea. i, innd cont de tonul derutat al celuilalt, ar fi putut spune, nc din momentul n care fusese ntrerupt i rspunsese apelului telefonic, c rbdarea sa avea s fie pus serios la ncercare.Rspunsul rsun n telefonul celular dup o pauz plin de ezitri.-Nu.-Cum adic nu.> se rsti hakeem, smulgndu-i cu furie mnuile chirurgicale. De ce nu? Unde e?Omar nu se intimida cu uurin, dar n tonul lui se simea acum o nuan suplimentar de respect.-S-a dovedit a fi prudent, mu'allimna.De partea cealalt a graniei, brbaii aflai n slujba lui i spuneau ntotdeauna aa. nvtorul nostru. Un apelativ ce exprima respectul servitorilor umili, ctui de puin dornici s ias n eviden. Nu-i nvase cine tie ce. Doar s se asigure c fceau ceea ce li se ceruse, i asta fr s pun ntrebri. De fapt, nu trebuia s nvee, ci doars capete o deprindere, teama fiind principalul lor factor motivaional.-Adevrul e c nu ni s-a ivit o ocazie favorabil, continu Omar. L-am urmrit pn la Universitatea American. S-a dus la facultatea de arheologie. L-am ateptat n afara cldirii, dar el a ieit, probabil, prin alt parte. Unul dintre oamenii mei supraveghea ieirea dinspre mare i l-a vzut strecurndu-se afar i urcndu-se ntr-un taxi.Hakeem se ncrunt.-Deci tie c e urmrit, spuse cu nemulumire i asprime.-Da, recunoscu Omar fr tragere de inim, nainte de a aduga: Dar asta nu e o problem. O s punem mna pe el pn mine sear.-Sper, ripost hakeem, cu acreal. Pentru binele. vostru.Se strduia din greu s-i in furia sub control. Omar nu-l dezamgise pn atunci. tia care erau riscurile i i fcea datoria aa cum se cuvenea, fr cruare. Fusese transferat n slujba hakeem-vlui cu ordinul clar de a-i purta de grij i de a se asigura c avea la dispoziie tot ceea ce i era necesar. i tia c, n meseria lui, greelile nu erau trecute cu vederea. Lucru care i oferea hakeem-\A\xi o oarecare consolare.-Unde e acum?-L-am urmrit pn n Zabqine, un orel din sud, de lng grani. S-a dus acolo s se-ntlneasc cu cineva.Amnuntul i strni imediat interesul.-Cu cine?-Cu o femeie. O americanc. Se numete Evelyn Bishop. Pred arheologia la Universitate. O femeie n vrst. Pare trecut de aizeci de ani. I-a artat nite documente.Nu ne-am putut apropia destul de mult ca s vedem despre ce era vorba, dar trebuie s fi fost fotografiile coleciei.Imeresant, cuget hakeem. Negustorul irakian abia a sosit n ora de cteva ore i se duce s vad o femeie care se ntmpl s fie arheolog? Memor informaia, propu- nndu-i s mediteze mai trziu asupra ei. -i?...O alt pauz ezitant, apoi tonul lui Omar sczu i mai mult.-L-am pierdut. Ne-a observat i a fugit. L-am cutat n tot oraul, dar a disprut. Acum sunt n faa apartamentului femeii. Au fost ntrerupi, au de terminat o afacere.-Ceea ce nseamn c o s te conduc la el.Hakeem ncuviin n sinea lui, dnd din cap n tcere. Ridic o mn i i frec faa, masndu-i sprncenele ncruntate i gura uscat. Era sigur c, n cazul sta, nu putea tolera un eec. Atepta de prea mult vreme.-Rmi pe urmele ei, insist apoi cu rceal, i, cnd se ntlnesc, adu-i pe amndoi la mine. O vreau i pe ea. Ai neles?-Da, mu'allimna.Rspunsese pe un ton hotrt. Fr nici o ezitare. Ceea ce era exact pe placul hakeem-vXm.nchise i recapitul conversaia n minte pre de o secund, nainte de a-i pune telefonul n buzunar i de a-i relua treaba nceput.Se spl pe mini i i trase o pereche de mnui chirurgicale noi, apoi se apropie de patul pe care zcea biatul, imobilizat cu curele, plutind la hotarul dintre incontien i luciditate, cu ochii ngustai prnd de ceramic, dou semiluni albe privind pe furi pe sub pleoapele grele, la fiecare dintre tuburile ce i ieeau din diversele pri ale trupului, sugnd cantiti minuscule din lichidele acestuia, odat cu ultimul strop de via.Cnd Evelyn reui s se ntoarc n ora, n apartamentul ei situat la etajul al doilea al unei cldiri de pe rue Com- modore, era trecut de ase seara.Se simea extenuat, la finele unei zile care o marcase din mai multe puncte de vedere. Dup dispariia lui Farouk, Ramez - care, dnd dovad de o remarcabil stpnire de sine, nu o ntrebase nimic despre irakian i nici mcar nu ncercase s aduc vorba despre el ca din ntmplare - reuise s obin o ntrevedere cu primarul din Zabqine, acesta din urm avnd n minte, aa cum era de neles, probleme mult mai presante dect spturile arheologice pe locul unui posibil altar cretin timpuriu. Cu toate acestea, Evelyn i tnrul ei protejat l fermecaser i ua le rmsese deschis n scopul unor