An  eel,  some  tongue  and  a  little  Irish  Soda  Bread.    

George  F.  McNamara,  III,  and  his  cousins  sat  on  the  bank  of  the  cove,  watching.  It  was  Friday  fish  night,  a  typical  tradition  in  most  Irish  Roman  Catholic  families  in  the  early  1950s.    They  were  waiting  in  anticipation  for  George’s  brother  to  pull  the  catch  of  day  out  of  the  water.  Finally,  the  old  line  and  sinker  emerged  from  the  water  with  dinner  dangling.    

 

       

An  eel.  There  was  an  eel  hanging  from  that  line!  It  was  promptly  taken  to  the  nearest  tree  stump  and  decapitated.  Everyone  seemed  to  be  pleased  that  night  with  a  dinner  of  fresh  eel.  Everyone  except  George,  his  brothers,  and  his  cousins.    

 Many  fish  were  caught,  and  eaten,  during  the  summers  spent  in  Sag  Harbor,  

New  York,  but  none  was  as  memorable  as  the  eel.  The  bay  was  usually  where  those  fish  dinners  came  from  –  mostly  porgies,  and  flounder,  and  sometimes  blowfish.      

The  McNamara  household  was  a  typical  Irish  family.  Living  in  northern  New  Jersey  the  remainder  of  the  year,  George’s  mom,  Charlotte,  did  her  best  with  their  limited  resources.    

 Having  lived  through  the  Depression  and  World  War  II,  she  was    skilled  at  

rationing.  She  purchased  foods  that  could  be  made  into  basic  meals,  often  using  

inexpensive  cuts  of  meat.  Liver  and  bacon  was  a  favorite,  as  long  as  it  was  smothered  in  ketchup.    And  many  nights  tongue  was  on  the  table,  then  served  again  the  next  day  in  sandwiches.  

 The  typical  fare,  except  on  Friday  fish  night,  was  always  meat,  vegetable,  

usually  peas,  carrots  or  green  beans,  and  potatoes  –  sometimes  mashed,  sometimes  boiled.  There  was  no  pizza,  no  pasta,  no  Chinese  or  any  ethnic  food  served.  Ever.    

 Holidays  were  big  family  gatherings,  with  Irish  linen  tablecloths  and  fancy  

Baroque  patterned  silverware.  There  was  always  a  ham  for  Christmas  and  Easter  was  a  leg  of  lamb  with  mint  jelly  and  potatoes.  St.  Patrick’s  Day  was  always  corned  beef  and  cabbage  -­‐  and  Irish  Soda  Bread,  served  warm  right  out  of  oven,  with  a  little  butter  melted  on  top.  Irish  Soda  Bread  was  such  a  big  hit  with  the  family,  it  often  made  its  way  to  the  table  throughout  the  year.          Irish  Soda  Bread  (Charlotte’s  recipe)  2  cups  flour  4  teaspoons  baking  powder  ½  teaspoon  salt  5  tablespoons  sugar  1  teaspoon  caraway  seeds  ¼  cup  seedless  raisins,  optional  1  cup  milk    Preheat  oven  to  350  degrees.  Butter  a  small  loaf  pan.    Mix  flour,  baking  powder,  salt  and  sugar  together  in  a  bowl  with  a  wooden  spoon.    Add  the  caraway  seeds  and  seedless  raisins,  if  using.  Then  to  the  dry  ingredients,  add  the  milk  and  mix  thoroughly  with  wooden  spoon.  The  mixture  will  be  very  thick.  It  may  be  necessary  to  add  a  few  drops  of  milk  to  incorporate  all  the  dry  mixture.  Evenly  spread  mixture  into  loaf  pan.  Bake  for  1  hour  or  until  an  inserted  toothpick  comes  out  clean.  Note:  Bread  should  be  served  warm  with  butter.          Weekends  are  for  the  Italians    

It  was  Sunday  afternoon  in  northern  New  Jersey.  Nanny  Marinello  stood  at  the  stove  watching  over  a  big  pot  of  gravy.  Joan  Marinello  and  the  rest  of  the  Marinello  clan  gathered  around  the  table.  Here  they  would  sit  all  afternoon,  waiting  for  their  Sunday  feast.  Soon  enough,  the  food  would  begin  to  leave  the  kitchen.    

 

First  there  was  chicken  parmesan,  then  veal  cutlets,  then  spaghetti  and  that  big  pot  of  gravy.  On  occasion,  the  spread  would  grow  to  include  meatballs  and  stuffed  artichokes.  And  then  after  the  pasta,  the  table  was  cleared  to  make  room  for  a  simple  dessert  of  fruit  and  nuts.      

