Christian Jacq

RAMSES* * * *

Doamna de la Abu Simbel

volumul IV

RAM SS * LA D A M E D ABO U SIM BELChristian JacqCopyright ditions R obert Laffont, S.A., Paris, 1996

RAM SES * DO AM NA DE LA ABU SIM BELChristian JacqCopyright 2004, Editura A LLFA

D escrierea CIP a B ibliotecii Naionale JA C Q , C H RISTIANRAM SES *DO AM NA DE LA ABU S IM B E L /C h ris tian Jacq; trad. Radu Gdei: Bucureti, ALLFA, 2004 ISBN 973-8457-51-3Voi. 4. - 416 p., 18 cm. - ISBN 973-8457-78-5 I. Gdei, Radu (trad.)

Toate drepturile rezervate Editurii ALLFA.Nici o parte din acest volum nu poate fi copiat fr perm isiunea scris a Editurii ALLFA.Drepturile de distribuie n strintate aparin n exclusivitate editurii.

A ll rights reserved. The distribution o f this book outside Romania, without the written permission of ALLFA, is strictly prohibited.C opyright 2004 by ALLFA.

E ditura ALLFA: Bd. T im ioara nr. 58,sec to r 6, cod 061317 - B ucureti Tel.: 402 26 00 Fax: 402 26 10

Departamentul distribuie: Tel.: 402 26 23; 402 26 25; 402 26 34

Comenzi Ia: comenzi@ail.ro ww w.all.ro

Redactor: O lim pia NovicovProcesare copert: Andreea Dobreci

F o to coperta 1: sus - N im ata llah / A rtepho tjo s - A. M ekhitarian M appam undi, K nokke, B elg ia

Fo to coperta 2: R eg ina T A IA , m uzeul L uvru/ G. Dagli Orti.

Christian Jacq

RAMSES* * * *

Doamna de la Abu Simbelvolumul IV

Traducere de Radu Gdei

EDITU RASBALLFA

H a r t a E g ip t u l u i

H a r t a de la v ec h iu l O rient A pro p ia t p n la N o u l Im per iu

1Voinic, leul lui Ramses, scoase un rget care-i cutremur de spaim att pe egipteni, ct i pe rsculai. Uriaa fiar, rspltit de faraon cu un colier subire din aur pentru nepreuitele i credincioasele servicii pe care le adusese cu ocazia btliei de la Kadesh mpotriva hitiilor*, cntrea mai bine de trei sute de kilograme. Msura patru metri i era mpodobit cu o coam deas, dar, n acelai timp, i strlucitoare, att de impuntoare nct i acoperea cretetul capului, obrajii, gtul, o bun parte din umeri i din piept. Blana, cu firul drept i scurt, avea o culoare brun deschis, ntr-o nuan luminoas.

Pe mai mult de douzeci de kilometri n jur, furia Voinicului se fcu simit i toi cei de acolo neleser c era acelai sentiment cu al lui Ramses care, dup victoria de la Kadesh, devenise Ramses cel Mare.

Era oare ntru totul real aceast mreie, din moment ce faraonul Egiptului nu reuea, n pofida prestigiului i vitejiei sale, s-i impun autoritatea asupra barbarilor din Anatolia?

Armata egiptean se comportase ruinos n timpul nfruntrii cu acetia. Generalii, lai sau nepricepui, l pr

* Strmoii ndeprtai ai turcilor de astzi.

siser pe Ramses lsndu-l singur n faa miilor de dumani, siguri de victoria lor. Dar zeul Amon, ascuns ntr-o lumin orbitoare, auzise chemarea fiului su i druise puteri supraomeneti braului faraonului.

Dup cinci ani de domnie tumultuoas, Ramses crezuse c victoria sa de la Kadesh i va mpiedica mult timp pe hitii s mai ridice fruntea i c n Orientul Apropiat se va instaura o epoc de relativ pace.

Se nelase amarnic el, taurul puternic, cel iubit de Regula divin, aprtorul Egiptului, Fiul Luminii. Era el ndreptit s poarte aceste nume ca o cunun, dat fiind starea de revolt care mocnea permanent n protectorate egiptene tradiionale cum erau Canaan i Siria de Sud? Nu numai c hitiii nu renunaser la lupt, dar, mai mult, porniser o ofensiv general, aliai cu beduinii, aceti tlhari i asasini care rvneau dintotdeauna ta mnoasele pmnturi ale Deltei.

Generalul comandant al armatei lui Ra se apropie de rege.- Maiestate... Situaia este mai critic dect ne ateptam.

Asta nu mai este o rscoal ca altele; dup cum ne spun iscoadele noastre, toat ara Canaanului se ridic mpotriva noastr. Dup ce vom trece de acest prim obstacol, va fi un al doilea, apoi un al treilea, apoi...

- i tu nu mai vezi cum putem ajunge la un liman?- Riscm s avem pierderi grele, Maiestate, i oamenii

nu au chef s se lase omori pentru nimic.- Supravieuirea Egiptului nu este un motiv destul de bun?- Eu nu voiam s spun...- Totui, asta ai gndit, generale! Lecia de la Kadesh a

fost, aadar, zadarnic. S fiu eu sortit, oare, s am n jur doar nite lai care i pierd viaa pentru c vor s i-o salveze?

- Nu v putei ndoi, Maiestate, de credina mea i a celorlali generali, dar voiam doar s v punem n gard.

- Serviciul nostru de spionaj a obinut informaii despre Acha?

- Din pcate, nu, Maiestate.Acha, prieten din copilrie al lui Ramses i ministru al

Afacerilor externe, czuse ntr-o curs pe cnd se afla n vizit la prinul din Amurru*. Fusese torturat, mai era nc n via, cei care-i ineau prizonier considerau c diplomatul avea o valoare de schimb?

ndat ce primise aceast informaie, Ramses i mobilizase trupele, abia refcute dup ocul de la Kadesh. Pentru a-l salva pe Acha, trebuia s treac prin regiuni care i deveniser ostile. Nici de data aceasta, prinii din partea locului nu-i respectaser jurmntul de credin fa de Egipt i se vnduser hitiilor pe un pumn de metal preios i promisiuni mincinoase. Cine n-ar fi visat s nvleasc pe pmntul faraonilor i s se nfrupte din bogiile socotite fr margini?

Ramses cel Mare avea multe proiecte de pus n practic, templul su pentru venicie la Theba, Ramesseumul, Karnak, Luxor, Abydos, locul pregtit pentru odihna sa venic din Valea Regilor, i Abu Simbel, visul de piatr pe care voia s-i ofere soiei sale adorate, Nefertari... i uite c se afla aici, la marginea inutului Canaan, n vrful unei coline, privind cu atenie o fortrea inamic.

- Maiestate, dac a putea...- Hai, curaj, generale!- Demonstraia voastr de for este peste msur de im

presionant... Sunt convins c mpratul Muwattalis va nelege mesajul i va porunci ca Acha s fie eliberat.

Muwattalis, mpratul hitit, era un om ptima i viclean, contient c tirania sa nu se baza dect pe for. Aflat n fruntea unei mari coaliii, el euase, totui, n ncercarea sa

* Libanul.

de a cuceri Egiptul, dar pornea acum un nou atac, prin beduini i rsculai pe care i punea s lupte.

Numai moartea lui Muwattalis sau cea a lui Ramses ar fi putut pune capt unui conflict al crui rezultat avea s fie hotrtor pentru viitorul multor popoare. Dac Egiptul ieea nfrnt din aceast confruntare, puterea militar hitit urma s impun o dictatur plin de cruzime care ar fi distrus o civilizaie milenar, creat nc din vremea domniei lui Menes, primul dintre faraoni.

Timp de o clip, Ramses se gndi la Moise. Unde se ascundea, oare, acest alt prieten din copilrie care fugise din Egipt dup ce fptuise o crim? Cercetrile fuseser zadarnice. Unii susineau c evreul, ce colaborase att de rodnic la construcia oraului Pi-Ramses, noua capital construit n Delt, i gsise sfritul printre nisipurile deertului. Moise li se alturase rsculailor? Nu, el nu putea deveni vreodat un duman.

- Maiestate... Maiestate, m auzii?Privind chipul bine hrnit i speriat al acestui gradat care

nu se gndea dect s-i fie lui bine, Ramses parc l vzu pe omul care-i ura mai mult dect orice pe lume: enar, fratele su mai mare. Mizerabilul acela se aliase cu hitiii, cu sperana c va urca pe tronul Egiptului. enar dispruse pe cnd era transportat de la nchisoarea mare din Memphis la temniele din oaze, profitnd de o furtun de nisip. i Ramses era convins c el nc mai tria i nu renunase nici n ruptul capului la planurile de a-i face ru.

- Pregtete-i trupele pentru lupt, generale.Ruinat, ofierul superior se fcu nevzut.Ct de mult i-ar fi plcut lui Ramses s se bucure de

tihna unei grdini alturi de Nefertari, de fiul i de fiica lui, cum ar fi gustat el fericirea fiecrei zile, departe de zngni- tul armelor! Dar trebuia s-i salveze ara de nvala hoardelor

setoase de snge care n-ar fi ezitat s distrug templele i s calce n picioare orice lege. Un asemenea el nu inea seam de persoana sa. El nu avea dreptul s se gndeasc la propria sa linite, la familia sa, ci trebuia s nlture rul chiar de-ar fi fcut-o cu preul vieii.

Ramses privi ndelung la fortreaa care i bara drumul ctre centrul protectoratului Canaan. Zidurile sale, nalte de ase metri, cu dubl nclinare, adposteau o garnizoan destul de numeroas. La creneluri, ateptau pregtii arcaii. n anurile din jur fuseser aruncate cioburi de vase sfrmate care puteau rni tlpile infanteritilor trimii s propteasc scrile de zid.

Vntul dinspre mare i rcorea pe soldaii egipteni, adunai ntre dou dealuri ncinse de razele fierbini ale soarelui. Sosiser acolo dup un lung mar forat, fr s aib parte dect de scurte opriri i de tabere improvizate n grab. Doar mercenarii bine pltii ateptau luptele fr nici o emoie; tinerii recrui, dezamgii deja de ideea c-i prseau ara pentru cine tie ct timp, se gndeau cu team c ar putea pieri n una dintre acele teribile lupte care-i ateptau. Fiecare dintre ei spera ca Faraonul se va mulumi doar s ntreasc frontiera de nord-est n loc s porneasc ntr-o aventur care risca s se termine printr-un dezastru.

Nu trecuse mult timp de cnd guvernatorul din Caza, capitala provinciei Canaan, oferise un banchet splendid statului-major egiptean, jurnd c el nu se va alia niciodat cu hitiii, aceti barbari din Asia, de o cruzime legendar. Ipocrizia sa, prea evident, l revoltase n adncul sufletului pe Ramses; astzi, trdarea sa nu mai era o surpriz pentru tnrul monarh de douzeci i apte de ani care ncepea s tie cum s ptrund n secretul fiinelor umane.

Nerbdtor, leul scoase din nou un rget.Voinic se schimbase destul de mult fa de ziua n care

Ramses l gsise, gata s moar, n savana nubian. Mucat

de un arpe, micul pui de leu nu mai avea nici o ans s triasc. ntre fiar i om se crease destul de repede o profund simpatie reciproc. Din fericire, Setau, vindectorul, i el prieten din copilrie i coleg de universitate cu Ramses, tiuse s gseasc leacurile potrivite. Formidabila rezisten a animalului i permisese s treac peste aceast ncercare i s devin o creatur adult cu o putere nspimnttoare. Regele nici nu putea visa o gard de corp mai bun.

Ramses i trecu degetele prin coama Voinicului. Mngierea nu liniti animalul.

mbrcat cu o tunic din piele de cprioar cu o mulime de buzunare pline cu prafuri, pilule i sticlue, Setau urca povrniul dealului. Scurt i ndesat, cu capul ptros, prul negru, nebrbierit, avea o adevrat pasiune pentru erpi i scorpioni. Folosind veninul lor, el prepara medicamente foarte eficace i, n compania soiei sale Lotus, o fermectoare nubian la care soldaii priveau cu adevrat bucurie, el i continua neabtut cercetrile.

Ramses ncredinase acestei perechi conducerea serviciului sanitar al armatei. Setau i Lotus luaser parte la toate campaniile regelui, nu din dragoste pentru rzboi, ci pentru a descoperi noi specii de reptile i a-i ngriji pe soldaii rnii sau bolnavi. i Setau era convins c, n cazul vreunei nenorociri, nimeni nu era mai indicat dect el pentru a veni n ajutorul bunului su prieten Ramses.

- Moralul trupelor nu este prea grozav, constat el.- Generalii i-ar dori s ne retragem, recunoscu Ramses.- Avnd n vedere comportarea soldailor ti la Kadesh,

la ce te poi atepta? La fug i la zpceal se pricep cel mai bine. Tu o s iei o hotrre de unul singur, ca de obicei.