explorri viitoare. Ceea ce reprezenta o adevrat realizare, avnd n vedere c mintea ei fusese n alt parte pe toat durata ntlnirii.ncepnd din momentul n care Farouk i artase plicul zdrenuit cu fotografii polaroid, amintirile trezite de acestea i acaparaser gndurile. Odat ajuns acas, fcuse un du ndelungat i fierbinte, iar acum era aezat la biroul ei, privind int dosarul gros care o urmrea ca o umbr la fiecare nou domiciliu. Ii dezleg nururile, l deschise i ncepu s-l rsfoiasc. Fotografiile vechi i paginile nglbenite, cu scrisul decolorat, pline de notie i de fotocopii, scoteau la iveal o parte din ea care zcea de mult vreme n ntuneric. Paginile se ntorceau una dup alta, evocnd emoii nvlmite, care o potopeau, conducnd-o napoi, ntr-o vreme i ntr-un loc pe care nu izbutise niciodat s le dea uitrii.Al-Hillah, Irak, toamna, 1977.Nu era n Orientul Mijlociu dect de apte ani, pe care i-i petrecuse fcnd spturi arheologice n Iordania, la Petra, i n Egiptul de Sus. O activitate n timpul creia nvase multe - i tot acolo se ndrgostise pentru prima oar de locurile acelea - dar cercetrile nu erau ale ei. Tnjea de mult vreme s se implice n ceva despre care s poat spun c i aparine. i, dup o mulime de investigaii intense i insistene neobosite pentru obinerea fondurilor, reuise. Spturile n cauz se refereau la oraul care o fascinase dintotdeauna i cruia, n ultimii ani, arheologii i acordaser prea puin importan: Babilonul.Istoria cetii legendare acoperea mai bine de patru mii de ani, dar, pentru c nu fusese construit din piatr, ci din crmizi de lut uscate la soare, nu supravieuise ravagiilor timpului dect ntr-o foarte mic msur. Puinele sale rmie fuseser, n cele din urm, distruse de numeroasele pueri coloniale care stpniser acel greu ncercat col de lume n ultima jumtate de secol. In faa Mamei Natur, a otomanilor, a francezilor i a germanilor care l jumuliser ca vulturii, strvechiul leagn al civilizaiei nu avusese nici o ans.Evelyn sperase, ntr-o mic msur, c putea ncerca s ndrepte aceast nedreptate.Spturile ncepuser cu mult zel. Condiiile de lucru nu erau prea aspre, iar ea se obinuise deja cu cldura i cu insectele. Fusese surprins de bunvoina autoritilor. Baath-itii preluaser puterea cu cinci ani nainte, dup undeceniu de lovituri de stat, iar ea i gsea pragmatici i curtenitori - cnd ajunsese pentru prima oar acolo, n apropiere se iAma Exorcistul, iar sngeroasa lovitur de stat dat de Saddam era la ani de zile distan. Spturile se desfurau ntr-o regiune srac, dar oamenii erau amabili i primitori. Pn la Baghdad mergeai dou ore cu maina, ceea ce fcea ca o mncare bun, o baie decent i relaiile sociale crora le dusese dorul s fie la-ndemn.Descoperirea n sine se datorase unui noroc. Un pstor de capre din zon, care spa n cutare de ap, dduse, ntr-o ncpere subteran din apropierea moscheii Al-Hil- lah, peste un mic tezaur sub forma unor tblie cu scriere cuneiform, din rndul celor mai vechi texte scrise. Nime- rindu-se prin preajm, Evelyn ajunsese prima la faa locului i hotrse c situl merita s fie explorat n continuare.Cteva sptmni mai trziu, n timp ce msura adncimea pnzei freatice ntr-un vechi garaj nvecinat cu moscheea, gsise ea iisi nc ceva. Nu era tot att de vechi i de valoros. Dar reprezenta, fr ndoial, o descoperire spectaculoas: o serie de mici ncperi subterane, boltite, date uitrii de secole. Primele erau goale, cu excepia puinelor mobile austere, din lemn, i a unor ustensile pentru gtit. Interesant, dar nu excepional' Totui, n cea mai adnc dintre ele, ceva i atrsese atenia ntr-un mod ce inea n mult mai mare msur de intuiie dect de raiune: pe peretele principal fusese cioplit imaginea ampl, rotund, a unui arpe care i nghiea propria coad.Ouroboros.Unul dintre cele mai vechi simboluri mistice din lume. Originile sale se regseau cu mii de ani n urm, n dra- gonii cu capete de porci ai civilizaiei Hongshan din China i n Egiptul antic, de unde fusese preluat de fenicienii de greci, care i dduser i rlumele, Ouroboros, ceea ce nsemna cel care i devoreaz coada". Plecnd de aici, imaginea se regsea n mitologia scandinav, n tradiia hindus i n simbolismul aztec, pentru a da numai cteva exemple. De-a lungul secolelor, ocupase totodat un loc de neclintit n simbolistica secret a alchimiei. arpele care se autodevoreaz era un arhetip plin de for, avnd diferite semnificaii pentru diferite popoare - un simbol al binelui pentru