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LA MAS BELLA HISTORIA DEL MUNDO

Hubert Reeves

Jol de Rosnay

Yves Coppens

Dominique Simonnet

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PROLOGO

D dnde venimos? Qu somos? A dnde vamos? Son las nicas preguntas que

vale la pena plantear. Cada uno ha buscado la respuesta a su modo, en el titilar de una

estrella, el ir y venir del ocano, la mirada de una mujer o la sonrisa de un recin naci-

do... Por qu vivimos? Por qu hay un mundo? Por qu estamos aqu?

Hasta ahora slo nos ofrecan una respuesta la religin, la fe, las creencias. Hoy

tambin la ciencia tiene una opinin. Quizs sea una de las mayores adquisiciones de

este siglo: la ciencia dispone, en la actualidad, de un relato completo de nuestros

orgenes. Ha reconstruido la historia del mundo.

Y qu ha descubierto, tan extraordinario? Esto: desde hace quince mil millones de

aos acontece una misma aventura que une el universo, la vida y el hombre como los

captulos de una larga epopeya. Hay una misma evolucin, del Big Bang a la

inteligencia, que empuja en el sentido de una creciente complejidad: las primeras

partculas, los tomos, las molculas, las estrellas, las clulas, los organismos, los

seres vivientes, hasta estos curiosos animales que somos nosotros... Todo se sucede

en una misma cadena, a todos les arrastra un mismo movimiento. Descendemos de los

monos y de las bacterias, pero tambin de los astros y de las galaxias. Los elementos

que componen nuestro cuer-po son los que antao fundaron el universo. Somos,

verdaderamente, hijos de las estrellas.

La idea perturba, es obvio, porque desafa antiguas certidumbres, destroza prejuicios;

es as: desde la Antigedad, los progresos del conocimiento no cesan de situar al

hombre en el lugar que le corresponde. Nos creamos en el centro del mundo? Galileo,

Coprnico y los otros nos desengaaron: en realidad habitamos un planeta trivial,

situado en los suburbios de una galaxia modesta. Creamos ser creaciones originales,

distantes de las dems especies vivientes? Qu lstima! Darwin nos colg en el rbol

comn de la evolucin animal... Tendremos que volver a tragarnos nuestro orgullo mal

situado: somos las ltimas producciones de la organizacin universal.

Aqu vamos a relatar esta nueva historia del mundo a la luz de nuestros ms

avanzados conocimientos. En esta narracin podremos apreciar una sorprendente

coherencia. Veremos que los elementos de la materia se asocian en estructuras ms

complejas, las cuales se van a combinar en conjuntos aun ms elaborados que, a su

vez... El mismo fenmeno, el de la seleccin natural, orquesta cada movimiento de

esta gran partitura, la organizacin de la materia en el universo, el juego de la vida

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sobre la Tierra e incluso la formacin de las neuronas del cerebro. Como si hubiera una

"lgica" de la evolucin.

Y Dios, en todo esto? Algunos descubrimientos estremecen a veces convicciones muy

ntimas. No mezclaremos los gneros, por supuesto. La ciencia y la religin no reinan

sobre el mismo campo. La primera aprende, la segunda ensea. La duda es el motor

de una; la otra se sostiene en la fe. No son indiferentes la una a la otra, sin embargo.

Nuestra nueva historia del mundo no evita, muy por el contrario, las preguntas

espirituales y metafsicas. Alcanzaremos a ver algo de luz bblica al cabo de un

captulo, escucharemos el eco de un mito antiguo y nos cruzaremos con Adn y Eva en

la sabana del frica. La ciencia actualiza la discusin. No termina con ella. Cada uno

puede optar.

Nuestro relato se apoya en los descubrimientos ms recientes y aprovecha sus

revolucionarios instrumentos: sondas que exploran el sistema solar, telescopios

espaciales que urgan la intimidad del universo, grandes aceleradores de partculas que

reconstruyen sus primeros instantes... Pero tambin ordenadores que simulan la

aparicin de la vida, tecnologas de la biologa, de la gentica y de la qumica, que

revelan lo invisible y lo infinitamente pequeo. Y asimismo los recientes hallazgos de

fsiles y el progreso de la datacin, que permiten reconstituir con asombrosa precisin

los caminos de los antepasados del hombre.

Si bien se alimenta con los ltimos hallazgos, nuestra historia se dirige a todos, y

especialmente a los profanos, adultos y adolescentes, sea cual sea el nivel de sus

conocimientos. Evitamos toda actitud de especialista, nos prohibimos todo trmino

complicado. Y no hemos vacilado, al modo de los nios, en plantear preguntas

ingenuas: Cmo se conoce el Big Bang? Cmo sabemos qu coma el hombre de

Cromagnon? Por qu el cielo es negro por la noche? No hemos querido creer sin ms

a los cientficos: les pedimos que pongan las pruebas sobre la mesa.

Cada disciplina avanza en busca de un origen: los astrofsicos indagan el del universo;

los bilogos, el de la vida; los paleontlogos, el del hombre. Por esto nuestra historia

acontece, como un drama, en tres actos -el universo, la vida, el hombre- y abarca as

unos quince mil millones de aos. Cada acto incluye tres escenas en que se convoca,

en orden cronolgico, a todos los actores, inertes o vivientes, de esta prolongada

aventura. Los seguiremos en un dilogo con tres personalidades, los mejores

especialistas franceses de cada uno de estos asuntos. Hace algunos aos, los cuatro

esbozamos una primera conversacin para el semanario L'Express. Sea alabada esa

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revista! La experiencia nos abri el apetito. Tardamos un verano y varias veladas

nocturnas en rehacer la aventura del mundo; placentera y apasionadamente. Ojal el

lector pueda gozar del mismo modo.

Con el primer acto, entonces, comienza nuestra historia... Pero se puede decir,

verdaderamente, "comenzar"? Veremos que esta nocin de comienzo no es accesoria,

muy por el contrario. Est en el corazn mismo de las discusiones metafsicas y plan-

tea la pregunta fascinante por el tiempo. La abordaremos mediante el pasado ms

lejano a que puede acceder la ciencia: por el famoso Big Bang, de hace quince mil

millones de aos, esa luz oscura y anterior a las estrellas. Y tal como los nios, nos

haremos esta pregunta, que es pertinente: qu haba antes?

Desde ese "comienzo", la materia incandescente se combina bajo la accin de fuerzas

asombrosas que an gobiernan nuestro destino. De dnde vienen? Por qu estn

inmviles mientras en torno todo cambia? En el curso de todo el relato, van a dirigir el

gran mecano universal. Y a medida que el universo se expande y enfra, desatan

singulares combinaciones -las estrellas, las galaxias- hasta engendrar, en la periferia

de una de stas, un planeta

destinado a un hermoso xito. Qu son estas fuerzas misteriosas? De dnde viene el

movimiento irresistible de la complejidad? Son anteriores al universo? Hubert

Reeves nos ayudar a ver claro en esto. El astrofsico, autor de obras maravillosas

sobre el tema, es a un tiempo una persona excepcionalmente amable, un cientfico

muy preciso y un gran divulgador. Ser as porque, lejos de los ordenadores que

pueblan su vida profesional, suele contemplar el cielo de Borgoa con un modesto

telescopio, como un simple aficionado? De tanto mirar lejos en el espacio, es decir,

muy lejos en el pasado, habr capturado la verdadera medida del tiempo? Va, en

cualquier caso, directo a lo esencial: la belleza de una ecuacin, el resplandor de una

galaxia, la queja de un violn, el terciopelo de un chabls... Quien ha tenido el privilegio

de conocerlo en la intimidad lo sabe muy bien: su sabidura no es fingida. Hubert

Reeves es un hombre bueno, es decir, un espcimen en vas de extincin, que se

obstina en buscar el equilibrio entre la ciencia y el arte, la cultura y la naturaleza y que

sabe que la bsqueda de nuestros orgenes posee una dimensin que ninguna frmula

puede capturar, que no se puede encerrar en una teora: la de nuestro asombro ante

el misterio de la belleza.

El segundo acto se abre, hace cuatro mil quinientos millones de aos, en este

planeta singular que no est situado ni demasiado lejos ni demasiado cerca de un Sol

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muy oportuno. La materia prosigue su obra frentica de ensamblajes. En la superficie

de la Tierra, en nuevos crisoles, se esboza una alquimia nueva: las molculas se

asocian en estructuras capaces de reproducirse y hacen nacer extraas gotas

pequeas, y despus las primeras clulas que se agrupan en organismos y se

diversifican, pululan, colonizan el planeta, gatillan la evolucin animal, imponen la

fuerza de la vida.

No es fcil, por cierto, aceptar que la vida haya nacido de lo inanimado. Durante siglos

se consider que el mundo viviente era demasiado complejo, demasiado diverso, en

una palabra, demasiado "inteligente" para que pudiera haber aparecido sin una

pequea ayuda divina. Hoy la cuestin est zanjada: resulta de la misma evolucin de

la materia, no es fruto del azar. Cmo pasamos entonces de lo inerte a lo vivo?

Cmo "invent" la evolucin a la reproduccin, el sexo y la muerte, compaera inse-

parable?

Jol de Rosnay es, sin duda, una de las personas en mejores condiciones para

responder. Doctor en Ciencias, ex director del Instituto Pasteur, dirige hoy la Ciudad de

la Ciencia y de la Industria, y fue uno de los primeros que sintetiz nuestros conoci-

mientos acerca del origen de la vida en una obra que marc una generacin completa.

Formado en la qumica orgnica, pero divulgador por vocacin y agitador infatigable,

siempre est diez aos adelante y difunde en todo el mundo las ltimas ideas. Apstol

de la teora de sistemas y pionero de la comunicacin global, siempre trat de

armonizar, l tambin, ecologa y modernidad, mundo viviente y tecnologa, como si

supiera ver el planeta mejor que sus semejantes, con la distancia necesaria. Ha

mantenido la pasin por los orgenes y el rigor del investigador.

En el tercer acto, en un bello decorado de sabana seca, el ltimo avatar de lo

viviente ocupa todo el escenario. El hombre, el verdadero... Animal, mamfero,

vertebrado y primate, que adems es... Ya sabemos de cierto que todos somos monos

africanos. Hijos de monos, pues, o, ms bien, de ese individuo arcaico que antao, en

frica, se ir-gui por primera vez sobre sus patas traseras y se puso a mirar el mundo

desde un punto de vista ms alto que el de sus congneres. Pero por qu lo hizo?

Que pulsin le incit a ello?