- Nu, Setau, nu singur. La sfatul soarelui, al vnturilor, al sufletului leului meu, al spiritului acestui pmnt... Ei nu mint niciodat. Eu trebuie doar s neleg mesajul lor.

- Nu exist un consiliu de rzboi mai bun.- Ai vorbit, cumva, cu erpii ti?- Ei sunt mesageri ai lumii invizibile. Da, i-am ntrebat i

ei mi-au rspuns fr ocol: nu da napoi. De ce este Voinic aa de nervos?

- Din cauza pdurii de stejari, din stnga fortreei, la jumtatea drumului dintre ea i noi.

Setau privi n direcia aceea, mucnd preocupat dintr-un b de trestie.

- Nu-mi miroase a bine, ai dreptate. S fie o capcan, ca la Kadesh?

- Aceea a funcionat att de bine nct strategii hitii au plnuit alta, cu sperana c vor avea un succes i mai mare. Atunci cnd vom ataca, avntul nostru va fi oprit, n timp ce arcaii de pe ziduri ne vor decima dup cum vor dori.

Menna, grjdarul lui Ramses, se plec n faa regelui.- Carul este pregtit, Maiestate.Suveranul mngie mult timp coamele celor doi cai ai

si pe nume Victorie n Theba" i Zeia Mut este mulumit"; mpreun cu leul, ei fusesr singurii care nu-i trdaser, la Kadesh, cnd btlia prea pierdut.

Ramses lu hurile n mini, sub privirile nencreztoare ale grjdarului su, ale generalilor i ale regimentului de elit al carelor de lupt.

- Maiestate, fcu ngrijorat Menna, doar n-o s mergei...- S trecem pe lng fortrea, ordon regele, i s lovim

direct asupra pdurii de stejari.- Maiestate...V-ai uitat pieptarul de zale! Maiestate!Fluturnd n mini o vest mpletit din zale i acoperit

cu plcue mici de metal, grjdarul alerg n zadar n urma carului lui Ramses care o pornise singur, ntr-o vitez nebuneasc, ctre duman.

2Stnd n picioare n carul su care pornise cu cea mai mare vitez, Ramses cel Mare semna mai degrab cu un zeu dect cu un om. nalt de statur, cu fruntea lat, purtnd o coroan albastr care se mula perfect pe cap, cu arcadele proeminente, sprncenele stufoase, privirea ptrunztoare ca a unui oim, nasul lung, subire i uor coroiat, urechile rotunde i fin profilate, maxilarul puternic, buzele crnoase, era o imagine complet a forei.

La apropierea sa, beduinii aflai n pdurea de stejari ieir din ascunztoare. Unii dintre ei i ncordar arcurile, alii ncercar s arunce suliele.

Ca i la Kadesh, regele fu mai iute ca o vijelie, mai agil ca un acal care strbate distane enorme ntr-o clip; ca un taur cu coarnele nfricotoare strpungndu-i dumanii, el i strivi pe primii atacatori care-i ieir n cale i trimise sgeat dup sgeat n piepturile rsculailor.

Cpetenia cetei de beduini reui s se fereasc n ultima clip de arja furioas a monarhului i, cu un genunchi la pmnt, vru s arunce cu un pumnal lung pe care-i purta la spate.

Saltul Voinicului i ls cu gura cscat pe rsculai. In ciuda greutii i a mrimii sale, leul pru s pluteasc prin aer. Cu ghearele scoase, se npusti asupra cpeteniei beduinilor, i nfipse colii n cap i strnse flcile.

Ceea ce urm fu att de nfiortor nct numeroi rzboinici aruncar armele i o rupser la fug ca s scape de bestia care sfrteca deja carnea altor doi beduini venii zadarnic n ajutorul efului lor.

Carele de lupt egiptene, urmate de mai multe sute de infanteriti, l ajunser din urm pe Ramses i nu dur prea mult pn s nfrng rezistena ultimelor rnduri ale beduinilor.

Potolit acum, Voinic i linse labele mnjite de snge i- i privi stpnul cu ochi nespus de blnzi. Recunotina pe care o zri n privirile lui Ramses l fcu s scoat un mormit de satisfacie. Leul se culc lng roata din dreapta a carului regal, privind n jur cu ochi vigileni.

- Este o mare victorie, Maiestate! declar generalul care comanda armata lui Ra.

- Tocmai am evitat o nenorocire; de ce nici una dintre iscoade nu a fost n stare s descopere c n pdure se aflau ai dumani?

- Noi... noi nu am luat n seam locul acela care ni se prea pustiu i lipsit de vreo importan.

- Trebuie, oare, ca un leu s-i nvee pe generalii mei meseria armelor?

- Maiestatea voastr dorete, fr ndoial, ca sfatul de rzboi s se adune pentru pregtirea atacului fortreei...

- Nu, atacm imediat.Din tonul pe care faraonul rostise aceste cuvinte, Voinic

tiu c scurtul armistiiu luase sfrit. Ramses mngie cu palma crupele celor doi cai ai si care privir unul la altul, ca pentru a se ncuraja reciproc.

- Maiestate, Maiestate... V rog!Cu rsuflarea ntretiat, grjdarul Menna i ntinse regelui

vesta din zale acoperit cu plcue de metal. Ramses accept s mbrace vesta de zale, care nu strica prea mult aspectul

impuntor al vemntului su de in, cu mneci largi. La ncheietura minilor, dou brri de aur i de lapislazuli avnd n mijloc un ornament nfind dou capete de ra slbatic, simbol al perechii regale care semna cu dou psri migratoare plecnd n zborul lor ctre regiunile misterioase ale vzduhului. Mai avea oare s-o vad Ramses pe Nefertari nainte de a face marea cltorie ctre cellalt trm al vieii?

Victorie n Theba" i Zeia Mut este mulumit" bteau nerbdtori din copite. Cu capul mpodobit de un pana de pene roii cu vrful albastru i spinrile aprate de un valtrap rou cu alb, se grbeau s porneasc nspre fortrea.

Din piepturile infanteritilor se nla un imn aprut spontan dup victoria de la Kadesh i ale crui cuvinte aveau darul s-i mbrbteze pe fricoi: Braul lui Ramses este puternic, sufletul su viteaz, el este un arca fr egal, un zid pentru soldai, o flacr ce-i arde pe dumani".

Agitat, grjdarul Menna umplu cu sgei cele dou tolbe din carul regelui.

- Le-ai verificat?- Da, Maiestate; sunt uoare i rezistente. Numai sgeile

voastre i pot dobor pe arcaii dumani.- Nu tii c lingueala este o grav greeal?- Ba da, dar mi-e att de fric! Dac n-ai fi fost voi,

barbarii tia nu ne-ar fi terminat pe toi?- Pregtete o porie zdravn pentru caii mei; cnd o s

ne ntoarcem, o s fie tare nfometai.ndat ce carele egiptene se apropiar de zidurile fort

reei, arcaii canaaneeni i aliaii lor beduini traser mai multe salve de sgei care luaser drept int picioarele cailor. Animalele nechezar speriate, unii cai se cabrar, dar calmul pe care-i insufla regele nu ls panica s cuprind trupele sale de elit.

- Pregtii arcurile mari, ordon el, i ateptai semnalul meu.

Atelierul de arme din Pi-Ramses fcuse mai multe arcuri din lemn de acacia, care aveau un tendon de bou n loc de alt fel de coard. Studiat cu grij, forma armei fcea ca o sgeat s poat fi aruncat, cu precizie i pe o linie curb, la mai mult de dou sute de metri distan. Aceast tehnic fcea ca protecia oferit aprtorilor ascuni dup creneluri s devin doar o iluzie.

- Cu toii odat! url Ramses cu o voce att de tuntoare nct parc elibera energia soldailor.

Cele mai multe dintre sgei i atinser inta. Lovii n cap, cu ochii i beregatele strpunse dintr-o parte n alta, numeroi arcai dumani czur, mori sau grav rnii.

Cei care le luar locul avur aceeai soart.Linitit c soldaii lui nu vor fi dobori de sgeile

rsculailor, Ramses le ddu ordin s se ndrepte n fug ctre poarta de lemn a fortreei i s-o doboare cu lovituri de secure. Carele egiptene se apropiar i ele, arcaii faraonului i potrivir i mai bine tirul, fcnd ca orice rezisten de pe ziduri s nceteze. Cioburile cu muchii ascuite care umpleau anurile, nu mai aveau nici un rost; contrar obiceiului, Ramses nu punea soldaii s rezeme scrile de ziduri, ci se concentra asupra intrrii principale.

Rsculaii se ngrmdir n spatele porii, dar nu reuir s opreasc valul de egipteni furioi. ncierarea fu de o violen ngrozitoare; soldaii faraonului se crar pe un morman de cadavre i, ca un val care distruge totul n cale, se npustir n interiorul fortreei.

Asediaii cedau puin cte puin terenul; cu alurile lor lungi i cu vemintele mnjite de snge ei se nghesuiau unii peste alii.

Sbiile egiptenilor strpunser coifurile, sfrmar oasele, crestar olduri i umeri, tiar tendoanele, vrsar intestinele celor pe care-i ntlneau n cale.

Dup o vreme, o tcere adnc se aternu peste ntreaga cetate. Femeile i rugau cu lacrimi pe nvingtori s-i lase n via pe cei care mai triau, adunai ntr-un col al curii din mijlocul fortificaiei.

Carul lui Ramses i fcu intrarea n cetatea recucerit.- Cine comand aici? ntreb regele.Un brbat cam de cincizeci de ani, fr braul drept, iei

din grupul nspimntat al nvinilor.- Eu sunt soldatul cel mai n vrst... Toi comandanii

mei au murit. l rog din inim pe stpnul celor Dou ri s aib mil de noi.

- Ce fel de iertare i poate atepta pe cei care nu-i respect cuvntul dat?

- Ca Faraonul s ne acorde cel puin o moarte mai rapid.- Uite ce hotrsc eu, canaaneanule: copacii din

provincia ta vor fi tiai, iar lemnul trimis n Egipt; prizonierii, brbai, femei i copii, vor fi dui n Delt unde vor lucra la construcii n folos public; turmele i caii din Canaan intr n proprietatea noastr. Ct despre soldaii rmai n via, ei vor fi angajai n armata mea i vor lupta de acum nainte sub ordinele mele.

Prizonierii se prosternar pn la pmnt, fericii c triau.

Setau nu avea motive s fie suprat. Numrul de rnii grav nu era prea mare i medicul avea la dispoziie destul carne proaspt i pansamente cu miere ca s opreasc hemoragiile. Cu minile sale care se micau iute i precis, Lotus apropia marginile rnilor cu nite fii unse cu lipici i aezate n cruce. Zmbetul frumoasei nubiene avea darul s mai aline durerile. Brancardierii i duceau pe pacieni la

infirmeria de campanie unde erau tratai cu alifii, pomezi i esene pentru ca, dup aceea, s fie trimii n patrie.

Ramses le vorbi soldailor care suferiser diferite rni, mai uoare sau mai grave, pentru a-i apra ara, apoi i chem pe ofierii si superiori crora le dezvlui intenia lui de a continua naintarea spre nord pentru a recuceri, una cte una, fortreele din Canaan ce trecuser sub control hitit, cu ajutorul beduinilor.

Entuziasmul faraonului se transmise i celorlali. Teama dispru din inimi i toat lumea se bucur de noaptea i ziua de odihn care li se acordase. Ct despre Ramses, el cin cu Setau i Lotus.

- Pn unde ai vrea s ajungi? ntreb medicul.- Mcar pn n Siria de Nord.- Pn la... Kadesh?- O s vedem.- Dac expediia aceasta dureaz prea mult, observ

Lotus, n-o s mai avem medicamente.- Reacia hitiilor a fost rapid, a noastr trebuie s fie

fulgertoare.- Rzboiul sta o s se termine vreodat?- Da, Lotus, n ziua n care dumanul va fi definitiv nvins.- Nu-mi place deloc s discut despre politic, coment

Setau cam morocnos. Hai, draga mea, hai s ne iubim i dup aceea o s mai mergem s cutm nite erpi. Simt eu c n noaptea asta recolta s-ar putea s fie bun.

Ramses svri ritualul zorilor n mica capel care fusese ridicat lng cortul su, n mijlocul taberei. Un sanctuar destul de modest n comparaie cu templele din Pi-Ramses; dar credina din sufletul Fiului Luminii rmnea aceeai. Niciodat tatl su, Amon, nu-i va dezvlui n faa vreunei fiine umane adevrata sa nfiare, niciodat nu va putea

fi cuprins ntr-o form, oricare ar fi ea; cu toate acestea, simeau cu toii prezena invizibilului.

Cnd suveranul iei din capel, observ un soldat care inea n les o antilop, aa-numita antilop-suli, i reuea cu mare greutate s stpneasc animalul.