unele, un semn prevestitor de ru pentru altele.Cercetrile desfurate apoi n ncperile subterane avuseser ca urmare descoperiri i mai ciudate. Obiectele considerate iniial ustensile de buctrie dintr-una dintre camere se dovediser a fi ceva mult mai ezoteric: echipamente primitive de laborator. Dup o examinare mai atent, se constatase c cioburile de sticl erau, de fapt, buci de retorte i de flacoane. Gsiser i rmie de dopuri de plut i de eprubete, alturi de o serie de recipiente i pungi din piei de animale.ncperile aveau ceva de ru augur, care captivase curiozitatea lui Evelyn. Se simea de parc ar fi dat, din ntmplare, peste teatrul de operaiuni al unei grupri clandestine necunoscute, al unei clici obscure care dorea s se reuneasc departe de ochi indiscrei, strjuit de sinistrul devorator al propriei sale cozi. i petrecuse urmtoarele sptmni explornd camerele subterane cu mai mult atenie i fusese rspltit printr-o alt descoperire: un vas imens de lut, acoperit cu o piele de animal, ngropat ntr-un col al uneia dintre ncperile ntunecoase. Pe el se regsea o imagine a Ouroboros-ului, similar cu cea de pe perete. In interior, Evelyn descoperise foi de hrtie - material care, n regiunea aceea, nlocuise pergamentul nc din secolul al VlII-lea, c; mult nainte de a ajunge n Europa - acoperite din abunden cu texte i mpodobite cu migal cu motive geometrice fascinante, cu reprezentri tiinifice ale naturii i cu studii anatomice viu colorate, bizare.Rsfoind diversele imagini ale simbolului din dosarul ei - gravuri, sculpturi n lemn i alte reprezentri - ddu peste un grup de fotografii vechi, decolorate. mpinse dosarul deoparte i le studie cu atenie. Erau mai multe instantanee ale ncperilor, plus unele n care aprea ea nsi alturi de echipa care cercetase situl, printre membrii acesteia numrndu-se i Farouk. Ct de mult se schimbase, se gndi. Aa cum ne-am schimbat cu toii. Se crisp n timp ce i plimba degetele pe suprafaa unei fotografii care i trimise un fior slab n tot trupul. O nfia pe ea nsi, mult mai tnr, o femeie ambiioas de treizeci de ani, cu ochi scnteietori, alturi de un brbat cam de aceeai vrst. Stteau umr la umr pe un sit pustiu, doi aventurieri dintr-o epoc apus. Fotografiile nu aveau o rezoluie grozav - erau mici copii pe care le obinuse la vremea respectiv i se uzaser stnd aproape treizeci de ani n dosarul ei. In ziua aceea, soarele dogorise cu slbticie i amndoi aveau feele ascunse n spatele unor ochelari de soare i n umbra protectoare a unor plrii de safari. Cu toate acestea, ochii ei completar cu repeziciune detaliile trsturilor. i, chiar dup atia ani, inima i treslt la vederea lui.Tom.Fix ndelung fotografia, strpungnd-o cu privirea, i zgomotul oraului haotic se ndeprt, cednd locul tcerii. Imaginea i aternu pe chip un zmbet trist, n timp ce n suflet i se nvolburau sentimente contradictorii.Nu nelesese niciodat ce se ntmplase, de fapt, n zilele acelea de mult apuse.Tom Webster i fcuse apariia la Al-Hillah neanunat, la cteva sptmni dup descoperirea ncperilor. Se prezentase drept arheolog i istoric de la Institutul Halda- ne, un centru de cercetri afiliat Universitii Brown. Ii povestise c se afla n Iordania cnd tm coleg adusese vorba despre cercetrile ei asupra Ouroboros-ului. In evul ntunecat dinainte de internet, cercetrile presupuneau vizitarea bibliotecilor i obinerea informaiilor de la experi n urma imei discuii directe cu acetia - adesea la modul ocant, fa n fa. Fcuse drumul pn acolo pe uscat, cu maina, ca s o vad i s afle mai multe despre descoperirea ei.Rmseser mpreun patru sptmni.Pn atunci, nici un brbat nu-i trezise sentimente att de puternice.i petrecuser zilele examinnd ncperea, studiind textele scrise i colile ilustrate gsite n interior i urmnd indiciile care i conduceau ctre bibliotecile i muzeele din Baghdad i din alte pri ale Irakului, cutnd oameni de tiin i istorici.Caligrafia textelor le plasa, fr putin de tgad, n epoca dinastiei abbaside^ cam prin secolul al X-lea. Datarea cu carbon a uneia dintre curelele de piele care fixau colile le confirmase supoziiile n aceast privin. Textele erau caligrafiate i ilustrate superb i se refereau la o multitudine de subiecte din diverse domenii: filozofie, logic, matematic, chimie, astrologie, astronomie, muzic i' Dinastie arab (750-l258), n timpul creia civilizaia islamic a atins apogeul i al crei prim reprezentant a fost califul