Fauna de Ediacara

Antes de que se desarrollaran plenamente los grupos animales que conocemos, en la explosión cámbrica, existió en la Tierra otra fauna variada y enigmática, que pobló todos los mares y se extinguió súbitamente sin dejar rastro aparente al comienzo del Cámbrico.

Los fósiles de Ediacara eran tan extraños e inesperados que su descubridor, un joven geólogo australiano llamado Reginald Sprigg, se pasó años presentándolos a congresos y mandando sus resultados a revistas, sin que nadie le creyera. Estaba haciendo un estudio sobre unas minas abandonadas en el sur de Australia, y un día, cuando estaba almorzando, volvió distraídamente una piedra arenisca y se quedó anonadado. Aquellas rocas eran del principio del Cámbrico, de hace casi 600 millones de años, y hasta entonces sólo se conocían fósiles del Cámbrico avanzado (de hace 540 a 520 millones de años). Pero los que veía no se parecían en nada a los que se habían encontrado: eran huellas delicadas, casi evanescentes, de pequeños organismos de formas diversas, normalmente de disco, cinta o pluma. Algunos de ellos parecen arrastrar suaves flecos. Nadie había visto nunca nada similar, aunque algunos de estos seres recordaban a medusas o gusanos.

Nueve años después, en 1957, un niño encontró un fósil similar, con forma de pluma, en Inglaterra, y lo mandó a un prestigioso paleontólogo, que lo dató inequívocamente como de edad precámbrica. El niño salió inmediatamente en los periódicos y se hizo famoso y hasta se le dedicó la especie recién descubierta. Poco a poco se fueron encontrando yacimientos similares al de Ediacara por todo el mundo, de un periodo que abarca desde hace 650 a 550 millones de años, y hoy se conocen más de un centenar de especies. Los paleontólogos tuvieron que tomarse en serio a estos organismos, aunque parece que no les gusta demasiado investigar sobre ellos, porque no sacan casi nada en claro y se sienten frustrados.

Llamar “fauna” a los organismos ediacarianos (o vendozoos) es un poco aventurado. Hay autores que piensan que son algas, hongos o asociaciones bacterianas. Actualmente, los organismos que han conseguido la multicelularidad y algún grado de complejidad estructural, son algunas colonias de bacterias, los animales y hongos (ambos comparten un antepasado común cercano) y algunos grupos de algas (entre ellas las algas verdes, que dieron lugar a las plantas). Pero hay muchos organismos unicelulares que son radicalmente distintos en su estructura celular a cualquiera de estos grupos, y que pudieron tal vez haber alcanzado por su cuenta el grado de complejidad que muestra la “fauna” de Ediacara. Ésta podría haber sido simplemente un experimento fallido de la evolución.

Reconstrucción digital (arriba) de un Spriggina avanzando sobre un lecho de arena.

Los organismos ediacarianos tenían cuerpos blandos y no presentaban boca, ni ano ni órganos internos reconocibles. La mayoría presentaba simetría radial o espiral, y los organismos con simetría bilateral eran minoría. Todos poseían dos capas de células, como las medusas, y a diferencia de los animales actuales de simetría bilateral, que se originan a partir de tres capas de células de sus embriones. La mayoría vivirían inmóviles sobre el sustrato y los más móviles no eran más complejos que una medusa. No se sabe muy bien si se alimentaban como las algas, como los hongos, asimilando materia orgánica a través de su cutícula, o envolviendo presas al estilo de las medusas. Podemos recordar que muchos organismos unicelulares eucariotas pueden actuar como vegetales y como animales, pues poseen al mismo tiempo orgánulos fotosintéticos y bocas depredadoras.

La mayoría de los fósiles de Ediacara se encuentran en rocas areniscas, lo que sugiere que vivían preferentemente en aguas poco profundas. Algunos autores habían propuesto que algunos vendozoos con forma de cinta pudieron haber tenido en realidad forma de tubo, que se habría aplastado durante la fosilización. Recientemente, se han encontrado en China fósiles de un organismo de morfología similar a los de Ediacara en calizas de grano fino de hace 550 millones de años. El tipo de roca y las condiciones de fosilización han permitido que se mantenga su estructura tridimensional y que se aprecien muchos detalles diminutos. Efectivamente, tiene forma de tubo ramificado y viviría fijo al sustrato, al modo de un alga, un hongo, una esponja o un coral blando. También se ha descubierto que los tubos tenían un extremo cerrado y otro abierto, para mejorar el contacto con el exterior. Estos organismos no recuerdan a nada conocido y ni siquiera se sabe si están emparentados con el resto de vendozoos.