De fapt, soldatul acela arta destul de ciudat: avea prul lung, tunica de mai multe culori, barba retezat scurt i ascuit i privirea piezi. i de ce animalul acela slbatic fusese adus n tabr, ajungnd att de aproape de cortul regelui?

Faraonul nu mai avu cnd s-i pun mai multe ntrebri. Beduinul ddu drumul antilopei care ni spre Ramses, cu coarnele ndreptate ctre stomacul suveranului care nu avea nici o arm la el.

Voinic ncoli din partea stng antilopa i-i nfipse ghearele n ceafa ei; ucis pe loc, aceasta se prbui la picioarele leului.

nmrmurit, beduinul scoase un pumnal de sub tunic, dar nu mai avu timp s ncerce s-i foloseasc; o durere cumplit n spate, urmat imediat de o cea ngheat care-i orbi i-i fcu s scape arma din mn. Se prbui mort, cu faa nainte, cu o lance nfipt ntre omoplai.

Calm i zmbitoare, Lotus fcuse dovada unei ndemnri surprinztoare. Frumoasa nubian nici mcar nu prea prea emoionat de ceea ce fcuse.

- Mulumesc, Lotus.Setau iei din cortul su, ca i muli ali soldai care-i

vzur pe leu sfiindu-i prada, descoperind alturi i cadavrul beduinului. Speriat de moarte, grjdarul Menna ngenunche la picioarele lui Ramses.

-m i pare foarte ru, Maiestate! V fgduiesc c voi afla care au fost santinelele ce I-au lsat pe ucigaul sta s intre n tabr i o s am grij s fie pedepsite ct se poate de aspru.

- Adun-i pe trmbiai i spune-le s dea semnalul de plecare.

3Din ce n ce mai suprat, mai ales pe el nsui, Acha i petrecea tot lungul zilelor privind marea pe fereastra de la primul etaj al palatului n care era inut prizonier. Cum fusese posibil ca el, eful reelei egiptene de spionaj i ministru al Afacerilor externe al lui Ramses cel Mare, s cad n cursa pe care i-o ntinseser libanezii din provincia Amurru?

Singurul copil al unei familii nobile i bogate, Acha, care urmase cu rezultate strlucite aceleai studii ca Ramses, la universitatea din Memphis, era un brbat elegant i rafinat, tot att de nnebunit dup femei ct erau i ele dup el. Cu chipul prelung, degete subirele i fine, ochi sclipind de inteligen, voce melodioas, i plcea s lanseze mereu cte o mod. Dar, n spatele acestui adevrat arbitru al eleganei, se ascundea un om de aciune i un diplomat de mare valoare, vorbind mai multe limbi strine, cunosctor desvrit al protectoratelor egiptene i al imperiului hitit.

Dup victoria de la Kadesh, care prea s fi oprit pentru totdeauna expansiunea hitit, Acha considerase c era bine s mearg ct de curnd n provincia Amurru, acest Liban att de jinduit de toat lumea, care se ntindea de-a lungul coastei mediteraneene, la rsrit de muntele Hermon i de oraul comercial Damasc. Diplomatul avea intenia s fac din aceast provincie o baz fortificat de pe care urmau s

porneasc detaamente de elit pentru a descuraja orice dorin de expansiune hitit ctre Palestina i zonele de grani din Delta Nilului.

Sosind n portul Beirut, la bordul unei corbii ncrcate cu daruri pentru prinul din Amurru, lacomul Benteshina, ministrului egiptean al Afacerilor externe nici nu-i trecea prin minte c ar putea fi ntmpinat chiar de Hattuil, fratele mpratului hitit care tocmai pusese stpnire pe inutul acela.

Acha l cntrise destul de rapid pe adversarul su. Mic de statur, cu aspect bolnvicios, dar inteligent i viclean, Hattuil era un inamic de temut. El l obligase pe prizonierul su s-i scrie o scrisoare oficial lui Ramses, cu scopul de a atrage armata faraonului ntr-o ambuscad; dar Acha, folosindu-se de un anumit detaliu din scrisoare, spera s trezeasc nencrederea regelui.

Cum ar fi putut reaciona Ramses? n virtutea unor raiuni de stat, ar fi trebuit s-i abandoneze pe prietenul su n minile adversarului i s se ndrepte spre nord. Cunoscndu-I prea bine pe faraon, Acha era convins c el nu va ezita s-i loveasc pe hitii cu cea mai mare nverunare, oricare ar fi fost riscurile. Dar eful diplomaiei egiptene nu era, n acelai timp, i o foarte potrivit moned de schimb? Benteshina dorea s-i vnd de-a dreptul pe Acha contra unei cantiti ct mai mari de metal preios.

Erau, ntr-adevr, anse cam puine de a rmne n via, dar Acha nu avea alt speran. Aceast pasivitate forat l enerva foarte tare; nc din adolescen, el fusese acela care lua ntotdeauna iniiativa, astfel nct nu putea suporta s asiste neputincios la tot ce se ntmpla n jurul su. ntr-un fel sau altul, simea c trebuie s acioneze n vreun fel. Poate c Ramses se gndea c Acha murise, poate c ncercase s porneasc o ofensiv de mare amploare dup ce-i nzestrase trupele cu noile arme.

Cu ct se gndea mai insistent la situaia n care se afla, cu att se convingea mai mult c nu avea alt soluie dect s-i gseasc el nsui calea spre libertate.

Un servitorii aduse un prnz copios, aa cum se ntmpla n fiecare zi; egipteanul nu se putea plnge de administraia palatului care-i trata ca pe un oaspete de seam. Acha gusta dintr-o halc de friptur de vit cnd auzi paii greoi ai stpnului acelor locuri.

- Ce mai face marele nostru prieten egiptean? ntreb Benteshina, prinul din Amurru, un brbat cam de cincizeci de ani, grsuliu i cu o impozant musta neagr.

- Vizita ta este o onoare pentru mine.- Aveam chef s beau un vin bun cu eful diplomailor

lui Ramses.- De ce n-a venit i Hattuil cu tine?- Marele nostru prieten hitit are alte treburi.- Ct de bine este s ai numai mari prieteni... Cnd o s-i

mai vd pe Hattuil?- Habar n-am.- Libanul a devenit, aadar, o baz hitit?- Vremurile se mai schimb, drag Acha.- Nu te temi de mnia lui Ramses?- ntre faraon i principatul meu se vor nla de acum

nainte nite ziduri de netrecut.- i ntregul Canaan se va afla sub control hitit?- Nu m ntreba prea multe lucruri... S tii c am de

gnd s negociez preioasa ta existen n schimbul ctorva avantaje. Sper c nu i se va ntmpla nimic ru n cursul tratativelor, dar...

Cu un zmbet amenintor, Benteshina l avertiza pe Acha c va fi eliminat nainte de a putea povesti ceea ce vzuse i auzise n Amurru.

- Eti sigur c ai intrat n tabra potrivit?- Sigur c da, prietene Acha! Ca s fiu sincer, hitiii au

impus legea celui mai puternic. i, n plus, se vorbete i

despre numeroasele griji care-i mpiedic pe Ramses s domneasc n deplin linite... Fie un complot, fie o nfrngere militar, fie aceste dou cauze mpreun i vor aduce moartea i va fi nlocuit cu un suveran mai nelegtor.

-Tu nu cunoti Egiptul, Benteshina, i chiar mai puin pe Ramses nsui.

- Eu tiu s-i judec pe oameni. n ciuda eecului de la Kadesh, totmpratul hitit Muwattalis va iei nvingtor pn la urm.

- Este un pariu foarte riscant.- m i place vinul, mi plac femeile i aurul, dar nu sunt

un juctor. Hitiii au rzboiul n snge, iar egiptenii nu.Benteshina i frec ncetior minile.- Dac i doreti s evii un accident neplcut n timpul

schimbului, dragul meu Acha, va trebui s te gndeti i tu serios s schimbi tabra. S presupunem c i-ai oferi nite informaii false lui Ramses... Dup ce vom iei victorioi, vei fi rspltit cum se cuvine.

- Mie, efului diplomaiei egiptene, tu mi ceri s trdez?- Totul nu este dect o chestiune de mprejurri, nu-i

aa? i eu i jurasem credin Faraonului...- Cnd sunt att de singur, nu prea pot s m gndesc la

nimic.- Ai vrea... o femeie?- Doar dac ar fi rafinat i de calitate, ct se poate de

nelegtoare...Benteshina i goli cupa cu vin i-i terse buzele cu dosul

palmei.- Ce sacrificii n-a face eu ca tu s te poi gndi n voie?

Se lsase noaptea i dou lmpi cu ulei ddeau o lumin firav n camera lui Acha care era culcat pe pat, mbrcat doar cu un halat scurt.

Un gnd nu-i ddea pace: Hattuil plecase din Amurru. Plecarea lui nu coincidea cu nvlirea hitiilor n protectoratele Palestina i Femeia. Dac naintarea rzboinicilor anatolieni fusese att de spectaculoas, de ce Hattuil i prsise baza libanez i de unde mai putea ine acum sub control desfurarea evenimentelor? Fratele lui Muwattalis nu putea risca s mearg mai spre sud; probabil c se ntorsese napoi, n ara sa, dar din ce cauz?

- Stpne...Vocea subiratic i tremurtoare l fcu pe Acha s tresar.

Se ridic i, n penumbr, vzu o femeie tnr mbrcat cu o tunic scurt, cu prul despletit i n picioarele goale.

- Prinul Benteshina m-a trimis... Mi-a poruncit... mi cere s...

- Stai aici, lng mine.Ea se supuse, ovind.Avea cam douzeci de ani, era blond i bine fcut,

chiar atrgtoare. Acha o mngie pe umr.- Eti mritat?- Da, stpne, dar prinul mi-a fgduit c soul meu n-o

s afle nimic.- Ce meserie are el?- Vame.- Tu cu ce te ocupi?- mpart mesajele urgente la pota central.Acha i trase n jos bretelele tunicii, o srut pe blond

pe gt, apoi o rsturn pe pat.- Primeti tiri din capitala provinciei Canaan?- Unele... Dar nu am voie s vorbesc despre aa ceva.- Sunt muli rzboinici hitii pe aici?- Nici despre asta nu am voie s spun nimic.- i iubeti soul?- Da, stpne, da...

- i-ar plcea s faci dragoste cu mine?Fata ntoarse capul ntr-o parte.- Rspunde la ce te-am ntrebat i nici nu m mai ating

de tine.Cu ochii plini de speran, ea l privi lung pe egiptean.- mi promitei?- Pe toi zeii provinciei Amurru, i promit.- Pe aici nu sunt prea muli hitii; sunt cteva zeci de

instructori care i pregtesc pe soldaii notri.- Hattuil a plecat?- Da, stpne.- ncotro s-a ndreptat?- Nu pot s tiu.- Care este situaia n Canaan?- Nesigur.- Provincia nu se afl sub controlul hitiilor?- Circul tot felul de zvonuri. Unii spun c faraonul ar fi

intrat n Gaza, capitala Canaanului, i c guvernatorul provinciei ar fi fost ucis n timpul asediului.

Acha parc simi un suflu nou umplndu-i plmnii, de parc ar fi revenit la via. Nu numai c Ramses nelesese mesajul su, dar chiar contraatacase, mpiedicndu-i pe hitii s se desfoare pe un front mai larg. lat de ce Hattuil plecase ca s-i previn pe mprat.

-m i pare ru, frumoaso.- Nu o s... n-o s v inei de cuvnt?- Ba da, dar trebuie s-mi iau i nite msuri de precauie.Acha o leg fedele i-i puse i un clu; avea nevoie de

cteva ore nainte ca ea s poat da alarma. Descoperind mantia pe care fata o lsase lng ua camerei, diplomatul ntrevzu o soluie pentru a iei din palat: i puse pe umeri haina fetei, i trase peste fa gluga i se repezi pe coridor.

La parter avea loc un banchet.

Civa oaspei, bei deja, dormitau; alii se zbenguiau nfierbntai; Acha trecu peste dou corpuri despuiate.

- ncotro ai plecat, fato?Acha nu avea cum s fug. Mai muli oameni narmai

pzeau ua de intrare n palat.- Gata, ai terminat deja cu egipteanul? Vino ncoace,

fata mea...Mai avea doar civa pai pn la libertate.Mna umed a lui Benteshina i ddu jos gluga mantiei.- Nici o ans, drag Acha.