A  daughter  of  an  Italian  father,  Vincent,  and  an  Irish  mother,  Mildred,  Joan  learned  early  in  life  that  food  was  the  essence  of  family.  While  Sundays  were  spent  with  Nanny  Marinello,  Saturdays  were  soup  day.  Her  father  loved  to  make  soup-­‐  thick  and  savory  soup.  And  always  served  with  fresh  bread  and  butter.          An  Irish  Girl  in  the  Kitchen    

Cooking  for  an  Italian  husband.  This  may  have  seemed  like  a  daunting  task  to  Mildred,  a  little  Irish  lady,  but  if  it  was,  it  never  showed.  While  the  weekends  were  reserved  for  the  Italians,  Irish  meals  of  meat,  vegetable  and  potatoes  seemed  to  prevail  during  the  week.      

Most  meals  were  served  at  home  and  always  made  from  scratch.  No  cake  mixes,  no  packaged  anything.  Foods  like  pizza  was  never  eaten  at  home  and  reserved  for  special  times.      

Winters  brought  on  comforting  favorites  like  slow  cooked  pot  roast  and  big  bowls  of  chicken  and  rice.    Simmering  for  hours  on  the  stove  –  the  aromas  of  that  roast  would  linger  for  days.  On  occasion,  spaghetti  was  made  by  Mildred  and  enjoyed  by  all.  Her  food  was  simple  and  made  with  love.  She  was  always  considered  a  good  cook  -­‐  for  an  Irish  girl.      Pot  Roast    &  Pan  Gravy  (Mildred’s  Recipe)  For  roast:  3-­‐5  pound  bottom  round  roast    Salt  and  freshly  ground  pepper  1  tablespoon  olive  oil  1  ½  -­‐  2  cups  of  water  1  medium  size  yellow  onion,  chopped  1  pound  button  mushroom,  halved    For  gravy:  2  tablespoon  fat,  from  meat  drippings  2  tablespoon  flour  Cooking  liquid  from  pot  roast  Salt  and  freshly  ground  pepper    

Pat  dry  roast  and  season  all  sides  with  salt  and  pepper.  Heat  oil  in  the  bottom  of  the  cast  iron  pot.  When  oil  is  hot,  brown  the  meat  on  all  sides.  Add  onions.  Add  the  water  so  that  the  roast  is  almost  completely  covered.  Cover  and  simmer  4-­‐5  hours.  When  the  roast  is  almost  done  simmering,  add  the  button  mushrooms.        Roux  for  pan  gravy:  Remove  fat  from  meat  drippings  in  pot.  In  separate  pan,  add  the  fat  and  flour.  Mix  thoroughly  together,  mixture  will  dry.      Remove  roast  and  vegetables  from  pot,  leaving  the  liquid.  Add  the  roux  to  the  liquid  in  the  pot.    Season  with  salt  and  pepper.  Heat  over  low  heat,  stirring  constantly  until  thick.      Note:  Serve  pan  gravy  on  top  of  pot  roast.        A  Matter  of  Convenience    

Similar  to  the  generations  before  her,  a  young  Erin  McNamara  stands  at  the  stove  watching  over  a  pot.    But,  this  time,  it’s  not  gravy  she’s  watching  over.  She’s  making  instant  mashed  potatoes  from  a  box.      

Life  is  very  different  nowadays.  When  the  McNamaras  and  the  Marinellos  became  a  family,  traditions  were  meant  to  carry  on.  Some  did.  Many  didn’t.  Mostly  life  got  in  the  way.      

Becoming  a  world  of  convenience,  cooking  from  scratch  became  a  distant  memory.  Instead,  the  shelves  were  filled  with  boxes  of  this  and  cans  of  that.  The  pot  of  slowly  simmering  gravy  became  a  jar  of  sauce  quickly  heated  on  the  stove.  Friday  fish  night  became  Friday  pizza  night.    

A  few  traditions  peeked  their  head  in  every  once  in  a  while.  Occasionally,  a  pot  roast  or  a  meatloaf  would  find  its  way  to  the  table.  Missing  were  the  homemade  soups,  stews  and  veal  cutlets.  And  there  were  certainly  never  any  tongue  sandwiches.      

The  young  girl  grows  into  a  woman  and,  without  realizing  it,  returns  to  tradition.  Dismissing  the  cans  and  boxes  of  food  that  filled  the  cupboards  of  her  youth,  she  seeks  to  create  foods  with  true  soul.  Growing  up  in  a  world  of  convenience  allowed  this  girl  to  find  her  food  traditions  that  she  never  realized  she  lost.