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Published 29/05/2016 1

Without horses I’m not even the half of myself.

The equestrian passion of Vittorio Alfieri

by GIOVANNI BATTISTA TOMASSINI

François-Xavier Fabre, Portrait of Vittorio Alfieri, 1793, Museo degli Uffizi – Firenze

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Given the perverse imagination of those who

draw up the syllabus, I do not know if today he is

still studied at school. To be honest, when I was in

high school, they did everything to make him un-

pleasant to me. They presented him as the “poet of

the heroic will”, strutting in the pose of fierce op-

ponent of every tyranny, author of indigestible

tragedies in verse. It was, fortunately, at the uni-

versity that I discovered that Vittorio Alfieri, one

of the greatest Italian poets of the eighteenth cen-

tury, had a much more interesting and adven-

turous life than I imagined. Above all, reading his

beautiful autobiography, Vita di Vittorio Alfieri da

Asti, scritta da esso (Life of Vittorio Alfieri from

Asti, written by himself, published posthumously

in 1806), I discovered his deep passion for horses.

It is clear that this significantly contributed to

change my opinion of him.

The many anecdotes of equestrian topics scat-

tered throughout his life are very interesting and

fun, not only because they reveal the inclination

toward horses of one of the great poets of the Ital-

ian literature, but mainly because they attest to the

importance of the horse in the customs and the

culture of the time.

Alfieri began to ride at the age of fourteen.

Pietro Longhi, The horseback ride, 1755-60

Museo del Settecento, Ca Rezzonico – Venezia

Son of the Count of Cortemilia, Vittorio Alfieri

was born in 1749 and lost both his parents when

he was still very young. In 1763, at the death of

his uncle who had been his tutor and had always

restricted his activities , Alfieri was finally able to

realize his dream of “going to the Riding School”,

that he had always “ardently” desired. The prior

of the Royal Academy of Turin, where the young

count was pursuing his education, knowing his

“great anxiety” to be instructed in the art of riding,

offered to indulge him in this respect, if he would

enroll for the degree of Master of Arts at the uni-

versity. Alfieri accepted without delay and imme-

diately set about to pass the exam.

Thus then I became, I know not how, in less

than a month Master of the Arts; and was

immediately permitted to take my first les-

son in riding – an art in which I became ex-

tremely expert in a few years. I was then be-

low the middle size, and very meagre; my

knees, which are the pivots of equitation,

were extremely weak; but my passion for

this exercise, and the determination of my

will, supplied the place of strength. In a

short time my progress was extremely rap-

id, particularly in the art of ruling the horse

by the mutual consent of hands and

mind,and in that of understanding the im-

pulses and the temper of the horse. To this

agreeable and noble exercise I owed the re-

turn of my health, the increase of my

growth, and a certain vigor of constitution,

which was soon visible to every

eye. (ALFIERI, 1877, p. 105)

When the young Count finally came into pos-

session of his property, he started to lead a good

life, and he spent the most part of his time riding

on low-quality rented horses, in the company of

other scions of noble families. Following the mar-

riage of his sister Giulia, in 1764, Alfieri obtained

a wider liberty to spend his money. So he decided

to acquire his first horse.

He was a very beautiful white Sardinian

horse, extremely handsome in his whole

form; but specially in his head, neck, and

chest: I was extremely fond of this animal;

even now I never think of him without expe-

riencing the most lively emotions. My at-

tachment was so excessive that when he la-

bored under the slightest malady, which not

infrequently happened, because though

fiery, he was yet of a delicate constitution,

sleep and appetite both forsook me. My

fondness, however, when mounted on him,

did not prevent me from teasing and tor-

menting him, according as the whim and

caprice of the moment exerted their influ-

ence on my mind.(ALFIERI, 1877, p. 110)

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In 1768, Alfieri went for the first time in England .

George STUBBS, William Anderson with Two Saddle-

horses, 1793, Royal Collection – Windsor

In 1768 Alfieri went for the first time to

England and in that country he especially liked

“the roads, the inns, the horses, the females”

(Alfieri, 1877, p. 142). At that time, a growing

interest in the English institutions, culture and

fashion was spreading throughout Europe. Eng-

land was felt to be a model of modernity and

progress. It was a real “Anglomania,” which af-

fected also the equestrian field: in a few dec-

ades, the English thoroughbred became the most

popular breed and, in addition, new equestrian

techniques were adopted, such as the rising trot,

called precisely “English trot”.

