YêuTrongCơnMơ

MaureenChild

Ngườidịch:QuỳnhNgaNXB:HộiNhàVănEbookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

GiớithiệuTruyệnYêuTrongCơnMơ,ngaytừphútđầugặpmặt,họđãmênhau

nhưphảibùaphảibả.Nhưngcô tíchcực tiến lạigầnbaonhiêu thìanhcốnhíchraxabấynhiêu.

Bấtchấpthểxácnhứcnhốiđòihỏimỗikhianhởquanhnàng,thậmchíchỉvớiýnghĩvềnàng.Anhmộtmựcépbản thânné cô, luôn tựnhủ tráimọngcũng là tráicấm.Songcuốicùngkhôngchịunổikhaokhátgiàyvò,anhđànhquỵngã trướcsứcquyến rũcủanàngvàbuông thảmìnhvàobểtìnhấmáp.

Hốihận rútngayvềhàng ràophòngvệcũvàchốibỏmọi thứhọvừachia sẻvớinhau.Nghĩ ít hônnhiềuhóa ra chỉ đủ chomột lầnkhơingọn,phảilàmsaomớigiữđượclửatìnhlâudài.

Chương1

Khôngmuốnngồivàoghếcủangườiđãkhuất,ChristiantiếntớitrướcbànlàmviệccủaDonJarrod,tựahờvàomépbàn.PhònglàmviệccủaônggiànằmởtầngthượngcủaĐiềntrangJarrodtrongkhuvựcdànhriêngchogiađình.ỞkhunghỉdưỡngJarrodRidgenày,mọithứđềulộnglẫy,xaxỉ.Cảcáiphònglàmviệcmàngườingoàichưatừngnhìntậnmắtnày.Tườngtrongphòngđượcốp , thảmdàycộp,nhữngbức tranhsơndầunguyên táctreotrêntường,cái lòsưởiđồsộxâybằngsỏi.Tấtnhiêntronglòsưởi lúcnàykhôngcónhữngngọnlửanhảyláchtáchvuivẻvìColoradođangtrànngậpnắnghè.

Anhnghĩkhôngmộtai trongnhữngngườingồitrongphòngvuivẻcả.Vuivẻsaođược.Họvừamấtđingườichatuầntrướcvàgiờđâycuộcsốngcủahọhoàntoànbịđảolộn.

ConcáinhàJarrodđãđikhỏiJarrodRidge,khunghỉdưỡngsangtrọngmàgiađìnhhọsởhữuhàngthếhệ,từnhiềunămtrước,đểlậpnghiệp.Luôn

đòihỏiởhọsựthànhcông,chahọđãbắtnhữngđứaconcủamìnhphảinỗlựcquámứcvàđiềuđóđãkhiếntấtcảbọnhọphảilầnlượtbỏđivìkhôngchịunổi.Giờđâyphảiquaytrởvềnơinàylàđiềukhócóthểcấpnhận.

Đócònlàchưakểđếnviệckhôngnhữngtìmcáchbắthọtrởvềnhàmàcònbắthọởlại.Điềumàônggiàkhônglàmđượckhicònsống.

GiatàikhổnglồcủaJarrodđượcchiađềuchonămngườicon-vớiđiềukiệnhọphảitrởvềnhàđểcaiquảnphầnthừakếcủamình.ĐâylàmộtđònquámạnhvớimấyanhemnhàJarrodvàkhôngngườinàotrongsốhọthấyhàohứng.Ônggiàđãtìmracáchquảnlýhọngaycảkhiôngđãnằmdướimồ.

Vàhọkhôngcảmthấythoảimáivềđiềuđó.Nhìn họ,Christian hiểu rõ cảmnhận của từngngười nhưng thề sẽ tôn

trọng ý nguyện của người quá cố. Anh đã cố ngăn Don không làm vậy,nhưngônggiàquácứngđầu.

BlakeJarrodvàngườiemsongsinhGuylớntuổinhất.Làanhemsongsinhnhưngtrônghọkhônggiốngnhau.Tuyvậycảhaiđềumangtrongmìnhmộtcáigìđócủacha.BlakedèdặtcònGuythìdễhòađồnghơn.GavinkémhaingườianhcủamìnhhaituổinhưnganhvàBlakeđãtừnglàmviệccùngnhaukhálâuởVegas.TrevorJarrodlàngườithoảimáinhấttrongsốmấyanhem-hayítraanhcũngchongườitacảmgiácnhưvậyvềbảnthân.VàMelissa-emút,vàcũnglàngườicongáiduynhất.

Hayítnhấtcôấycũngnghĩvậy.Trongtưởngtượng,Christianmuốnvặncổngườithầyđãkhuấtvìđãđể

anhphảiđốimặtvớitìnhhuốngnày.Nhưngngaycảkhiđãquađời ,DonvẫnmuốncaiquảngiatộcJarrodvàchắcchắnlàdùởbấtkỳnơinào,ônggiàcũngkhôngquantâmđếnviệcChristianđangphảigiảiquyếtmộtvấnđềkhónhằn.

Blakeđứngbật dậynhư thể anh takhông thểngồi thêmmộtphútnàonữa.DonJarrodmớivừaquađờiđượcmộttuần,chưamộtngườiconnàocủaDonnguôingoaisaucáichếtcủacha.Vàgiờhọphảiđốimặtvớimộtbấtngờ.

Họvừarờinghĩatrangchưađượcmộttiếngđồnghồvàsaukhiđọcquaphầnlớnbảndichúc,tấtcảđangđầycảmxúc.Chàsẽcònnhiềucảmxúchơnnữa,Christiannghĩ.

"Mìnhcònngồiđâylàmgìnữa,Christian?",Guyhỏi,cúingườiraphíatrước,haikhuỷutaychốnggối,"Anhđọcxongbảndichúcrồi,còngìđểnóinữa?"

"Cònmộtchuyệnnữa""Cònchuyệngìnữa?",Trevorhỏi,nhìnmộtlượtkhắpphòng,"tôithấy

tấtcảđãrõràngrồicòngì.Bốđãsắpxếpđể tấtcảchúngtavề lạiJarrodRidge.Lúcnàoôngchẳngmuốnthế."

"Emvẫnkhôngtinnổibốđãmãimãirađi",Melissakhẽnói.Gavinvòngtayquavaiemgáivàômcôtrìumến,"Sẽổncảthôi,Mel

à"."Thậtsao?"Blakehỏi."Tấtcảchúngtađềuđãcómộtcuộcsốngổnđịnh

ởxaRidge.Giờphảirờibỏtấtcảnhữnggìchúngtađãtạodựngđểquaytrởvềvàbắtđầulạitừđầuư?"

"Tôihiểumọingườicảmthấythếnào",Christiannhẹnhàngnóivàchờchotấtcảlắngngheanh,"Tôihiểu.TôiđãnóivớiDonkhôngnênlàmvậy".

"Tôidámchắc",Guyngắtlời,"làbốkhôngnghe"."Bốcónhữngsuynghĩcủariêngmình"."Lúcnàochẳngvậy",Trevortrầmngâm."Vấnđềlà",Blakenóitođểtấtcảphảingồixuốngngheanh,"Bốchia

đềugiasảnchonămchúngta.Vậycòngìđểbànluậnnữa?"Đãđếnlúcrồi,Christiannghĩ,chuẩnbịtinhthầnđốimặtvớiphảnứng

củamọingườisaukhinghenhữnggìanhsắpnói,"Vấnđề làgia tàiđượcchiađềuthànhsáuphầnchứkhôngphảinăm".

"Sáu?"Gavinlặplại,liếcnhìnsangnhữngngườianhemcủamìnhnhưđểtínhlạisốngười,"Nhưngchỉcónămanhemmà?"

"BấtngờcuốicùngcủaDon",Christiannóikhẽ,"Còncómộtngườiemgáichưaaibiết".

"ChoanhấyvàođiMonica".EricaPrenticesửalạimái tócvàvuốt lạiphầnngựccủachiếcváysátnáchmàuđen.Côquayngườilại,liếcsangtậnhưởngtầmnhìnrađạidươngquakhungcửasổbéđếnmứcđángthương.

Với vị trí chẳng bằng ai ởBrighton vàBailey,một công tyPRởSanFrancisco,phònglàmviệccủaEricakhôngcótầmnhìnđẹp.Nhưngkhôngsao,nàngtựanủibảnthân.Nàngsẽchứngminhkhảnăngcủamình,chocảchalẫncácsếpởđâythấy,dùcóphảimấtbaolâucũngđược.Nhưngngaylúcnày,nàngsắpgặpmộtluậtsư,vàanhtakhôngnóichonàngbiếtlýdoanhấymuốngặpnàng.Điềuđólàmbụngnàngquặnlênvìhồihộp.LàcongáicủamộtngườinhưPrentice,nàngthừahiểusựxuấthiệnbấtngờcủamộtluậtsưchẳngmấylàđiềmlành.TậpđoànPrentice,mộttrongsốnhữngtậpđoàndệtmaylớnnhấtnướcMỹ,luônphảiđốimặtvớinhữngvấnđềliênquanđếnluậtpháp.Nóitómlại,nàngđãnghĩđếnviệcgọichochađểhỏiliệuôngcóbiếtgìvềmột luật sưđến từColoradokhông,nhưng rồinàngchợtnhậnrarằngmìnhkhôngđủthờigianđểlàmđiềuđó.

Sau lưng nàng, cánh cửa phòng bật mở và nàng quay lại đón khách.Nhưngkhinhìnthấngườiđànôngđangđứngởngưỡngcửamnàngkhôngthốtlênđượclờinào.

Bộcomplêlịchlãmcànglàmnổibậtnhữngđườngnétđầynamtínhdướilần vảimàu lam sẫm: bờ vai rộng, đôi chân dài và đôimắtmàu nâu sẫmđangchămchúnhìnnàng;cáicằmcươngnghị,máitóccắt tỉagọngàngvà

mộtkhuônmiệngcólẽchẳngmấykhicười.Nàngcảmnhậnđượcsựtựtinđangtoátratừconngườianhvàngaylập

tứcnàngthấymìnhđangbịanhhấpdẫngầnnhưphátrunlên.Chođếnlúctinchắcrằngmìnhđãcóthểnóimộtcáchtrôichảy,nàng

chìatay,"ÔngHanford,tôilàEricaPrentice".Anhtiếntới,bắttaynàng,giữhơilâutrướckhithảra."Cảmơncôđãdànhthờigiantiếptôi".Nàngđâucònlựachọnnàokhác.Anhấyđến10phúttrước,khônghẹn

trước,thôngbáorằngcóđiềuquantrọngcầnnóivớinàng,nhưnganhkhôngchịuđểlộđólàđiềugìlàmnàngcàngthêmlolắngkểcảkhinàngthấyanhcósứchútđếnmêhồn.

Ericamờianhngồixuống1trong2chiếcghếđặttrướcbànlàmviệccủanàng,"Phảinóilàtôirấtngạcnhiên.TạisaomộtluậtsưởColoradophảiđếntậnđâygặptôi?"

"Đólà1câuchuyệndài",anhnói,nhìnquanhphònglàmviệccủanàng.Nàngbiếtanhđangnhìnthấygìvàcólẽanhkhôngcóấntượngmấytốt

đẹp.Nhữngbức tườngmàube của cănphòngnhỏxíugầnnhư trống trơnngoạitrừ2bứctranhnàngmangtừnhàđếntreođểlàmgiảmbớtphầnnàokhônggianlạnhlẽo.PhònglàmviệccủaEricatrôngquátùtúng,phảnánhđúngvịtrícủa1ngườivừabắtđầuxâydựngsựnghiệp.Tấtnhiên,nếunhưnàngcócơhộilàmviệctrongcôngtygiađình,mọiviệcsẽrấtkhác,ýnghĩnàykhôngphảilầnđầulạiđếnvớinàng.

TuytấtcảcácanhtraicủanàngđềuquảnlýnhữngcôngtyconcủaTậpđoànPrentice,chacủaEricađãthểhiệnrõràngrằngôngkhôngmuốnnàngthamgiavàoviệckinhdoanhcủagiađình.Nàngvàchachưabaogiờthânthiết,nàngnghĩ,nhưngnàngtừngmongítnhấtnàngcũngsẽcócơhộiđểchứngtỏ,giốngnhưcácanh.Nhưngchanàngkhôngphảilàngườidễthuyếtphụcvàmộtkhiong6đãquyếtđịnh,đósẽlàquyếtđịnhkhônggìlaychuyểnđược.

Thôi nào, nàng tự bảo mình, cắt dòng suy nghĩ về gia đình, bây giờkhôngphảilúcnghĩvềđiềuđó.Dùcómuốnnóichuyệnthậtlâuvớichàngluậtsưquyếnrũđangnhìnnàngbằngđôimắtmàunâusẫmtuyệtđẹpđếnmấy, hôm nay nàng cũng không có thời gian. Nàng chỉ có thể dành choChristianHanfordvàiphútvì lịchhọpcủanànghômnayđãđầyắp.Nàngkhôngcónhiềuthờigianhơnchoanh.

Nàng khoanh tay đặt lên bàn, hơi nhướn người ra phía trước vàmỉmcười,"Tôixinlỗi,nhưngtôikhôngcóthờigiancho1câuchuyệndài.ÔngHanfordạ,15phútnữatôicó1cuộcgặpđãhẹntrướcvìvậyphiềnôngđithẳngvàoviệcđượckhông?"

Anhnhìnnàngđămđăm.Ericadùcómuốncũngchẳngtránhđượcánhmắtấy.

"TôiđạidiệnchoDonaldJarrod",anhnóikhẽ."Jarrod".Ericangẫmnghĩvềcáitên,cốnhớ,rồinàngbắtđầuliênhệ,

"Colorado.Jarrod.ÝanhlàkhunghỉdưỡngJarrodởAspen,Jarrod?"Anhmỉmcườigậtđầu.Cúixuốnglấychiếccặpđangđểcạnhchân,đặt

lênđùi,mởvà lấyra1phongbìkhổ lớn.Vừađưaquabànchonàng,anhvừanói,"Vâng,chínhlàôngDonaldJarrodđó".

Bối rốinhưng tòmò,Erricanhấcphongbì lênvàmở ra.Nàng rút tậpgiấybêntrongvàliếcnhìntrangđầutiên,"Dichúccủaôngta?Tạisaoanhlạiđưadichúcnàychotôi?"

"Bởivì,thưacôPrentice,côlà1trongnhữngngườithừakế".Nàng hết nhìn tập di chúc lại nhìn anh.Bụng nàng lại quặn lên khiến

nàngnhưmấtthăngbằng."Thậtvô lý",nàng lẩmbẩm,bỏ lạidi chúcvàophongbìvà thong thả

vuốtcáimócbằngđồng,"Tôichưatừnggặpôngấy.Cớgìôngấylạichotôithừakế?"

KhuônmặtanhcăngthẳngvàEricacócảmgiácnàngvừanhìnthấyánhnhìn thôngcảmtrongánhmắtấykhianhcầmlạiphongbìvàbỏvàocặp,"Tôiđãnóirằngđâylà1câuchuyệndàimà".

"Đúng".Nàngnhìnanhđóngcáicặpdavàthầmướcđượccầmlạitờdichúc. Nàngmuốn đọc nó trước khi tiếp tục nói chuyện. Nhưng ChristianHanford rõ ràng có điều gìmuốn nói trước.Điều đó lại càng làm đầu ócnàngcănglênnhưsợidâyđàn.

Có chuyện gì vậy?Tại sao 1 ngày tưởng như rất đỗi bình thường củanàng lại lộn tùngphèo lênđếnvậy?Và1đạigiađãkhuất từColoradocóliênquanthếnàođếnnàng?

"Cólẽchúngtanênhẹngặpkhicôcónhiềuthờigianhơn".Nàngkhôngmuốnchờđợi,nhưngkhôngnghĩracáchnàohơn."Cóthờigian.Vâng.Cólẽnhưvậytốthơn.Tôi..."Ericalắcđầu,nhìn

anhvànói,"Tôixinlỗi.Mọiviệclộnxộnquá.Hayanhnóiquachotôibiếtđượckhông.Tạisaolạicótêntôitrongtờdichúc..."

"Tôinghĩtanêngiảiquyếtviệcnày1lúcthìtốthơn",anhnói,:Khôngnênbắtđầukhichúngtakhôngthểkếtthúcđượcngay",

Anhđứng lênvàEricabuộcphảingẩngđầunhìn lạianh.Sứchấpdẫnđếnnguyhiểmvẫncònđó,nhưngcòn1cáigìđóhơnthế.Nàngcómộtcảmgiácmột khi nàngđãbiếtChristianHanfordvànghe toànbộ câu chuyện,cuộcsốngcủanàngsẽthayđổihoàntoàn.

Nàngcóthểnhìnthấysựthậttrongmắtanh.Anhnhìnnàngnhưthểđọcđược suy nghĩ của nàng và biết chính xác nàng đang băn khoăn điều gì.Nàngđọcthấysựthấuhiểutrongđôimắtấyvàlạimộtlầnnữanàngthoángbắtgặpsựcảmthông.

DâythầnkinhcủanànglạicănglênnhưsợidâyđànvàEricabiếtchắc

hômnaynàngsẽkhônglàmđượcgìnếukhôngbiếtchuyệngìđangxảyra.Làmsaonàngcóthểđigặpkháchhàngvàgiảiquyếtvôsốviệctrongngàykhimànàngchỉcóthểtậptrungvàođiềubímậtđanglơlửngtrênđầumình.

Không,khôngthểthếđược.Nàngđứngbậtdậytheophảnxạvànói,"Tôiđãnghĩlạirồi,tôinghĩchúngtanênnóichuyệnbâygiờ.Nếuanhcóthểchotôinửatiếngđểgiảiquyếtnốtmộtsốviệc,chúngtacóthểhẹngặp..."

Ở đâu? Căn hộ của nàng thì không được. Nàng không địnhmời mộtngườiđànông lạmặtvềnhà,một luật sưcũngkhông.Ởvănphòngcũngkhôngđược.Nếutindữđangchờthìnàngkhôngmuốnphảiđốimặtvớinóởtrướcnhữngngườihàngngàynàngcùnglàmviệc.

Nhưvẫn đọc được nhữngý nghĩ lộn xộn của nàng,Christian đề nghị,"Saochúngtakhôngcùngđiăntrưa,mộttiếngnữatôiquaylạivàchúngtasẽcùngnóichuyện".

Nànggậtđầu,"Mộttiếng".Khianhđãđikhỏi,Ericahít1hơithậtsâu,cốgắng1cáchvôíchđểbình

tĩnhlạiBụngnàngđangquặnlạivàcácdâythầnkinhlạicănglên.Cóchuyệngì

thếnày?Một lầnnữa ,nàngmuốngọiđiệnchochađểxin1 lờikhuyên .Nhưngcùnglúc,nàngbiếtôngsẽchỉđơngiảnnóinàngsuynghĩchokỹvàtựquyết định .WalterPrentice chưabaogiờ thuộc tuýpngười quánuôngchiềuconcái.Kểcảđứacongáiútvàcũng làđứacongáiduynhấtcũngkhông.

Không,nàngsẽgặpChristianHanford , tìmhiểumọiviệcvà tựquyếtđịnhsẽphảilàmgì.

Nhưngtrướckhicó thể làmđượcviệcđó,nàngphảihủycáccuộchẹntrongngày.NàngcònchưabiếtsẽnóichuyệnvớiChristianHanford trongbaonhiêulâu-hoặcsaukhinóichuyệnnàngcócòntâmtrạnggiảiquếtviệcgìnữakhông.Nàngnhấnnúttrênđiệnthoại.Mộtlátsau,trợlýcủanàng,Monica,mởcửaphòng.Đôi,mắtxanhlấplánh,côhỏi,"AnhchàngĐẹptraithếnàorồi?"

Ericathởdài.Vớinàng,Monicalà1ngườibạnhơnlà1trợlý.Họgắnbóvớinhau1thờigianngắnsaukhiEricađếnlàmviệcchoB&Bmộtnămtrước.Cảhaiđềutrẻnhấttrongcôngtyvàhọcùngvunđắpcho1mốiquanhệcôngviệcthânmậtthườngkếtthứcbằngnhữngbữatốivàđichơisaukhitansở.Nhưnghômnay,Ericaquábối rốiđểcó thểđáp lại lờiđùacủacôbạn.

"Mìnhchẳngbiếtnữa"NụcườitắtngấmtrêngươngmặtMonica,"Cậuvẫnổnđấychứ?""Mìnhkhôngbiết",nàngnói,ngồilạixuốngbàn,"Bâygiờmìnhcầncậu

hủychomìnhtấtcảnhữngcuộchẹntrongngàyhômnay.Mìnhcóchuyệnquantrọngcầnphảigiảiquyết".

"Khôngkhóđâu.Vậycậumuốnlùicáccuộchẹnđếnkhinào?""Càngsớmcàngtốt",Ericatrảlời,"Sẽphảilàmviệcgấpđôivàởlại

làmngoàigiờnếucầnthôi""Được",Monicanói,"Nghecóvẻquantrọngđấynhỉ.Mọiviệcvẫnổn

chứ?""Thật sựmình cũng không biết nữa".Bụng nàng lại quặn lên như thể

muốnnhắcchonàngbiếtmọiviệcsẽrấtkhủngkhiếp.Vànàngkhôngthểlàmgìđểtránhcả.ChristianHanfordđangchờdướisảnhkhiEricađithangcuốnxuốngvà

bướctớigặpanh.Tronganh,mộtcáigìđócuộnlênkhinhìnthấynàng.Lúctrướcanhcũngđãcócảmgiácnhưvậy.Giâyphútanhnhìnvàođôimắtmàunâunhạtcủanàng,anhbiếtrằngcôgáinàysẽgặprắcrối.