Fotografía real de un fósil de Aspidella terranovica.

¿Qué acabó con la fauna de Ediacara?

Los últimos restos de estos seres datan de hace 550 millones de años, cuando estaba empezando la explosión cámbrica. Se especula con que los móviles y ágiles depredadores cámbricos los devoraron a todos. También se ha relacionado una anomalía en el ciclo del carbono en esta época con su extinción. Esta anomalía fue breve y quizá los organismos ediacarianos se extinguieron en un intervalo de tiempo corto (en términos geológicos). Hoy se sabe que los precursores de algunos grupos de organismos cámbricos eran de tamaño minúsculo cuando dominaban los relativamente grandes vendozoos (de hasta un metro de diámetro): esto recuerda cómo los mamíferos se diversificaron de golpe y aumentaron mucho de tamaño en cuanto dejaron de estar sujetos al yugo de los dinosaurios. Los organismos grandes suelen ser más vulnerables en caso de catástrofe que los pequeños.

En cualquier caso, es probable que los vendozoos no se hayan extinguido del todo: algunos de ellos pudieron ser los ancestros de las actuales medusas y otros cnidarios. Algunos investigadores creen que pudieron originar otros grupos, como algún tipo de gusano o de molusco primitivo, pero no hay datos concluyentes a favor de estas hipótesis. La exuberante fauna ediacariana se apagó como una civilización perdida. Quizá más misterioso que su exterminio fue el esplendor de esta dinastía de organismos frágiles, indolentes, translúcidos y casi inmateriales, que dominó todos los océanos durante al menos cien millones de años.

Fauna de Burgess ShaleLas numerosas investigaciones realizadas y las que se continúan efectuando, con respecto a los fósiles de Burgess Shale, han permitido a los científicos poder tener una idea de que aspecto tenía y que hacían estos organismos cuando estaban vivos. De esta forma, en la siguiente galería de imagenes será posible observar tanto el fósil como su reconstrucción.

Marella splendens

Es el organismo más abundante dentro de lo encontrados en Burgess Shale: cerca de 15.000 ejemplares. Posee un tamaño pequeño que fluctúa entre los 19 y los 25 mm. Se cree que caminaba sobre el fondo marino, puesto que tenía "las patas largas", pero también podían nadar. Se estima que se alimentaba de zooplancton aunque en un comienzo Walcott lo denominó como "Cangrejo de Encajes". Actualmente Marella es considerado como un artrópodo único, desde el punto de vista taxonómico.

Wiwaxia corrugata

Es un pequeño organismo que llegaba a medir hasta 5 cm. De forma ovalada y plana. Su cuerpo está cubierto de placas o espinas individuales denominadas escleritos. Un par de filas de siete a once escleritos son mucho mayores y se estima que fueron desarrollados como medio de defensa, para hacerlo difícil de morder. Se cree que puede ser un antepasado de los moluscos, pues sus mandíbulas resultan ser muy parecidas a la rádula de estos últimos. Se estima además que se arrastraba por encima del sedimento, desde donde obtenía su alimento.

Ottoia prolifica

Es una especie de priapulido (gusano excavador), que llegaba a medir hasta 7 cm., el cual presentaba en la cabeza un collar de pequeños dientes. Poseía además, una especie de trompa que se cree era usada para golpear. Vivía enterrado en el fango, en una especie de madriguera, de la cual asomaba su trompa para atrapar a su presa, principalmente del tipo hiolítidos (pequeños organismos de cuerpo cónico).

Anomalocaris

El más impresionante monstruo del Cámbrico fue tomado inicialmentepor Walcott como tres animales distintos: su apéndice bucal fue confundido con el cuerpo de algún crustáceo similar a un camarón, por lo que recibió el nombre de Anomalocaris (camarón raro). A su vez, el aparato bucal triturador de Anomalocaris, parecido a una rodaja de piña, fue confundido por una medusa. El resto del cuerpo, fue clasificado como perteneciente a una holoturia (equinodermo) o una primitiva esponja. Whittington y Morris dieron con la solución al encontrar un ejemplar completo en el que se mostraba que los “camarones” eran en realidad un par de apéndices orales que debió utilizar para agarrar a sus presas, y la medusa era la boca de aspecto circular y provista de dientes. Se trata entonces, de un enorme depredador, que llega a sobrepasar los 60 cm. De largo.Se considera dentro de los mejores nadadores de Burgess Shale. Este organismo no ha podido ser clasificado dentro de ningún phylum animal que exista en la actualidad, pues murió sin dejar.