After traveling in various European coun-

tries, in 1771 Alfieri returned to England and

there he fell in love with Penelope Pitt, wife of

Viscount Edward Ligonier. It was a passionate

and thwarted love for a beautiful woman, that

the young Italian count lived with romantic en-

thusiasm, giving vent to the turmoil of his heart,

risking the most reckless equestrian deeds. One

morning, while on horseback in the company of

a friend, in spite of the protests and warnings of

his companion, he decided to jump the fence

that divided a lawn from the street. However, on

the first attempt, the horse hit the fence and fell

to the ground, together with the rider. There and

then, the young daredevil believed to be un-

harmed. He jumped back in the saddle and, ig-

noring the screams of his companion, he can-

tered again towards the obstacle, and this time

he finally cleared it. But he did not enjoy that

triumph for long. Gradually, he began to feel an

increasing pain in his left shoulder. The ride

back seemed endless. At home, the surgeon la-

bored and caused him to suffer for a long time

to fix his broken collarbone. The love affair

with the lady ended with a duel and a public

scandal. The young enthusiast suffered the dis-

appointment of discovering that, before him, the

beautiful intriguer had had a love affair with a

groom and the whole affair was spread by the

gazettes.

Joshua Reynolds, Lord Ligonier, 1760

© Tate Modern Gallery – Londra

Alfieri then took to the road again, traveling to

Holland, France and then to Spain, where he im-

mediately purchased new mounts.

Before leaving Britain I had disposed of my

whole stud, except the most beautiful ani-

mal, which I left in charge of the Marquis

Caraccioli, and, as without horses I’m not

even the half of myself, I purchased two a

few days after my arrival at Barcelona. One

of them was a Carthusiam from Jerez, a

beautiful golden chestnut; the other one

was a Cordovan hacha, and though some-

what smaller, was full of spirit. I had al-

ways longed to possess Spanish horses,

which are very difficult to export from their

country; my heart therefore bounded with

joy on becoming master of two of the most

beautiful of their kind. (ALFIERI, 1877, p.

172-173)

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And his love for the beautiful Carthusian horse

was such that traveling on the road to Zaragoza

and Madrid he says:

I performed almost the whole of this jour-

ney on foot, with my Andalusian courser,

which accompanied me like a faithful dog,

and appeared to understand whatever was

said to him. How great was my delight on

being alone with him in the vast wilds of

Aragon. (ALFIERI, 1877, p. 174)

Ginés Andrés De Aguirre, Horse market,

eighteenth century Museo del Prado – Madrid

After almost a year, the journey finally came to

an end. Returning to Barcelona, Alfieri had to part

with his beautiful Andalusian, with whom he had

traveled for more than thirty consecutive days,

coming from Cadiz. Being “a great enemy” of

selling his horses, he decided to give them both

away: the Cordovan to the “very pretty” daughters

of a landlady, the Carthusian to a French banker,

who lived in Barcelona, with whom he had al-

ready become acquainted at the time of his first

visit to the city.

Back in Italy, after several years spent travel-

ing the length and breadth of Europe, Alfieri be-

gan to show interest in poetry and to outline his

first literary works. At that time, the luxury of

keeping his beloved horses seemed at odds with

his vocation as a writer. In 1773 he even had

twelve:

Meanwhile, the continuous and extreme ab-

sent-mindedness, the total freedom, the

women, my twenty-four years, and my hors-

es, which were up to twelve or more: all

these very powerful obstacles to do any-

thing good, soon extinguished my ambition

of becoming a writer. (ALFIERI, 1877, p.

185)

But soon, a new love affair distracted him from

poetry and horses. The love for Gabriella Falletti,

wife of Giovanni Antonio Turinetti, Marquis of

Piero, was to Alfieri as a long illness, made up of

temporary recoveries and inevitable relapses. Fi-

nally, in 1775, he was able to rid himself of the

turmoil, definitely taking the road of art, but also

soothing the wounds of his body and spirit with

horseback riding.

