ABDALLA KALANGASTATUETA DE FILDE CUPRINS:

Statueta 5 Kiko ukavi 9 Leproii 23 Se schimb cpetenia 36 Mkavi Magondakue 40 Puiul de hipopotam 47 Mo Abu 77 Marele misinga alb 117 Munanga 148 Fuga 169 Gorila 185

STATUETA. n casa feeric luminat Georges Martin, unul din proprietarii trustului

Oleiul de Cocos, i primea oaspeii, srbtorind ntoarcerea sa n metropol.

Totul era elegant, strlucitor, nvluit de dulceaa catifelat a parfumurilor ne. Doamne din nalta societate i etalau toaletele scumpe i linia graioas a umerilor goi, de un alb imaculat. n clinchetul cupelor de cristal se opteau vorbe plcute, uoare ca fumul de igar. Deodat rsun vocea plin de sine a srbtoritului:

Da, domnilor, cine a spus c merit o deosebit admiraie pentru cei doi ani pe care i-am trit n Africa, s-a exprimat corect. Am trecut, doamnelor i domnilor, prin clipe groaznice. Am strbtut jungla african. Pentru binele indigenilor mi-am riscat viaa ntr-o vntoare de lei. Invitaii murmurar admirativ. Dar asta nu-i nimic, continu Martin. Fr s-mi cru energia, m-am strduit din rsputeri s-i civilizez pe indigeni. Astzi ns m ntorc printre voi, cu inima plin de tristee i resemnat. Negrii nu pot socotii oameni. Ei au fost creai de dumnezeu ca brute, ca animale de corvoad. Creierul lor neted, fr circumvoluii, e incapabil s raioneze, incapabil s judece cel mai simplu lucru. Cine a spus c adorm numrnd pn la cinci, n-a exagerat ctui de puin. Cineva l ntrerupse:

Totui, dintre ei s-au ridicat oameni de tiin cu o mare capacitate. Boah! Mici excepii fr nici o importan. Le-am construit coli la

care am pus s-i duc pe copii cu sila. Ei bine, au fugit dup prima zi spunnd

speriai c e prea greu pentru ei! Vznd c populaia scade ngrijortor din cauza bolilor, le-am construit spitale la care ei au refuzat categoric s vin. S nu mai vorbim de caracterul lor de-a dreptul infernal. N-au pic de mndrie, sunt de o insensibilitate cras. Nu-i impresioneaz absolut nimic.

M iertai, dar tiu c ai adus cu dumneavoastr o colecie splendid de statuete. N-am putea s-o vedem?

A, da, desigur. Poftii. Ferri, tu care eti artist, ai s-i dai seama nc i mai bine de adevrul celor spuse de mine, se adres el celui care-l ntrerupsese.

Georges Martin deschise larg uile unei camere. Invitaii rmaser stupeai. Atmosfera de acolo era cu totul diferit de aceea moale i dulce n care sttuser pn atunci. Culorile nchise, liniile aspre ale nenumratelor statuete i gurine cuprindeau clocotul unei viei amare i intense. Ele aduceau ceva din nopile luminate numai de focul molcom din colibele de pmnt i purtau mirosul pielei de ar slbatic.

Ooo! Dar suntei un adevrat Mecena al artei negre, exclam una din graioasele doamne.

Doamn, am fcut tot ce mi-a stat n putin. Pe o msu aezat n mijloc era o statuet de lde. Ferri se duse

direct la ea. E o pies extraordinar. Ce simbolizeaz? Ce simbolizeaz?! Ce naiv eti, dragul meu Negrii sunt incapabili

de un raionament abstract, nu poate vorba la ei de aa ceva. Cel care a cioplit-o, a vzut un om n braele unei gorile, a copiat cu atenie scena i asta e tot. O mic imitaie a naturii. Nu e o creaie, un produs al imaginaiei sau al sensibilitii.

E imposibil. i apoi artistul n-a terminat-o. Mai avea de spus ceva. Omul acesta ine braul ridicat Nu tiu, n tot cazul, gorila reprezint o for uria, groaznic prin esena ei, iar omul acesta neputincios, pe care vrea s-l sugrume Totui o s-nving Asta cred c a vrut s spun artistul.

Extraordinar! Tu confunzi, crezi c a sculptat-o un alb. Dar artistul de care vorbeti tu era o brut, un slbatic din jungl, care nici nu tia s vorbeasc, i a fost nespus de fericit cnd nu i-am mai cerut s sculpteze. Pentru el asta constituia o corvoad. Ce s mai discutm, negrii sunt o ras ce constituie o treapt inferioar a umanitii. O ras pe cale de dispariie, care nu mai are fora s triasc mcar. Din fericire, pentru c a venit timpul ca civilizaia noastr s se ntind pe tot pmntul.

Ferri rmase cu statueta n mn, privind-o cu nesa. i totui, e opera unui artist. Cine o fcut-o? KIKO UKAVI 1 Pdurea rsuna de chiotele vesele ale unei cete de copii. n vrfurile

copacilor btrni ca vremea, papagali cu pene strlucitoare bteau din aripi ntrebndu-se pe limba lor rguit ce e cu larma asta neateptat.

Pdurea e mare. Vnat? Se gsete. nainte, copii, cu arcul pe bra. nti pe aici, apoi pe acolo, pe dincolo i iar pe aici.

Uite un elefant! Cine-l doboar? Noi, ceata pzitorilor de capre. Dar cine-l mnnc? Pi, sigur c noi, ceata pzitorilor de capre. Copiii cntau i rdeau cu gura pn la urechi, nscocind mpreun

cntecul i melodia lui. S tiem elefantul. Lui Mutembo i dm coada. Cnt Makele, unul din puti. Aa Rzi de mine. Ai uitat c eu sunt cpetenia cetei i cel mai

mare dintre voi? Se or Mutembo. D-mi uierul napoi! Nota 1. Kiko ukavi uier vrjit (n Suaheli, dialect vorbit n Congo

Belgian). Nu, mai las-mi-l. Uite, i dau uturele, zise Makele, ntinzndu-i un

uture mort. N-am nevoie de aa ceva. Pi, uit-te, e mare ct fundul unui ceaun i aripile le are negre pe

fa, iar pe dos albastre. Ia-l, c e de noapte, se vr i Areke n trguial. Bine. Mutembo l lu, i rupse aripile, aruncndu-le printre tuuri, apoi i

spuse lui Makele: Na-i-l, acum seamn cu un vierme i nu mai mi place. D-mi

uierul. Ce-ai fcut, giraf btrn?! Mniat i cu ochii plini de lacrimi, Makele se repezi cu capul drept n

burta cpeteniei cetei. Mutembo voi s-l prind, s-l bat, dar ndrzneul o i luase la picior.

Sunt ef i nu pot s m umilesc alergnd dup un nc ca tine, dar am s i-o pltesc eu.

Zicnd acestea, Mutembo porni att de repede nainte, nct cei mici de-abia pridideau s se in dup el. Makele venea n urm mbufnat i bombnind.

Mcar de a cntat i eu o dat pe sturate din uier Dup o bucat de drum gsir nite copcei plini cu fructe dulci-

amrui. Avei voie s i mncai, dar mai ales s strngei ct mai multe, zise

Mutembo. Le facem provizii pentru vremuri de restrite. Copiii tiau c vremurile de restrite aveau s nceap, ca de obicei,

peste puin timp de la sosirea lor n sat, cnd eful se apuca s mnnce singur tot ce adunaser. Dac cereau i ei, i lua la goan, zicndu-le c sunt mici i nu e nevoie s mnnce prea mult. Totui, i fcur ecare cte un cornet din frunze mari n care puneau cnd i cnd cte o fruct.

Uite o psric! E ct un crbu, exclam Makele cu gura plin i, lsndu-i cornetul pe jos, ncepu s alerge dup ea.

Lund asta drept btaie de joc, Mutembo urzi n minte un plan de rzbunare. Clipind iret, pisicete, se deprt pe nesimite de locul n care se opriser. Tot culegnd i mncnd, copiii se luar dup el. Numai Makele, cscnd gura dup pasrea crbu, nu observ nimic. Dup ce se deprtar destul de mult, Mutembo le fcu semn s nu scoat nici un cuvnt i tiptil, tiptil o porni mai departe ctre sat, cu ceata dup el.

Dac i se ntmpl ceva?! Spuse Areke. Tcere! Porunci Mutembo scurt, ncruntndu-se. Cnd cel prsit i-a dat seama, ceata era departe. O! Ooo! Ooo! Strig el. Nici un rspuns. Speriat, fugi dup ceilali, srind sprinten peste

rdcinile groase de copaci. O! Ooo! Ooo! Din nou nici un rspuns. De necaz i nir lacrimile n ochi. Mai strig

de cteva ori, dar, vznd c se ostenete zadarnic, se hotr s porneasc de unul singur, dei i era cam fric. Cnd alergase ns, pierduse crarea. l cuprinse dezndejdea, dar i aminti de ce i spusese fratele lui, Iosu: S nu-i e fric niciodat. Cnd treci printr-o ncercare mai grea, te opreti, cumpneti bine cum s te aperi sau ce ai de fcut i pe urm te apuci de lucru.

Trebuie s gsesc crarea, opti el. Fiind mic ns, ferigile i buruienile nalte l mpiedicau s vad chiar la

civa pai. Cuta de zor, repetndu-i ntruna: Ce e dac am pierdut crarea? Am s-o gsesc! Am s-o gsesc!

Tria vitejiei i se topi dup multe cutri zadarnice. Aezndu-se jos ncepu s plng, uitnd c unui biat nu trebuie s-i e fric niciodat. Plngea de rsuna pdurea, dar crarea neind o mmic bun i miloas, nu voia s vin la el. Totui se gsir curioi s ae cine poate s scoat nite urlete att de Jalnice. Srind din crac n crac, sosir n grab o grmad de maimue. Makele le vzu prin perdeaua deas de lacrimi ce-i acopereau ochii.

Chiau, chiau, uuuu! Uu! ipau maimuele, vrnd parc s se ia la ntrecere cu el. Simindu-i mndria atins, Makele ncet s mai plng i, ca s le arate c lui nu-i pas de nimic, le scoase limba.

Eooa! Fcu el. Maimuele, aezate toate la rnd pe ramurile copacilor din jur, se

grbir s fac ntocmai. Vznd cum stau treburile, Makele se trase de nas. Maimuele fcur asta ceva mai greu, indc n-aveau de ce s se trag. Erau aa de caraghioase cum se mbulzeau care mai de care s priveasc i apoi s-l imite n gesturile pe care le fcea, nct Makele uit de toat amrciunea lui i izbucni n hohote de rs. Codatele se uitar una la alta, parc ntrebndu-se asta cum ar putea s-o fac i apoi hohotir i ele ntr-un fel. Putiul i puse n gnd s le zpceasc fcnd micri multe i repezi. Se scul n picioare, se trase de urechi, se aez jos, scoase limba, csc ochii mari i-i nchise, se lovi peste gur, iar se scul n picioare, se trase de pr Bietele maimue nnebuniser de-a binelea. Cutnd s-l imite, ddeau de zor din toate labele, din cap, din coad, ncurcndu-se una pe alta,

nvlmindu-se, cznd claie peste grmad de pe crci, dar agndu-se la timp de altele i ncepnd iar maimureala. Pn la urm, zpcite, nu mai fceau dect s dea din capetele lor mici, proase i caraghioase. Cscaser nite ochi rotunzi, a mirare, i i uguiaser boturile negricioase, artndu-i astfel admiraia. Parc ar vrut s spun:

Uuuu! Ce tie puiul sta de om! Obosi i Makele, mai ales din pricina rsului. Acum i era foame.

Aducndu-i aminte de potec, porni iar n cutarea ei. Maimuele l urmar, fonind prin copaci. El hotr s nu-i mai piard vremea cu ele i s nu le mai ia n seam. Codatele rbdar ct rbdar, ns, plictisindu-se de atta ateptare, ncepur s ipe.

Tcere! Strig Makele, umndu-i ano pieptul. Nu-i ddea seama c i el l imit pe Mutembo.

Hai, plecai, ce mai stai? S nu v mai vd! Porunci el. Uu! U! Uu! Fceau maimuele, nedumerite de aceast schimbare. N-ai auzit? Plecai! Mai strig el i, ca s se fac mai bine neles,

zvrli cu o piatr. Vai, ce fcuse! O ploaie de crengi, frunze, fructe, tot ce putea gsit n

copaci se npusti n capul lui Makele. Staai! Staai! ip el, acoperindu-i pe ct putea capul. Nimic. Maimuele chicoteau ncntate i aruncau de zor, ndemnndu-

se una pe alta. Zpcit, ameit, Makele alerg i se vr ntr-o scorbur adnc. Nimerise bine. Crengile, nucile i celelalte cdeau ca ploaia n jurul copacului, iar el nuntru, la adpost, nu se sinchisea de nimic. Codatele mai aruncar o vreme, apoi, plictisite, plecar aiurea s-i caute altceva de fcut.

Lui Makele i era totui fric s ias afar. Deodat, deasupra lui auzi un fit uor. Nici cea mai iute sgeat de pe lumea asta, tras de mna celui mai iscusit arca, n-ar nit aa de repede.

arpelee! Zbier el ngrozit. Din peter i luase zborul o psric cu doi pui dup ea. Makele n-o

vzu. Fugea mncnd pmntul, srind peste vrfurile buruienilor, mai dihai ca o cprioar. n goana lui se mpiedec de o rdcin atrnat de un copac i czu pe burt, icnind. nti se uit n urm, s vad dac nu cumva arpele e chiar lng el. Apoi, dei s-ar cuvenit s plng pentru o asemenea cztur, o lu mai departe la picior. arpele putea s soseasc din clip n clip. Obosise ns i chiopta, cci se lovise la genunchi, aa c acum nu mai putea s alerge.

