Cracking Case InterviewsMarch 8, 2010

Agenda

•What is the structure and content of a case interview?

•Which skills are case interviews trying to test?

•What are some common myths about case interviews?

•How do I crack a case interview?

Agenda

•What is the format and structure of a case interview?

•Which skills are case interviews trying to test?

•What are some common myths about case interviews?

•How do I crack a case interview?

Case interviews require interviewees to solve business problems on‐the‐spot

•“The most accurate predictor of future performance is the ability to solve on‐the‐job problems in real‐time”

•Focused on problem solving abilities:The interviewee must work with the interviewer to solve business problems

•Q&A format: Interviewer moves on to successive questions with relatively little discussion thereafter

Case Interviews Behavioral Interviews

•“The most accurate predictor of future performance is past performance in a similar situation”

•Focused on personal qualities: Asks the interviewee to provide examples of key qualities and situational performance

•Conversational: Oftentimes involves a back and forth discussion of key examples

Case interviews are given in group or individual formats and last from 30 ‐60 minutes

Group Interviews

Individual Interviews

Group receivesprompt

•Usually a brief oral description, and a longer written case to read

Group works together to solve problem

•Interviewers observe group dynamics and behavior

Group presents solution and answers questions

•Each individual presents a part of the solution•Interviewers ask Q&A

Individual receivesprompt

•Usually a very brief oral description

Interviewer asks interviewee key questions 

to solve problem•Interviewee answers successive questions to solve the case

Final recommendation

•Usually a very brief summary of key case issues and final recommendation

•By far the most common interview format

Agenda

•What is the format and structure of a case interview?

•Which skills are case interviews trying to test?

•What are some common myths about case interviews?

•How do I crack a case interview?

Case interviews are designed to test a number of important skills

•Quantitative skills: Executes simple and straightforward math (nothing more complicated than multiplication), has a general facility with numbers

•Problem solving: Dissects complex business problems into more simple and solvable pieces, picks out which issues are important vs. peripheral

•Business judgment: Understands when simple estimates are “out of the ballpark” vs. what is realistic

Hard skills Soft skills

•Oral communication: Presents thoughts and ideas in a clear and structured way

•Poise: Carries oneself well in potentially difficult or pressure situations, does not get rattled easily

•Fit/personality: Possesses a generally favorable, positive, likeable demeanor

Agenda

•What is the format and structure of a case interview?

•Which skills are case interviews trying to test?

•What are some common myths about case interviews?

•How do I crack a case interview?

Complex equations

Myth

“I have to be able to instantaneously solve complex math equations to be successful at case interviews.”

Fact

•Case interviews involve the four basic mathematical functions: addition, subtraction, multiplication, and division

•If you made it through Algebra 1 in high school, you can make it through a case interview

Manipulating difficult numbers

Myth

“I have to be able to instantaneously multiply numbers to the fourth decimal place to be successful at case interviews.”

Fact

•Case interviewers want you to make simplifying math assumptions (i.e.: round) where possible

•Interviewers want you to be comfortable with numbers and get to an answer quickly, not to spend time agonizing over decimal places that have little affect on the ultimate solution

Business concepts

Myth

“I have to know complex business concepts to be successful in case interviews. I wish I took more Economics classes!”

Fact

•To be successful in case interviews, it is important to have a good grasp of basic business terms and concepts (we will talk about which ones later in this presentation), but not more

•It is completely fair game, and often well received, to ask your interviewer clarifying questions

Clarifying questions

Myth

“I cannot ask my interviewer any questions. If I do not know whatsomething means, it is my fault, and I should be penalized.”

Fact

•Despite the question and answer format, it is important to ask clarifying questions to your interviewers – whether about the case background, or terms that you do not understand

•Asking such questions is important and usually neutral or well received•Interviewers may have structured their case in a way that requires you to ask for an additional piece of data in order to advance•Per the previous slide, it is not expected that you know all business terms

Talking time

Myth

“Talking as much as I can for as long as I can is a good thing. The more I talk, the more I control the interview.”