I rode out on horseback in the most solitary

places and it was the only exercise which

proved salutary either to my mind and

body. (ALFIERI, 1877, p. 194)

Théodore GÉRICAULT, English horse in a stable,

1810-12, Musée du Louvre – Paris

In the following years, Alfieri, who was Pied-

montese, made several trips to Tuscany, to learn

to speak and write correctly in Italian. In 1778, he

decided to settle permanently in that country and

to devote himself entirely to literature. For this

purpose, he also decided to donate his possessions

to his sister, in exchange for a perpetual annuity.

While waiting for the implementation of the dona-

tion, Alfieri fantasized about his future. He was

determined to cut off all ties with his country of

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origin and to devote himself to literature, even if

that could mean facing poverty. And even in these

ruminations, horses had their part:

In the delirium of my imagination, ever fer-

tile in conjuring up gloomy ideas, the mode

of procuring a subsistence which more fre-

quently occurred to me, was

the commencing horse-breaker, in which I

believed myself to be adept. It seemed to me

that this would be less slavish, and that I

could join with it poetry, as it is more easy

to write tragedies in a stable than in a

court. (ALFIERI, 1877, p. 236)

As soon as he completed the donation of his

property and the financial transaction that was to

guarantee him an annuity, Alfieri returned imme-

diately to replenish his stable. For some time, he

had started a new relationship with another mar-

ried woman, Louise of Stolberg-Gedern, Countess

of Albany, animator of one of the liveliest literary

salons of the time, who then stayed at his side for

a lifetime and even after. She is, in fact, buried

beside the poet, in the Church of Santa Croce in

Florence.

François-Xavier Fabre, Vittorio Alfieri and the Countess

Luisa Stolberg d’ Albany, 1796, Palazzo Madama –

Torino

At the beginning of their relationship, the fact

that the Duchess of Albany was married imposed

on the two lovers long periods of separation. And

just to escape the tedium of one of these moments

of separation, in 1783, Alfieri set out on a new

journey to France and England, to which is linked

the most memorable of his equestrian deeds. In

fact, Alfieri went to London to buy English hors-

es, which at the time were becoming increasingly

popular and, in a few years, they would became

the most fashionable horses in Europe.

George Stubbs, Joseph Smyth Esquire on a Dapple Grey

Horse, 1762-64, Fitzwilliam Museum – Cambridge

At the beginning of their relationship, the fact

that the Duchess of Albany was married imposed

on the two lovers long periods of separation. And

just to escape the tedium of one of these moments

of separation, in 1783, Alfieri set out on a new

journey to France and England, to which is linked

the most memorable of his equestrian deeds. In

fact, Alfieri went to London to buy English hors-

es, which at the time were becoming increasingly

popular and, in a few years, they would became

the most fashionable horses in Europe.

No sooner had I reached London, than I

purchased a race-horse, then two for the

saddle, then another, then six carriages-

horses. Subsequently, I had the misfortune

to lose several colts; but as one died, I pur-

chased two and in March 1784 I had four-

teen left. (ALFIERI, 1877, p. 268)

After about four months, when it was already

1784, for Alfieri and his herd came the time to re-

turn to Italy. A journey which at the time was al-

ready very adventurous. You can imagine what it

meant to do it with fourteen horses in tow!

George Stubbs, Mares and foals, 1762 Private collection

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Accompanied by my numerous caravans,

I arrived at Calais, whence I went to Par-

is; and afterwards, proceeding by the way

of Lyons and Turin, repaired to Siena.

This journey, which I have described in

three lines, was extremely difficult from

the great number of my horses. I every

day, and indeed at every step, experi-

enced a degree of vexation

and embarrassment which embittered the

pleasure I should otherwise have derived

from my cavalry. One coughed, another

would not eat, another fell lame, a fourth

became affected with the farey. It was a

continued series of disasters, in which I

was the greatest sufferer.(ALFIERI, 1877,

pp. 269-270)

András Markò, Italian landscape with galloping horses,

1871, Private collection

The first difficulty was ferrying across the

English Channel. To see them crammed into the

ship, “dejected and very dirty”, broke their loving

master’s heart and then, once they arrived in Cal-

ais, they were let down into the sea by means of a

hoist because, due to the tide, it was impossible to

dock until the next day. The trip then continued

through Paris, Amiens and Lyon. But the real

deed was the passage through the Alps, through

the pass of Mont Cenis. At that time the road was

very arduous and, at times, dangerous. For this

reason, Alfieri organized the expedition very care-

fully, sparing no expense.

