MARTES 8 DE JULIO DEL 2014 EL COMERCIO .A17

CIENCIAS

biocombustibles tienen un rendimiento energético me-nor que los combustibles fósi-les, y cada caso requiere un es-tudio económico para conocer el balance final.

Un ejemplo de mal empleo de biocombustibles es el sub-sidio del Gobierno de EE.UU., creado en época del presiden-te Bush, al alcohol de maíz. El subsidio ha distorsionado el mercado afectando el precio de los alimentos y aumentan-do la demanda de soya para alimento animal. El maíz, al ser un cultivo renovable y reci-clar el CO

2 , hace olvidar que el

área de cultivo es necesaria pa-ra alimentos. Si el cultivo des-plaza la selva, hay que tener en cuenta que esta recicla 100 ve-ces más CO

2 .

BiodiéselEl transporte es el mercado natural para biocombustibles, ya que requiere una alta densi-dad de energía. Se trata de los motores de combustión inter-na que necesitan combustibles líquidos que queman “limpio” si bien producen CO

2 . Los di-

versos biocombustibles caen dentro de esta categoría, sien-do su uso generalmente como un porcentaje adicional en reemplazo de un hidrocarburo

fósil. Con excepción de Brasil, que produce motores diseña-dos para funcionar con alcohol puro, la mayoría tolera solo un porcentaje de alcohol en reem-plazo de la gasolina.

El biodiésel es de especial interés en los casos donde la producción de aceites vege-tales permite obtenerlo a un costo competitivo. Es más, en casos donde la ubicación geo-gráfica lo permite, puede em-plearse el biodiésel puro, tal como hacen los brasileños con el alcohol. El problema de la fluidez, la atomización en los inyectores, en los climas fríos se resuelve precalentando.

En nuestro medio esto no es necesario, porque el mayor consumo sería en zonas de sel-va de alta temperatura. Hoy diversos fabricantes, como MAN-B&W, Deutz AG y Wärtsi-lä, entre otros, ofrecen motores diésel que funcionan exclusi-vamente con biocombustibles fabricados con aceites vege-tales. Esto permitiría en la sel-va operaciones industriales y transporte sin recurrir a la importación de hidrocarbu-ros fósiles, con el consiguiente ahorro. El transporte terrestre y fluvial de la selva podría apro-vechar esta circunstancia con un ahorro sustancial.

Alimentos y biodiversidadEl último informe del Pa-nel sobre Cambio Climáti-co –IPCC (ver esta página del 22/4/14) ha revisado sus proyecciones sobre bio-combustibles. Su principal preocupación son los efec-tos indirectos en el cambio del uso de la tierra, su efec-to sobre los ecosistemas y, como en el caso del maíz en EE.UU., su impacto so-bre la producción de ali-mentos. El IPCC WG3 pone énfasis en analizar cuida-dosamente el impacto de los biocombustibles en la producción de alimentos, la biodiversidad y sus con-secuencias sociales.

Vivimos en un mundo complicado donde la úni-ca constante es la crecien-te demanda de combus-tibles, cuyas soluciones pueden producir impactos negativos. Así, el equivo-cado subsidio al maíz ha motivado un espectacular incremento en el cultivo de soya de Brasil y Argenti-na, en gran parte para ali-mentar chanchos chinos. En nuestro caso tenemos alternativas que vale la pe-na estudiar y cuyo impacto puede ser muy positivo.

hol y el biodiésel representan hoy la gran mayoría de los bio-combustibles, existe una serie de otros combustibles de ori-gen vegetal que en algunos ca-sos resultan rentables, comen-zando por otros alcoholes y terminando con residuos sóli-dos como el bagazo y el aserrín y otros desperdicios agrícolas.