Anhkhôngphảilàngườimangđếnrắcrối.Đãtừrấtnhiềunămrồi.Anhđãlàmviệccậtlựcgầnsuốtcuộcđờiđểcónhữnggìanhđángcó.Mộtvịtrídượctrọngvọngvàsốtiềnmàcósốngđếnhaikiếpngườianhcũngkhôngtiêuhết.Anhlàmviệcquầnquậttrongtừngấynămkhôngphảiđểvứtbỏtấtcảđivìnhữnggìanhcảmthấyvớimộtngườiđànbàkhôngdànhchomình.

VàEricaPrenticechắcchắnvượtquátầmvớicủaanh.Khôngchỉvìnànglàcongáingoàigiá thúcủangườichủlâunămcủa

anh...màcònlàvìbấtcứsự"kết thân"nàovớicácthànhviêncủađạigiađìnhJarrodcũngđềucóthểlàmanhmấtđicôngviệcmàanhrấttrântrọng.

Từ trước tới giờđiềunhư thếnày chưa từng làmanhkhóxử.MelissaJarrod rấtdễ thương,nhưnganhchưabaogiờđểýđếncô.NhưnganhcócảmgiácrằngEricaPrenticesẽlà1câuchuyệnhoàntoànkhác.

Anhnhưkhôngcònnghĩđượcgìkhinhìnnàngtiếntớitrêncáisànbóngláng.Máitócnâudàingangvai,mềmmạiquyếnrũ.Làndatrắngmịnmàng,đôimắtmàuhổpháchvàkhuônmiệnglúcnàocũngnhưcười.Nàngkhôngcaonhưngngườitrònlẳn,mẫuphụnữkhiếnđànôngchỉmuốnkéovàolòngômthậtchặt.Tấtnhiênlàanhkhônghềcóýđịnhlàmvậy.

MắtnànggặpánhmắtanhvàChristianbụngbảodạcốmàlàmchoxongviệcrồiquayvềchiếcmáybayriêngđangchờanhởsânbay.Anhcàngkếtthúcchuyếncôngcánnàysớmbaonhiêucàngtốtbấynhiêu.

"Xinlỗitôixuốngmuộn",nàngnói."Khôngvấnđềgì".Tấtnhiên,việcanh lạimuốncầm taynàng,chỉđể

đượcchạmlạivàonànglàrấtcóvấnđề.Lắcđầunhưđểxuatanýnghĩđó,anhnói,"Tôithấycóquáncàphêdướiphố.Haytavàođóăntrưavàcùnggiảiquyếtchuyệnnàynhé".

"Vâng".Nàngbướcvềphíacửakínhvàđirangoàikhicánhcửatựđộngmở.Dừng lại trênhèphốnànggạtmấy lọn tócbị luồnggió lạnhcủaSanFranciscothổivàomắt.Nhìnanh,nànghỏi"Trướctiênanhhãynóichotôibiết,anhmangđếnchotôitinvuihaysaukhibiếthếtcâuchuyệncuộcsống

củatôisẽhoàntoànbịđảolộn?".Christiannhìnxuốngđôimắtđangánhlênđầylolắng,"Nóithậtlàcólẽ

mỗithứmộtít".

Chương2

Anhđiênrồi,15phútsauEricathốtlên.DãybànngoàitrờicủaquáncàphêÝnằmởgóc1khuphốnáonhiệttrongtrungtâmSanFrancisco.Chỉcóvàicáibàntròntrongsốhơnmộtchụcchiếcbànđượctrảikhănbànmàuđỏsẫmlàcóngườingồidùngbữatrưasớm.Ngồi trongquánlànhữngngườikémchịuréthơn,nhữngngườimuốndùngbữamàkhôngbịquấyquábởicơngióđỏngđảnh.Fabriziolàmộttrongnhữngquánưathíchnhấtcủanàngnhưnggiờnàngtinchắcrằngsaulầnnàyquánsẽmãimãinằmtrongsổđencủanàng.

Nhìnngườiđànôngngồiđốidiệnđangngắmmìnhbằngđôimắtđiềmđạm,nàngnhắc lạiđiềunàngvừa thốt lên , "Anhnhầmrồi.Điềunày thậtđiênrồ.TôikhôngphảilàngườithừakếngoàigiáthúcủaDonaldJarrod".

Ngườibồibàn tiến lạiđúng lúcnàngvừanóihết câuvàEricacócảmgiáccổvàmặtnàngnóngbừnglên.Nàngcầutrờingườibồibànkhôngnghethấynàngnóigì.Ởđâygầnnhưaicũngbiếtnàng.Mọingườisẽbàntán.Suyluận.

Đằngnàohọchẳngbàntán,nànglạinghĩ.GiađìnhJarrod,cũngnhưgiađình Prentice, luôn lên trang nhất các báo. Thậm chí nếu điều này khôngphảilàsựthật-nàngtựtrấnan,màchắcchắnkhôngphải-mọingườicũngvẫnsẽbiếtvàsớmmuộngìEricacũngsẽlàtâmđiểmcủacácbáolácảivànhữngngườinàngbiếtnàngsẽthầmthìtonhỏ.

Nàngcũngtưởngtượngđượcphảnứngcủachanàngvàmẹkế,Angela.WalterPrenticecămthùbêbối.Ôngđãnuôidạyconcáivớitâmniệmgiađìnhlàchuyệnriêngvàđể tên tuổicủamìnhlọt lênbáochí làđiềukhôngmongmuốn.Giờthì,Ericanghĩ,cáikimtrongbọcsẽlòirachocảthếgiớithấyvàbànluận,nàngvàcảgiađìnhsẽlàtrọngtâmcủanhữngcâuchuyệnđùađầyácýtạicácbuổitiệc.

Trờiơi,chuyệnđókhôngthểxảyrađược."Tràđácủaquýcô",ngườibốibànvừanóivừađặtđồuốngxuống,"và

càphêcủaquýông.Côvàanhcóđịnhdùngbữakhôngạ?""Chúngtôichưachọnđượcmón".Christiannói."Khôngsao",ngườibồibàntrẻnóirồicườitươinhìnhọvàrờiđiđểhọ

cóthờigianxemlạithựcđơn.Ericacònchẳngbuồnmởthựcđơn.Nàngcầmcốctrà,uống1hơidàiđể

xoadịucơnkhátrồilạiđặtcáicốcxuống.NàngnóinhỏđếnmứcChristianphảidướnngười raphía trướcmớingheđượcqua tiếngồncủaxecộ trênđườn,"Tôikhôngbiếtchuyệnnàylàthếnàohayanhcóýgì,nhưng..."

"Đểtôigiảithíchchocônghe"Trông anh cũng không lấy gì làm thoải mái khi phải ngồi đây cả, và

Erica biết rõ anh đang cảm thấy thế nào. Phầnmình nàng cũng chỉmuốnđứngdậy,nhảyphắtqua thanhsắtngăngiữavỉahèvànhữngcáibàncủaquánđểmấthútvàođámđộng.Nhưngvìchẳnglàmvậyđượcnênnàngtựbảomìnhphảibìnhtĩnhngồingheanhnói.Rồithìanhđãnóihết,nàngsẽđứngdậyđivàcuộcnóichuyệnđángghétnàysẽmãimãichìmvàoquênlãng.

Anhliếcnhanhsangbànbêncạnhnhưđểchắckhôngaicóthểnghelỏm,rồilạinhìnErica.Đôimắtmàunâusẫmánhlênsựquyếtđoán,tôibiếtđâylà1cúsốc..."

"Nếuđâylàsựthậtthìquảđúngvậy",nàngthừanhận."Nóđúnglàsựthật,côPrenticeạ".Anhhạgiọngxuốngthấphơnnữa,

"Cônghĩtôicóngồiđâykhôngnếutấtcảchỉlà1tròđùatinhvi?""Cóthểlắmchứ",nàngnói,"Tôinghĩđâylàmộtkiểutốngtiềnhaymột

cáigìđóđạiloạithế".Đôimắtnâuấylúcnàyánhlênsựmấtlòng,"Tôilàluậtsư.Tôiđếnđây

dướidanhnghĩacủangườichủquácốcủa tôi.Ướcnguyệncuốicùngcủaôngấylàmuốntôiđíchthânđếnđâyđểbáochocôbiết".

Ericagật đầu, nhận thấy sựgiễu cợt củamìnhđã làmanh thấybịxúcphạm,"Thôiđược.Đâykhôngphảilàtròđùa.Nhưngđâylà1sựnhầmlẫn.Anhhãytintôi,tôinóivớianhrằngtôilàcongáicủaWalterPrentice".

"Không",anhnóichắcnịch,"CôkhôngphảicongáicủaWalterPrentice.Tôicógiấytờchứngminhnhữnggìtôinói"

Nànghítmộthơikhílạnhtrongtrẻo,hyvọngnósẽlàmnàngdũngcảmđểđónnhậnnhữnggìsắptới.Nếuđâylà1sựnhầmlẫn,nàngsẽchóngbiết.Nếuđâylàsựthật,nàngmuốncóbằngchứng,"Chotôixem"

Anhlôitrongcặprađưachonàng,mộtphongbìnhỏhơncáimàanhđãchonàng lúcnãy trongvănphòng.Nàngđón lấynóđầy lo lắng,ngón taynàng chạm thật khẽ như thể nàng nửamongmuốn nó sẽ nổ tung trên taymình.Nhưngnókhôngnổvànàngmởcáimóc,kéora3tờgiấy.

Tờđầutiênlà1bứcthư.ĐểgửiDonJarrodvàbêndướikýtên...mẹcủaErica.Tráitimnàngnhưnhảylêntronglồngngựckhinàngnhìnvàonhữngdòngchữ trangnhãấy.Mẹđãmấtkhi sinh ranàng,vànàng luôncócảmgiácbịthiệtthòikhikhôngđượcbiếtđếnngườiluônhiệnrõtrongtâmkhảmcácanhtrainàng.NhưngDaniellePrenticecóviếtnhậtký,vàkhiErica16tuổi,nàngđãđọcnó.Nàngđãđọcnhữngtranggiấyhànggiờđồnghồ,đểlàmquenvớingườimẹmànàngchưatừngđượcbiết.Vìvậynàngnhậnra

nhữngdòngchữquenthuộc,tuyệtđẹpvànhưthểmẹnàngđangngồicùngbànvớihọlúcnàyvậy.

Bứcthưtuyngắnngủi,nhưngEricacảmnhậnđượcnỗiđautrongtừngnétchữ.

Donyêudấu.Emmuốnanhbiếtlàemkhônghốitiếcnhữnggìđãxảyragiữahaita.

Dùbiếtmìnhsẽkhôngbaogiờđếnđượcvớinhau,emvẫnluônnhớvềanhvới tình cảm trìumến.Tuyvậy, anhphảihiểu rằng anh sẽkhôngbaogiờđượcthừanhậnconcủachúngta.Walterđãthathứchoemvàhứasẽyêuthươngđứabénàynhưconđẻ.Vìvậyemxinanhhãytránhxavàđểchúngemxâydựnglạicuộcsống.Đólàđiềutốtnhấtchocảbachúngta.

Yêuanh.DanielleNướcmắtmờmi ,cơn sốc trong Erica đã chuyển thành sự chấp nhận

miễn cưỡng, bàng hoàng. Chưa lần nào trong nhật ký Danielle nhắc đếnchuyệntìnhgiữabàvàDonJarrod.Nhưngnàngkhôngthểphủnhậnnhữngdòngchữngắnngủinàymặcchonócónhòeđivànàngphảichớpmắtđiêncuồngđểnhìnchorõ.Nàngchậmrãilấyđềungóntaymiếtlêndòngchữđãmờmực,nhưthểnàngcóthểchạmđượcvàomẹmình.Chodùcổhọngcóđắngngắt,nàngcũngnhậnrarằngbứcthưnàyđãlýgiảinhiềuđiều.

Walterchưabaogiờlàngườichagiàutìnhcảm,ngaycảvớimấyngườianhtraicủaErica.Nhưngvớinàng,Waltercòn...xacáchhơnnhiều.Giờthìítnhấtnàngcũnghiểuđượctạisao.Nàngkhôngphảilàconđẻcủaông.Màlà1cáigìđónhắcchoôngluônnhớđếnsựkhôngchungthủycủavợmình.Ôitrời!

Christianngồiđốidiệnvớinàng, imlặng,vànàngbiếtơnanhvìđiềuđó.Nếunhưanhcốnóigìđóđểanủi,đểchiasẻ,nàngsẽđánhmấtnốtsựtựchủítỏimànàngđangcốgắnggiữlại1cáchđầytuyệtvọng.

Nàngngướcmắtlênnhìnanh,nóitrongnỗlựccuốicùngđểtránhđiềuchắcchắnphảixảyra,"Làmsaotôibiếtđượccóđúnglàmẹtôiđãviếtbứcthưnàyhaykhông?Nhỡanhđãchongườigiảmạobứcthưnàythìsao?

"Vì lýgì?" ,Christianhỏi, "Vì lýgìmànhà Jarrod lạimuốngiảmạoviệcnày?"

"Tôikhôngbiết",nàngthừanhậntrongkhivẫnđiêncuồngcốgắngtìmra 1 điều gì đó có thể lý giải được tất cả nhựng điều này.Gia đình nàngkhôngcómốiquanhệthânthiết,nhưnghọlàtấtcảnhữnggìnàngcó.Nếunàngchấpnhậnsựthậtnày,liệunàngcómấthọ?

"Côhãyđọcnốt2bứcthưkiađi",anhgiục,uống1ngụmcàphê.Nàngkhôngmuốnnhưngcũngkhôngtìmracớđểtừchối.Vờnhưngày

hômnaychưađển,nhưChristianHanfordchưabaogiờbướcvàovănphòngnànglàđiềunàngkhônglàmnổi.Trốntránhchẳngđểlàmgì.Nếuđâychỉlà

1tròđùatinhvi,nàngcũngphảiđượcbiết.Cúixuống,nàngnhìvàobứcthưtiếptheovàchếtđiếng.Đólàbứcthư

củachanànggiửDonaldJarrodvàchỉvớivàidòngngắnngủi,nóđãhoàntoànxóatanmọinghingờcủanàng.

Jarrod,Vợtôiđãchếtkhisinhconchoông.Đừngbaogiờnghĩđếnchuyệnlại

gầnconbé.Nếuôngđếngầngiađìnhtôi,tôisẽlàmôngphảihốihận.WalterPrentice"Trờiơi!"EricađổsụpxuốngghếvànhìnsangChristian."Tôixinlỗivìviệcnàyquádồndập".Giọngnóicủaanhkhôngbiểulộ

chútcảmxúcnàonhưngnàngcócảmgiácnàngbắtgặpsựthànhthậttrongđôimắtanh.Nhưnganhcóxinlỗithìcũngchẳngthayđổiđượcgì.

"Tôithậmchícònkhôngbiếtnóigì",nàngthìthào,nhìnvàonhữngdòngchữ của chamình.Những dòng chữ nguệch ngoạc này dù có ở đâu nàngcũngnhậnra .Nàngbiếtbức thưđúnglàdochanàngviếtvìnhưcácanhnàngđãnoí,cótàithánhmớigiảmạođượcnétchữkinhkhủngthếkia.

Trờiơi.Cácanhnàng.Cùngmẹkháccha.Họcóbiếtkhông?Liệucóphảihọcũngđã lừadốinàng suốt từngấy

năm trời không?Chẳng lẽ cuộc đời nàng không như những gì nàng từngnghĩ?NếunàngkhôngphảiEricaPrentice,thìnànglàai?

"CôPrentice...Erica",Christiannói,"tôibiếtcôđangrấtbốirối"."Tôinghĩanhkhôngthểbiếtđượctígì",nàngnóivớianh"Vâng,cólẽđúngvậy",anhnói,"Nhưngtôitôibiếtrằngcharuộtcủacô

rấtânhậnvìchưabaogiờđượcgặpcô"."Thậtvậysao?",nànglắcđầu,khôngrõnàngcảmnhậngìvềDonald

Jarrod.Đólàloạiđànôngnàomàlạiđingủvớivợngườikhác?Rồicóconvàkhôngbaogiờđếmxỉađếnnó.Chẳng lẽ chỉ1bức thưcủaWaltermàDonJarrodđãlùibước?Ôngtadễbảovậysao?Khônglẽmốitìnhvớimẹnàngvàsựrađờicủanàngvớiôngtahoàntoànvônghĩa?

Như đọc được ý nghĩa của nàng. Christian nói , "Vợ của Donald ,Margaret,chếtvìungthư,đểlại1mìnhôngnuôinămngườiconkhônlớnkhiđứanhỏnhất,chịgáiMelissacủacômớilênhai".

"Chịgáitôi",nàngnhắclại."Vâng",anhnói,"vàMelissarấtmongđượcgặpcô.Côấyrấtvuivìcô

ấykhôngcònlàngườicongáiduynhấttronggiađìnhnữa"."Tôi cũng là con gái duy nhất trong nhà". Ericamỉm cười nhìn anh ,

"Nhưngbâygiờrõrànglàkhôngphảinữarồi"Mộtcongiólạnhthổiquaphố,lúcnàymặttrờiđangtrốnsaunhữngđám

mâyxám.Ericarùngmìnhnhưngnàngkhôngbiếtcóphảivìquáxúcđộnghayvìnhiệtđộđộtngộtthayđổi.

Christiannói,"Dongặpmẹcôtrongthờiđiểmnhạycảmtrongcuộcđờiông..."

"Điềuđóthathứchoôngtađượcsao?""Không", anh nói, nétmặt căng thẳng, giọng nói đứt quãng, "Tôi chỉ

muốngiảithíchvớicônhưDonđãtừnggiảithíchvớitôi.Ôngấybiếttrướccôsẽphảnứngthếnàokhingheđượctinnày"

"Tôilấylàmlạlàôngấycònbiếtnghĩđếntôi",nàngnói,"Cảcuộcđờitôichẳngđượcbiếttớiôngấyrồibỗngdưngbâygiờtôiphảibiếtơnvìcharuộtcủamìnhxuấthiệnsaukhiôngtađãchết?"

"Ôngấykhôngliênlạcvớicôvìôngnghĩnhưvậysẽítgâyphiềntoáichocôhơn".

"Nóithìdễ""Đúngvậy.Nhưngcôđừngnghĩôngkhôngnghĩđếncô".Christiancầm

cốccàphê,"Tôibiếtôngấynhiềunămrồivàtôicóthểnóichocôbiết,đốivớiôngấygiađìnhlàquantrọngnhất.Ôngấychắcchắnphảiphátđiênlênkhibiếtcôcómặttrênđờimàlạihoàntoànkhôngđượcgặpcon".

"Vậy lời dọa dẫm của cha tôi - củaWalter - có hiệu quả.Donald đãtránhxatôiđểtránhtaitiếng"

"Không".Christianmỉmcườikhinghe thấyđiềuđó,"Donkhôngquantâmmọingườinghĩgìvềmình.Tôiđoánônglàmvậyvìtôntrọngcôvàbốcô.Ôngkhôngphải là loại ngườimuốnphávỡhạnhphúcgia đìnhngườikhác"

"Vậymàvẫn..."Christian lắc đầu, "Khi lâm chung, Don nói chuyện với tôi về tất cả

nhữngđiềunàybởivìôngbiếttôilàngườisẽđếntìmcô"."Nhưvậycónghĩa làngaycảkhiôngấybiếtôngấysắpchết,ôngấy

cũngkhônggặptôi".Ericakhôngrõnàngcảmthấythếnàovềđiềunày.NếuDonaldJarrodliênhệvớinàng,liệunàngcótinôngấykhông?Liệunàngcóchấpnhậnông ấy?Nàngkhôngbiết.Mối quanhệgiữanàngvà chanàngkhôngthânthiết,nhưngnàngyêuWalter.Ônglàchanàng.Ngườichaduynhấtnàngđượcbiết.

Liệunàngcónợôngsựtrungthành?Hơinhănmặt,ngườiđànôngngồiđốidiệnnàngcôngnhận,"tôiđãtranh

luậnvớiôngvềđiềunày.Tôinghĩôngnênnóichuyệnvớicô.Tựnóivớicôvềnhữngđiềunày.Nhưngôngphảiđịnhgiữlờihứa.ÔngđãhứavớiWalterlàôngsẽkhôngliênlạcvớicôvàôngđãgiữlời,tuyvậy,tôitinrằngđólàđiềurấtkhóđốivớiông"

"Vàtôiđànhphảitinanhthôi,đúngkhông?""Tôi nghĩ vậy". Người bồi bàn xuất hiện , cầm ấm cà phê để rót cho

Christian,nhưngkhianhtađịnhđứnglạiđểhaingườigọimón,anhlạiphảirađitaykhông,"Thếnàynhé",Christiantiếptụckhichỉcònlạihaingười,

"cô làmơnđọcnốtbức thư cuối cùng trongphongbì rồi tôi sẽgiải thíchthêm"

Nàngkhôngthậtsựmuốnđọc.Còngìđểnóinữa.Trongđờinàngcòngìđểphávỡvàsắpxếplạinữađậu.Tuyvậy,sựtòmòđãthôithúcEricamởbứcthưcuốicùng.

Vìlẽnàođó,nàngkhôngngạcnhiênkhiliếcxuốngcuốithưvànhìnthấycondấuđậmcótêncủaDonaldJarrod.Nhìnlênđầuthư,nàngđọc,

Ericayêudấu,Chabiếtngaylúcnàyđâyconcảmthấythếnàovàchakhôngthểtrách

conđược.Nhưngxinconhãyhiểurằngnếucócơhội,chađãyêuconnhiềunhưchaquantâmđếnmẹcủacon.