Al-Mansur, constructorul Baghdadului (n. tr.).spiritualitate. Dar nimic nu explica cine le scrisese i nu exista nici o meniune legat de semnificaia arpelui care i devora coada.Evelyn i Webster lucraser mpreun, mprtind aceeai pasiune, i cercetrile lor aprinseser scnteia repede consumat a unor sperane cnd descoperiser o serie de informaii despre o grupare obscur din aceeai perioad, Confreria Neprihnirii. Adevrata identitate a acesteia nu era dect o ipotez. Se tiau prea puine despre ea, cu excepia faptului c era alctuit din filozofi neopla- tonicieni care se ntlneau, n secret, din dousprezece n dousprezece zile i c din motenirea ei secret fcea parte un remarcabil compendiu de nvturi tiinifice, spirituale i ezoterice aparinnd unor civilizaii diverse, considerat cea mai veche enciclopedie cunoscut.Oricum, anumite aspecte ale scrierilor descoperite n ncperea subteran concordau cu lucrrile lsate n urm de Confrerie, att n privina stilului, ct i n cea a coninutului. Ins nici una dintre ele nu e referea la spiritualitatea celor care ocupaser spaiul subteran. Cu toate c rdcinile sale erau n Islam, n lucrrile Confreriei erau incluse i nvturi din Evanghelii i din Tora. Membrii si erau considerai liber-cugettori, care nu subscrisese- r la nici o credin anume, strduindu-se n schimb s descopere adevrul din toate religiile i s valorifice cunoaterea ca pe o adevrat hran a sufletului. Militaser pentru o reconciliere, pentru o fuziune a tuturor sectelor din regiune, n sperana c ar fi putut crea un sanctuar spiritual amplu, care s le includ pe toate.Evelyn i Webster fcuser speculaii, ntrebndu-se dac era sau nu posibil ca grupul din ncperile subterane s fi fost o ramur a Confreriei, dar nu exista nici odovad care s le susin sau s le infirme teoria. Totui, unul dintre aspectele acesteia se potrivea aproape perfect. Se credea c membrii Confreriei i avuseser originea n Basra i n Baghdad. Al-Hillah se afla ntre cele dou localiti.In ntreg rstimpul petrecut mpreun, Evelyn fusese surprins de interesul necontenit manifestat de Webster i nucit de energia i de eforturile lui neostoite, dedicate elucidrii mruntei enigme scoase de ea la lumin. De asemenea, pentru un specialist de care nu auzise niciodat, prea s tie teribil de multe lucruri despre Ouroboros i despre istoria regiunii.Totodat, era sigur c se ndrgostise de ea, aa cum i ea se ndrgostise de el. Ceea ce fcuse ca plecarea lui brusc s fie foarte greu de suportat. Mai ales innd cont de ceea ce i lsase. i de minciuna n care fusese nevoit s triasc ncepnd de atunci.Mhnirea i nnegur chipul cnd desprirea dureroas i nvli n amintire. O acceptare pasiv, care o susinuse vreme de muli ani, prelu controlul, ndeprtnd melancolia i aducndu-i gndurile brusc napoi, la situaia neplcut din prezent.Din ramele lor de pe peretele opus biroului, priveau n jos, ctre ea, cteva dintre paginile ilustrate descoperite n ncperea grupului secret, fascinante prin frumuseea i misterul lor. i desprinse ochii de ele i scoase teancul de fotografii polaroid pe care i le lsase Farouk. O alese pe cea care reprezenta strvechiul codice i i aminti noutile nelinititoare cu ceafa strbtut de un fior.Un om pe care l cunotea murise. Din cauza acelui obiect.Unde l gsise prietenul lui Farouk? i ce anume coninea? Cu ani n urm, cercetrile lor, ale ei i ale lui Tom, nu dduser nici un rezultat. De ce ar fi avut cartea aceea o importan mult mai mare?i aminti ultima ntrebare a lui Farouk: Cine mai e pe urmele ei?Cu toat harababura care o nconjura, sta era ultimul lucru de care avea nevoie. Dar nu avea cum s-l evite. Nu voia s se duc la ntlnirea cu Farouk, dar tia c nu era n stare s-l dezamgeasc. Irakianul i pusese ndejdea n ea. Avea nevoie de ajutor. Era ngrozit. Cu ct i amintea mai bine spaima nstpnit pe chipul lui, cu att mai mult o nelinitea ntlnirea stabilit. Un alt gnd continua s se fac auzit.Trebuia s-l anune pe Tom.Dac nu reuea s-i dea de urm, nu era nimic de fcut. Nu s-ar fi putut spune c inuser legtura. De fapt, nici nu-l mai vzuse, nici nu-i mai vorbise dup plecarea lui din Irak.Nici mcar cnd descoperise c era nsrcinat.Ls fotografia din mn i i scoase agenda. Era o Fi- lofax de mari dimensiuni, legat n piele, pe care o purta cu ea de decenii i care abia se mai putea nchide din cauza numeroaselor scrisori, cri de vizit i notie puse la pstrare ntre copertele ei uzate de-a lungul anilor. Scotoci prin