Mergnd prin pdure ontc-ontc, auzi prin apropierea lui un sunet ciudat, dulce i melodios. Se uit n dreapta, se uit n stnga. Nimic.

Tiuu, tiu, tiuu! Se auzea ntruna. sta nu e uierul lui Mutembo, gndi Makele. Nu prea departe zri un

omule ceva mai rsrit dect el, care tot sua ntr-un uiera i cu o mn ntins arta, poruncind cuiva parc, ncotro s-o apuce. Vzndu-l, Makele era ct pe-aci s bufneasc n rs.

E caraghios, nu glum, i zise el. Ce caui tu aici, n mijlocul pdurii? ntreb rstit pigmeul.

Eu Eu Am fugit de arpe. M-a lsat Mutembo. A plecat cu ceata nainte, blbi Makele, mirat i speriat de semeia piticului.

Nu cumva ai venit s ne furi lighioanele din capcane? Nu! Piticul l privea bnuitor. D-mi mie uierul, ceru Makele fr nici un nconjur. Cum s i-l dau?! De data asta, omuleul se art nu numai bnuitor,

ci chiar foarte suprat i jignit. De cnd vreau s am i eu un uier, mormi Makele. N-ai dect s-i faci unul din cele obinuite. sta nu e o jucrie! i

zicnd acestea, i lu coul pe care-l atrnase de o crac i plec. Unchiule, d-mi mie uieraul. Fac ce vrei, dar d-mi-l! Piticul se opri. i fcea plcere c Makele l numete unchi. De obicei,

negrii rd de pigmei din cauza trupului lor mrunel. i ce tii tu s faci? S pzesc caprele. Noi n-avem capre. Makele tcu, ncurcat. Voia neaprat s capete uieraul, dar nu tia

cum s-l nduplece pe omule. i-l aduc pe acela al lui Mutembo n schimb, propuse el. Cine e Mutembo? Cpetenia noastr, a paznicilor de capre. Aaa! Tot un copil. Nu, el e mai mare. E nalt ca tine, l lu gura pe dinainte. Hm! N-am ce face cu un uier de-al vostru, care nu e bun de nimic,

spuse piticul pufnind pe nas a suprare i plec. Makele fuga dup el. Unchiule, stai puin, unchiule! Degeaba; piticul mergea nainte, mniat. De ce nu e bun uierul lui Mutembo? Nu primi nici un rspuns. Omuleul nainta, culegnd de ici o ciuperc,

de colo cteva buruiene sau fructe, de dincolo melci, omizi sau alte vieti mici, punndu-le pe toate n coul pe care-l ducea cu el.

Ce faci cu toate alea, unchiule? Le mnnc. Ce, nu tii? De ce mai ntrebi? i mie mi-e foame, suspin Makele. De data asta inima piticului se nmuie: Dar tu n-ai coliba ta? Nu te ateapt prinii? Ba da, ns am rtcit drumul i vreau uieraul. Omuleul se opri lng nite frunze mari care se micau. Sub ele se

zbtea o lighioan cam ct o pisic, cu lbuele prinse ntr-o capcan. Dup ce alese o piatr cu o muchie ascuit, piticul o lovi o dat cu putere n cap, o scoase din capcan i o puse n co. Pregti din nou capcana i o porni iar la drum.

Ce friptur bun o s fac din ea, gndi Makele. Foamea l mpunse mai aprig n burt, dar voia s capete uieraul pentru care ar ndurat orice.

De ce e mai bun uierul tu, unchiule? Pentru c alung furtuna. E kiko ukavi. Kiko ukavi? i cum poate s fac o minune ca asta? Pi, a fost cioplit din lemnul unui copac lovit de trsnet. Dac sui n

el i ari furtunii ncotro s o apuce, ea acolo se duce. D-mi-l mie! S alungai voi furtuna ctre noi? Piticul l privi Iar bnuitor i porni mai departe cu paii lui mici dar

foarte Iui. Deodat, se opri lng un copac i aa, tam-nisam, ncepu s alerge n jurul lui.

De ce fugi aa, unchiule? Tu nu vezi c sus e o scorbur mic i n ea intr albine? nseamn

c i au fagurii acolo. i le-ai vrjit s fac mai mult miere? Nu! Am strivit n picioare buruienile din jur, s se tie c nimeni nu

mai are voie s se ating de copacul acesta i nici s culeag ce e bun de mncat pe el. De aci nainte e al meu i al familiei mele.

Aaa, fcu Makele. Am s-i caut copaci din acetia i am s i-i dau ie. Vrei?

Tot nu-i dau uierul. ntre timp, ajunser ntr-un lumini n care erau colibe fcute din crci i

din frunze. Printre ele miunau o mulime de pitici, unul mai mic dect altul. Pe Makele l bufni iar rsul, dar se stpni pe ct putu, de fric s nu-l

bat. Aa, cte unul, mai vzuse el, ns strni muli laolalt, btrni, femei, copii, alergnd toi de colo-colo, certndu-se sau rznd, nu-i mai fusese dat s vad.

Ce fac mtuile acolo? l ntreb el pe prietenul su. Pregtesc otrav pentru vntoare, rspunse acesta, golind coul cu

merindele pe care le strnsese. Cteva femei mici stteau ghemuite pe pmnt i striveau de zor ntre

pietre nite liane pe care Makele le tia c sunt foarte otrvitoare. Din cnd n cnd se opreau din mcinat, scuipau peste buruieni i le presrau cu piper slbatic. Dup ce isprveau treaba asta, veneau brbaii cu sgeile i le nmuiau vrfurile n zeama care mustea din terciul otrvitor. Makele ar privit pn n sear cum se gospodresc piticii, dei dup felul cum se uitau la el, se vedea bine c nu le face plcere. Nkili, prietenul cu uieraul, i lu coul i porni iar prin pdure. Se ducea s culeag fagurii. Makele fuga dup el.

Tot nu vrei s-mi dai uieraul? Se milogi el. Nici nu m gndesc. E vrjit. F-i singur dac poi! nva-m tu.

Nu tiu. L-a fcut un vrjitor btrn care a murit de mult, mini piticul ca s scape de el. Makele ns l crezu. i aduse aminte c-i era ngrozitor de foame i trebuie s se ntoarc n sat.

Piticul i art poteca pe care s-o apuce i plec nepstor, cu uieraul vrjit atrnat de gt.

Mergnd amrt spre cas, Makele se gndea. Am s-mi fac un kiko ukavi ca al piticului i o s vin odat o furtun mare, mare. Toi copiii or s tremure ngrozii, mai ales Mutembo, care cu uierul lui n-ar putea s fac nimic. Eu am s ies n faa lor s-i ntreb: ncotro vrei s-o ia furtuna? ntr-acolo? Bine, ntr-acolo. Am s uier odat i furtuna o s se npusteasc unde i-am artat. Ce-ar mai zice Mutembo? Nu m-ar mai lsa n pdure, c i-ar fric s nu trimit furtuna dup el.

Tot gndindu-se aa ajunse n sat. Soarele era aproape de scptat. Makele, fugi repede acas, c a venit fratele tu. S tii c are s te

bat, l anun Areke. Nepot al lui eitan! Unde ai stat pn acum? Bine c n-ai pit nimic,

bodogni baba Djilanga din pragul colibei. A venit! A venit Makele! Strig Musalo, dnd buzna n uli. n faa unei colibe se adunase o grmad de lume i mai c nu-i veni

s-i cread urechilor cnd auzi nite ipete desperate. Tatane, tatl lui Mutembo, l btea de zor pe acesta, de parc ar pisat mei, i biatul zbiera ca o maimu mucat de arpe.

A venit! A venit! Murmurar stenii adunai, lsndu-l pe Makele s treac printre ei.

Makele, copilul meu mic i scump, strig mama lui, repezindu-se s-l ia n brae. Biata Azala avea ochii roii, umai de plns.

Ct trebuie c s-a chinuit n timp ce eu m plimbam dup uier, gndi el, lsnd nsucul n jos i lund-o drgstos de gt.

Iosu, care-l cutase n ziua aceea de nenumrate ori prin pdure i care pornise nc o dat pe urmele lui, auzind c n ne friorul poposise acas, alerg ntr-acolo.

Ei, viteazule, eti viu i nevtmat? l ntreb el. Da, mormi Makele cu oarecare team. Te-ai speriat? Te-a mucat ceva? l mai iscodi fratele. Nu! M-am gndit mereu ce trebuie s fac i nu mi-a fost fric, mini

el cu neruinare. Voia s-i fac n necaz lui Mutembo, care sta deoparte, prsit de toi, smrcind din nas.

Nu te-a mucat ceva? l mai ntreb Iosu. Ba era s m mute un arpe mare, dar am fugit. Ei, asta n-o cred. Dac era arpe te prindea el. M-am luptat i cu maimuele, se lud Makele, gata s povesteasc

peripeiile prin care trecuse, bineneles norindu-le ct se poate de mult. Dar nu-l mai lu nimeni n seam. Oamenii ncepur s se rspndeasc pe la treburile lor, mulumii c totul se sfrise cu bine.

Mutembo rmase ultimul i, apropiindu-se cu o mutr foarte rzboinic, l amenin:

Nu te mai iau niciodat prin pdure, cnd o s mai ducem ginile i laptele la Ksingia Vakida 1. i mine diminea te atept sus, pe colin.

A c ai s capei de la mine attea ciomege pe spinare, nct n-ai s uii toat viaa cine e Mutembo.

Te lauzi! Se trezi Makele zicndu-i. Las, vezi tu mine diminea. i se ndeprt scrnind din dini de

necaz c nu-i putea face nimic: Iosu era pe aproape. Nota 1. Ksingia Vakida Postul Militar. LEPROII. A doua zi, Makele nu tia ce s nscoceasc, s nu se duc pe colin.

Caprele ns behiau i nu voiau s stea locului. Chiar i se pru c n behitul lor l chemau pe nume, btndu-i joc de el. Parc spuneau:

Makele-e-e Makele-e-e-e Sigur, vou ce v pas? Mergei s v umplei burta i eu s mnnc

btaie, mormi el. Drept rspuns, cele dou capre ncepur s trag de frnghia cu care

erau legate, lungindu-i gturile gata s se spnzure. Iosu iei n faa colibei s-l atepte pe Diara, prietenul lui. Erau amndoi

de o seam i lucrau la aceeai min. Vzndu-l, lui Makele i trecu prin cap o idee nstrunic. tia c Iosu i Diara se nvoiser de la min pentru cteva zile. Voiau s mearg la leprozerie, s-l vad pe un btrn de la care nvaser ei meteugul de miner i care acum zcea bolnav acolo. N-am fost niciodat la leprozerie, ce-ar s merg cu ei? Gndi Makele. Dar s-i iau mai pe ocolite. Tot am eu ceva de ntrebat.

Cum poate un uiera s alunge furtuna? Cine i-a mai vrt i prostia asta n cap? i-am spus odat pentru

totdeauna: povetile astea cu vrjitoria nu sunt adevrate, i-o retez scurt Iosu.

Mi-a spus un pitic pe care l-am vzut Ieri n pdure. Avea un Kiko ukavi.

Pigmeii au fel de fel de credine, aa cum avem i noi, dar i-am mai spus: nu sunt adevrate.

Vreau un uier i Mutembo are unul. Dac ai s i biat de isprav, am s-i cumpr un cuita de la ora

i ai s-i faci singur unul. Ce bine! Se bucur Makele, dar se ntrist imediat. S u de isprav

nseamn s m duc cu caprele pe colin. Acum nu mai pot s-i cer s m ia cu el, gndi putiul.

De pe drum se art Diara, zmbind ca de obicei: Hai s mergem, Iosu! Haidem! i cei doi prieteni plecar. Makele dezleg n grab caprele i porni dup ei. Tocmai atunci se art din colib Analia, o surioar de-a lui. 1 A zis mama s-i spui babei Djilanga s aduc deseal nite leaculi,

c pe mama ta o doale piiolu, se peltici ea.

Da, bine, bine, rspunse Makele bucuros. Analia i dduse ideea salvatoare cum s e biat de treab ca s capete cuitaul, dar s mearg i cu Iosu i Diara la leprozerie.

Nota 1. Sor i frate sunt numii i ii unchilor i mtuilor. Duse caprele la poalele colinei, de unde le ddu drumul s mearg

singure unde erau i celelalte. Mutembo se uit chior de sus de unde se cocoase, dar nu ndrzni s-i zic nimic, vzndu-l cum pete ano n urma celor doi ci.

Tu nu rmi aici cu caprele? i ceru socoteal Iosu. Ba da, m ntorc Mi-a spus mama s-i cer babei Djilanga nite

leacuri. Btrna sttea tocmai la capul satului. Bineneles, Makele nu se opri

acolo, ci merse dup fratele lui. Cei doi vorbeau ntre ei cu foarte mult nsueire i nu luar seama la Ce face putiul. Merser aa mult vreme. Trecur prin locuri pe unde Makele nu fusese niciodat. Ce de ntrebri ar mai pus el! Iosu venea foarte rar pe acas i lui i plcea tare mult s stea de vorb cu fratele mai mare, care le tia i le pricepea pe toate. Dar trebuia s tac chitic i s mearg tiptil n urma lor. n ne ajunser la o cas mare, fcut ca pentru albi. De acolo ieir doi poliiti negri i un alb mbrcat n nite haine urte, cenuii.