Conngườita-thấmchícảcácbậcsinhthành-cũngkhônghoànthiện.Aicũngcólúcphạmlỗi.Nhưngnếucócơhộichúngtasửasai.Đâylàcơhội sửa sai của cha.ConhãyđếnColorado .Gặpgia đìnhmình.Rồimộtngày,chahyvọngconsẽcóthểnghĩvềchamộtcáchâuyếmhơn.

Chacủacon,DonaldJarrodMắtnànglạinhòalệ.Nàngchưatừngbiếtđếnmẹ.Nànglớnlênvớimẹ

kế,Angela,ngườiđốixửvớinàngcũngxalạnhưWalter.Giờhóaranàngcũngchưatừngđượcbiếtđếncha.

"Anhđãđọcnhữngbứcthưnàychưa?""Chưa.Donđưaphongbìdánkínchotôivàchúngnằmtrongđóchotới

giờ"Nàngnhìnanh,"Vàtôilạiphảitinanh?"Ánhmắtanhgặpnàng,"Tôikhôngbaogiờdốicô,Ericaạ.Đólàđiềucô

cóthểtintưởng"Đánglẽlờinóicủaanhphảilàmchonàngcảmthấycóchútanủivìnàng

vừapháthiệnrarằngcảcuộcđờinànglà1sựlừadối,nhưngthậtranàngcònchẳngbiếtchínhlờinóicủaanhcóthậthaykhông.

Đầunàngbắtđầuđauquaycuồngvànàngbiếtnósẽcòntệhơn.Vìvậytốtnhấtnàngnênkếtthúcbuổinóichuyệnnàycàngsớmcàngtốt.Rồinàngsẽđi.Sẽsuynghĩ.Sẽlênkếhoạch.Cốtìm1ýnghĩanàođóchotoànbộsựviệcvônghĩanày.

Vénnhữnglọntócbịcơngióhấttungkhỏitrán,nàngnói,"Được.Cứcholàtôitinanh.TôilàcongáicủaDonJarrod.Rồithìsaochứ?"

Anhcúixuốngchiếccặp,mởravàrútlấychiếcphongbìtoanhđãđưanàngxemlúctrước,"LàngườithừakếtrongdichúccủaDon,cônhậnđược1phầngiasảncủaông"

"Saocơ?"Anhmỉmcườinhìnnàng,"Giatàiđượcchiađềucho6ngườicon"Erica thở dài và uống 1 ngụm trà đá, "Tôi có thể tưởng tượng ramọi

ngườitiếpnhậnthôngtinvềtôinhưthếnào""Đúngnhưcônghĩ:ngạcnhiên.Sốc""Nghe ra cóvẻnhư chúng tôi cónhiềuđiểm tươngđồng", nàngnói 1

cáchgiễucợt,vẫncònchoángvángvìhàngđốngđống thông tindồndậpđếncùnglúcvớimình.

"Nhiềuhơncônghĩđấy",vừanóivớinànganhvừađưachiếcphongbìquabànchonàng,"Tuyvậy,trongphầnthừakếcómộtcáibẫy".

"Đươngnhiênrồi",nàngtrầmngâm,đặttaylênbảndichúcnhưthểnàngcầnchạmvàonóđểthậtsựchắcchắnrằngtấtcảnhữngđiềunàycóthật.

"TấtcảphảiđếnAspensốngđểcùngđiềuhànhhoạtđộngkinhdoanhcủagiađình.Nếukhông...."

"Nếukhôngthìsẽkhôngcóthừakế"."Vềcơbảnlàvậy".Chuyểnđến sốngởAspen?Nàng liếc nhìn xung quanh thànhphố nơi

nàngđãlớnlênvàyêumến.Ánhnắngnhànnhạtkínđáorọiquanhữngđámmâyxám thoắtẩn thoắthiệnnhưđang làm tròảo thuật.Đámđôngvộivãbướcquađường,băngquacơngióvàphốxáùntắc.Tiếngcòiôtôinhỏi,tiếngnhạctừngườichơiđàndạo,đâuđấycótiếngmộtchúchónhỏsủaăngẳngđầynônnóng.

Thànhphốnàylàcủanàng.NàngbiếtgìvềColorado?Nhưngngaycảđiềuđóliệucóquantrọng?Làmsaomànàngkhôngđi

được?Nhưngnếunàngđi, liệuchanàngvàcácanhtrainàngsẽphảnứngthếnào?

ChỉcầnngắmnhìngươngmặtnàngChristiancũngđủbiếtsuynghĩcủanàngđangrốibời.

Khôngrốibờisaođược?Anhbiếtnhữnggìanhnóivớinàngsẽlàmđảolộncuộcsốngcủanàng.Làmnàngphảilậtlạitấtcảnhữnggìnàngđãtừngbiết.

VàanhvẫnđiêntiếtvìDonaldđãbỏlạichoanhcáimớhỗnđộnnày."Cô chưa phải vội quyết định ngay lúc này", anh nói sau vài phút im

lặng.Nàngmỉmcười1cáchkhónhọc,nửavời,"Thếthìtốt,vìtôinghĩđằng

nàotôicũngkhôngthể".Gậtđầu,Chirstianđềnghị,"Cônênsuynghĩvàingày.Raquyếtđịnh,

rồigọichotôi".Anhviếtnhanhsốdiđộnglênsautấmdanhthiếprồiđưanóchonàng,"Theobảndichúc,côcóvàituầnđểquyếtđịnh.Hãytậndụngkhoảngthờigianấy.Nghĩxemcômuốnlàmgì"

Nàngcầmlấytấmdanhthiếprồilấyngóntaycáichậmrãimiếtlêndòngchữ in nổi , cử chỉ đó làmChristian như bịmê hoặc.Cả người anh nóngbừngvàanhcựamìnhkhôngmấythoảimáitrênghế.Anhkhôngmuốnbị

nàngquyếnrũvàthầmướcmìnhcóthểbìnhtĩnhtrởlại.Khôngmaychoanh,càngởgầnnàng, sứcquyến rũcủanàngvớianh

càngtrởnênmãnhliệt.Tấtcảnhữnggìanhmuốnlàmlàvứthếtcuộcnóichuyệnđầycôngviệcnày,đưanàngđiănở1nhàhàngsang trọng rồivềkháchsạncủaanh,anhsẽđặtnànglêngiườngrồihọsẽởbênnhauvàigiờ.Nếunànglàngườikhácthìđóchínhlàđiềuanhmuốn.

Ýnghĩđókhiếnanhthấykhôngthoảimáihơnbaogiờhết.EricaPrenticenằmngoàitầmvớicủaanhvànếunàngquyếtđịnhsẽdọn

đếnAspenở-điềumàanhnghĩrằngnàngsẽlàm-thìcơthểanhnênquendầnvớiviệcphảisốngvớisựthấtvọng.

"Mộtquyếtđịnh",nàngnóikhẽ,nhìnđămđămvàoanh,"Cảhaichúngtađềubiếtquyếtđịnhđósẽthếnào".

"Tôi nghĩ tôi biết", anh nói với nàng, "Cô sẽ chấp nhận những điềukhoảncủadichúc".

"Đànhphảivậythôi".Anhmỉmcườitánthành,"Trongconngườicôcónhiềuthứcủachacô

hơncôtưởngđấy""Channào?"nànghỏi"Việcđóđâuquantrọng",anhđápChristianngắmnhìnngườicongáingồiđốidiệnvớianhvàlạimộtlần

nữaphảicốgắngkìmnénsựhammuốnđang trỗidậy.Anhchưa từngcóphảnứngnhưvậyvớibấtkỳngườiđànbànàovàcàngcốtậptrungvàocôngviệcanhcàngthấyrốibengcảlên.

Khuônmặtnàngnhư1cuốnsáchđangmở.Mọixúccảmnàngđềuđểlộrađểcảthếgiớithấy,vàanhphảicôngnhậnrằngđólàđiềumàanhthíchởnàng.Khôngcósựvờvịt.EricaPrenticekhônggiấugiếmđiềugì.

Nàng cũng rấtmạnhmẽ. Những thông tinmà anh vừa thông báo vớinànglàmchophầnlớnphụnữsụpđổnhưngnàngngaylậptứctìmcáchgiảiquyếtvấnđề.Cóthểkhôngdễdàng,nhưnganhkhôngnghĩnànglàloạiphụnữchạytrốnthửthách.Đôimắtmàunâunhạtcủanàngầngậngnướcnhưngnàngquyếtkhôngđểtuôntràovàđiềuđócàngkhiếnanhcảmphục.Nàngbiết cách kiềm chế cảm xúc củamình, và đó là điều rất tốt khi nàng đếnAspen.

Gặpgỡcảmộtgiađìnhmớilàđiềukhôngdễdàngnhưnganhcálànàngsẽvượtqua.TuynhiênanhkhôngbiếtanhemnhàJarrodsẽphảnứngrasao.Tấtcảbọngịđềuđãsốc,nhưngđó làđiềuanhdựđoánđược.Anhkhôngtínhđến sự thùnghịch rõ ràngmàanhcảmnhậnđược từBlackevàGuy.NếuhọcóýđịnhxảcơngiậnchalênđầuErica,Christiansẻphảingănhọlại.

Ngạcnhiênvìnhữnggìmìnhnghĩ,anhchợtnhậnrarằngmìnhđangcócảmgiácphải...bảovệnàng.Điềunàychẳngcólýchútnàovìanhchỉvừa

mớigặpnàng .Nhưngnólànhưthế.CuộcđờinàngđảolộnhoàntoànvàquỷthamabắtanhđinếuanhđểanhemsinhđôinhàJarrodlàmchonàngkhốnkhổhơn.

"Cóđiềugìanhcònchưanóià?"Anhnhìnnàng,"Saocơ?Không.Saocôlạihỏivậy?""Bởivìđộtnhiêntrôngmặtanhđanhlạinhưthépvậy.""Ồ".Rõràngkhuônmặtvốntỉnhkhôđầyhuyềnthoạicùngkhảnăngche

giấucảmxúcđãphảnlạianh,"Không,khôngcógì.TôichỉđangnghĩtớivàiviệcphảigiảiquyếtkhiquaytrởlạiAspen".

"Ừnhỉ.Anhcũngđangsốngởđó""Vâng".Anhvười,nghĩvềngôinhàanhcótrongđiềntrangJarrod,"Tôi

cómộtcănnhàtrongkhuônviênkhunghỉdưỡng.Donlúcnàocũngmuốncóluậtsưbênmình".

"Đểchotiện""Đúngvậy"Anhnhúnvaivàkểthêmvềmình,"TôilớnlênởAspen.Tôi

làmviệcởkhunghỉdưỡngtừkhicònlà1cậubé""Vậylàanhbiếtch..."nàngdừnglạivàthayđổicáchnói"...DonJarrod

lâurồi"."Từkhitôicònnhỏ""Vàanhbiếtcảconcáiôngấy""Tấtnhiên.Ngàybéchúngtôikhôngchơivớinhau,nhưngtôibiếthọ.

Rồisaunàytôiquenhọnhiềuhơn""Họthếnào?""Côbiếtkhông",anhnói,nhìnquanhtìmngườibồibànđãtừbỏýđịnh

giụchọgọiđồăn,"chúngtanênvừaănvừanóichuyện""Tôikhôngđói,cảmơnanh""Ồ".Đánglẽanhphảiđoánđượclànàngđangquáxúcđộng,khôngăn

được,"Côchắcchứ?""Tôichắc.Anhcóthểnóichotôibiếthọtiếpnhậntinnàythếnào.Họcó

tứcđiênlênkhông?LiệusắptớitôicóphảiđốimặtvớicảmộttiểuđộihànhquyếtởColoradokhông?"

Anhmỉmcườivàhyvọngnụcườicủamìnhtrấnánđượcnàng,"Khôngcógì nghiêm trọng lắmđâu.Tôi thừa nhận họ cũng choángvángnhư cô.Nhưnghọđềulànhữngngườitửtế.Họsẽvượtquađượcthôi"

Nànghítmộthơithậtdàirồilạithởra,"Tôinghĩlàtấtcảchúngtôiđềusẽphảivượtqua"

Trongnàng,dướibềngoàimảnhdẻkhôngthiếusựmạnhmẽcứngrắn,"Tôiphảinóilàtôingạcnhiênthấycôtiếpnhậntinnàyrấtbìnhtĩnh.Thựcratôiđãtưởngmìnhphảithuyếtphụccônhiềuhơn".

Nànglắcđầuvànghĩvềđiềuđótrướckhitrảlời.Khicấttiếng,giọngnàngtrầmvànhẹ,"Tôivừapháthiệnrarằngcảcuộcđờimìnhlàmộtsựlừa

dối".ÁnhmắtnànggặpanhvàChristiancảmthấysứcmạnhtừđôimắtnàngnhưđangxuyênquangườianh.

"Tôiphảibiếtsựthật.TôikhôngmonganhhiểunhưngtôicócảmgiáclàmìnhphảiđếnAspen.Khôngphảivìquyềnthừakế.TôikhôngcầntiềncủaDonJarrod.Tôicầnđitìmbảnthân.Tôiphảibiếttôilàai"

Nhưbịmột sứcmạnhkỳ lạ thôi thúc, anhmuốnđưa tayquabànnắmchặt lấy taynàng.Lòngbàntayanhnóngran lênvìmuốnđượcchạmvàonàngnhưnganhkiềmchế,vì1lẽgìđó,anhbiếtrằngmộtcáichạmtayvừaquá thừa lại vừa thiếu.Thayvàođó, anh cố giữ giọng nói đầy côngviệc,"Tôihiểu.Côcầnphảibiếtcảhaicuộcđờicủamìnhđểcó thểchấpnhậnmộttronghai"

Nàng nghiêng đầu nhìn anh, "Vâng đúng vậy". Sau một hồi im lặng,nàngquaynhìnconphốđangrộnràngmạchđậpđằngsaulưngcủahọ,"Chotới tận sáng hômnay, tôi nghĩ cuộc đời tồi thật nhàm chán.Ngày lại quangày. Vấn đề lớn nhất trong sáng nay của tôi là những cuộc họp tại vănphòng.Giờtôikhôngbiếtphảinghĩgì"

"Cólẽcônênnghỉngơi.Đừngcốtìmhiểuđiềugìbâygiờcả"Anhnhìnthấysựbốirốivànỗiđautrongmắtnàngvàanhkhôngthíchcáicảmgiáclàđiềuđólàmanhbấtan,"Tôichỉmuốnnói,cứbìnhtĩnh.ĐitớiAspen.Gặpgiađình.Cứthongthả"

Nànggậtđầunghĩngợi,"Trướckhitôilàmđượcđiềuđó,tôiphảiđigặpchamình",nàngnói,"Tôicầnbiếtôngnóigìvềđiềunày"

"Tấtnhiênrồi".Anhvànàngcùngđứngdậyvàbắt taynhau.Khi lòngbàn tayanhchạmvào taynàng,hơinóng lan lên trêncánh tay rồi lan tỏasangngực.Ôitrời,chạmvàonànglàdấuhiệucủathảmhọa.Ngaylậptức,anhlạithảtaynàngra,"TôisẽbayvềAspenngàymai,vìvậynếucôcóđiềugìcầngiảiđáp,hãytìmtôiởkháchsạnHyatttrênphốEmbarcadero"

Nàngmỉmcười,"Tôirấtthíchkháchsạnđó.Anhchọnđúngđấy""Ởđónhìnravịnhrấtđẹp",anhcôngnhận.Tronglúcnàngcầmtúivà

chiếcphongbìlên,anhlạithấymìnhđangnói,"HãygọichotôinếucôđãsẵnsàngđếnColorado.Tôisẽnóichocôbiếtnữnggìchờđợicôkhicôđến"

"Tôisẽgọi".Nàngđeocái túi lênvai,cầmphongbìvànói, "Tôinghĩrằngchúngtasẽsớmgặplạithôi"

"Hẹngặplại".Anhgậtđầuvàđứngđómộtmìnhnhìnnàngbướcđi.Ánhnắngxiênquaángmâytrảiánhtrêntócnàng.Hôngnàngnhịpnhàpđuđưa,vàmắtanhdánvàonàng.

Lầnsauanhgặpnàng,họsẽởAspen.NàngsẽbịbaovậybởigiađìnhJarrodcònanhsẽphảigiữkhoảngcáchvớinàng.Christianhoàntoànkhôngmuốnnghĩvềđiềuđómộtchútnào.AnhcócảmgiáclàdọndẹpđốngrácmàDonđểlạisẽkhóhơnanhtưởngrấtnhiều.

Chương3

EricalúcnàocũngcócảmgiácbồnchồnkhibướcvàotrụsởcủatậpđoànPrentice.Tấtnhiênđólàấntượngchanàngmuốnkháchhàngvàđốithủ của ông cảm nhận.Walter luônmuốnmọi người có cảm giác nhỏ bétrướckhungcảnhởđây,vìnhưvậyôngsẽluôncólợithếtâmlý.

Bảnthânngôinhàlà1toàtháptobằngkínhvàthép.Nhữngôkínhmàungănánhnắngmặttrờitừvịnhvàngănnhữngcặpmắttòmònhòmngótừnhữngngôinhàlâncận.Vànhưthếcònchưađủ,nộithấtthểhiệnđúngsựnồng hậu và ân cần của chính người đàn ông vĩ đại. Sàn lát đá lạnh lẽo,tường trắngvàcứng,bànghếởsảnhvào theoxuhướnghiệnđạivà tấtcảnhữngtầngkháccũngđượcbàitrítheocùngmộtkiểu.

WalterPrenticelàngườitintưởngtuyệtđốivàocâunói"Nhậnthứclàtấtcả" .Ôngphô ravới thếgiớiđiềumàôngmuốnngười ta thấyvàđiềuđóphảitrởthànhsựthật.Ericathoángnghĩvềchanàng-hayvềngườiđànôngnàng luôn coi là cha - và cơn giận bấy lâu bị kìmnén lại trỗi dậy với sựhoảngloạnvànỗiđautrongnàng.

Nàngđượcgiáodụcđểgìngiữtêntuổicủadònghọ.Đểtrởthànhbiểutượng của sự tôn trọng và đúng đắn. Tòa tháp này là trái tim của gia tộcPrentice . Nơi đây các anh trai nàng cùng làm việc với cha. Nơi diễn ranhững cuộc họp gia đình mà nàng không bao giờ được mời tới dự. Nơinhữngngườiđànôngcủagiatộclênkếhoạchvànhữngngườiđànbàphảituân theo.Đây lànơinàngkhôngbaogiờcảm thấyđủ thoảimáiđểbướcvào.

Chanàngkhôngmuốnnàngởđây.Ôngđãthểhiệnrõđiềuđó.Thậmchícònkhôngnghĩđếnchuyệnchonànglàmviệctrongcôngtygiađình,chodùnàngđãrấtcốgắngđểthuyếtphụcông.Ericakhôngbaogiờhiểutạisao,nhưnggầnnhưsuốtcuộcđời,nànglàkẻngoàicuộc.Hômnay,nàngđãpháthiệnralýdođằngsausựxuađuổi.

Liệucácanhtrainàngcóbiếtsựthật?Vàcóphảivìvậymàhọkhôngbaogiờthânthiếtvớinàng?Ngàycònnhỏ,nàngluôntựhỏitạisaocácanhtrainàngkhônggiốngvớinhữnganhtraicủacácbạn.Tấtnhiênhọhơnnàngrấtnhiềutuổinhưngdùthếnào,họchưatừngđểýtớinàng.Họchưatừnggắnbóvớinàngnhưnànghằngaoước.Cóphảihọ luônbiếtsự thật?Cóphảinànglàngườiduynhấtởtrongbóngtối?

Đãđếnlúcnàngphảicócâutrảlời.Đitrênsànnhàbóngloángmàube,nàngbướcđếnbànanninh.Người

thườngchỉcầnbướctới thangmáybêntườngphíanamđểlênbấtkỳtầngnàohọmuốn.Nhưngđểlênđượctớitầngcaonhất,nơichavàcácanhnàng

làmviệc,phảiquacửaanninhvàlấytấmphùhiệumớicóthểtớiđượcchiếcthangmáylêntầngápmái.Khicònnhỏ,nàngluôncócảmgiác"đặcbiệt"khiđiquanơinày.Hômnay,nàngcảmthấymìnhlạicàngkhôngthuộcvềthếgiớicủaPrentice.

"ChàocôPrentice""Chàobác,Jerry",nàngnói.Jerryđãlàmviệcởchỗchanàng20năm

nay.Khinàngcònbé,EricanhớJerryluônđểkẹotrongngănbànvàmỗikhinàngđến,bácđềuchonàngvàicái.Giờnghĩlại,nàngchợtnhậnrarằngmỗilầngặpnàng,JerryluôntỏvẻvuimừnghơnWalter,"Cháuđilêngặpcha"

"Tốtlắm.Chavàcongáinêngầngũinhau",ônggiàvừanóivừaghivàosổvàđưachonàngphùhiệu,"TừlúcKarrennhàtôilênđạihọctôichẳngmấykhiđượcgặpnónữa"

Ericamỉmcườivàhyvọngtrôngnàngđủsứcthuyếtphục.Chavàcongái.Nàng đăm chiêu suy nghĩ không biết liệuDon Jarrod có phải làmộtngườichatốt.LiệuMelissa,chịgáinàngcógầngũivớichanhưEricaluônthèmkhát?HaychađẻcủanàngcũngchỉgiốngWalter.Suychocùng,cảhaiđềugiàucó,quantrọng.Cólẽbảnchấtcủahọlàxacáchvớiconcáiđểtậptrungvàocôngviệc.