I therefore took with me to Lansleberg as

many men as I had horses: so that each

horse had its conductor, who held him close

by the bridle. They proceeded one after the

other and between every three I had placed

one of the guides, who on a

mule guarded the three which preceded

him. In the midst of this cavalcade was the

farrier of Lansleberg, provided with nails

and shoes, in order to lend prompt assis-

tance to those which might be unshod, and

which was the more to be dreaded from the

huge stones over which they had to tread,

whilst I myself, in quality of commander in

chief of the expedition, rode in the rear

mounted on Frontino, the smallest and

nimblest of my horses. By my side rode two

agile and nimble-footed aides-de-champ,

whom I dispatched to the center, to

the front, and to the rear with my orders. In

this manner we arrived without accident at

the summit of Mont Cenis; when we had to

descend on the Italian side, I dreaded the

mettle of my horses, from the rapidity of

their descent. I changed my situation, and,

alighting from my horse, walked in the front

with the view of retarding the velocity of

their march. I placed at the head of this

phalanx the heaviest and least spirited of

my animals; my aides-de-champ ran before

and behind, in order to keep them always at

a proper distance from each other; yet,

notwithstanding all these attentions, several

had their feet unshod; but the dispositions

that had been made were so skillful, that the

farrier quickly lent the necessary assis-

tance, and they arrived at Novalaise with

their feet in very good condition,

and absolutely none of them was

lame.(ALFIERI, 1877, pp. 270-271)

John Wotton, Lady Mary Churchill at the Death of the

Hare, 1748 © Tate Modern Gallery – Londra

With great irony, Alfieri writes that after hav-

ing so ably directed this passage, he regarded

himself “as scarcely inferior to Hannibal, who on-

ly passed a little more to the south with his slaves

and his elephants” (ALFIERI, 1877, p. 271).

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Similarly, he admitted the “extravagant vanity” to

swell with pride every time that some connoisseur

paid a compliment to him on the beauty of his

horses. As it happened during his stay in Pisa, in

1785, when he watched theBattle on the Bridge (a

typical historical feast), then to the “Luminara”

for the San Ranieri festival (June 16) and partici-

pated in the public celebrations for the King and

Queen of Naples (Ferdinand I of Bourbon and

Maria Carolina of Habsburg-Lorraine), on a visit

to the Grand Duke Leopold.

During these feasts my vainglory was suffi-

ciently satisfied as I attracted the attention

of the bystander owing to my beautiful Eng-

lish horses, which overcome in size, beauty

and vivacity any other horse that was there

in that occasion. (Alfieri, 1877, part 1, forth

epoch, chapter fifteen. Inexplicably this part

of the chapter is not translated in the text

edited by William D. Howells)

But the writer drew a bitter conclusion. Be-

cause that naive pride, coupled with the awareness

that in Italy it was much easier for him to be no-

ticed and recognized because he showed off luxu-

ry horses, rather than for his literary merits. All in

all, since then things do not seem much changed.

John Wotton, Viscount Weymouth’s Hunt, 1733-6

©Tate Modern Gallery – London

BIBLIOGRAPHY

Vittorio ALFIERI, Life of Vittorio Alfieri, Bos-

ton, J.R. Osgood, 1877 [I slightly changed the

translations of some quotes, as the text edited by

William D. Howells is sometimes quite far from

the original in Italian]

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Senza cavalli non son neppur mezzo.

La passione equestre di Vittorio Alfieri

di GIOVANNI BATTISTA TOMASSINI

Vista la perversa fantasia di chi stila i pro-

grammi ministeriali, non so dire se oggi a scuola

lo studino ancora. A esser sinceri, a me, al liceo,

fecero di tutto per rendermelo antipatico. Me lo

raccontarono come il poeta dalla volontà eroica,

impettito nella posa del fiero oppositore di ogni

tirannide, autore di indigeribili tragedie in versi.

Fu, per fortuna, all’università che scoprii che Vit-

torio Alfieri, uno dei maggiori poeti italiani del

Settecento, ebbe una vita molto più interessante e

avventurosa di quella che immaginavo. Soprattut-

to, leggendo la sua bella autobiografia, Vita di Vit-

torio Alfieri da Asti, scritta da esso (pubblicata

postuma nel 1806), scoprii la sua viscerale passio-

ne per i cavalli. È chiaro che questo contribuì in

modo determinante a farmi cambiare opinione su

di lui.

