día del orgullo primate
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Día del Orgullo Primate
presentado por el
Círculo Escéptico Argentino
“El Origen de las Especies”
Titulado “Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida”, fue publicado por primera vez el 24 de noviembre de 1859.
La primera edición completa en español fue publicada en Madrid en 1877. Era una traducción de la 6ª edición del original inglés, por Enrique Godínez.
LucyEl 24 de noviembre de 1974, Donald Johansondescubrió en Etiopía un esqueleto de Australopithecus afarensis de 3,2 millones de años de antigüedad. Lo apodó Lucy porque el equipo arqueológico escuchaba Lucy in the Sky WithDiamonds, de los Beatles, esa noche.
Lucy era una hembra de unos 20 años. Medía poco más de un metro de altura y debía pesar unos 27–29 kg. Su cerebro era pequeño, comparable al de un chimpancé, pero caminaba erguida, como los humanos modernos.
Darwin y los fósiles
Darwin no contaba con fósiles de homínidos como Lucy, ni con ninguno de los que muestran las transiciones entre grandes grupos de animales, como Archaeopteryx o Tiktaalik.
Selección artificial
Darwin no se basó sólo en los fósiles para demostrar su teoría. Su primera línea de evidencia fue la selección artificial, que les permite a los criadores producir razas animales muy distintas a partir de la variación existente en una especie. No hay razón para que la naturaleza no pueda hacer lo mismo, argumentó.
Genética y herencia
Darwin no tenía idea del mecanismo de la herencia. La genética moderna tomó forma recién a mediados del siglo XX, con el descubrimiento de la estructura del ADN.
Cuando un organismo se reproduce sexualmente, cada padre aporta la mitad de sus genes a la progenie. Los genes son unidades discretas: se mezclan entre sí pero no como pinturas en un balde sino como cartas en un mazo.
Todos los seres vivos utilizamos el mismo código genético. Somos como libros diferentes pero escritos con el mismo alfabeto.
Origen de la vida
1924: Aleksandr Oparin presenta su teoría de la “sopa primordial”.
1952: Stanley Miller y Harold Urey prueban esta teoría poniendo agua, metano, amoníaco e hidrógeno en un recipiente sellado al que se le hicieron pasar descargas eléctricas, obteniendo aminoácidos.
Los primeros organismos
Los primeros organismos de los que tenemos noticia son seres microscópicos unicelulares de los que hay fósiles de 3.500 millones de años de antigüedad.
Las cianobacterias son un grupo de estos organismos que todavía existen. Hacen fotosíntesis y así produjeron oxígeno molecular (O2), que hoy compone el 21% de nuestra atmósfera.
Organismos multicelulares
Los primeros organismos multicelulares surgieron hace unos 1.000 millones de años. La hipótesis más aceptada sobre su origen es que surgieron a partir de colonias de organismos unicelulares. Al congregarse las células puede ser ventajoso que se especialicen para diferentes tareas. Esto llevaría con el tiempo a la aparición de tejidos y órganos distintos.
Caenorhabditis elegans
Animales
Los primeros animales surgieron hace más de 600 millones de años, probablemente a partir de colonias de flagelados unicelulares. Eran marinos (no había vida en tierra firme) y quizá se parecían a las esponjas más sencillas.
Los animales se diversificaron enormemente durante la llamada “Explosión Cámbrica”, hace 542 millones de años. Allí aparecen los ancestros de la mayoría de las especies actuales.
Artrópodos
Hace 570 millones de años evolucionaron los primeros artrópodos (ancestros de los insectos, los arácnidos y los crustáceos). Aunque eran marinos al comienzo, luego colonizaron la tierra. Hasta hoy su versatilidad les ha servido: son el 80% de las especies animales descriptas.
El famoso biólogo y genetista J. B. S. Haldane, bromeando sobre el supuesto origen sobrenatural de la vida, decía que el Creador debía tener “una especial preferencia por los escarabajos”. Hay más de 400.000 especies descriptas de coleópteros y sólo unas 5.600 especies de mamíferos.