Cónhữngngườichagầngũivớiconcáihơn.Vàcónhữngngườicha,nàng trầmngâm,nghĩvềngườichamànàngsẽkhôngbaogiờđượcgặp,chẳnggầngũichútnàocả.

"Chúccôvuivẻ",Jerrynóikhinàngcầmchiếcphùhiệuvàtiếnđếncáithangmáyriêng.

Vuivẻ.Hai từvang lên trong tâmtrínàngkhinàngnhấnnút lên.Mộtngày lộnxộn.Mộtngàykhủngkhiếp.Vui?Chẳngvuimấy.Chỉ trongvàigiây,cánhcửamởtoang,nàngbướcvàotrongvànghetiếngnhạckhekhẽxungquanhmình.

Giờđãđếnđâyrồi,bụngnàngbắtđầucuộnlên.Nàngsẽnóigì?Cóthểnóigì?"Chàocha,haylàconphảigọilàbácWalter?"

Mắtnàngcaycay,nướcmắtchỉtrựctràoranhưngnàngcốnén.Nàngđãkhông khóc trướcmặt Christian Hanford và bây giờ nàng cũng sẽ khôngkhóc.Thoángqua, khuônmặt đẹp của tay luật sư ngườiColorado hiện ratrongđầunàngvàEricanghĩgiánhưanhtakhôngđếnđểhủyhoạicuộcđờinàng,nàngsẽthậtsựbịanhhấpdẫn.Nhưngthậtkhócóthểnghetheotiếnggọicủatráitimkhitráitimấyđangvỡtanthànhtừngmảnh.

Ngaycảlúcnày,timnàngvẫnđaunhóivàđầugốinàngrunrẩy.Tiếngnhạctiếptụcngânngakhithangmáykhẽkhàngchạylên.Nàngđánglẽphảisuynghĩtrướckhiđếnđây,nàngtựnhủ.Nhưngsựxúcđộngđãđẩynàngđếnđây.Cơngiậnđiêncuồng,hoangmang,nỗiđauđangsôisụctrongnàngvà chờ đợi cũng chẳng thay đổi được điều gì. Nàng không thể bình tĩnh

được.Chờđợichỉlàmnàngcàngthêmcăngthẳng.Hơn nữa, nàng nghĩ khi thangmáy dừng lại và cánh cửamở ra hé lộ

khoảngkhôngthoángđãngcủatầngvănphòngVIP,giờmuốnquaylạicũngđãquámuộn.Nàngđãlênđếnđâyvàđãquámuộnđểgiảiđápcáccâuhỏi.

Tấmthảmmàukemdàynhưtrảidàibấttận.Chanàngkhôngmuốnbịtiếnggiàygõtrênmặtsànlàmồn.VànhữnggìWalterPrenticemuốnthìôngphảicó.Vìvậymàthảmthìdàymànhạcthìnhẹnhàng.Giốngnhưbướclênchín tầngmây vậy, nàng nghĩ. Cảnh tượng ngoài cửa kính thật hùng vĩ ,thànhphốtrảirộngxungquanhhọvàxaxalàvịnh.

Hítmộthơithậtsâu,Ericađidọcdãyhànhlangdàiđếnbàncủatrợlýcủachanàng. JewelFranksngoàinămmươi tuổi , rất thực tếvà làngườinắmhuyếtmạchcủa toànbộcông ty.Bàcómái tócmàuxámcắt tỉagọngàng,đôimắtxanhbìnhthảnvàsựkiênnhẫncủa1vịthánh.PhảicósựkiênnhẫnấymớicóthểlàmviệchàngngàycùngWaltertrongsuốt30nămtrời.

"Erica!Jewelmỉmcườikhithấynàng,"Thậtlàbấtngờ.Chacháukhôngbiếtcháutớicóđúngkhông?Trongsổcủacôhômnaykhôngcócháu..."

Erica mỉm cười gượng gạo. Sổ của Jewel là một dạng huyền thoại.Nhữnggìkhôngcótrongcuốnsổấycónghĩalàkhôngtồntại.

"Không, cháu xin lỗi", nàng nói, "Cháu ghé qua không định trước, côJewelạ.Chacháucórảnhkhông?"

Ngườiđànbàlớntuổinháymắt,"Maymắnchocháuđấy,cưngạ.Chacháuvừakếtthúcmộtcuộcgọi.Saocháukhôngvàođi?"

"Cảmơncô".BụngEricasôisùngsụcnhưthểtấtcảruộtgannàngđangnhàolộn.

Thêmmộthơi thởsâunữađểcủngcốdây thầnkinhvốnđãbấpbênh,nàngbướcquahai lầncửavàophòng làmviệccủachanàng.Gõnhẹmộttiếngrồinàngvặnnắmđấmcửavàbướcvào.

"CóchuyệngìthếJewel?",Walterthậmchícònkhôngngướcmắtkhỏichồnggiấytờnằmtrênbàn.

Ericangắmnhìnôngtrongôngđangngồi .Cảcuộcđờinàng,nàngđãnhìnlênngườiđànôngnày,cốlàmôngvừalòngvàluôntựhỏitạisaonàngluônthấtbại.Máitócôngdày,cắtngắngiờđãlốmđốmbạc,vàbộcomplêmàuxanhthẫmvừavặnđồngphụcvậy.Màđúnglànhưvậy,nàngnghĩ,bởinànghiếmkhithấychanàngmặcgìkhácngoàicomplêvàca-vát.Hômnayca-vátcủaôngcómàuđỏđầyquyềnuyvàkhiôngngướcmắtlênnhìnnàng,nàngthấymắtôngnheolạiđầythắcmắc.

"Erica?Conđếnđâylàmgì?"Mộtlờichàochẳngmấyấmáp,vìWaltercóbaogiờmongbịlàmphiền

ởnơilàmviệcđâu,"Chàocha".Đầykhóchịu,ônghỏi,"Cóchuyệngìkhông?Saoconkhôngđilàm?"Nàng nhìn khuônmặt ông, tìm 1 nét nồng hậu hay vuimừng , nhưng

chẳngthấygì.Rồinàngbướcqua,mắtnhìnôngkhôngchớp.Khinàngtớitrướcbànông,nàngnói,Hômnaycongặpmộtvịkhách.MộtluậtsưđếntừColorado"

Waltergiậtnảymìnhnhưthểôngvừabịbắnvậy.Rồiôngcứngđờtrongghếvàđặtcáibútbằngbạclênmặtbàn.Khuôn

mặtôngtrắngbệch."Colorado?",ôngnhắclạikhôngmộtcảmxúc."Chađừng".Ericanói,nhìnvàođôimắtxanhxaxămcủaôngnhưnàng

vẫnluônnhìncảđời,hyvọngtìmthấysựâuyếm.Nhưngnànglạithấtvọng,"Chađừngnóichakhôngbiếtconđangnóigì"

Mắtôngnheolại,ôngngảngườiraghếvànônnóngchotayvàotúiáo,"Côútạ,conđừngnóicáigiọngđóvớicha"

Ericasuýtnữabậtcườithànhtiếngnếunàngkhôngbịmộtcơnđauthắtlấylồngngực.Nàngđãtừngnghecâunóiđómộtlầnkhinàng17tuổivàxinphépchanàngchođinghehòanhạcvớicácbạn.Tấtnhiênnàngkhôngđượcđivìchanàngkhôngchophépvàbắtnàngvềphòng.Giờnàngkhôngcònlàcônhócmuốnnổi loạnnữa ,nàngkhôngcòncầnđấu tranhvớichađểcóquyềnsảidàiđôicánh.Vànàngkhôngcòncầnsựchophépcủaôngđểlàmnhững điều nàng thấymình cần phải làm.Nàng đã trưởng thành và nàngxứngđángcóđượccâutrảlời.

"Cha",nàngnóinhẹnhàng,"vịluậtsưđãnóivớiconvàiđiều.Nhữngđiềuconcầnnóichuyệnvớicha."

"Conkhôngbảochacũngbiếtnónóigìrồi.Nhưngchakhôngđịnhtranhcãivớiconvềchuyệnấy".Quaihàmôngbạnhra,mắtnheolạivàimlặngtháchthức.

"Conphảibiết,chaạ",nàngnói,vẫntiếptục,"concóquyềnđượcnghetừcha.Concầnphảibiếtliệunhữnggìanhtanóicóphảilàsựthật".

"Conmuốnnóivềquyềnư?Thếcònquyềncủachakhôngmuốncáiviệckhiếmnhãnàylạihiệnra?"ônglẩmbẩm,gõngóntaylênbànmộtcáchbồnchồn,"ConlàEricaPrentice.Congáicủata,vàđiềuđóđốivớiconlàquáđủ"

Trời đất, ước gì điều đó đủ. Nàngmuốn điều đó đủ. Nhưng chỉ nhìnkhuônmặtWalternàngcũngđủhiểurằngcònnhiềuđiềunữanàngcầnbiết.Cảcuộcđờinàng,nàngđãyêuquýngườiđànôngnày.Muốnônghãnhdiệnvìnàng.Cốgắngluônđứngthứnhất-trongbấtkểlĩnhvựcnào-chỉđểcóđượcsựchấpthuậncủaông.

Giờđây,nàngmuốnôngnóichonàngbiếttấtcảchỉlàmộtsựnhầmlẫn.Mộttròđùaácđộc.Nhưngtừtrướckhitớiđây,nàngđãbiếtlàkhôngphảivậy."Cha,xinhãynóichoconbiết.Concònchẳngbiếtphảinghĩgìvềtấtcảnhữngđiềunày"

Ôngnghiếnrăng,quaihàmkenkéttrướckhinói,"ThằngchaJarrodmất

dạy.Tấtcảlàlỗicủahắn.Chếtrồimàcòncốlấycắptừdướimồnhữnggìthuộcvềta"

"Saocơạ?"nàngthốtlênbấtngờ.Walterđứngbậtdậy,"Hắnviếtlạitrongdichúcyêucầuliênhệvớicon

phảikhông?"Ôngvòđầubứt tai, làmEricachoángváng.Đây là lầnđầutiênnàngnhìnthấyôngthậtsựmấtbìnhtĩnh.

"Tabiếtmà"Walterlẩmbẩm."Chỉcócáchđóhắnmớilừanổita.Lẽrataphảibiếtlàlãosẽkhônggiữlời"

Cànglúcmọisựlạicàngrốihơnlên,"DonJarrodchoconthừakếmộtphầntàisản".

Walterkhịtmũinhạobáng, "Tấtnhiên rồi.Hắnbiết rằng takhông thểngănhắnlạivàđâylàcáchduynhấthắncóthểchơilạita"

"Chơicha?",Ericalắcđầuvànhữnggiọtnướcmắtnàngkhôngmuốnlạiầngậcdânglêntrongmắt,"Đâykhôngphảilàvềchamàlàvềcon"

"Conđừng cóngốc".Walter chỉ tayvàonàng , "Luôn luôn là vềDonJarrodvànhữnggìhắncóthểlấycủata .Hắnkhônghơngìmộtthằngkẻcắp"

Trái timnànglạiđậploạnxạ,EricanhìnkhuônmặtWalterđỏửnglênđầyphấnkhích.Ngaycảkhibiếtrằngđiềuđóthậtngớngẩnnàngvẫncốtìmmộtchútnghingờtrongtâmkhảm.Hyvọngrằngtấtcảnhữngđiềunàyđềusai.RằngDonJarrodđãnhầm.RằngWalterlàchanàngvàthậtsựyêuquýnàng.Chỉđểhyvọng.

"Vậyôngtađúnglàbốcủacon?""Đúng".Walterthốtlênmộtcáchkhónhọc,"Thằngđểu".Ôngliếcnhìn

nàng,rồinhìnđinơikhác,bướctớikhungcửakínhnhìnrabầutrờixámxịtvàbiển,"Lúcđómẹconvàchađanglụcđục.Bâygiờkhôngphảilúcbànluậnvềchuyệnđó,nóđãtrôiquanhiềunămrồi.Nhưngchamẹlythânmộtthờigian.ChasangAnhvàithángđểgâydựngchinhánhbênchâuÂucủacôngty.Changhĩrằngnhưvậysẽtốthơnchochavàmẹkhihaingườicáchxanhaumộtthờigian.Mộtthờigianđểcânnhắcxemcảhaimuốngì"

Nàngnhìntấmlưngrộnglớncủaôngtrongkhiôngvẫnđămđămnhìnracửa sổ và thế giới bên ngoài tấmkính.Ông thậm chí còn không thể nhìnnàngkhiôngnóivàđiềuđólàmtráitimnànglạicóthêmmộtvếtrạn

Ôngđãnghĩ rằng rờixamẹnàng trongmột thờigian làđiều tốtnhất.Ericatựnhủvàtựhỏiliệumẹnànglúcđómuốngì.RồiWalterlạitiếptụcvànànglắngnghe.

"Don JarrodđếnSanFrancisco , địnhmuamộtvàikhách sạn.Họgặpnhauởnhàhát,đượcmấyngườibạngiớithiệu",ôngnóinhữnglờicuốimộtcáchkhinhbỉ,nhưthểsựphảnbộivẫncònquásốngđộng.Rồiônghítmộthơithậtsâuvàthởhắtra,"Thằngchađóđãlợidụngtìnhthế.Chakhôngcónhà,cònJarrod thấymẹconđangbuồn,bị tổn thương.Hắn tán tỉnhnàng,

lừagạtnàngvànàngcómang"Erica loạng choạng , nhưngvẫn cốđứng.Tất cả nhữngđiềunàynghe

thậtkinhkhủng.Thật....thôthiển.Nàngphảicảmthấythếnàođây?Nànglàkếtquảcủamộtcuộctìnhvụngtrộm,chóngvánh.Chẳngngườiđànbànàocóthểthíchthúkhingheđượcđiềunày.

Waltervẫntiếptục,"Tấtnhiên",ôngliếcnhìnnàngquavai,"Chakhôngbiếtmẹconcóconchođếntậnkhichúngtahòagiải.."

Lúcnàynàngnhưchợttỉnh,"Vậylàkhiđóchamẹđanglythân..."Điềunàychẳng làmsựviệckhá lên,nhưngchí ítmẹnàngkhôngphải làngườilangchạ.

"Cógìkhácđâu",Walternói,"Chúngtavẫnđanglàvợchồng.VàDonJarrodchẳngđếmxỉagìđếnchuyệnđó.Chayêumẹcon.Chamuốnhàngắnlại.Daniellenóivớichamọiviệcđãkết thúc từ lâu.Jarrodđãquayvề lạiColoradovàchúngtađãquênđi.Khimẹconpháthiệnmìnhcóthai,mẹconđãkhôngnghe chavànói chohắnbiết bởivìmẹcon cảm thấyhắn ta cóquyềnđượcbiếtvềđứaconcủamình"

"Ôngấybiếtđiềuấytrongtừngấynăm"Walterkhinhbỉ, "Đúng.Tấtnhiênhắn tìmcách liênhệ.Hắnmuốncó

mặt trongcuộcsốngcủacon- làmnhưchasẽchophépvậy.Nếuchachophép,vụtaitiếngnàysẽlàmxáotrộncảthànhphố.Pháhủycôngviệclàmăncủacha,chasẽmấtkháchhàng.Chakhôngthểđểđiềuđóxảyra"

"Tấtnhiênrồi",nàngthìthào,lạicảmthấytimmìnhnhưbịcứathêmlầnnữa.TaitiếnglàđiềuWalterkhôngchấpnhậnđược.Ôngtakhôngthểchịuđựngnổiviệcbạnbè,đốitáclàmănbiếtđượcvềchuyệnvợmìnhqualạivớingườikhác.Ôngtakhônggiấusựthậtđểbảovệnàngvàbởivìôngtayêunàngmàchỉđểgiữthểdiện.

Điềunàynóilênquánhiều,nàngtựnhủ,tâmtrínànghỗnloạn,nhữngýnghĩ vụt qua đầu nàng nhanh đếnmức nàng không theo kịp.Khi còn bé,nàngtừngmơvềmộtngườichacưngchiềucongái.Chẳnggìthìnàngcũnglàconút.Anhtraikếnàngcũnghơnnàngđếncả15tuổi.Ericalớnlêngầnnhưlàconmột.Khinàngmớilàmộtcôbétuổiteenthìcácanhnàngđãlậpgiađình.

Nhưngwalterchưabaogiờlàngườichamànàngmongđợi.Cuốicùngthìnàngcũnghiểulýdo.VàEricabuồnbãtựhỏiliệuDonJarrodcókháchơnchútnào.Ôngấycũng-hoặcđã-giốngWalter,mộtdoanhnhântừđầutớichân.

Nhưng...."Ôngấymuốncon",nàngkhẽnói,vớibảnthânmìnhhơnlàvớiWalter."Hắnmuốnhủyhoại cha",Walternói thẳng thừng.Mặtôngdần trắng

bệch,"Thằngchađấymuốnthuyếtphụcmẹbỏcha.Đếnsốngvớihắnởcáivùng quê hẻo lánh ấy. Nhưngmẹ con biết điều gì là tốt nhất. Điều gì là

đúng".Ônggậtđầumộtcáchhàilòng,"Hơnnữachanóivớimẹrằngchathalỗichomẹ"

"Không",Ericanóikhẽ,"Chađổlỗicủamẹlêncon"Ôngnhìnnàngkhôngchớpmắt,"Connóisaocơ?"NỗiđaucủaEricadồndậpdânglênxenlẫnvớisựnuốitiếcvàbuồnbã,

"Cha,cảđờiconchaxemconnhưmộtđứabỏđi""Khôngđúng",ôngnói,nhưngmắtônglảngđi,tránhánhmắtnàng.Ngaylúcnàyôngcũngchẳngbuồnnhìnnàng.Khôngthểnhìnnàngmà

thừa nhận sự thật.Nhưng nàng khôngmuốn chơi trò này thêm nữa.Cuốicùngnàngcũngđãhiểutạisaonàngluônthuakémcácanhtrainàngvàbảnthânđiềuđócũnglàmộtsựgiảithoát.

"Vâng",nàngnói,"đúngvậy.Conluôntựhỏiconđãlàmgì,conđãmắclỗilầmnàođểchaghétconđếnvậy"

"Chakhôngghétcon,Erica",ôngnói,đầykinhngạc,"Chayêucon"Ướcgìnàngcóthểtinđượcđiềuđó,nhưngvớitráitimđangvỡralàm

đôi,đólàđiềukhôngthể,"Chachưatừngtỏralàchayêucon"Ôngsovai,"Chakhôngphảilàngườidễbiểulộtìnhcảm,Ericaạ,nhưng

conphảihiểurõtìnhcảmcủacha""Chođến tậnhômnayconchưa từngnghĩ chacóchút tìnhcảmnào",

Erica đáp lại, rồi giơ bàn tay lên che lấymiệng, gần như choáng váng vìnàngcóthểthốtrađiềuđó.

Ôngnhìnnàngnhư thểnàng làmột người lạ, và đúng là ,Erica nghĩ,nàngcó thểhiểuđượcphảnứngcủaông.Trongsuốtcuộcđời,nàngchưatừngnóivớiôngnhưthếnày.Đốiđầuvớiông.Nàngluôncốlàmcôcongáihoànthiện,đểlấyđượccủaôngmộtnụcườihaymộtcáigậtđầuchấpthuận.Nhưngngaytronglúcnày,tấtcảnhữngđiềuđóchẳngcòncónghĩalýgìvớinàng.Sựthấtvọngcủanàng.Ướcnguyệncủanànglàmọithứsẽkhác.

"Erica", ông nói, giọng của ông rung lên như sấm quanh nàng như từngàynàngcònbé,"Chalàchacủacon.Chẳngphảilúcnàochacũngởbênconsao?Chẳngphảichađãnuôidạyconsao?Đãbaogiờchađểconthiếuthốnthứgìkhông?"

"Thiếu tìnhyêucủacha",nàngnói,giọngnàng lạcđi, cuối cùngnàngcũngthừanhậnvớiôngrằngnàngcảđờichỉmongcóđiềuđó.

"Saoconcóthểnóivậy?",sựchoángvángcủaôngđủđểnànghiểuôngngạcnhiênthếnàokhinghenàngnóivậy.

Những giọt nướcmắt của nàng cố kìm giữ cuối cùng cũng tuôn trào.Khôngmuốnkhóc,Ericavộivànglấymubàntayquệtnướcmắt.

"Conxinlỗi,cha",cuốicùngnàngnói,"Cólẽconkhôngnênđếnđây.Conkhôngmuốnlàmchagiận.Conkhôngmuốnhaichacontacãinhau"

Đãsửabởilanyouxuanlúc11.11.2014,23:06.Ôngtiếnmộtbướcđếnchỗnàng,rồidừnglại, rõràngkhôngbiếtphải

làmgì.Lạilàmộtlầnđầutiênnữa,nàngnghĩ."Erica.."Ôngdừng lạinhưđểnghĩxemphảinóigì, "Mẹconnếucòn

sốngchắcchắnsẽkhôngmuốnconđi.Mẹsẽmuốnconởđây.Ởlạivớigiađìnhmình"

Thậtvậysao?Ericatựhỏi.Haymẹnàngsẽhiểunàngcầnphảitìmhiểunguồn gốc của mình? Nguồn gốc của mình, nghe thật sáo rỗng. Nhưngkhông đúng vậy sao?Không phải là nàng cần phải tìm hiểu quá khứ củamìnhđểcóthểsắpđặttươnglaisao?

"Conyêucha,chaạ",nàngnóivớiông,"NhưngconsẽđiColorado.Conphảiđi.Đểgặpcácanhtraivàchịgáicủacon.Đểbiếtliệuconcóthuộcvềnơiđóhayconthuộcvềnơiđâykhông?"