I tanti aneddoti di argomento equestre dissemi-

nati nel corso della sua esistenza sono molto inte-

ressanti e divertenti, non solo perché rivelano

l’inclinazione per i cavalli d’un grande della no-

stra letteratura, ma soprattutto perché testimonia-

no l’importanza del cavallo nel costume e nella

cultura dell’epoca.

Figlio del conte di Cortemilia, Vittorio nacque

nel 1749 e perse entrambe i genitori quando era

ancora giovanissimo. Nel 1763, alla morte dello

zio che gli aveva fatto da tutore e che gliene aveva

sempre negato il permesso, Alfieri riuscì final-

mente a coronare il sogno di “andare alla Cavalle-

rizza”, che aveva sempre desiderato “ardentissi-

mamente”. Il priore dell’Accademia Reale di To-

rino, presso la quale il giovane conte stava com-

piendo i propri studi, conoscendo la sua “smanio-

sa brama” di imparare a cavalcare gli propose

l’equitazione come premio, se avesse scelto di

proseguire all’Università. Alfieri accettò senza in-

dugio e si diede subito da fare per superare

l’esame.

Divenni dunque, io non so come in meno di

un mese maestro matricolato dell’Arti, e

quindi inforcai per la prima volta la schie-

na di un cavallo: arte, nella quale divenni

poi veramente maestro molti anni dopo. Mi

trovavo allora essere di statura piuttosto

piccolo e graciletto, e di poca forza nei gi-

nocchi che sono il perno del cavalcare; con

tutto ciò la volontà e la molta passione

supplivano alla forza, e in breve ci feci dei

progressi bastanti, massime nell’arte della

mano, e dell’intelletto reggenti d’accordo, e

nel conoscere e indovinare i moti e l’indole

della cavalcatura. A questo piacevole e no-

bilissimo esercizio io fui debitore ben tosto

della salute, della cresciuta, e d’una certa

robustezza che andai acquistando a occhio

vedente, ed entrai si può dire in una nuova

esistenza. (ALFIERI, 1967, p. 50)

Entrato finalmente in possesso dei suoi beni, il

giovane conte si diede alla bella vita e in compa-

gnia dei rampolli d’altre famiglie nobili passava il

tempo facendo gran cavalcate su animali di poco

pregio, presi in affitto. A seguito del matrimonio

della sorella Giulia, nel 1764, Alfieri ottenne una

più ampia facoltà di spendere il proprio denaro.

Decise così d’acquistare il suo primo cavallo.

Era questo cavallo un bellissimo sardo, di

mantello bianco, di fattezze distinte, massi-

me la testa, l’incollatura ed il petto. Lo

amai con furore, e non me lo rammento mai

senza una vivissima emozione. La mai pas-

sione per esso andò al segno di guastarmi

la quiete, togliermi la fame ed il sonno,

ogni volta che egli aveva alcuno incomo-

duccio; il che succedeva molto spesso, per-

ché egli era molto ardente e delicato ad un

tempo; e quando poi l’avevo tra le gambe,

il mio affetto non mi impediva di tormentar-

lo e malmenarlo anche tal volta quando

non voleva fare a modo mio. (ALFIERI,

1967, p. 54)

Nel 1768 Alfieri si recò per la prima volta in

Inghilterra e di quel paese gli piacquero subito «le

strade le osterie, i cavalli e le donne» (ALFIERI,

1967, p. 83). In quegli anni, in tutt’Europa andava

diffondendosi un crescente interesse per le istitu-

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zioni, la cultura e la moda inglesi, sentite come un

modello di modernità e progresso. Una vera e

propria “anglomania”, che investì anche l’ambito

equestre e che di lì a qualche decennio portò

all’affermarsi del purosangue inglese come razza

più apprezzata e al diffondersi di nuove tecniche

equestri, come il trotto sollevato, detto appunto

all’inglese.