Iambo, 1 zise el apropiindu-se de Iosu i Diara, dndu-le mna prietenos. Asta l mir foarte mult pe Makele. tia doar c albii nu dau niciodat mna cu negrii. Tocmai atunci albul l ntreb pe Iosu, artnd ctre puti:

De ce ai luat copilul? O s se sperie de ce o s vad. Cum? Te-ai luat dup noi? Acum ce o s fac cu tine? l lu la rost

fratele lui. Nota 1. Iambo bun ziua. Makele tcea, plecndu-i capul n jos. Uitndu-se cu coada ochiului s

vad ce-l ateapt, se gndea: Te pomeneti c m trimite acas i nu mai mi d nici cuitaul. Dar eu am fost cuminte, am dus caprele la pscut.

Iosu nu mai avu vreme s hotrasc ceva, c din casa mare iei un Akida 1. Era nalt, cu talia subire, bine strns n curele, avea ochelari i purta o uniform mpodobit cu nasturi lucioi i alte zorzoane care i strnir lui Makele admiraia i chiar simpatia pentru purttorul lor.

Iosu i Diara se retraser mai la o parte. Fiind negri, nu aveau voie s asiste la conversaia albilor.

Bun ziua. Dumneata eti agentul sanitar trimis pentru regiunea noastr, nu-i aa? Se adres locotenentul ctre Maurice, n limba francez.

Da, domnule. Henri Briault, se recomand oerul, uitndu-se oarecum dispreuitor

la hainele agentului sanitar. Michaut, rspunse acesta, strngnd mna ntins. Hainele dumitale nu sunt practice pentru aici. Ai venit de curnd din

Europa, nu-i aa? l iscodi mai departe locotenentul. Nu. M-am nscut aici, n Africa.

Probabil ai stat n ora. n brus 2 e cu totul alt situaie. Nu se admite nici o neglijen. Albul Trebuie s duc o via confortabil i de lux. Altminteri, indigenii i pierd respectul fa de noi i ne va mult mai greu s-i stpnim. Trebuie s tii c aici eti ca i un rege. Poi face ce vrei, poi s hotrti ce-i trece prin minte i s iei ce-i place. Nimeni n-are s-i cear socoteal. Cei mari, guvernatorul, inspectorii i ceilali nchid ochii mulumii c tcem din gur i chiar le dm concursul. Doar oricine le cunoate nvrtelile Noi nu putem face dect mici afaceri, la care nu iese cine tie ce. Totui O s ne nelegem bine. Din partea mea vei avea tot sprijinul, te asigur. n regiune am sucieni soldai ca s nbuim orice nemulumire.

Briault vorbea repezit, n timp ce privirea i rtcea de colo-colo. Altfel ar observat faa lui Maurice hotrt, prevestitoare parc de furtun.

Cu medicamentele se pot face afaceri stranice, continu locotenentul. Mrim impozitele negrilor, spunnd c aducem medicamente pentru ei. Cumprm de form cteva cutii de chinin, pe care de fapt o s le folosim noi, i restul banilor i mprim.

Maurice tcea i asculta spumegnd de furie. Oerul crezu c are de-a face cu un prostnac i vru s termine ct mai repede cu lecia pe care o socotea necesar, pentru ca s-l transforme ntr-o slug credincioas. Cu civa gologani i astup gura! i spuse el.

De pild, mai putem mri impozitul la leprozerie. Pe o hrtie oarecare o s scriem c fondurile vor servi la cumprarea de medicamente i la construirea unui spital. Bineneles, dnd cte ceva ici-colo, pe la inspectori, nu se va aa nimic nicieri. Grosul sumei ne va rmne nou. Oerul se apropie de Maurice i, btndu-l pe umr cu un aer binevoitor, i ncheie cuvntarea: N-ai ce face, albul trebuie s duc o via de lux i de petreceri. Dac tia te vd muncind, zic c eti ca ei i s-a dus orice urm de respect.

Dup ce-i scoase o igar n dintr-o tabacher mare de aur, l lu de reverul hainei, zmbindu-i:

Ai neles, nu-i aa? Maurice se ddu n lturi. Cnd vorbea, oerul stropea cu saliv. Da, am neles totul, mri el cu o voce groas i adnc. Lui Briault nici nu-i putea trece prin cap c cineva s-ar gndi s refuze

o astfel de propunere, aa c nu ddu nici o atenie tonului i minei lui Maurice. Ba i i spuse:

A putea s te iau cu maina. Am de gnd s inspectez cteva posturi i mai trziu s trec i pe la leproi. N-ar strica s-i vezi, aa, de form. Treci n fa lng ofer!

Nu, domnule locotenent, nu v deranjai. Pot merge i pe jos. Mai ales c deocamdat am de vorbit ceva cu nite negri.

Oerul se indign: ! Stai de vorb cu negrii?! Dar ce i-am spus pn acum?

Prestigiul Ce dracu Se Am nite afaceri de aranjat.

Aa! Bravo, bravo! Vd c te pricepi, zise Briault, rnjind forat. Apoi se urc n main, se tolni pe canapelele din fund i porunci oferului s-i dea drumul.

Ce canalie! Scrni Maurice printre dini. Ce v-a tot vorbit atta? ntrebar Iosu i Diara, venind ctre el. Hai s mergem, v povestesc totul pe drum. Makele aproape c alerga ca s se poat ine dup ei. Voia s ae

neaprat ce spusese akida cel mare. Cnd auzi ns c omul acela cu nasturi att de frumoi fur bani de la oamenii bolnavi ca apoi s-i zvrle pe nimicuri, se gndi c Maurice minte de necaz c n-are i el zorzoane strlucitoare ca locotenentul. Totui, vzu c Iosu l ascult cu foarte mult ncredere pe agentul sanitar i vorbete cu mult ur despre locotenent, i aminti c i pe mama lui o auzise vorbind tot aa. Nu tiu ce s mai cread.

Ajunser ntr-un sat care avea colibe ca i ale lor, dar mai drpnate i urte. Makele nu vzuse nc leproi. Auzise doar povestindu-se despre ei c sunt cei mai nenorocii oameni de pe pmnt. Lng una din cocioabe zri o femeie care, ca i mama lui, pisa nite mei ntr-o piuli de piatr. Mna cu care trntea pislogul mare ct un mai era sntoas, cealalt ns atrna neputincioas pe lng trup, mncat pe jumtate de bube mari, sngernde.

Alturi de ea zcea pe pmnt un btrn slab, cu trupul descrnat, cu faa brzdat de zbrcituri adnci i cu degetele noduroase. Prea un copac prvlit, cu ramurile nnegrite i dezgolite de frunze. Cum l vzur, Maurice, Iosu i Diara se duser drept la el i-ncepur s-i vorbeasc. i ziceau mo Abu. Makele sta deoparte, speriat. Fr s tie de ce, i era fric de leproi.

Pe drum se auzir scrnind roile unei maini frnate. Din ea pi ano locotenentul cu nasturi strlucitori. De undeva, din sat, alergar ctre el doi poliiti negri.

Stai acolo! Le porunci oerul, nelsndu-i s se apropie. i era fric s nu se mbolnveasc i el de lepr.

Domnule locotenent, n-au toi banii, raportar ei nepenind n poziia de drepi.

Cum n-au toi banii? A trecut o lun de la termenul xat, ip Briault furios, nroindu-se pe fa i pe gt. Pentru ci n-au bani?

Pentru ase oameni. S-i luai pe toi ase i s-i biciuii. Zece lovituri la ecare, hotr el. Lsai-i, domnule locotenent, o s plteasc, interveni Maurice. A, nu, dragul meu. Eu mi fac treburile cum tiu c e bine. Tu nu-i

cunoti. Cu psuieli i cu mil nu faci nimic aici. Nici nu te respect. Bine, dar sunt bolnavi ntr-un hal de Asta nu te privete, l repezi Briault. n Europa s ai mil de bolnavi.

Aici nu e vorba dect de negri, nu de bolnavi sau sntoi. Soldaii se apucar s execute ordinele oerului. Scoaser din colibe

ase oameni slabi i roi de boal, cu trupurile pline de bube. De-abia aveau puteri s-i trie picioarele. Nu degeaba li se spunea leproilor gubari veli nouri bolnavi.

Soldaii i mpingeau din urm cu nite bee. i lor le era fric s nu se molipseasc. Apoi ncepur s-i biciuiasc pe spinri, numrnd cu voce tare: unu, doi, trei, patru. Loveau amndoi odat, ritmic. Bieii leproi i ateptau ngrozii rndul, cutnd s-i nfoare rnile sngernde cu frunze.

Uite, biatul acela seamn cu Moke, spuse ncet Makele, artnd ctre un biat de vreo nou ani, care sta stingher n mijlocul drumului. i el trebuie s e pedepsit.

E chiar Moke, i rspunse Iosu. Dar Moke a murit. N-a murit. S-a mbolnvit i l-am adus aici. Ce are la ochi? ntreb Makele, norndu-se. I-au copt ochii. Puroiul acela verde de sub pleoape sunt ochii lui. I-au

copt i i s-au scurs. Acum Moke nu mai vede. E orb pentru totdeauna. Nu mai vede, murmur Makele, cu glasul sugrumat de groaz. Moke fusese cel mai bun prieten al lui. Cnd era mic i nu putea s

mearg, Moke, dei nu era dect cu vreo trei ani mai vrstnic, l lua n crc i-l ducea s vad cum se joac copiii. Adesea i prindea uturi i psrele i ntotdeauna se purta blnd cu el. Acum Moke sttea acolo stingher, fr vedere, cu braele atrnndu-i neputincioase pe lng trup, ca nite crengi rupte. Unul dintre soldai l mpinse cu un b i ncepu s-l loveasc pe spinarea goal i slab. Ceilali, pe care i biciuiser pn atunci, rbdaser gemnd ncet, dar Moke era nc un copil. Se zbtea, cutnd cu minile ceva de care s se agae, i ipa, ipa ngrozitor.

Makele izbucni n plns i alerg ctre fostul lui prieten, ca s-l scape. Iosu ns l prinse de mn i-i trase o palm.

Nu mai ncurca lucrurile. Tot nu poi s-l ajui cu nimic. Mai bine uit-te i ine minte.

Moke ipa i se zbtea din ce n ce mai tare. Trage-i cu biciul peste gur, c-mi sparge urechile, zbier nfuriat

oerul. Soldatul ascult i-i nsnger gura bietului orb. Makele plngea ntruna cu sughiuri, agndu-se ngrozit de pantalonii

fratelui su. Eu mi-am isprvit treburile aici. Dumneata n-ai dect s rmi. Vd

c te-au nduioat grozav pocitaniile astea, spuse Briault, cu o voce acr, ctre agentul sanitar.

Se suprase indc Maurice l rugase s psuiasc pe leproi, dar mai ales pentru c-l vzuse vorbind mereu cu Iosu.

Un idiot. Refuz s mearg cu mine n main i vorbete cu negrii, bombni el, trntind ua mainii. Apoi porunci sergentului de la volan: D-i drumul!

Maina porni strnind nori de praf. Dup ce-i primi pedeapsa, Moke czu jos, n nesimire. Maurice se

duse lng el, i terse gura de snge i-l stropi cu ap rece, ajutndu-l s-i vin n re. Makele i sri sanitarului de gt i-l srut pe fa, dar se sperie i se retrase. Maurice era totui un alb. Acesta rse i-l ntreb cu blndee:

De ce m-ai srutat? Pentru c l-ai ngrijit pe Moke. Bine! Am s-i port de grij i de aci nainte. Pot s vorbesc puin cu Moke? i ceru voie Makele, vzndu-l mai

ngduitor dect fratele su. Da. Vorbete-i. S nu te atingi ns de el! Makele alerg ctre orb: Moke, Moke, am venit la tine. Cine eti?! Eu nu vd! i rspunse acesta, ferindu-se stingherit. Sunt Makele, prietenul tu. Aaa, Makele cel mic. i Moke zmbi plin de tristee. Faa i rmsese aceeai, dar ochii care l priveau plini de veselie atunci

cnd era mic nu mai erau. Ct trebuie c sufer, gndi Makele. De ce mi-a spus Iosu ca s nu-l uit? Cum a putea eu s-l uit vreodat?

i tu ce caui aici? Ia pleac! Se rsti un poliist, care se apropiase ntre timp de el.

Vreau numai s-i vorbesc, se apr Makele. Mar de aici imediat, ip poliistul, mbrncindu-l. Iosu l chem lng el. Makele se supuse. N-avea ncotro. ntre timp,

Maurice se ngriji i de ceilali leproi. Poliitii nu ndrznir s-i zic nimic, pentru c era alb. Mergea de la un bolnav la altul, curind rnile i oblojindu-le cu doctoriile pe care le adusese cu el ntr-o geant mic. Leproii ascultau de el, lsndu-l s le fac orice, chiar dac-i durea. Din cnd n cnd le cerea ap curat i ei alergau imediat cte doi, trei, fericii c s-a gsit cineva s le poarte de grij.

Nici nu sunt toi leproi. Unii au alte boli mult mai uor de vindecat, i explic Maurice lui Iosu, lucrnd n acelai timp cu nfrigurare. Avea mini foarte ndemnatice i nite ochi plini de buntate.

Dar mo Abu? ntreb Iosu. N-are lepr. Am s-l izolez de ceilali i cu un tratament bun l fac

sntos. Acum voi duce-i-v, s nu v ia la ochi poliitii. Eu mai rmn, zise el.

Makele trebui s plece i el cu Iosu i Diara. n capul lui i se nvlmeau toate: Soldaii sunt negri, dar sunt ri, Maurice e alb, ns e bun, locotenentul are nasturi strlucitori i e ru ca o ar. A pus s-l biciuiasc pe bietul Moke. Nu mai pricepea nimic i i simea suetul plin de amrciune.

