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La prima cosa che dovremmo ricordarci pensando ad unalbero è che si tratta di un essere vivente, proprio come

noi. È un fatto scontato, certo, ma è importante tenerlopresente ogni volta che ci si appresta ad operare su un albe-ro o nelle sue vicinanze (purtroppo non tutti sembranoricordarlo, come dimostrano i frequenti danneggiamenti acui sono sottoposti gli alberi).Altrettanto scontata potrebbe sembrare l’affermazione chesi tratta di un organismo vegetale, molto diverso da unanimale; in realtà non è un’affermazione così ovvia: solosino a poco più di un decennio fa, infatti, erano molto dif-fuse tecniche di manutenzione (ma i giardinieri meno pre-parati vi ricorrono ancora oggi) che mutuavano dal mondoanimale le modalità di cura degli alberi. Solo alcuni esem-pi: molti giardinieri erano convinti che per curare un albe-ro debole fosse sufficiente “dargli da mangiare”, indivi-duando le radici come organi deputati alla nutrizione esomministrando genericamente fertilizzanti; in realtà ivegetali sono organismi “autotrofi”, cioè sono in grado dicostruirsi il cibo da soli, attraverso la fotosintesi: la nutri-zione vera e propria avviene quindi grazie alle foglie e ciòdetermina la necessità di un approccio molto più comples-so alla cura degli alberi, che non può essere ridotto allasemplice somministrazione di un prodotto, per quanto dibuona qualità (la potatura, ad esempio, ha forti riflessi sullanutrizione: è inutile e dannoso concimare un albero se conuna potatura scorretta gli abbiamo tolto troppa superficiefogliare).Un’altra convinzione, piuttosto dura a morire, è che glialberi possano “guarire” dalle ferite e possano “cicatrizza-re” come noi (è ancora piuttosto diffusa l’abitudine didefinire alcuni prodotti “cicatrizzanti”). In realtà un albe-ro non è in grado di “cicatrizzare” le ferite: i meccanismidi reazione alle lesioni da parte dei vegetali si basano supresupposti completamente diversi dai nostri, come vedre-mo meglio in seguito. Un’altra frequente confusione con il nostro corpo è il luogocomune, vecchio ma purtroppo ancora attualissimo, che lachioma di un albero possa essere trattata al pari della nostracapigliatura: “i capelli più si tagliano meglio crescono, o

comunque, male che vada, ricrescono come prima”. Inrealtà tagliare drasticamente la chioma ad un albero com-porta uno stress tanto grave che può arrivare, soprattutto seil “trattamento” è ripetuto, a compromettere addirittura lavita dell’albero stesso. Nonostante queste conoscenze siano assodate, continuiamoa vedere, nei nostri parchi e giardini, alberi che subisconopotature molto drastiche effettuate senza motivazioni tec-niche valide, e ferite, grandi e piccole, praticate con troppadisinvoltura.Per comprendere bene l’albero dobbiamo quindi pensaread un organismo evolutosi più di 100 milioni di anniprima degli animali, un organismo molto particolare, che èsopravvissuto fino ad oggi grazie alle sue grandi capacità diadattamento all’ambiente circostante.Un aspetto peculiare della vita di un albero è che esso vivecontemporaneamente in due ambienti molto differenti: ilsuolo e l’aria. Il primo è caratterizzato da assenza di luce escarsità di aria, ma con condizioni climatiche (temperatu-ra, umidità) piuttosto costanti, il secondo invece conabbondanza di luce e aria, ma con condizioni climaticheche possono variare notevolmente ed in poco tempo.Per approfondire la conoscenza di un albero è indispensa-bile avere alcune semplici informazioni sulla sua struttura.