4Oraul Pi-Ramses, capitala construit n Delt la ordinul lui Ramses, mai era denumit i oraul ca de peruzea" din cauza plcuelor albastre, smluite, care acopereau faadele caselor. Plimbndu-se pe strzile din Pi-Ramses, trectorul putea admira ncntat templele, palatul regal, lacurile de agrement, portul; rmneau uimii la vederea livezilor, a canalelor pline cu pete, a vilelor celor bogai, nconjurate de grdini luxuriante, a aleilor mrginite de flori; puteau gusta fr opreliti mere, rodii, msline i smochine, apreciau savoarea vinurilor de soi i cei mai muli cntau un cunoscut refren popular: Ce grozav este s locuieti n Pi-Ramses, aici cel mic este respectat ca i cel mare, acacia i sicomorul dau umbr tuturor, casele strlucesc de aur i de peruzea, vntul este blnd, psrile se joac n jurul ochiurilor de ap."

Dar Ameni, secretarul particular al regelui, coleg de universitate i slujitor credincios al suveranului, nu simea i el aceast bucurie de a tri. El simea, la fel ca muli ali locuitori ai oraului, c veselia obinuit nu mai era prezent peste tot pentru c Ramses nu se afla acolo.

Era absent i n pericol.Fr s in seama de nici un sfat care-i recomanda s

fie prudent, fr nici o tergiversare, Ramses pornise ctre

nord, pentru a recuceri Canaan i Siria, ducndu-i trupele ntr-o aventur al crei sfrit nu se putea bnui.

nvestit oficial cu funcia de port-sandale pe lng Faraon, Ameni era mic de statur, firav, slab i aproape n totalitate chel; cu oasele n aparen fragile, tenul palid, minile lungi i fine, capabile s deseneze hieroglife frumoase, ntre acest copil de ipsosar i Ramses se stabiliser nite legturi invizibile. El era, dup strvechea expresie, ochii i urechile regelui", i se inea n umbr, n fruntea unui serviciu care numra cam douzeci de funcionari devotai i pricepui. Cu o putere de munc inepuizabil, dormind puin i mncnd mult fr a se ngra, Ameni ieea rar din biroul su n care se putea vedea, pstrat la loc de cinste, un suport pentru pensule din lemn aurit, primit n dar de la Ramses. n mod miraculos, ndat ce el atingea obiectul, n form de coloan terminat n partea de sus cu un crin, energia i rentea i pornea din nou la asalt asupra unui numr de dosare care ar fi descurajat pe oricare alt scrib. n biroul su, n care-i fcea curenie singur, papirusurile erau aranjate cu grij n lzi de lemn i n vase mari de lut, sau vrte n teci din piele i aezate pe etajere.

- Un curier al armatei, l anun unul dintre ajutoarele sale.- Adu-I ncoace.Plin tot de praf, soldatul prea s fi ajuns la captul

puterilor.- Am un mesaj de la faraon.- D-mi-l.Ameni vzu c purta sigiliul lui Ramses. Dei era sufocat

de emoie, alerg ntr-un suflet pn la palat.

La regina Nefertari se aflau reunii ntr-un consiliu primul- ministru, marele intendent al Casei regale, scribul care inea socotelile, scribul cu mesele, eful celor care ndeplineau ritualurile, eful secretelor, administratorul Casei Vieii, eful

personalului de la palat, directorul Tezaurului, cel al grnarelor i o mulime de funcionari superiori dornici s primeasc directive precise astfel nct s nu ia vreo iniiativ care s nu fie aprobat de marea soie regal creia i revenea misiunea de a guverna ara n lipsa lui Ramses. Din fericire, Ameni era ntotdeauna alturi de ea, iar Tuya, mama regelui, o ajuta cu preioasele ei sfaturi.

Mai frumoas dect cele mai frumoase femei, cu prul negru i strlucitor, ochii verzi-albatri, chipul luminos ca acela al unei zeie, Nefertari se confrunta cu problemele puterii i ale singurtii. Cntrea desvrit n templu, amatoare de scrieri ale nelepilor, ea i dorise o via contemplativ; dar dragostea lui Ramses transformase acea fat sfioas ntr-o regin a Egiptului, hotrt s-i ndeplineasc fr ezitare ndatoririle.

Administrarea Casei reginei cerea, numai ea, o munc istovitoare: aceast instituie milenar cuprindea un pension n care erau educate fete egiptene i strine, ca i o coal de esut, ateliere n care se produceau bijuterii, oglinzi, vaze, evantaie, sandale i obiecte rituale. Nefertari avea sub oblduirea ei un personal numeros compus din preotese, scribi, administratori ai veniturilor obinute din cultivarea pmntului, muncitori i rani, i inuse s-i cunoasc personal pe cei care rspundeau direct de fiecare sector de activitate. Cea mai mare grij a ei era s evite nedreptile i greelile.

In aceste zile pline de nelinite, pe cnd Ramses i risca viaa ca s apere Egiptul de o invazie hitit, marea soie regal trebuia s-i nzeceasc eforturile i s guverneze ara, orict de greu ar fi fost acest lucru.

- Ameni, n sfrit ai aprut! Ai vreo veste?- Da, Maiestate: un papirus adus de un curier al armatei.Regina nu se instalase n biroul lui Ramses care rmsese

liber pn la ntoarcerea suveranului, ci ntr-o ncpere larg, pardosit cu plci de faian albastru deschis i dnd spre

grdina n care Strjer, cinele galben-auriu al regelui, dormea sub un acacia.

Nefertari desfur papirusul i citi mesajul redactat cu o scriere cursiv i semnat de Ramses n persoan.

Nici un surs nu lumin chipul ngndurat al reginei.- ncearc s m liniteasc, i mrturisi ea scribului.- Regele a fcut progrese?- Provincia Canaan a fost supus, iar guvernatorul trdtor

a fost ucis.- Asta-i o victorie frumoas! se entuziasm Ameni.- Regele i continu naintarea spre nord.- De ce suntei att de trist?- Pentru c el va merge pn la Kadesh, orict de mari

ar fi riscurile. Mai nainte de asta, va ncerca s-i elibereze pe Acha i nu va sta pe gnduri s-i pun chiar viaa n joc. i dac norocul o s-i prseasc?

- Puterea sa magic nu-i va prsi.- Cum ar mai putea exista Egiptul fr el?- Mai nti, Maiestate, suntei marea soie regal i

guvernai de minune ara; mai apoi, Ramses se va ntoarce, sunt sigur de asta.

Pe coridor se auzi zgomotul unor pai grbii. Se auzir bti n u i Ameni deschise.

Apru o moa peste msur de agitat.- Maiestate... Iset este gata s nasc i v cheam!

Iset cea frumoas avea ochii de un verde intens, nasul mic i buzele frumos conturate; ca de obicei, chipul su era deosebit de atrgtor. n aceste ceasuri de suferin, ea i pstra neschimbat farmecul tinereii, cel care i permisese s-i seduc pe Ramses i s fie prima sa dragoste. Deseori, ea visa la coliba de stuf, din marginea unui lan de gru, acolo unde prinul Ramses i ea se druiser unul altuia.

Dar Ramses se ndrgostise de Nefertari i Nefertari devenise regina sufletului su. Iset cea frumoas se dduse la o parte, pentru c ea nu tia s fie geloas i ambiioas; nici ea, nici nimeni alta nu putea rivaliza cu Nefertari. Puterea o speria pe Iset i un singur sentiment se pstra netirbit n sufletul ei: dragostea pe care i-o purta lui Ramses.

ntr-un moment de nebunie, ea dduse gre, complotnd mpotriva lui, de necaz, dar, nefiind n stare s-i fac ru, renunase foarte repede s mai mearg pe cile rului. Cel mai frumos titlu de glorie nu era, oare, acela de a-i fi dat natere lui Kha, un biat de o excepional inteligen?

Dup ce adusese pe lume o fat, pe Meritamon, Nefertari nu putea s mai aib i ali copii. Regina dorise ca Iset cea frumoas s-i druiasc monarhului un al doilea fiu i ali urmai. Dar regele crease instituia copiilor regali" care i permitea s aleag, din diferite pturi sociale, fete sau biei ce urmau s fie crescui la palat. Numrul lor ar fi fost o dovad a inepuizabilei fecunditi a perechii regale i ar nlturat orice dificultate n problemele de motenire.

Dar Iset cea frumoas dovedea c tria din plin dragostea pentru Ramses druindu-i un alt copil; prin mijloacele tradiionale*, ea tia deja c va aduce pe lume un biat.

Ea ntea din picioare, ajutat de patru moae care erau numite blndele" i cele cu policele puternic". Formulele rituale fuseser pronunate, pentru a alunga spiritele tenebrelor care ar fi putut pune piedici naterii. Prin fumigaii i cu ajutorul unor licori, durerile erau atenuate.

Iset cea frumoas simi cum mica fiin ieea din lichidul binefctor n care, timp de nou luni, crescuse.

* De exemplu, dac urina femeii face s ncoleasc boabe de orz, ea va aduce pe lume un biat; dac face s ncoleasc boabe de gru, va avea o feti. Dac nici unele, nici altele nu ncolesc, ea nu va avea nici un copil.

Atingerea unei mini delicate i un parfum de crin i de iasomie o fcu s cread pe Iset cea frumoas c era pe cale s intre ntr-o grdin a paradisului, unde suferina nu mai exista. ntorcnd capul ntr-o parte, o observ pe Nefertari care tocmai lua locul uneia dintre moae. Cu un ervet muiat n ap rece, regina rcorea fruntea luzei.

- Maiestate... nu credeam c o s venii.- M-ai chemat, iat-m.- Avei veti de la rege?- Avem i sunt foarte bune. Ramses a recucerit Canaan

i nu va trece mult pn s-i supun i pe ceilali rsculai. El i gonete acum din urm pe hitii.

- Cnd o s se ntoarc?- Crezi c n-o s se grbeasc s-i vad copilul?-Copilul acesta... o s-i iubii?- O s-i iubesc cum o iubesc pe fiica mea, ca pe fiul

tu Kha.- Mi-era team c...Nefertari strnse cu putere mna lui Iset cea frumoas.- Noi nu suntem dumance, Iset; tu trebuie s ctigi

lupta pe care o dai acum.Dintr-o dat, durerea crescu; gravida scoase un strigt.

efa moaelor intr n aciune.Iset ar fi dorit s uite focul care-i prjolea mruntaiele,

s se cufunde ntr-un somn greu, s nceteze lupta aceea mereu cu gndul la Ramses... Dar Nefertari avea dreptate; trebuia s duc la bun sfrit misterioasa oper pe care o desvrise n fiina sa.

Nefertari lu n minile sale copilul lui Iset cea frumoas, n timp ce o moa tia cordonul ombilical. Luza nchise ochii, sleit de puteri.

- Chiar este un biat?- Da, Iset. Un biat frumos i zdravn.

5Kha, fiul lui Ramses i al lui Iset cea frumoas, copia pe un papirus curat maximele btrnului nelept Ptah-hotep care, la vrsta de o sut zece ani, considerase c ar fi util s atearn n scris cteva sfaturi pentru generaiile viitoare. Kha nu avea dect zece ani, dar nu agrea jocurile copiilor de vrsta sa i-i petrecea timpul nvnd, n ciuda mustrrilor blnde venite din partea lui Nedjem, ministrul Agriculturii, grijuliu cu educaia bieaului. Lui Nedjem i-ar fi plcut ca el s se distreze mai mult, dar aptitudinile intelectuale ale lui Kha l fermecau. Biatul nva repede, reinea totul i scria deja ca un scrib cu experien.

Nu departe de el, frumoasa Meritamon, fiica lui Ramses i a lui Nefertari, cnta la harp. La ase ani, ea se arta a fi foarte talentat la muzic i ddea dovad de o cochetrie de bun calitate. n timp ce-i desena hieroglifele, lui Kha i plcea s-o asculte pe sora sa cum cnt n surdin diferite melodii i ngnnd cntece duioase. Cinele regelui, Strjer, dormita fericit, cu capul aezat la picioarele fetiei care semna ntr-un mod uluitor cu Nefertari.

Cnd regina apru n grdin, Kha ncet s mai scrie i Meritamon s cnte la harp. ngrijorai i nerbdtori s afle nouti, cei doi copii alergar ctre mama lor.

Nefertari i srut.

- Totul a mers bine, Iset a dat natere unui biat.- Tata i cu tine v-ai gndit, bineneles, la ce nume

s-i punei.Regina zmbi.- Tu chiar crezi c noi putem prevedea totul?- Da, pentru c voi suntei perechea regal.- Fratele tu mai mic se numete Merenptah, Cel iubit

de zeul Ptah", patronul meterilor i stpn al Cuvntului creator.

Dolenta, sora mai mare a lui Ramses, era o femeie nalt i brun, n permanen obosit; avnd o piele gras, era nevoit s foloseasc o mulime de alifii. Trind mult timp cu povara plictiselii, ca o tnr nobil i bogat ce era, ea i gsise un ideal atunci cnd magul libian Ofir i vorbise despre credina regelui eretic, Akhenaton, adept al unui singur zeu. Desigur, magul fusese nevoit chiar s ucid ca s-i salveze libertatea, dar Dolenta fusese de acord cu gestul lui i acceptase s-i ajute, oricare ar fi fost consecinele.