SE SCHIMB CPETENIA. Cum ajunser n sat, Iosu l trimise pe colin. Vzndu-l ntristat, i

spuse: Aa e viaa. Eti mic, dar trebuie s te nvei cu ea. Acum i brbat.

Du-te de ai grij de capre, altfel nu-i mai iau cuitaul. Nu mai vreau nici cuita, nici uier, nici nimic, mormi Makele. Ei, las acum. Hai, du-te, du-te! Pe colin, Mutembo se repezi la el ca un rinocer turbat.

Aha! Laule! Ai fugit azi diminea. Dar acum n-ai mai avut ncotro, c te-au trimis de acas!

i tu ce vrei de la mine? Se rsti Makele, uimind toat ceata cu ndrzneala lui.

Na! Na! Asta vreau! uier Mutembo printre dini, lovindu-l cu nuiaua. Na! Na! Na! i-l lovea ntruna.

Makele se feri la nceput, apoi, nfuriindu-se, se repezi, i smulse nuiaua, o rupse, o clc n picioare i-l lovi pe duman cu capul n burt.

Eti ru ca poliitii ia. De ce dai n mine? Poliistule! Locotenentule! l mproc el cu cea mai grea insult pe care i-o nchipui.

Ceilali copii, avnd i ei nemulumirile lor din pricin c Mutembo mncase ca de obicei singur fructele pe care le adunaser n ajun, srir cu gura:

Poliistule! Locotenentule! Strigau ei, rznd de porecla pe care i-o nscocise Makele i mai adugnd nc: Tu eti Muvura. la de strnge impozitele. Poliistule! Locotenentule!

n jurul lui Mutembo se prinse o hor. Copiii rdeau i-i strigau ocrile pe care le nscociser.

Strpiturilor, url Mutembo, repezindu-se n ei i lovindu-i. Copiii se risipir, ipnd. Areke, care primise o palm zdravn, ncepu s plng.

De ce dai n ei? l mustr Koro pe Mutembo. Koro era de o seam cu el, aa c avea dreptul s-i cear socoteal. Fac ce-mi place. Tu s taci din gur! Se strmb Mutembo. Ba, deloc! i dac mai bai copiii, nu mai eti cpetenia noastr, i-o

ntoarse Koro. Ba da, pentru c i tatl meu e eful satului. Ei, i? Tatl tu e btrn i cunoate legile strmoeti. De aceea l

ascult oamenii ca pe un ef. Dar tu? Tu tii doar s bai copiii. Ne bate i ne mnnc proviziile, se plnser pzitorii de capre

smrcind din nsucuri. Pi, ori avem un ef aa cum au oamenii mari, sau nu ne mai jucm,

hotr Koro. Nu ne mai jucm aa, strigar copiii. S avem i noi un ef cum au

oamenii mari. S e Koro cpetenia noastr, zise Makele, cruia i plcuse

cuvntarea dinainte. Da, sigur! Koro! S e Koro! Aprobar copiii. El mparte proviziile cu

noi i tie s fac i capcane. Ei, na, de asta am s bocesc eu, c nu vrei s u cpetenia voastr.

i aa tot voiam s plec la ora, la fratele meu Andre. Acolo o s mnnc toat ziua ce-mi place i am s-l ascult pe Andre cum cnt n casele alea mari, unde beau i mnnc albii

Ei, te duci la Andre, murmurar copiii cu invidie n glas, prefcndu-se totui c nu le pas.

Ce stai s ascultai? Minte! Zise Koro. De ce Tatane se plnge la toat lumea c Andre e un u ru?

Sigur c minte. Pleac de aici! i strig Makele. Locotenentule! Mutembo se uit lung la el, mirndu-se de unde i-o venit atta curaj. S mai ceri tu vreodat uierul. Ai s vezi atunci ce ai s capei, l

amenin el. N-am nevoie. Iosu mi aduce un cuita i am s fac o grmad de

uiere. O s avem ecare cte unul i nc din alea fermecate, care alung furtuna.

Ce fermecate? Ce furtun? N-ai s poi ciopli nici mcar unul obinuit.

Ba o s poat, i sri Koro n aprare. i eu tiu s fac uiere cte pofteti, se lud Areke. Hai, acum pleac! N-auzi? i spuser copiii. Ia-i i caprele, i aminti Koro i apoi ncepu s vorbeasc pe optite

cu ceata. Mutembo mai zbovi puin, apoi plec. Prea i clcaser mndria n

picioare. Am s v art eu cine e Mutembo, mri el cobornd de pe colina

unde domnise atta vreme nestingherit de nimeni, dar de unde l prvlise rscoala neateptat a unui puti ca Makele.

MKAVI 1 MAGONDAKUE. Makele voia neaprat s ae taina uieraului care alung furtuna i

era sigur c Magondakue, vrjitorul, o tia. Nu numai pentru c vrjitorul lor fermeca i desfermeca n fel i chip, dar mai ales pentru c odat vzuse el nsui c stpnul duhurilor ine n puterea lui i trsnetul. Era o noapte ntunecat. Se ntorcea cu mama lui dintr-un sat vecin. Pe cerul negru ca un tciune stins nu licrea dect o stea i aceea sclipea ca un ochi viclean de pisic slbatic, chiar n dreptul cocioabei vrjitorului. Deodat, nite boa uriai de lumin spintecar bolta cerului care trosni ntr-un trsnet nprasnic. n strlucirea fulgerelor vzu un copac nalt ce se nla la o margine de drum. Apoi, de acolo izbucni un val de cri roii ce preau c mnnc cerul. Chiar atunci trecu pe lng ei mkavi Magondakue i, vzndu-le teama ntiprit pe fa, rnji dezvelindu-i gingiile tirbe. n noaptea aceea, vrjitorul chemase trsnetul asupra Copacului. C asta era adevrat, nu mai ncpea nici o ndoial. Chiar el povestise a doua zi n tot satul.

Makele ar vrut s mearg la coliba lui mkavi Magondakue, dar lumea spunea c duhurile i luau ochii i urechile oricui ar ndrznit s peasc pragul ei, iar omul acela, dei mai auzea i mai vedea lucrurile, nu le mai putea pricepe rostul. Iosu zicea c sunt minciuni. Pe de alt parte, Musalo, nepotul vrjitorului, se ducea n ecare zi acolo i nu pea nimic.

Musalo, ntreb el, cum faci tu de nu-i pierzi ochii i urechile? Pi, eu sunt un fel de mkavi mai mic. Cnd am s u mare, am s u

aa ca bunicul Magondakue. Duhurile m cunosc. N-ai putea s faci ntr-un fel ca s m cunoasc i pe mine? Pi, tu eti om de rnd. M fac i eu mkavi cnd voi mare. Nu se poate. Tu nu eti neam cu nici un vrjitor.

Altceva Musalo n-a mai vrut s vorbeasc cu el. Zicea c e oprit; de fapt, Musalo era altfel dect ceilali copii. Avea o cuttur de parc i era mereu fric s nu vin vreun duh s-l nhae de ceaf.

n jocurile lor se inea mereu deoparte i nu se amesteca dect rareori n vorb, i atunci o inea ntruna cu: Las, mai bine s nu ne bgm n asta! Las uturele, c-o vreun duh! Las, nu te mai uita acolo! i tot aa ntruna. Dei avea vreo zece ani i era de o seam cu Mutembo i Koro, rmsese mic i sfrijit. Mutembo rdea de el zicndu-i:

S tii c mnnc duhurile din tine. Ai grij c ntr-o zi ai s pieri cu totul.

Vznd c Musalo nu-i poate de nici un ajutor, Makele se duse tot la Iosu s-i spun cum stau lucrurile.

Pi, ce stai pe gnduri? Du-te la vrjitor, i zise acesta. S-mi pierd ochii i urechile? Iar ncepi? Dar tot satul tie aa. tie pentru c Magondakue e detept i s-a priceput s duc oamenii

de nas. Tu vrei, cnd vei mare, s i mai prost dect Magondakue, dect Musalo?

Nuuu! Atunci, uite ce facem, zise Iosu, scond din buzunar ceva mic i

strlucitor. sta e un cuita de oel. l vezi? Daaa, ce frumos e! Strig putiul ntinznd mna. l luasem pentru mine. Nu va al tu dect dac te duci n colib la

mkavi Magondakue i-mi spui tot ce vezi acolo. Bag de seam c eu am fost i tiu cum e.

Chiar nuntru? Da. n ce bucluc am mai intrat! Se vicri Makele. Iosu rse i plec vrndu-i cuitaul n buzunar. Ai grij s nu te prind. Altfel, te smintete n btaie i zice c i-au

luat duhurile mintea, i mai spuse el. Da, bine, rspunse Makele. Putiul cumpni cum stau lucrurile i hotr s se duc. Dac ar s

pesc ceva ru, nu m-ar trimite Iosu, i zise el. Se gndi ce se gndi i gsi o cale mai puin periculoas. Pndi cnd vrjitorul nu era acas i, pe furi, ca s nu-l vad nimeni, lrgi cu un beiga o crptur din peretele colibei.

Pot s vd foarte bine i de aici cum e i ce se petrece nuntru, mormi el bucuros.

Seara, dup ce se-ntunec, se strecur tiptil la crptura ce i-o pregtise. La nceput i btea inima s-i sparg pieptul, nu alta. Dar pe urm privi cu nesa la ciudeniile care se aau acolo. n mijlocul colibei era aprins un foc mic. Deasupra erbea o oal cu nite buruieni. Umbrele i luminile crilor jucau de-a lungul cocioabei, lsnd s se vad tot soiul de chipuri mici cioplite n lemn i agate de perei. Erau elefani, rinoceri, cprioare, cini, tauri slbatici, tot ce vrei. Erau pn i nite oameni mici i cu capetele

mari. Unii parc plngeau sau se strmbau, alii rdeau cu gura pn la urechi. Lui Makele i plcu mai ales o cprioar care, dei sta atrnat, prea c fuge speriat din locul acela blestemat. Vrjitorul moia ntr-un ungher. Avea pe el o blan de leopard roas, iar la gt purta legate de nururi tot soiul de lighioane ca i cele de pe perei. Faa i era posomort i totodat rea i viclean.

Hai, trezete-te! F un kiko ukavi!, l ndemn Makele n gnd. Ca i cum l-ar auzit, vrjitorul se trezi i se duse lng foc. Makele vru s fug, dar, vzndu-l c s-a apucat s mestece linitit n oala de pe foc, rmase pe loc nemicat. i aduse aminte de ce i-a spus Iosu: Vrjitorul poate s te simt sau s-i ghiceasc gndurile numai dac tu te dai de gol rsturnnd sau clcnd pe ceva care s fac zgomot.

Btrnul lu oala i o dete la o parte de pe foc. Ari, lua-te-ar dracu! Bombni el, trgndu-i repede degetele. Se

fripsese. Makele pufni n rs la crptura lui. Vrjitorul l auzi i-i ridic repede

privirea dumnoas i viclean. Putiul o tuli, fugind ct l ineau picioarele. A doua sear i aduse pe Koro i pe Areke. Pndir ei ce pndir,

strjuind cu schimbul la crptur; vrjitorul ns nu cioplea nici un uiera. A treia sear crptura era astupat. Btrnul o descoperise. Bieii se lsar pgubai, mai ales c Iosu l rsplti pe Makele pentru curajul lui dndu-i cuitaul i artndu-i cum s ciopleasc un uier ce suna aproape ca al piticului.

Dar tu eti mai vrjitor dect toi vrjitorii! Se minun Makele. Sigur c sunt! Orice om e vrjitor, indc uite, aici. Zise Iosu ciocnindu-l pe frunte. Aici ai un farmec vrjitoresc care se numete ninte i cu ea poi face

orice pe lumea asta. Putiul se apuc s ciopleasc uiere. La nceput mergea greu, dar pe

msur ce tot tia lemnul, minile lui se fceau mai dibace. Dup un timp avea uiere pentru toat ceata, aa cum se ludase atunci pe colin, cnd se certase cu Mutembo. Fcu uiere mai groase i scurte care sunau gros, altele mai lungi i subiri cu un sunet uor i ascuit.

Pe unul l reui att de bine, de cnta mai frumos chiar dect cel al piticului, dar niciunul nu alunga furtuna. Nici chiar cele tiate din copacul lovit de trsnetul lui Magondakue. Iosu avea dreptate: furtuna nu asculta de uiere.

Nu-I nimic, i zise Makele. Acum am s cioplesc lighioane ca cele de la gtul vrjitorului. Cnd Le-o vedea Magondakue, o s plesneasc de ciud.

PUIUL DE HIPOPOTAM. Magondakue spunea c n nopile ntunecate, cnd luna zmbitoare i

plin de lumin st nchis n coliba cerului, prin pdure i de-a lungul rului umbl fel de fel de duhuri rele. Atunci scorburile copacilor optesc ca nite guri nveninate blestemele cele mai grele, orile se prefac n cuite i lnci tioase, iar lianele n erpi reci i alunecoi. Vai i amar de srmanul cltor rtcit ntr-o astfel de noapte! Panterele cele mai hde i mai viclene, ce se

ascund nfricoate n timpul zilei, se reped i-l sfie, sugndu-i lacome sngele. Iar dac n drumul lui ntlnete un hipopotam e strivit, terciuit de picioarele arei uriae, plin de cruzime. Dar hipopotamii pricinuiesc ru omului i n alte chipuri.

n ecare noapte, copiii i civa steni se duceau la captul dinspre pdure al ogoarelor, aprindeau focuri i se culcau acolo. Fceau de pnd cu schimbul, pentru ca turmele de maimue strictoare i obraznice s nu dea buzna prin mei i prin grdinile de legume. La captul dinspre ru nu fcea nimeni de straj, c nu era nevoie. De acolo n-avea cine s vin.