RadiciLe radici consentono all’albero di assorbire e trasportareacqua ed elementi essenziali e di immagazzinare energiasotto forma di sostanze di riserva. Un albero può raggiungere, con i suoi rami altezze notevo-li, alle quali corrispondono pesi altrettanto elevati. Il ventopuò sprigionare sulle chiome forze incredibilmente alte.Perché l’albero possa resistere a queste sollecitazioni è quin-di indispensabile che le radici svolgano egregiamente anchela funzione di ancoraggio al suolo. Il sistema radicale è in genere più esteso in ampiezza dellaparte aerea dell’albero mentre lo sviluppo in profondità,pur variando da specie a specie, è fortemente influenzatodal tipo di terreno e della sua permeabilità all’aria (come glialtri organi, infatti, anche le radici hanno bisogno di respi-

COME FUNZIONA UN ALBEROdi Mario Carminati e Massimo Ranghetti

Foto a lato: l'albero manifesta in ogni momento la sua natura vivente, tuttavia noi siamo in grado di percepirla con più facilità in alcune fasi stagionali. Anchele conifere sempreverdi in primavera evidenziano la loro vitalità.

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rare). In genere la profondità raggiunta dalle radici di soste-gno è di poco superiore al metro. Alcuni alberi hanno radici fittonanti che si approfondisco-no per 1-2 metri o più, specialmente nel caso di terreniprofondi e permeabili dove sia possibile l’attività radicale ela ricerca dell’acqua anche in profondità. In caso di faldeacquifere superficiali o di terreni pesanti e poco permeabi-li le radici possono invece essere molto superficiali.Qualsiasi danno alle radici rischia quindi di compromette-re non solo il vigore e lo sviluppo dell’albero, ma anche lasua stabilità meccanica. Molto spesso i danni prodotti dascavi e da lavori edili sono sottostimati a causa della man-cata conoscenza dell’anatomia e della fisiologia delle radici.Per lo stesso motivo assistiamo spesso alla piantagione dialberi in spazi estremamente ristretti, con la conseguentenascita di conflitti tra alberi e pavimentazioni e la drasticadiminuzione delle aspettative di vita degli alberi.

Fusto e rami1

A tutti è capitato di ammirare la chioma di un albero perla sua complessa architettura, costituita dall’intrico delfusto e dei rami. L’insieme del fusto e dei rami, oltre a con-sentire il trasporto alle foglie delle sostanze indispensabiliper il processo fotosintetico, ha la funzione di sostenere lefoglie stesse e posizionarle in modo da favorire la captazio-ne della luce solare. Lo sviluppo e la forma dei rami sonoquindi in funzione di questi importanti obiettivi. Durante la sua vita l’albero attraversa diverse fasi di svilup-po che lo porteranno col tempo ad assumere il suo tipicoportamento “arboreo”, caratterizzato cioè da un accresci-mento verticale che lo porta, a differenza degli arbusti edelle erbe, ad occupare le posizioni più alte del soprassuo-lo vegetale, alla continua ricerca della luce.Lo studioso francese Pierre Raimbault (v. bibliografia) haschematizzato le diverse fasi di sviluppo dell’albero descriven-done le relative caratteristiche morfologiche.Nelle prime fasi di sviluppo l’albero, grazie a meccanismi

ormonali, imposta una vigorosacrescita verticale dando prioritàalla costruzione del tronco; dalpunto di vista morfologico questistadi sono riconoscibili per la pre-senza di un apice in forte cresci-ta. Ciò avviene grazie alla cosid-detta “dominanza apicale”: ilramo apicale produce sostanzeormonali che agiscono sullegemme laterali e sui rami sottostanti in modo repressivo,rallentandone la crescita e determinando una crescita ten-denzialmente orizzontale dei rami che riescono a svilup-parsi. Questi rami sviluppano a loro volta ramificazionisecondarie per lo più sul lato inferiore.

Progressivamente si instaura ungradiente vegetativo con sviluppodi ramificazioni laterali soprat-tutto nella parte alta della chio-ma; i rami basali rallentano lacrescita e (soprattutto in condi-zioni di ombreggiamento) tendonoad auto-potarsi, liberando la basedel tronco. Ogni ramificazione nata sotto fortedominanza apicale costituisce una “chioma temporanea” edè destinata a scomparire nell’albero giunto a maturità (partebasale della chioma, nello schema a fianco).