"Thế là thếnào?", ôngbất ngờgầm lên.WalterPrentice chưabaogiờmất bình tĩnh.Hay ít nhất ông chưa từngđể ai chứngkiến điều đó , "Tấtnhiênlàconthuộcvềnơinày.Đâylànhàcủacon.Giađìnhcủacon"

"Nhưnghọcũnglàgiađìnhcon""Con sẽ không được làm thế".Ông khoanh tay trước ngực, "Cha cấm

con"Ericabậtcườiqualànnướcmắt.Đúnglàđiểnhình,nàngnghĩ.Nếuông

khôngthốngtrịđược,ôngsẽralệnh,chờđợiđốithủbịhạgụcvàlàmđúngtheonhữnggìôngmuốn.

Nhưngnàngvẫnyêuôngvàướcaođượcôngômnàngbằngđôitaytolớnvànóivớinàngrằngtấtcảnhữngđiềunàylàvônghĩa.Rằngtấtnhiênông yêu nàng. Lúc nào cũng yêu. Sẽmãimãi yêu.Nàngmuốn được népmìnhvàobộngựcrộnglớncủaôngđểônglàchỗdựavữngchắctrongcuộcđờinàng.

Nhưngđiềuđókhôngxảyra.Buồnbã,nàngđốimặtvớiông,"Chakhôngthểngăncon".Ericabướcra

mở cửa nhưng trước khi nàng bước qua ngưỡng cửa , giọng nói của ôngngănnànglại.

"Nếuđếnđấymàconkhôngtìmđượcđiềuconcần?",ônghỏi,''Thếthìsao?"

Nàng ngoái lại nhìn ông và bỗng nhiên nghĩ rằng ông trông thật.... côđơn, trong văn phòng sang trọng bao quanh bởi những biểu tượng thànhcôngcủabảnthân,"Conthậtsựcũngkhôngbiết"

*********************Đãsửabởilanyouxuanlúc11.11.2014,23:07."Trôngemgáiemthếnào?"ChristianngẩngđầulênkhỏibànlàmviệctrongvănphòngởManorvà

tươi cườinhìnMelissa Jarrod.Cômặcchiếc áo lụamàuvàngnhạt sơvintrong cái váy ngắnmàu xanh lá cây sẫm.Đôi xăng đan cao gót làm tăngthêmbảyphânchocáichiềucaovốndĩđãlàmộtmétbảyba,vàđôimắt

xanhcủacôánhlênđầyphấnkhích.Côhấtlọntócvàngđangrủdàixuốngmặt,chốngcảhaitaylênmặtbànvànghiêngngườiratrướcvềphíaanh.

Kiểunàythìlạichẳnglàmđượcmấyviệcđâu,anhtựnhủ.Melissanhấtquyếtphải tìmhiểu thông tinvềcôemgáimớivàChristianbiết rằngchođếnkhianhchịuđầuhàng,côgáinàysẽkhôngchịuđiđâucả.

"Nào,Christian,nóichoembiếtđi?",côgiục."Anhđãnóivớiemrằngcôấyrấtdễthương",anhnói."Dễ thươngchẳngnói lênđiềugì".Côđứng thẳngdậyvàbướcquanh

phòng,"Cóvuitínhkhônghaynhàmchán?"Anhnhớmìnhkhôngthấynàngnhàmchán.Christiannghĩ.Sẽđơngiản

hơnnhiềunếunànglàngườinhàmchán.Nhưngkhông,EricaPrenticemạnhmẽvàthôngminhvà-khôngđược,anhtựnhủ,"Côấy..dễthương"

Melissacườilớn,"Đúngthậtlà,anhchánquá.Anhmàlàmthámtửthì.""Khôngsao,thếthìanhmớiphảilàmluậtsư",anhnóivànhìnlạiđống

giấytờtrênbàn.Hyvọnglàanhđãlàmthỏamãntrítòmòcủacôvàsẽđượcphéptrởlạilàmcôngviệcđangdởdangsaumộtgiây.

"Được.Vậyvớitưcáchmộtluậtsư,hãytảchoem.Nóichoembiếtcôbéphảnứngthếnào.Nghĩgì.Bấtcứđiềugì",côvannài.

Ngảngườirasaughế,ChristiannhìnvềphíacôemúttrongsốanhemnhàJarrod-chà,giờthìnhờcóErica,côlàápút.MelissakhôngcầnphảisuynghĩlâutrướckhiraquyếtđịnhquaytrởvềAspen.CôthôiviệcquảnlýởmộtspasangtrọngởLosAngelesvàtiếpquảnspaởkhunghỉdưỡngnày.Vàvìcôcũnglàmộtgiáoviênyoganêncôcũngcókếhoạchmởcác lớpyogaởspa.Côvềlạivớicuộcsốngcủavùngnúinàynhưchưatừngrờibỏnơiđây.

"Emmuốnanhkểgìnào?""Emkhôngbiết",cônói,lạicười,"Emcómộtcôemgáiemchưatừng

đượcgặp.Côbécóthúvịkhông?Cóhaycườikhông?Cócứngnhắckhông?Kiểunhưlàquácoitrọngcôngviệchơnbấtcứthứgìkhácấy?Bởivìthậtđấy,mấyanhememđềuhyvọnglàkhông"

"Cóvẻlàkhôngđâu",anhnói,nghĩlạingàymàanhgặpErica.Ngaytừlầnđầugặpnànganhđãnghĩnhiềuvềnàng.Trongchuyếnbaydàivềnhà,anhgầnnhưphảithuyếtphụcbảnthânlàsựhấpdẫnnhấtthờimàanhcảmthấytừnàngkhôngquámạnhnhưanhtưởng.NhưngrồiEricagọichoanhđêmhômđóđểnóivớianhrằngchỉvàingàynữathôinàngsẽtới.

Nghegiọngnóicủanànganhlạicứngđờngười....Christiannhanhchóngcắtdòngsuynghĩ.Melissacólinhcảmrất tốtvàanhkhôngmuốncôpháthiệnđượcnhữnggìanhcảmthấyvớiemgáicô.

"Côấy",anhnói,trướckhiMelissalạivannài,"ngạcnhiên.Cũngbịsốcnhưtấtcảmấyanhemkhibiếtmìnhcóliênquanđếngiađình"

"Khổthân",Melissalẩmbẩm,đểlộtráitimmềmyếucủamình,"Emmà

ởvàođịavịcủaEricakhôngbiếtemsẽthếnào""Địavịcủaemcũnggầnnhưthếmà",anhnhắccô"Vâng,nhưngemđãbiếtemlàJarrod.CònEricađếnnơihoàntoànxalạ

vàchắcchắnlàphảirấtkhókhănkhibiếtđượcmìnhkhôngphải làngườinhưcảđờivẫnnghĩ"

Christianlạimỉmcườinhìncô.CôsẽlàmộtđồngminhcủaErica.Môtốcđảoyênbìnhtrênsamạc.Vàđólàđiềurấttốt.Anhcócảmgiácnàngsẽcầnbạn.Khinóichuyệnvớianh,Blakekhônghẳnmừngrỡvớiýtưởngcómộtcôemgáimới.VàcònGavinvàTrevor...anhcònchưabiếttháiđộcủahọsẽthếnàokhihọquayvềđây.

"Anhnghĩcóthểnóirằngchuyệnnàylàmcôấyrấtbấtngờ.Nhưngcôấymạnhmẽ",Christiannói,"Cũngmạnhmẽnhưemvậy.Nhưngcôấycũngcónhữngđiểmyếumềm",anhtrầmngâm,nhớlạiđôimắtlonglanhngấnlệmànàngcốkìmnénkhihọnóichuyệnvớinhau.

"Emcócảmgiáclàanhrấtquantâmđấy",Melissahỏi."Saocơ?".Anhngồithẳnglênvànhìncô.Khỉthật,khôngthểngừngdè

chừng cô nàng này dù chỉ một phút. Cô luôn luôn quá sắc sảo, "Không.Khôngcóđâu.Hơnnữa,điềuđósẽrấtkhôngthíchhợp"

"Ôitrời,Christian",Melissanói,lắcđầubuồnbã,"ngheanhnóicứnhưthểanhlàmộtngườikhắtkhequávậy"

"Anhkhôngkhắtkhevàanhcũngkhôngđịnhtranhluậnvớiemvềđiềuấy.Emkhôngcóviệcgìlàmởspaà?"

Chánnản,côcáukỉnh,"Đànôngđúngthậtlàmộtsinhvậtlạlùng""Cámơnem.Chàoem""Rồirồi,emđiđây",cônói,mỉmcườivàđi racửa,"Nhưnganhđừng

nghĩlàanhvớiemthếlàcoinhưxongrồiđâuđấynhé,Christian"Khicôđãđikhuất, anh lại tựa lưngvào thànhghếvà tựnhủphảicẩn

thận.Anhkhông thểđểbấtkỳngườinào trong sốanhemnhà Jarrodbiếtđược là anh thíchErica.Hội đồngquản trị sắp sửa có cuộc họp trong vàithángtới,anhkhôngthểđểcótinđồn.

CặpkèvớimộtthànhviêncủanhàJarrodlàcáchchắcchắnđểbịđuổiviệc.Trongbảnhợpđồnglaođộngđãghirõràngnhưvậy,vìDonrấtkiênđịnhbảovệgiađìnhmình.DichúccủaDonđảmbảorằngđiềukhoảnnàycủahợpđồngsẽvẫncòngiátrị.HộiđồngquảntrịsẽlàmtheochỉdẫncủaDonchotớikhiđiềukhoảnmớiđượcsoạnthảo.ChristiankhôngthểmongchờanhemnhàJarrodlàmbấtkỳđiềugìđểthayđổinó.Vàanhkhôngđịnhtừbỏcôngviệcyêuthíchanhđãlàmcậtlựcđểcóchobấtkỳngườiđànbànào.

Dùchoanhcómuốnnàngđếnmấy.

Chương4

BangàysaukhiăntrưavớiChristian,EricangồitrênchiếcchuyêncơriêngchởnàngđếnAspen.Thật lạ lànànggiảiquyếtmọiviệcnhanhđếnvậy.Ericaxinnghỉphépởcôngty,khóacửacănhộvàchoôtôvàogara.KhinànggọichoChristianHanford thôngbáovềkếhoạchcủamình,anhnhấtđịnhgửichuyêncơriêngcủagiađìnhđếnđónnàng.Nàngđươngnhiêntừchốinhưnggiờngồinhìnquanhmình,nàngmừngvìanhđãkhôngchấpnhậnlờitừchốicủanàng.

Nộithất trongmáybaylịchsựvàtiệnlợi.Tấmthảmmàuxanhdatrờidàycộptrảidướisàn,hơnchụcchiếcghếdacũngmàuxanhnhạtvàthoảimáihơnbấtkỳghếngồiởkhoanghạngnhấtnàomànàng từngbay.Mộtchiếc TVmàn hình phẳng treo trên vách treo trên vách cùng bộ sưu tậpphim,đầuđọcDVDvàdànnghenhạcvớihàngchụcđĩaCD.MộtchiêuđãiviênmặcđồngphụcphụcvụbữasángngontuyệtchoEricarồibiếnmấtvàokhoangtrướcvớicơtrưởngvàphicông.

Còn lạimộtmình,Erica thầmcảmơnvìđượcnghỉngơi.Nàngđãsuynghĩ và cân nhắc quá nhiều trongmấy ngày vừa qua, đã nghe quá nhiềungườikhuyênđếnmứcđượcởmộtmình lúcnàychẳngkhácnàođượcđinghỉ.

Tuyvậy,đầuócnànglạibắtđầuquaycuồngvớinhữngsuynghĩmới,tựhỏimìnhđangđiđâuthếnày.Christianđãnóirằnggiađìnhmớicủanàngrấtnónglòngmuốngặpnàng.

Nàngnghĩđinghĩlại.Cólẽanhchỉnóilịchsựvậythôi.Cớgìhọlạiđónnhậntìnhhuốngnàytốthơnmấyngườianhnàng?Nànggầnnhưkhônggặpcácanhnàngngoạitrừnhữnglầncảnhàhọpmặt,nhưngmớihômqua,cảbacùngđếngặpnàngđểkhuyênnàngkhôngđiAspen.

Ericangảngườirasaughế,nhắmnghiềnmắtlại.Nàngnhưvẫncònnghegiọngnóicủacácanhnàng,lúcthìcầukhẩn,tranhluận,lúclạinhưralệnhchonàngđừnglàmtổnthươngngườiđànôngđã luônyêuthươngvànuôinấngnàng.Thật lạ tại sao tất cảđềuđồng lòngquan tâmđếnviệcbảovệWaltertrướcmộtsựthậtmàbảnthânôngđãbiếttừlâu.Khôngmộtaitrongsốhọnghĩđếnviệcnàngcảmthấygì.

Nhưngđốimặtcùnglúcvớicảbangườianhcũngkhôngtệbằngvớimẹkếcủanàng.Angela,mẹkếnàng,yêuWalterđếnmứcđiêncuồng.Bàlàmônghạnhphúc,Ericabiếtđiềuđó,vàtrongthờigianđầu,bàthậmchícòncốtìmcáchgâythiệncảmvớiErica.

NhưngbàtakhôngcónhiềutìnhcảmcủangườimẹvàEricađãđủkhônlớnđểghétmộtngườiphụnữkhôngphảilàmẹmìnhlạitìmcáchkiểmsoát

cuộcđờinàng.Vìvậyhọchưabaogiờthậtsựgầngũi.Vàđiềuđógiờcũngsẽkhôngthayđổi,nàngnghĩtronglúcnhớvềmẩuđốithoạicuốicùngvớimẹkế.

"Conđanglàmôngấyđaukhổ,Ericaạ",Angelanóinhẹnhàng,giọngnóivànétmặtbàbiểuhiệnsựkhônghàilòngthấyrõ,"Ôngấykhôngđángbịconđốixửnhưthế".

"Angela,cháuchỉmuốntìmthấybảnthânmình",nàngkiênnhẫn."Vàcontinrằngchaconkhônghàilòngvớilựachoncủacon"."Dìnghĩnhưvậyư?"Angelathởdài.Cầmcáitúilên,bàkẹpdướináchvàchậmrãilắcđầu,

"Conchưabaogiờchịunhìnquacáivỏbọclạnhlùngấyđểthấyngườiđànôngbêntrongđúngkhông?"Khôngđợicâutrảlời,bànói,"Mộtngàyconsẽthấy,conạ.VàconsẽbiếtlàtráitimcủaWalterđauđớnvìcon.Ôngấyyêucon,Erica.Dù choDon Jarrod có là người đã sinhra con.WalterPrenticemớilàchacon".

LiệuAngela có nói đúng?Hay dì ấy chỉ bảo vệ chồngmình nhưmọikhi?Ericakhôngbiết , nhưngnàngkhông thểđểbấtkỳđiềugì làmnàngdừngbước.

"Về cơ bản", Erica thầmnghĩ, "giờmình đơn độc.Cũng đến lúc rồi",nàngthởdài.

Trời chứnggiámđây là cuộcphiêu lưu lớnnhất nàng từng có.Khônggiốngcácbạncùngtranglứa,nàngkhôngđidulịchbụichâuÂusaukhitốtnghiệp đại học.Nàng cũng không đểmột năm ra để "tìm hiểu" bản thân.Thayvàođó,nàng làmđúngnhữnggìchanàngmongmỏi.Nàngvào làmmộtcôngtytốtvàbắttayvàocôngcuộcxâydựngmộtcuộcsốngđángkínhtrọng.TrênthựctếEricachưabaogiờlàmbấtkỳđiềugìngẫuhứng.Nàngluônlàđứacongáingoanngoãn,làmnhữngviệcphảilàm.Nhữngviệcđúngmực.Tấtcảbởivìnàngluôncốgắngchứngtỏbảnthânchongườichachưatừngđểýđếnnàng.Nhưngbâygiờ,dườngnhưnàngđãgiảvờquálâu.

Rờibỏtấtcảvàđinửađấtnướcđểđếnsốngvớinhữngngườinàngchưatừngbiếtvàcùngchungsứcđiềuhànhkhunghỉdưỡngnàngchưatừngnhìnthấy.

*********************Thậtđiênrồ.Vôlý.Đánglẽnàngphảipháthoảng.Nhưngkhông.Ericanhìnrangoàicửasổxuốngmặtđấtxaxadướikiavàngắmnhìn

cảnhvậtthayđổitừthànhphốsangđồinúi,rồiđồngbằngvàcảmthấysựphấnkhíchđangtràodângtrongmình.Thậtmớimẻ.Sảngkhoái.Nàngcócơhộimàchỉrấtítngườicóđược.Mộtcơhộiđểkiếntạolạihoàntoànbảnthân.Nàng sẽ tận dụng tối đa cơ hội này.Nàng sẽ đi tìm con đường củariêngmình,tìmhiểuxemnànglàaivàkhiđãthànhcông,nàngsẽcóthểđối

mặtvớichanàngvàngẩngcaođầu.Nàng nhấc ly cà phê và nhấpmột ngụm.Nhưng ngoài tiếng gầm của

độngcơ, trongmáybayhoàntoàn tĩnh lặng.Nàngkhôngmuốnxemphimhaynghenhạc.Thựctếnàngquábồnchồnđểcóthểngồiyên.Điềuduynhấtgiữnàngngồiyêntrongcáighếdamềmmạilànỗisợbaycốhữucủanàng.Vàcànglúc,sựphấnkhíchtrongnàngcàngtăng,nógầnnhưchuyểnthànhsựlolắngvànàngsợmìnhsẽkhôngđượcchàođónkhitớinơi.

Bạnhaythù?Làmsaomànàngbiếtđược?Giọngnóicủacơtrưởngvanglêntrongloa,đánhthứcnàngkhỏidòng

suynghĩ,"CôPrentice,xinhãythắtđâyantoàn.ChúngtabắtđầuhạcánhvàsẽđápxuốngAspentrongkhoảng20phútnữa".

Nànggậtđầunhưthểcơtrưởngcóthểnhìnthấynàng,rồimỉmcười.Chỉcòn20phútnữacuộcđờimớicủanàngsẽbắtđầu.Đãsửabởilanyouxuanlúc21.11.2014,01:11,lầnsửathứ5.Anhđangđứngchờtrênmặtđườngnhựa.TrôngChristianHanfordkhácvớilầnởSanFrancisco,Ericanghĩtrong

khi trái timnàngđập thình thịch .Anhkhôngmặccomplê.Vànếukhiấynàngđãtừngnghĩrằngtrônganhrấtđẹptraitrongbộcomplêthanhlịchthìcảmgiácđókhôngthểsánhđượcvớinhữnggìnàngcảmthấyngaylúcnàyđây.

Anhmặcquầnbòmàu sẫm, áo thunđỏ có cổvàđi giàyđen.Mái tócngắnsẫmmàucủaanhbaylêntronggióvàdángđứngtrễnảidựavàochiếcBMWđenchỉlàmanhcàngthêm"nguyhiểm".

Anhbướctớikhinàngbướcsuốngthang.Anhhơimỉmcười,dừnglạiởbậcthangcuốicùngvànhìnlênnàng,"Chuyếnbaycủacôthếnào?"

"Rấttuyệt",nàngnóinhanh,"Cảmơnanhđãgửimáybayđếnđóntôi"."Chuyện nhỏ thôimà", anh nói và đưa tay đỡ nàng xuống những bậc

thang cuối cùng.Ngón tay cái của anh xoa nhẹ lênmu bàn tay nàng làmnàngcảmthấynhưcólửađốt.ĐôimắtsẫmcủaanhnhìnvàomắtnàngvàEricacảmthấynhưbịhútchặtvàongườiđànôngnày.Trongmộtkhoảnhkhắc, dường như họ là hai người duy nhất tồn tại trên trái đất. Cái cằmcươngnghịcủaanhlấmtấmrâuvàđôimôivẫnconglêncườitronglúcanhnói,"ĐâylàchuyêncơcủagiađìnhJarrod.Côlàthànhviêngiađình".

Nàngđặttaykialênbụngnhưđểxoadịungọnlửađangđốtcháytrongbụng. Chỉ vô ích. Càng phấn khích, nàng càng bồn chồn và nàng biết làkhôngdễgìbìnhtĩnhlại.

"CônghĩthếnàonếuchúngtađimộtvòngAspentrướckhivềkhunghỉdưỡng?"

"Nghehayđấy",nàngnói,rờimắtkhỏiđôimắttuyệtđẹpmàunâusẫmcủaanhđểcóthểnhìnraxungquanh.Vànàngháhốcmiệngđầykinhngạc.

Nàngliếcnhìnsânbaynhỏnhắn-sovớiSanFrancisco-vànhữngrặng

núibaoquanhhọ.Bầu trờixanhđếnmứcgầnnhưnhứccảmắtvànhữngđámmâytrắnglữnglờtrôinhưtrongtranh,thậthoànhảo.Khôngkhítrongveovàsựimlặngkhiếncôgáitừngquenvớinhữngtiếngồncủamộtthànhphốlớncócảmgiácnhưmìnhvừabịđiếc.

"Đẹpquá",nàngthì thào,nhìnranhữngrặngnuíđangvươnlênquanhhọnhưnhữngthiênthầnhộvệ.

"Côbiếtkhông",anhnói,vànàngquay lại, thấyanhđangngắmnàng,"đúng là rất đẹp".Rồi anh quên hết tất cả, kéo tay nàng, "Đi thôi, cô gáithànhphố.Hãyđểtôichỉchocôxem".

