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AGUA CONTAMINADA POR RELAVES
Penalidades por contaminación del agua.
El agua es un recurso natural de naturaleza finita, en principio siempre existe la misma
cantidad de agua en el mundo, sin embargo, su disponibilidad es cada vez más
problemática, pues la población mundial aumenta constantemente, y ciertos usos o
actividades del ser humano causan la contaminación de la misma y la inutilizan.
El consumo humano del agua actualmente está aumentando a un ritmo acelerado, tal es así
que algunos expertos afirman que dentro de 25 años, el ser humano consumirá el 90 por
ciento del agua potable, lo que hará esta situación insostenible para el resto de los seres
vivos.
La contaminación del agua (ríos, lagos y mares) es producida, principalmente, por cuatro
vías: vertimiento de aguas servidas, de basuras, de relaves mineros y de productos
químicos. El vertimiento de aguas servidas es propiciado por la mayor parte de los centros
urbanos, estos vierten directamente a los desagües (aguas negras o servidas) a los ríos, a los
lagos y al mar. Este problema es generalizado en nuestro país, y afecta al mar (frente a
Lima y Callao, frente a Chimbote), a muchos ríos (Tumbes, Piura, Santa, Mantaro, Ucayali,
Amazonas, Mayo, etc.) y a lagos (Titicaca, Junín).
Es costumbre generalizada en el Perú el vertimiento de basuras y desmontes en las orillas
del mar, los ríos y los lagos, sin ningún cuidado y en forma absolutamente desordenada.
Este problema se produce especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura que
se vierte al mar, ríos y lagos contiene plásticos, vidrios, latas y restos orgánicos, que o no se
descomponen o al descomponerse producen sustancias tóxicas (el fierro produce óxido de
fierro), de impacto negativo para el ambiente, y la propia salud humana.
Sin embargo, el vertimiento de relaves mineros sin el debido control ni los estudios de
impacto ambiental constituyen los efectos más dañinos al medio ambiente. Esta forma de
contaminación de las aguas es muy difundida y los responsables son los centros mineros y
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las concentradoras. Es especialmente grave en el mar frente a Tacna y Moquegua, por las
minas de cobre de Toquepala; en los ríos Rímac, Mantaro, Santa, el lago de Junín y todos
los ríos de las ciudades cercanas a centros mineros del Perú. Los relaves mineros contienen
fierro, cobre, zinc, mercurio, plomo, arsénico y otras sustancias sumamente tóxicas para las
plantas, los animales y el ser humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el
vertimiento de mercurio en las aguas de ríos y quebradas.
De otro lado, el vertimiento de productos químicos y desechos industriales, también altera
la biodiversidad de nuestro ecosistema, pues esta forma de contaminación consiste en la
deposición de productos diversos (abonos, petróleo, aceites, ácidos, soda, aguas de
formación o profundas, etc.) provenientes de las actividades industriales. Este problema es
generalizado cerca de los centros petroleros (costa norte y selva), en las zonas de la
industria de harina y aceite de pescado (Pisco - Paracas, Chimbote, Parachique, Paita), en
las zonas de concentración de industrias mineras (Oroya, Ilo), y en zonas de industrias
diversas (curtiembres, textilerías, etc.).
Cualquiera de estas cuatro vías, por las cuales se contamina el agua, trae como
consecuencia la alteración de la calidad del agua, a razón que se encostran los suelos,
cambia el PH y disminuye la velocidad de infiltración y oxigenación de la capa arable.
En el Perú, 16 de los 53 ríos de la costa se encuentran contaminados por los relaves mineros
y los vertederos poblacionales, y varios de los principales ríos de la sierra central están
fuertemente contaminado por los relaves y los afluentes de la extracción y el procesamiento
de minerales.
El Estado debe implementar una política ambiental, por la cual se le otorgue al recurso
hídrico, el lugar de alta prioridad y relevancia estratégica que tiene para el presente y el
futuro del país; razón por la cual, debe desarrollar y tomar serias medidas urgentes para
recuperar los sistemas y para restaurar las condiciones medioambientales necesarias para
que los recursos hídricos sean sostenibles, para los ciudadanos y las futuras generaciones.
Creemos, que es necesario establecer penalidades a todas aquellas personas, físicas o
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jurídicas, públicas o privadas, que utilicen directa o indirectamente el recurso hídrico para
introducir, transportar, diluir y/o eliminar sustancias tóxicas provenientes de la actividad
minera, que ocasionen modificaciones en la calidad física, química y biológica del agua,
generando como consecuencia lógica daño al medio ambiente, o a la salud humana.
. Contaminación del agua
El Aprovechamiento de los recursos hídricos de las Cuencas Hidrográficas en el Perú
adolece de una planificación integral, el cual provoca el deterioro de la calidad y cantidad.
Las actividades antrópicas de captación de las aguas (centrales hidroeléctricas, consumo
humano, minería, industria, petróleo, agricultura y otros usos) y la evacuación a las mismas
(efluentes líquidos urbanos, hospitales, minería, industria, narcotráfico, agroquímicos a
través del drenaje, desechos sólidos en riberas de ríos, entre otros) en la mayoría de los
casos, no se hacen en base a un plan integral.
El recurso agua que se aprovecha para múltiples actividades tiene características globales
de contaminación, la cual se origina por el esfuerzo que el país hace por superar su estado
de desarrollo. El volumen de agua respecto a la cantidad de uso consuntivo a nivel nacional
es de 18,972 MMC, de los cuales el 85.74% son para uso agrícola, 6,66% para uso
poblacional, 1.09% para uso minero, 6.09% para uso industrial y 0.42% para uso pecuario,
también a esto se debe agregar que el uso no consuntivo es de 11,139 MMC básicamente
para fines energéticos.
Respecto a la calidad de aguas se consideran que existe una descarga anual de 960.5 MMC
de desagües sobre el agua superficial, subterránea y marina, de los cuales el 64% pertenece
a desagües domésticos, 5.6% desagües industriales 4.4% de desagües pesqueros, 25.4% de
efluentes mineros y 0.2% por efluentes petroleros.
Las actividades antrópicas anteriormente descritas están impactando negativamente sobre el
recurso hídrico y los otros factores ambientales directos como son las aguas subterráneas,
aspectos sociales, económicos, culturales y estéticos de las diferentes cuencas
hidrográficas.
Las aguas son contaminadas por descargas domésticas, con un alto contenido de parásitos y
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organismos patógenos, por contaminación de los relaves mineros a través de las impurezas
que arrojan directamente a los ríos como cobre, plomo, zinc, fierro y plata, o como
consecuencia de los procesos industriales que arrojan sustancias tóxicas que luego son
evacuados en el cauce de los ríos o quebradas.
Como consecuencia de la alteración de la calidad del agua se encostran los suelos, cambia
el pH y disminuye la velocidad de infiltración y oxigenación de la capa arable. Más aún si
el uso de biocidas, para el control de plagas y enfermedades, contribuyen a la fijación en el
suelo de contaminantes.