Con l’aumentare dell’età, la domi-nanza apicale diminuisce sino ascomparire; i rami più alti dellachioma, nati per ultimi e quindiin condizioni di progressiva dimi-nuzione della dominanza apicale,iniziano ad avere portamento piùverticale rispetto ai rami situatinella parte più bassa della chioma,acquisiscono maggiore autonomiatendendo così ad assumere il ruolo di tronchi secondari checostituiranno la parte definitiva della chioma. Invecchiando il tronco si svuota progressivamente a partiredal basso verso l’alto. La chioma, costituita da branche pri-marie aventi sviluppo più o meno simile, si arrotonda; ognibranca riproduce lo sviluppo già descritto per il tronco: ini-zialmente una forte dominanza apicale permette solo lo svi-luppo di ramificazioni secondarie deboli destinate a scom-parire; successivamente le branche primarie si dividono in

1 Schemi grafici tratti da: Pierre F. Raimbault. The Tree: a biological entity. In atti del convegno: “L’albero in città, prime giornate internazionali meranesi”.Merano, aprile 1995.

Foto a lato: il platano di Casirate è un modello vivente dell'evoluzione morfologica degli alberi maturi cresciuti secondo il proprio disegno geneticamentedeterminato.

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L’albero è un organismo vivente vincolato al luogo in cui vive.Le sue parti (chioma, tronco, radici) sono in grado di reagireai fattori ambientali e di rendere le risposte integrate. È dimo-strato che i tempi di reazione degli alberi ai cambiamenti dellecondizioni ambientali sono molto rapidi, entro pochi minutidall’evento si manifestano le reazioni, i cui meccanismi sonopiuttosto articolati e complessi. (Schweingruber F.H., 1988).

L’occhio umano è in grado di percepire solo la sintesi macro-scopica delle risposte stesse, come gli eventi fenologici o gliincrementi xilematici che non cogliamo in tempo reale. Il seguente diagramma semplificato (da Fritts, 1976) indica lerelazioni complesse tra i fattori ambientali e le reazioni fisiologiche che gli alberi sono in grado di manifestare fino allivello di struttura.

L’ALBERO È UN ORGANISMO SENSIBILE di Gabriele Rinaldi

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due - tre branche di dimensioni simili, reiterando più volteil processo descritto per il tronco principale.

Quando l’albero raggiunge la piena maturità il tronco ècompletamente sguarnito e permane solo la chioma defini-tiva, che raggiunge progressivamente il suo volume finale. In questa fase l’albero adotta una strategia di durata: lestrutture formate in precedenza dovranno durare neltempo e quindi rinnovarsi dal punto di vista morfologico:con l’accrescimento i rami si flettono stimolando l’attivitàdi gemme latenti che svilupperanno vigorosi rami dorsaliche sostituiranno il ramo principale.Con la senescenza l’albero perde vigore; l’apparato radica-le si indebolisce ed i rami non si rinnovano più alle estre-mità ma a partire dalle zone più interne.Si passa alle ultime fasi della vita dell’albero: la mortalitàdella chioma supera le sue capacità di rinnovamento ed èpreceduta dall’emissione di rami epicormici (“succhioni”)nelle zone più interne della chioma e, infine, sul tronco. Lamaggioranza degli alberi non arriva a questo stadio.La fase successiva è ancora più rara ed è caratterizzata dademolizione della chioma (crolli) e comparsa di rinnova-zioni sul tronco che si rendono progressivamente indipen-denti, ricostituendo colonne cambiali nel tronco e dotan-dosi di apparato radicale autonomo.

FoglieNelle foglie avviene un processo straordinario, la fotosinte-si clorofilliana, mediante la quale la pianta utilizza l’energiasolare e l’anidride carbonica per produrre sostanze organi-che indispensabili per vivere. Ne deriva quindi che lo svi-luppo ed il mantenimento di un’adeguata massa fogliare èun fattore indispensabile per consentire la crescita e la salu-te della pianta. Nei casi in cui la superficie fogliare è insuf-ficiente a soddisfare i bisogni dell’albero, come accadedopo una potatura, questo deve sopperire utilizzando leproprie riserve energetiche. Dopo una potatura molto drastica l’albero deve cioè utiliz-zare le proprie riserve per vivere e per ricostruire una chio-ma ed una massa fogliare adeguata. La potatura quindi,costituisce un indebolimento per l’albero: oltre una certamisura, soprattutto se eseguita con tecniche scorrette, puòprovocare il deperimento o addirittura la morte dell’albero.