Sidneyia inexpectans

Se le denominó así en honor al hijo de Walcott, Sydney, quién descubrió la placa en la que se encontraba el primer especimen. De la fauna de Burgess Shale es uno de los organismos más grandes, llegando a medir hasta 12 cm. Se cree que era un carnívoro bentónico, es decir, que vivía sobre el fondo del mar. Se le considera un artrópodo huérfano, pues no dejo descendientes en la actualidad.

Yohoia tenius

Es el organismo más abundante de Burgess Shale, con cerca de 400 ejemplares, llegando a medir entre 7 y 23 mm., de largo. Poseía un cuerpo alargado parecido a los camarones, y en la zona de cabeza presentaba un par de apéndices articulados que terminan en cuatro púas (como una especie de mano), las cuales se cree utilizaban para alimentarse.

Sanctacaris uncata

Es representante del grupo Quelicerados (grupo de las arañas y escorpiones), del cual solo se han encontrado 6 ejemplares. Fue descubierto en 1985 por Desmond Collins, en un sitio aledaño a ocho Km. de Burgess Shale, producto de que no fue autorizado realizar excavaciones en la zona del

sitio de Walcott. Alcanzaba los 10 cm. de largo, y debido a la forma del cuerpo se estima que era un excelente nadador, además de considerársele como un cazador carroñero.

Estromatolitos:

Son los organismos vivos más antiguos del planeta. Los estromatolitos son estructuras laminares formadas por microorganismos, principalmente cianobacterias, y CaCO3 precipitado a causa de la actividad metabólica de estos organismos. Son estructuras rocosas porosas producidas por el crecimiento de cianobacterias que van generando una capa mucilaginosa en la que se precipitan los carbonatos y donde se van quedando atrapados los sedimentos. Con el paso del tiempo van creciendo en tamaño y se terminan consolidando como rocas. Además de las cianobacterias, en estromatolitos actuales la microflora puede incluir algas (especialmente verdes y diatomeas), rodófitas, hongos, crustáceos, insectos, esporas, polen y sedimentos de todo tipo, que pueden llegar a calcificar dentro de la estructura.

Hace unos 3.500 millones de años aparecieron los estromatolitos y desde 2.500 millones de años los arrecifes de estromatolitos estaban ampliamente expandidos.

Las cianobacterias son un tipo de bacteria capaces de realizar la fotosíntesis oxigénica. Estos microorganismos fijan el CO2 atmosférico en forma de CaCO3, pero además, en la fotosíntesis liberan O2 a la atmósfera. Los estromatolitos se localizan en los bordes de zonas acuáticas, zonas someras hasta 15 m. Requieren buena luminosidad, elevada concentración de sales y presencia de nutrientes.

Al examinar un corte microscópico se distinguen finas láminas apiladas unas sobre otras en las que solo la capa superficial contiene organismos vivos. Las rocas que aparentemente se forman son el resultado de la unión de las cianobacterias. Las rocas se forman muy lentamente, capa sobre capa, al morir las células de una capa, depositarse el carbonato cálcico de sus paredes sobre la capa anterior y formarse sobre ellas una nueva capa viva.

El crecimiento de los estromatolitos es heliotrópico, es decir, dirigido hacia el sol, de forma que crecen alterando la morfología según la dirección de la luz en cada estación del año. Gracias a ello se ha podido medir la variación del sol y la duración de las estaciones hace unos 2.000 millones de años, concluyendo que entonces los años duraban 435 días.

Distribución geográficaLos estromatolitos fósiles más antiguos se encuentran en Warrawoona, en Australia, y cuentan con unos 3.700 millones de años de antigüedad. Los estromatolitos que se desarrollaron en la antigüedad ahora son fósiles.

EstatusPermanecen algunas pocas colonias vivientes distribuidas principalmente en zonas marinas y lagunas saladas (por ejemplo en Shark Bay, en Australia; Andros Island, en Bahamas, o en el Golfo Pérsico). Una de las zonas más famosas donde en la actualidad es posible observar estromatolitos vivos es Hamelin Pool Marine Natural Reserve, en Australia.