Sftuit de mag, care i gsise adpost chiar n Egipt, Dolenta se ntorsese la palat i-i minise pe Ramses, pentru ca el s o ierte. N-o rpise acesta, nu se folosise de ea ca s poat iei din ar? Dolenta se artase nespus de bucuroas c scpase de chinuri i se ntorsese n snul familiei.

Crezuse, oare, Ramses ceea ce i povestise sora sa? La ordinul su, Dolenta trebuia s rmn s triasc la curtea din Pi-Ramses. Tocmai acest lucru l dorea i ea, pentru a-i putea oferi informaii lui Ofir, ndat ce el i-ar fi cerut-o. Regele plecase la rzboi n protectoratele din Nord aa c ea nu avusese ocazia s-i mai ntlneasc i s-i ctige mai bine ncrederea.

Dolenta nu precupeea nici un efort pentru a intra pe sub pielea lui Nefertari, tiind c aceasta avea o mare influen

asupra soului ei. ndat ce regina iei din sala de consiliu unde avusese discuii cu cei care aveau n grij canalele de irigaii, Dolenta fcu o plecciune n faa suveranei.

- Maiestate, te rog s-mi dai voie s m ocup de Iset.- Spune-mi mai exact, Dolenta, ce doreti?- S am grij de locuina ei, s-i purific n fiecare zi

camera, s folosesc un spun din scoara i lemnul balanitului* pentru baia mamei i a copilului, s cur fiecare obiect cu un amestec de cenu i de sod... i am pregtit pentru ea un dulpior de toalet cu de toate: borcnae cu farduri, sticlue pline cu esene dintre cele mai fine, rimei i lopele pentru aplicarea tuturor acestor preparate! Iset nu trebuie s rmn la fel de frumoas ca pn acum?

- O s-i fac plcere grija ta.- Dac ar fi de acord, a machia-o eu nsmi.Nefertari fcur civa pai pe un coridor decorat cu picturi

nfind crini, albstrele i mandragore.- Copilaul prea tare frumos.- Merenptah va fi un brbat voinic.- Am vrut ieri s m joc puin cu Kha i cu Meritamon,

dar n-am fost lsat. M-a durut foarte tare, Maiestate.- Astea sunt ordinele lui Ramses i ale mele, Dolenta.- Ct timp va mai trebui s treac pn cnd o s avei

din nou ncredere n mine?- Te mai mir asta? Aventura ta cu magul, ajutorul pe

care i I-ai dat lui enar...- Nu mi-am primit, Maiestate, poria de necazuri? Soul

meu a fost ucis de Moise, magul acela blestemat a ajuns s pun stpnire pe sufletul meu, enar m-a urt i m-a umilit i tot eu sunt cea vinovat! Nu vreau dect linite i mi-ar plcea tare mult ca ai mei s m iubeasc i s aib ncre

* Arbore bogat n saponin.

dere n mine... Am fcu greeli grave, sunt de acord, dar voi fi ntotdeauna considerat drept o criminal?

- N-ai uneltit mpotriva Faraonului?Dolenta ngenunche n faa reginei.- Am fost sclava unor oameni ri i am suferit influena

lor. Acum, totul s-a terminat. mi doresc s triesc singur, la palat, aa cum mi poruncete Ramses, i s uit trecutul... A putea fi vreodat iertat?

Nefertari fu micat de suferina cumnatei sale.- Ai grij de Iset, Dolenta; ajut-o s-i pstreze frumuseea.

Meba, ministrul-adjunct al Afacerilor externe, intr n biroul lui Ameni. Diplomat de carier, motenitor al averii unei familii bogate de ambasadori, era normal ca Meba s fie trufa, privindu-i de sus pe cei din jur. Nu fcea el parte dintr-o cast superioar care avea putere i bogie, iar lucrul acesta nu-i interzicea s se compromit amestecndu-se cu oamenii de rnd? Cu toate acestea, Meba trecuse printr-o grea ncercare atunci cnd enar, fratele mai mare al regelui l destituise din postul su de ef al diplomaiei egiptene. Umilit, dat la o parte, crezuse c nu va mai reveni n prirn- planul vieii politice, pn n ziua n care reeaua de spionaj hitit, creat n Egipt, intrase n legtur cu el.

S trdeze... Meba nu avusese timp s se gndeasc la asta. Cptnd din nou gustul pentru intrig, cunoscnd toate iretlicurile, el ctigase ncrederea autoritilor, primind noi funcii. Vechi superior al lui Acha, el devenise, aparent, subordonatul fidel al acestuia. n ciuda inteligenei sale, tnrul ministru se lsase nelat de aparenta umilin a lui Meba; faptul c avea ca subordonat un funcionar cu atta experien i care era, n plus, un ap ispitor n locul lui enar, l fcuse pe Acha s fie mai puin prevztor.

De cnd magul Ofir, eful reelei de spionaj hitite,

dispruse fr urm, Meba atepta ordine care nu mai veneau. El se bucura de aceast tcere i profita de ea ca s-i consolideze relaiile de prietenie din minister i din nalta societate, fr a uita, totui, s-i mprtie peste tot veninul. Nu fusese el victim a unor nedrepti? Acha nu era, oare, un intelectual strlucit, dar periculos i ineficace? Meba ajunsese chiar s uite de hitii i de faptul c era un trdtor.

n timp ce mesteca o smochin uscat, Ameni ntocmea o scrisoare mustrtoare la adresa unor directori ai rezervelor de gru i citea plngerea unui demnitar din provincie care reclama lipsa lemnului pentru nclzit.

- Ce s-a ntmplat, Meba?Diplomatul l ura pe scribul acesta mrunt i prost crescut.- Suntei prea ocupat ca s m ascultai puin?- Cred c te pot asculta, dar cu condiia s fii scurt.- n absena lui Ramses, nu suntei voi cel care guvernai

ara?- Dac ai vreo nemulumire, cere o audien la regin:

Maiestatea sa n persoan aprob tot ce hotrsc eu.- S nu ne mai dm dup deget: regina m va trimite tot

aici.- Ce anume te nemulumete?- Absena unor dispoziii limpezi. Ministrul meu nu este

n ar, regele este la rzboi, tot ce fac se afl sub semnul nesiguranei i al ndoielii.

- Ateapt s se ntoarc Ramses i Acha.- i dac...- Dac ei nu se mai ntorc?- N-ar trebui s ne gndim i la o asemenea posibilitate

ngrozitoare?- Nu prea cred.- Suntei foarte categoric....- Aa este, sunt!

- O s mai atept, deci.- Nici c puteai lua o hotrre mai bun.

Nscut n Sardinia, ef al unei faimoase bande de pirai, dup ce-i nfruntase pe Ramses i acesta l lsase n via, devenind chiar eful grzii personale a faraonului, acesta fusese destinul lui Serramanna, un uria cu o musta impuntoare, omul pe care Ameni l bnuise de trdare, dup care scribul, dndu-i seama c greise, i ceruse scuze i rmseser aceiai buni prieteni.

Sardului i-ar fi plcut s lupte contra hitiilor, s le sfrme cpnile i s-i strpung cu sabia. Dar faraonul i poruncise s asigure protecia familiei regale i Serramanna se achita de aceast ndatorire cu acelai zel cu care, odinioar, captura prin abordaj corbiile pline de bogii ale negustorilor.

n ochii sardului, Ramses era cel mai viteaz comandant de oaste pe care-i ntlnise vreodat, iar Nefertari femeia cea mai frumoas i mai inaccesibil. Perechea regal era un asemenea miracol de fiecare zi, nct fostul pirat nu putea refuza cu nici un chip s-i pun chiar viaa n slujba ei. Bine pltit, avnd la dispoziie hran din belug i de o calitate deosebit, bucurndu-se de farmecele celor mai frumoase femei, el era gata s fac orice pentru aprarea rii i a faraonului.

O umbr apruse de la o vreme n viaa lui: instinctul su de vntor l chinuia. ntoarcerea Dolentei la curte i se prea o manevr care i-ar fi putut pune n pericol pe Ramses i pe Nefertari; ei o considera pe sora regelui drept o dezechilibrat mintal i o mincinoas. Era convins, dei nu avea nici o dovad, c magul care o dirija continua s se foloseasc de ea.

Serramanna nc mai fcea cercetri asupra femeii blonde al crei cadavru fusese gsit ntr-o locuin apari-

nndu-i lui enar, fratele trdtor al lui Ramses, disprut fr urm n timpul unei furtuni de nisip pe cnd era transportat la temniele din Khargeh.

Explicaiile pe care le dduse Dolenta fuseser destul de neclare; c victima i servise magului drept medium, sardul ar fi putut accepta. Dar c Dolenta nu era n stare s spun mai multe despre nenorocita aceea asta i se prea greu de crezut. Tcerea ei? Dorina de a ascunde adevrul. Dolenta fcea pe victima pentru a trece mai uor sub tcere anumite fapte importante. Dar, pentru c femeia intrase sub protecia lui Nefertari, Serramanna nu o putea acuza de nimic, pornind de la nite simple presupuneri.

ncpnarea fcea parte din calitile unui pirat. Marea putea rmne pustie zile ntregi i, dintr-o dat, la orizont aprea mult rvnita prad. Trebuia s mearg n continuare n direcia cea bun i s in sub observaie aspectele care i trezeau bnuieli; de aceea, el i asmuise copoii, la Memphis ca i la Pi-Ramses, avnd cu toii portretul tinerei femei blonde asasinate.

Pn la urm, cineva tot trebuia s vorbeasc.

6Oraul Soarelui*, construit la ordinul faraonului eretic Akhenaton, nu mai era acum dect o simpl aezare prsit. Totul era pustiu, palatele, locuinele nobililor, atelierele, casele meterilor, tcute ca niciodat templele, pustii erau marea osea pe care trecea carul lui Akhenaton i al lui Nefertiti, strzile pline de prvlii i ulicioarele de prin mahalale.

n acest loc trist, pe o cmpie ntins de pe malul Nilului, aprat de vnturile fierbini ale deertului de un lan de muni n form de semicerc, Akhenaton i oferise un domeniu zeului unic care se ncarna n discul soarelui, Aton.

Nici un om nu mai venea n capitala uitat de toi. Dup moartea regelui, populaia se ntorsese la Theba, lund cu ea obiecte preioase, mobile, ustensile de buctrie, arhive... Ici-acolo mai rmseser cteva vase de lut i, n atelierul unui sculptor, un cap neterminat al lui Nefertiti.

Dup ani i ani, casele ncepuser s se nruie. Zugrveala alb se cojea, ipsosul se mcina. Construit prea n grab, Oraul Soarelui nu rezista la ploile vijelioase i la furtunile de nisip. Stelele din piatr, gravate la ordinul lui Akhenaton

* Akhet-Aton, inutul luminii lui Aton", n Egiptul de Mijloc, la jumtatea drumului ntre Memphis la nord i Theba la sud.

pentru a marca hotarele teritoriului sacru al lui Aton, ncepeau s dispar; trecerea vremii fcea ca hieroglifele s se tearg i aventura nebuneasc a misticului se pierdea n neant.

n peretele stncos al muntelui fuseser spate mormintele demnitarilor regimului, dar nici o mumie nu fusese depus acolo. Prsirea oraului fusese nsoit i de cea a mormintelor, lsate fr suflete i fr protecie. Nimeni nu ndrznea s se aventureze acolo, cci se spunea c pe locurile acelea puseser stpnire fantomele i c ele sfrmau ceafa vizitatorilor prea curioi.

Acolo se ascundeau enar, fratele mai mare al lui Ramses, i magul Ofir. i aleser ca sla mormntul marelui preot al lui Aton, a crui sal cu coloane era destul de confortabil; pe perei se puteau vedea imagini de temple i de palate care pstrau amintirea de demult a Oraului Soarelui. Un sculptor i imortalizase pe Akhenaton i pe Nefertiti venernd discul soarelui din care se vedeau ieind raze lungi, terminate prin mini care ddeau via cuplului regal.

Ochii mici, cprui, ai lui enar zboveau deseori asupra basoreliefului care-i nfia pe Akhenaton, ncarnare a soarelui triumftor. n vrst de treizeci i cinci de ani, cu faa rotund ca o lun plin, obrajii buclai, buzele rsfrnte, trsturi grosolane, enar ura, totui, soarele acesta, astrul protector al fratelui su, Ramses.

Ramses, acest tiran pe care el ncercase s-i doboare cu ajutorul hitiilor, Ramses care-i condamnase la exil n temnia din oaze, Ramses care voia s-i fac s apar n faa unui tribunal, de unde nu putea iei dect condamnat la moarte.

Pe cnd era dus de la nchisoarea cea mare din Memphis la temniele din oaze, o furtun de nisip, strnit din senin pe drumul din deert, i dduse lui enar ocazia s fug. Ura pe care o nutrea fa de fratele su, setea lui de rzbunare, l fcuser s scape teafr din aceast ncercare. enar se

ndreptase ctre singurul loc n care s-ar fi aflat n siguran, oraul prsit al regelui eretic.