Pe apa domoal a lui Mijinga se ivir ns ntr-o noapte, plutind alene, o turm de ase namile cenuii, cu trupurile ca nite tvlugi. Aveau ochii mici, nfundai sub fruntea joas, boturile mari i late, iar pe ceaf cute groase de grsime. O vreme adulmecar i cercetar cu team mprejurimile. Nu cunoteau locurile i simeau urmele omului. Apoi se opintir i ieir greoi din ap. Cea mai grijulie se arta una din namile care avea cu ea un pui mic, ct un celandru, cu picioarele scurte i butucnoase. Puiul se poticnea mereu i se oprea speriat, dar mama lui l mpingea cu botul i cu un grohit gros i da s neleag c deocamdat n-are de ce-i e team.

Nemulumii de hrana ce o gsiser n pduricea de lng ru, hipopotamii se ndreptar domol spre ogoarele i grdinile oamenilor. Cu o poft uria ca i trupurile lor, se npustir asupra cartolor i asupra pstilor de fasole. Fr s se mai sinchiseasc de nimic, ncepur s scormoneasc pmntul, s striveasc aracii sub labele lor butucnoase, s rup, s smulg i s mnnce tot ce le ieea n cale. Mestecau de zor legumele proaspete, pline de suc dulce, nchiznd mulumii ochii mici i tmpi. Dup ce rscolir totul, se ndreptar spre cmpurile acoperite de spice verzi i fragede de mei. Fiindc erau stui dup atta osp, ncepur s se tvleasc pe spate i s frmnte locul n picioare, terciuindu-l i amestecndu-l cu pmntul. Se jucau. Numai puiul cel mic nu putuse s mnnce nimic. El mai sugea nc la mama lui. Turma nu merse mai departe indc se zreau focurile paznicilor, iar ctre ziu, cnd dinspre sate se auzi trmbiatul cocoului, o porni domol, domol, grohind ncet a mulumire i a ndestulare, napoi ctre apa lui Mijinga.

Noaptea era pe sfrite. Cum spunea Magondakue, arele pdurii i duhurile rele se furiau tiptil n ascunziurile lor. Peste puin timp bolta cerului se fcu albastr-verzuie i dinspre rsrit prinse s se-nale soarele, rou ca miezul unei orhidee.

Primul care vzu prpdul ce-l fcuser hipopotamii a fost Moze, unul din paznici. Moze era omul cel mai npstuit din sat. Femeia i murise de curnd, iar pe deasupra avea ase copii i pe mama lui, Djilanga, o btrn rutcioas, care-i pricinuia numai necazuri, c de ajutat nu mai era n stare s-l ajute.

Moze alerg ndat la Tatane, eful satului. Ne-a lovit npasta, Tatane! Ne-a lovit npasta! Vino s vezi c n-a

mai rmas nimic din truda noastr. Cu ce o s-mi hrnesc eu copilaii, cnd tot ogorul meu l-au distrus? Ale altora au mai scpat, dar mie nu mi-a mai

rmas nimic. O s murim de foame! Vai de capul meu! Se viet srmanul om.

Vestea se rspndi ca apa. Oamenii se strnser la locul cu pricina, unii vietndu-se, alii frmntndu-i mintea cum s ias din bucluc.

Privelitea grdinilor rscolite i a meiului tnr, gata s dea n prg, strivit i terciuit, era nespus de jalnic.

Saada! Saada! 1 Ce-o s facem? ipa baba Djilanga ct o inea gura, dei ea nu fcea niciodat nimic.

N-o s mai avem cu ce plti impozitul, tun mniat Tatane. Sigur, el se gndete la impozite c, de, e rspunztor de ele n faa

albilor i a lui Muvura, dar noi ce o s dm de mncare copilailor notri? Bombneau femeile ntre ele.

Makele i Koro se ineau mereu dup Iosu, care strnsese n jurul lui pe toi cii din sat.

Ia stai, oameni buni. Ne tnguim acum de poman, zise Tatane, acoperind larma glasurilor cu vocea lui groas i puternic. Mai bine s chibzuim ce-i de fcut.

S ne scpm mai nti de hipopotami, zise Iosu. Dac pornim o vntoare, ferim grnele i legumele care ne-au mai rmas.

Dac vnm o dihanie din cele mari, avem o bucat de vreme cu ce ne ospta, se bucur Moze.

Pielea o facem bice i le vindem, iar pe colii namilei putem s lum bani frumoi, aa c ne mai putem plti din impozite, complet Tatane.

Din carne o s mai dm ceva pe la vecinii notri din celelalte sate, zise Iosu. n schimb le cerem s ne dea mei, atunci cnd s-o coace.

Ce mai, pornim o vntoare s-i mearg vestea! Se bucur Kateke, un brbat mic de statur, ns cel mai stranic vntor de prin prile locului. i acum, hai la treab! La amiaz dm drumul pirogilor pe ru.

Aaa, nu! Aa nu merge! N-avem nvoirea albilor i nu-i drept s facem ceva ntr-ascuns, ca hoii, se mpotrivi Tatane.

Pn ne d nvoire akida cel mare, hipopotamii ne distrug i restul ogoarelor i pleac n alte locuri. Mai vneaz atunci dac ai ce, zise Kateke.

Nota 1. Saada vai, nenorocire! Tatane se rsti suprat: Nu e drept s pornim vntoarea fr nvoire. Oamenii, obinuii s asculte de cuvntul efului lor, dar i nerbntai

de gndul vntoarei, se uitau unii la alii, ncurcai. Saada! Saada! O s-mi moar copilaii de foame, se tngui Moze,

dezndjduit. Kateke zmbi batjocoritor: N-au dect! Asta e drept, dar De mine s nu te rzi c sunt om btrn, i arunc Tatane vorba cu

asprime. Iosu, tu eti mai nvat. Du-te repede la Ksingia Vakida i caut de ia nvoirea. Pe urm vedem noi!

Plec chiar acum, zise acesta i, lundu-l pe Diara cu el, porni la drum.

Ceilali se apucar s pregteasc uneltele pentru vntoare. Ce mai erbere n sat! Copiii duser iute caprele pe colin i, lsndu-le de capul lor, se ntoarser cu toii s vad pregtirile. Cine se ndura s lipseasc dintr-o asemenea mprejurare? Flcii, cntnd i chiuind plini de veselie, se ntreceau care s ascut mai bine vrful lncilor i harpoanele grele. Femeile erbeau de zor ierburi otrvitoare. Kateke i mutruluia pe Toi, n timp ce meterea la frnghiile lungi pentru legat harpoanele. Vznd copiii cum zgiesc ochii i-i ncurc pe cei mari, vntorul i lu la rost:

Voi n-avei nici o treab? N-avem, rspunser ei n cor, dornici s-l ajute cu ceva. Cine e cpetenia voastr? Koro! Ziser ei, mbulzindu-se n jurul lui. Bine! Iat ce avei de fcut: mergei ctinel pe malul rului i-mi

descoperii cam pe unde s-au aciuat hipopotamii. Dar bgai de seam s nu v nhae vreunul i s v striveasc n picioare ca pe nite banane coapte. S-mi stai la pnd prin copaci, cum stau panterele. Tu, Koro, ai grij s nu se rzleeasc unul de altul. S-i ii strni laolalt ca turma de tauri slbatici. Ne-am neles?

Da! Rspunse ceata pzitorilor de capre i, fr s mai atepte alte cuvinte, o tuli spre ru.

Gsir hipopotamii nu prea departe de aezarea satului lor, ntr-un cot al rului, unde creteau nuferi i trestii din belug. Se furiar printre ierburi.

Tii, ia uite un pui mic i grsuliu, strig Makele. Nu ipa, c ne simt i pleac de aici, i domoli Koro. Hipopotamii sunt duhuri cu puteri uriae. Puiul e i el un duh mai

mic, opti Musalo, cu mutra lui venic speriat. Nu mai face pe prostul. Las c tiu eu puterea duhurilor i a

vrjitorilor, se um n pene Areke. Lui bunicul tu i-a fost team de noi i a astupat crptura.

Koro i ddu repede un ghiont n cap, iar Makele, vznd c Areke l bag n bucluc cu ludroenia lui, ncepu s vorbeasc repede:

Trebuie s-i gsim un nume. tii ce? Eu zic s-l botezm Piki Iki, Puiul Grsuliu.

Da! Da! Se nvoir copiii. Ce crptur? ntreb Musalo, nedumerit. Mai ncet, mai ncet, c ne aud, se or Koro la el. Musalo ar mai voit s ntrebe ce-i cu crptura, dar copiii i fcur

semn s tac. Hipopotamii se scldau nepstori n bltoaca lor. Cufundai n ap

pn la gt, moiau cu ochii pe jumtate nchii, nclzindu-se la soare. Din cnd n cnd mai rupeau cte un smoc de ierburi de ap i-l mestecau alene. De o parte i de alta a botului ltre le picurau stropi de saliv nverzit.

Iiii, ce uri sunt, se strmb Makele la ei. Uri i ri. Ne-au mncat cartoi i fasolea, adug Koro. Las c v artm noi! O s v gonim de aici, nesuferiilor! Le

promise Areke, ameninndu-i cu mna.

Musalo le fcea semne desperate s tac: S nu ne aud. Credei-m, sunt nite duhuri grozav de rele. Au s se

rzbune. Plictisindu-se s-i tot priveasc, copiii plecar napoi n sat. i gsir pe

Iosu i pe Diara n mijlocul oamenilor, povestindu-le despre nepsarea lui akida Briault:

Spune c nu-l intereseaz ce se petrece pe ogoarele noastre. El tie numai att: c hipopotamii sunt Parc Naional i noi, negrii, nu putem s ne atingem de ei.

Ce e la Parc Naional? Se trezi Makele ntrebnd. Baba Djilanga, care sttea lng el, l nghionti, rstindu-se: Cum ndrzneti s tai vorba fratelui tu mai mare, cnd vorbete n

adunarea brbailor? Las-l s ntrebe i mai ales s e ndrzne, i lu Iosu aprarea.

Apoi l lmuri: E vorba de un loc, unde albii in fel de fel de animale mai rare. i noi ce o s facem? Stm s ne distrug hrana noastr? Asta nu e

drept, se mnie Tatane. Dar ce, zice cineva s ascultm de akida Briault, rse Diara. Btrnul l strpunse cu o privire amenintoare: Rzi, rzi, ce-i pas! Vii o dat pe an cnd iei nvoire i apoi pleci cu

Iosu la min. Iar eu rmn aici s pltesc amenda. Nici asta nu-i drept! Nu v mai certai, sri Kateke. Acum c ne-am pregtit lncile, ne-

am ascuit harpoanele, hai s-i dm drumul! Aa zic i eu, ntri Iosu. Ogoarele noastre stricate o s dovedeasc

ndeajuns c i-am vnat ca s ne aprm. Cam ai tu dreptate, se nmuie Tatane. S vin s vad cum arat

meiul nostru i, de e om cu cap, o s ne dea pace. Flcii ncrcar ndat trei pirogi cu lnci i harpoane i, vslind uor,

se apropiar de locul unde spuseser copiii c vzuser namilele. Hipopotamii stteau tot acolo, toropii de lene i de cldura

nbuitoare. Din cnd n cnd, cte unul vra capul ctre adnc, de unde, pufind zgomotos pe nri, fcea ca apa s neasc n sus cu putere. Alii i cscau boturile uriae, n care se vedeau dinii puternici ca nite cngi, i scoteau cte un muget aducnd a urlet. Se scldau linitii, nesimind apropierea oamenilor. Psrile albe ce-i nsoesc pretutindeni, hrnindu-se cu lipitorile i gzele ce stau parazite pe pielea lor, zburar speriate, vestindu-le primejdia. Hipopotamii pornir domol, domol, n jos, pe rul apei. Pirogile lunecar iute n urmrirea lor. Vntorii ineau harpoanele i lncile gata pregtite.

l atacm pe ultimul. E mai aproape de noi i s-a rzleit de ceilali, porunci Kateke. Toi l ascultar fr ovire, cunoscnd priceperea lui.

Vntorul trebuia s arunce harponul cel mare. Diara l ajuta, desfurndu-i frnghia groas, mpletit din tulpini de liane. Iosu inea dou harpoane mai mici, pe care avea s le arunce numai dac era nevoie.

Pirogile se apropiau din ce n ce mai mult de turm. Oamenii, numai ochi i urechi, stteau n picioare, cu arcurile n mn, nemicai, cu trupurile

ncordate ca nite arcuri gata s zvrle sgeile. Cnd ajunser aproape de ultimul hipopotam, acesta se ntoarse deodat i ncepu s bat furios din picioare, cscnd botu-i uria, gata s se repead.

Hai! Strig scurt Kateke i zvrli cu toat puterea harponul greu drept n gtlejul animalului. Nimerise n plin.

Namila se afund n ap, apoi iei cscnd din nou botul, acum plin de snge i cu harponul npt adnc. Oamenii aruncar lncile. Iosu i pregti harpoanele. Fiara se cufund iar n apa nroit de snge. Apoi, aa cum era, cu harponul i cu lncile n gtlej, se npusti cu o putere uria pe prima pirog i, prinzndu-i unul din capete, o prefcu n ndri. Vntorii srir iute din brci i, scufundndu-se adnc n ap, notar ct i inu rsuarea, ct mai departe. Ieind pe mal se crar imediat n copaci. Fiara, neputnd s vad sub ap, le pierduse ns urma. Scpaser cu toii. De acum nu mai aveau altceva de fcut dect s-i odihneasc trupurile ostenite, ateptnd ca dihania s-i dea suetul.

n pduricea de pe malul rului gsir ceata de copii care, dei primise porunc s rmn n sat, veniser ndemnai de Makele s vad i ei vntoarea.