Dopo aver viaggiato in vari paesi europei, nel

1771 Alfieri tornò in Inghilterra e qui si innamorò

perdutamente di Penelope Pitt, moglie del viscon-

te Edward Ligonier. Un amore appassionato e

contrastato, per una donna bellissima, che il gio-

vane conte italiano visse con trasporto romantico,

dando sfogo al suo cuore in tumulto cimentandosi

nelle più spericolate imprese equestri. Una matti-

na, trovandosi a cavallo in compagnia d’un amico,

, a dispetto delle proteste e degli ammonimenti del

suo accompagnatore, decise di saltare la staccio-

nata che divideva un prato dalla strada. Al primo

tentativo, però, il cavallo urtò la barriera e cadde a

terra insieme al cavaliere, rimbalzando poi in pie-

di. Lì per lì al giovane scavezzacollo sembrò di

non essersi fatto nulla. Saltò di nuovo in sella e,

ignorando le urla del suo compagno, riportò il ca-

vallo al galoppo sull’ostacolo, questa volta supe-

randolo. Non godette però a lungo di quel trionfo.

A poco a poco cominciò ad avvertire un dolore

sempre più forte alla spalla sinistra. La via del ri-

torno gli parve interminabile. A casa, il chirurgo

penò e lo fece penare a lungo per risistemargli la

clavicola spezzata. L’amore per la lady finì con un

duello e un pubblico scandalo. Il giovane appas-

sionato patì il disinganno di scoprire che prima di

lui la bella intrigante aveva avuto come amante un

palafreniere e di vedere la vicenda gettata in pasto

alle gazzette.

Ripreso il viaggio, Alfieri passò in Olanda,

Francia e quindi in Spagna, dove subito acquistò

nuove cavalcature.

Alcuni giorni dopo essere arrivato a Bar-

cellona, siccome i miei cavalli inglesi erano

rimasti in Inghilterra, venduti tutti fuorché

il bellissimo lasciato in custodia al marche-

se Caraccioli; e siccome io senza cavalli

non son neppur mezzo, subito comprai due

cavalli, di cui uno d’Andalusia della razza

dei certosini di Xerez, stupendo animale,

castagno d’oro; l’altro una hacha cordove-

se, più piccolo, ma eccellente, e spiritosis-

simo. Dacché era nato sempre avea deside-

rato cavalli di Spagna , che difficilmente si

possono estrarre: onde non mi parea vero

di averne due sì belli (ALFIERI, 1967,

p.123).

E il suo amore per il bel cavallo certosino di

Jerez era tale che, messosi in strada per Saragozza

e Madrid:

Quasi tutta la strada soleva farla a piedi

col mio bell’Andaluso accanto, che mi ac-

compagnava come un fedelissimo cane, e ce

la discorrevamo fra noi due; ed era il mio

gran gusto d’ essere solo con lui in quei va-

sti deserti dell’Aragona (ALFIERI, 1967, p.

124).

Dopo quasi un anno, il viaggio volse finalmen-

te al termine. Ritornato a Barcellona, Alfieri do-

vette separarsi dal suo splendido andaluso, con il

quale aveva viaggiato per oltre trenta giorni con-

secutivi, provenendo da Cadice. Essendo “nemi-

cissimo del vendere” i propri cavalli decise di re-

galarli entrambi: il cordovese alle figlie di

un’ostessa “molto belline”, il certosino a un ban-

chiere francese, che abitava a Barcellona, con il

quale aveva fatto amicizia già all’epoca del suo

primo soggiorno nella città catalana.

Rientrato in Italia, dopo diversi anni trascorsi

viaggiando in lungo e in largo per l’Europa, Alfie-

ri cominciò a manifestare interesse per la poesia e

ad abbozzare le prime opere letterarie. A

quell’epoca, il lusso di mantenere i suoi amati ca-

valli gli appariva in contrasto con la sua vocazione

di scrittore. Nel 1773 ne possedeva addirittura do-

dici:

Intanto per allora la divagazione somma e

continua, la libertà totale, le donne, i miei

ventiquattro anni, e i cavalli di cui avea

spinto il numero sino a dodici e più, tutti

questi ostacoli potentissimi al non far nulla

di buono, presto spegnevano od assopivano

in me ogni qualunque velleità di divenire

autore (ALFIERI, 1967, p. 135).

Ben presto però un nuovo innamoramento lo

distrasse dalla poesia e dai cavalli. L’amore per

Gabriella Falletti, moglie di Giovanni Antonio

Turinetti, marchese di Piero, fu per Alfieri come

una lunga malattia, fatta di temporanee guarigioni

e ineluttabili ricadute. Alla fine, nel 1775, riuscì

finalmente a liberarsene imboccando decisamente

la strada dell’arte, ma anche lenendo le ferite del

corpo e dello spirito con l’equitazione.