La contaminación del agua por fertilizantes inorgánicos sobre todo nitrógeno y fósforo, es
peligroso por las enfermedades que producen. Por ejemplo la ingestión de alimentos o del
agua con cantidades elevadas de nitratos desarrollan la metahemoglonemia, que se
manifiesta por dificultades respiratorias y vértigos debido a falta de oxigenación de los
tejidos.
Cuadro N°2.4 Contaminación de ríos del Perú
Río Parámetro de riesgo
Huallaga Nitrator, cobre, oxígeno disuelto
Llaucano cobre, zinc, cadmio y plomo
SantaColiformes totales, cobre, plomo, ciaunuro,
nitratos
RímacColiformes totales, plomo, ciaunuro,
nitratos
PiscoSalinidad, cadmio, níquel, plomo, cianuro,
arsénico
LocumbaSalinidad, mercurio, cadmio, níquel,
arsénico
Mantaro Nitratos, cadmio, cobre, plomo, zinc
Moche Mercurio, cadmio, plomo, cobre y arsénico
Fuente: DGAS, 1992.
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En muchos casos la desaparición de la fauna hidrobiológica de los ríos, de la costa,
principalmente, es debido a la infestación de los cauces de ríos de contaminantes, como ha
sucedido en la región sur del país, en el caso de la desaparición del camarón del río
Locumba, debido a la deposición de relaves mineros que realiza la Southern Perú Coopper
Corportation, producto de sus operaciones mineras de Toquepala y Cuajone.
Los ríos más contaminados en el Perú son: en la cuenca del Mantaro: los ríos Mantaro, San
Juan, Huarón, Carhuacayán, Yauli y Azulcolcha; en la Costa: el río Rimac, Moche, Santa,
Cañete, Pisco y Locumba; también los ríos Huallaga, Hualgayoc y Huancapetí, en la selva.
Las lagunas más contaminadas son: Junín, Quilcacoha, Huasca Cocha, Antauta y
Llacsacocha.
La captación de aguas superficiales a través de bocatomas, presas (centrales hidroeléctricas,
agua doméstica, agua de riego, industriales entre otros); la extracción de aguas subterráneas
más de lo permitido están generando malestares a poblaciones aguas abajo, las áreas de
riego y la existencia de los recursos hidrobiologicos e inclusive las bahías de la costa
Peruana.
En síntesis se puede señalar que el problema de la disminución de los caudales de los ríos y
la contaminación de sus aguas requiere urgentes medidas para el control; para lo cual es
necesario aplicar en toda su dimensión lo estipulado en el Código del Medio Ambiente y la
Normatividad de la Biodiversidad. Es preocupante los efectos en cadena a largo plazo que
ocurrirá sobre la salud pública, las aguas subterráneas, los recursos hidrobiológicos y el
riego.
2.5.2 El proceso de desertificación en el Perú
La desertificación en América del Sur afecta el 56% de las tierras áridas en grado moderado
y 22% en un grado severo (Dregne, 1983). Varios millones de personas viven en estas áreas
de suelos degradados que pueden empeorar si no son bien manejados. De los 28.5 millones
de habitantes en tierras secas de América del Sur, 4 millones viven en terreno montañoso,
22 millones en áreas con agricultura de secano, y 2.5 millones en áreas con irrigación. Así
pues, las diferentes regiones geográficas sufren en mayor o menor grado la pérdida de
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suelos productivos por salinización; creación y desplazamientos de dunas; pérdida de agua
de superficie y subterráneas en calidad y cantidad; y un rápido desgaste de la cubierta
vegetal. La presión del crecimiento de la población puede también aumentar el grado de
desertificación si es que no se modifican las prácticas de uso de la tierra. Pero mucho de
esto es el resultado de condiciones climáticas (altas tasas de evapotranspiración, lluvia
escasa y errática y sequías recurrentes) y de características físicas inherentes del área
(suelos permeables o impermeables y capas freáticas altas).
En el Perú, la desertificación es un problema evidente y creciente. El área deforestada llega
a 8 millones de hectáreas. Gran parte de los bosques de protección han sido explotados por
los campesinos, nativos y colonos. El recurso forestal peruano abarca el 62 % del territorio
nacional y encierra una gran variedad de riquezas lo que lo convierte en una alternativa
importante para el desarrollo nacional. Sin embargo la desertificación de la cubierta vegetal
se presenta de manera acelerada en tierras para pastos, y en tierras para protección;
anualmente los índices de deforestación es de 300 mil hectáreas frente a una reforestación
de 25 mil hectáreas.
Manejo del agua y del suelo con un enfoque agroecologico
El agua y el suelo son, sin lugar a dudas, los dos recursos naturales indispensables para la
actividad agrícola. No obstante su importancia, estos recursos son manejados por la
agricultura convencional sólo como dos insumos productivos, generalmente de bajo costo,
y sin tomar en cuenta la calidad del agua de riego.
Se usan aguas contaminadas por residuos tóxicos provenientes del sobreuso de
agroquímicos, así como por relaves mineros, desechos industriales o domésticos. En tal
sentido, el riego con aguas de tal procedencia se convierte en un foco de contaminación no
sólo de los alimentos producidos, en muchos casos consumidos en fresco, sino también del
suelo lo cual destruye la población de organismos benéficos.
Por otro lado, a pesar de que el agua es un recurso escaso en la Costa ella no se valora
suficientemente en su precio. Si hay algo que caracteriza en general a los agricultores es su
resistencia a reconocer que el agua, si bien es un don de la naturaleza, ella tiene un valor
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que va más allá de lo económico y que su manejo cuidadoso es fundamental para mantener
la vida. Es cierto que se están difundiendo técnicas de riego más eficientes y ahorradoras de
agua, como es el riego por goteo, aspersión, sifón etc. pero la gran mayoría de agricultores
aún utiliza formas de riego que no sólo desperdician el agua sino que provocan problemas
de salinización y mal drenaje.
En el caso de la Sierra, la distribución de las lluvias es muy irregular, concentrándose en
unos pocos meses, durante los cuáles se incrementa de manera peligrosa el caudal de los
ríos. Pero el resto del año predomina la sequía y aridez. En razón de la abrupta topografía
que presenta la Cordillera Andina, el agua de lluvia puede convertirse en un factor de
erosión o pérdida de los suelos al fluir sobre las laderas si ellas no están protegidas
adecuadamente. En un país como el Perú, que cuenta con una extensión muy limitada de
suelos aptos para una agricultura intensiva (menos del 4 % de la extensión territorial), no
nos podemos dar el lujo de perder este recurso natural tan necesario para la producción
agrícola y, por ende, la seguridad alimentaria del país.
En la Selva comunmente se señala que allí el problema es el exceso de agua, a partir de las
copiosas lluvias que caen en este territorio, sin embargo, esta situación está cambiando.
Cada vez más se incrementan zonas con problemas de aridez temporal por un mal manejo
del suelo y de la vegetación: tala y quema del bosque; instalación de cultivos en sentido de
la pendiente; quema de rastrojos etc. Indudablemente, cuando llega la temporada de lluvias,
éstas pueden desencadenar procesos erosivos de gran magnitud en las laderas desprotegidas
de vegetación.
¿Qué hacer?