Hace ms de un siglo, por cierto, que se conoce nuestra ascendencia simiesca y que se

intenta, con dificultades, aceptarla. Pero en estos ltimos aos explot la ciencia de los

orgenes y se ha sacudido con violencia nuestro rbol genealgico: hasta se han cado

algunas especies peludas... Hoy contamos, por fin, con una unidad de tiempo y de

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lugar para escenificar este tercer acto, el de la comedia humana. Como si hubiera

relevado a la materia, el hombre ha utilizado un puado de millones de aos para

evolucionar e inventar cosas ms y ms complicadas: herramientas, la caza, la guerra,

la ciencia, el arte, el amor (siempre) y esa extraa propensin a preguntarse por s

mismo, que no cesa de devorarle. Cmo descubri todas esas novedades? Por qu

se le desarroll, sin solucin de continuidad, el cerebro? En qu terminaron los

antepasados que no "tuvieron xito"?

Yves Coppens, profesor del Collge de France, cay muy pronto en la marmita de la

paleontologa: de nio ya coleccionaba fsiles y soaba con los yacimientos de Francia.

Y no ha dejado nunca de buscar las huellas del paso de sus lejanos antepasados.

Ingres a la ciencia de los orgenes en momentos en que sta viva, en frica, su

mayor epopeya. Junto con otros colegas, puso a la luz del da al ms famoso de

nuestros esqueletos: a Lucy, la joven (y hermosa?) australopiteca, de tres millones y

medio de aos de edad, muerta en plena juventud. A este buscador de huesos, amable

y bonachn, y a sus colegas, les parece que el nacimiento de la humanidad no fue un

accidente, que forma parte del mismo camino del universo del cual somos los ltimos

florones. Y, tal como sus colegas, conoce la medida del tiempo: qu son nuestros

milenios de civilizacin si se los compara con los millones de aos que necesit el

hombre para liberarse de la animalidad? Qu vale nuestra sofisticacin actual ante los

quince mil millones de aos que se precisaron para configurar nuestra complejidad?

Nuestra historia no ha terminado, por cierto. Hasta nos atreveramos a decir que est

comenzando. Pues parece que la complejidad contina progresando y que sigue

galopando la evolucin. As pues, no podemos interrumpir el relato en nuestra extraa

poca sin antes preguntarnos: a dnde vamos? Cmo va a continuar esta larga

aventura que fue csmica, qumica y biolgica y que ahora se convierte en cultural?

Cul es el porvenir del hombre, de la vida, del universo? La ciencia, por supuesto, no

tiene respuestas para todo. Pero puede intentar algunas predicciones prudentes.

Cmo seguir evolucionando el cuerpo? Qu sabemos de la evolucin del universo?

Hay otras formas de vida? En el eplogo, nosotros discutiremos cuatro.

Una advertencia, todava: hemos querido evitar toda tentacin determinista, todo

prejuicio finalista. Que nos perdone el lector si por simplificar las cosas se nos escapan

palabras escabrosas: no, no se puede decir que la materia "inventa", que la naturaleza

"fabrica" o que el universo "sabe". Esta "lgica" de la organizacin slo es una

comprobacin. La ciencia se niega a discernir all una intencin. Que cada uno lo

interprete a su modo. Si bien nuestra historia parece, a pesar de todo, tener un

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sentido, no se puede afirmar, empero, que nuestra aparicin era ineluctable, por lo

menos en este pequeo planeta. Quin puede enumerar las pistas infructuosas que

sigui la evolucin antes de celebrar nuestro nacimiento? Quin puede negar que el

resultado actual es todava de una fragilidad extrema?

S, sin duda es la ms bella historia del mundo porque es la nuestra. La llevamos en lo

ms hondo de nosotros mismos: nuestro cuerpo est compuesto por tomos del

universo, nuestras clulas encierran una porcin del ocano primitivo, la mayora de

nuestros genes es comn con la de nuestros vecinos, los primates, nuestro cerebro

posee los estratos de la evolucin de la inteligencia, y, cuando se forma en el vientre

materno, el hombre pequeo rehace, aceleradamente, el recorrido de la evolucin

animal. Es la ms bella historia del mundo. Quin podra negarlo?

Pero sea cual sea la visin, mstica o cientfica, que tengamos de nuestros orgenes,

sean cuales sean nuestras convicciones, deterministas o escpticas, religiosas o

agnsticas, slo hay una moraleja que valga en esta historia, un solo dato esencial:

slo somos chispas irrisorias en relacin con el universo. Ojal tengamos la sabidura

de no olvidarlo.

DOMINIQUE SIMONNET

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ACTO I

EL UNIVERSO

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Escena 1 EL CAOS

La escena es blanca, infinita. Por todas partes, nicamente, hay una claridad

implacable, la luz de un universo incandescente, el caos de una materia que an

carece de sentido y de nombre...

Pero qu haba antes?

Dominique Simonnet: El comienzo de nuestra historia, el origen del universo del que

nos habla la ciencia hace algunos aos, es una explosin de luz en la noche de los

tiempos. Pero antes de interesarnos en este fenmeno, no podemos dejar de pre-

guntar por lo que haba antes.

Hubert Reeves: Cuando uno evoca el comienzo del universo, choca inevitablemente

con el vocabulario. La palabra "origen" nos indica un acontecimiento que se sita en el

tiempo. Nuestro "origen" personal, por ejemplo, es el momento en que nuestros

padres hicieron el amor y nos concibieron. Hay un "antes" y un "despus". Podemos

fecharlo, inscribirlo en el hilo de la historia. Y aceptamos que el mundo exista antes de

ese instante.

- Pero en el otro caso hablamos del origen de los orgenes, del primersimo...

- Esa es, precisamente, la gran diferencia. No se lo puede considerar un suceso

semejante a los otros. Nos encontramos en la situacin de los primeros cristianos que

se preguntaban qu haca Dios antes de crear el mundo. La respuesta popular era:

"Preparaba el infierno para los que se hacen la pregunta!"... San Agustn no estaba de

acuerdo. Advirti la dificultad de esa pregunta, que supona que el tiempo exista

"antes" de la creacin. Y respondi que la creacin no slo era de la materia, sino

tambin del tiempo, un punto de vista bastante cercano al de la ciencia moderna.

Espacio, | materia y tiempo son indisociables. Aparecen juntos en nuestras

cosmologas. Si hay un origen del universo, tambin lo es del tiempo. El "antes", por lo

tanto, no existe.

- Dices "si hay origen del universo "... No es algo seguro, entonces?

- No lo sabemos. El gran descubrimiento de este siglo es que el universo no es ni

inmvil ni eterno, como supuso la mayora de los cientficos del pasado. Hoy estamos

convencidos: el universo tiene una historia, no ha cesado de evolucionar, enrarecin-

dose, enfrindose, estructurndose. Nuestras observaciones y nuestras teoras nos

permiten reconstituir el escenario y retroceder en el tiempo. Nos confirman que esta

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evolucin sucede desde un pasado distante que se sita, segn las estimaciones, hace

diez o quince mil millones de aos. Hoy disponemos de numerosos elementos

cientficos que establecen el retrato del universo en ese momento: est

completamente desorganizado, no posee ni galaxias, ni estrellas, ni molculas, ni

tomos, ni siquiera ncleos de tomos... Slo es un caldo de materia informe a una

temperatura de miles de millones de grados. Es lo que se ha llamado el "Big Bang".

-Y antes, nada?

-No poseemos ningn elemento que nos lleve a un perodo anterior a ese suceso, ni el

menor indicio que nos permita retroceder ms en el pasado. Todas las observaciones,

todos los datos de la astrofsica se detienen en la misma frontera. Significa esto que

el universo "comenz" hace quince mil millones de aos? El Big Bang es verdadera-

mente el origen de los orgenes? Nada sabemos.

- Sin embargo, eso se ensea en las escuelas-, el universo comenz con el Big Bang,

una explosin

formidable de luz, hace quince mil millones de aos. Y tambin lo repiten los

investigadores desde hace unos aos...

- Quizs nos hemos expresado mal y no se nos ha comprendido. Podramos hablar de

un comienzo, de un verdadero comienzo, si estuviramos seguros de que antes de ese

acontecimiento no haba nada. Pero, a esas temperaturas, no podemos aplicar

nuestras nociones de tiempo, espacio, energa y temperatura. Nuestras leyes ya no

funcionan y nos hallamos completamente desprovistos.

- Parece una coartada de cientficos, verdad? Cuando se cuenta una historia, siempre

hay un comienzo. Y como ahora hablamos de la historia" del universo, no es estpido

buscarle un comienzo. - Todas las historias, entre nosotros, han tenido, por cierto, un

comienzo. Pero conviene desconfiar de las extrapolaciones. Se puede decir lo mismo

del reloj de Voltaire: su existencia demostraba, segn l, la existencia de un relojero.

Este razonamiento, impecable a escala nuestra, sigue sindolo para el "reloj" del

universo? No estoy seguro. Y habra que saber, adems, si, como dice Hedegger,

nuestra lgica es la instancia suprema, si los argumentos que valen en la Tierra se

pueden extrapolar a todo el universo. La nica pregunta verdadera es la de nuestra

existencia, la de la realidad, la de nuestra conciencia: "Por qu hay algo en lugar de

nada?", se pregunta Leibniz. Pero se trata de una pregunta puramente filosfica; la

ciencia es incapaz de responderla.

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El horizonte de nuestros conocimientos

- Para eludir este quebradero de cabeza, podramos definir el Big Bang como el

comienzo del espacio y el tiempo?

- Definmoslo, mejor, como el momento en que esas nociones empiezan a ser

utilizables. El Big Bang, en realidad, es nuestro horizonte en el tiempo y en el espacio.

Lo consideramos el instante cero de nuestra historia por comodidad, porque no

tenemos otro recurso. Estamos como exploradores ante un ocano: no vemos si hay

algo ms all del horizonte.

- Si comprendo bien, el Big Bang, de hecho, es un modo de sealar el lmite de

nuestros conocimientos y no verdaderamente el lmite del mundo.

- Exactamente. Pero atencin: tampoco concluyamos que el universo no tiene origen.

Vuelvo a repetirlo: no sabemos nada. Convengamos, para simplificar, que nuestra

aventura comienza hace quince mil millones de aos en el caos infinito e informe que

lentamente se va a estructurar. Es, en cualquier caso, el comienzo de la historia del

mundo tal como la ciencia puede reconstituirla hoy da.