Peces
Hace 500 millones de años surgieron los primeros peces sin mandíbulas. No fueron muy exitosos; hoy sólo quedan dos grupos, las lampreas y los mixines, con unas 100 especies en total.
Entre lo que llamamos “peces” hay varios grupos muy diferentes. Hay peces con esqueleto cartilaginoso como los tiburones y las rayas, y otros con esqueleto de hueso. Entre estos están los peces de aletas radiadas, que son la mayoría de los que nos son familiares, y los de aletas lobuladas o carnosas, que incluyen al celacanto (un “fósil viviente”).
Insectos
El primer fósil de un artrópodo con características de insecto es una cabeza de Rhyniognatha hirsti, que vivió hace unos 400 millones de años.
Los primeros insectos alados parecen haber surgido en el Carbonífero, hace 375 millones de años. De esa época datan las primeras cucarachas, saltamontes primitivos y gigantescas libélulas.
Anfibios
Los anfibios (cuyo nombre significa “doble vida”, porque pueden vivir en tierra aunque dependen del agua) evolucionaron a partir de peces de aletas lobuladas hace unos 360 millones de años. Incluyen a las ranas, los ápodos y las salamandras. Necesitan tener la piel húmeda para respirar, y requieren agua dulce para poner sus huevos.
Anfibios, reptiles, aves y mamíferos compartimos un antepasado común con cuatro miembros (un tetrápodo). El arreglo general del cuerpo sigue siendo el mismo: cabeza, cuello articulado, patas con 5 dedos, etc.
Reptiles
Los primeros reptiles evolucionaron hace unos 300 millones de años.
Los reptiles provienen de los anfibios. A diferencia de éstos, que tienen que poner sus huevos en agua dulce para que no se sequen y mueran, los reptiles ponen huevos con cáscara y membranas que protegen al embrión de la desecación.
Cuando un cambio climático devastó las selvas húmedas, los anfibios perdieron la supremacía y los primeros reptiles colonizaron los nuevos hábitats.
Sinápsidos
Los mamíferos evolucionaron a partir de una clase de reptiles llamados sinápsidos, que se diferenciaron hace más de 300 millones de años. Hay un continuumde especies de las que es difícil decir si eran mamíferos o reptiles.
Mamíferos
Varios grupos de sinápsidos dominaban los ecosistemas terrestres hasta que la gran extinción del Pérmico los diezmó y favoreció a los arcosaurios (que incluyen a los dinosaurios). Entonces se volvieron pequeños y nocturnos. Eventualmente evolucionaron en los primeros mamíferos.
AvesHace unos 160 millones de años algunos dinosaurios terópodos (bípedos y generalmente carnívoros, como los famosos tiranosaurio y velociraptor) comenzaron a evolucionar en lo que hoy llamamos aves. Muchos dinosaurios de este tipo ya tenían plumas simples, no para volar si no para protegerse del frío.
El fósil transicional entre reptiles y aves más conocido es Archaeopteryx lithographica(literalmente “ala antigua grabada en piedra”). Tenía dientes y una cola larga con vértebras, como los reptiles, pero también tenía alas con plumas aptas para planear y una fúrcula, el “huesito de la suerte” característico de las aves, que refuerza el tórax para el vuelo.
El evento K-THace 65 millones de años, un meteorito de 10–15 km de diámetro impactó en la península de Yucatán (México).
El impacto lanzó a la atmósfera partículas que bloquearon la luz solar durante años, impidiendo la fotosíntesis y haciendo derrumbar toda la cadena alimentaria.
El impacto causó o colaboró decisivamente con la extinción de la mayoría de los dinosaurios (la única excepción fueron las aves).
Esta extinción masiva dejó el camino libre a los mamíferos para diversificarse y colonizar los nichos dejados por los reptiles.
PrimatesLos primates se diferenciaron alrededor de la época del evento K-T. El grupo más cercano evolutivamente es el de los Glires (roedores, conejos y liebres).