Fact

•It is important to clearly and logically convey what decisions you have made, and why you have made them

•The length of time you talk is not a positive indicator, and rehashing points over and over again is not helpful. The goal should be to crisply make your points, and clearly explain why you made the decisions you did

Small talk

Myth

“My interviewer did not ask me any behavioral questions. They just jumped into the case, and shooed me out the door after I was done. The interview obviously went poorly.”

Fact

•Case interviews often leave little, if any, time for small talk or behavioral questions

•There is no correlation whatsoever between how much the interviewer asked about your life and how you performed in the interview

Academic background

Myth

“I am an X major, which is clearly not Math or Economics. I have no shot in these interviews.”

Fact

•Once you are in the door, your academic background will be rarely(if ever) be held against you

•Case interviews are all about problem solving and executing simple math, which you most likely can do 

Agenda

•What is the format and structure of a case interview?

•Which skills are case interviews trying to test?

•What are some common myths about case interviews?

•How do I crack a case interview?

Agenda

•How do I crack a case interview?

•What are some common interview frameworks?

•What makes a successful candidate?

•What resources and study tactics can I leverage?

There are two highly prevalent components of case interviews

•Requires the interviewee to estimate the size of a given market based on little or no data 

•Most times, the interviewer will just say “let’s figure out the size of the X market in X country”, and you will have to do the rest

Market Sizing Declining Profitability

•Provides the interviewee with a general situation in which a company has declining profits, and requires the interviewee to identify key issues to crack the case

1 2

How to crack the market sizing

Finalize market definition

•Ask clarifying questions to ensure that you are defining the right market, for example:

•What is the geography covered (U.S., world, etc.)?•What is the time period (usually this is annual sales)?•What are the units we are looking for (is this size in $, units, or some other metric)?

Lay out a calculation framework

•Before diving into numbers, lay out a very clear way that you will calculate the market size•Laying out a framework to solve the market sizing is as important as able to calculate the right answer

Execute calculations

•Once the market definition and framework are agreed upon, make the straightforward calculations to solve the market size•Do not be afraid to round numbers to make your calculations easier

1 2 3

Finalizing the market definition: 1 of 2

Finalize market definition

•Interviewer: “Our client is an international premium ice cream manufacturer, looking to move into the premium chocolate market. They want to know the size of the opportunity. Let’s size the market.”

•Interviewee: “Perfect. Before we jump in, it would be great to clarify a few things. First off, are we sizing the global or only focused on the U.S..”

•Interviewer: “We’re actually looking at the U.S. market only. Although our client is a global firm, they believe that the U.S. market is the best opportunity and would want to prove success here before moving to other countries.”

•Interviewee: “And in terms of the market, we are looking at premium chocolate. How would that differ from non‐premium chocolate? Are there certain brands that you would consider premium vs. non‐premium?”

•Interviewer: “Good question. Premium chocolate is more upscale – Godiva, Lindt, etc.. Candy like Hershey’s or Mars is not premium.”

Finalizing the market definition: 2 of 2

Finalize market definition

•Interviewee: “Great. And, are we looking for the market for chocolate bars, or all chocolate items including gift baskets, etc.”

•Interviewer: “We are looking for chocolate bars. Ignore the other items.”

•Interviewee: “Lastly, I assume that we are looking for an annual sales figure, in dollars.”

•Interviewer: “Correct. We are looking for annual sales, in $ USD.”

Laying out a calculation framework and solving the equation: 1 of 2

Provide basic assumptions

•US population is 300 million people

•Premium chocolate is consumed similarly by age

•If we assume a flat population distribution (i.e.: the number of people born each year is the same), and the average life expectancy is 80 years, there are approximately 4 million people per year

•300 million people divided by 80 years = 3.75 million people per year. •Round this to 4 million. 