Nàngquáđẹp;vấnđềlàởchỗđó,Christiantựchủ.Anhđãhyvọngtrínhớcủamìnhvềnàngcườngđiệu.Rằngđôimắtnàngkhôngthậtsựcómàunâunhạtcủarượuwhiskylâunăm.Rằngnàngkhôngcómùihươngcủamộttráiđào.Rằngmáitócdàymềmmạicủanàngkhôngthậtsựtungbaytronggió nhưmột vòng hào quang quanh đầu nàng.Anh đã hy vọng rằng hammuốncủaanhvớinànglàmộtcáigìđóanhcóthểgiũbỏvàlờđi.

NhưngchỉcầnchạmtayvàonànglànhữnggìtronganhlạibùngnổvàgiờChristianbiếtđíchxácanhlạiđangphảiđốimặtvớicáigì.

Sựquyếnrũ.Anhcầmtaydẫnnàngraxe.Anhđểxemuitrầnvàhômnaylàmộtngày

tuyệthảođểđưanàngđi thamquanquêhươngmớicủamình.Mởcửaxechonàng,anhdừngthêmmộtgiâynữađểngắmnhìn.Nàngmặcquầnvảithôtrắng,áosơmitímthanvàđiđôigiàybệtđen,nànggầnnhưkhôngcóquyềnđượcđẹpnhưvậy.Thôi,thếlàanhkểnhưđitongrồi.

Anhđóngcửaxevànói,"Chúngtasẽ láixevào thànhphố,đểcôxácđịnhphươnghướng".

"Thếcònhànhlýcủatôi?""Họsẽchuyểnđếnkhunghỉdưỡngchocô"."Vậythìđithôi".Nànggậtđầu.Anhnhảyvàosautaylái,choxenổmáyvàláirakhỏisânbay."Tôikhôngthểtinđượclànhữngrặngnúilạicóthểgầnđếnthế",nàng

nói,gạtmáitócbịgióhấttunglênmặt."Tôiđãsốngởđâycảđờivìthếtôisợlàtôikhôngđểýđếnchúngmấy"."Saolạithếđượcnhỉ"nàngthúthực.Anh liếc mắt dõi theo hướng nàng nhìn, cho phép bản thân chiêm

ngưỡngnhữngmảngxanhtrêntriểnnúibaoquanhAspen.CũnggiốngnhưphầnlớnngườidânAspen,anhítnhiềuchorằngvẻđẹptựnhiêncủanơinàylàđiềudĩnhiên.Khibạnlớnlêntrongmộtbứctranh,bạncóxuhướngnghĩrằngaicũngsốngtrongkhungcảnhnhưvậy.

Christiancườinhìnnàng,"Tôichocôhaituầnđểcôthôikhôngđểýnữa,nhưtấtcảchúngtôi".

Nàngnhìnanhvàlắcđầu,"Tôicávớianhlàtôivẫnsẽđểý".

Anhláixevàotrongthànhphố,quanhữngthươnghiệunằmsansátnhautrêncácphố.TrênđườngGalenaanhchỉchonàngnhữngngôinhàgạchcũ,vàicửahàngvàEricađểýcónhữngchậuhoachạydọctheonhữngconhẻmgiữacáccửahàng.DọcphốMain,anhchỉchonàngxemThờibáoAspen,mộttrongnhữngtờbáocủathànhphố,vànàngmỉmcườinhìnmộtngôinhànhỏmàuxanhdương,trướccửatrangtríbằngnhữngchữvàngkháckiểucổ.

Anhbiếtnàngđangnhìnthấygì,nhưnganhphảithừanhậnlàcũngnhưnhữngrặngnúi,anhđãquáquenthuộcvớisựduyêndángcủathànhphốnơianhlớnlên.

Thànhphốgiờđươngnhiênđãhiệnđại,vớirấtnhiềucửahàngcaocấpphụcvụnhữngngườisiêugiàuvànổitiếngđếnđâynghỉhàngnăm.Nhưngđâycũngvẫn làmột thànhphốmỏcũ.Nhữngngôinhàgạch,cácconphốhẹp,hoađủsắcmàutrongchậuvànhữngcộtđènđườngcổmangtínhtrangtríhơnlàhữudụng.Đóchínhlàsựphatrộncủa3thếkỷ,anhnghĩ.

"ỞAspen,chúng tôivẫngiữnhững thứcũ,đồng thờiđónnhậnnhữngcáimới".

"Tôiyêunơinày",nàngnói,quayhếtbênnọquabênkiađểcóthểtậnhưởngtấtcả.

Anhliếcnhìnnàng,thấysựhânhoantrànngậptrongmắtnàngvàtựhỏilàmsaoanhcóthểgiữmốiquanhệhoàntoàncôngviệcvớicôcongáiútcủaDon.Tronglúcđểtâmtrítranhđấuvớinhữngđòihỏicủacơthể,anhcốtậptrungvàoláixevàkhôngnhìnvàođôichânnàngđangvắtquanhaumộtcáchtrễnải.

"Lớnquá",nàngnóisaumộtphúttrầmngâm."Aspenư?",anhđưamắtnhìnnàng.Đếntừmộtthànhphốtầmcỡnhư

SanFrancisco,anhngạcnhiênkhithấynàngnóiAspenlớn,"Thựcrakhôngtolắmđâu.Dânsốchỉkhoảngnămngànnhưngđếnmùađôngthìnhiềuhơnnhiềuvìngườitađếntrượttuyếtvàmùahèthìđếnvìlễhộiẩmthực".

"Không,khôngphảichỉAspen",nàngchữalại,"Colorado.Tấtcảthật...rộngmở.Trờiơi,bầutrờinhưbấttận".Nàngbậtcườikhekhẽvànhúnvai,"Tôiquenvớinhữngmảngtrờinhỏbélộragiữacáctòanhàchọctrờirồi"

"Côthíchcáinàohơn?""Thật ra thì", nàng nói khi anh dừng đèn đỏ, "khó nói thật nhỉ. San

Franciscorấtđẹp,nhưngtheokiểukhác.Ởđâytôithấymìnhhơilạclõng".Đèn chuyển sang xanh, anh nhấn ga.Chămchúnhìn vào đường , anh

nói,"CôlàcongáicủaDonJarrod ,vì thếColoradocótrongmáucủacô.Giađìnhcôbắtnguồnởđâytừrấtlâurồi"

"Anhkểchotôiđi",nàngnói,quayvàotậptrungnhìnanh."Đểtôithửxem",anhnói,nghĩlạivềnhữngđiềuanhđãđượcngheDon

kểtrongtừngấynăm,"KịcủaDondựngkhunghỉdưỡng.Ôngđếnđâyvàothờisốtmỏbạcvàbắtđầuxâythànhphốnăm1879.Ôngmuavàimảnhđất

và xây ngôi nhàmà ông gọi là ngôi nhà to nhất, đáng nguyền rủa nhất ởColorado"

Ericamỉmcười,"KhôngthiếutínhtựtôntronggiatộcJarrodnhỉ?""Khôngthiếuchútnào",Christiancười,"Đểtôikểtiếp,đếnnăm1893,

Aspenđãcóngânhàng,rạphát,bệnhviệnvàđènđiện""Thậtấntượng",nàngnói,quaycảngườisangnhìnanhkểchuyện."Đúng vậy.Rồi thị trường bạc bắt đầu tụt dốc,mỏ đóng cửa và hàng

trămngườiđikhỏiđây.NhưngEliJarrodthìkhông.Ôngtiếptụcmởrộngcănnhà,vàbiếnnóthànhmộtkháchsạn.VẫncònrấtnhiềungườitừmiềnĐôngmuốnđếnđâycâucávàđisănvàElisẵnsàngđóntiếphọ".

"Rấtthôngminh""TronggiatộcJarrodcũngkhôngthiếuđầuóc",anhnóivớinàng,"Nói

gìthìnói,Elivẫntrụđược.ThờikỳĐạikhủnghoảngkhôngdễdàngvớibấtcứai,nhưngrồivàonăm1946,khunghỉdưỡngthậtsựănnênlàmra.Rồingười tapháthiện racó thể trượt tuyết trênnúivànhàJarrodđãsẵnsàngbướcvàongànhdulịch"

"Đúngchỗ,đúngthờiđiểm?""Tôinghĩthế",anhnói,"tuyvậyhọđãtrụlạiquanhữngnămthángkhó

khăn khi ai cũng nói rằng dựng một khách sạn giữa "đồng không môngquạnh"làmộtýtưởngtồi.Vìthếcólẽcôcóthểnóithànhcôngcủahọdựavàosựcứngđầunữa"

Anhtăngtốcchoxevượtquamộtchiếcxetải,điquahếtphốnàysangphốkhác.Cáccửahàngnhườngchỗchonhữngngôinhànhỏnằmxaxasaunhữngrặngthông.Đểlạithànhphốđằngsau,họđivàoconđườngnằmgiữanhữngrặngcâyvàkhônggianmở.

"Hãynóichotôinghevềkhunghỉdưỡng".Christiangậtđầu,"Nhưtôiđãkể,từđầutấtcảchỉlàmộtngôinhà,tuy

vậycụtổcômuốnđólàngôinhàtonhấttrongvònghàngdặm.Khicụtổcôbiến nó thành khách sạn, ngôi nhà còn to hơn nhiều. Rồi những dãy nhàđượcxâynốitiếpvàthếlàkhunghỉdưỡngJarrodrađời".AnhquặttráivàláichiếcxequacâycầubắcngangsôngRoaringFork,"Vàkhunghỉdưỡngcứthếlớnlên.Kháchsạnchínhnằmởđằngtrướcvàtầngtrêncùnglànơiởcủagiađình.Côsẽởtrênđó".

Nànghítmộthơidàivàgậtđầu,"Vậyà?Còngìnữakhông?""Ởdướicũngcónhiềunhànhỏ,mộtsốđượcxâydọctheotriềnnúi.Có

nhữngngôinhàxâytheochuẩnbìnhthường,cóngôinhàxâybằngđá.Phầnlớncácngôinhàởđâynhỏvàấmcúng,dànhchogiađình,nhưngcũngcónhữngngôinhàtohơn,cóđầyđủquảngia,ngườihầuvànấubếp".

Nàngnhướnlôngmày,"Chà!""Đúngvậyđấy".Anhláichiếcxedọcmộtconđườnghẹpcóvốinhững

hàngcâyhaibênmọcdàyđếnmứcnàngkhócóthểnhìnqua,"Tôinghĩlàcô

sắpsửakinhngạcđấy,EricaPrenticeạ".Nàngbậtcười,"Saoanhvẫnnghĩlàtôichưađủkinhngạcnhỉ?""Cònkinhngạchơnnữakia",anhcamđoan.Conđườngdàidẫnvàokhunghỉdưỡngmởratrướcmắthọ.Mộtthảm

cỏđượccắttỉacẩnthậnbaoquanhbởinhữnghànghoađầymàusắcvàmùihươngnằmtrướcmộttòanhàthậtsựnguynga.

Ericacảmthấynàngđangháhốcmiệng,"Đâylàmộttòalâuđài",nàngthìthào,mắtnhìnlêntòanhàchínhbằngđá,rồinhìnvàonhữngcánhnhôratừhaiphía.Nhữngbụihoaxanhnhấpnhôdướichânnhàvàcácôcửaánhlêntrongnắngnhưnhữngviênngọc.Máinhànhọn,bancôngcóràosắtvàtườnggạchlâunămcómàucủanhữngcánhhồng.

Sẽđúnglàlàmộttấmbưuảnhnếukhôngcónhữngnhânviênđanghốihảđilạitrênconđườngvònglàmnơinàytrởnênsốngđộng.Ngườigáccửatrongchiếcáokhoácmàutímthanvàvàngđangralệnhnhưmộtvịtướngvànhữnganhbêvácđồhốihảtuânlệnh.Nhữngchiếcxexaxỉtrảkháchdướimáivòmđáchelốivàorảisỏivàcácvịkháchbướcrađượchộtốngđểđilênkháchsạn.

"Thật..."nàngthìthầm,vẫnbànghoàng."Tôiđãnóirồimà",Christiannói."Đángkinhngạc""Từđóchưađủmạnh",nàngnóivớianhkhianhchoxevàodướimái

vòm và bước ra khỏi xe.Một lát, Christian vòng sang phía bên kia, giúpnàngrakhỏixe.Nàngđứnglênvàchậmrãiquaymộtvòng,cốthuthậptấtcảcùngmộtlúc.

Đólàđiềukhôngthể.Nàngnghĩnàngphảimấttấtcảhàngtuầnđểnhớđược toànbộbức tranhcủakhunghỉdưỡngJarrod.Nhưngnhữnggìnàngnàngnhìnthấy,nàngrất thích.Ericachưatừngnhìnthấymộtnơinàonhưvậy.Nhưthểnàngvừabướcvàothếgiớitruyệncổtíchvậy.Chỉcònthiếuduynhấtmộtchànghoàngtửđiểntraicưỡitrênconngựachiếnđen.

RồimắtnàngnhìnquaChristian.MộtanhchàngđiểntrailáichiếcBMWđen.Mộtchuyểnthểhiệnđạicủacâutruyệncổtích,nàngvừanghĩvừacườithầm.Nhưnganhkhôngphảilàhoàngtửvànàngcũngkhôngphảilànàngcôngchúađanglâmnạn.Haynàngđanglâmnạn?

Đưamắt nhìn qua khu vườn, rồi hé nhìn qua khung cửa lớn vào tiềnsảnh,Erica không tránhkhỏi cảmgiácnaonao trong ruột gan.Cuối cùngnàngđãđếnđây.Sắpsửagặpmặtgiađìnhmànàngchưatừngbiếtvàkhôngcònđườngtháolui.

"Côđangnghĩlạià?"NàngquaynhìnChristianvàthấyanhđangngắmnàng,nétmặtđầykinh

ngạc.Thậtbuồncười,nànggặpanhchưađầymột tuầnmàbâygiờanh làngườithânquenduynhấttrongmộtthếgiớiđangthayđổiđiêncuồng.

"Không",nàngnóichắcnịch,thởvàothậtsâu,"Khôngnghĩlại.Tôiđã

quyếtđịnhđếnđâyvàtôisẽgiữvữnglậptrường."Đôimắtsẫmcủaanhánh lênsựngưỡngmộvàđiềuđó làmchoErica

cảmthấyấmlòng."Tốt", anhnói, rồi chỉvàophíakháchsạn, "Đãsẵn sàngđi thamquan

nhàmớichưa?""Chưabaogiờsẵnsànghơn",nàngnóivớianhvàbắtđầubướcđi.Nhữngbứctườnggỗvàsànnhàmàunâunhạtánhlênnhưmộthộptrang

sứctrongánhnắng.Nhữngbứcảnhvùngnúichụpquamỗimùađượcđóngkhung tôđiểmchobức tường,bànghếbày trong sảnh thi thoảngmỗinơimộtbộ.Tiếngnhữngngườiđiquasảnhnóichuyệnlúctolúcnhỏ,bầukhôngkhínơiđâythậtsôiđộng.

Ericaquayđầuhếtbênnàytớibênkia,nhìntấtcảmọithứChristianchỉchonàngtrongsảnhrồinhìntớithangmáy,"Đâylàthangmáyriêngđểlênnhà",anhnóivớinàngvàrútmộtcáithẻtừtrongtúirachovàokhekhóa.

Cửamởvàhọbướcvàotrong.Màunâunhạtcủagỗlạilàmàuchủđạo,làmEricakhôngchỉ tưởng tượng ramột cănphòng trênnúimàcả sự ấmcúngvàsangtrọng.

"Chìakhóacủacôđượcđểsẵntrongphòng",Christiannói."Vâng"."Còncóbếpởtrêntầngnếucômuốnnấuăn.Nhưngnhàhàngcủakhách

sạn đưa đồ ăn đến tận nơi nên cô không cần phải lo lắng nếu cô khôngmuốn"

"Ồ,tôithíchnấuăn",cônóivớianhkhithangmáydừnglạivàcửabậtmở.

"VậythìcôvàanhtraiGuycủacôchắcsẽthíchnhauđấy.Anhấylàđầubếpmà".Christianbướcravàgiữcửachonàng,"Hayđãtừngthìđúnghơn.AnhấycómộtnhàhàngởNewYorktrướckhiquayvềAspenvàbâygiờanhấygầnnhưđangtiếpquảncácnhàhàngcủakhunghỉdưỡng"

"Đầubếp" , nàngmỉmcười nói, "Thế thì tôi không thểđọvới anh ấyđượcrồi.Tôinóilàtôithíchnấuănkhôngcónghĩalàtôigiỏinấuăn"

"Hômnàođócônấubữatốichotôinhé",anhnói,rồidừnglạicaumàykhóchịuvớibảnthânnhưthểanhhốihậnvìđãnóilênđiềuđó.

Nhìnvẻmặtcủaanh,Ericalờđinhưkhôngnghethấy,bướcvàosảnhvàthởdàikhinàngnhìnxungquanh,"Ngàycàngđẹphơn"

Hànhlangmàhọvừabướcvàorộnglớn,cóhaihướngđi,.Sàngỗ,tườngmàusươngmùvàmộtcáibànhẹpcóbàymộtchiếcbìnhmàuxanh thẫmđựnghoahồngvàtúcầuđangchàođónnàng.Cứđivàimétlạicómộtcửasổcómáivòmđểánhnắngtrànvàovànhìnramộtquangcảnhđẹpđếnnínthở.Nhưngnàngkhôngcóđủthờigianđểnhìnquanhvàtậnhưởng.

Christianchỉ sangbên trái. "Dướikia cóbốnphòng,vàngaycạnhđó,dọchànhlanglàphòngcủagiađình"

"Vâng.."Nàngthấyrằngkhucủagiađìnhcũngcóphongcáchbàitrícủakháchsạn,chỉkháclànhữngôcửasổtrôngramộtcáibểbơilộnglẫy.Vàivịkháchđang thảmình trênmặtnướcxanhbiếc, vài ngườikhác tha thẩnxungquanhbểbơi,bànghếvớinhữngchiếcômàunhưmờichàongườitangồixuốngnóichuyện.Mộtquánbarnằmtronggócvànhữngngườibồibànmặcđồngphụcđanghốihảngượcxuôiđểlàmhàilòngkhách

Rõrànglànàngvừabướcvàomộtthếgiớihoàntoànkhácvớinơinàngtừngbiết.Rồinàngnhận ra rằngChristianvẫn tiếp tụcnói, nàngquay lạinhìnvàlắngngheanh.

"Quacănphòngnàytrướcđâylàkhucủagiađình.Phòngngủchínhvàcácphòngngủdànhchoanhchịemcủacôkhihọcònnhỏ."Nàngcốhìnhdungđượclớnlênởmộtnơinhưthếnày,nhưngthậtkhótưởngtượng.Quárộnglớn.Quánhiềunơichomộtđứatrẻcóthểchạynhảy.Mỉmcười,nàngnhớlạihồimìnhcònnhỏ,nàngđãtừngnghĩcôngviênmànàngvàngườivúthườngralàcảmộtcánhrừng.

"Khicáccon trưởng thành",Christiannói,"Donsửa lạichỗnày ,xâychomỗingườimộtphòngriêngvàthêmvàiphòngdànhchokhách".

NghecóvẻnhưDonJarrodđãlàmmọiđiềuđểgiữcácconởnhà.VậymàaicũngchạykhỏiColoradol.Nàngkhôngkhỏibănkhoănvìsao.

Ericathởsâuvàgậtđầu,"Họcósốngcảởđâykhông?"Nhưđọcđượcsựbănkhoăncủanàng,anhmỉmcườinói,"Không.Hiện

tại chỉ cóGuyở trongmột phòngvà anh trai sinh đôi củaGuy,Blake vàngườitrợlýcủaanhấysốngtronghaiphòngkhác.Nhữngngườicònlạiởnơikhác."

Vậylàchỉcócặpsinhđôiđểphảilochạmmặthàngngày.Tốtthôi.Ericamuốnổnđịnhcuộcsốngmộtchút trướckhibuộcphảigặpgỡanhemnhàJarrod.NhưngnếuGuyvàBlakecùng trợ lýcủaanhấysốngsốngởđây,bâygiờlàlúcnêngặphọ.

"Thếbâygiờhọcóởđâykhông?",Ericacốvữngvàngchobuổigặpgỡđầutiênvớigiađìnhmình.Tuynhiên,thếgiờnghĩvềđiềuđó,nàngướcgìmìnhcómộtphútđểchảilạimáitócrốibùvìgióvàtrangđiểmlạimộtchútvà....

"Không", Christian nói, cắt ngang dòng suy nghĩ rối tinh của nàng,"Blakeđimấyngàynữamớivề.AnhấyvàSamanthabaytớibayluigiữaLasVegasvàColorado,thuxếpcôngviệcởđóđểcóthểsẵnsàngtiếpquảnởđây.BlakevàanhtraiGavincủacôxâykháchsạn,phầnlớnởLasVegasvàhọrấtthànhcôngởđó".

"Vàhọtừbỏtấtcảđểquayvềđây?""Đúng",Christiannói,"Cũnggiốngcô,cácanhchịcôtừbỏcuộcsống

cũvàvềđâyđểbắtđầulạitừđầu"Nhưng ít ra họ cũngquay trở lại nơi chốn cũ.Nàng thì khác, nàng có

cảmgiácmìnhvừa từ trên trời rơixuống.Cảmgiácbồnchồnlạidânglêntrongnàng,nhưngnàngkiênquyếtlàmchonólắngxuống.