El fósil primate más antiguo es Plesiadapis, un cuadrúpedo arbóreo con incisivos similares a los de un roedor, quizá pariente de los antepasados de los tarseros, que vivió hace 58 millones de años.
Los primeros primates eran criaturas pequeñas, nocturnas y escurridizas.
Darwinius masillae, un primate de hace 47 millones de años. Es sin duda un primate, pero no está claro a cuál de los grandes grupos de primates pertenece. Este fósil se llama Ida y era una hembra joven.
Estrepsirrinos y haplorrinosLos primates actuales se dividen en dos grandes grupos:
Los estrepsirrinos son más primitivos. Tienen conductos nasales sinuosos y una nariz membranosa y húmeda, cerebro relativamente pequeño, cola no prensil y hábitos nocturnos. Entre ellos están los lémures, los lorises y el aye-aye.
Los haplorrinos tienen la nariz seca, mayor expresividad facial y mejor visión. Su cerebro es más grande y suelen ser diurnos. Además de los tarseros, incluyen a los monos con cola y a los antropoides sin cola, entre ellos los homínidos.
nariz seca
nariz húmeda
Platirrinos y catarrinosLos monos del Nuevo Mundo se llaman platirrinos, que significa “nariz plana”. Los orificios nasales apuntan a los lados. Suelen tener una cola larga y prensil. Casi todos son pequeños, arbóreos y forman parejas monógamas estables. No tienen pulgares oponibles. Incluyen a titíes, monos capuchinos, monos araña, monos ardilla y aulladores.
Los catarrinos (“nariz hacia abajo”, por la orientación de sus orificios nasales) se dividen entre monos del Viejo Mundo (cercopitécidos) y homínidos. Los cercopitécidos tienen cola no prensil; son diurnos, algunos arbóreos y otros terrestres, y generalmente omnívoros, aunque de preferencia vegetarianos. Forman grupos de hembras emparentadas con uno o varios machos en una escala jerárquica. Incluyen a macacos, mandriles, langures y muchos otros.
narinas hacia abajo
Simios (Hominoidea)Los simios son primates catarrinos sin cola. Hoy en día sólo hay dos grandes grupos: los gibones y los grandes simios (entre los que estamos nosotros, los humanos). Los gibones son pequeños, forman parejas estables, y se mueven preferentemente por braquiación, es decir, balanceándose de rama en rama con sus brazos.
Los grandes simios solían dividirse en Hominidae (humanos y sus antepasados extintos) y Pongidae (chimpancés, orangutanes y gorilas). Hoy, reconocido nuestro parentesco cercano, todos nosotros estamos en el mismo grupo.
Grandes simiosLos homínidos o grandes simios son primates grandes, sin cola, generalmente omnívoros, con cierto grado de dimorfismo sexual. No tienen temporadas de reproducción. La gestación dura entre 8 y 9 meses y los cachorros nacen inermes y maduran lentamente, requiriendo un cuidado y una crianza prolongados.
gorila
humano
bonobo
chimpancé
Homínidos
El ancestro común de todos los homínidos se separó de la rama de los Hylobatidae (gibones) hace entre 15 y 20 millones de años. La separación ocurrió sin duda en África, donde siguen viviendo casi todos los grandes simios.
Orangutanes
Dentro de los homínidos, nuestros parientes más lejanos son los orangutanes (género Pongo). Se separaron de la rama que llevaría a los demás hace unos 14 millones de años. Hoy existen dos especies, el orangután de Borneo y el de Sumatra, ambas en peligro de extinción.
Los orangutanes son los únicos grandes simios que viven exclusivamente en Asia. Son arbóreos y tienen brazos proporcionalmente largos. Su pelo rojizo es característico. Tienen un dimorfismo sexual muy marcado (los machos pueden pesar más del doble que las hembras) y tienden a ser solitarios en comparación con los otros grandes simios.