Balance económicoHacer un balance de la renta-bilidad de los biocombustibles es complicado. Por un lado es-tá la cantidad de energía que contienen y, por otro, el área de cultivo que ocupan y la energía que su cultivo requiere. Por úl-timo, está la cantidad de CO

2

reciclada. Si bien el cultivo de biocombustibles recicla el CO

2

que produce su combustión, si el campo fuese dedicado a otros cultivos capturaría CO

2

sin devolverlo a la atmósfera.En cuanto al contenido de

energía, este varía mucho de acuerdo con la planta de la cual se extrae el combustible y el área que requiere. Para una comparación, considere-mos un rendimiento de 100 por litro para el combustible de mayor contenido de ener-gía: el diésel 2. A esa escala, la gasolina tiene entre 79 y 86,

el propano-butano (GLP) tiene entre 71 y 73, y el

metano (GNV) tiene 57. A la misma esca-la, el alcohol metílico (metanol) y el etílico

(etanol) tienen entre 40 y 52. El biodiésel de

aceites vegetales tiene un mayor contenido de energía: el girasol, castor, palma, maní y oliva están entre 82 y 88.

Sin embargo, el contenido de energía es solo un aspecto, ya que también está el rendi-miento en cuanto al área de cultivo y el requisito de energía para cultivarlo y extraerlo. Por ejemplo, el maíz, que produ-ce alcohol (etanol), tiene un rendimiento muy bajo, de solo 172 litros (45 galones por hec-tárea). El algodón rinde casi el doble, la soya el triple. Nues-tra caña de azúcar rinde cinco veces más, más de 4.000 litros (1.100 galones) por hectárea al año, sin requisito de energía

La creciente de-manda de com-bustibles ha lle-vado los precios del petróleo a

niveles sin precedentes. Entre las alternativas de combustibles renovables, cuyas reservas no se ago-tan, están desde la ener-gía solar y eólica hasta la biomasa y la geotermia. Las hidroeléctricas, las mareas y la energía eólica forman parte de estos re-cursos. En esta página he-mos tratado más de una vez de las diversas alter-nativas, cuya rentabilidad varía con la posición geo-gráfica y con los avances tecnológicos que determi-nan su rendimiento.

BiofuelAhora nos ocuparemos de una sola de las múltiples alternativas: el biofuel. Como su nombre lo indica (‘bio’= ‘vida’ en griego) son combustibles hechos con organismos vivientes, plantas. La gama es muy vasta y cubre desde el al-cohol metílico hasta el biodiésel.

Según las últimas es-tadísticas disponibles, se habían produ-cido más de 30 mil millones de galones de bio-combustibles en todo el mundo, que habían cubier-to el 2,7% de los requi-sitos de combustible para el transporte terrestre. Es-ta contribución consiste principalmente en etanol y biodiésel. El etanol es el principal biocombustible, con más de 90%, siendo Brasil y EE.UU. sus princi-pales productores y con-sumidores.

El principal productor de biodiésel es la Unión Europea con más de 53%, cuya legislación obliga su uso en diversos países. La meta europea es cubrir el 50% de la demanda de diésel antes de la mitad del siglo. Aunque el alco-

Biocombustibles: alternativa renovable

Una serie de factores han contribuido a que, en lo que va del siglo XXI, se intensifique la búsqueda de combustibles alternos renovables para reemplazar a los hidrocarburos, principalmente al carbón y al petróleo, cuyas emisiones propician el calentamiento global.

TOMÁS UNGERDivulgador científico

CIENCIA

Sustituto para la gasolina.

Etanol

Sustituto para el diésel.

Biodiésel

CADENA PRODUCTIVA DE LOS BIOCOMBUSTIBLES

Producción agrícolaSe inicia con la siembra de la materia prima que constituirá posteriormente el biocombustible.

Cultivos para el etanol:

Cultivos para el biodiésel:

ProcesamientoSe procesan los cultivos para extraer, por ejemplo, en el caso de la caña de azúcar:

Industrialización

Bagazo Energía eléctrica Etanol

El etanol extraído se deposita en las refinerías para mezclarse con la gasolina.

ComercializaciónSe expende el producto a los vehículos.

1

4

3

2

maíz, caña de azúcar, trigo, cebada.

soya, girasol, canola, jatropha, higuerilla, aceite de oliva.

Más del 53% de biodiésel

es producido por la Unión Europea

Un reemplazo para los hidrocarburosEl combustible generado a partir de los productos vegetales es una alternativa limpia para reemplazar a los combustibles contami-

nantes. Sin embargo, hay muchos aspectos que aún se deben considerar.