buzunarele i despriturile din coperte pn ce gsi o carte veche de vizit. Numele lui. Tom Webster, era tiprit cu litere reliefate, armite, alturi de cel al institutului i de sigla acestuia. Rezistase tentaiei de a o folosi i, cu timpul, o surghiunise ntr-un col izolat al agendei i al minii sale.Treizeci de ani. Un apel telefonic era lipsit de sens.Rugmintea lui Farouk i persista n urechi. Trebuie sd-l ntrebi, Sitt Evelyn. In sufletul ei, ceva se sfie, ndemnnd-o s ncerce.Semnalul avu nevoie de cteva secunde ca s treac de la un satelit la altul, nainte ca sunetul familiar al unei linii telefonice din Statele Unite s fie repede nlocuit de vocea unei femei care o inform pe Evelyn, pe un ton excesiv de prietenos, c se afla n legtur cu Institutul Haldane.Ea ezit.-ncerc s dau de urma unui vechi prieten, spuse n cele din urm, cu voce tremurtoare. Se numete Tom Webster. Mi-a lsat acest numr de contact, dar... ei bine, a trecut ceva timp de atunci.-O clip, v rog. Inima lui Evelyn se strnse n timp ce operatoarea i verifica baza de date. mi pare ru, reveni vocea acesteia, oarecum nepotrivit de vesel. Aici nu apare nimeni cu acest nume.Evelyn se chirci n scaun.-Suntei sigur? Adic, n-ai mai putea verifica nc o dat, v rog?Operatoarea i ceru s i spun numele de familie pe litere, cut din nou i ajunse la acelai rezultat. Evelyn oft trist. Probabil c operatoarea o auzi, pentru c adug:-Dac dorii, pot s verific nregistrrile de la serviciul nostru de personal i s v sun apoi. Poate c prietenul dumneavoastr a lsat cteva date cu ajutorul crora s fie gsit.Evelyn i spuse numele, i ls numrul celularului ei din Beirut, i mulumi i nchise. De fapt, nu se ateptase s dea de el acolo, trecuse prea mult timp, dar freamtul emoiei o fcea s se simt, n continuare, ncordat i agitat.Se uit la ceas. Era aproape apte. Se ncrunt, pusese de acord s se-ntlneasc cu Mia ca s bea ceva mpreun la hotelul ei. Farouk nici n-ar fi putut alege o or mai nepotrivit. Se gndi s-o sune pe Mia i s contramandeze ntlnirea, dar nu suporta ideea de a mai sta singur nc dou ore, captiv n caruselul amintirilor care se nvrte- jeau la periferia minii ei, ateptnd s mearg la un ren- dezvous care o speria tot mai mult pe minut ce trecea.Hotr c o butur n compani fiicei ei, ascultnd muzic bun i privind o serie de figuri care s-i distrag atenia, ar fi putut-o ajuta s suporte ateptarea. Nu trebuia dect s evite gndurile legate de un subiect extrem de suprtor. Mcar pn cnd avea s neleag ce se petrecea de fapt.nchise dosarul i l aez pe birou, i ndes n geant fotografiile polaroid i celularul i se ndrept spre hotelul aflat vizavi de apartamentul ei.Telexurile erau istorie. Restaurantul chinezesc de cartier dispruse, nlocuit de unul japonez, un Benihana strlucitor. Dispruse de mult i circularul News Bar\ nlocuit de cel botezat, cu tot atta imaginaie, Lounge^, desvrit prin adugarea lambriurilor, a potpuriurilor de melodii suave, gen Caf del Mar, i a posibilitii de a comanda un cocteil mojito din fructul pasiunii - i tot acolo era i Coco, papagalul localului, care imita fr gre zgomotul sinistru al unui proiectil de artilerie, ceea ce i fcuse pe muli vizitatori neiniiai s o ia la fug n cutarea unui adpost.Clipele de glorie ale hotelului se ntinseser pn n anii 1980, cnd fusese locul preferat de ntlnire a clicii" din Beirut. Dan Rather, corespondentul CBS, i Peter Jen- ning, de la NBC, stteau ntotdeauna acolo. Note:' Barul cu Nouti (n. tr.). Trndvie (n. tr.).In vremurile cnd miliiile rivale transformau Beirutul de Vest ntr-un purttor de stindard al haosului urban din era modern, nainte ca aceast onoare s fie uzurpat de Mogadiscio i apoi de Baghdad, hotelul Commodore era un sanctuar al filet mignon-xAm, al electricitii, al telexurilor n funciune, i un bar ntotdeauna nesecat, mulumit unui manager curajos i unor taxe de protecie generoase. Ca s spunem adevrul, probabil c managerul i fcea mult prea bine datoria: marea majoritate a reporterilor sosii n ora pentru monitorizarea conflictelor se aventurau rareori n afara siguranei tihnite oferite de hotel, scriindu-i relatrile de martori oculari mai degrab de pe linia scaunelor din faa barului dect de pe linia frontului.Din fericire, zilele acelea erau de mult apuse - mcar n cea mai mare parte. Iar liftingul facial" care adusese oraul napoi la via nu ocolise hotelul, acum numit Me- ridien Commodore. n ciuda renovrii