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Andava bensì cavalcando nei luoghi solita-

ri, e questo soltanto mi giovava un poco si

allo spirito che al corpo (ALFIERI, 1967,

p. 143).

Negli anni successivi, Alfieri compì diversi

viaggi in Toscana, per impararvi, lui piemontese,

l’italiano. Infine, nel 1778, decise di stabilirsi de-

finitivamente in quel paese e di dedicarsi intera-

mente all’attività letteraria. A questo scopo, decise

anche di donare i propri beni alla sorella, garan-

tendosi una rendita. Nell’attesa che la donazione

si perfezionasse, Alfieri fantasticava sul suo futu-

ro, risoluto a tagliare ogni legame con il proprio

paese d’origine e a dedicarsi alla letteratura, anche

a costo di affrontare lo spettro della povertà. E an-

che in queste sue elucubrazioni, i cavalli avevano

la loro parte:

In quei deliri di fantasia, l’arte che mi si

presentava come la più propria per farmi

campare, era quella del domacavalli, in cui

sono o mi par d’essere maestro; ed è cer-

tamente una delle meno servili. Ed anche

mi sembrava che questa dovesse riuscirmi

la più combinabile con quella di poeta, po-

tendosi assai più facilmente scriver trage-

die nella stalla che in corte.(ALFIERI,

1967, p. 184)

Non appena ebbe perfezionato la donazione dei

suoi beni e l’operazione finanziaria che doveva

garantirgli un vitalizio, tornò subito a rifornire la

sua scuderia. Da qualche tempo aveva avviato una

nuova relazione con un’altra donna sposata, Luisa

di Stolberg-Gedern, contessa d’Albany, animatri-

ce d’uno dei più vivaci salotti letterari della sua

epoca, che gli restò accanto per tutta la vita e an-

che dopo (è infatti sepolta accanto al poeta, nella

chiesa di Santa Croce a Firenze).

Agli inizi della loro relazione, però, il fatto che

la contessa d’Albany fosse sposata, imponeva ai

due amanti lunghi periodi di separazione. E pro-

prio per sfuggire al tedio di uno di questi momenti

di distacco, nel 1783 Alfieri intraprese un nuovo

viaggio in Francia e Inghilterra, al quale è legata

la più memorabile delle sue imprese equestri. A

Londra, infatti, Alfieri si proponeva di comprare

dei cavalli inglesi, che all’epoca erano sempre più

apprezzati e, da lì a pochi anni, sarebbero diventa-

ti i cavalli più alla moda.

Giunto in Londra, non trascorsero otto

giorni, ch’io cominciai a comprar dei ca-

valli; prima un di corsa, poi due di sella,

poi un altro, poi sei da tiro, e successiva-

mente essendomene o andati male o morti

vari polledri, ricomprandone due per un

che morisse, in tutto il marzo dell’anno ‘84,

me ne trovai rimanere quattordici. (AL-

FIERI, 1967, p. 216)

Trascorsi circa quattro mesi, quando ormai era

già il 1784, per Alfieri e per la sua mandria venne

il momento di tornare in Italia. Un viaggio che

all’epoca era già di per sé assai avventuroso. Figu-

riamoci a doverlo fare con quattordici cavalli al

seguito!

Avviatomi nell’aprile con quella numerosa

carovana, venni a Calais, poi a Parigi di

nuovo, poi per Lione e Torino mi restituii in

Siena. Ma molto è più facile e breve il dire

per iscritto tal gita, che non l’eseguirla, con

tante bestie. Io provava ogni giorno, ad

ogni passo, e disturbi e amarezze, che trop-

po mi avvelenavano il piacere che avrei

avuto della mia cavalleria. Ora questo tos-

siva, or quello non volea mangiare: l’uno

azzoppiva, all’altro si gonfiavan le gambe,

all’altro si sgretolavan gli zoccoli, e che so

io; egli era un oceano continuo di guai, ed

io n’era il primo martire. (ALFIERI, 1967,

p. 217)

La prima difficoltà fu traghettarli al di là della

Manica. All’affezionato padrone si stringeva il

cuore a vederli stipati nella nave, “avviliti e sudi-

cissimi”, e poi, una volta giunti a Calais, calati in

mare con un paranco, perché a causa della marea,

non si poteva approdare sino all’indomani. Il

viaggio poi proseguì attraverso Parigi, Amiens e

Lione. Ma la vera impresa fu il passaggio delle

Alpi, attraverso il valico del Moncenisio.