- A los especialistas les puede bastar una abstraccin para figurarse el Big Bang. Pero

los dems necesitan de una metfora. Se lo suele describir como una bola concentrada

de materia que estalla en un gran resplandor de luz que llena el espacio...

- Una comparacin no es una razn. Esa representacin supone la existencia de dos

espacios, uno lleno de materia y de luz que va invadiendo progresivamente a un

segundo espacio vaco y fro. En el modelo del Big Bang slo hay un espacio, uni-

formemente lleno de luz y de materia, que se expande por todas partes: todos sus

puntos se alejan de manera uniforme los unos de los otros.

-Difcil de imaginar. Qu representacin visual se puede tener entonces del Big Bang?

- En rigor, se puede mantener la imagen de la explosin si se acepta que se produca

en cada punto de un espacio inmenso y quizs (pero no con seguridad) infinito. Difcil

de imaginar, sin duda, pero hay de qu asombrarse? Cuando abordamos tales

escalas, nuestras facultades se topan con terrenos no habituales y nuestras

representaciones resultan un tanto inadecuadas.

Y Dios?

- Sea infinito o no, esa imagen equivale bastante a la creacin del mundo que propone

la Biblia: "Yla luz se hizo"...

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- Esta similitud perjudic mucho tiempo la credibilidad de la teora del Big Bang cuando

se la propuso a principios de los aos treinta. Especialmente despus de las

declaraciones del papa Po XII:la ciencia ha reencontrado el "Fiat lux". La actitud de los

comunistas de Mosc fue tambin muy reveladora en esa poca. Despus de rechazar

totalmente esas "gansadas papales", advirtieron que esta teora poda confirmar el

dogma comunista del materialismo histrico. "Lenin lo haba dicho!"... Sin embargo, a

pesar de las tentativas de cooptacin religiosa y poltica, el Big Bang termin por

imponerse. No han cesado de acumularse pruebas a su favor en el curso de los

decenios y casi la totalidad de los astrofsicos reconocen que esta teora es el mejor es-

cenario de la historia del cosmos. Con excepcin de Fred Hoyle, astrofsico ingls,

ardiente defensor de un universo esttico: l, por burlarse, lo llam "Big Bang". El

nombre ha quedado...

- Pero no es escandaloso que la ciencia se encuentre, en su camino, con la religin.

- Siempre que no se confundan. La ciencia intenta comprender el mundo; las religiones

(y las filosofas), por lo general, se atribuyen la misin de dar un sentido a la vida. Se

pueden aclarar mutuamente, a condicin de que cada una se mantenga en su territorio

propio. Hubo conflicto cada vez que la Iglesia intent imponer su explicacin del

mundo. Recordemos a Galileo, que deca a sus adversarios, que eran telogos:

"Decidnos cmo se va al cielo, y dejad que os digamos cmo 'marcha' el cielo". Y

recordemos la oposicin de los eclesisticos a las teoras darwinianas. La ciencia se

interesa en los hechos visibles, perceptibles. No permite interpretar lo que hay "ms

all" de lo visible. Contrariamente a una opinin muy difundida, no elimina a Dios. Pero

no puede probar ni su existencia ni su inexistencia. Ese discurso le es extrao.

- Pero sucede que no slo la religin cristiana, sino tambin numerosas mitologas

explican la creacin del mundo mediante una explosin de luz. No resulta por lo

menos perturbador?

- La imagen de un caos inicial que se metamorfosea progresivamente en universo

organizado est, en efecto, en varios relatos tradicionales. Es comn a numerosas

creencias: se la encuentra en egipcios, indios de Amrica del norte, sumerios. El caos

se suele presentar con una imagen acutica, un ocano inmerso en la oscuridad, por

ejemplo. "Nada exista, a excepcin del cielo vaco y el mar en calma en la noche

profunda", relata la tradicin maya. "Toda la Tierra era mar", dice un texto babilnico.

"La Tierra era sin forma y vaca, la oscuridad ocupaba la superficie de las

profundidades, y el espritu de Dios se mova por toda la extensin de las aguas", se

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lee en el Gnesis. Tambin se recurri con frecuencia a la metfora del huevo. Un

lquido aparentemente informe, en el interior del huevo, se convierte en polluelo. Es

una hermosa imagen de la evolucin del universo. Para los chinos, el huevo se separa

en dos mitades que van a constituir, cada una por separado, el cielo y la Tierra. No

obstante, en estas mitologas, el caos se relaciona con el agua y la oscuridad. En la

cosmologa moderna, en cambio, est constituido por calor y luz.

- Sin embargo, las analogas entre el relato cientfico y estos mitos son innegables...

- Se trata de una coincidencia? O de un saber intuitivo? Al cabo, y lo veremos en el

curso de esta historia, nosotros mismos estamos compuestos de polvo del Big Bang.

Tendremos con nosotros la memoria del universo? El descubrimiento de la historia

- Cmo se lleg a la idea de un caos original y de una evolucin del universo?

- Durante dos milenios, la tradicin filosfica consider que el universo era eterno y no

cambiaba. Aristteles lo dijo con claridad y sus ideas dominaron el pensamiento

occidental por ms de dos mil aos. Crea que las estrellas estn hechas de una

materia imperecedera y que los paisajes del cielo son inmutables. Hoy sabemos,

gracias a los instrumentos modernos, que se equivoc. Las estrellas nacen y mueren

despus de vivir varios millones o miles de millones de aos. Brillan porque queman su

carburante nuclear y se extinguen cuando ste se les agota. Hasta podemos averiguar

la edad de cada una.

- A nadie se le haba ocurrido que el cielo poda cambiar?

- Varios filsofos lo supusieron, pero sus puntos de vista no triunfaron. Lucrecio,

filsofo romano del siglo primero antes de Cristo, afirmaba que el universo an estaba

en su juventud. Y por qu tena una conviccin tan avanzada para su poca? Razon

astutamente. He comprobado desde mi infancia, se dijo, que las tcnicas se han ido

perfeccionando. Han mejorado el velamen de nuestros barcos, inventado armas ms y

ms eficaces, fabricado instrumentos musicales ms refinados... Si el universo fuera

eterno, todos estos progresos habran tenido tiempo de realizarse cien, mil, un milln

de veces! Debera estar viviendo, entonces, en un mundo terminado, que ya no

cambia. Ahora bien, si en el curso de algunos aos he visto tantas mejoras, quiere

decir que el mundo no existe desde siempre...

- Bella deduccin...

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- Que hoy confirma la cosmologa con tres comprobaciones: 1) el mundo no ha existido

siempre; 2) est cambiando; 3) este cambio se aprecia en el paso de lo menos eficaz a

lo ms eficaz, es decir, de lo simple a lo complejo.

La mquina para retroceder en el tiempo

- En qu descubrimientos se apoya la ciencia moderna?

- Gracias a nuestros instrumentos, los de la fsica y de la astronoma, recuperamos

huellas del pasado del universo. Podemos reconstituir su historia, como los

prehistoriadores reconstruyen el pasado de la humanidad a partir de fsiles

abandonados en las cavernas. Pero tenemos una inmensa ventaja sobre los

historiadores: podemos ver directamente el pasado.

- Cmo?

- A nuestra escala, la luz viaja muy rpido, a trescientos mil kilmetros por segundo.

Pero a escala del universo, esta velocidad es irrisoria. La luz tarda un segundo en

llegarnos desde la Luna, ocho minutos desde el Sol, pero tarda cuatro aos en recorrer

el camino desde la estrella ms cercana, ocho desde Vega y miles de millones de aos

desde algunas galaxias. Nuestros telescopios nos permiten observar astros muy

distantes, los cuasares porejemplo, cuya luminosidad es diez mil veces mayor que la

de toda nuestra galaxia. Algunos cuasares estn situados a doce mil millones de aos

de distancia. Los vemos, entonces, en el estado en que se encontraban hace doce mil

millones de aos.

- Cuando enfocas el telescopio hacia una regin del universo observas, entonces, un

momento de su historia.

- Exacto. El telescopio es una mquina para retroceder en el tiempo. Al revs de los

historiadores, que jams podrn contemplar la Roma antigua, los astrofsicos

verdaderamente pueden ver el pasado y observar los astros tal como fueron antao.

Vemos la nebulosa de Orion tal como era a fines del Imperio romano. Y la galaxia de

Andrmeda, visible a simple vista, es una imagen que tiene dos millones de aos. Si

los habitantes de Andrmeda contemplaran en este momento nuestro planeta, lo

veran con el mismo desfase: descubriran la Tierra de los primeros hombres.

- Significa esto que el cielo que observamos por la noche, los astros que vemos, esos

millares de estrellas, esas galaxias, slo son ilusiones, una superposicin de imgenes

del pasado?

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- En sentido estricto, nunca se puede ver el estado presente del mundo. Cuando te

miro, te veo en el estado en que te encontrabas hace una centsima de microsegundo

-el tiempo que la luz ha tardado en llegarme-. Una centsima de microsegundo es

mucho tiempo a escala atmica, aunque resulte imperceptible para nuestra conciencia.

Pero los seres humanos no desaparecen en ese lapso, y puedo plantear sin riesgo la

hiptesis de que siempre ests all. Lo mismo ocurre con el Sol: no cambia tanto en los

ocho minutos que emplea la luz en llegarnos. Las estrellas que vemos a simple vista

por la noche, las de nuestra galaxia, estn relativamente cerca. Pero las cosas son

muy distintas con los astros distantes que detectamos con poderosos telescopios. El

cuasar que veo a doce mil millones de aoz luz de distancia quizs ya no exista en la

actualidad.

- Sepodra ver entonces an ms lejos, todava ms temprano, hasta ese famoso

horizonte, el Big Bang?

- Mientras se retrocede en el pasado, ms opaco se vuelve el universo. La luz no nos

puede llegar ms all de un lmite determinado. Este horizonte corresponde a una

poca en que la temperatura es de unos tres mil grados. Segn un reloj convencional,

el Big Bang ya tiene entonces cerca de trescientos mil aos.

Las pruebas del Big Bang

- El Big Bang sigue siendo, por lo tanto, muy abstracto. Hasta cabe preguntarse si

slo es producto de la imaginacin de los cientficos, si verdaderamente es real.

- Como toda teora cientfica, la del Big Bang se funda a un tiempo en un conjunto de

observaciones y en un sistema matemtico (la relatividad general de Einstein) capaz

de reproducir sus valores numricos. Esta teora es creble porque ya predijo

correctamente el resultado de varias observaciones y se han confirmado sus

predicciones. Esto muestra que el Big Bang no es slo producto de la imaginacin de

los cientficos, sino que toca la realidad del mundo.