elegante, continua s fie locul preferat al corespondenilor ziarelor strine, chiar i fr Coco. Clica era loial, fapt cu mult mai evident dup izbucnirea neateptat a scurtului, dar violentului rzboi ce ocupase prima pagin a tuturor ziarelor din lume pe ntreaga durat a verii. Commodore i regsise gloria de altdat, debordnd de alcool i de adrenalin.avnd cele mai bune conexiuni la telecomunicaiile n band larg din ora i dnd din nou dovad de aceea imperceptibil abilitate de a le crea oaspeilor impresia c fceau parte dintr-o imens familie sicilian - ceea ce era reconfortant pentru Mia Bishop, dat fiind faptul c nu avea n spate o experien a traiului ntr-o regiune n plin rzboi.Fapt pe care nu inea ctui de puin s-l schimbe.Nu i alesese ca specialitate genetica pentru a-i face rost de un bilet ctre o zon periculoas.-tiu c, dup toate probabilitile, nu e treaba mea, dar... eti sigur c te simi bine?Dup ce discutase cu Evelyn despre progresele propriei ei activiti i dup ce fcuser schimb de brfe i de observaii legate de miliardele de urmri ale rzboiului care aveau s le pigmenteze viaa n viitorul apropiat. Mia pusese n sfrit ntrebarea. O rodea din momentul n care se aezaser i, cu toate c se simea stingherit adresn- du-i-o, tia c s-ar fi simit nc i mai ru dac nu i-ar fi oferit mamei sale ocazia de a spune tot ce avea pe suflet, dac simea nevoia s o fac.La aiizul vorbelor ei, Evelyn se foi uor, schimbndu-i poziia pe canapeaua elegant, i sorbi alene din paharul cu vin.-M simt bine, confirm apoi, cu ceea ce aducea a o Jumtate de zmbet silit, nainte ca ochii s-i alunece, pier- zndu-se n strlucirea mngietoare a vinului. N-am nimic.-Eti sigur?Evelyn ovi.-Doar c... Azi m-am mlnit cu cineva. Un om pe care nu-l mai vzusem de mult vreme. De cincisprezece ani, sau poate chiar mai de mult.Mia i adres un zmbet plin de subnelesuri.-neleg.Evelyn i ddu seama ce insinua.-Nimic de genul sta, crede-m, protest ea. E vorba de un misit, de un localnic care ne ddea o mn de ajutor n timpul cercetrilor arheologice. In Irak. nainte de regimul lui Saddam. Am fcut o deplasare n sud, cu Ramez - l tii, nu-i aa?Mia ddu din cap, ncuviinnd.-Cred c da. Sptmna trecut, n biroul tu? Un tip mrunel, nu?Dintre colegii lui Evelyn, el era singurul pe care l ntlnise. Mia sosise n Beirut cu numai trei sptmni n urm, cu unul dintre primele avioane care aterizaser pe aeroport imediat ce acesta fusese redeschis, dup ce aeronavele de lupt israeliene i bombardaser pistele, n prima zi a rzboiului.Intrase cu mare iueal n lumea bizar a Beirutului de dup rzboi: masivul avion Airbus se oprise brusc, clti- nndu-se, la cteva secunde dup ce atinsese solul, apoi virase strns, ieind de pe pist, dnd la iveal un buldozer i un camion cu ciment, care participau la repararea craterului fcut de o bomb exact n mijlocul pistei. Mia i mai avea nc n faa ochilor pe muncitorii care i fluturau cu nepsare minile ctre ea i ctre restul pasagerilor ocai.Beirutul revenise la via, cu sau fr cratere pe pistele de aterizare. Iar ea putea s se ocupe n sfrit de marele proiect fenician n care fusese angrenat pentru ntreaga durat a anului, chiar dac l ncepea cu o ntrziere de cteva luni fa de data planificat.Fusese abordat n timp ce lucra alturi de o mic echip de geneticieni din Boston, care i asumase prodigioasa sarcin de a studia modul n care se rspndise omenirea pe ntreg globul pmntesc. Proiectul, care presupunea analiza mostrelor ADN colectate de la mii de brbai din triburile izolate de pe toate continentele, avusese un rezultat care i tia rsuflarea, confirmnd c suntem cu toii descendenii unui mic trib de vntori i culegtori care a trit n Africa cu circa aizeci de mii de ani n urm, descoperire care nu picase prea bine ntr-o serie de cercuri sensibile". Mia se alturase echipei imediat ce i obinuse doctoratul, ceea ce se ntmpla cu puin timp nainte ca rezultatele centralizate ale activitii ei s fie date publicitii; de atunci, munca lor fusese lipsit de spectaculozitate i repetitiv, constnd mai ales n colectarea tot mai multor mostre care s susin concluzia final. Se gndise s se transfere ntr-o alt zon fierbinte a cercetrii, dar cele mai interesante lucrri din domeniul geneticii fuseser restrnse din cauza aversiuni prezideniale fa de studiul celulelor stem. Aa c rmsese n expectativ - pn ce se ivise oferta.O abordase reprezentantul fundaiei de caritate Hariri, ale crei buzunare extrem de adnci