"ThếcònGuy?""Giờnàychắcanhấyđangởdướinhàhàngchính"Nànghítmộthơithậtsâu,"CònGavin?AnhấyđangởVegasvớiBlake

à?""Không,anhấyởđây.Nhưnganhấysốngởkhunhàởdưới".Christian

nhúnvai,"Anhấykhôngthíchdọnvàoởtrênnày"Ericabắtđầuhiểurarằngtấtcảcácanhchịnàngđềukhôngmuốnvềlại

Aspen.Nhưngtấtcảhọđềuđãquaytrởvềvàtiếpquảnkhunghỉdưỡngcủagiađình.Điềuđócónghĩalàchodùhọcócảmnhậnthếnàovềchahọvànơinày,sựtrungthànhvớigiađìnhcủahọcóýnghĩahơnsởthíchcủahọ.Vàđiềuđókhônghiểuvì lẽgìkhiếnnàngcảmthấydễchịuhơn.Nếugiađìnhlàtấtcảvớinhữngngườinày,thìcónghĩalàcuốicùngnàngcũngsẽcóđượcmốiquanhệtốtvớihọ.

"Vậycònnhữngngườikhác?",nànghỏi,"Họsốngởđâu"Anhđưanàngđidọchànhlangvànóitiếp"Nhưtôiđãnói,TrevorcónhàriêngởAspen,nhưngphầnlớnthờigian

anhấyởđây.Guyởđâychủyếubởivìanhấylàmviệcngaytrongngôinhànày.VàMelissa..."Anhngừnglại,"CôấysốngởWillowLodge.Đólàngôinhàxanhấtnhưngaicũngcóthểchỉchocôđườngđếnđó.Côấycũngquảnlýspa,vàthườngthìcôấyởđấy"

"Khunhàởcủagiađìnhrộngtừngnào?",nàngbấtchợthỏi,kinhngạcbởichiềudàicủahànhlang.

"Tobằngtầngtrêncùngcủatoànbộkháchsạn,cộngthêmcảhaicánhnhànữa",Christianmỉmcườiđáp.

"Thậtkinhngạc",nàngvừalẩmbẩmvừabướctheoanh."Vâng, đúng vậy đấy. Đây là phòng của cô, cộng với hai phòng nữa.

Cuốihànhlangcôsẽthấycóbếp,phònglớnvàphònglàmviệctrướckiacủaDon.Vănphòngcủatôiởdướitầng,nhưngtôichủyếulàmviệcởnhà"

"À,thếlàanhkhôngsốngtrongtòanhànày.Vậyanhởđâu?"Anhđưanàngtớikhungcửasổcaocómáivòmởhànhlangvàchỉtay,

"Côcónhìnthấycáimáinhàmàuđỏngaysaucâythôngtokiakhông?"Nàngcónhìnthấy.Ngôinhàcáchnơinàngđứngchắcchỉ5phútđibộ,

"Thậtgần""Vâng.Vìthếnếucôcócầngì.."Anhđứngngay cạnh nàng, nàng cảm thấy hơi nóng tỏa từ cơ thể anh

sangnàng.Anhthậtthơmtho,nàngmuốnhítvàothậtsâuvàkhinàngngướclênnhìnđôimắtấynâuấy,nàngmongướcmộtcáchkỳlạđượcdựavàovà...Nàngđangnghĩgìvậy?Lúcnàycuộcđờinàngchẳngphảiđãcóquáđủnhữngthứmớirồisao?

"Cámơn",nàngnóinhanhlùi1bướccáchxaanhchoantoàn,"Tôisẽnhớ"

Anh ngắm nàng vài giây và Erica tự hỏi liệu anh có đoán được nàngđangnghĩgìkhông,liệuanhcóthấyrằngnàngđangtưởngtượngđếnanh,tựhỏimôianhcómềmvàấmnhưnàngnghĩkhông.

Nhưngnếunhưanhbiếtthìanhcũngnhưnàngkiênquyếtkhôngchúýtớiđiềuđó.Anhđưataylênchùimặt,rồichìatayratrướcimlặngmờinàngtiếp tục đi dọc hành lang.Anhbước bên cạnhnàngvà tiếng gót giày củanàngnghenhưtiếngsúngtrongtĩnhlặng.

Khianhcuốicùngđứng trướcmộtcánhcửavàmởra,Ericabướcquaanhvàđứngchếtlặngởngưỡngcửa.

Quáđẹp!Lẽrađiềunàykhôngcònlàmnàngngạcnhiênnữamớiphải.ỞkhunghỉdưỡngJarrodRidgemọithứđềungoạnmục.Nhưngvì1lẽnàođó,nàngkhôngnghĩlàphòngcủanànglại....tuyệtđếnvậy.Suychocùng,ởđây nàng là người lạ và từ những gì nàng biết, anh chị nàng cũng khôngthích thúgìvới sự tồn tại củanàng, cũngnhưnàngvới sự tồn tại củahọ.Nàngđãnửanghĩrằngphòngcủamìnhsẽlàmộtcănphòngkháchsạnbìnhthường,đẹpnhưngkhôngcógìđặcbiệt.Cănphòngnày,nàng tựnhủkhibướctiếpvàophòng,khôngthểnóilàbìnhthường.

Phòngkháchđượcsơnbằngnhiềusắcxanh.Tườngxanhnhạt,bànghếxanhsẫm,bìnhhoaxanhđầyhoangáthươngvà rèmcửasổcũngcómàuxanhthẫm.Sàngỗđượctôđiểmbằngnhữngtấmthảmtuaruacótôngmàuxanhvàbe,vàthậmchícảsàntrướclòsưởitrôngcũngnhư1bứctranhbằnggốm.

"Trời",nàngnóivàngaycảtừđócũngkhôngdiễntảhếtđược."Rấtmừnglàcôthích",anhnói,bướcvàophòngsaucô."Làm saomà không thích được chứ?", nàng quay người chậm rãi, cố

nhìntấtcảcùngmộtlúc.RồiánhmắtnàngdừnglạiởChristian,"Nóithật,tôikhôngnghĩsẽcó1cănphòngnhưthếnày".

Anhcườivà trongnàngmộtcáigìđó lạiquặn lên.Thật sựngườiđànôngnàycónụcườinhưmathuật.Maylàanhtakhôngsửdụngmấy.

"Thếcôtưởngthếnào?Mộtgianhầmà?"Nàngcườivànhúnvai,"Không,khôngđếnmứcthế,nhưngkhông...""Melissachọnphòngnàychocô.Côấynghĩcôsẽthíchnóvàcácanhcô

khôngphảnđối""Khôngphảnđối".Thậtlàhay,nàngnghĩ,"Melissathậttửtế""Côsẽthíchcôấy.Côấyrấtmongđượcgặpcô""Thếcòncácanhtraitôi?"Anhngừnglại1lúclâurồinói,"Họsẽgặpcô""Như1đạigiađìnhhạnhphúc,phảikhông?"Thậtbuồncười, từphấn

khích,cácdâythầnkinhcủanàngđãchuyểnquađầylolắngchỉtrongnháy

mắt.Cólẽtấtcảđềuphảitrảiquaquánhiềucảmxúcthăngtrầmtrướckhicóthểbắtđầuthânthiệnvớinhau.

"Côcũngcóquyềnởđâynhưtấtcảmọingười",anhnóivớinàng."Thậtvậysao?"Ericalắcđầuvàvừacaumàyvừađưahaitayratrước

như thểmuốn ôm vào cả khu nghỉ dưỡng, "Họ lớn lên ở đây.Còn tôi làngườixâmphạmquyềnlợicủahọ.Đâylànhàcủahọ"

"Ngôinhàmàtấtcảbọnhọđềuchạytrốnmộtmạchngaykhicóthể"Nàngthảhaitayxuống,"Tạisao?DonJarrodlà1ngườichatồiư?""Khôngtồi",anhnói,bướcquaphòngđểđứngcạnhnàng,"Chỉquábận

rộnvàbảothủ".Christiancườibuồn,"Ôngấychẳngphảilàbốtôimàcònsuốtngàycandựvàocuộcsốngcủatôi,ralệnh,bắttôiphảilàmthếnày,thếnọ"

"Nghecóvẻgiốngnhau",Erica trầmngâm,đivềphía cửa sổ,nhìn rangoàibểbơivàrặngnúiđằngxa,"Tôilớnlênvớimộtngườichagiốngthế.Thậtbuồncười,phảikhông?"

"Cólẽchínhđiềuđósẽgiúpcôhiểuanhchịmìnhhơn""Tôinghĩcònphảixemđã.Thật lạ làmộtnơiđẹpnhưthếnày lạigần

như trống vắng. Đáng buồn. Không 1 ai trong số những người mang họJarrodmuốnsốngtrongngôinhàcủagiađìnhmình"

"Nhưtôiđãnóivớicô",Christiancôngnhận,"Donlàngườichakhótínhnhấttrênthếgian.HọphầnlớnđềucóvấnđềvớinơinàyvàkhôngthíchbịchaépphảiquayvềAspen"

Nàngkhẽthởdài,"Thếlàtấtcảchúngtađềucóvấnđềvớicha""Cũngcóthểnóivậy".Anhđúttayvàotúiquầnsauvànhìnnàngbước

tớichiếcghếsôphacủacănnhàmới,"À,cònvềbốcô,ôngnóigìkhicônóivớiôngtấtcảtruyệnnày?"

Ericanhìnanh,"nhưtôidựđoán.Ôngkhôngmuốntôiđi","Thếsaocôvẫnđi?"Nàngdừnglại,cúixuốngnhặt1chiếcgốilên.Nàngđưangóntaylướt

quahìnhthêutrênvải,rồilạiđặtchiếcgốixuống,"Tôiphảiđi.Tôiphảiđếnxemvà...."

"Tìmbảnthân?"Anhtiếp.Nàngcườikhẽ,"Nghecóvẻrỗngtuếchnhỉ?""Khônghẳn.Tôiđãtừngbịlạc.Khôngphảilúcnàocũngdễtìmlạiđược

bảnthân"Ericanghiêngđầunhìnanh.Nomanhthậttựtin.Nhưđangởnhàmình

vậy.Vấnđềlàkhôngđểnhữnglúcnhưthếnàyhủyhoạimình.Nàng quay nhìn quanh và đểmắt lướt qua căn phòng sẽ là nhà nàng

trongthờigianchẳngbiếtlàbaolâu.Có1dãyhànhlangcạnhphòngkháchmànàngnghĩchắcdẫnđếnphòngngủvà..."Anhnóirằngcóbếpà?"

"Đúngthế",anhchỉ,"Ngayởđằngkiakìa".

Nàngđivào tìmvàcuốihành lang,nàng thấymộtbếpđôi,mộtcái tủlạnhnhỏvàvàicáitủbếp.Tủlạnhcónước,rượuvangvàsodacùngvớirauquảtươi.CómộtđĩahoaquảbàytrênbànvànàngđểýthấycửasổcủabếptrôngramộtkhuvườnbàitrítheophongcáchAnh.

"Côcóđóikhông?",giọngnóicủaChristianvanglênphíasaunàng.Nàngquaylạinhìnanhvàthừanhận."Có,thựcralàkháđói""Thếthìchúngtacùngxuốngnhàăntrưa?Tôicóthểtrảlờicáccâuhỏi

củacôvàcùnglúccôcóthểgặpanhtraimình"NgườianhtraiđólàGuy,nàngnhắcmình.Đầubếp.Buổigặpmặtnày

chắcsẽkhiếnnàngchẳngcònbụngdạnàoănuống,nhưngnàngđánhliềutrảlời,"Chotôimộtphútđểsửasanglạivàtôisẽsẵnsàng"

Sẵnsàngchomọithứ,nàngtựnhủ.

Chương5

GuyJarrod từng là1đầubếpđượcsănđuổi, có tiếng tămnhưngkhianhmởnhàhàngriêng,anhđãbướcrakhỏibếp.Anhđãhọccáchyêukinhdoanhnhàhàngcònhơncảyêunấunướng.

Giờđây,anhtuyểnchọnvàsathảiđầubếp,đảmbảomọiviệcvậnhànhtheocáchmàanhmuốn.NhưngquaytrởlạiJarrodRidgelàmcôngviệcmàanhthíchkhôngnằmtrongkếhoạchcủaanh.

Tuyvẫncònbựcmìnhvìbịđiềukhiểntừdướimồ,Guyphảicôngnhậnrằngđiềuhànhnhàhàng5saoởRidgehóaralạihayhơnanhtưởngnhiều.Anhcónhữngkếhoạchlớnvớichỗnày.

Quanămtháng,nhàhàngvàgiámđốccủakháchsạnđẵtrởnênkhônghẳnlàdễdãinhưngkhátựmãn.Họcứlàmtheocáchcũchứkhôngchịuthửnhữngcáimới.Điềuđóđãđếnlúcphảithayđổi.

Tấtcảnhữnggìanhphảilàmlàlàmquenlạivớinơinày."XinlỗiôngJarrod?""Cóchuyệngìthế?"Anhngẩnglênkhithấymộtngườibồibànchạytừ

bếpvàohầmrượu.Mộtcậubétrôngquenquen,Guycònchưacóthờigianđểnhớhếttêncủatấtcảmọingười.

"ÔngHanfordđangởngoàiphòngăncùng1vịkhách.Ôngấyhỏiliệuôngcóthểragặpvànóichuyệnvớihọđượckhông"

Christian.TrởvềAspencónghĩa là thườngxuyêngặpcácemtrai,emgái-haiemgái,anhtựnhắcmìnhmộtcáchnghiêmkhắc-vàChristian.Họtừnglàbạncủanhau,Guynhớlại.Bâygiờhọlàđồngnghiệpchỉbởivìcómộtônggiàcứngđầukhôngchịuthachonhữngđứaconcủamình.

"Được.Nóivớianhấytôisẽrangay".Anhrờikhỏihầmrượunơianhvừatựlàmkiểmkê-anhmuốnbiếtđíchxácnhàhàngcòngìvàkhôngtinbấtkỳmộtaicóthểlàmđúngýanh.

Ýnghĩđóchợtđến.Cólẽanhgiốngônggiàmìnhhơnanhtưởng.Anh đi qua bếp, bước ra phòng ăn chính, ánh mắt liên tục đảo nhìn

quanh.Anhkiểmtranhữngngườibồibàn,kiểmtracáchbàitrítrênbàn,cácbìnhhoa.Anhđểýcáckhăntrảibànvàcácđĩavàxemcácđồbạcvàmáyphacàphêbẳngđồngthaucóbónglộnkhông.Anhcóconmắttinhtường,khôngdungthachosựcẩuthảvàanhnhấtđịnhphảisửdụngtốtnhữngtínhcáchnàycủamìnhkhimàgiờanhđãvềlạiđâyđiềuhànhnơinàytheocáchmànóluônphảiđượcđiềuhành.

Guynhìn thấyChristianngồi trongmộtngănởphíasau.Đếngần,anhnhìnthấyđốidiệnvớiChristianlàmộtcôgáimảnhmai,xinhxắntócnâuvớiđôimắtmàuhổphách.Trôngcôhơiquenquen,nhưnganhkhông thể

nhậnra.Cónghĩa là,Guychợtnghĩ,đâylàngườiemgáimàhọđangchờgặp.NétquenquentrongcôgáiđơngiảnbởivìcôtacónétgìđócủanhàJarrodtrêngươngmặt.

Họchưabiếtanhđangtiếnđến,vìthếanhlạingắmnhìncôgáithêmlátnữa.Xinh đẹp, anh lại nghĩ. Nhưng có vẻ đang cáu. Khỉ ạ, saomà tráchđược?TấtcảbọnhọbịkéovềJarrodRidgedùmuốnhaykhông.

Nhưngcôbénàylàkhổnhất,anhnghĩ.Ítnhấtanhvànhữngngườicònlạicónhau.Côbé làngười lạởvùngđất lạ.Nhưngdùcócảm thôngđếnmấyvớicônàng,Guycũngphảiđồngývớingườianhemsinhđôi:mộtcôemgáimớitoekhôngcóquyềnđượchưởngmộtphầncủagiatài.

ChristiannhìnthấyánhmắtcủaGuykhianhtiếntới.Anhcũngđểýthấytrongmắt Guy ánh lên sự ngưỡngmộ khi anh soi nhanh Erica. Anh biếtErica lo lắngvềbuổigặpmặtnàynhưngChristianmừnglànànggặpGuyđầutiên.AnhchàngJarrodấylàngườiluôngiữđượcbìnhtĩnhnhấttrongsốcácanhemnhàJarrod.

ThậtrathìngoạitrừTrevor,chẳngcómấythứtrêncuộcđờinàycóthểlàmTrevorsốc.

"Christian, thậtvuiđượcgặp lạicậu",Guynói,nhưnganhkhôngnhìnChristian.ThayvàođómắtanhđangđămđămvàoErica,"Vàemhẳnlàemgáimớibénhỏcủaanh".

Mặtnàngửngđỏvìbốirối,nhưngnàngngẩngđầulên,đưatayravànói,"Đúnglàemđâyạ.NhưngthườngthìmọingườigọiemlàErica".

"Tênđẹpđấy",anhnóivàbắttaynànghờhững,"Thếnào,emđãdọnđếnhẳnchưa?"

"Rồiạ,nhưngemnghĩlàphảimấtmộtthờigianmớiquenđượcvớinơinày"

"Anhdámchắc làởngoài lễ tâncóbảnđồ",anhcườinhìnnàng,"Emthấyởđâythếnào?''

"Đẹp lắmạ", nàng thốt lên, nhìnquanhphòngănvớikhoảngmộtnửaphòngđầykhách,"Đâychắcchắnlàmộtnơirấttuyệtđểlớnlên"

"Emnghĩthếà?"Guykéolạimépkhăntrảibàn,vuốtvếtnhănnhỏxíutrên làn vải trải bàn, "Christian nói với mọi người là em làm PR ở SanFranciscoà?"

"Vâng,đúngvậy""Thếthìsẽkhátiệnlợiđấy".Mộtngườibồibànđếnđằngsauanh,thầm

thìđiềugìđórồi lạiđimất,"Anhxinlỗi.Cósựcốtrongbếpcầnanhgiảiquyết.Christian,rấtmừnggặplạicậu.Erica..."Anhđưamắtsangnhìnnàngmộtlúctrướckhicườinói,"Hẹngặplạiemsaunhé"

Khianhđikhỏi,Ericathởphào."Khôngđếnnỗitồi,đúngkhông?"Christiannhìnnàngcầmcốcnướclên

nhấpmộtngụm.Guy lẽ racó thểvồnvãhơnmộtchút ,nhưng trên thang

điểmtừ1đến10,10làômhônthắmthiếtvà1làchàođónbằngmộtphátsúngthì-cuộcgặpgỡđược5điểm.

"Hơicăngthằngmộtchút,nhưngnhìnchungthìkhôngtồi",nàngthừanhận.Rồinànghỏi,"SaoGuylạinóilàkinhnghiệmlàmPRcủaemsẽcólợi?"

Christian từng muốn có một hoặc hai ngày để nàng làm quen ở đâytrước, nhưngkhông cần trì hoãnnữa.Có rất nhiềuviệc sắpđếnvàbởi vìnàngđằngnàocũngsẽnhậnchỗđứngcủamìnhtronggiađìnhJarrod,nàngcũngcóthểvàoviệcluôn.

"Chỉvàituầnnữalàtớilễhộiẩmthực",anhnói,"ĐólàmộtsựkiệnlớnởAspen.Đượctổchứchàngnăm,kéodàitrongvàituầnvànhữngngườimêẩmthựctrongnướcvàởchâuÂusẽđếnthưởngthức"

"Tôiđãtừngđọcvềsựkiệnnày",nàngnói,"Vàcũngxemtintứctrêntivi hàngnăm.Nóvề cơbảngiốnggiốngkiểu lễhộihóa trangMardiGrasđúngkhông?"

"Cũnggầngiốngnhưthế",anhnói,"NgânsáchcủathànhphốphụthuộcvàonguồnthutừdulịchvàlễhộimànhàJarrodstàitrợlàmộtphầnlớncủanguồnthunày.LàmộtJarrod,emđứnggiữasựkiệnnày"

Mắtnàngmởto,nhưngnànggậtđầuvànói,"Anhnóiđi"Lầnnữa,anhlạiphảingưỡngmộcáicáchnàngxửlýtìnhhuống.Nàng

mạnhmẽ,nhưngnàngcókhuynhhướnglựatheochứkhôngpháhỏng.Phầnlớnnhữngphụnữmàanhbiếtnếuởtrongtrườnghợpcủanàngsẽvẫnngồiở San Francisco cố gắng chấp nhậnmọi thứmà nàng phải đối đầu trongnhữngngàyvừaqua.NhưngEricaPrenticethìkhông.Mộtkhinàngđãquyếtđịnh,nàngcốhếtsức.

Vìmộtđiềucỏncon,nàngcóthểrấtdữdội.Ánhmắtnànggắnchặtvàoanhvàanh thấymìnhnhưbị lạc trongcái

nhìnmàuhổpháchsâuthẳmkia.Cáicửchỉcắnmôidướicủanàngkhisuynghĩ,trờiạ,làmanhkhôngthểtậptrungđược.

Làubàu,giọngnóicủaanhkhôkhanvàđầycôngviệc,"AnhtraiTrevorcủacôlàchuyêngiavềmarketing.AnhấycócôngtyriêngngayởAspenmấynămnayrồi.BâygiờanhấyđangtiếpquảnlạiphầntiếpthịcủaJarrodRidge.