- Sea. Pero cmo se lo puede describir si no se lo puede ver?

- Se ven numerosas manifestaciones. Hacia 1930, un astrnomo norteamericano,

Edwin Hubble, comprob que las galaxias se alejan unas de las otras a velocidades que

son proporcionales a su distancia. Como un budn que se pone al horno: a medida que

se hincha, las pasas se apartan unas de otras. Este movimiento conjunto de las

galaxias, llamado expansin del universo, se ha confirmado hasta en velocidades de

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decenas de miles de kilmetros por segundo. Segn la teora de la relatividad general

de Einstein, esta expansin implica un enfriamiento progresivo del universo. Su

temperatura actual es de unos tres grados absolutos, es decir, menos de 270 grados

Celsius. Y el enfriamiento avanza desde hace unos quince mil millones de aos.

- Y cmo se lo sabe?

- Tratemos de reconstituir el escenario, rebobinemos. Mientras ms retrocedemos en

el tiempo, ms se acercan las galaxias-, el universo se torna cada vez ms denso, ms

y ms caliente, su luminosidad no cesa de aumentar. Llegamos as a un momento,

hace unos quince mil millones de aos, en que la temperatura y la densidad alcanzan

valores gigantescos. Es lo que llamamos, convencionalmente, Big Bang.

- Nuestro budn es ahora una bola de pasta?

- Las comparaciones, dijimos, son engaosas. La del budn de pasas sugiere que el

universo era ms pequeo que el de hoy. Nada es menos seguro. Podra haber sido

infinito y siempre haberlo sido...

- Un momento? Cmo nos vamos a imaginar un universo infinito desde su origen y

que empieza a crecer?

- La palabra "crecer" no tiene sentido en un espacio infinito. Digamos, sencillamente,

que se enrarece. Para comprender mejor, se puede imaginar un universo de una sola

dimensin: una regla graduada que se extiende hasta el infinito a izquierda y derecha.

Imaginemos que empieza a expandirse, es decir, que cada seal de un centmetro se

aleja de su vecina. Los trazos se van a ir espaciando, distanciando, ms y ms, pero la

regla seguir siendo infinita.

- Es de suponer que el descubrimiento de este movimiento de las galaxias no es la

nica prueba del Big Bang.

- Hay varias otras. Consideremos, por ejemplo, la edad del universo. Se la puede

calcular de diversos modos. O bien por el movimiento de las galaxias, o bien por la

edad de las estrellas (analizando su luz) o por la edad de los tomos (calculando la

proporcin de algunos que se desintegran en el curso del tiempo). La idea del Big Bang

exige que el universo sea ms viejo que las estrellas ms antiguas y que los ms

antiguos tomos. Y bien! En los tres casos se advierte que las edades se aproximan a

quince mil millones de aos, lo que refuerza la credibilidad de nuestra teora. Y adems

contamos tambin con nuestros fsiles...

18

Los fsiles del espacio

- Fsiles? Supongo que no sern conchas ni osamentas. ..

- Se trata de fenmenos fsicos de los ms antiguos tiempos del cosmos y cuyas

caractersticas nos permiten reconstituir el pasado, tal como los prehistoriadores lo

hacen con fragmentos de huesos. La "radiacin fsil", por ejemplo, que se emiti en un

perodo en que el universo tena temperaturas de varios miles de grados. Es un

vestigio de la luz formidable que exista entonces, poco despus del Big Bang, una

plida luminosidad uniformemente repartida en el universo. Nos llega bajo la forma de

ondas radiomilimtricas detectables con antenas adecuadas en todas las direcciones

del cielo. Es la imagen del cosmos hace quince mil millones de aos, la imagen ms

antigua del mundo.

- Entonces no est vaco el espacio entre las estrellas?

- La luz est constituida por partculas que llamamos "fotones". Cada centmetro cbico

de espacio contiene cerca de cuatrocientos de estos granos de luz. La mayora est

viajando desde los primeros tiempos del universo y las estrellas han emitido los

dems.

- Cmo se los pudo contar?

-En realidad, medimos la temperatura del espacio. Podemos hacerlo con gran precisin

gracias, especialmente, a las sondas espaciales: son 2,716 grados absolutos. Ahora

bien, existe una relacin simple entre la temperatura y la cantidad de fotones. El

clculo nos da 403 granos de luz en cada centmetro cbico de espacio. Hermoso, no?

- No est nada de mal, en efecto.

- Y agreguemos que el astrofsico George Gamow predijo en 1948 la existencia de

esta radiacin fsil, es decir, diecisiete aos antes de que se la observara en la

realidad. Esta radiacin,

segn l, era consecuencia necesaria de la teora del Big Bang.

- Lo que previo la teora est conforme, entonces, con lo que hoy se obsewa?

- El telescopio espacial Hubble nos ha aportado aun ms verificaciones. Un ejemplo

reciente: vemos una galaxia distante tal como era en una poca en que el universo

estaba ms caliente. Gracias a este telescopio se pudo determinar la temperatura de la

radiacin que baa a una galaxia situada a doce mil millones de aos luz. Era de 7,6

grados, exactamente la temperatura que predijo la teora. La temperatura ha cado 2,7

19

grados durante el tiempo del viaje de la luz de esta galaxia hasta nosotros, lo que

prueba que vivimos en un universo que se enfra.

Lo negro de la noche

- Hay otros argumentos?

- Este: tambin los tomos de helio son fsiles; su poblacin relativa en el universo

tambin est de acuerdo con la teora e indica que el universo del pasado alcanz una

temperatura de por lo menos diez mil millones de grados. Y hay pruebas indirectas,

como la oscuridad del cielo nocturno.

- Y'por qu demuestra la evolucin del universo?

- Si las estrellas fueran eternas y no cambiaran nunca, como pretenda Aristteles, la

cantidad de luz que habran emitido en un tiempo infinito tambin sera infinita. El cielo

debera ser, entonces, extremadamente luminoso. Por qu no lo es? Este enigma

atorment a los astrnomos durante siglos.Ahora sabemos que el cielo es oscuro,

porque las estrellas no existieron siempre. Y una duracin de quince mil millones de

aos no es bastante para llenar de luz el universo, especialmente si el espacio

interestelar no cesa de crecer. La oscuridad de la noche es una prueba suplementaria

de la evolucin del universo.

-Y hay ms?

- Un argumento indirecto a favor de un universo cambiante nos viene directamente de

la relatividad general. Esta teora, formulada en 1915, no permite que el universo sea

esttico. Si Einstein hubiera ledo correctamente el mensaje de sus propias ecuaciones,

habra podido predecir, quince aos antes que otros lo descubrieran, que nuestro uni-

verso evoluciona.

- No hay nada, entonces, que hoy se oponga a la teora del Big Bang?

- Digamos, ms bien, que en el mercado de las teoras cosmolgicas, el Big Bang es,

con mucho, la mejor opcin. Ningn otro escenario explica de manera tan sencilla y

natural el conjunto impresionante de observaciones que se ha realizado. Ninguno ha

hecho tantas predicciones exitosas... El escenario del Big Bang, por cierto, an est

lejos de ser satisfactorio. Tiene muchas debilidades y puntos oscuros. Se trata de un

programa que se est perfeccionando en medio de vacilaciones y tanteos. Todava se

20

lo va a modificar, sin duda, y quizs se lo incluya en un esquema ms vasto. Pero lo

esencial debera subsistir.

- Yen qu consiste lo esencial?

- En algunas afirmaciones simples: el universo no es esttico, se enfra y enrarece.

Pero sobre todo, y a m me parece el elemento central, la materia se organiza

progresivamente. Las partculas de los tiempos ms antiguos se asocian para formar

estructuras ms y ms elaboradas. Tal como adivin Lucrecio, se pasa de lo "simple" a

lo "complejo", de lo menos eficaz a lo ms eficaz. La historia del universo es la historia

de la materia que se organiza.

21

Escena 2: EL UNIVERSO SE ORGANIZA

Por orden de entrada en escena: partculas nfimas, en un desorden indescriptible.

Despus, resultado de sus acoplamientos, los primeros tomos, que tambin intentan

vinculaciones explosivas en astros ardientes.

La sopa de letras

- Y comienza la historia de la complejidad. Estamos en el horizonte de nuestro

pasado, hace unos quince mil millones de aos. De qu est hecho entonces el

universo?

- El universo es una crema espesa de partculas elementales: electrones (los de

nuestra corriente elctrica),' fotones (los granos de luz), quarks, neutrinos, y una

panoplia de otros elementos llamados gravitones, gluones, etc. Se los llama "ele-

mentales", porque no se los puede descomponer en elementos ms pequeos, o por lo

menos as se cree.

- Es una crema primitiva, se suele decir. Lo que significa que todo est mezclado,

desordenado, desorganizado.

- Me gusta compararla con esas sopas de mi infancia, que contenan pastas con forma

de letras del alfabeto y con las cuales nos divertamos escribiendo nuestro nombre. En

el universo, estas letras, es decir las partculas elementales, se van a reunir formando

palabras, las palabras se asociarn a su vez para formar frases y stas tambin se las

van a arreglar ms tarde para armar pargrafos, captulos, libros... En cada nivel, los

elementos se van reagrupando para formar nuevas estructuras en un nivel superior. Y

cada una posee propiedades que los elementos, individualmente, no poseen. Se habla

de "propiedades emergentes". Los quarks se asocian en protones y neutrones. Ms

tarde, stos se reunirn en tomos, que formarn molculas simples, que a su vez

compondrn molculas ms complejas, que... Es la pirmide de alfabetos de la

naturaleza.

- Cunto tiempo ha ocupado todo esto?

- Durante las primeras decenas de microsegundos posteriores al Big Bang, el universo

es un vasto magma de quarks y gluones. Hacia el microsegundo nmero cuarenta,

cuando la temperatura ha descendido bajo los 1012 grados (un milln de millones), los

quarks se renen y surgen los primeros nucleones: protones y neutrones.

22

El primer segundo

- Qu precisin! Pero cmo se puede conocer el primer segundo del universo, e

incluso fracciones nfimas del primer segundo, si ni siquiera sabemos si el universo

tiene diez o quince mil millones de aos?