Acolo l ntmpinase complicele lui, Ofir, eful reelei de spionaj hitite. Libianul Ofir, cu profilul su de pasre de prad, pomeii ascuii, nasul mare, buzele subiri, brbia ieit n afar, omul care trebuia s-i pun pe enar n locul lui Ramses.

Furios din cale-afar, fratele faraonului lu de pe jos o piatr i o arunc ntr-o statuie a lui Akhenaton, sfrmnd coroana monarhului.

- Blestemat s fie Ramses i duc-se pe pustii faraonii i domnia lor!

Visul lui enar se spulberase. El, care ar fi trebuit s domneasc peste un imens imperiu ntinzndu-se din Anatolia pn n Nubia, se vedea ajuns acum n situaia de paria n propria sa ar. Ramses ar fi trebuit s fie nfrnt la Kadesh, hitiii ar fi trebuit s invadeze Egiptul, enar ar fi trebuit s urce pe tronul celor Dou ri, s colaboreze cu ocupanii, apoi s scape de mpratul hitit pentru a, rmne singur stpn peste ntregul Orient Apropiat. Ramses nvinsul, enar salvatorul: acesta era adevrul pe care ar fi trebuit s-i impun popoarelor din regiune.

enar se ntoarse ctre Ofir, aezat n fundul mormntului.- De ce nu am reuit?- A fost o perioad cu ghinion. Soarta o s se schimbe.- Cam slbu rspunsul, Ofir.- Chiar dac magia este o tiin exact, ea nu exclude

neprevzutul.- i acest neprevzut a fost Ramses n persoan?- Fratele tu are nite nsuiri extraordinare i o capaci

tate rar i impresionant de a rezista.- Impresionant... Ai ajuns s lauzi farmecul acestui tiran?- Eu trebuie s-i studiez pentru a-l putea distruge mai

bine. Zeul Amon nu i-a venit n ajutor n timpul btliei de la Kadesh?

- Chiar poi s dai crezare unor asemenea scorneli?- Lumea nu este fcut doar din lucruri care se pot vedea.

Exist fore secrete i pe ele se cldete lumea real.enar lovi cu pumnul poriunea din perete pe care se

afla discul solar, Aton.- Uite unde ne-au dus cuvntrile tale! Aici, n mormntul

sta, unde nici vorb s fie de putere! Suntem singuri i condamnai s murim ca nite vagabonzi.

- Asta nu-i chiar aa, din moment ce adepii lui Aton ne hrnesc i au grij s fim n siguran aici.

-Adepii lui Aton... O aduntur de nebuni i de fanatici ai credinei, prizonieri ai propriilor iluzii!

- Nu eti prea departe de adevr, dar ei ne sunt de folos.- Crezi c am putea face din ei o armat care s-o poat

nvinge pe aceea a lui Ramses?Ofir desena figuri geometrice stranii n praful de pe jos.- Ramses i-a nvins pe hitii, continu enar, reeaua ta a

fost anihilat, eu nu mai am nici un susintor. n afar de a putrezi aici, ce ne mai poate rezerva soarta?

- Magia o s ne ajute s schimbm unele lucruri.enar ridic din umeri.- Nu ai reuit s-o elimini pe Nefertari, n-ai fost n stare

s-i ubrezeti poziia lui Ramses.- Eti nedrept, l mustr magul. Regina a fost pe moarte

dup vraja pe care i-am fcut-o.- Iset cea frumoas i va drui nc un fiu lui Ramses, iar

regele va adopta ai motenitori ci i vor fi necesari! Nici o grij din partea familiei nu-i va mpiedica pe fratele meu s domneasc n continuare.

- Pn la urm, toate aceste lovituri o s-i doboare.- Nu tii c un faraon al Egiptului se regenereaz dup

al treizecilea an de domnie?- N-am ajuns pn acolo, enar; hitiii n-au renunat la lupt.

-Coaliia pe care o formaser ei nu a fost distrus la Kadesh?- mpratul Muwattalis este un om iret i prudent; el a

tiut s bat n retragere la momentul potrivit i va organiza o contraofensiv care-i va lua prin surprindere pe Ramses.

- Nu mai am nici un chef s visez, Ofir.Din deprtare se auzi tropotul unui galop.enar puse mna pe o sabie.- Nu este ora la care atonienii ne aduc de mncare.Fratele lui Ramses se repezi ctre intrarea n mormnt,

de unde se putea vedea oraul pustiu i ntreaga cmpie.- Doi brbai.- Vin spre noi?- Ies din ora i se ndreapt ctre munte... ctre noi! Ar

fi mai bine s ieim din mormntul sta i s ne ascundem n alt parte.

- Nu te grbi, nu sunt dect doi.Ofir se ridic n picioare.- Poate c este semnalul pe care-i ateptam, enar. Uit-te

mai atent.enar l recunoscu pe unul dintre adepii lui Aton; rmase

uluit cnd recunoscu persoana care era cu el.- Meba... Meba aici?- Este la ordinele mele i ne ajut.enar puse sabia jos.- La curtea lui Ramses, nimeni nu-i bnuiete pe Meba;

n ziua de astzi, trebuie s lsm la o parte vechile certuri.enar nu mai spuse nimic. El nu avea dect dispre pentru

Meba care nu avea alt ambiie dect s-i apere averea i linitea. Cnd diplomatul se prezentase n faa lui ca noul agent hitit, enar nu crezuse nici un moment c era cu adevrat sincer.

Cei doi clrei desclecar la captul drumului care ducea la mormntul marelui preot al lui Aton. n timp ce

adeptul zeului solar rmase s in caii, Meba se ndrept ctre ascunztoarea complicilor si.

enar simi c nelinitea l sufoca. Dac acest nalt funcionarii trdase i imediat dup el urmau s vin poliitii faraonului? Dar la orizont nu se vedea nimeni.

Foarte ncordat, Meba nu mai folosi formulele obinuite de politee.

- Am riscat mult venind aici... De ce a fost nevoie s primesc un mesaj prin care mi se spunea s vin s v ntlnesc neaprat aici?

Rspunsul lui Ofir sun sec.- Tu execui ordinele mele, Meba; vei merge acolo unde

i voi spune eu s mergi. Acum, spune-mi noutile.enar rmase surprins. Aadar, chiar i din aceast

ascunztoare, magul continua s-i conduc reeaua.- Nu cine tie ce. Contraatacul hitit nu este cu adevrat

un succes; Ramses a ripostat n for i deja a recucerit provincia Canaan.

- Se ndreapt cumva spre Kadesh?- Habar n-am.- Trebuie s fii mai eficient, Meba, mult mai eficient i

s^mi dai mai multe informaii. Beduinii i-au inut promisiunile?

- Rscoala pare s fie general... Dar trebuie s fiu foarte prudent ca s nu-i trezesc bnuieli lui Ameni!

- Nu lucrezi la ministerul Afacerilor externe?- Prudena...- Ai ocazia s te apropii de micul Kha?- Fiul cel mare al lui Ramses? Da, dar de ce...- m i trebuie un obiect care-i este lui deosebit de drag,

Meba, i asta ct se poate de repede.

7Moise, mpreun cu soia i cu fiul su, prsiser inutul Madian care se afla la sud de Edom i la est de golful Aqaba. Acolo se ascunsese evreul o bun bucat de timp, nainte de a renuna la aceast izolare pentru a se ntoarce n Egipt, contrar sfaturilor socrului su. Fiind acuzat de crim, nu era o nebunie din partea lui s se predea poliiei faraonului? Avea s fie ntemniat i condamnat la moarte.

Dar nici un argument nu-i clintise pe Moise din hotrrea lui. Dumnezeu i vorbise, n creierul munilor, i-i poruncise s-i scoat din Egipt pe fraii si evrei pentru a le da posibilitatea s triasc n credina lor, pe un teritoriu n care s fie stpni. Misiunea aceasta prea imposibil, ns profetul avea fora necesar ca s-o duc la bun sfrit.

Soia sa, Sefora, ncercase i ea s-i fac s renune.In zadar.Aa nct mica familie o pornise la drum n direcia

Deltei. Sefora mergea n urma brbatului su, ajutndu-se de un toiag lung i noduros, cu un pas egal, fr s ovie niciodat n alegerea drumului pe care urma s-o apuce.

Atunci cnd un nor de nisip le anun apropierea unei cete de clrei, Sefora l strnse la piept pe fiul su i se feri n spatele lui Moise. nalt, cu o barb lung, cu pieptul larg, avea o statur care impunea oricui respect.

- Trebuie s ne ascundem, se rug ea.- N-are nici un rost.- Dac sunt beduini, o s ne omoare; dac sunt egipteni,

o s te aresteze!- Nu mai fi att de sperioas.Rmnnd nemicat ca o stan de piatr, lui Moise i tre

cur fulgertor prin minte anii de studiu la universitatea din Memphis, timp n care se iniiase n toat tiina egiptenilor, legnd n acelai timp o strns prietenie cu prinul Ramses, viitorul faraon. Dup ce ocupase un post destul de important la haremul din Mer-Our, evreul fusese numit maistru-ef al lucrrilor de pe antierul viitorului Pi-Ramses, noua capital a celor Dou ri. ncredinndu-i aceast misiune, Ramses fcuse din Moise unul dintre cele mai importante personaje din regat.

Dar Moise era profund tulburat. nc din tineree, sufletul su era mistuit de o flacr nestins; i doar atunci cnd dduse peste vpaia de foc care ieea din tufiul de pe munte, arznd fr s se consume, durerea dispruse. Evreul i descoperise, n sfrit, menirea printre oameni.

Clreii erau nite beduini.n fruntea lor se aflau Amos, pleuv i brbos, i Baduch,

nalt i usciv. Amos i Baduch, cei doi efi de trib care l miniser pe Ramses, n faa cetii Kadesh, pentru a-l atrage ntr-o curs. Oamenii si formar un cerc n jurul lui Moise.

- Cine eti?- Numele meu este Moise. Ea este soia mea i el fiul meu.-Moise... Nu eti prietenul lui Ramses, naltul demnitar

care s-a fcut vinovat de o crim i care a fugit n deert?- Chiar eu sunt.Amos sri jos din a ca s-i felicite pe evreu.- Ei, atunci, facem parte din aceeai tabr! i noi, ca i

tine, luptm mpotriva lui Ramses, cel care i-a fost prieten i care, astzi, i vrea capul!

- Regele Egiptului mi este, nc, frate, le spuse Moise.

- Bai cmpii! Ura lui te urmrete peste tot. Beduinii, evreii i toi nomazii trebuie s se alieze cu hitiii ca s-i nving pe tiranul sta. Fora sa este acum ca-n poveti, Moise; vino cu noi s hruim trupele egiptene care ncearc s cucereasc Siria.

- Dar eu nu merg spre nord, ci spre sud.- Spre sud? se mir Baduch, bnuitor. Unde anume vrei

s mergi?- n Egipt, la Pi-Ramses.Amos i Baduch se privir unul pe altul, uluii.- i bai joc de noi? l ntreb Amos.- V spun adevrul.- Bine, dar o s fii arestat i executat!- Yahwe o s m apere. Trebuie s-mi scot poporul din

Egipt.- Evreii, afar din Egipt... Ai nnebunit ?- Asta este misiunea pe care mi-a ncredinat-o Yahwe i

pe aceasta o voi duce-o la bun sfrit.Baduch cobor i el de pe cal.- Stai pe loc, Moise.Cei doi efi de trib se ndeprtar ca s se sftuiasc

ntre ei, fr ca evreul s-i poat auzi.- E zpcit ru, i ddu cu prerea Baduch; poate din

cauz c a stat att de mult n deert, mintea i-a luat-o razna i a dat-o n nebunie.

- N-ai dreptate.- Eu s m nel? Moise sta este un nebun, nu-i nici o

ndoial!- Nu, este un brbat iret i hotrt.- Nenorocitul sta, rtcit pe un drum din deert, trnd

dup el o femeie i un copil... Mi ce iretenie grozav!- Da, Baduch, grozav! Cine l va lua n seam pe un

amrt ca la de acolo? Dar, n Egipt, Moise a rmas foarte popular i are de gnd s strneasc o rscoal a evreilor.

- N-o s reueasc nici n ruptul capului! Poliia faraonului n-o s-i slbeasc deloc.

- Dac noi I-am ajuta, s-ar putea s ne fie de folos.- S-I ajutm... In ce fel?- Trecndu-I grania i fcnd rost de arme pentru evrei.

Probabil c vor fi ucii cu toii, dar vor semna dezordinea la Pi-Ramses.

