Las Fiestas de Santiago Apóstol en Loíza

En el Carnaval de Loíza, predominan cuatro personajes principales: el caballero, los vejigantes, los viejos y las locas.

En las Fiestas de Santiago Apóstol en Loíza surgen los vejigantes. Tienen su origen en España, en los bailes de moros y cristianos, con las posteriores influencias africanas.

Se celebran los tres Santiagos, el de los hombres, el de los niños y el de las mujeres.

Aparecen hombres con disfraces de antiguos caballeros españoles, que son la contraparte de los vejigantes.

Los vejigantes son representantes del mal, del demonio y de los moros. Los trajes (mamelucos) están realizados con telas baratas de colores brillantes y estampados multicolores. En general, los colores usados son el rojo, el amarillo y el verde, para el mameluco con anchas mangas de las cuales salen alas.

Estos personajes recorren las calles del pueblo y los barrios dando saltos, gritos y volteretas, simulando poder volar. Entonan estribillos que son contestados por los asistentes a las fiestas. Hablan con voz afectada y lanzan gritos para asustar a quienes los rodean. Llevan una vejiga seca de animal, inflada y atada a un palo, con esto simulan dar golpes a la gente.

En fiestas de Santiago, a veces se acompañan de música de bomba mientras los celebrantes usan las máscaras típicas de los vejigantes para espantar espíritus perversos y piratas.

El vejigante es uno de los personajes más típicos de las celebraciones de Santiago de Loíza. Sus caretas están realizadas de coco. Al coco se le practican dos cortes de 45º en la parte posterior y se los ahueca. Se les talla un rostro grotesco en el que sobresalga la nariz y los labios. Los dientes se hacen de bambúa, y los cuernos se realizan con el mando del racimo de cocos.

Historia de las máscaras de vejigantesLas máscaras y los trajes de vejigantes son usados por personas vestidas de vejigantes, o personas que representan a moros españoles del siglo 11, en Puerto Rico durante la época de Carnaval, así como durante el festival o carnaval, de Santiago en julio. Las máscaras de vejigantes datan de las tradiciones españolas de 1700, y representan una batalla espiritual entre el Apóstol Santiago y los musulmanes españoles.

Apóstol Santiago y los musulmanesLa tradición sostiene que el apóstol Santiago se apareció milagrosamente ante el ejército católico en España durante el siglo 11. Tomó parte activa en la guerra entre los católicos españoles y los moros, y como comandante de las fuerzas católicas, fue capaz de dirigir una importante victoria sobre los moros españoles. Esta es la batalla que sirve como fondo para las Fiestas de Santiago y las tradiciones de las máscaras de vejigantes.

RepresentacionesLas máscaras de vejigantes, junto con el colorido de los disfraces, son representaciones de los moros españoles. Estas se hacen generalmente en colores brillantes como rojo o amarillo, los colores de la bandera española. Las máscaras siempre tienen grandes cuernos, ojos grandes y los labios y la nariz de gran tamaño. Los vejigantes usan estas máscaras y disfraces llevando una vejiga inflada, o la vejiga de una vaca, y golpean a las multitudes durante el carnaval o festival. Esto simula los combates que tuvieron lugar durante la guerra.

TradicionesDe acuerdo con la Institución Smithsonian, los carnavales en general, tienen una larga tradición en las culturas con influencia católica fuerte, y los carnavales de Puerto Rico no son diferentes. Estos carnavales no se deben confundir con el estilo americano de carnavales con paseos y juegos. Estos carnavales y festivales son de carácter religioso. Tradicionalmente, el carnaval representa la lucha entre el bien y el mal. En el

Festival de Santiago los vejigantes representan el mal, mientras todos los demás representan el bien. La fabricación de máscaras de vejigantes es una costumbre cuyas raíces se remontan a España y África. Las habilidades de la creación de las máscaras se transmiten en las familias de generación en generación, así como a través de aprendizajes.

MaterialesLas máscaras de vejigantes están hechas de papel maché o de coco. La ciudad de Ponce en Puerto Rico prefiere las máscaras de papel maché, mientras que el pueblo de Loiza prefiere las máscaras hechas de cáscaras de coco. Las máscaras hechas de coco tienen sus raíces más profundamente en la herencia africana. Los trajes usados con las máscaras son generalmente de color rojo y amarillo. Tienen alas de tela unidas en el brazo y el costado.

MuestrasA Teodoro Vidal, artista de vejigantes y escritor reconocido, se le atribuye haber puesto las máscaras de vejigantes de colores a la vista del resto del mundo a través de su libro "Las máscaras de papel maché del Carnaval de Ponce". La página web del Smithsonian tiene una galería en línea que ofrece una gran colección de algunas de las máscaras más famosas creadas por artistas de renombre. La colección hace hincapié en las máscaras de Ponce. Estas máscaras son exquisitas y cada una está hecha a mano.