Laying out a calculation framework

Laying out a calculation framework and solving the equation: 2 of 2

Lay out a framework

Laying out a calculation framework and solving the 

equation

Age groupingPeople per 

group

Number of bars consumed per person per year

Price per bar Market SizeX

0‐12 48M 0.5 bars $5/unit $120M

13‐25 52M 1 bar $5/unit $260M

26‐40 60M 2 bars $5/unit $600M

41‐65 100M 1 bar $5/unit $500M

66‐80 60M 0.5 bars $5/unit $150M

Total 320M N/A N/A $1630M ($1.6B)

X =

Solve the equation

There are two highly prevalent components of case interviews

•Requires the interviewee to estimate the size of a given market based on little or no data 

•Most times, the interviewer will just say “let’s figure out the size of the X market in X country”, and you will have to do the rest

Market Sizing Declining Profitability

•Provides the interviewee with a general situation in which a company has declining profits, and requires the interviewee to identify key issues to crack the case

1 2

How to crack the declining profitability strategy

Lay out profitability equation

•Clearly lay out the profitability equation for your interviewer

•Profit = Revenue –Costs

Allow your interviewer to guide you to focus of case

•Allow your interviewer to guide you on whether you are focusing on the revenue or cost side

•Do not go against the grain once your interviewer has told you where to focus (i.e.: if they say the problem is revenue, do not focus on the cost side even if you think it has merit)

Identify key issues and crack the case

•Once you have been given the focus of the case, it is your task to identify the key drivers of revenue/cost, and hone in on the key issues

•Revenue = Price * Quantity•Total Costs = Fixed Cost + Variable Cost•Fixed costs are present regardless of how much product you sell (i.e.: rent), and are usually a fixed $ amount•Variable cost = Cost per unit * # of units

1 2 3

Understanding the profit equation is essential to cracking declining profitability cases

Total Profit

Revenue Costs

Price per unit Total units sold Fixed Costs Variable Costs

Cost per unit

Total units sold

X

X

+

‐

Agenda

•How do I crack a case interview?

•What are some common interview frameworks?

•What makes a successful candidate?

•What resources and study tactics can I leverage?

There are a number of key differences between strong and weak candidates

•Are confident but not cocky

•Remain composed in pressure situations

•Clearly articulate their thoughts and ideas

•Logically justify their viewpoints and calculation methodologies

•Take direction from interviewers

Strong candidates… Weak candidates…

•Are arrogant or insecure

•Become visibly nervous or rattled during the interview

•Are disorganized communicators, oftentimes babble or rehash points

•Lack clear logic, or make seemingly arbitrary assumptions

•Become defensive when given feedback or direction

Controlling nervousness is oftentimes a key concern for candidates 

•It is natural to become nervous in an interview situation

•The key is to accept this as a fact of life and utilize concrete tactics to control your nerves

•Some methods that you can use to overcome your fears are as follows:

•Take a deep breath: Realize that no one interview, or job, will make or break your career

•Listen to music: A great way to calm yourself down, or pump yourself up!

•Talk to your friends or family beforehand: Oftentimes, just talking to someone before an interview can calm you down and get you into the flow of conversation

Agenda

•How do I crack a case interview?

•What are some common interview frameworks?

•What makes a successful candidate?

•What resources and study tactics can I leverage?

Recommended resources

•Readings: “Vault Guide to the Case Interview,” Eric Chung. “Case In Point: Complete Case Interview Preparation”, Marc Cosentino

•Practice cases from company websites: Bain, BCG, McKinsey, etc. provide practice case interviews on their websites

•Career development center: Provides additional readings, sample cases, mock interviews, etc.

Recommended study tactics

Self‐guided tactics

“Practice, practice, practice.”

•Memorize key concepts and terms•Make flashcards of each term, see if you can explain each one in 10‐15 seconds

•Read through case interviews •Read an interview or two to get a general flavor for the types of questions and model answers

•Practice case interviews•Cover up the questions, compare your answers to the models

•Mock interviews from friends, family, Career Development Center

Collaborative tactics

Important concepts and definitions

Definitions

•Revenue

•Volume

•Price

•Fixed costs

•Variable costs

•Profit

•Profit margin (% and $)

•Profit equation: this equation is essential to your success in case interviews

•Economies of scale

•Key factors for market entry•Market size•Market growth•Number of competitors•Size of competitors•Barriers to entry

Concepts