Fiindc lucrurile reuiser de minune, nu primi nimeni nici o chelfneal.

Trziu, aproape cnd focul soarelui avea s se sting n apa rului, vntorii traser la mal namila ce plutea pe rul apei, semn c murise.

Se strnse tot satul, aezndu-se temeinic pe treab. Kateke i Tatane, cei mai pricepui n treaba asta, jupuir pielea groas de dou degete. Makele, care nu se mai desprea de cuita, vru s taie i el, dar Iosu i trase o palm drept orice lmurire i-l mpinse deoparte.

Bosumat, se aez pe un bolovan lng ceilali copii, care stteau i ei fr nici o treab.

Cnd o s u mare, m fac vntorul cel mai grozav de pe lumea asta, se fli Areke.

Makele nu se ls nici el mai prejos: i eu am s am un uier cu care o s chem animalele la mine. Ce o

s se mai nfurie Iosu cnd m-o vedea c fac vrjitorie! Iar v ludai, i mustr Koro. Pcat c s-a nnoptat: am mers s

vedem unde s-au dus dihniile. Eu. Zise Makele. A vrea s tiu dac Piki Iki n-a pit ceva. Tocmai atunci se auzir nite strigte pline de veselie: Ia uitai-v la dolofanul sta! A venit dup mama lui! Copiii alergar iute ntr-acolo. Piki Iki, Piki Iki, Puiul Grsuliu! Se bucurar ei, ca i cum ar regsit

un vechi prieten. Dar pe sta de unde-l mai cunoatei? Se mir Kateke, innd puiul

de grumaz, ca s-l mpiedice s se apropie de rmiele mamei lui. De azi diminea, de cnd ne-ai trimis s-l iscodim, rspunse Koro.

Asta nseamn c ai fost Iscoade bune, l lud Tatane. i cu afurisitul sta ce avei de gnd s mai facei? ntreb baba

Djilanga, inndu-se fricoas deoparte. Iosu o liniti: Nu vezi c e mic? Mai sugea la maic-sa. Ha, ha, ha, rse Diara. Ne-a venit un oaspete ales. S-l ducem n sat,

s-l cretem Fugii de aici. Ce, ai nnebunit? Se sperie baba Djilanga. sta e

vreun duh blestemat. Ba s-l ducem n sat! S-l ducem! Nu e duh! S-l ducem n sat! Copiii ipau dnd din picioare i nghesuindu-se n jurul micului

hipopotam. Cei mari se mpotrivir la nceput, dar vznd c nu e chip s se neleag cu putii, tcur i i vzur de treburile lor. Rotofei i bondoc, Piki Iki grohia speriat, zbtndu-se din rsputeri s scape din minile noilor si stpni. Diara reui cu greu s-l ia n brae i porni cu el spre sat. Dup el venea alaiul de copii cntnd n gura mare: Privii-l! E Puiul Grsuliu.

Prindei-l! E houl de pe ru, Vnat ales i durduliu; Nu-l lsai pe houl cel hazliu. Numai Musalo nu ndrznea s cnte. l fac ho i e duh. O s vad ei ce o s peasc, bombnea nepotul

vrjitorului. n prima noapte cu lun, satul srbtori dup un obicei strvechi Siku

Kun, izbnda n vntoare. Brbaii aprinser focurile mari de praznic, femeile aduser n vase de lut bere proaspt de banane i tot satul se aez pe un osp stranic, cu carne fript de hipopotam. Pretutindeni rsuna voia bun a oamenilor care petreceau i rsetele copiilor ce se zbenguiau alergnd n jurul focurilor. Numai Makele sta deoparte mbufnat i argos. Analia, surioara lui, i nc dou fete i ceruser s le ciopleasc un hipopotam mic de lemn cu care s se joace, ele neavnd voie s se apropie de cel adevrat, n carne i oase.

El se grbise s le promit: Sigur, v fac i mai muli, nu numai unul. De, era n joc onoarea lui de brbat. Dar cnd s-a apucat s ciopleasc, lemnul n-a vrut s asculte de cuitaul lui. S-a cznit ce s-a cznit, dar degeaba, nu reuea. Ce fcea el numai a hipopotam nu semna!

S vezi ce o s mai rd proastele alea de mine, se plnse el lui Koro.

Nu te mai amr, l mngie acesta. Magondakue a fcut unul i l-a dat babei Djilanga, atunci cnd cu vntoarea. Acum l-a luat napoi. S mergem la el cu un vas de bere i s i-l cerem.

Da, dar lui nu se cade s-i dea de but dect eful satului. Ai dreptate. Hai atunci i fr bere. Vrjitorul se nfiase la petrecerea satului mpodobit n blnuri

frumoase de are slbatice i avnd pe cap o gteal grozav din pene de

vultur i gheare de leu. Vznd ns c nu i se da cinstea cuvenit, sta singuratic, cu o mutr acr i dumnoas. Chipul lui mai pstra nc nfiarea poruncitoare i hrprea de odinioar, cnd era ascultat i temut de toat lumea. Prin sat umblau vorbe c n tinereea lui, vrjitorul se rzbunase pe un puternic ef de trib care nu-l poftise la o srbtoare, omorndu-l prin vrjitorie. Nimeni nu ndrznise s-i pedepseasc fapta. Acum Tatane l aezase n fruntea srbtoarei pe Kateke, iar lui nu-i spusese dect urarea pe care o cerea datina. Femeile i o parte din brbai, care mai credeau n puterea lui Magondakue, opteau pe furi fel de fel de vorbe, privindu-l cu nite ochi speriai, ca i cum ar vrut s-i cear iertare pentru purtarea lui Tatane. Din colul ei, btrna Djilanga ncepu s strige, cutnd s e auzit de eful satului:

S-l osptm pe vrjitor. S-l cinstim, c el i nimeni altul ne-a adus Siku Kun.

Ce vorbeti, babo? i noi care credeam c harpoanele i lncile noastre le-au venit de hac hipopotamilor, rse Diara, fcndu-i semn lui Kateke.

Ei, a, v spun eu, l nfrunt Djilanga cu hotrre. Magondakue mi-a dat chiar n ziua aceea un talisman. Ia privii-l! i lu din mna vrjitorului un hipopotam din lemn, cu gura strpuns de lance, i-l art oamenilor.

Tiii! Ce frumos e! Se minun Makele. Ei, vezi, i-am spus eu? i opti Koro. Pe sta s i-l cerem. Eu am pus hipopotamul sta n piroga lui Kateke, povesti mai

departe btrna. De aceea te tot foiai pe lng noi i ne ncurcai treburile, se dumeri

Iosu. Eu v-am ncurcat, bombni ea. Fr talisman nu mai aruncai voi

harponul i lncile cu atta putere, iar ara nu s-ar lsat aa uor dobort Tu tot bai capul la oameni c vrjile nu sunt bune la nimic, dar uite c n-ai dreptate.

Diara rdea s se prpdeasc. Iosu, cere-i hipopotamul! Te pomeneti c face treaba la min n

locul nostru! D-i pace! Se mnie vrjitorul, i dup ce plecm noi din sat, ncepe

iar s sperie oamenii, i opti Iosu ca s-l potoleasc. Magondakue l privea furios pe sub sprncene, clipind ca o hien

ncolit. Tocmai atunci se gsi Makele s-i cear hipopotamul. Mnca-te-ar lepra, pe tine i cu tot neamul tu S-i fac fratele

tu, dac poate, se stropi btrnul. Makele! Ia vino ncoace, l chem Iosu, care auzise ce spusese

vrjitorul. Adu-mi o bucat de lemn i cuitaul. Putiul veni ntr-o clip cu cele cerute. Iosu se apuc de lucru. Avea

minile mari, bttorite de munc grea, dar lucra uor i cu mult ndemnare. Din cteva tieturi mica dihanie era gata.

Ooo! sta seamn chiar cu Piki Iki, fcu Makele. D-l fetelor i spune-le c l-ai fcut tu, i zmbi Iosu iret.

Magondakue se fcea c privete cum ard focurile, dar se vedea c spumeg de furie. ntoarse spre Iosu faa plin de rutate, dar n-apuc s zic nimic. ncepuser dansurile Utumbuizu 1.

Nota 1. Utumbuizu dansurile de mare srbtoare. Flci mpodobii ca de srbtoare se aezar roat n jurul focului celui

mare. Erau nali, cu trupurile mldioase i puternice. n mini ineau lnci i scuturi. n mijloc, aproape de cri, sta Kateke nvemntat cu o blan minunat de leopard, uns cu grsime de hipopotam i purtnd legai de glezne colii arei ucise. Vntorul avnt sulia n sus. Tam-tam-urile izbucnir toate ntr-un ropot tumultuos. Diara rdea, artndu-i dinii albi, i btea aa de ndrcit n toba lui, c pn i btrnii se scular de pe viragourile lor i ncepur s bat din palme ritmul dansului. Kateke i ndrept trupul i-i nl capul cu semeie. Picioarele lui loveau cu putere pmntul. Tam-tam-urile rpiau repede ca picturile de ploaie, strecurnd n trupurile oamenilor putere, aa cum apa nvie ierburile i copacii.

Kateke! Kateke! ndrzne vntor! Cnt Diara cu vocea lui plin i melodioas. Kateke! Kateke! Privete n vi departe! Privete cum n umbra nserrii Se strecoar lin vntul! Se avntar i ceilali ci n cntec. Kateke i lsa trupul pe spate i nainta lovind pmntul n vuietul tam-

tam-ului. Lancea o inea sus, deasupra capului, strngnd-o cu braul ncordat.

Kateke! Kateke! Nu te feri de primejdie, Cci de plns e cel fricos. Rsuna cntecul tot mai puternic, iar crile se avntau tot mai sus,

ctre cerul nstelat. Viaa clocotea erbinte n inimile tuturor. Kateke! Kateke! Fiara i st n fa! Tam-tam-urile rbufnir toate odat, rpind slbatic. Trupurile

vnjoase ale cilor se avntar ca apele unui ru de munte, n vreme ce minile celor din jur bteau ritmul tot mai tare, tot mai repede. Kateke se deprt civa pai de foc, i strnse mai bine lancea i, ncordndu-se, sri peste crile nalte ce-i mbriar o clip trupul.

Kateke! Kateke! Ne-ntrecut vntor, Tu ara ai rpus! Tam-tam-urile tcur. Nu se mai auzi nici un zgomot. Kateke rmase o clip cu lancea ridicat, purtnd pe spinare blana de

leopard aprins. O arunc apoi n mijlocul focului mpreun cu lancea, mulumind astfel naturii pentru drnicia ei.

Kateke ai nvins! Se auzi murmurul cntecului, care se stinse ncet, vlguit.

Oamenii se aezar ostenii n jurul focurilor. Cu tot frigul nopii, pe trupurile lor iroia sudoarea.

Ce frumoi sunt oamenii cnd danseaz, murmur fericit Makele. Oare ar putea cineva s-l ciopleasc pe Kateke aa cum a srit printre cri?

Pe Puiul Grsuliu l-au nchis mai nti n arcul caprelor. Acestea l priveau speriate i se ineau departe de el. Se vede c ele i mai aminteau cte ceva din viaa de slbticie de odinioar, cnd trebuiau s fug repede din calea hipopotamilor, ca s nu piar strivite de furia lor. Frica lor se art ns fr temei.

Piki Iki se sperie la rndul lui mai ales de coarnele i brbuele apilor i, dup ce rupse gardul de nuiele, o tuli napoi pe malul rului, ca s-o caute pe mama lui. Negsind-o, se-ntoarse iar n sat, spre marea bucurie a copiilor. Primul l vzu Koro, i toat ceata alerg n grab dup el.

Unde e? Unde e? ntreb Makele gfind. La Tatane, n arcul vitelor, rspunse Koro din fug. Intru nti eu, c pe mine m cunoate mai bine, zise Areke. Pi, da, o-i cumva neamuri, se stropi Makele. Koro i potoli: Vrei s se sperie i s plece din nou? Poate s se i supere, opti cu team Musalo. Lui Piki Iki ns nici nu-i psa. Se crase pe o movili de pmnt i

sugea de zor la ugerul unei vaci care-l lingea duioas pe pielea lui groas i cenuie.

Hi! Ia uite ce mai viel, rse Areke. Makele se apropie ncet, cu bgare de seam, nu cumva s-i taie pofta

de mncare. Las-l, sracul, s se sature. A slbit de cnd e la noi. Numai s nu vie Tatane s vad cum se duce untul i laptele btut,

c ne d la ciomege s avem i noi i Piki Iki pe sturate, se ngrijor Koro. Makele nscoci ns un iretlic. Eu zic s facem de pnd pn termin Iki de mncat. Dac pn

atunci vine cineva, ncepem s ipm. Grsuliul o s se sperie i o s lase ugerul vacii.

Bine, se nvoir copiii i se aezar cu toii la pnd. Puiul Grsuliu, vznd c vaca la care supsese nu mai are lapte, se

duse la cealalt i-i continu prnzul. Aoleu, ce ne facem, c sta nu se mai satur, se alarm Musalo. V-

am spus eu c e un duh. Pcat c nu mai e i vaca rocat. A luat-o locotenentul la, zise

Makele cu ur. Koro, grijuliu ca de obicei, i fcu ateni: Bgai de seam, parc vine una din femeile lui Tatane. Uite-o pe drum, hai s ipm. Fugi, Piki Iki, fugi, n-auzi? Fugi, c te prinde, strigau copiii. Degeaba. Hipopotamul nici nu visa s-i ntrerup prnzul. Fugi, c te prinde, strigau ei plesnind din palme i dnd din picioare.