fuseser umplute de fostul prim-ministru miliardar al Libanului, nainte de asasinarea sa din anul 2004. Propunerea avansat de reprezentantul fundaiei era vag, dar fascinant: pe scurt, i ceruse s i ajute s descopere cine fuseser fenicienii.Ceea ce i se pruse extrem de incitant.In mod surprinztor i n ciuda faptului c erau menionai n numeroase texte scrise de cei cu care veniser n contact, despre fenicieni existau puine informaii nemijlocite. Pentru un popor considerat inventatorul primului alfabet din lume, al crui rol de intermediar cultural" a declanat acea renatere din Grecia care a condus la zmislirea civilizaiei occidentale, nu lsaser prea multe n urm. Din scrierile i din literatura lor nu se pstrase nimic, iar toate cunotinele referitoare la ei fuseser puse cap la cap cu ajutorul datelor consemnate de o ter parte. Pn i numele le fusese atribuit de alii, i anume de grecii antici, care le spuseser Phoinikes, oamenii roii, datorit hainelor luxoase purpurii pe care le confecionau folosind mult preuitul colorant extras din glandele unei molute. Nu existau biblioteci feniciene, nu se descoperise nici un tezaur de cunotine feniciene, nici un sul de papirus pus la pstrare ntr-un vas de alabastru. Nimic nu rmsese n urma celor dou mii de ani de istorie enigmatic, ncheiat n mod brutal cnd oraele lor czuser n minile unei serii de invadatori culminnd cu romanii care, n anul 146 nainte de Hristos, arseser din temelii Cartagina, presraser sare peste ruine, interziseser reco- lonizarea zonei vreme de douzeci i cinci de ani i distruseser orice urm a ultimului centru al culturii feniciene. Era ca i cum tot ce amintea de ei ar fi fost ters de pe suprafaa pmntului.Dar numele strnise pasiuni violente chiar i n Liban. Dup rzboiul civil din anii 1970 i 1980, cteva faciuni cretine din ar l preluaser pur i simplu, pentru a crea o diferen subtil ntre ei i compatrioii lor musulmani, zugrvindu-i pe acetia drept un popor migrator sosit din peninsula Arabic dup apariia islamismului, care avea mai puine drepturi asupra pmntului. Se prea c toate nenelegerile din regiune se reduceau, n ultim instan, la cinci cuvinte: Noi am fost primii aici." Tensiunile escaladaser pn la un punct n care cuvntul fenician devenise tabu n cercurile oficiale. In Muzeul Naional din Beirut nu aprea nici mcar o singur dat, pe etichetele exponatelor fiind afiat acum un termen mult mai corect din punct de vedere politic: Epoca Timpurie a Bronzului".Ceea ce era o ruine - i totodat o foarte posibil denaturare a istoriei. De aici, necesitatea proiectului.Mia era contient c pea pe un teren politic minat. Scopurile proiectului erau suficient de altruiste: dac era posibil s foloseti mostrele ADN pentru a stabili c toi locuitorii rii, cretini i musulmani deopotriv, erau descendenii unei singure culturi, ai imui singur popor, ai unui singur trib, faptul ar fi contribuit la spulberarea prejudecilor de mult nrdcinate i ar fi trezit un sentiment al unitii. Doi experi libanezi fuseser angajai ca s lucreze mpreun cu ea: un istoric extrem de respectat care inea cursuri la Universitate i un genetician care s-o asiste. Primul era cretin, iar cel de-al doilea musulman. Dar, aa cum avea s afle Mia n curnd, pentru oamenii din zon loialitatea fa de trib avea o importan extrem, iar re- definirea istoriei nu era neaprat ntmpinat cu braele deschise.Totui, cu cele trei mari ofuri din sinea ei - nici un brbat sau copil cruia s-i poarte de grij, o agend social tot att de deprimant i de pustie ca un magazin de buturi alcoolice din centrul Kabulului i un proiect fascinant i finanat cu generozitate, nu avea, practic, de ce s stea pe gnduri, mai ales c i se oferea astfel ocazia s-i cunoasc mai bine mama.S o cunoasc ntr-adevr.Aa c semnase deasupra liniei punctate i i fcuse bagajele - dup care le despachetase cu tot atta repeziciune i se uitase la CNN vreme de dou luni, pn cnd luptele se sfriser, se czuse de acord asupra ncetrii focului i blocada fusese ridicat.-Se afl, literalmente, sub moschee, i povestea Evelyn Miei. Ar putea fi una dintre cele mai vechi capele cunoscute, e de-a dreptul uluitor. O s te duc acolo, dac vrei. Ramez e dintr-un orel din apropiere i a auzit despre ea.-Iar tipul sta a aprut aa, ca din senin?Evelyn ncuviin.Mia i studie mama. Sinceritatea i hotrrea din vocea ei aveau ceva care o convinse c nu era, pur i simplu, reticent, iar agitaia nervoas nu dispruse.