- Sea cual sea el momento en que ocurri, se trata, de todos modos, del primer

segundo. Hay que omprender las palabras. "Primer segundo" seala el lapso en que el

universo tena una temperatura de diez mil millones de grados. Y antes la temperatura

era an mayor. La dificultad consiste en situar este primer segundo en nuestra

historia: decimos que a unos quince mil millones de aos. Los grandes aceleradores de

partculas nos permiten reconstituir, por breves instantes, las fuertes densidades de

energa de esa poca. Corresponden a temperaturas de 1016 grados. Slo reinaron en

el escenario csmico durante un micro-microsegundo. Pero conviene repetir que este

cronometraje slo tiene sentido en la teora del Big Bang. Se trata de un reloj

convencional, una suerte de punto de referencia.

- Comprobamos, sin embargo, que la fsica llegaba a sus propios lmites, que pareca

carecer de medios ante el Big Bang.

- Contamos con dos buenas teoras: la fsica cuntica, extremadamente precisa, que

describe el comportamiento de las partculas siempre que no estn inmersas en un

campo de gravedad demasiado fuerte, y la teora de la relatividad de Einstein, que da

cuenta del movimiento de los astros pero ignora el comportamiento cuntico de las

partculas. Los lmites de la fsica se sitan a temperaturas de alrededor de 1032 grados

(la "temperatura de Planck"). A esta temperatura, las partculas, precisamente, estn

sometidas a campos de gravedad muy fuertes. Y ya no sabemos calcular sus

propiedades... Nadie ha resuelto este problema todava. Hace cincuenta aos que es

nuestro lmite. Nos hara falta otro Einstein.

- Mientras lo esperamos, contentmonos con el primer segundo. Por qu no ha

permanecido el universo en estado de crema?Qu lo ha impulsado a organizarse?

- Las cuatro fuerzas de la fsica han dirigido la reunin de partculas, tomos,

molculas y de las grandes estructuras celestes. La fuerza nuclear suelda los ncleos

atmicos; la fuerza electromagntica asegura la cohesin de los tomos; la fuerza de

gravedad organiza los movimientos de gran escala -los de las estrellas y galaxias-, y la

fuerza dbil interviene en el nivel de las partculas que llamamos neutrinos. Pero el

calor disocia todo en los primeros tiempos y se opone a la formacin de estructuras.

Tal como, a nuestra temperatura, impide la formacin de hielo. Fue necesario, enton-

23

ces, que el universo se enfriara para que las fuerzas pudieran actuar e intentar las

primeras combinaciones de la materia.

La fuerza est con nosotros

- Pero de dnde vienen esas famosas fuerzas?

- Es una pregunta muy amplia, que roza el lmite de la metafsica... Por qu hay

fuerzas? Por qu tienen la forma matemtica que conocemos? Hoy sabemos que en

todas partes son las mismas, de aqu a los confines del universo, y que no han cam-

biado en absoluto desde el Big Bang. Lo que puede desconcertar en un universo donde

todo cambia...

- Pero cmo sabemos que no han cambiado?

- Se ha podido verificar de varios modos. Hace algunos aos unos ingenieros de minas

descubrieron, en Gabn, un depsito de uranio de composicin muy especial. Todo

indicaba que el mineral haba estado sometido a una intensa radiacin. Una especie de

reactor natural se haba gatillado espontneamente en esa mina hace unos mil

quinientos millones de aos. La comparacin de la abundancia relativa de ncleos

atmicos con la de nuestros reactores, demostr que la fuerza nuclear tena en esa

poca exactamente las mismas caractersticas que hoy tiene. Tambin se puede saber,

comparando las propiedades de fotones jvenes y viejos, si ha cambiado la fuerza

electromagntica.

- Cmo se hace? -

-Los espectroscopios nos permiten detectar fotones emitidos por tomos de hierro

provenientes de una galaxia lejana. Son fotones "viejos", que estn viajando,

digmoslo as, desde hace doce mil millones de aos.

- No es fcil comprender esa idea. Se reciben, verdaderamente, partculas viejas que

se pueden atrapar?

- S. Y se puede comparar sus propiedades, en un laboratorio, con las de fotones

"jvenes" emitidos por un arco elctrico con electrodos de hierro. Resultado: la fuerza

electromagntica no ha cambiado en el lapso que separa estas dos generaciones de

partculas. El anlisis de la abundancia relativa de ncleos ligeros muestra, asimismo,

que la fuerza de gravedad y la fuerza dbil no han sufrido modificacin alguna desde el

24

perodo en que el universo estaba a diez mil millones de grados, es decir, hace quince

mil millones de aos.

- Cmo se puede explicar que las fuerzas sean tan inmutables?

- En qu tablas de piedra, como las de Moiss, existen esas fuerzas? Se sitan "ms

all" del un-verso, en ese mundo de ideas que tanto estimaban los platnicos? No son

preguntas nuevas; se las discute hace dos mil quinientos aos. Los progresos de la

astrofsica han devuelto este debate al primer plano, pero no nos permiten resolverlo.

Slo podemos decir que, al revs de lo que ocurre al universo, que no cesa de

modificarse, estas leyes de la fsica no cambian ni en el espacio ni en el tiempo. En el

marco de la teora del Big Bang han presidido la elaboracin de la complejidad. Las

propiedades de estas leyes, son, por lo dems, an ms asombrosas. Sus formas

algebraicas y sus valores numricos parecen sumamente ajustados.

- En qu sentido estn "ajustados"?

- Lo demuestran nuestras simulaciones matemticas: si esas leyes fueran levemente

distintas, el universo jams habra salido del caos inicial. Ninguna estructura compleja

habra aparecido. Ni siquiera una molcula de azcar.

- Por qu razn?

- Supongamos que la fuerza nuclear fuera algo ms fuerte. Todos los protones se

habran reunido rpidamente y formado ncleos pesados. No quedara hidrgeno para

asegurar al Sol su longevidad ni para formar la napa acutica terrestre. La fuerza

nuclear tiene exactamente intensidad bastante para producir algunos ncleos pesados

(los del carbono, del oxgeno), pero no la suficiente para eliminar el hidrgeno. La

dosis justa... Se puede decir que, en cierto modo, la complejidad, la vida y la

conciencia ya estaban en potencia desde los primeros instantes del universo, que

estaban "inscritas" en la forma misma de las leyes. Pero no como "necesidad", sino

como posibilidad.

- Pero no se trata de un razonamiento a posteriori? Hoy comprobamos que las leyes

han conducido la evolucin hasta el hombre. Lo que no significa que estn hechas para

eso.

- Una pregunta decisiva: hay una "intencin" en la naturaleza? No es una pregunta

cientfica, sino, ms bien, filosfica y religiosa. Personalmente, me siento inclinado a

responder que s. Pero qu forma posee esta intencin, cul es esta intencin? Son

preguntas que me interesan muchsimo. Pero no tengo respuestas. De un modo

25

alegrico, se puede decir, con sumo cuidado: si la "naturaleza" (o el universo, o la

realidad) tuvo la "intencin" de engendrar seres conscientes, habra "hecho" exacta-

mente lo que hizo. Es un razonamiento a posterori, por supuesto, pero eso no lo priva

de inters.

La leccin de la Luna

- Desde cundo conocemos la existencia de estas leyes de la naturaleza?

- Necesitamos de muchos siglos para reconocerlas. Ya los filsofos griegos buscaban

los "elementos primeros", los que, segn ellos, habran encabezado la elaboracin del

cosmos. Aristteles divida el mundo en dos: el mundo "sublunar" (el nuestro),

sometido al cambio, en que la madera se pudre y el metal se oxida, y el espacio "ms

all de la Luna", donde habitan seres celestes, perfectos, inmutables y eternos.

- Y todo era para mejoren el mejor de los mundos.

- Hace mucho que esta idea de la perfeccin de los cuerpos celestes influye en el

pensamiento occidental. Antes de Galileo jams se mencionaron en occidente las

manchas solares, que son visibles a simple vista y que los chinos conocan en la

Antigedad. La frase "lo creo cuando lo veo" se puede invertir: "lo veo cuando lo creo".

Todo qued en duda cuando Galileo, con su pequeo anteojo, observ por primera vez

las montaas de la Luna. "La Luna es como la Tierra. La Tierra es un astro. No hay dos

mundos, sino uno solo, regido por las mismas leyes". Newton va ms lejos: una misma

fuerza es la que hace caer una manzana y mantiene en rbita a la Luna alrededor de la

Tierra y a sta en torno del Sol. Se trata de la gravitacin "universal", que va a utilizar

para explicar el movimiento de los planetas. Las leyes de la fsica terrestre se aplican

al mundo entero.

- Pero sa slo es una fuerza...

- Haca mucho que en el siglo XIX se conoca la fuerza elctrica que atrae el polvo

sobre el mbar; y tambin la fuerza magntica que orienta las agujas de las brjulas.

El trabajo de numerosos fsicos mostr que se trataba de una sola fuerza, a la que se

llam electromagntica y que se manifiesta de distinto modo segn el contexto. En el

siglo XX se descubri otras dos fuerzas: la nuclear y la dbil. Hacia 1970 se demostr

que la fuerza dbil y la fuerza electromagntica slo eran dos manifestaciones de la

fuerza llamada "electrodbil". A los fsicos les gustara unificar todas las fuerzas; pero

de momento slo se trata de un sueo...

26

- En este siglo se han encontrado dos fuerzas. No podra haber otras?

- Es posible. Los fsicos hacen el inventario de las fuerzas, como los botnicos de las

flores. Nada nos permite afirmar que hemos terminado el recuento. Hace unos diez

aos se plante la nocin de una quinta fuerza; pero no resisti el anlisis.

Los primeros minutos

- Y cmo intervienen estas cuatro fuerzas universales en el comienzo de nuestra

historia?

- Cuando la temperatura es muy elevada, la agitacin trmica disocia rpidamente

cualquier estructura que pudiera formarse. Y a medida que decrece la temperatura,

entran en juego las fuerzas por orden de potencia. Primero la fuerza nuclear: los

quarks se renen de tres en tres para formar los nucleones (neutrones y protones)

cuando el universo tiene unos veinte microsegundos.

- Por qu de tres en tres?

- Estas partculas se asocian al azar. Pero algunas combinaciones no se mantienen. Si

se asocian de dos en dos, las parejas resultantes no son estables y se desintegran

rpidamente. Slo resisten dos tipos de tros: un ensamblaje de dos quarks de tipo

"up" y uno de tipo "down", que forma un protn; y dos "down" y un "up", que forman

un neutrn. Un poco ms tarde, la fuerza nuclear va a impulsar a estas nuevas

estructuras para formar, a su vez, conjuntos de dos protones y dos neutrones y

componer el primer ncleo atmico, el del helio. La temperatura ya ha descendido a

diez mil millones de grados y el universo tiene un minuto.

- Bast un minuto para llegar al primer ncleo atmico!