Moise respira cu nesa aerul Deltei; dei devenise duman, acest pmnt nc l mai fermeca. Ar fi trebuit s-i urasc, dar frumuseea ogoarelor i umbra att de mngietoare a plantaiilor de palmieri l chemau irezistibil, aducndu-i aminte de visul unui tnr, prieten i confident al unui faraon al Egiptului, un vis n care se vedea trind o via ntreag n preajma lui Ramses, slujindu-l, ajutndu-l s pstreze pentru urmai idealul de adevr i de dreptate din care se hrniser attea dinastii. Dar acel ideal inea acum de trecut; n prezent, Yahwe era acela care cluzea paii lui Moise.

Datorit lui Baduch i lui Amos, evreul, mpreun cu soia i fiul su, intraser pe pmnt egiptean pe timpul nopii, ferindu-se de patrulele care fceau de paz ntre dou forturi. Dei era speriat, Sefora nu fcuse nici o observaie i nici nu se plnsese de nimic; Moise era soul ei, ea i datora supunere i trebuia s-i urmeze peste tot pe unde voia el s mearg.

O dat cu rsritul soarelui i cu trezirea din somnul nopii a ntregii naturi, Moise simi c sperana lui rentea. Acestea erau locurile n care trebuia s duc o lupt grea, oricare ar fi fost forele care i s-ar fi opus. Ramses trebuia s neleag c evreii nu cereau altceva dect s fie liberi i-i manifestau dorina de a deveni un popor, conform voinei divine.

Mica familie poposi prin sate unde, conform obiceiului, cltorii erau primii cu mult bunvoin. Felul n care

vorbea Moise arta c este un egiptean sadea, astfel c intra cu mult uurin n contact cu stenii. Fcnd mai multe popasuri, evreul i familia sa ajunser n cartierele mrginae ale capitalei.

- Eu am construit o bun parte din oraul sta, i destinui el soiei sale.

- Ct de mare i de frumos este! O s trim aici?- O vreme, da.- Unde o s locuim?- Yahwe o s ne lumineze calea.Moise i ai lui intrar n cartierul atelierelor, unde se

simea ritmul trepidant al muncii. Labirintul de strdue o surprinse pe Sefora care regreta deja viaa tihnit din oaza lor. Oamenii vorbeau tare, se auzeau strigte de peste tot; tmplari, croitori i cizmari lucrau cu tragere de inim. Catrii care crau chiupuri cu carne, cu pete uscat sau cu brnzeturi mergeau alene pe marginea drumului.

Ceva mai departe erau casele crmidarilor evrei.Nimic nu se schimbase acolo. Moise recunotea fiecare

locuin, auzea cntecele pe care le ngnase i el cndva i se lsa invadat de amintiri n care revolta se mpletea cu entuziasmul tinereii. Cnd el i ai si se oprir ntr-o mic pia care avea n mijloc o fntn, un crmidar btrn veni s-i priveasc mai de aproape.

- Pe tine te-am mai vzut cndva... Dar... nu se poate aa ceva! Doar n-oi fi chiar Moise n carne i oase?

- Ba da, chiar eu sunt.- Toi cei de pe aici te credeau mort.- Uite c s-au nelat, spuse Moise zmbind.- Pe vremuri, cnd erai i tu aici, noi, crmidarii, eram

mai bine tratai... Cei care nu muncesc cum trebuie sunt nevoii s-i fac rost singuri de paie. Tu, dac ai fi fost aici, ai fi fcut ceva! i dai seama: s fii obligat s-i gseti

singur paie! i cte discuii ca s mai primeti ceva n plus la leaf!

- Ai, cel puin, unde s stai?- A avea nevoie de o cas mai mare, dar Administraia

m tot amn de nu tiu cnd. Altdat, tu m-ai fi ajutat.- O s te ajut i acum.Crmidarul l privi, dintr-o dat, bnuitor.- Nu cumva te-au acuzat c ai omort pe cineva?- Aa este.- Se spunea c I-ai ucis pe brbatul surorii lui Ramses.- Un antajist i un nemernic, i aminti Moise. N-avem

intenia s-i iau viaa, dar s-a ntmplat fr voia mea pe cnd aveam o discuie mai aprins.

- Atunci, bine i-ai fcut... S tii c te neleg foarte bine!

- Ai putea s ne gzduieti, pe mine i pe ai mei, n noaptea asta?

- Fii binevenit.

ndat ce Moise, soia sa i copilul adormir, btrnul crmidar iei din culcuul su i, n puterea nopii, o porni ctre ua care ddea n strad.

Cnd o deschise puin, balamalele scoaser un scrit prelung. Speriat, crmidarul rmase cteva clipe nemicat. Dup ce se asigur c Moise nu se trezise, se strecur afar din cas.

Dac I-ar fi denunat pe criminal la poliie, ar fi fost bine rspltit.

Abia fcuse civa pai pe uli, cnd o mn zdravn l lipi de un perete.

- Unde te duceai, ticlosule?- M... m nbueam... aveam nevoie s iau puin aer.- Te gndeai s-i vinzi pe Moise, nu-i aa?

- Nu, nici vorb de aa ceva!- Ai merita s-i rup gtul.- Las-I, se auzi glasul lui Moise care apruse n pragul

casei; este un evreu ca i noi. Cine eti tu, cel care mi vii n ajutor?

- Numele meu este Aaron.Brbatul era btrn, dar nc viguros; avea o voce grav

i puternic.- De unde ai tiut c m aflam aici?- Este cineva care s nu te recunoasc n cartierul sta?

Sfatul btrnilor dorete s te vad i s te asculte.

8Benteshina, prinul din Amurru, avea un vis grozav de plcut. O tnr nobil, venit din Pi-Ramses i goal puc, mirosind a smirn, se ncolcea n jurul coapselor sale ca o lian drgstoas.

La un moment dat, ea ovi i ncepu s se clatine, ca o barc gata s se rstoarne. Benteshina i nfipse degetele n beregata ei.

- Stpne, stpne! Trezii-v!Deschiznd ochii, prinul din Amurru descoperi c era

gata s-i sugrume pe majordomul su. Lumina slab a zorilor intra cu greu pe ferestrele camerei.

- De ce m deranjezi att de devreme?- Sculai-v, v rog, i privii pe fereastr.Cltinndu-se pe picioare, Benteshina fcu precum i

spusese servitorul lui. Crnurile flecite ale corpului su l fceau s mearg cu greutate.

Pe mare nu era nici un pic de cea: ziua se anuna a fi splendid.

- Ce-ai vrut s-mi ari?- Acolo, la intrarea n port, stpne!Benteshina se frec la ochi.La intrarea n portul Beirut se vedeau trei corbii de rzboi

egiptene.

- Drumurile de pe uscat cum sunt?- nchise i ele; peste tot s-a ntins o armat egiptean

uria! Oraul este sub asediu.- Acha este sntos? ntreb Benteshina.Majordomul ls privirile n jos.- La ordinul dumneavoastr, a fost aruncat n nchisoare.- Adu-I la mine!

Ramses i hrnise cu mna lui cei doi cai, Victorie n Theba" i Zeia Mut este mulumit". Cele dou minunate animale nu se despreau niciodat una de alta, la rzboi ca i n timp de pace. i unul i altul se bucurau de mngierile suveranului i ntotdeauna scoteau un nechezat de mndrie atunci cnd el i luda pentru curajul de care dduser dovad. Prezena Voinicului, leul nubian, nu-i fcea s se team ctui de puin; nu nfruntaser ei, n prezena fiarei, mii de soldai hitii?

Generalul armatei lui Ra se nclin n faa regelui.- Maiestate, armata noastr se afl pe poziii. Nici un

locuitor din Beirut nu poate iei din ora. Suntem gata s atacm.

- Oprii toate caravanele care vor s intre n ora.- Trebuie s ne pregtim pentru un asediu?-S-ar putea. Dac Acha mai este n via, o s-i eliberm.- Ar fi foarte frumos, Maiestate, dar viaa unui singur

om...- Viaa unui singur om este, cteodat, foarte preioas,

generale.Ramses rmase toat dimineaa mpreun cu caii i cu

leul su. Calmul animalelor i se pru un semn bun; ntr- adevr, nainte ca soarele s ating cel mai nalt punct de pe bolta cereasc, aghiotantul regelui i aduse tirea mult ateptat.

- Benteshina, prinul din Amurru, cere s fie primit n audien.

Purtnd un vemnt larg din mtase multicolor care-i masca dimensiunile, parfumat cu esen de trandafiri, Benteshina era surztor i bine dispus.

- l salut pe Fiul luminii, pe...- N-am nici un chef s ascult linguelile unui trdtor.Prinul din Amurru nu-i pierdu deloc aparena de bun

dispoziie.- Discuia noastr ar trebui s fie ct mai constructiv,

Maiestate.- Ai fcut cea mai proast alegere vnzndu-te hitiilor.- Nu-mi mai rmne dect un argument hotrtor:

prietenul vostru Acha.- Crezi c simplul fapt c el se afl ntr-o celul m va

mpiedica s rad de pe faa pmntului oraul sta?- Sunt singur de asta. Nu laud toate popoarele preuirea

pe care o d Ramses cel mare prieteniei? Un faraon care i-ar trda prietenii apropiai ar strni mnia zeilor.

- Acha este n via?- Da, triete.- Vreau o dovad.- Maiestatea voastr i va vedea prietenul i ministru

Afacerilor externe aprnd n vrful turnului principal al palatului meu. Nu neg c ederea lui Acha n nchisoare, pentru ncercare de evadare, s-ar fi putut s-i provoace unele neplceri fizice, dar nu este nimic grav.

- Ce vrei ca s-i redai libertatea?- Iertarea voastr. Cnd l voi elibera pe prietenul vostru,

vei uita c v-am trdat puin i vei da un decret prin care vei anuna c avei n continuare ncredere n mine. Este cam mult, sunt de acord, dar trebuie s-mi salvez tronul i srmana mea

agoniseal. Ah... dac vei avea nefericita idee de a m face prizonier, prietenul vostru va fi, bineneles, executat.

Ramses rmase tcut timp de cteva clipe.- Trebuie s m mai gndesc, spuse el calm.Benteshina se temea de un singur lucru: ca raiunea de

stat s nu fie mai important dect prietenia. Ezitarea lui Ramses l fcu s tremure de spaim.

- Am nevoie de timp ca s-i conving pe generalii mei, i explic regele; crezi c este uor s renuni la o victorie ca s graiezi un criminal?

Benteshina se mai liniti.- Criminal" nu este un cuvnt cam prea aspru, Maiestate?

Politica alianelor este o art dificil; din moment ce eu m ciesc azi n mod sincer, de ce n-am da uitrii trecutul? Egiptul reprezint viitorul meu i mi voi dovedi de fiecare dat credina, s fii sigur de asta. Dac mi-ai ngdui, Maiestate...

- Ce mai vrei?- Populaia i eu nsumi nu am vedea cu ochi prea buni

un asediu al oraului. Suntem obinuii s trim bine i transporturile de alimente fac parte din pactul nostru. n ateptarea ntocmirii decretului vostru i a eliberrii sale, Acha nsui nu s-ar bucura i el s fie bine hrnit?

Ramses se ridic n picioare. ntrevederea luase sfrit.- Ah, Maiestate... dac a putea ti ct de lung va fi

timpul de gndire...- Cteva zile.- Sunt convins c o s ajungem la o nelegere avanta

joas att pentru Egipt, ct i pentru provincia Amurru.

Ramses medita cu faa spre mare, avnd leul culcat la picioare. Valurile veneau i se sprgeau n apropierea regelui, delfinii se zbenguiau n larg. Vntul dinspre sud btea cu putere.

Setau se aez la dreapta monarhului.- Nu-mi place marea pentru c nu triesc erpi n ea. i

nici pentru c nu se vede cellalt mal.- Benteshina m supune unui adevrat antaj.- i tu ovi ntre Egipt i Acha.- mi reproezi asta?- Eu i-a reproa contrariul, dar tiu deja soluia pe care

trebuie s-o alegi i nu-mi place deloc.- Ai avea tu vreun plan?- Dac n-a avea, la ce bun s mai tulbur momentele de

meditaie ale stpnului celor Dou ri?- Viaa lui Acha nu trebuie pus n pericol.- m i ceri destul de mult.- Ai vreo ans real de reuit?- Una, poate.

Majordomul lui Benteshina se strduia s satisfac nenumratele pofte ale stpnului su. Prinul din Amurru bea mult i nu-i plceau dect vinurile de cea mai bun calitate; dei pivnia palatului era aprovizionat nencetat, numeroasele petreceri o goleau la iueal. Aa c majordomul atepta cu nerbdare fiecare nou transport de vin.

Cnd trupele egiptene asediaser Beirutul, el spera s vad sosind o caravan care trebuia s aduc la palat o sut de amfore de vin rou din Delt. Acela i nu altul era vinul pe care-i cerea mereu Benteshina.