-Nu-mi pot imagina prin ce au trecut localnicii, coment ea, cu amrciune. Individul cuta de lucru?Evelyn se crisp, stingherit.-Da. ntr-un fel. E... complicat.Nu prea dornic s dea mai multe amnunte. Mia se hotr s nu insiste. Ddu uor din cap, confirmnd c i lua n seam replica, schimbar cte o jumtate de zmbet, apoi lu o alt nghiitur de vin. Pentru o clip, ntre ele domni o tcere plin de subnelesuri, pe urm un chelner se apropie parc plutind, umplu paharul Miei din sticla aproape goal din frapier i le ntreb dac mai doreau una.Evelyn i ndrept spatele, smulgndu-se din reverie.-Ct e ceasul?Se uit la al ei, n timp ce Mia i rspundea chelnerului cltinnd din cap. Cnd acesta se ndeprt, Mia remarc un brbat tuns scurt, cu prul de un negru intens, cu ochii dui n fundul capului i cu faa ciupit de vrsat, care sttea la bar fumnd i trgnd cu coada ochiului spre ele - o privire rece, nainte de a se ntoarce n alt parte. Nu era n Beirut de mult vreme, dar i dduse seama c, n oraul acela, brbaii i acordau mai mult atenie dect cea cu care era obinuit, farmecul trsturilor ei fiind amplificat de aerul evident exotic dat de tenul palid, uor pistruiat, i de prul de culoarea mierii. Ar fi minit dac n-ar fi recunoscut c privirile care ndemnau la flirt i fceau plcere, iar n cazul acesta ar fi considerat privirea brbatului un compliment i nu i-ar fi dat importan, mai ales dac tipul ar fi fost drgu - numai c nici mcar mama lui nu l-ar fi putut descrie folosind un asemenea epitet, iar n privirea lui nu fusese nimic care s aib de-a face cu flirtul. De fapt, ocheada i dduse fiori. Ceea ce, din nou, nu i se ntmpla pentru prima oar n oraul acesta - de cnd n jurul lor izbucnise un rzboi brutal, oamenii erau furioi i suspicioi, mai ales n privina strinilor, acesta fiind dezavantajul nfirii ei exotice. Dar brbatul avea ceva care nu se ncadra n atmosfer, nu prea s fi venit acolo n cutarea distraciei, expresia de pe chipul lui era prea rece, prea mpietrit, prea detaat, ca a unui android, i...Evelyn i spulber micul acces de paranoia, ridicndu-se brusc n picioare.- Chiar trebuie s plec. Nu tiu unde-mi erau minile, se mustr singur, lundu-i haina i geanta de pe canapea. Se ntoarse spre Mia. mi pare ru, pur i simplu nu-mi potpermite s ntrzii la... Trebuie s m ntlnesc cu cineva. Putem cere nota de plat?Dup expresia feei ei, Mia i ddu seama ct de mult se grbea.-Du-te. M ocup eu de asta.Evelyn ddu s-i deschid geanta.-Las-m cel puin s...Dar Mia ntinse mna, aezndu-i-o peste a ei i oprind-o cu un gest linititor.-Las asta. Du-te. Faci cinste data viitoare.Evelyn i adres un zmbet ncrcat de triri intense -recunotin, ngrijorare, stnjeneal, poate, i spuse Mia cu o neateptat strngere de inim, chiar i spaim - i plec n grab.Mia o urmri strecurndu-se printre civa amatori de butur care stteau n picioare n colul lor i disprnd n mulimea nvlmit. Localul era plin de zumzetul obinuitei clientele glgioase, care bea din greu i fuma nc i mai abitir. Se ls pe spate, afundndu-se n fotoliu, netiind ce ar fi trebuit s cread, i cnd i roti ochii prin ncpere, l zri pe androidul de la bar ndreptndu-se i el ctre ieire.Prea grbit.Prea grbit.nelese dintr-odat ce se ntmpla i n mintea ei deja tulburat apru un fitil aprins. ncerc s-l urmreasc din priviri i se ridic n picioare, ntinzndu-i gtul dup el, dar brbatul se amestecase deja n marea de oameni din bar, care o mpiedica s zreasc ua de la intrare.Gnduri negre o potopir, nlndu-i-se din ungherele ntunecate ale imaginaiei, i ncperea pru s se ndeprteze dintr-odat, pierzndu-i contururile. Celedou - sau fuseser trei - pahare de vin nu mbunteau lucrurile. Se aez din nou, nucit i buimac, linitin- du-se. i atunci l zri.Celularul lui Evelyn.ndesat n partea lateral a canapelei, cu un capt ieit n afar, abia vizibil./Rederul n gnd, la iueal, toate cele ntmplate - i cu ochii minii i revzu mama scondu-l din geant imediat ce se aezase i punndu-l alturi, pe canapea, de parc i-ar fi dorit s nceap s sune.Mia nu mai sttu pe gnduri. l nfc i se repezi pe urmele lui Evelyn.Mia reui s ias n hol i apoi n strad, exact la timp ca s vad un taximetru, un Mercedes gri, disprnd pe rue Commodore. Reui s deslueasc, prin lunet, ceafa lui Evelyn. Mai muli taximetriti care ateptau n faa hotelului, n cutare de clieni, se ndreptar ctre ea oferin- du-i serviciile i, n toat zpceala, o alt main trecu pe lng ea, o berlin BMW neagr