- Las fuerzas slo se pueden manifestar en determinadas condiciones de temperatura,

algosemejante al agua para formar hielo. No actan si hace demasiado calor; tampoco

si demasiado fro. Despus de estos primeros minutos, el universo se ha enfriado y

vuelve a inhibir la actividad de la fuerza nuclear. La composicin del universo es

entonces de un 75% de ncleos de hidrgeno (protones) y de un 25% de ncleos de

helio. En el nivel de la organizacin, nada acontecer durante varios centenares de

miles de aos.

- Un minuto de agitacin y cientos de miles de aos de espera!Una evolucin un

tanto entrecortada!

27

- La complejidad no avanza a ritmo regular. La fuerza electromagntica entra en

accin cuando la temperatura desciende a menos de tres mil grados. Sita en rbita

los electrones en torno de los ncleos y crea de este modo los primeros tomos de

hidrgeno y de helio. La desaparicin de los electrones libres provoca un universo

trasparente: los fotones, esos granos de luz, ya no estn afectados por la materia del

cosmos. Vagan por el espacio y progresivamente se degradan y convierten en energa.

An estn all, envejecidos y degradados, constituyendo la radiacin fsil... La

evolucin hace una nueva pausa en seguida. Habr que esperar cien millones de aos

para que vuelva a empezar.

Las primeras galaxias

- Y qu la va a gatillar esta vez?

- Por accin de la fuerza de gravedad, la materia, que hasta entonces era homognea,

comienza a formar grumos. Desde que los ncleos capturaron electrones, el campo

qued libre y se pudieron formar estructuras de gran escala. Anteriormente, todo

intento de concentracin de materia era neutralizado muy rpido por el juego de los

fotones sobre los electrones. Esta vez la materia se va a poder condensar en

galaxias...

- Y una vez ms tenemos que preguntarnos por qu...

- Hay que confesar que conocemos muy mal este perodo de la historia. Los

investigadores anglosajones lo califican de "edad oscura de la cosmologa". Las

observaciones del satlite COBE nos han mostrado que en ese momento la materia no

era perfectamente homognea e isoterma. Regiones ligeramente ms densas que el

promedio desempeaban el rol de "grmenes" de galaxias. Su atraccin arrastra pro-

gresivamente hacia ellas la materia del entorno. Su masa se va ampliando. Este efecto

de "bola de nieve" les permite crecer hasta formar las magnficas galaxias que hoy

vemos en el cielo.

- Este fenmeno se produjo por todas partes y en el mismo momento? No hay

entonces desiertos en el universo?

- El universo est jerarquizado en cmulos de galaxias, galaxias, cmulos de estrellas

y estrellas individuales. Nuestro sistema solar, por ejemplo, pertenece a una galaxia, la

Va Lctea, compuesta por cientos de millones de estrellas y cuyo conjunto conforma

un disco de cien mil aos luz de dimetro.

28

- Una mota de polvo en el universo...

- Forma parte de un pequeo cmulo local, compuesto de una veintena de galaxias

(entre las que estn Andrmeda y las dos nubes de Magallanes),el cual est integrado

en un cmulo mayor, el de la Virgen, que agrupa varios miles de galaxias. Este super

cmulo abriga, en su centro, una galaxia gigante, cien veces ms grande que la

nuestra, que atrae a todas las dems. Se habla de una galaxia canbal...

- Encantador...

- En una escala superior a los mil millones de aos luz, el universo es

extremadamente homogneo. Todo est poblado de modo ms o menos uniforme; no

hay "desierto" y nada se parece ms a un sector del universo que otro sector del

universo.

- Por lo tanto en esta poca el universo cambia de aspecto.

- nos cien millones de aos despus del Big Bang ya no se presenta bajo la forma de

una espesa crema homognea como en los primeros tiempos. Tiene la fisonoma que le

conocemos: un vasto espacio, poco denso, sembrado de esas soberbias islas galcticas

un milln de veces ms densas que l. Al interior de stas, la materia se condensa por

la accin de la fuerza de gravedad y forma astros. Esto provoca un aumento de la

temperatura. Los astros escapan as al enfriamiento general que contina ; en su

entorno. Se calientan, dejan escapar energa: as estrellas empiezan a brillar. Las

mayores, cincuenta veces ms masivas que nuestro Sol, agotarn su combustible

atmico en tres o cuatro millones de aos. Las menores vivirn durante miles de

millones de aos.

- Por qu adoptaron la forma de bolas?

- Qu hace la fuerza de gravedad? Atrae la materia. Y cul es la configuracin en

que todos los elementos estn ms cerca unos de otros? Una bola! Por esta razn las

estrellas son esfricas, como los planetas, si no son demasiado pequeas. En el inte-

rior de un objeto celeste de ms de cien kilmetros de radio, las fuerzas de gravedad

dominan a las fuerzas qumicas que dan rigidez a la materia y la obligan a adoptar una

forma esfrica: la Luna es redonda, tambin los satlites de Jpiter. Los de Marte, en

cambio, ms pequeos, no tienen gravedad bastante para que se redondee su masa

rocosa. No son esfricos.

- Pero tampoco lo son las galaxias? Por qu?

29

- La rotacin las aplana y les da esa forma de disco que les conocemos. Tambin

nuestra Tierra est ligeramente achatada por su rotacin. Y tambin el Sol.

Por qu no caen las estrellas

- Por qu las estrellas no se atraen entre s y unas contra otras?

- Newton se plante la misma pregunta. Como las estrellas son objetos masivos, se

dijo, se atraen mutuamente. Y por qu no caen unas sobre otras? La Luna no se

estrella contra la Tierra, porque gira alrededor de nosotros: la fuerza centrfuga,

asociada a su movimiento, equilibra la fuerza de gravedad. Lo mismo ocurre con la

Tierra y el Sol: la rotacin de nuestro planeta en torno del astro le impide estrellarse

contra l. Y qu ocurre con las estrellas? Newton nunca pudo resolver este enigma.

- Y cul es la respuesta?

- En la poca de Newton no se conoca la existencia de las galaxias. Hoy sabemos que

el sistema solar gira en torno del centro de nuestra Va Lctea. Este movimiento lo

mantiene en rbita e impide, igual que a cientos de miles de otras estrellas, que caiga

hacia el ncleo central.

- Pero qu impide entonces que las galaxias caigan unas sobre otras? Que se sepa,

no hay un centro del universo.

- No. La respuesta se encuentra, esta vez, en la expansin del universo, en el

movimiento general de las galaxias. Se observa que stas se alejan unas de otras. La

causa del impulso inicial sigue siendo, empero, un motivo de especulacin.

- Y por cuanto tiempo va a proseguir este movimiento?

- No hay respuesta definitiva para esta pregunta. Imaginemos que tiramos una piedra

en el azul del cielo. Hay dos posibilidades: o bien esa piedra empieza a caer sobre

nosotros o bien se eleva. Y en este caso, qu va a suceder? Hay dos posibilidades: o

bien caer de retorno a la Tierra o bien escapar a su atraccin y jams volver al

suelo. Todo depende de la velocidad con que la lancemos. Si es inferior a once

kilmetros por segundo, caer. En caso contrario, escapar de la atraccin terrestre.

- Lo mismo sucede con las galaxias?

- Se alejan de nosotros, pero su movimiento disminuye por la gravedad que ejercen

sobre s mismas. Su atraccin mutua depende de su cantidad y de su masa, es decir,

de la densidad de la materia csmica: si sta es dbil, las galaxias van a continuar

30

alejndose indefinidamente (el escenario del "universo abierto"); si es fuerte, las

galaxias van a terminar por invertir su movimiento y se volvern las unas hacia las

otras (el escenario del "universo cerrado"). Estos son los dos futuros posibles del

universo.

- Y cul parece ms probable?

- El primero. El universo va a continuar expandindose y enfrindose indefinidamente.

Este resultado, sin embargo, no se ha establecido de manera definitiva. Pero, de todos

modos, ya sabemos que la expansin todava va a durar por lo menos cuarenta mil

millones de aos.

31

Escena 3 TIERRA!

En el desierto espacial, las primeras molculas emprenden una danza ininterrumpida y

engendran, 'en los suburbios de una modesta galaxia, un planeta singular.

El crisol de las estrellas

- Un desierto infinito, con islotes, aqu y all, de galaxias fragmentadas en estrellas...

Mil millones de aos despus del Big Bang, la crema espesa de materia est

organizada y presenta un aspecto ms reconocible. Todo eso parece estable, y el

universo pudo haber quedado all. No obstante, una vez ms la evolucin se pone en

marcha. Por qu?

- Las primeras estrellas retoman la antorcha. Mientras en todas partes el universo

sigue enfrindose, las estrellas experimentan un considerable aumento de

temperatura. Se transforman en crisoles de elaboracin de la materia y la harn

franquear una nueva etapa de la evolucin csmica. Los ensamblajes de los

primersimos segundos del universo se van a reiterar en las estrellas.

- Se comportan como pequeos Big Bang locales?

- En cierto sentido. La contraccin de la estrella bajo su propio peso provoca el

recalentamiento. Cuan-do la temperatura llega a diez millones de grados, la fuerza

nuclear vuelve a "despertar". Y, tal como en el Big Bang, los protones se combinan y

forman helio.

- El universo de los orgenes, recordmoslo, se haba detenido en esa etapa...

- Estas reacciones nucleares despiden al espacio una gran cantidad de energa bajo

forma de luz. La estrella brilla. Nuestro Sol "funciona" a hidrgeno desde hace cuatro

mil quinientos millones de aos. Las estrellas ms masivas brillan mucho ms y agotan

su hidrgeno en algunos millones de aos. Entonces la estrella vuelve a contraerse. Y

su temperatura aumenta hasta sobrepasar cien millones de grados. El helio, ceniza del

hidrgeno, se convierte, a su vez, en carburante. Un conjunto de reacciones nucleares

va a permitir entonces combinaciones inditas: tres helios se asocian y dan carbono, y

cuatro helios dan oxgeno.

- Pero por qu no se produjeron estas reacciones en el instante del Big Bang?

- El encuentro y la fusin de tres helios es un fenmeno muy escaso. Hace falta

mucho tiempo para que suceda. La fase de actividad nuclear del Big Bang slo dur

32

algunos minutos. Es muy poco para fabricar una cantidad importante de carbono. Esta

vez, en las estrellas, los ensamblajes se van a poder efectuar en el curso de millones

de aos.

- Cada estrella va a fabricar, entonces, carbono y oxgeno?