Ambos recursos: agua y suelos, son inseparables y su manejo debe ser sumamente
cuidadoso de manera a conservarlos para el futuro, no sólo en términos de cantidad sino de
calidad.
En primer lugar, es fundamental entender que el agua tiene una dinámica propia y que
desencadena una serie de procesos que en su conjunto forman el maravilloso ciclo
hidrológico. Por otro lado, que este ciclo se desarrolla en un ámbito determinado: la cuenca
hidrográfica, permite comprender el rol integrador del agua y que una intervención humana
de este recurso en las partes altas de la cuenca va a repercutir en forma positiva o negativa
en la parte baja de la cuenca, dependiendo del tipo de intervención. Así por ejemplo, la
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deforestación o la quema de pastos en las tierras altas de la cuenca van a desencadenar
procesos de escurrimiento y de erosión de los suelos que incrementarán la carga de
sedimentos de los ríos, provocando el desborde o inundación de los ríos en las partes bajas.
Contrariamente, si en las partes altas de la Cuenca se practica una agricultura diversificada
con prácticas agroforestales, con manejo racional del ganado, con prácticas de conservación
del suelo sobre todo de cáracter agronómico, se favorece la infiltración del agua de lluvia
disminuyéndose los riesgos de escorrentía y erosión. De esa manera aumenta la dotación de
aguas subterráneas en las partes medias y bajas.
Entonces, conceptos como ciclo hidrológico, cuenca, conservación del agua y del suelo,
preservación de la calidad del agua, que en su conjunto deben integrarse en una gestión
agroecológica del agua y del suelo, que además recoja las diferencias climáticas, eco-
geográficas y socio-culturales de las diversas regiones de país, deberán ser tomados en
cuenta en la próxima Ley de Aguas, que hace tiempo los usuarios del agua, y en particular
los agricultores, esperan.
El cadmio es un metal pesado, de color plateado, con propiedades parecidas a las del cinc,
con el cual se encuentra asociado en diversos minerales.
Es utilizado en la industria para proteger contra la corrosión el fierro y el acero
(galvanizado con cadmio), para aleaciones especiales y para frenar las reacciones en cadena
de las centrales atómicas. El sulfito de cadmio (amarillo) y el selenito de cadmio (rojo) se
utilizan como componentes de pinturas y para colorear cerámicas y plásticos. Los plásticos
y cerámicas de color intenso rojo y amarillo contienen cadmio. En la agricultura forma
parte de fertilizantes fosforados y de pesticidas.
Es considerado uno de los venenos públicos por su impacto en el ambiente y los daños que
puede ocasionar a la salud de las personas. El cadmio y sus compuestos son vertidos a las
aguas a través de los relaves mineros y desagües de las industrias, depositándose en el barro
de los ríos y lagos. Llega a los alimentos a través de las aguas de irrigación.
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El cadmio, absorbido con los alimentos, produce descalcificación de los huesos, que se
vuelven quebradizos, y, en dosis mayores, produce la muerte.
Las manifestaciones se conocen como "enfermedad de Itay-Itay", que en japonés significa
"ay-ay", por los gritos de dolor que emitían los afectados en la zona de Jitzu (Japón), donde
se manifestó por primera vez una intoxicación masiva por cadmio. Una mina vertía sus
relaves al río Jitzu y los residuos de cadmio dueron absorbidos por el arroz, regado con esas
aguas. Los síntomas fueron el debilitamiento y reducción de los huesos, enfisema y anemia,
con dolores muy agudos.
EN CONCLUSIÓN
En el Perú se deben hacer controles de la presencia de cadmio en los relaves mineros de las
minas de cinc, y tomar las previsiones del caso. Conviene no utilizar los plásticos de color
rojo para guardar agua ni en la cocina.
El cadmio es un metal pesado, de color plateado, con propiedades parecidas a las del cinc,
con el cual se encuentra asociado en diversos minerales.
Es utilizado en la industria para proteger contra la corrosión el fierro y el acero
(galvanizado con cadmio), para aleaciones especiales y para frenar las reacciones en cadena
de las centrales atómicas. El sulfito de cadmio (amarillo) y el selenito de cadmio (rojo) se
utilizan como componentes de pinturas y para colorear cerámicas y plásticos. Los plásticos
y cerámicas de color intenso rojo y amarillo contienen cadmio. En la agricultura forma
parte de fertilizantes fosforados y de pesticidas.
Es considerado uno de los venenos públicos por su impacto en el ambiente y los daños que
puede ocasionar a la salud de las personas. El cadmio y sus compuestos son vertidos a las
aguas a través de los relaves mineros y desagües de las industrias, depositándose en el barro
de los ríos y lagos. Llega a los alimentos a través de las aguas de irrigación.
El cadmio, absorbido con los alimentos, produce descalcificación de los huesos, que se
vuelven quebradizos, y, en dosis mayores, produce la muerte.
Las manifestaciones se conocen como "enfermedad de Itay-Itay", que en japonés significa
"ay-ay", por los gritos de dolor que emitían los afectados en la zona de Jitzu (Japón), donde
se manifestó por primera vez una intoxicación masiva por cadmio. Una mina vertía sus
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relaves al río Jitzu y los residuos de cadmio dueron absorbidos por el arroz, regado con esas
aguas. Los síntomas fueron el debilitamiento y reducción de los huesos, enfisema y anemia,
con dolores muy agudos.
EN CONCLUSIÓN
En el Perú se deben hacer controles de la presencia de cadmio en los relaves mineros de las
minas de cinc, y tomar las previsiones del caso. Conviene no utilizar los plásticos de color
rojo para guardar agua ni en la cocina.
IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA
La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero
indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en Mayo
de 1999 tenía una dotación de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas de
Santiago), más 517 personas como contratistas permanentes (servicios de alimentación,
servicios de mantención y aseo, explosivos, suministro y distribución de combustibles,
seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo directo por la
explotación minera. Ahora bien, un empleo en minería crea unos tres empleos indirectos en
la comunidad en servicios y construcción, por lo que la operación de una mina representa
un impacto importante y claramente así ha sido, particularmente para Antofagasta, la puesta
en marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin embargo, impactos aun a menor
escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y oposición a la explotación minera por
grupos ambientalistas, sobre todo en países desarrollados más poblados, pero también en
Chile. Ej. Recientemente se publicó en la prensa que la gente del pueblo de Caimanes se
opone a la construcción de un nuevo tranque de relave proyectado por la Compañía Minera
Pelambres.
La resolución de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso y
eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de
proyectos mineros. En algunos países el riesgo político constituye una barrera para la
inversión minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto o
más importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canadá es muy difícil,
debido a las condicionantes ambientales impuestas en las últimas décadas. El informe
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Nuestro Futuro Común de la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de las
Naciones Unidas (1987) presidida por el Primer Ministro de Noruega Sr. Brundtland,
destacó que la producción de bienes en el mundo en 1987 era siete veces mayor que en
1950. La Comisión propuso el “Desarrollo Sustentable”, un enlace entre economía y
ecología, como la única solución práctica para el crecimiento económico sin dañar el medio
ambiente.