All’epoca la strada era assai impervia e a tratti pe-

ricolosa. Per questo, Alfieri organizzò la spedizio-

ne molto accuratamente e senza badare a spese.

Io presi dunque in Laneborgo un uomo per

ciascun cavallo, che lo guidasse a piedi per

la briglia cortissimo. Ad ogni tre cavalli,

che l’uno accodato all’altro salivano il

monte bel bello, coi loro uomini, ci avea in-

terposto uno dei miei palafrenieri che ca-

valcando un muletto invigilava su i suoi tre

che lo precedevano. E così via via di tre in

tre. In mezzo poi della marcia stava il ma-

niscalco di Laneborgo con chiodi e martel-

lo, e ferri e scarpe posticce per rimediare ai

piedi che si venissero a sferrare, che era il

maggior pericolo in quei sassacci. Io poi,

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Published 29/05/2016 11

come capo dell’espedizione, veniva ultimo,

cavalcando il più piccolo e il più leggiero

de’ miei cavalli, Frontino, e mi tenea alle

due staffe due aiutanti di strada, pedoni

sveltissimi, ch’io mandava dalla coda al

mezzo o alla testa, portatori de’ miei co-

mandi. Giunti in tal guisa felicissimamente

in cima del Monsenigi, quando poi fummo

allo scendere in Italia, mossa in cui sempre

i cavalli si sogliono rallegrare, e affrettare

il passo, e sconsideratamente anco saltella-

re, io mutai di posto, e sceso di cavallo mi

posi in testa di tutti, a piedi, scendendo ad

oncia ad oncia; e per maggiormente anche

ritardare la scesa, avea posti in testa i ca-

valli i più gravi e più grossi; e gli aiutanti

correano intanto su e giù per tenerli tutti

insieme senza intervallo nessuno, altro che

la dovuta distanza. Con tutte queste dili-

genze mi si sferrarono nondimeno tre piedi

a diversi cavalli, ma le disposizioni eran sì

esatte, che immediatamente il maniscalco li

poté rimediare, e tutti giunsero sani e salvi

alla Novalesa, coi piedi in ottimo essere, e

nessunissimo zoppo. (ALFIERI, 1967, p.

218-219)

Con grande autoironia, Alfieri scrive che di

quest’impresa si “teneva poco meno che Annibale

per averci un poco più verso il mezzogiorno fatto

traghettare i suoi schiavi e elefanti” (ALFIERI,

1967, p. 218-219). Allo stesso modo ammetteva la

“stravagante vanità” di gonfiarsi d’orgoglio ogni

volta che qualche intenditore gli faceva i compli-

menti per la bellezza dei suoi esemplari. Così co-

me accadde durante il suo soggiorno a Pisa, nel

1785, quando assistette al Gioco del Ponte, quindi

alla “luminara” per la festa di San Ranieri (16

giugno) e partecipò alle pubbliche celebrazioni

per la visita del re e della regina di Napoli (Ferdi-

nando I di Borbone e Maria Carolina d’Asburgo-

Lorena), in visita al Granduca Leopoldo.

La mia vanaglorietta in quelle feste rimase

bastantemente soddisfatta, essendomi io

fatto molto osservare a cagione de’ miei be’

cavalli inglesi, che vincevano in mole, bel-

lezza e brio quanti altri mai cavalli vi fos-

sero capitati in co-

dest’occasione. (ALFIERI, 1967, p. 234)

La conclusione dello scrittore è però amara.

Perché quell’ingenuo orgoglio s’accompagnava

alla consapevolezza che in Italia gli era assai più

facile essere notato e riconosciuto perché sfoggia-

va un bene di lusso, come erano i suoi cavalli,

piuttosto che per i suoi meriti letterari. Tutto

sommato, da allora le cose non sembrano molto

cambiate.

BIBLIOGRAFIA

Vittorio ALFIERI, Vita, a cura di G. Dossena, To-

rino, Einaudi, 1981.