- Durante los millones de aos que siguen, el centro de las estrellas se va a poblar, en

efecto, de ncleos de carbono y oxgeno. Estos elementos desempearn un rol

fundamental en la continuacin de la historia. En particular el carbono, con su con-

figuracin atmica propia, se presta fcilmente para la fabricacin de las largas

cadenas moleculares que intervendrn en la aparicin de la vida. El oxgeno entrar en

la composicin del agua, otro elemento indispensable para la vida.

Polvo de estrellas

- Y la estrella sigue contrayndose durante este tiempo?

- El corazn de la estrella se desploma sobre s mismo, mientras su atmsfera se dilata

rpidamente y pasa al rojo. Se convierte en gigante roja. Cuando supera los mil

millones de grados, engendra ncleos de tomos ms pesados, los de los metales, los

del hierro, el zinc, el cobre, el uranio, el plomo, el oro... hasta el uranio, compuesto de

92 protones y de 146 neutrones, e incluso un poco ms all. El centenar de elementos

atmicos que conocemos en la naturaleza se ha producido as en las estrellas.

- Esto habra podido continuar mucho tiempo.

- No, pues el corazn de la estrella se derrumba sobre s mismo. Los ncleos de

tomos entran en contacto y rebotan. Esto provoca una gigantesca onda de choque

que acarrea la explosin del astro. Es lo que llamamos una supernova, un resplandor

que ilumina el cielo como mil millones de soles. Los preciosos elementos que la estrella

ha producido en su seno en el curso de su existencia se ven entonces propulsados al

espacio a decenas de miles de kilmetros por segundo. Como si la naturaleza extrajera

los platos delhorno en el momento oportuno, antes de que se quemen.

- Y haciendo saltar el horno!

- As mueren las grandes estrellas. Dejan, no obstante, en esos lugares, un residuo

estelar contrado, que se convierte en estrella de neutrones o en un agujero negro. Las

estrellas pequeas, como el Sol, se extinguen con mayor lentitud. Evacan su materia

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sin violencia y se transforman en enanas blancas. Se enfran lentamente y se

transforman en cadveres celestiales sin brillo.

- Y en qu se convienen esos tomos que escapan de las estrellas moribundas?

- Vagan al azar en el espacio interestelar y se mezclan con las grandes nubes

diseminadas a lo largo de la Va Lctea. El espacio se convierte en un verdadero

laboratorio de qumica. Bajo el efecto de la fuerza electromagntica, los electrones se

sitan en rbita en torno de ncleos atmicos y forman tomos. Estos, a su vez, se

asocian y forman molculas ms y ms pesadas. Algunas reagrupan ms de una

decena de tomos. La asociacin del oxgeno y del hidrgeno va a dar el agua. El ni-

trgeno y el hidrgeno forman amonaco. Incluso hallamos la molcula del alcohol

etlico, la de nuestras bebidas alcohlicas, compuesta por dos tomos de carbono, uno

de oxgeno y seis de hidrgeno. Son los mismos tomos que, ms tarde, en la Tierra,

se van a combinar para formar organismos vivos. Verdaderamente estamos hechos de

polvo de estrellas.

El cementerio de los astros

- En esta poca, en el universo slo hay gas, bolas estelares de fuego; pero an no

hay materia slida.

- Ya llegar. Al enfriarse, algunos tomos provenientes de las estrellas, como el silicio,

el oxgeno y el hierro, se van a asociar para formar los primeros elementos slidos: los

silicatos. Son granos minsculos, de dimensiones inferiores al micrn (un milsimo de

milmetro), que contienen cientos de miles de tomos. La fuerza de gravedad acta

sobre las nubes interestelares y las lleva a desplomarse sobre s mismas y as provoca

la generacin de nuevas estrellas. Algunas tendrn un cortejo de planetas como el

nuestro. Y estos planetas contendrn en su seno los tomos engendrados por las

estrellas difuntas.

- Es necesario entonces que las estrellas mueran para que otras nazcan. Ya en el

espacio la aparicin de lo nuevo exige la muerte de lo viejo!

- Los tomos de nuestra biosfera han sido creados, por fuerza, en los crisoles de

estrellas y se los ha liberado en el espacio al morir ellas. Estas generaciones

entremezcladas de estrellas y de tomos empezaron algunos cientos de millones de

aos despus del Big Bang. Continuarn durante decenas de miles de millones de

aos. El espacio se convierte en una especie de selva de astros: hay grandes,

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pequeos, jvenes y viejos que mueren, se disgregan y enriquecen el terreno para

alimentar nuevos retoos. En nuestra galaxia se sigue formando un promedio de tres

estrellas por ao. Y as fue como, bastante tarde, hace slo cuatro mil quinientos

millones de aos, una estrella que nos interesa particularmente, nuestro Sol, nacera

en la periferia de una galaxia en espiral, la Va Lctea.

- Por qu en espiral?

- La rpida rotacin de las estrellas en torno de su centro ha dado a nuestra galaxia su

forma de disco aplanado. El origen de los brazos espirales se debe a fenmenos

gravitacionales que no se conocen muy bien. La Va Lctea, ese gran arco luminoso

que atraviesa la noche estrellada, es la imagen de todas estas estrellas desplegadas a

lo largo del disco de la galaxia y que giran alrededor de su centro: nuestro sistema

solar cumple un ciclo completo en unos doscientos millones de aos.

Una estrella ordinaria

- Qu diferencia a nuestro Sol de otros astros?

- Es una estrella de tamao mediano en nuestra galaxia. Sobre cien mil millones de

estrellas, por lo menos mil millones se le parecen mucho. Cuando el Sol naci en un

brazo exterior de la Vida Lctea, hace cuatro mil quinientos millones de aos, era

mucho ms grande que hoy, y rojo. Poco a poco se contrajo, se torn amarillo y

aument su temperatura interior. Despus de una decena de millones de aos,

comenz a transformar su hidrgeno en helio, como una bomba H gigante cuyo

funcionamiento est controlado. Este fenmeno de fusin nuclear le va a asegurar

estabilidad y luminosidad.

- Esta estrella trivial por lo menos consigui atraer planetas y constituir un sistema

alrededor de ella.

- Probablemente se trata de un fenmeno bastante generalizado en la galaxia, aunque

nuestros limitados medios slo nos han permitido detectar hasta ahora algunos casos.

La formacin de planetas como la Tierra slo puede ser relativamente reciente. Los

cuerpos slidos de nuestro cortejo planetario estn constituidos sobre todo por oxge-

no, silicio, magnesio y hierro; los tomos se formaron progresivamente gracias a la

actividad de generaciones de estrellas sucesivas. Debieron pasar varios miles de

millones de aos para que se acumularan en cantidad suficiente en las nubes interes-

telares. Se ha medido la edad de la Luna y de numerosos meteoritos. Los valores son

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exactamente iguales: cuatro mil quinientos sesenta millones de aos. El Sol y sus

planetas aparecieron al mismo tiempo, en un perodo en que nuestra galaxia ya tena

ms de ocho mil millones de aos.

- Y cmo se forman los planetas?

- No lo sabemos muy bien. El polvo interestelar se dispone en torno de los embriones

de estrellas y forma discos anlogos a los anillos de Saturno. Despus, poco a poco,

estos pequeos cuerpos se ensamblan y constituyen estructuras rocosas de

dimensiones crecientes. Suele haber colisiones. Las piedras se chocan, se quiebran o

se capturan. Algunos bloques, de mayor masa, atraen a los otros y terminan por

aglomerarse en planetas. Los innumerables crteres de la Luna y de muchos otros

cuerpos del sistema solar conservan las huellas de esos violentos choques que les

aumentaron la masa. Desprenden una gran cantidad de calor, a la que se agrega la

energa debida a la radioactividad de algunos tomos.

- Todo eso an estaba en fusin?

- Al nacer, los grandes planetas son bolas de fuego incandescentes. Mientras mayor

masa tiene el planeta, ms importante es el calor y ms tiempo se necesita para

evacuarlo. En los cuerpos pequeos, como los asteroides, esto sucede muy rpido. La

Luna y Mercurio disiparon en el espacio su calor inicial en el curso de algunos cientos

de millones de aos. Hace mucho que estos astros carecen de fuego interior y por lo

tanto de actividad geolgica. La Tierra ha necesitado de ms tiempo. Hoy guarda en su

corazn un brasero que provoca movimientos de conveccin de la piedra todava

fluida. Estos fenmenos originan los desplazamientos de continentes, las erupciones

volcnicas y los temblores de tierra. Esta inestabilidad geolgica es preciosa, por lo

dems: provoca variaciones climticas que desempean un rol importante en la

evolucin de los seres vivos.

El agua lquida

- Qu diferencia a nuestro planeta de los dems?

- Es el nico que posee agua lquida. Hay mucha agua en el sistema solar: bajo forma

de hielo en los satlites de Jpiter y Saturno, donde la temperatura es muy baja; bajo

forma de vapor, en la trrida atmsfera de Venus, que est ms cerca del Sol. Su

rbita mantiene a la Tierra a una distancia adecuada para que el agua contine en

estado lquido.

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- Parece que Marte tambin posea agua lquida, como lo indicaran esos canales secos

que han mostrado las sondas espaciales.

- Es probable que hace por lo menos mil millones de aos haya corrido por su

superficie algn tipo de fluido. Hace mucho que ya no es as. Por qu? No se sabe

muy bien. La masa de Marte es pequea y su actividad tectnica es hoy muy dbil.

- Pero de dnde viene el agua de la Tierra?

- Volvamos a esos torrentes de materia que se proyectan en el espacio al morir las

estrellas. Se forma polvo en el cual se depositan trozos de hielo y gas carbnico

helado. Cuando ese polvo se aglutina y nacen los planetas, el hielo se volatiliza y

escapa afuera, como geiseres. Por otra parte, cometas constituidos bsicamente por

trozos de hielo van a caer sobre los planetas.

- Y la Tierra conservar esta agua?

- Su campo de gravedad es suficiente para retener estas molculas de agua en la

superficie, y su distancia del Sol le permite mantenerlas, en parte, lquidas. En sus

primeros tiempos, la bombardean continuamente los rayos ultravioletas que emite un

Sol joven, e inmensos ciclones y poderosos relmpagos atraviesan su atmsfera, tal

como hoy ocurre en Venus.

El don del agua

- Y por qu hubo otra historia en Venus?