Fiori, frutti e semiTra gli organi dell’albero devono essere ancora citati fiori,frutti e semi. I fiori degli alberi non sono sempre tra i piùappariscenti, anche se alcune specie (ippocastano, ciliegi,magnolie, ecc.) sono caratterizzate da splendide fioriture.Tutti conosciamo i frutti delle piante arboree per la lorosquisitezza, ma anche per l’apporto di sali minerali e vita-mine fondamentali per la nostra nutrizione. La funzione diqueste parti di pianta è però quella di assicurare la ripro-duzione della pianta stessa. È dal seme che nasce un nuovo

albero in grado di garantire la continuità della specie.L’appariscenza dei fiori è legata alla necessità di attirare gliinsetti, validi collaboratori della pianta che con l’impolli-nazione l’aiutano nel processo di fecondazione dell’ovulo,mentre la bontà dei frutti probabilmente favorisce, conl’assunzione da parte degli animali, la diffusione dei semi.

Come gli alberi reagiscono alle sollecitazionied alle feriteL’albero durante la sua vita è continuamente sottoposto asollecitazioni esterne. Pensiamo ad esempio alla capacità disostenere il proprio peso: una grossa branca, che si svilup-pa quasi parallela al terreno, è sottoposta, nel punto diinserzione con il tronco, a tensioni molto forti. Questeforze aumentano ulteriormente quando l’albero è caricatoda neve, ghiaccio o acqua di pioggia (le foglie, i rami ed iltronco possono raccogliere sulla loro superficie quantità diacqua non indifferenti) e soprattutto sotto l’azione delvento. Un albero sano è però strutturato per sopportarebene queste tensioni. Infatti l’albero, crescendo, si struttura in base alle sollecita-zioni a cui è sottoposto, in modo da garantire una regolaredistribuzione del carico sulla sua superficie: nessun puntodella superficie è sovraccarico (punto debole) e nessunpunto è poco caricato (spreco di materiale).Un’altra importante capacità di reazione dell’albero siosserva nei confronti delle ferite e, soprattutto, dei parassi-ti che possono penetrare attraverso di esse. Va precisato chein seguito ad una ferita, anche solo un banale scorteccia-mento, alcuni microrganismi (funghi e batteri) penetranonel legno e, se non sono bloccati, iniziano a degradare illegno stesso sino a produrre vere e proprie cavità all’inter-no del tronco o dei rami.Come si è detto in precedenza gli alberi, in caso di ferite, alcontrario degli animali, non sono in grado di “guarire” ripa-rando o rigenerando i tessuti lesionati: essendo organismi acrescita continua, possono però produrre nuove cellule innuove posizioni spaziali, isolando al contempo i comparti-menti infetti (il fenomeno è detto “compartimentalizzazio-ne2”), mediante barriere protettive di natura fisico - chimica.Di fronte ad una ferita l’albero, per difendersi, si comportaquindi come un sottomarino che ha subito una falla: il com-partimento “allagato” viene chiuso e le pareti circostanti con-

LE PIANTE RESPIRANO

I tessuti vegetali, quindi anche le radici, hanno bisogno diossigeno, indispensabile per svolgere il processo della respira-zione cellulare e producono anidride carbonica (CO2). Complessivamente comunque il bilancio tra le quantità diossigeno e di anidride carbonica, prodotte e consumate daparte della pianta, è abbondantemente a favore di una pro-duzione di ossigeno e di un consumo di anidride carbonica.

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solidate per evitare che l’acqua invada altri compartimenti; èbene sottolineare che nel caso dell’albero il problema non ècostituito dall’acqua, ma dai microrganismi patogeni.La capacità dell’albero di compartimentalizzare rapidamen-te e con forza le lesioni dipende dalle sue riserve energeti-che e quindi dal vigore complessivo dell’albero, ma anchedalla conformazione della lesione e dal vigore dei parassiti.