GorilasLos gorilas (género Gorilla) se separaron de nuestra rama evolutiva luego de los orangutanes, hace 7 millones de años. Son los primates vivos más grandes. Se dividen en dos especies, ambas bastante amenazadas: la de montaña y la de tierras bajas, ambas en África.
Los gorilas tienen un marcado dimorfismo sexual y viven en grupos con un macho dominante, machos subordinados y un harén de hembras. Son herbívoros (prefiriendo las frutas). Viven a nivel del suelo y se desplazan caminando sobre los nudillos.
ChimpancésLos chimpancés (género Pan) se separaron de los ancestros de los humanos hace 5–6 millones de años y son nuestros parientes más cercanos. Viven en sociedad, usan herramientas, son capaces de aprender símbolos y conceptos numéricos sencillos, y tienen la capacidad de planear a futuro.
Hace menos de un millón de años dos poblaciones de chimpancés quedaron separadas por el río Congo y el género se dividió en dos especies: el chimpancé común y el bonobo.
Ancestros humanosLa lista de fósiles de ancestros humanos es muy larga. La famosa Lucy seguramente perteneció a nuestro linaje. Del género Australopithecus se conocen fósiles de simios “gráciles” y “robustos”. De uno de los primeros descendemos los humanos actuales.
El género Homo surgió hace unos 2,4 millones de años. El más antiguo fósil encontrado corresponde al Homo habilis; tenía un cerebro de la mitad de tamaño que el nuestro y brazos largos, pero sus rasgos ya no eran tan pronunciados y fabricaba herramientas sencillas de piedra. Medía alrededor de 1,3 m de altura. Su sucesor fue Homo ergaster, al que su vez siguió Homo erectus.
Homo erectus y Homo ergaster
Los paleontólogos no se ponen de acuerdo sobre si Homo erectus y Homo ergaster son la misma especie o dos. H. erectus emigró desde África en varias oleadas llegando hasta India, China y Java, mientras que H. ergaster se quedó en África y puede haber sido el ancestro directo de los humanos modernos.
Era alto, tenía un dimorfismo sexual importante pero menos marcado que sus antecesores, y fabricaba herramientas de piedra complejas. Su cerebro era bastante grande y es probable que haya sido el primero en dominar el fuego y en hablar con una voz.
Homo heidelbergensis
El sucesor de Homo ergaster y probablemente nuestro ancestro directo fue H. heidelbergensis. Vivió hace unos 600 mil años. Era alto (1,8 m), más musculado que los humanos modernos, y tenía un cerebro de tamaño moderno. Enterraba a sus muertos y seguramente podía vocalizar. Sabía fabricar armas de proyectil (lanzas).
Los neandertales y nosotrosHomo heidelbergensis emigró de África a Europa y allí, hace unos 200.000 años, se encuentran los primeros fósiles del hombre de Neandertal. Hace unos 60.000 años, otra especie derivada de la africana, Homo sapiens, se lo encontró.
Eran muy similares a nosotros, pero más robustos y con rasgos faciales más primitivos. Tenían lenguaje articulado y, pese al estereotipo popular, no hay evidencia de que fueran menos inteligentes o más “bestiales”.
Hay indicios de que H. sapiens y H. neanderthalensis se reprodujeron entre sí y produjeron híbridos fértiles, lo que los haría de la misma especie.
La secuenciación del ADN de H. neanderthalensis está en marcha y se espera que desvele algunos de estos misterios.
Homo sapiens
Nuestra especie, Homo sapiens, es la única especie humana que ha sobrevivido. Esa unicidad no era inevitable. Durante un tiempo convivimos con los neandertales en Europa y el Medio Oriente, y no sabemos con seguridad por qué ellos, como otros antes, se extinguieron mientras nosotros prosperábamos. Somos el único simio que ha poblado todos los continentes y que ha logrado incluso salir del pozo de gravedad de nuestro planeta. Somos muy poco diversos genéticamente; lo que consideramos diferencias raciales son detalles superficiales poco significativos.