Mulumirea majordomului fu imens vznd cum intr n curtea mare a palatului un ir de crue ncrcate cu amfore de vin! Aadar, blocada fusese ridicat. Datorit antajului, Benteshina l nvinsese pe Ramses.

Majordomul se repezi n ntmpinarea celui care conducea carul din frunte i-i ddu instruciunile necesare: o parte din chiupuri n pivni, alta n cmara din apropierea

buctriei, iar restul ntr-o magazie care avea legtur cu sala de banchete.

ncepu descrcarea, nsoit de cntece i glume.- Am putea, oare, s i... gustm? l ntreb majordomul

pe cel care prea s fie eful convoiului.- Bun idee.Cei doi brbai intrar n beci. Majordomul se aplec

deasupra unei amfore, ateptnd s simt aroma mbttoare a vinului. Pe cnd mngia parc pntecele bombat al vasului, o lovitur puternic n ceaf l fcu s se prbueasc.

eful convoiului, un ofier din armata lui Ramses, i ajut s ias din chiupurile pntecoase pe Setau i pe ceilali membri ai echipei. narmai qu securi uoare, curbate, fixate de mner prin trei cepuri i legate solid, ei reduser la tcere paznicii libanezi care nu se ateptau la un atac din interior

In timp ce civa membri ai comandoului deschideau poarta principal a cetii, permind intrarea infanteritilor din armata lui Ra, Setau se ndrept ctre apartamentele lui Benteshina. Cnd doi libanezi ncercar s-i opreasc, el ddu drumul unor vipere peste msur de furioase pentru c fuseser inute prea mult timp nchise ntr-un sac.

La vederea reptilei pe care o ntindea nspre el Setau, lui Benteshina ncepur s-i curg balele de spaim.

- Elibereaz-I pe Acha sau mori n clipa asta.Benteshina nu se ls prea mult rugat. Tremurnd, gfind

ca un bou care trsese la jug, deschise cu mna lui ua camerei n care era nchis Acha.

Cnd vzu c prietenul su era n via i sntos, Setau fu att de bucuros nct fcu un gest negndit: degetele i se desfcur i, eliberat, vipera ni asupra lui Benteshina.

9Mergnd pe negndite spre cincizeci de ani, subiric, cu nasul fin i drept, ochi mari migdalai cu expresie sever i ptrunztoare, cu brbia aproape ptrat, regina-mam Tuya continua s fie aprtoarea tradiiei i contiinei regatului egiptean. Avnd n subordine un personal numeros, ea sftuia fr s porunceasc, dar veghea la respectarea valorilor care fcuser din monarhia egiptean un regim de neclintit, trstur de unire ntre vizibil i invizibil.

Ea, cea pe care inscripiile oficiale o desemnau mama zeului, care I-a adus pe lume pe taurul cel puternic, Ramses", tria cu amintirea defunctului su so, faraonul Seti. mpreun, ei cldiser un Egipt puternic i panic pe care urmaii lor aveau datoria s-i menin orientat pe drumul prosperitii. Ramses avea aceeai energie ca tatl su, aceeai credin n misiunea sa; i nimic nu-i interesa mai mult dect fericirea poporului su.

Pentru a salva Egiptul de invazie, el fusese nevoit s se resemneze i s porneasc rzboiul cu hitiii. Tuya susinuse hotrrea fiului su, cci acceptarea unui ru nu ducea dect la un dezastru. Lupta era singura soluie care putea fi luat n considerare.

Dar conflictul dura i Ramses nu nceta s-i asume o mulime de riscuri. Tuya se ruga pentru ca sufletul lui Seti,

devenit stea, s-i apere pe tnrul faraon. n mna dreapt, ea inea mnerul unei oglinzi care avea forma unei tulpini de papirus, hieroglif care nsemna a fi verde, vesel, tnr"; cnd preiosul obiect era depus ntr-un mormnt, el asigura sufletului celui defunct o tineree venic. Tuya ndrept discul de bronz ctre cer i i ceru oglinzii s-i dezvluie secretul viitorului.

- Pot s te deranjez?Regina-mam se ntoarse ncet.- Nefertari...Marea soie regal, n rochia sa lung, alb, strns n

talie cu un cordon rou, era la fel de frumoas ca zeiele pictate pe pereii locaurilor de veci din Valea Regilor i a Reginelor.

- Nefertari, mi aduci ceva veti bune?- Ramses I-a eliberat pe Acha i a pus din nou stpnire

pe provincia Amurru; Beirutul se afl din nou sub control egiptean.

Cele dou femei se mbriar de bucurie.- Cnd se ntoarce?- Nu tiu, rspunse Nefertari.Pe cnd cele dou femei continuau s vorbeasc, Tuya

se aez la msua sa de machiaj. Cu vrful degetelor, ea i mas obrajii cu o pomad preparat n principal din miere, natron rou, pulbere de alabastru, lapte de mgri i boabe pisate de fenicul grecesc. Leacul acesta ascundea ridurile, hrnea epiderma i ntinerea tenul.

- Tu eti ngrijorat, Nefertari.- Mi-e team c Ramses se va hotr s continue rzboiul.- Spre nord, spre Kadesh...- Ctre o alt capcan pe care i-o va ntinde Muwattalis,

mpratul hitit. Lsndu-l pe Ramses s recucereasc mai mult sau mai puin uor teritoriile care fceau parte din zona

noastr de influen, anatolianul nu atrage cumva armata noastr ntr-o curs?

efii de triburi se adunaser n locuina larg din crmizi nearse a lui Aaron. Ei le ceruser tuturor evreilor s pstreze o tcere total; era vorba despre sigurana lui Moise despre a crui ntoarcere poliia nu trebuia s tie nimic.

Moise rmsese n continuare popular printre ai si; muli sperau c el va ti, cum o fcuse deja cndva, s fac n aa fel nct n sufletul acestui popor de crmidari s se nasc mndria propriei existene. Dar nu de aceeai prere era i Libni, cpetenia aleas de ceilali pentru a menine o relativ coeziune ntre clanuri.

- De ce te-ai ntors, Moise? l ntreb btrnul cu o voce hrit.

- Pe munte, am vzut un tufi care ardea ca o vpaie puternic fr a se stinge.

- Era o vedenie.- Nu, era semnul prezenei divine.- i-ai pierdut, oare, minile, Moise?- Dumnezeu m-a chemat din mijlocul flcrilor i El mi-a

vorbit.Btrnii aflai la sfat ncepur s murmure.- Ce i-a spus El?- Dumnezeu a ascultat plnsetele i gemetele copiilor

lui Israel, adui n stare de robie.- Haide, Moise, noi suntem nite muncitori liberi i nu

nite prizonieri de rzboi!- Evreii nu sunt liberi din cauza intrigilor care-i macin.- Bineneles c aa este! Dar unde vrei tu s ajungi?- Dumnezeu mi-a spus: Cnd tu vei duce poporul tu n

afara Egiptului, v vei nchina lui Dumnezeu pe acest munte".efii de trib se privir unii pe alii, nedumerii.-n afara Egiptului! strig unul dintre ei. Ce poate nsemna

asta?

- Dumnezeu a vzut srcia pe care o ndur poporul su n Egipt, El vrea s-i elibereze i s-i conduc pn la un inut mbelugat n roade i ntins.

Libni i iei din fire.- Exilul te-a fcut s-i pierzi minile, Moise. Noi ne-am

stabilit aici de mult timp, tu nsui te-ai nscut n Egipt i ara asta a devenit patria noastr.

-Am trit muli ani n Madian, am muncit acolo ca pstor, m-am cstorit i am avut un fiu. Eram convins c viaa mea a pornit-o pe un drum definitiv, dar Dumnezeu a hotrt altceva.

- Tu te ascundeai aici dup ce ai fptuit un omor.- Am omort un egiptean, aa este, pentru c el amenina

cu moartea un evreu.- Moise nu poate fi acuzat de nimic, interveni un ef de

trib; acum, noi trebuie s-i aprm.Ceilali membri ai adunrii fur de acord cu aceste

cuvinte.- Dac doreti s trieti aici, declar Libni, noi o s te

ascundem; dar trebuie s lai balt planurile tale nebuneti.- O s fiu n stare s v conving, dac va fi nevoie pe

fiecare n parte, cci aceasta este voina lui Dumnezeu.- Noi nu avem de gnd s prsim Egiptul, afirm cel

mai tnr dintre efii de trib; avem aici case i grdini, cei mai buni crmidari sunt bine pltii, fiecare mnnc pe sturate. De ce s renunm la un asemenea trai?

- Pentru c eu trebuie s v cluzesc pn n ara Fgduinei.

- Tu nu eti eful nostru, i replic Libni, i nu ne poi obliga s ne purtm ntr-un anume fel.

- O s te supui, fiindc Dumnezeu cere asta.- Ai idee cu cine vorbeti?- Nu aveam de gnd s te supr, Libni, dar nu am dreptul

s-mi ascund inteniile. Care om ar putea fi att de vanitos

nct s cread c voina sa este mai puternic dect aceea a lui Dumnezeu?

- Dac tu eti cu adevrat trimisul su, va trebui s-o dovedeti.

- Stai linitit, vei avea o mulime de dovezi.

Lungit pe un pat comod, Acha se lsa masat de Lotus ale crei mini mngietoare fceau s dispar durerile i crceii. Frumoasa nubian, n ciuda unei aparente fragiliti, avea o for impresionant.

- Cum te simi acum?- Mai bine... Dar mai jos, pe la rinichi, durerea este nc

insuportabil.- Ba o s-o supori de ndat! tun glasul lui Setau care

tocmai intra n cortul lui Acha.- Soia ta este nemaipomenit.- Poate, dar tot soia mea rmne.- Setau! Cum i poi nchipui c eu...- Diplomaii sunt nite mecheri i nite mincinoi i tu,

tu eti primul dintre ei. Scoal-te, Ramses ne ateapt.Acha se ntoarse ctre Lotus.- Eti bun s m ajui?Setau l trase cu putere pe Acha de bra i-i oblig s se

ridice n picioare.- Te simi cum nu se poate mai bine. Nu mai ai nevoie

de nici un masaj!mblnzitorul de erpi i ntinse diplomatului o earf ca

s-i nfoare oldurile i o cma.- Grbete-te un pic, regelui nu-i place s atepte.

Dup ce numise un nou prin n Amurru, un libanez educat n Egipt, a crui credin poate c nu era att de ubred ca a lui Benteshina, Ramses mai instalase o serie de ali dem

nitari n Femeia i n Palestina. El dorea ca prinii, primarii i cpeteniile din sate s fie oameni de prin partea locului care s se angajeze, prin jurmnt, s respecte aliana cu Egiptul. Dac i-ar fi nclcat aceast ndatorire, armata egiptean ar fi intervenit imediat. n acest scop, Acha pusese la punct un sistem de supraveghere i de informare de la care atepta multe: prezen militar redus, dar o reea de informatori bine pltii. eful diplomaiei egiptene credea n avantajele spionajului.

Pe o mas joas, Ramses desfurase o hart a Orientului Apropiat. Eforturile trupelor sale erau rspltite din plin: din nou, Canaan, Amurru i Siria de Sud formau o zon tampon ntins ntre Egipt i Hatti.

Era a doua victorie pe care Ramses o obinea asupra hitiilor. i mai rmnea s ia o hotrre vital pentru viitorul celor Dou ri.

Setau i Acha, acesta din urm mai puin elegant ca de obicei, i fcur n cele din urm apariia n cortul n care se inea sfatul, acolo unde se aflau deja generalii i ofierii superiori.

- Toate fortreele inamice au fost cucerite?- Da, Maiestate, rspunse generalul armatei lui Ra; ul

tima, cea de la Shalom, a czut ieri.- Shalom nseamn pace", i lmuri Acha pe cei de

fa; n prezent, ea domnete n aceste regiuni.- Trebuie s continum naintarea spre nord, ntreb

regele, s punem stpnire pe Kadesh i s dm o lovitur de moarte hitiilor?

- Aceasta este prerea ofierilor superiori, declar generalul comandant; trebuie s ne desvrim victoria exterminndu-i pe barbari.

- Nu avem nici o ans de reuit, aprecie Acha; i de data aceasta, hitiii s-au retras treptat i pe msur ce noi

naintm, trupele lor sunt ntregi i pregtesc o serie de capcane din care noi vom iei foarte slbii.

- Avndu-i pe Ramses n frunte, se entuziasm generalul, o s ieim mereu nvingtori!

- Habar n-avei care este terenul de acolo. Pe platourile nalte ale Anatoliei, n defileuri, n pduri, hitiii o s ne zdrobeasc. Chiar i la Kadesh, vor muri mii de soldai i nici nu suntem siguri c vom putea pune stpnire pe cetate.

- Sperietur de diplomat... se auzir cteva voci. De data aceasta, vom fi pregtii!

- Putei pleca, le ordon Ramses; o s aflai n zori ce am hotrt.

10