En 1989 James Stevenson de Rio Tinto Corporation (RTZ, la compañía minera más grande
del mundo) señaló que el crecimiento sustentable era un concepto espinoso para la industria
extractiva. Surgen las interrogantes de ¿Cómo encaja la minería? ¿Cómo puede ser
considerada desarrollo sustentable una mina de cobre?, hay que recordar que todas las
minas tienen una vida finita, algunas de veinte años o menos.
David Munro, un dirigente ambientalista, ha escrito que el desarrollo sustentable o
sustentabilidad se han trasformado en palabras que se utilizan mucho en la rétorica de
personas relacionadas con el medio ambiente y desarrollo. Estos términos se han utilizado
para describir cualquier política de desarrollo que simplemente permita un futuro cómodo y
seguro al cual todos aspiran y estos términos han llegado a ser malentendidos y mal usados
en forma creciente. ¿Tienen todavía algún sentido aparte de la retórica ambientalista?
Munro piensa que sí: “la sustentabilidad debe ser el criterio principal para juzgar el
desarrollo”. Sin embargo, se debe volver al predicamento de Stevenson: los cuerpos de
mena son finitos y no-renovables y si se explotan no pueden ser reemplazados. Lo mejor
que puede hacer un minero es mostrar responsabilidad ambiental y devolver el área
explotada lo más cercanamente posible al estado previo a la minería o proveer otro uso al
terreno desolado que pudo resultar de su trabajo minero, como transformar un rajo minero
en una laguna para la navegación o usar desmontes para la industria de la construcción.
Esta aproximación puede ser apoyada por el empleo de cualquier método que permita la
disminución de la demanda de recursos no-renovables, mediante un uso más eficiente de
los mismos, desarrollando sustitutos renovables, reciclando, etc., pero el objetivo inmediato
más importante y que probablemente tendría un impacto mayor, sería la estabilización de la
población seguida de una disminución de la población mundial. Sin embargo, estas
políticas son responsabilidades gubernamentales, no de compañías mineras. Un comentario
silenciosos respecto a la no-aplicabilidad del concepto de desarrollo sustentable a la
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explotación de recursos mineros viene de un libro recientemente publicado sobre el tema, el
cual no tiene referencia a minas, minería, minerales, carbón o petróleo en su índice
comprehensivo.
EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS
La mayor parte de las minas tienen una planta de procesamiento del mineral en sus
cercanías y muchas tienen una fundición cercana. Para la evaluación del impacto ambiental
del desarrollo de una nueva operación minera se deben considerar los efectos de las tres.
Consecuencias posibles de la minería.
a) Daño a la tierra. Se ha estimado que el uso de tierra para uso minero entre 1976 y 2000
es de 37.000 km2; esto es cerca del 0,2% de toda la superficie terrestre. Los países
desarrollados tienen una mayor proporción de terrenos perturbados por la actividad minera
que los menos desarrollados. El grado de recuperación de esos terrenos es creciente y
muchos hoyos antiguos se han utilizado para botar desperdiciosde minas antiguas o
domésticos. Otras áreas mineras han sido transformadas en reservas naturales o parques
recreativos. En el futuro las minas producirán menos deshechos ya que las labores son
rellenadas con los mismos (corte y relleno). Esto encarece la explotación, pero es necesario
ya que se estima que 27.000 Mt de minerales y sobrecarga se extraen de la corteza terrestre
cada año. En Chile la minería se concentra en la mitad norte del territorio, donde el daño a
la tierra se minimiza debido a que existe una baja densidad de población, por las
condiciones desérticas o semi-áridas. Sin embargo, las restricciones para el uso
indiscriminado de terrenos para los procesos o deshechos mineros está cada vez más
regulada.
b) Liberación de sustancias tóxicas. Los metales no solo son importantes para el uso que
hacemos de ellos, sino que también son parte integral de nuestra naturaleza y de otros
organismos vivos. Sin embargo, así como hay elementos metálicos que son componentes
esenciales para los organismos vivos, las deficiencias o excesos de ellos pueden ser muy
perjudiciales para la vida. En el medio natural los excesos pueden generarse por drenajes de
aguas de minas, de desmontes o de relaves mineros. Algunos metales, como cadmio y
mercurio, y metaloides como antimonio o arsénico, los cuales son muy comunes en
pequeñas cantidades en depósitos metálicos son altamente tóxicos, aun en pequeñas
cantidades, particularmente en forma soluble, la cual puede ser absorbida por los
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organismos vivos. Lo mismo se aplica al plomo, pero afortunadamente este metal es
bastante poco reactivo a menos que sea ingerido y la mayoría de los minerales naturales de
plomo son muy insolubles en aguas subterráneas. El cianuro se ha utilizado desde hace
mucho tiempo para recuperar oro en plantas de procesamiento y en el campo aurífero más
grande del mundo, la cuenca del Witwatersrand de Sudáfrica, allí existe una contaminación
mayor de las aguas superficiales con Co, Mn, Ni, Pb y Zn como resultado del proceso de
cianuración y oxidación de aguas ácidas de mina. El cianuro mismo no es un problema ya
que se descompone bajo la influencia de los rayos ultravioleta en las capas superficiales.
No obstante, en los países desarrollados la legislación requiere el establecimiento de plantas
de neutralización de cianuro en todos los usos industriales de este producto químico. La
recuperación de los elementos tóxicos en actividad minera puede plantear problemas de
almacenamiento de los mismos; por Ej. en la fundición Caletones de la mina El Teniente se
recupera arsénico (trióxido de arsénico) mediante filtros electrostáticos, para que este
elemento tóxico no se disperse en el aire, pero se había acumulado una cantidad
significativa de tambores con este material constituyendo un riesgo su permanencia en el
sector industrial. Actualmente está siendo transportado a un depósito de una empresa
privada, pero incluso el transporte de elementos tóxicos representa un riesgo ambiental,
ante la posibilidad de accidentes.
c) Drenaje ácido de minas. Las aguas ácidas generadas por la minería actual o
pasadaresultan de la oxidación de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia
de aire, agua y bacterias. La pirita es uno de los sulfuros más comunes y abundantes
asociados a mineralización hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo
incorporada en los deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidación produce ácido
sulfúrico y óxidos de hierro. Las aguas ácidas atacan otro minerales, produciendo
soluciones que pueden acarrear elementos tóxicos al medio ambiente, Ej. cadmio o
arsénico. La generación de aguas ácidas puede ocurrir durante la exploración, operación y
cierre de una mina. Esta agua pueden venir de tres fuentes principales: sistemas de desagüe
de minas, tranques de relaves y desmontes. Estas descargas pueden producir desde algunos
efectos menores como decoloración local de suelos y drenajes con precipitación de óxidos
de Fe, o llegar a una extensa polución de sistemas de ríos y tierras de cultivo. En algunos
distritos mineros el problema es mayor después del cierre de las operaciones mineras. Esto
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se debe a la recuperación del nivel de aguas subterráneas después que se remueve el equipo
de bombeo que mantenía secas las labores mineras.
d) Salud y seguridad de los trabajadores. Existe el riesgo de exposición de los trabajadores
mineros a materiales tóxicos derivados de las menas en las minas, plantas y fundiciones (ej.