Tot nimic. Dai cu pietricele n el, comand Koro. Tot nimic. Piki Iki sugea n voie sub ploaia de pietricele, de parc asta i-

ar mrit i mai mult pofta de mncare. Mic, mic, dar pielea i e groas de nu simte nimic, i lmuri Koro. Ce cutai aici, pulamalelor? Se auzi o voce rstit de femeie. Gata, ne-a prins, murmur Areke nciudat. Femeia de-abia vzu hipopotamul, c i ncepu s ipe n gura mare: Saada! Saada! Cum de nu v e ruine? Copiii i plecar capetele i btur n retragere. Makele rmase ns

locului, pndind ca nu cumva Iki s peasc vreun ru de la acest nou vrjma.

Pleac de aici! Pleac! Mnca-te-ar hienele, lighioan afurisit, ncerc femeia s-l goneasc pe Puiul Grsuliu, dndu-i ghionturi n coaste.

Murr! Fcu Piki suprat. Fugi, lighioan, lovi-te-ar boala somnului, strig ea, cutnd zpcit

un b ca s-l loveasc. Copiii o tulir, fcndu-se nevzui printre copceii din spatele arcului.

Venea Tatane. l vzuse i Makele, dar nu se ndura s-i lase prietenul singur n gheara dumanilor.

Hai! Ce mai stai acolo? l chem Koro de dup gard. Dac l bate i l sperie? Spuse amrt Makele, nehotrt nc ce s

fac. Hai, nu mai face pe viteazul. tim noi c eti fricos, l lu Areke peste

picior. Ba am s stau aici. Na! Se ncpn Makele. Tatane se uit mai nti mirat la cele ce se petreceau. Nu-i nchipuia c

un hipopotam ar putea s sug vreodat la o vac, dar apoi se nfurie grozav: Ce, femeie, ai nnebunit? Ni se prpdete laptele i tu stai i cati

gura? Alung-l odat! Pi, ce s fac eu? Uite, afurisiii tia de copii l-au adus, zise ea

artnd ctre Makele. Lovindu-l cu un ciomag gros, Tatane reui s-l alunge pe Puiul Grsuliu

de la ugerul vacii. Avea o burt rotund gata s plesneasc, dar tot mria nemulumit c i s-a ntrerupt suptul. Femeia l alung din arc, i Iki se ndrept ncet, ncet, pe ct l lsa burta prea plin, ctre ru.

Copiii i puser mna pe el. Makele ns trebui s asculte dojana lui Tatane.

Nu v e ruine V batei joc de mine, om btrn Doar tii c din laptele sta fac unt pentru albi, pentru boana 1 Briault. Spune-mi, ce o s duc mine la Ksingia Vakida? Spune?

Makele ls capul n jos, ruinat. O s se nfurie i cine tie ce o s-mi cear n schimb. Mi-a mai luat

o vac drept amend c am pornit vntoarea fr nvoirea lui. C am zis eu atunci s nu ne avntm aa. Cu albii nu e de glumit. Acum tot satul mi d dreptate, dar cnd e s porneasc ei la o vntoare, nu mai tiu de nimeni i

se iau dup gura fratelui tu i a lui Kateke. Ba de la o vreme ascult tot de Iosu i nu mai tiu de frica stpnului. i asta e ru. O s ias un bucluc. Glasul bietului btrn tremura de mhnire i mnie neputincioas. Ce s m fac acum? Ai noroc c ai rmas aici i n-ai fugit cu ceilali. Altfel ai mncat i tu o btaie zdravn, aa cum o s capete ei de la prinii lor.

Dar btaia nu l-ar speriat pe Makele, indc Iosu era la min, iar Azala, mama lui, nu-l lovea niciodat.

Dup asta, Makele alerg pe colin, unde pzitorii de capre se jucau veseli cu Puiul Grsuliu.

E suprat ru? Ce i-a spus? Tbrr ei cu ntrebrile. C a mncat untul lui boana locotenentul, le rspunse Makele. Lui locotenentul acela ru care l-a lovit pe Moke atunci cnd ai fost la

leproi? ntreb Areke. la; care s e altul? Nota 1. Boana domn. Bravo, domnule Piki Iki, l felicit Areke pe Puiul Grsuliu, care se uita

la ei cu ochii lui prostui. Eu, drept rsplat, am s te pup n bot, spuse Makele, lundu-l de

gt pe Iki. Acesta ns se trase napoi, suprat. Nu nelegea ce poate s mai e i asta. Mama lui l lingea, aa cum fcuse i vaca. Asta i plcea. Dar Makele nu-i cunotea gusturile.

i Puiul Grsuliu rmase mai departe mpreun cu micii lui stpni, spre marea lor fericire. Fericire scump pltit, pentru c le cerea ntruna lapte. De cte ori n-au mncat ei btaie din pricin c furau lapte pentru el? Iar dac nu-i ddeau, lucrurile ieeau i mai ru. Piki Iki nu tia prea multe. Pornea n cutarea oalelor n care femeile puneau laptele la prins. Vzuse el c acestea se pstrau de obicei pe jos, n colibele nelocuite de oameni. Prindea clipa cnd toat lumea era furat de treburi i uita de grija lui i, tiptil, intra n coliba pstrtoare de bunti. Pentru c avea botul prea mare ca s poat bea din oal, le da mai nti un bobrnac cu nasul, le sprgea i apoi bea frumuel laptele de pe jos. Nu isprvea nici pe jumtate o oal c se apuca de alta. Poc, o sprgea, bea niel, i alta la rnd. Cnd veneau femeile s-i ia laptele s-l dea brbailor i copiilor la cin, gseau bltoaca de lapte prefcut jumtate n noroi i un maldr de cioburi.

Vznd npasta asta, cei mari au vrut s-l goneasc; dar orice i-ar fcut, el se ntorcea ca s-i ia poria de lapte. Baba Djilanga se vicrea mai mult dect toi:

Saada! Saada! Ce duhuri rele ne-or trimis blestemul sta pe cap? Cnd l ntlnea pe Iki, ocolea de trei ori drumul, strnuta, tuea, scuipa

i repeta ntruna: Duh spurcat, pleac n pustiu. Duh afurisit, pleac n pustiu i acolo s te mnnce melcii de viu. Auzise ea c n pustiu triesc un soi de melci de care se tem duhurile. Duhul afurisit, creznd c-i vorbete ca s-l mbie s vin dup ea,

ridica botul, o privea i o urma alergnd pe picioarele lui bondoace. Djilanga ipa, netiind unde s se ascund mai repede. Gndindu-se c ntr-o zi duhul

ar putea s-i fac cine tie ce, se duse la Magondakue s-i cear sfatul. Povuit de el, i pregti o capcan. Aez n mijlocul colibei ei dou oale mari, pline cu lapte, n care puse nite ierburi otrvitoare, pe care ns uit s le arb, i se ascunse. Piki descoperi prnzul care i se pregtise i bu laptele, ocolind ierburile care nu-i prea plceau. Apoi plec mrind vesel i mulumit. A doua zi, cnd n burtica lui ncepur s se simt semnele foamei, se ndrept ncet, ncet, ctre coliba Djilangi, pe care o gsi de data asta acas. Baba ncepu s ipe ca din gur de arpe, ghemuindu-se n fundul colibei. Piki se apropie de ea i-i ceru lapte, mpingnd-o uor cu botul. Cnd venir oamenii, o gsir leinat i pe Iki dormind linitit lng ea.

Djilanga i mai pregti o capcan tot cu dou oale cu lapte, ns vrjit cu o bucic din pielea mamei lui. l atept s intre n colib, apoi, unindu-i puterile cu nc dou btrne, l nchise n colib, astupnd intrarea cu trei pietroaie mari. Puiul Grsuliu sttu acolo toat ziua, dar noaptea i pierdu rbdarea. Cum nu mai avea pe unde iei, rm sub unul din perei ca s-i fac o gaur. Coliba ind i ea btrn i ubred se surp n ntregime. Hipopotamul ns iei teafr de sub bulgrii de pmnt i de sub paie, ce e drept puin cam ameit i speriat. Fiindu-i foame, se duse s-i caute de mncare. Nimeri tocmai bine n arcul vacilor lui Tatane, unde o gsi i pe Djilanga dormind. Dup ce se ospt, se duse lng ea s se culce, artndu-i astfel prietenia i recunotina, c doar unde da de ea, gsea i de mncare. Btrna trezi tot satul ipnd. Cnd se mai liniti, se duse la cocioaba ei ca s se odihneasc. Vznd ct putere i rutate poate s slluiasc ntr-un duh, alerg la Magondakue s-i cear adpost i ocrotire. ntr-adevr, Piki Iki n-avea de ce s se arate pe la coliba lui Magondakue, care sta ntotdeauna nchis i mirosea a fum, nu a mncare.

Nu numai Djilanga voia s-l alunge pe Iki din sat, ci i Kateke i alii. Pe zi ce trecea, cretea i mnca tot mai mult. Cum laptele era mai bun, nu mnca ierburi dect aa, cnd l rzbea foamea prea tare. Copiii ns l iubeau. Cu ct fcea mai multe pozne, ei l ndrgeau mai tare i-l aprau nfruntnd orice pentru el. Totui Puiul Grsuliu ncepu s-i schimbe purtarea i fa de ei. De unde nainte se juca frumos, cutnd parc s e pe placul lor, de la o vreme ncepu s e morocnos i s se repead aa, din senin, la cte unul din ei. E drept c-l trntea numai la pmnt, fr s-l calce n picioare. Cel mai ru a pit-o, ntr-o zi, Tilipe, prslea cetei lor, care venise de curnd ntre ei. A pit-o din pricina lui Mutembo. Acesta era furios c fratele lui nu mai voise s-l in la ora i-l trimisese acas la Tatane, care l-a primit dndu-i o btaie zdravn fa de tot satul. Cum l vzu pe Tilipe, ncepu s ipe, dndu-i aere de ef:

Tu eti prea mic s intri n ceata mea. Pleac, n-am nevoie de tine. Koro l puse la locul lui: Ba ceata nu este a ta, c eu sunt ef, iar eu l primesc. Mutembo nu se ls: O ceata a ta, dar eu nu m joc cu maimue de-astea mici!

D-i pace, sri fnos Makele. Apoi adug, zmbind iret: E mic, dar cnd l-am lsat cu fructele pe care le adunasem din pdure, nu le-a mncat, dei i era foame. A rbdat pn am venit toi.

Mare scofal, bombni Mutembo. Eu n tot cazul n-am s-i port de grij. Am altceva mai bun de fcut dect s u cu ochii n patru s nu-i rup lbuele sau gtul.

Las, ai grij de gtul i lbuele tale. Tilipe n-are nevoie de ocrotire, se roi Makele la el.

Tilipe ascultase speriat cearta dintre biei i, vznd c Makele i inea partea, se duse la el i-l lu de mn, zmbindu-i cu recunotin.

De acum noi doi o s m prietenii cei mai buni, nu-i aa? i zise Makele.

Da, cei mai buni prieteni, murmur Tilipe fericit. Mutembo i privea chior, mijind ochii i uneltind iar o rzbunare. Ia s lsm cearta i s-l cutm pe Iki, propuse Koro. Hai dup el, dup el, dup el! Se avntar copiii i dup puin

cutare l gsir amrt i plictisit, mestecnd n sil nite ierburi. Ooh! Oh! N-are biatul lapte, l giugiuli Makele. Hai s-i cutm, c

altfel st morocnos toat ziua. Ba, deloc. Mai nti s ne jucm cu el, se mpotrivi Mutembo. Nu, nu e bine s-l suprm, spuse Musalo. Tu s taci din gur, fricosule, se rsti Mutembo. i dect s tot stai

deoparte fr s faci nimic i numai s te uii, mai bine du-te la cocioaba ta cu duhuri.

Cam ai dreptate, dar vorbete i tu mai frumos, spuse Koro. Musalo, de aci nainte s te joci ca toi copiii, sau nu mai veni pe la noi. Ct despre Piki, acum nu putem s-i gsim lapte. Mamele noastre sunt n sat. Mai trziu cnd or pleca, o s lum din toate oalele cte puin i o s-i dm mncciosului stuia mofturos.

Se nvoir cu toi i-l duser pe grsun pe colin, ca s mai aib grij i de capre, n vreme ce se vor juca. Dar grsunul crescuse. Nu mai era Puiul Grsuliu i se lsa mai greu ademenit. Mai ales c oala goal pe care i-o artau copiii ca s-l momeasc nu semna deloc cu acelea n care se pstra laptele.

Mutembo lu comanda cu de la sine putere: O s ne jucm de-a rzboiul. Ne mprim n dou triburi dumane.

Piki Iki e un trib care are bogii mari: are grdini cu banani i cirezi ntregi de vite.

i mai are i un hipopotam, rse Koro. Dac vrei s v jucai aa, bine, dac nu, n-avei dect s plecai. i s te lsm cu hipopotamul nostru? Sri Areke cu gura. Cum, e hipopotamul vostru i nu e i al meu? Pentru c atunci cnd l-am prins, tu nu erai n sat. Te fcusei domn

mare la ora, i rspunse Koro. Am fost la ora! Na! Voi n-ai fost niciunul! Sora mea a fost, se lud Tilipe, care mai prinsese curaj.

Munanga, sor-ta, e o proast. V face mncare toat ziua pentru toi.