“ Según las últimas estadísticas se habían producido más de 30 mil millones de galones de biocombustible en el mundo”.

PLANETA TIERRA

AGRICULTURA

Plaga pone en peligro cafetales en México

— Cafetaleros mexicanos lu-chan hace 30 años contra el hongo de la roya, pero una in-tensa plaga en los últimos dos años ha hecho que muchas co-sechas se reduzcan a la mitad. La roya se instala en el envés de las hojas y quita la savia de la planta hasta secarla y matarla.

MEDIO AMBIENTE

Las especies invasoras crecen más con el ruido

— Un estudio australiano in-dica que la contaminación so-nora en los puertos atrae a las larvas de especies invasoras. Estas se quedan adheridas a los cascos de barcos y buques. El ruido proviene del encendido del aire acondicionado y refri-geración de las embarcaciones.

ESPACIO

NASA pondrá en órbita teléfonos 3D de Google

— Los teléfonos de Google con tecnología de detección 3D se enviarán a la Estación Espacial Internacional, en donde se con-vertirán en los ojos y cerebro de robots. Los smartphones se in-troducirán en los robots esfé-ricos experimentales Spheres para reforzar sus tareas.

BLOOMBERG REUTERS

-EficiEnciA-

Para analizar la rentabilidad de

los combustibles se considera su

contenido de energía.

La medicina del hábitat busca la conservación de la salud in-dividual y colectiva. ¿La razón? Quienes la promueven asegu-ran que enfermedades emer-gentes (fibromialgia, fatiga cró-nica, la depresión, etc.) están relacionadas con las radiacio-nes terrestres, la contaminación electromagnética y los materia-les usados en la construcción y la decoración.

“Queremos que la gente se empiece a interesar por revi-sar sus viviendas y sus espacios de trabajo, para investigar los posibles tóxicos que nos están acechando. El Perú es un país en crecimiento y se sigue cons-truyendo de la misma manera que hace 50 años, obviando la incorporación de sistemas ina-lámbricos eléctricos”, refiere el español Joan Carles López San-

Joan Carles López recalca que

no solo son las radiaciones. “Se

hacen edificios que no transpiran,

sin ventilación. Eso nos crea aler-

gias que antes no había”.

“Hay que diseñar espacios de

trabajo y habitabilidad para que las

personas estén a gusto, sin que

pierdan la conectividad”, agrega.

DE Amplio AlcAncE

Experto sugiere alejar radiaciones de nuestros lugares de descanso

BLOOMBERG

ALERTA. El español López Sancho no está de acuerdo con prohibir

las antenas de celulares. “Hay que moderar el uso del teléfono”, indica.

cho, experto en geobiología (relación de los humanos con su hábitat y las implicaciones en su salud) que está en Lima para dictar un curso al respecto.

López Sancho asegura que en el 80% de las casas hay más radiación al interior que fuera de ellas. “Se habla mucho de las antenas, pero ese no es el pro-blema. Cuando descansamos estamos más vulnerables y lo que debemos hacer es cuidar nuestros lugares de descanso. Deben estar libres del teléfono inalámbrico, de los celulares, del Wi Fi. Esto solo le roba salud a nuestro cuerpo”, indica.

adicional, porque esta se obtie-ne quemando el bagazo.

La mayoría de los aceites vegetales rinde más. El maní rinde casi 1.100 litros por ha, la jojoba 1.900, el coco 2.670. El aceite de palma rinde 5.900 litros (más de 1.500 galones) por hectárea, lo cual justifica estimular su uso como com-bustible diésel en la región donde se produce. Hoy, para producir aceite de palma, se lleva petróleo desde la costa y el aceite se lleva de vuelta a la costa quemando más petróleo.

Algas y maízUn caso especial son las algas marinas que rinden 95.000 litros de biocombustible por hectárea (25.000 galones). Desgraciadamente, su cultivo presenta otro tipo de proble-mas que no son de fácil solu-ción. De todas maneras los