Cd, Pb, Hg) y a los reactivos químicos utilizados en el procesamiento de menas, para lo
cual deben considerarse las medidas de protección adecuadas. En minas de uranio y plantas
de tratamiento la exposición a radiación debe ser mínima, lo cual requiere que estas minas
tengan un alto nivel de ventilación para remover el polvo de mineral y el gas radón.
e) Polvo. El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere
polvo silíceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares
asociadas. El polvo debe ser mantenido en un mínimo en las minas y áreas industriales
asociadas para proteger a los mineros y habitantes locales.
f) Ruido. Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles de
ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales más comunes y los trabajadores deben ser
adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido distractivos. El ruido
tampoco debería afectar a los habitantes en las vecindades de actividades mineras.
g) Desmontes y relaves. La minería frecuentemente involucra mover mucho material estéril
o de leyes no económicas y depositarlos en desmontes en las cercanías de las minas (debido
a que el transporte es caro), asimismo el procesamiento del mineral produce relaves que
deben almacenarse en condiciones que no afecten el drenaje local y no hayan escapes o
infiltración de sustancias perjudiciales. Una manera de minimizar los deshechos mineros es
utilizar el método de corte y relleno, utilizar los desmontes para crear nuevas formas de
relieve para ocultar las operaciones mineras y reducir la emisión de ruido o procesar los
desmontes para usarlos en la industria de la construcción. Los relaves del procesamiento de
mineral de cobre de la mina El Salvador fueron descargados por años en el río Salado y a
través de este río al mar en la bahía de Chañaral. Esto ya no ocurre en la actualidad, los
relaves actualmente se depositan en un tranque, pero la contaminación de la bahía de
Chañaral persiste y persistirá por mucho tiempo más debido a los relaves allí depositados.
h) Fundiciones. Las fundiciones emiten SO2, el cual junto con NOx y CO2 origina lluvia
ácida. Esto también ocurre en plantas eléctricas termoeléctricas que usan carbón. Las
fundiciones de Caletones de Codelco y Ventanas de Enami liberan alrededor de 400 ton al
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día de SO2 al aire (actualmente una parte se recupera para producir ácido sulfúrico, pero
todavía la mayor parte se dispersa en el aire). Las aguas de lluvias normales tienen un pH
de alrededor de 5,7, pero en el este de EEUU y Europa occidental ellas pueden llegar a pH
2,9 y los lagos de esas áreas han sufrido una disminución de los peces en ellos. Areas
mineras antiguas con varias fundiciones pueden llegar a estar rodeadas de tierra estéril
donde la vegetación ha sido destruida por los ácidos y el suelo erosionado. Las tierras
muertas alrededor de las fundiciones de cobre-níquel de Sudbury en Ontario, Canadá se
extienden por 100 km2, pero las emisiones han disminuido en un 50% por lo que esto está
mejorando.
i) Legislación y costo. Los medios legales para establecer medidas anti-polución son muy
necesarias y muchas compañías mineras mayores siguen actualmente estrictas regulaciones
auto-impuestas (certificaciones ambientales de sus propios países de orígen). La legislación
ambiental ha sido incorporada crecientemente en los países desarrollados y también en
Chile y otros países mineros latinoamericanos. Sin embargo, los acuerdos o cooperación
con la industria extractiva son raros, existe más la norma de oposición de conservacionistas
o ambientalistas.
j) Minerales Industriales. Las operaciones de minerales industriales (no-metálicos) tienen
un impacto similar en el ambiente como los metálicos, aunque en general se trata de
operaciones de menor escala que proporcionalmente causan menos impacto y a que se
remueve menos material estéril para su explotación.
k) Declaraciones de impacto ambiental. Actualmente la legislación chilena exige la
realización de estudios de impacto ambiental para todas las operaciones mineras y
declaraciones de impacto ambiental para las actividades de exploración minera. Los
estudios ambientales deben incluir los efectos sobre la sociedad, vegetación, fauna, sitios de
interés arqueológico, clima, calidad del aire, ruido, aguas superficiales y subterráneas, los
métodos propuestos para la recuperación de los terrenos al término de la operación minera,
etc. En algunos países se exige además una garantía para asegurar que la recuperación de
los terrenos realmente ocurra al final de la minería. Los estudios debe incluir un registro de
la condición del ambiente en el área minera potencial, cuando se hizo la solicitud respectiva
(nivel base ambiental). Las compañías recogen esta información en la etapa de exploración,
incluyendo la descripción de la superficie y fotografías, análisis geoquímicos para mostrar
15
los valores medios de metales y acidez y detalles de la flora y fauna locales previa a la
operación. Esto es esencial dado que localmente puede existir contaminación natural; Ej. en
la zona de la mina El Indio existen vetas y vetillas con enargita y/o escorodita lo que
produce naturalmente altos niveles de arsénico en el río Malo que drena la zona (de ahí su
nombre); el río Malo es afluente del río Elqui y hace un tiempo atrás en este último se
detectaron valores relativamente altos de arsénico, lo que llevó a acusar a la Cía. Minera El
Indio de contaminar sus aguas. Sin embargo, los altos valores de arsénico eran normales
dentro del río Malo (de acuerdo al registro histórico) y su presencia en el río Elqui se debía
a un período de sequía que redundó en menor volumen de agua en este último y por ende
menor dilución del elemento tóxico.
l) Microorganismos y minería in situ. Muchos depósitos de sulfuros (Ej. Pórfidos
cupríferos) tienen una porción superior con óxidos de cobre. Estas menas pueden ser
beneficiadas, si es necesario, fracturándolas con explosivos y luego regando soluciones
ácidas para lixiviar in situ los metales y bombeando la solución para recobrar el cobre (o
uranio). Esto permite explotar depósitos de muy baja ley que de otra forma no serían
económicamente viables; en Santa Cruz, Arizona se está llevando a cabo un proyecto de
este tipo en un cuerpo de mena que contiene 4.5 Mt con 1,5% Cu. En Chile se ha utilizado
la lixiviación in situ en la chimenea de brecha Quetena al SW de Chuquicamata y también
se ha utilizado para lixiviar los desmontes con óxidos de baja ley de Chuquicamata. En
1947 se descubrió que bacterias en soluciones ácidas (Thiobacillus ferrooxidans) juegan un
rol en la oxidación de sulfuros, por lo que el uso de lixiviación bacteriana puede proveer un
método de lixiviación in situ de depósitos. La lixiviación in situ proveería un método de
explotación que produciría mucho menos perturbación de los terrenos y menos producción
de material de deshecho, así como mucho menor consumo de energía. Su deficiencia actual
es que es mucho más lento que el procesamiento directo de las menas y existe el riesgo que
las soluciones ácidas contaminen las aguas subterráneas o superficiales si su flujo no es
bien controlado.
m) El futuro. Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitución y tecnología de nuevos
materiales jugarán un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el ambiente,
pero en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de
responsabilidad de todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992 diecinueve
16
compañías se unieron para dar origen al Concilio Internacional en Metales y Ambiente
cuyo objetivo es “promover el desarrollo, implementación y harmonización de prácticas
ambientales adecuadas y políticas y prácticas de salud que aseguren la producción, uso y
reciclaje y disposición de metales.