Koro nu putu s rabde nedreptatea: Ce ru eti, Mutembo. Munanga, dei nu e dect o feti, trebuie s

munceasc s-i ie friorii ei. Pi, dup bunica am muri de foame cu toii, spuse Tilipe cu tristee. Bunica lui era baba Djilanga. Areke le aminti ns de altceva. Iar ne certm i, uite, Piki Iki i-a pierdut rbdarea. Pornir jocul de-a rzboiul. Cutar lut alb i rou, l vopsir pe Iki i se

vopsir i pe ei. Fcur nite scuturi din foi de banan, iar pe cel mai mare l atrnar grsunului. Sgeile le cioplir din trestie i le aezar n tolbe de frunze. Piki primi, bineneles, tolba lui, dei nu se art deloc bucuros s se prefac n arca. Dimpotriv, de unde sttuse pn atunci cuminte, rbdnd s e vopsit, ntors pe toate prile i lsase s i se atrne fel de fel de zorzoane pe el, cnd ncepur s-l loveasc cu sgeile i s ipe n jurul lui strigte rzboinice, se npusti asupra lor cu o furie pe care n-o artase niciodat pn atunci. Copiii o luar la fug care ncotro, numai Tilipe czu, indc l mbrncise Mutembo. Cnd s se ridice, hipopotamul l ajunse din urm, l trnti pe jos i ncepu s-l frmnte n picioare. Noroc c Tilipe se rostogoli pe povrniul colinei i, ntre timp, Koro chem copiii ndrt de-l potolir pe Grsuliu. Tilipe nu era lovit prea tare, dar leinase de spaim. Netiind ce s fac, l duser acas, unde baba Djilanga i primi cu blesteme i vicreli. Munanga, priceput i neleapt, l stropi pe friorul ei cu ap, l aduse n simiri i apoi i obloji rnile cu grij.

De la ntmplarea asta, copiii nu mai ndrznir s se joace cu Piki Iki. De altfel, i el ncepuse s se nstrineze. Nu mai sttea pe lng ei ca altdat, ci i plcea s colinde singur pe malul rului sau s se blceasc n ap. Se fcea tot mai morocnos, mai acru. ntr-o vreme plec departe pe ru. Copiii nici nu-i mai ddur de urm. Kateke le spuse c se ostenesc degeaba:

A nceput s ias la iveal rea lui de ar i-i caut prieteni printre cei de un neam cu el. Prietenia cu oamenii s-a sfrit.

MO ABU. Cel mai ntristat de plecarea lui Piki era Makele. l ndrgise mult pe Iki.

n amrciunea lui se lu dup Musalo, dei tia c Iosu s-ar suprat dac aa c se ine de vrjitorie. Se apuc s ciopleasc chipul prietenului su. Cu toat truda lui nu-i iei dect un fel de lighioan care numai a hipopotam nu aducea, iar nepotul lui Magondakue i spusese c trebuie s e neaprat aievea lui Piki Iki, altfel nu se ntoarce.

De ce nu seamn? Zicea Makele nciudat. Koro, Areke i Tilipe cutau s-l ajute cu sfaturile lor. Lighioana ta are capul prea mare, zicea Areke. I-ai fcut burta prea mic. Tilipe, care o pise, tia i el ceva: Avea nite picioare butucnoase i grele

Cioplind mereu i stricnd ceea ce fcea, Makele reui s taie n lemn un fel de hipopotam. ns tot nu se art mulumit. Ar vrut s-i ntreac dintr-o dat i pe Iosu, i pe vrjitor. Firea lui iute se art nerbdtoare. Totui dorina vie de a face un lucru frumos l nv s-i nfrneze pornirea suetului i s munceasc cu rvn. Dei l apuca adesea furia, Makele rencepea n ecare zi lucrul de la capt. Trudea din greu, scrnind din dini. Trudea, dei i-ar plcut mai bine s se joace. Pe zi ce trecea, lemnul i cuitaul se supuneau mai bine minilor lui. Fiecare copil se alese cu un hipopotam destul de asemntor cu cei adevrai, dar Piki Iki tot nu se arta. Iosu ind plecat, Makele ncepu s dea iar crezare credinelor vrjitoreti pe care le auzea n sat. Sftuindu-se cu Tilipe, hotr s mai fac ceva ca s-l readuc pe prietenul lor Piki.

F-i un uier ca acela din pdure, i ddu prerea Tilipe. Nuuu! De acela nu ascult nici furtuna. Piki Iki e ceva mai puin dect o furtun, spuse Koro. A! Stai, am gsit! Se nveseli Makele. Pigmeii i fac arcurile i

sgeile din lemnul copacului de care i-au frecat cprioarele coarnele. Astfel vnatul e vrjit i vine singur n calea sgeilor. Piki al nostru se freca de copaci. Acum trebuie s ne aducem aminte de care anume.

tiu eu! tiu eu! Sri Tilipe, bucuros c-i poate ajuta prietenul. Cnd aruncam noi atunci cu sgeile, el se freca de copacul acela, spuse el artnd un pom de pe colin. Pe urm s-a repezit ctre noi i

Koro i aminti i el: Are dreptate. Aa a fost, dar cred c n-ar bine s-i facem arc i

sgei c, tii, nici atunci nu i-au plcut. Mai bine uier. Sigur, uier, hotr Makele i fr s piard nici o clip, tie o bucat

din copacul cu pricina i se puse pe lucru. n vremea asta, Koro vzu c pe drumul ce ducea ctre sat venea un

moneag. Cine o ? Se-ntreb el. Nu l-am vzut niciodat. Nici eu, zise Makele, care lsase puin lucrul. Hai s coborm n

drum, s vedem cine e. Moneagul pea ncet, luptndu-se s-i nving btrneea grea care-

l apsa i-i grbovea spinarea. Trupul descrnat, faa brzdat de zbrcituri adnci i degetele noduroase, l fceau s par aidoma unui copac scorburos cu ramurile nnegrite i dezgolite de frunze. Pea ncet, oprindu-se s rsue la ecare pas.

Eu l-am vzut pe btrnul acesta, dar nu tiu unde, murmur Makele. Ajutai-m, copii, se rug btrnul. Nu mai pot s merg. M-au prsit

puterile. Avea un glas dulce, dar stins, istovit ca i trupul, iar vorba i era

sugrumat parc. Copiii se repezir s-l sprijine. De aproape, Makele i vzu privirea

blnd i obosit a ochilor i i aminti unde l vzuse. La leprozerie, opti el.

Da, puiul moului. De acolo viu. Merg i merg, iar drumul tot nu se sfrete. Credeam c am s mor nainte de a ajunge la captul lui.

Dar unde te duci? l ntrebar copiii. Ehei, nu m cunoatei. Cnd am plecat de aici, prinii votri erau

mititei ca voi. N-avei de unde s m tii. Stai s m odihnesc niel. Pe urm o s mergem mai departe.

Se aezar pe marginea drumului. Btrnul rsua greoi, cznindu-se s trag ct mai mult aer n piept, de parc se sufoca.

Unde ai fost de atunci de cnd ai plecat? l ntreb Makele. Departe de aici. Departe, la o min de aur. Acolo am lucrat toat

viaa. Cu minile astea am scos un munte de aur din mruntaiele pmntului. I-am mbogit pe doi albi. Ei duc o via de huzur, iar eu colind drumurile ca un cine alungat cu pietre. Am muncit cu rvn, din tot suetul. Aa e rea mea. Nu-mi place s fac lucrurile n sil, pe jumtate.

Moneagul tuea mereu i se neca. Tuea i scuipa snge. Copiii l ascultau ateni, sorbindu-i cuvintele, iar el le povestea. Simea nevoia s le spun ce avea pe inim.

Ne-am dus muli acolo, n locul acela blestemat. Eram tineri, plini de putere i cu o dorin nestvilit de a munci, de a face ceva bun i frumos. Loveam pmntul tare ca piatra cu trncoapele, l frmiam, l cram cu roabele, apoi l cerneam i toate le fceam cntnd. Nu tiam c odat cu ecare rsuare, cu ecare gur de aer, ne sorbeam moartea. Sorbeam pmntul de aur care ni se lipea de plmni i ne rodea ncetul cu ncetul viaa noastr. Vedei voi ce greu rsuu? Nici nu tii ce greu m apas pe dinuntru. E aurul greu. Aurul pe care l-am smuls din mijlocul pmntului s li-l dau lor. Rdeam i cntam la nceput, dar cnd am vzut c muli dintre noi pier, c stpnii notri pe care i iubeam ne rspltesc ncrederea i truda cu njurturi, cu lovituri de bice i cu umilin, am nceput s u altul. Am nceput s-i ursc. Apoi, cnd am vzut cum i prind cu poliia pe cei care ncercau s fug, cum i puneau s munceasc cu grumazul sugrumat n lanuri, fr s le dea nici un ban, cum stteau ca de piatr cnd un om venea s-i roage s-i dea drumul pn n satul lui pentru c femeia sau copilul i erau pe moarte, i-am urt i mai mult. Ne ddeau s mncm fasole putrezit i carne cu viermi. Toate acestea ni le vindeau pe bani grei i, la sfritul unui an de munc ngrozitoare, cnd credeam c o s ne putem odihni oasele frnte de trud, eram datori fa de societate. i chinul ncepea de la capt. An de an. Nimeni nu putea s scape din pucria aceea blestemat. Ne pzeau ca pe hoi cu poliiti niruii de-a lungul gardului de srm ghimpat. La nceput voiam i eu s fug, pe urm s m alungat cu pietre i n-a mai plecat. Aveam de pltit ce-ndurasem eu i tovarii mei de munc. Simeam c-mi plesnete suetul n mine de atta ur ct adunasem ntr-nsul. Am nceput s-i strng pe ci n jurul meu, s le vorbesc. i n-a fost zi n care s nu ne mpotrivim stpnilor. Flcii m ascultau. Albii s-au speriat. Au mai adus poliiti, au adus ali muncitori. Zadarnic. Noi am rmas neclintii, unii ca o pdure de liane. Au vrut s fac nite dobitoace din noi, dar n-au reuit.

Btrnul se opri. i nchise ochii. Era obosit, dar pe fa i se citea linitea i mulumirea.

i acum cum e la mina aceea? ntreb Koro. Tot aa Locul meu l-a luat un tnr din satul nostru. l cheam Iosu. Iosu! Spuse Makele tresrind. Da. l cunoatei, nu-i aa? E fratele lui Makele, strigar copiii. Da? Iosu e nc i mai puternic dect am fost eu n tinereea mea.

Omul acesta e o acr care arde tot ce e nedrept n calea lui. Dar la leprozerie de ce ai fost? Nu ai rni ca leproii, ntreb Koro. M-au trimis ntrii ia ca s scape de mine, rse btrnul. Aveam o

boal care s-ar tmduit la spital, dar costa bani i biata societate n-avea, sraca de ea. Cum eram btrn i nu mai puteam s muncesc ca nainte, m-au zvrlit ca pe un gunoi la leprozerie. M-a vindecat Maurice, un agent sanitar alb, prieten de-al meu.

i pe Moke l-a ngrijit, adug Makele. Da, l-a ngrijit bine. Acum nu-i mai curge puroi din ochi, dar vederea

lui a pierdut-o pentru totdeauna. Acum l-a dus Maurice la ora la nite muncitori ca s nvee o meserie, i o s aib din ce tri.

Ce bun e Maurice, parc nici nu e alb, zise Makele. Rutatea nu e pe culori. Ea st aici, n suetul omului i ntotdeauna

cei ri i pungai se mbogesc i huzuresc pe spinarea altora. Moneagul se scul i porni ctre sat, ajutat de copii. Cnd l vzur,

femeile ncepur s strige de bucurie. Mo Abu! Mo Abu! Bine c te-ai ntors De acum btrnul putea s se odihneasc linitit. Fiecare om din sat i

rupea cu drag inim din bucatele puine pe care le avea, pentru c socotea ca o mare cinste s-l aib oaspete la mas. Makele rmase pe lng mo Abu. Nu-i mai ardea s ciopleasc uierul.

Piki Iki se ntoarse pe neateptate. Copiii l nconjurar cu toat dragostea lor, uitnd purtarea lui urt de cnd cu jocul de-a rzboiul.

Vedei, bgai de seam. Acum trebuie c s-a slbticit de-a binelea, i dac-l apuc furia nu mai scpai voi aa uor, le spuse Kateke, privindu-l bnuitor.

Piki Iki ns sttea cuminte. Dup felul cum se uita la copii, cu ochii lui mici, prea mai degrab c-i e team de ceva i c e tare amrt.

Iki Piki! Piki Iki! Prietenul meu drag, eti bosumat. Ce s-a ntmplat? l ntreb Makele mngindu-l pe bot.

Ptiu, ce mare a crescut lighioana! Se mir Tatane. Cnd l-am prins era ct un cel i acum ia uite la el. E aproape un hipopotam n toat rea. Apoi adug, ameninndu-i pe copii cu degetul: Din laptele meu a crescut haimanaua asta!

Acum c s-a ntors dup atta amar de vreme, nu-i dai i lui un pic de lapte? Se rug Makele.

Tatane l privi bnuitor. i ct e picul la? O gustric de vreo patruzeci, cincizeci de oale?

Nu! Numai o oal, se rugar copiii. Ct s-i aduc aminte. i aduce aminte i pe urm tbrte noaptea pe vacile mele. Acum

e mare ct ele, poate s mi le i omoare. Pi, uite-l, st cuminte, spuse Koro. Makele ncepu s se milogeasc. D-i lapte. Noi n-avem dect de capr i nu-i place. Cel puin dac-i

dm o singur oal s e bun, aa cum i place lui. Tatane se nduplec i-i aduse laptele ntr-un vas cu gura larg. Piki se

apuc s bea fr nici un chef. Parc ar spus: Eu nu mai sunt de but lapte acum. Dar beau s v fac voia. Bu puin, apoi porni ncet, ncet, prin sat.

Kateke. Spuse Tatane. Ar trebui s prindem dihania asta i s-o tiem. L-am