- Realmente no lo sabemos. Los dos planetas se parecen mucho. Tienen casi la misma

masa y casi la misma cantidad de carbono... En Venus, no obstante, el carbono se

encuentra en la atmsfera, mientras que en la Tierra yace en el fondo de los ocanos

en forma de roca caliza. La composicin atmosfrica inicial de ambos planetas era

fundamentalmente semejante, sin embargo."

- De dnde surge entonces la diferencia?

- Se cree que el agua lquida desempe un papel crucial en la superficie de nuestro

planeta. Esta napa acutica permiti que el gas carbnico de la atmsfera inicial se

pudiera disolver y depositar en el fondo de los ocanos, como carbonates. Venus est

un poco ms cerca del Sol. La diferencia de temperatura es responsable de la ausencia

inicial de agua lquida. Su envoltura de gas carbnico crea un inmenso efecto de

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invernadero, que mantiene la temperatura a quinientos grados. Estos dos planetas,

prcticamente idnticos, evolucionaron, entonces, de manera muy diferente.

- Esta historia no continuara si no hubiera agua lquida.

- As lo creo. El agua lquida ha desempeado un papel primordial en la aparicin de la

complejidad csmica. Una intensa actividad qumica se va a poner en marcha en la

napa ocenica, al abrigo de las radiaciones ionizantes del espacio. Producir, mediante

encuentros y asociaciones, estructuras moleculares ms y ms importantes. El

carbono, nacido de las gigantes rojas, va a jugar un rol de primer nivel en estas

primeras etapas de la evolucin prebitica.

Convulsin de atmsfera

- Y por qu este xito del carbono?

- Es el tomo ideal para las construcciones moleculares. Posee cuatro engarces con los

cuales desempea un rol de bisagra entre numerosos tomos.

Crea vnculos lo bastante laxos para prestarse al juego de rpidas asociaciones y

disociaciones indispensables para los fenmenos vitales. El silicio tambin posee cuatro

engarces, pero los lazos que establece son mucho ms rgidos. Crea estructuras

estables, como la arena, pero no podra plegarse a los requisitos del metabolismo.

- Entonces es absurdo imaginar que en alguna parte del universo hay formas de vida

a base de silicio?

- Es muy improbable. Las molculas de ms de cuatro tomos que hemos identificado

con radiotelescopios en nuestra galaxia y en otras galaxias siempre contienen carbono

y nunca silicio. Esta observacin sugiere, con fuerza, que si existe vida en otra parte,

tambin est construida con carbono.

- Una vez constituida la atmsfera terrestre, no va a tardar la vida, verdad?

- Al nacer la Tierra, hace cuatro mil quinientos millones de aos, las condiciones no son

favorables en absoluto. La temperatura del sol es demasiado alta. Adems, en esta

poca, en el espacio pululan pequeos cuerpos que ms tarde absorbern los astros de

mayor masa (el sistema solar hizo su propio arreglo). El bombardeo de meteoritos y de

cometas es de extrema violencia. Los estudios del cometa Halley, efectuados durante

su ltimo paso, en 1986, mostraron la presencia de una cantidad importante de

hidrocarburos. Es probable que las colisiones de los primeros mil millones de aos

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aportaran a la superficie terrestre, adems de agua, una porcin importante de

molculas complejas. Estos cometas, a los que en siglos anteriores se consideraba

portadores de muerte y destruccin, jugaron probablemente unpapel benfico en la

aparicin de la vida. Menos de mil millones de aos despus del nacimiento de la

Tierra, el ocano estaba repleto de organismos vivientes, entre los cuales haba las

primeras algas azules.

El embarazo del universo

- Final del primer acto, el ms largo, el ms lento. Llegamos a la Tierra despus de

varios miles de millones de historia del universo. En este planeta, a partir de entonces,

las cosas se aceleran considerablemente.

- Los ensamblajes moleculares se realizarn ahora con cientos, miles, millones de

tomos. A partir del Big Bang, la materia ha escalado la pirmide de la complejidad.

Slo una fraccin nfima de los elementos que alcanzaron un escaln consigue llegar al

siguiente. Slo una parte minscula de los protones del comienzo de la historia

formaron tomos pesados. Y una cantidad muy pequea de molculas simples se

convirti en molculas complejas, y una porcin nfima de stas ltimas va a participar

en las estructuras de la vida.

- Y al mismo tiempo parece haber gran uniformidad en este primer acto de la

evolucin.

- S. El universo edific las mismas estructuras en todo el espacio. Jams hemos

observado en las estrellas y en las galaxias ms distantes un solo tomo que no exista

en laboratorio.

- Lo que sugiere que la misma historia ha podido desarrollarse en otra parte, y que

existira vida en otros planetas.

- Advertimos que en todas partes los quarks han formado protones y neutrones, que

stos se asocian formando tomos y stos, a su vez, molculas. Que en todas partes

las nubes de materia interestelar se acumulan y dan a luz estrellas. Podemos imaginar

que algunas poseen cortejos de planetas y que algunos cuentan con agua lquida

propicia para la aparicin de la vida. Todo esto es plausible, pero an no demostrado.

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La jornada de la Tierra

- El tiempo tambin se contrae-, mientras ms avanzamos en nuestra historia, ms

rpido va la evolucin.

- S. Si se convierten los cuatro mil quinientos millones de aos de nuestro planeta en

un solo da, y suponemos que apareci a las doce de la noche, la vida, entonces, naci

hacia las cinco de la madrugada y se desarroll en el resto del da. Hacia las ocho de la

noche aparecen los primeros moluscos. Hacia las once, los dinosaurios, que

desaparecen a las doce menos veinte y dejan el campo libre para la rpida evolucin

de los mamferos. Nuestros antepasados slo surgen en los cinco ltimos minutos

antes de las doce de la noche y se les duplica el cerebro en el ltimo minuto del da.

La revolucin industrial slo ha comenzado hace un centesimo de segundo!

- Y nos rodea gente que cree que lo que hace desde esa fraccin de segundo puede

durar indefinidamente. Es imposible no advertir una lgica en el desarrollo de este

primer acto, una especie de pulsin de complejidad que dispara al universo hacia

sucesivas organizaciones, unas dentro de otras como las muecas rusas, desde el caos

hacia la inteligencia. Un sentido, me atrevera a decir...

- Estamos obligados a comprobar que nuestro universo ha transformado su estado

informe del comienzo en un conjunto de estructuras ms y ms organizadas. Esta

metamorfosis se podra explicar por la accin de fuerzas de la fsica sobre una materia

que se enfra. Sin la expansin del universo, sin el gran vaco interestelar, no habra

segundo acto en esta historia. Pero esto slo retrotrae un punto el interrogante y nos

lleva a nuestra reflexin sobre las leyes. La pregunta "por qu hay leyes en vez de

que no las haya?", me parece la secuela lgica de la famosa pregunta de Leibniz: "Por

qu hay algo en vez de nada?"

- La aparicin de la vida estaba inscrita en el desarrollo de este escenario?

- Antes se deca que la probabilidad de que apareciera la vida era tan dbil como la de

ver que un mono escribiera la obra de Shakespeare. Hoy hay numerosas razones para

pensar que la aparicin de la vida en un planeta adecuado no es de ningn modo

improbable. Sea como sea, probable o improbable, se puede afirmar que, desde los

primeros tiempos del cosmos, la posibilidad (pero no la necesidad) de la aparicin de la

vida, cuya aventura nos va a contar Jel de Rosnay, estaba inscrita en la forma misma

de las leyes de la fsica.

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ACTO II

La vida

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Escena 1 LA SOPA PRIMITIVA

Ni muy cerca ni muy lejos de un astro oportuno, la Tierra se aisla tras su velo y

reemplaza a las estrellas para hacer evolucionar la materia.

La vida que nace de la materia

- La idea de una continuidad entre la evolucin del universo y la vida terrestre es muy

reciente. 'Durante siglos se ha separado rigurosamente la materia y lo viviente, como

si se tratara de dos mundos distintos.

- Joel de Rosnay: La vida es capaz de reproducirse, utilizar energa, evolucionar,

morir... La materia es inerte, inmvil, incapaz de reproducirse. Al observar por una

parte el mundo viviente y, por otra, el mundo mineral, slo se los poda considerar

opuestos. Pero antao se ignoraba que las molculas estaban compuestas de tomos y

las clulas hechas de molculas. Entonces se explicaba que la vida haba aparecido en

la Tierra por voluntad de los dioses o gracias a un azar extraordinario. Era, de hecho,

un modo de ocultar la ignorancia.

- No hay azar, entonces, en este segundo acto?

- Hasta hace muy poco algunos cientficos hablaban de un "azar creador": segn ellos,

en la Tie-rra primitiva algunas sustancias qumicas se habran combinado

accidentalmente para producir los primeros organismos, lo que constituira un

acontecimiento nico y terrestre. Esta hiptesis ya no se sostiene en la actualidad.

- Y se puede afirmar, sin ms, que la vida naci de la materia?

- Hace ya algunos aos que numerosos hallazgos y experiencias han confirmado esta

gran idea que se propuso en los aos cincuenta: la vida resulta de la larga evolucin

de la materia que, a partir de los primeros ensamblajes del Big Bang, contina despus

en la Tierra con las molculas primitivas, las primeras clulas, los vegetales, los

animales. Este camino de lo viviente, que ha durado cientos de millones de aos, es

por lo tanto una etapa de una misma historia, la de la complejidad. Despus del

nacimiento de la Tierra, las molculas se van a organizar en macromolculas, stas en

clulas, y las clulas en organismos. La vida resulta de la interaccin y de la

interdependencia de estos nuevos constituyentes.

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La necesidad, sin el azar

- Se podra decir, como sugiere Hubert Reeves, que la aparicin de la vida era

completamente probable?

- Jacques Monod hablaba de "necesidad": en determinadas condiciones, las leyes que

organizan la materia engendran necesariamente sistemas ms y ms complejos. Se

puede considerar que si se lo compara con un guijarro, la aparicin de un organismo

vivo es, en efecto, improbable. Pero no lo es

si se la considera en el curso del tiempo, en el hilo de nuestra historia.

- Lo que sugiere que la escena que vamos a describir pudo suceder en otra parte del

universo...

- Exacto. Imaginemos un planeta situado a determinada distancia de un astro

adecuado para producir vida. Imaginemos que es bastante grande para retener una

atmsfera densa compuesta de hidrgeno, metano, amonaco, vapor de agua y gas

carbnico. Imaginemos que el enfriamiento de este planeta provoca que escape el gas

interno y una condensacin que produce agua lquida. Imaginemos adems que las

sntesis qumicas que ocurren en su atmsfera contribuyen a acumular en el agua

molculas que