INTRODUCCION
La disposición de relaves Mineros es un concepto nuevo para el almacenamiento y
disposición de relaves mineros. El método hace uso de los vacíos en el desmonte para la
disposición de relave fino. Puesto que el desmonte suele ser un material grueso, extraído de
la mina y generado por la voladura de rocas, cuando el desmonte es colocado en un
botadero hay grandes espacios vacíos en los intersticios entre fragmento y fragmento.
Cuando el desmonte es competente, estos grandes espacios vacíos constituyen el lugar ideal
para la disposición de relaves.
Los materiales arcillosos y arenosos pueden no ser los mas apropiados para el uso de esta
tecnología, dependiendo de la distribución de tamaños, la relación desmonte-relave y, en
ultima instancia, el volumen de vacíos disponible.
2. TECNOLOGIA DE CO-DISPOSICION DE RELAVESTM
La mezcla de relaves y desmonte puede ser efectuada de diversas maneras, cada una de
ellas debe ser evaluada a fin de determinar su factibilidad en determinado lugar. El primer
paso es efectuar una evaluación de los relaves y desmontes a fin de establecer su idoneidad
para la co-disposición. A continuación se presentan algunas pruebas usadas para la
evaluación de estos materiales.
Pruebas de esfuerzo cortante para diferentes proporciones de mezcla de relaves y
desmontes, incluyendo solo relave y solo desmonte (a fin de definir los rangos superior e
inferior).
Gradación del desmonte (suele requerir pruebas de laboratorio) por debajo de un límite de
tamaño más un estimado de campo de la fracción 'gruesa' descartada.
Gradación y consolidación de los relaves.
Ensayos de permeabilidad de relave y proporciones de mezcla relave-desmonte.
Contenido de humedad en el relave drenado para diversas proporciones de mezcla.
Ensayos de permeabilidad para diferentes profundidades de botadero y proporciones de
mezcla.
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Ensayos no confinados de resistencia a la compresión de relave mezclado con cemento u
otro fijador (para evaluar la posibilidad de incrementar la relación relave-desmonte o
hacerla más estable, dependiendo del caso).
Pruebas de lixiviación química como TCLP o ensayos de celda húmeda.
Composición química de la roca intacta y pruebas ácido-base.
PRESENCIA, 10 DE AGOSTO DE 2000
Las tareas de remediación del impacto ambiental de la contaminación en los ríos Pilcomayo
y Guadalquivir son mínimas, donde fauna y flora acuíferas están en proceso de extinción
RÍOS EN PROCESO DE EXTINCIÓN
TARIJA
Como dos botones de muestra del grave riesgo que corren los ríos de Tarija se tiene al
Pilcomayo y Guadalquivir que virtualmente están en proceso de extinción por la aguda
contaminación mineral y biológica que sufren sin que haya acciones decididas para su
remediación. excepto pequeños paliativos.
El Pilcomayo en la provincia Gran Chaco a diario recibe 1.200 toneladas de relaves
mineros en Potosí sin que a la fecha se haya resuelto el problema desde 1995 cuando se
reveló este impacto La vida piscícola está en grave riesgo, los sábalos pueden desaparecer
al igual que otras especies vegetales. Asimismo, por la sedimentación, el río cada es más
corto.
El Guadalquivir sufre el impacto de desechos biológicos del 40 por ciento de la población
de la ciudad de Tarija que no tiene sistema de alcantarillado, además ninguna de la veintena
de industrias procesa sus aguas servidas, aunque se anuncia que con sus Manifiestos
Ambientales presentados, en corto tiempo se evitará la contaminación industrial.
El Guadalquivir se vuelve en el Grande de Tarija a partir de La Angostura, Tarija también
tiene el río Bermejo, además cuenta con la cuenca endorreica, de Tajzara, se suman
quebradas y cursos en gran cantidad a lo largo y ancho del departamento, según el Director
de Medio Ambiente, Santiago Pérez Llanos. El río Grande de Tarija no se salva de la
contaminación por el vertido de aguas industriales de la fábrica de azúcar de Bermejo, otros
desechos y residuos de aguas domiciliarias de la ciudad fronteriza que no cuenta con
lagunas de oxidación. Además, según Pérez, hace falta un manejo adecuado de cuencas.
"Los sedimentos que arrastran estos ríos es por falta de manejo en las diferentes cuencas",
18
reconoció al indicar que los paliativos deben priorizarse porque hay mucho por hacer en
este tema. En el caso del Guadalquivir es necesario un colector de desechos biológicos y
nuevas plantas de tratamiento, se hacen gestiones para un financiamiento.
Respecto del Pilcomayo se habla de construir una represa para contener los relaves
mineros, sin embargo, recién este martes 8 de agosto la viceministra Neiza Roca y dos
ministros hicieron saber que harán gestiones propias para concretar la represa ante la poca
disposición para el proyecto por parte de Potosí y Chuquisaca.
La Oficina Técnica del Bermejo y Pilcomayo tienen un proyecto para el manejo integral de
la cuenca del Pilcomayo de unos 20 millones de dólares, se espera que con las conclusiones
se proceda a acciones concretas orientadas a salvar a este río del cual viven directamente
miles de indígenas en el Gran Chaco.
El Ministro de Desarrollo Sostenible y Medio Ambiente, José Luis Carvajal confirmó la
gravedad del impacto de la contaminación en el río Pilcomayo que fue analizado por
expertos de la cooperación japonesa y alemana de las agencias Jica y KFW quienes
recomendaron la urgencia de implementar controles en la actividad minera, por una parte, y
por la otra la implementación de sistemas de tratamiento de aguas en las ciudades que
vierten cloacas a su cauce y afluentes.
La autoridad adelantó que en breve estará en vigencia un programa de coordinación entre
su despacho, gobiernos prefecturales y municipales para realizar tareas de control sobre la
contaminación hídrica y tareas de prevención.
HIDROGRAFIA
Tarija forma parte del Sistema de la Hoya del Plata, Además pertenece a la cuenca del río
Pilcomayo, su afluente, el río San Juan del Oro, delimita a Tarija con el departamento de
Potosí.
El afluente de Chuquisaca, a su vez, se une al río Grande de Tarija, denominándose río
Pilaya y, más abajo, Camblaya que se derrama en el Pilcomayo bordeando la frontera de
ambos departamentos, para seguir su curso hasta el "Angosto".
El agua, fuente de vida
19
El agua es el único recurso en la naturaleza que puede existir en estado líquido (mar, ríos,
lagos, cursos de aguas subterráneas); en estado gaseoso el agua está en la atmósfera (vapor
o nubes); y cuando la temperatura alcanza los 0° centígrados o menos, se transforma en
granizo, nieve o hielo. En cualquiera de estas tres formas, el agua está siempre presente en
grandes cantidades, llegando a cubrir ¾ partes de la superficie terrestre.