Il processo di reazione e difesa da parte dell’albero avvieneprincipalmente attraverso due vie:1. Formazione di barriere costituite da sostanze prodotte

dall’albero (composti fenolici e terpenici) che mirano aimpedire o rallentare l’avanzata dei patogeni, isolando laparte colpita.

2. Formazione di nuovi tessuti.In ogni caso, l’albero riesce a sopravvivere se produce nuovitessuti più velocemente di quanto avvenga il decadimentodi quelli vecchi; si possono così determinare cavità interne

che, entro certi limiti, non pregiudicano eccessivamente lastabilità dell’albero.L’efficacia della difesa dipende quindi dal patrimonio gene-tico dell’albero (specie diverse hanno comportamentidiversi), ma anche dalle pratiche colturali e dalla quantitàdi energia di riserva che l’organismo può spendere in que-sti processi.Infatti la formazione di sostanze con funzione di barrieranella zona in cui si trova la ferita, richiede all’albero ungrande costo energetico. Evidentemente questi processi,così come la perdita del compartimento isolato che, aseguito del processo di “compartimentalizzazione”, non èpiù disponibile per lo stesso albero, comportano uno sfor-zo: la gravità, l’estensione, il ripetersi di ferite possonoindebolire progressivamente l’albero diminuendo neltempo le sue capacità di reazione alle ferite stesse.L’uomo, intervenendo attivamente sull’ambiente in cui l’al-bero vive e sull’albero stesso (spesso provocando ferite e dan-neggiamenti) gioca un ruolo di primaria importanza nellestrategie di sopravvivenza dell’albero: è quindi fondamentaleuna profonda conoscenza dell’albero e dei suoi meccanismi didifesa, specialmente da parte di chi deve prendersene cura.

Un essere vivente dalla crescita infinitaGli animali hanno forma e dimensioni ben definite chevariano di poco tra individuo ed individuo. Gli alberi vice-versa, anche se appartenenti alla stessa specie, hanno unaforma che può variare anche notevolmente, perché moltocondizionata dall’ambiente esterno. Gli alberi inoltre, a differenza degli animali, crescono pertutta la loro vita. Infatti l’albero, anche se nelle fasi finalidella sua vita perde vigore e molte sue parti muoiono,continua a generare nuove gemme e nuovi rami. D’altrocanto a questa indefinita crescita corrisponde (per unaquestione di equilibrio tra opposti) una continua mortedei tessuti (ad es. perdita periodica delle foglie e delleradici assorbenti, produzione di legno “morto” interno,denominato duramen). Il tronco di un albero, per tale motivo, è formato per lamaggior parte da tessuti morti, che assumono principal-mente funzioni di sostegno, circondati da un sottile stratodi cellule vive a cui sono affidate le funzioni metaboliche. Ciò spiega anche perché, qualora a seguito di ferite unalbero venga alterato nei tessuti di sostegno, non manifestinecessariamente sintomi di sofferenza vegetativa; un alberocavo e instabile può così apparire, ad un osservatore inesperto, perfettamente vegeto e sano.

2 Il termine “compartimentalizzazione delle ferite” è stato coniato dallo scienziato statunitense Alex Shigo ed indica un processo dinamico con cui l’alberoforma delle barriere che si oppongono alla diffusione di organismi patogeni che aggrediscono il legno causandone il decadimento (“carie”).

Foto sopra: la capacità di sopravvivenza degli alberi è compromessa da potature drastiche, cui essi reagiscono tentando di compartimentare le aree soggette alle infe-zioni isolandole dalla parte sana. Nella foto un castagno storico alla chiesa di S. Tomè ad Almenno S. Salvatore, in cui la parte morta è maggiore di quella vivente.Foto a lato: le patologie degli alberi sono spesso riconducibili ai funghi parassiti che colpiscono con facilità gli alberi feriti da interventi impropri (potatureeccessive), o per difetti di crescita (corteccia inclusa). Questo faggio evidenzia sia ferite perfettamente ricoperte che corpi fruttiferi di funghi patogeni visibiliin corrispondenza di aree con corteccia inclusa.