La cantidad de agua en el planeta es siempre la misma debido a un proceso continuo
llamado el ciclo hidrológico, por el cual el agua se regenera experimentando distintos
cambios o procesos. Esto lleva a pensar que nunca se va a agotar, independiente de su
consumo y uso. Sin embargo, la mayor parte del agua es salada, de ahí que la cantidad
disponible para uso humano es muy escasa, y se requiere su manejo y protección por medio
de acciones concretas y permanentes.
Por otra parte, su distribución en la superficie de la tierra es muy desigual, debido a
fenómenos climáticos que provocan grandes variaciones estacionales y anuales, que
generan inestabilidad e impactos ambientales de carácter natural, como sequías e
inundaciones. Sin embargo, es el hombre quien produce impactos de extrema gravedad los
cuales, de no tomar las medidas oportunas, pueden significar daños irreversibles para la
vida del planeta: la contaminación y la desertificación, cuyas causas radican en la
explotación forestal y la agricultura, que arrojan sedimentos y materias primas a los cursos
de agua; en la concentración de la población en centros urbanos que vierten sus aguas
servidas a los ríos y al mar; y las actividades industriales que arrojan residuos líquidos tales
como metales pesados y productos químicos tóxicos.
Funciones y usos del agua
20
El agua es un recurso esencial para conservar la vida, siendo el agua "dulce" la base para el
consumo humano, vegetal y animal. Los seres vivos están compuestos en su mayoría por
agua, necesaria para transportar las sustancias nutritivas, eliminar las impurezas y realizar
las distintas reacciones químicas.
Si bien el agua en la naturaleza - que se presenta “salada” (oceánica) y "dulce" (ríos y
lagos) - es un recurso en sí mismo, se asocia a la existencia de otros recursos naturales que
proporcionan oportunidades económicas para su explotación, uso y consumo. Los avances
científicos y tecnológicos permiten hoy aplicar diversos sistemas de tratamiento de las
aguas (desalinización, purificación, desinfección, reciclaje). De este modo que su
aprovechamiento puede ser total, dependiendo de los requisitos de uso y la distinción entre
agua salada y agua "dulce" no parece ser tan trascendente.
El agua es la base de recursos económicos para la pesca y el cultivo de algas, permite el
desarrollo de la agricultura, y de las actividades mineras e industriales y constituye una
fuente de energía limpia, eficiente y renovable cuando se aprovecha para la producción de
hidroelectricidad. Asimismo, permite la navegación oceánica, fluvial y lacustre y el
transporte de grandes volúmenes y en gran escala de costa a costa. Asimismo, favorece el
desarrollo de la industria turística en áreas costeras e interiores (lagos). Esto, dadas las
fuertes pendientes y la profundidad de las cuencas de nuestros ríos. Además, en el caso de
las centrales con embalse, es una energía que puede ser almacenada.
Según los estudios realizados por la Dirección General de Aguas (DGA), el uso de agua en
el país para fines de consumo alcanza a un valor aproximado de 650 mn/s de caudal
continuo, lo que se divide de la siguiente manera:
Agrícola (riego): 84,5%
Minero e Industrial: 11%
Doméstico: 4,4%
21
("Una defensa de primera" En: InduAmbiente. Año 9, n°50, mayo-junio 2001).
Factores que influyen en la disponibilidad de agua dulce
Los ríos y lagos son las principales fuentes de abastecimiento de agua dulce y de ellos el
hombre toma el agua para desarrollar sus actividades. Sin embargo, por ser fuentes
naturales, su disponibilidad depende de las lluvias que caigan y de las nieves que se derritan
a causa de los deshielos. Esto permite que los lagos mantengan su nivel y el caudal de los
ríos no se seque por falta de agua. También pueden afectar la disponibilidad otros
fenómenos tales como el calentamiento global producto del efecto de invernadero o la
contaminación a causa de las actividades humanas. Igualmente, el suministro de agua dulce
en el mundo se distribuye en forma desigual y es frecuentemente inestable, pues depende
de la ubicación geográfica y por lo tanto del clima (50% del total de los ríos del mundo está
en Sudamérica y 25% en Asia).
22
Impacto ambiental
“Contaminación de las aguas: la introducción en las aguas sometidas a la
jurisdicción nacional, por el hombre, directa o indirectamente, de materia,
energía o sustancias de cualquier especie, que produzcan o puedan producir
efectos nocivos o peligrosos, tales como la destrucción o daños a los
recursos vivos, al litoral de la República, a la vida marina, a los recursos
hidrobiológicos; peligro para la salud humana; obstaculización de las
actividades acuáticas, incluida la pesca y otros usos legítimos de las aguas;
deterioro de la calidad del agua para su utilización y menoscabo de los
lugares de esparcimiento y del medio ambiente marino".
(Decreto 1/1992. Ministerio de Defensa Nacional. Reglamento para el
control de contaminación acuática.)
Contaminación del agua
Habitualmente el agua contaminada se vierte en las cuencas fluviales y desde allí se
desplaza hacia las zonas costeras de océanos y lagos, los que absorben las materias tóxicas
que son consumidas por los seres vivos que las habitan. El agua contaminada no se puede
consumir para bebida, para aseo personal, para producción ni preparación de alimentos. Al
mismo tiempo, ella afecta los sistemas biológicos naturales provocando niveles peligrosos
de residuos orgánicos y metálicos en los peces y en otras formas de vida marina.
La contaminación también puede provocar una fertilización excesiva (eutroficación), lo que
le hace perder el oxígeno que requiere la vida marina. Sin embargo, no solo el agua
superficial se contamina; también el agua subterránea, que puede transportar los
contaminantes a grandes distancias. La contaminación del agua es un problema complejo
porque hay muchas clases y orígenes de contaminación, entre los que destacan:
23
Aguas residuales domésticas ("aguas servidas") bacterias y virus ocasionan
enfermedades. Elevados niveles de nitrógeno y compuestos fosfatados generan
eutroficación.
Desechos industriales metales pesados (zinc, plomo, cadmio, cromo, mercurio,
cobre) y compuestos orgánicos sintéticos producidos en procesos industriales (pulpa
y papel, químicos, relaves mineros, petroquímicos, refinería, metalurgia, alimentos,
textiles).
Filtraciones en las capas de la tierra producidas por absorción de lluvia con
sedimentos, fertilizantes y pesticidas (fuente no puntual) y cañerías de desagüe
(fuente puntual).
Desperdicios plásticos contaminan el mar, al flotar se desplaza a grandes distancias,
contamina las playas y matar especies marinas.
Petróleo y otras sustancias tóxicas derrames accidentales en la costa o en medio
del océano. Dañan las playas, matan especies y provocan efectos duraderos en
organismos marinos al producir alta concentración de contaminantes.
Lluvia ácida, nieve, niebla y vapores nubosos generados con la combustión de
fósiles que libera SO2 y NOX.
Todas estas actividades pueden provocar una contaminación artificial del agua, aunque
también existe la contaminación natural, aquella provocada por algunos fenómenos
naturales tales como las corrientes marinas (entre ellas, Corriente del Niño) y mareas rojas.
Entre los principales efectos de la contaminación del agua se deben
considerar:
Riesgos para la salud humana
Destrucción y contaminación de la vida marina y acuática
Reducción de la cantidad de agua disponible para uso doméstico,
industrial y agrícola
Destrucción de las pesquerías industriales
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Deterioro y destrucción de zonas de recreación en las costas, ríos y
riberas
Conflictos entre los usuarios por la cantidad y calidad del agua
Desertificación
Entre aquellos factores naturales capaces de generar una degradación del suelo destaca el
proceso de erosión, que implica un desgaste continuo de la superficie terrestre,
especialmente de la cubierta vegetal. Los principales agentes erosivos son el viento, los
cambios de temperatura y las corrientes de agua. Estas últimas arrastran los minerales y
sustancias nutritivas del suelo. Cuando hay una tala excesiva de árboles y arbustos, el suelo
queda más expuesto a la acción erosiva del agua y su productividad disminuye. Por otra
parte, los efectos producidos por el cambio climático como la variación de temperatura y
una mayor radiación solar, provocan un desequilibrio en el ciclo hidrológico, ya que
alteran el régimen de las lluvias y la disponibilidad de agua para consumo humano.
Disminución de la cantidad y calidad del agua
La disminución de la cantidad y calidad del agua por extracción y uso intensivo en la
agricultura y en la industria puede provocar un aumento de las aguas residuales, cuya
contaminación es peligrosa para la salud de las personas y también para la mantención del
equilibrio ecológico. Cuando se produce un uso intensivo, el agua no tiene tiempo
suficiente para auto depurarse por vías naturales y requiere de tratamientos especiales que
la limpien. Si no se cuenta con los medios para realizar este tratamiento, el agua se
mantiene contaminada por más y más tiempo, amenazando la disponibilidad de agua limpia
para el hombre. En otros casos, el consumo puede provocar la disminución de la cantidad
de agua, por ejemplo, del nivel de las aguas de un río y como resultado, del nivel del suelo.
25
Destrucción de ecosistemas por proyectos hidráulicos
La construcción de embalses y represas hidroeléctricas puede causar graves impactos
ambientales sobre tierra firme cuando inundan grandes extensiones de tierras fértiles.
Además, puede destruir ecosistemas naturales y afectar la biodiversidad de la cuenca. Si
ocurre en centros poblados, fuerzan la emigración de numerosas familias y comunidades,
causando daños al patrimonio cultural de éstas.
Soluciones para la conservación del recurso agua
La importancia de la prevención
Como los contaminantes se desplazan en el sentido de la corriente hacia las costas, es
imposible mantener limpias las áreas costeras sin luchar contra la contaminación de las
cuencas fluviales. En la medida en que el agua se contamina, va perdiendo su calidad y se
reduce el suministro de agua potable. Ello urge a todos los países - tanto en el ámbito
internacional como nacional - a buscar y aplicar soluciones para asegurar el abastecimiento
y calidad del agua.
Para poder enfrentar la escasez de agua, algunos países reutilizan las aguas residuales ya
sea del sector poblacional o industrial, acondicionándolas para un nuevo uso. Otros
desalinizan las aguas oceánicas, mediante el proceso de osmosis inversa (aplica una
presión elevada que hace pasar el agua salada por módulos que eliminan bacterias,
moléculas orgánicas y sales minerales) o a través del proceso de destilación (el agua del
mar se calienta y el vapor resultante se condensa en agua dulce).
26
Prioridades internacionales para la calidad y el suministro de recursos de agua dulce
Entre las acciones necesarias para proteger la calidad y abastecimiento de agua, se ha
llegado a un consenso internacional para abordar el problema. Se busca la ordenación y
aprovechamiento integrado de los recursos hídricos, su evaluación y protección; la
mantención y control de la calidad del agua y los ecosistemas acuáticos; el abastecimiento
de agua potable y saneamiento. En síntesis, un desarrollo urbano sostenible que considere
la protección y cuidado del recurso y permita el desarrollo rural y una producción
sostenible de alimentos. Asimismo, se recomienda considerar las repercusiones del cambio
climático en los recursos hídricos que, entre otras consecuencias, puede provocar sequías o
grandes inundaciones, afectando la vida y la salud de la población en diversas áreas del
mundo.
Normativas y regulaciones
Cualquier plan para prevenir y combatir la contaminación de cuencas fluviales tiene que
realizarse en gran escala y abarcar a toda una región, involucrando muchas veces a diversas
entidades políticas (municipios, provincias, regiones). Sus habitantes deben participar
activamente porque así toman conciencia de lo que significa la escasez de agua para los
individuos y el país y pueden cambiar sus conductas tradicionales hacia acciones
preventivas de carácter permanente para asegurar su sustentabilidad ambiental.
La Ley de Bases del Medio Ambiente (Nº 19.300) en Chile determina un Sistema de
Evaluación de Impacto Ambiental que es exigido para todo nuevo proyecto de inversión
en el país, garantizando la aplicación del principio de prevención de daños al medio
ambiente provocados por la explotación de recursos naturales en beneficio del crecimiento
económico y reducir o evitar su impacto en cuencas fluviales, suelo, subsuelo y zonas
costeras.
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Estrategias de manejo y protección
El manejo de cuencas es vital para proteger el recurso agua y su disponibilidad. También es
importante para prevenir la contaminación resultante de la tala de bosques, vertido de aguas
servidas y de residuos industriales, de la destrucción de playas y bordes costeros, de
derrames accidentales de tóxicos, etc.
Actualmente, en muchos países se aplica manejo integrado de cuencas para su
restauración y protección. En este aspecto es clave la gestión participativa de la comunidad
local y regional en forma conjunta con las entidades públicas (municipios, Intendencias) y
privadas (empresas financieras, industrias productivas, corporaciones de desarrollo
regional).
En países industrializados, como Canadá, siguen las tres reglas de oro para la conservación
del agua: reducir (usar el mínimo necesario); reparar (una gota por segundo significa
10:000 litros de agua al año); y readaptar (quincallería para ahorro de agua).
Aplicaciones tecnológicas
El agua potable se obtiene a partir del agua dulce disponible, mediante tratamientos que
consisten, básicamente, en la decantación, filtración y desinfección de sustancias dañinas
para la salud y el bienestar de las personas. Sin embargo, cuando por razones diversas se
hace difícil el acceso o la obtención de agua dulce, el hombre debe ideárselas para extraer
el recurso de otras fuentes alternativas. Asimismo existen técnicas agrícolas de manejo
óptimo, que incluyen arar de acuerdo con el contorno natural de la tierra para reducir la
erosión producida por la lluvia. Dependiendo del sector productivo, existen diversos tipos
de tratamiento para los residuos industriales líquidos - Riles. Las empresas que
disponen de mayor carga orgánica y que no tienen contaminantes específicos pueden pagar
28
a la empresa sanitaria por el tratamiento de ese residuo para su descarga al alcantarillado.
Pero en el caso de contaminantes específicos como los metales pesados de algunas
industrias, los residuos no pueden ser sometidos a biodegradación por las compañías
sanitarias y no pueden descargarse al alcantarillado sin tratamiento previo. En Chile, cada
industria que quiere verter sus Riles al sistema de alcantarillado tiene que considerar una
planta de tratamiento, pudiendo descargar solamente los residuos de las mismas
características que el domiciliario.
29
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