"Rấtnhiềuviệc""Đúngvậy",anhnói, "vàphầnviệccủacôcũngsẽ rấtnhiều.Côsẽ là

ngườiquảnlýmớicủabộphậnPRcủaRidge"Khithấynàngcóvẻhốthoảng,anhthêm,"Côsẽlàmviệctrựctiếpvới

Trevor.Côsẽcóvănphòngriêngtrongtòanhà,vìthếcôsẽtiệnđiềuhànhcôngviệchơnTrevor.Haingườichắcsẽgặpgỡnhaurấtnhiềutrongvòngmấytuầntới"

"Chắcsẽvuilắmnhỉ?"Giọng nói của nàng lại đầy lo lắng và anh nhắc nàng, "Trevor khá dễ

tính.Anhấykhôngkhóchịuđâu,khôngviệcgìphảilolắngcả"Nàngthởdài,"Hyvọnganhnóiđúng""Chắcchắn.Cũngnhưtôiđúngkhinghĩlàcôsẽổnkhitớiđây""Nhảymộtmạchxuốngdòngnướcrồisaochứ?""Cóđiềugì làmcônghĩ cô sẽkhôngbơiđược sao?",Christianhỏivà

thấynàngcóvẻđangđămchiêuvớicâunóicủaanh.Cuối cùng,nàng lắcđầu,mỉmcườinhìnanhmột cách rạng rỡvànói,

"Tôisẽbơi""Tôidámchắclàcôsẽbơi",anhnói,nhìnnàngcầmthựcđơnbọcdalên

chọnmón.Anhướcgìanhkhôngthấynàngngàycànghấpdẫnđếnvậy.Côgáiđầyđặn,nhỏbénàycógìmàlàmchocơthểanhcứngđờvàđầuócanhrốiloạnđếnvậy?

Haysựquyếnrũđóđếntừviệcnàngnằmngoàitầmvớicủaanh?Anhkhôngnghĩvậy.Córấtnhiềuphụnữ từngnằmngoài tầmvớikhi

anhcòntrẻ.Mộtcậubétỉnhlẻsốngvớingườimẹđơnthânkhôngcóquyềnchơivớinhữngđứatrẻgiàucóvànổitiếng.Nhưnganhkhôngcònlàđứabéấynữavàanhcóthểcóđượcbấtkỳngườiđànbànàoanhmuốn.

Điềuanhkhônghiểunổilàtạisaođiềuấylạicóvẻnhưvônghĩa.Người đàn bà duy nhất anhmuốn cũng là người đàn bà duy nhất anh

khôngthểcóđược.Haitiếngđồnghồsau,Ericangồimộtmìnhtrongphòng.Hoànghônđã

chuyểnthànhchạngvạngtốinhưngtrongphòngnàngđènvẫnsáng,vànàngquábậnrộnđểcóthểđểýlàđãgầnhếtngàyđầutiêncủamìnhởColorado.Christianđãvềlàmviệcsaukhiăn-rấtvộivãvìanhnóianhcóviệccầnphảilàmxongtrongngày.Khicònlạimộtmình,Ericakhámphámộtchút.

Giờnàngngồitrênghếbànhtrongphòngkháchmớivànhìnhàngchồngtạpchí,sáchbáo,bưuảnhvàtờrơinàngrảixungquanhmình.Nànggầnnhưđãmuatoànbộcửahànglưuniệmdướinhàlênđây,tấtcảnhữnggìgắnliềnvớiJarrodRidgemànàngcóthểtìmthấy.

Vàcórấtnhiềuthứđểchọn.Tờrơiliệtkêtấtcảcáchoạtđộngmàkhunghỉdưỡngcóvàsáchhướngdẫnmôtảlịchsửcủanơinày.Nàngnhìnnhưbịthôimiêngầnhaimươiphútđồnghồnhữngbứcảnhđentrắngcủaôngbàvàchanàng.Nàngtìmthấynhữngđiểmgiốngnhaugiữabảnthânnàngvànhữngngườitrongảnh.Đôimắtnàng,đườngcongởmôi.Thậtlạkhinhìnthấymộtsốđườngnétcủamìnhtrongnhữngngườinàngchưatừnggặp.

Vàcònkỳlạhơnnữa,điềuđólàmnàngthấyấmlòng.Đãsửabởilanyouxuanlúc24.12.2014,18:13.Giađìnhnànglớnhơntưởngtượngcủanàng.Họlànhữngngườithích

phiêulưu,mơmộng.Nhữngngườiđiđếnmộtnơixavắngđểxâydựngcuộc

đời ,xâydựngmộtdisảnđếngiờvẫntồntại.Giấcmơcủahọđã lớnlên,đơmhoakếttráivàđãtrởthànhmộtđiềugìđóthậtđặcbiệt/

Vànànglàmộtphầncủanó.Mộtmắtxíchrấtbénhỏtrongmộtdâyxíchdài.Khi có tiếnggõcửa, thoạt tiênnàngngạcnhiên, rồimột tiếnggõnũa,

nànghơilolắngkhôngbiếtaicóthểghéthăm.NhưngrồinàngnghĩcóthểlàChristian.Có thểanhquyếtđịnhquay lạiđưanàngđi thamquankháchsạn.Ý nghĩ đó khuyến khích nàng đứng dậy khỏi ghế và đi lại phía cửa.Nàngvuốtlạimáitóc,vuốtphẳngáovàmỉmcườikhinghĩđếnviễncảnhlạiđượcgặpanh.

Nhưngkhinàngmởcửa,mộtngườiphụnữđangđứngđó,cầmhaichairượuvang.

"Đỏhaytrắng?",côtahỏi,bướcquaEricađithẳngvàophòngkhách."Saocơạ?",Ericanhìntheocôtađầybốirối."Đỏhaytrắng?Emthíchloạinào?""À,còntùy,emnghĩlà...."Cô gái toét miệng cười nhìn nàng. "Trả lời đúng đấy. Chị là chị gái

Melissacủaem.ChịvừamớilấytrộmrượuvangtừhầmrượuriêngcủaanhGuyđểchịemmìnhcóthểlàmquenvớinhau"

KhócóthểcảmthấykhóchịukhiMelissaJarrodđangrạngrỡnhưvậymuốnlàmthânvớinàng.TuyvậycôtacũnglàmEricacảmthấyhơilôithôitrongbộquầnáonhàunhĩ.Melissamặcmộtcáiquầnbòrấtđẹp,mộtcáiáolụa hở vai màu lam và đi đôi xăng đan đen có ba dây mỏng manh, caokhoảngbảyphân.Máitócdàivàngóngcủacôbuônglơisaulưngvàđôimắttoxanhđangngờilênđầytháchthứcvàchàođón.

"ChịlấytrộmrượucủaGuyà?",Ericanhắclại,đóngcửarồiquaysangđốimặtvớichịgái.

"Chứsao.Ngàymaisẽphảitrảốitiềnđấynhưngtốinayphảiuốngsayđã"

"Kếhoạchcủachịtuyệtquá",Ericanói,mỉmcười.Melissangoácmiệngcười lại, "Nói cho embiết" , cônói, "nếucảhai

chúngtacùnguốngrượu,cảhaiđềuphảichịusựtứcgiậncủaGuy.Chúngtasẽlậpthànhmặttrậnchịemgái"

"Chịemgái",Ericanhắclại.Melissachunmũilạirồinhúnvai,"Chịbiết.Nghelạnhỉ,dúngkhông?

Chị cũng thấy thế.Nhưng chị nghĩ hai chị emmình sẽ lập thànhmột độituyệtvời."

Ericacảmthấysựcăngthẳngnhưđượctrútkhỏiđôivainàng.Nhìnvàomắtchịmình,biếtrằngsựchàođónnàythậtlòng,nàngcảmthấycólẽvềJarrodRidgetìmgiađìnhcũngkhôngkhónhưnàngnghĩ.

"Chịbiếtkhông",Ericanói,"Emnghĩchịđúng.Vìthế,chịcóbiếtliệu

trongcănbếpcủaemcóđểsẵnlyuốngrượuvangkhông?"Melissadẫnđườngvàobếpvàquaylạinóivớirađằngsau,"Vìchịchính

làngườilochuẩnbịđồđạcởđâychoemnênchịbiếtlàlyuốngrượunằmởđầudanhsách"

"Quátuyệt!",Ericanói,đitheochịvàocănbếpnhỏ,"Đểemlàmbỏngngô,chịmởrượutrướcđinhé,đượckhông?"

Melissađặt cảhai chai rượu lênbàn, rồiquay sangđưa taychoErica,''Rượungonđấy.GuycóhầmrượungonnhấtởColorado"

"ThếGuysẽlàmgìnếuanhấybiếtchịemmìnhđãtựtiện?"EricahỏivàchìatayrabắttayMelissa.

Nhúnvai,Melissanói,"Chịchưabiết,chúngmìnhsẽcùngtìmhiểunhé""Cùngnhau",EricađồngývàlầnđầutiênkểtừkhinàngđếnColorado,

nàngcảmthấythậtsựcócơhộibiếnnơinàythànhnhàmình.Rồihaicôgáicùngnhauvàobếp,làmquenvớinhau.Khiđãuốngđược

đếnchai rượu thứhai,họquyếtđịnhmở thêmmộtchaivang trắngcósẵntrongtủlạnhcủa.....haicôgáiđangkếtthânnhanhchóng.

"Emlàmbỏngngôngonlắm",Melissatuyênbố."Cámơnchị.EmnóivớiChristianlàembiếtnấuăn""Anhấycóấntượngkhông?",Melissalắcđầu, ''Emkhôngphải trả lời

đâu.Chắc làkhông.Điềuduynhấtgây ấn tượngvớiChristian là sổ sách,giấytờvàcácđầumối"

"Chịbiếtanhấyđãlâuchưa?",Ericahỏi,ngồilênghếbànhvàkhoanhchânlại.

Melissangồiởđầubênkia củaghế, "Từ lâu rồi", cônói, "Từkhi cònnhỏ.TấtnhiênlàhồiđóChristianlàmviệcởkhunghỉdưỡngvàônggiànhàmìnhkhôngthíchgiađìnhvàngườilàmchơivớinhau.Nhưngchịgặpanhấy suốt và các anh nhà mình từ ngày ấy đã là bạn của anh ấy rồi. KhiChristian lớnhơnchútnữa thìbốbắtđầuđểýđếnanhấy".Cônhănmặt,hớpmộtngụmrượuvànói,"Bốrất thíchlấyChristianra làmgương,rằnganhấykhôngcóđượcnhữngđiềukiệnthuậnlợimàbọnchịcó,vậymàanhấythànhcônghơnhẳnbọnchị".Lắcđầunhớlại,cônói,"Đểchịnóichoembiết,ngàycònbébọnchịrấtghétanhchàngChristianhoànhảo.Bốlúcnàocũnglảinhảinhữngthànhtíchcủaanhấytrướcbọnchị".Melissalạilắcđầu,"MaymàChristianrấtdễthươngchứkhôngthìkhôngbiếtchuyệngìsẽxảyra.NóichungchịmuốnnóilàkhimàbốđểýđếnanhấythìmọingườibắtgặpChristianởđâythườngxuyênhơn"

Erica tưởng tượngrahìnhảnhcủamộtChristianhồinhỏ,đấu tranhđểthànhcông, tìmchỗđứngcủamìnhgiữađạigiađìnhnhàJarrod.Nàngvàanhcóvẻcónhiềuđiểmtươngđồng.Giờnàngởđây,cốgắnglàmđiềumàanhđãcốgắngtrongnhiềunămtrước.NhưngnàngkhôngchỉmuốnbiếtlàmsaoanhhòanhậpđượcvớithếgiớiJarrod.Nàngtòmòmuốnbiếtcuộcđời

anh thế nào trước khi biết Don Jarrod. Thật sự, nàng chỉ muốn biết vềChristianmộtcáchchungchung.Nhữngýgnhĩvềanhluônluẩnquẩntrongđầunàng,ngaycảkhinàngtựbảomìnhrằnggiờchắcchắnkhôngphảilúcnghĩ về chuyện tình cảm.Nàng phải tìm được chỗ đứng củamình ở đây.Liệunàngtậtsựcóthờigianchomộtmốitình?Vàliệunàngcóđủcanđảmtinmộtaiđóquámớitrongcuộcđời?Thêmvàođó,Christiankhôngcóvẻgìlàcótìnhývớinàngcả.Cólẽchỉcómìnhnàngcócảmtìnhvớianh.Vànếuđúngvậythìnàngnêngiữkínchuyệnnày.

"BốchịđểýđếnChristianrồisaonữa?""Bốchúngmình",Melissamỉmcườichữalại."Bốgiúpanhấyđihọcđạihọc, rồi thuêanhấykhi anhấy tốtnghiệp

trườngluật.AnhấylàmviệcchoRidgegầnnhưcảcuộcđời,chịnghĩthế.Bốmuốnchristian trở thành luật sưchính thứccủa JarrodRidgevà thế làanhấytrởthànhluậtsư.Bốkhôngphảilàngườidễđểngườikháclàmtráiý".Cônghiêngđầusangmộtbên,"Nghechịnóibốchúngmìnhemlạ tailắmnhỉ?"

"Vâng",Ericanghĩđó là lời thúnhận lớnnhấtmọi thờiđại.Nànggầnnhưkhôngcóthờigianđểsắpxếplạitâmtrí.Giờngồiđâyvớichịgáinànglại càng thấy lạ hơnnữa.Nhưngbất chấpđiềuđiên rồnày, nàng thích sựthânthiệncủaMelissa,"Nhưngchịđãlàmchođiềuđódễdànghơn"

"Rấtmừng làchịgiúpđượcem.Tinchịđi,chị rấtvui làcó thêmmộtngườiphụnữtronghàngngũnhàJarrod"

"Cảmơnchị",Ericanóivà thật sựnghĩvậy.Trong sự lạ lùngcủa thếgiớimớicủanàng,thậttốtkhicóítnhấtmộtngườicóvẻđứngvềphíanàng.LýdotạisaoMelissalạiquyếtđịnhtrởthànhđồngminhcủanàngcóvẻkhárõràng.RõràngEricacũngđãbaolầnaoướccómộtngườichịgáiđểđứngvềphíanàngđốiđầuvớicácanhtrai.

"Bây giờ",Melissa hỏi, chỉ vào những tờ rơi rải rác trên bàn trà, "emđịnhlàmgìvớitấtcảnhữngthứnày?"

Bậtcười,Ericanhấcvàitờrơimànàngđãlãngquênlên,"EmđịnhtìmhiểutấtcảnhữnggìemcóthểvềJarrodRidge".

Melissauốngmộtngụmrượuvang,"Cócáchdễhơn.Emcứhỏichị""Được,emsẽhỏichịngaykhiembiếtmìnhcầngì?""Vậynhé.ChristiannóivớichịemlàmPR?"Mừng vì tạm thoát khỏi những câu chuyện rối beng về gia đìnhmới,

Ericanói,"Vâng,vàrõrànglàemcũngsẽtiếptụccôngviệcấyởđây""Có nghĩa là làm việc cùng Trevor. Em sẽ thích anh ấy. Tính tình dễ

chịu,luôntựchủ",Melissanói,"khônggiốngvớinhữngngườikhác"."TrưanayemgặpanhGuy""Anhấythếnào?""Dễchịu,nhưnghơixacách"

"Thếlàổnđấy",Melissanóivớinàng,"Tronghaianhemsinhđôi,Guydễchịuhơn.Blake thìkhông.Nhưnganhấysắpvềđấy.Emnhớđừngđểanhấybắtnạt"

Nghe không cómấy triển vọng, Erica nghĩ, lại càng khôngmuốn gặpBlakeJarrodhơnbaogiờhết.Nhưngkhôngcócáchnàođể tránhđượcvàbây giờ, biết chắc là anh ấy sẽ không chào đónmình, nàng sẽ có cơ hộichuẩnbị cho cuộcgặp.Nàng sẵn sàngbảovệbản thânnhưnàngđã từngphảilàmtronggầnnhưcảcuộcđời.

"Emở đây và em sẽ không đi đâu hết",Erica nói với cô, "NếuBlakekhôngthíchđiềuđó,anhấysẽphảikhắcphụcthôi"

"Tốt!"Melissatoétmiệngcười,rõràngcômừngkhithấycôemgáimớimạnhmẽ.

Giánhưchịấybiết,Ericanghĩ,rằngngaylúcnàysứcmạnhcủanàngchỉhơnngọncỏtrướcgiómộttí.Tronglòngnàngcócáigìđangrunrẩy.Nhưngcảnàngcũngsẽphảikhắcphục

"Sauđóthì",Melissanói,"cònphảiđốiđầuvớicảGavinnữa.Anhấykhálạnhnhạtnêncólẽsẽkhôngcóvấnđềgìmấy.Nhưngđốemlàmchoanhấynởđượcmộtnụcườiđấy"

"Anhấycóvẻgiốngmấyanhtraiem""Ừnhỉ.Christiannóivớichịemcũnglàcongáiduynhấttrongnhà.Các

anhemnghĩthếnàovềviệcemđangởđây?""Các anh ấy cố ngăn không cho em đi - cũng giống ch...." nàng buột

miệngvàsửađiềusắpnói,"giốngWalter"Melissavớitayvỗnhẹlêntaynàng,mỉmcườithươnghại,"Sẽrắcrốira

phếtvớihaiôngbốđấynhỉ""Vângemnghĩvậy""Emnày,chachịcóthểcócôngsinhraemnhưngWaltervẫnlàngười

đãnuôiemkhônlớn",Melissanóinhẹnhàng."Em biết, chỉ có điều..." Làm sao giải thích được việc nàng cần đứng

bằngđôichâncủamình,tựtìmcâutrảlời?GiờđâynàngcũngđangsốngvớicảmgiáctộilỗivàphảnbộikhiquaylưnglạivớiWalter,chodùnàngthậtsựchưabaogiờcảmnhậnđượcbấtkỳtìnhcảmnàotừông?

"ThếemvớiWaltercógầngũikhông?""Không",nàng trả lờikhẽ, thầmmongnàngcó thểnóikhác,"Thếcòn

chịvớibố?"Melissa thởdàivà lắcđầu,"Không.Khichị lênhaimẹchịmấtvàchị

nghĩbốkhôngthậtsựbiếtphảilàmgìvớichị.Thếlàôngấychẳnglàmgìcả."Cômỉmcườibuồnbã,"Chịbiếtnghelạlắmphảikhông,khổthânconbénhàgiàu.Nhưngsựthậtlà,Ericaạ,emkhôngbiếtđượclàlớnlênởđâychánthếnàođâu"

"Ítnhấtchịcũngcóchỗnày",Ericanói,"Nơinàythậtđẹp"

"Mộtcáilồngcóbằngvàngvẫnlàmộtcáilồng".MộtlátimlặngtrôiquavàEricakhôngbiếtnóigì.Nàngmuốnanủichịgái,nhưngkhôngchắcđiềuđócóđượchoannghênhhaykhông.Thêmvàođó,nàngbiếtquá rõ là sựcảmthôngkhôngphảilúcnàocũngxoadịunhữngvếtthươngcũ.Đôilúcnóchỉ khiến mọi sự càng tệ hơn. Vì thế nàng im lặng và chờ cho đến lúcMelissatựthoátrakhỏisuytưcủariêngmình.

"Nhưngmàquákhứxavờichocảhaichịemtarồi,đúngkhông?Phảilênđườngthôi.NàocôbéPR....emnghĩ thếnàovềviệcgiúpchị thiếtkếmộtbảngdịchvụmớichospa?"Côvớitaylấybảngdịchvụcũtrênbàntràvàliếcqua,"Cáinàychungchungquágâynhàmchán.Chịmuốnmộtcáigìđógâychúý.Mộtcáigìđóphảisángbừnglên.À,còncảlớphọcyogamàchịsẽdạynữa.Emcótậpyogakhông?"

EricabậtcườikhingheMelissabắnnhưsúng liên thanh.Côcảmthấybiếtơncôchịmớivìđãthôikhôngbànluậnvềđềtàichavàtuổithơcôđơnbuồnbãnữa.Lắcđầu,nàngnói,"Yogaà?Khôngcảmơn.Emkhôngđủdẻo.Nhưngemrấtthíchđượcthiếtkếmộttờquảngcáomớivớichị.Nếuemcóthờigianđểchuẩnbịcholễhộiẩmthực..."

"Ừnhỉ".Melissathởdàichánnản,"Đúngđấy,vậythìlúcnàoemxongvụđómìnhsẽchuyểnquachỗchị"

"Đượcạ"

Chương6

Sánghômsau,GavinbướcvàoManorđểgặpEricaPrenticetrongvănphòngcủaChristian.

Emgái?Vớianhđiềuđóchẳngcóýnghĩagì.Côtalàmộtngườihoàntoànxalạ

chỉcùngchúthuyếtthốngJarrod.Tấtnhiênanhhiểulàcôbénàycũngchỉlànạnnhânvàcũngbịchaanh,DonJarrodđiềukhiểntừdướimồ.Nhưngnhưvậycũngkhôngcónghĩalàanhmuốncôtaởđây.

AnhkhôngchắcanhnênnghĩgìvềviệcemgáimớisẽcóchỗởJarrodRidge.Quỷ thama bắt, anh cũng đâu cómuốn về lại đây.Manor đầy ắpnhữngkỷniệm,cảđẹp lẫnxấu.AnhcảmnhậnđượcsựhiệndiệncủachamìnhkhắpmọinơitrongngôinhàcũnàyvàbiếtrằngdùDoncóởbấtkỳnơiđâu,ônggiàcũngđangvuithúnhìnđànconcủamìnhvậtlộnvớinhữngđiềutrongkhoảndichúc.

"Đúng là ông già",Gavin lẩmbẩmkhi bước qua hành lang đôngđúc,khôngđểýđếnnhữngngườikháchđangnóichuyệnồnào.Anhđidọcsảnhđến phòng làmviệc củaChristian, bực bội vì phải về lại đây.Anh đã lập

nghiệpxaRidgevàchaanhbiếtđiềuđó.Nhưngrồi,anhlạinghĩ,rằngnhưvậythìDonsẽmấtvui.Ôngmuốnlàmhỏngkếhoạchcủaconcáiđểđảmbảolàkếhoạchcủabảnthânôngdiễnranhưmongmuốn.

"KhônggìcóthểlàmDonvuihơnlàpháđámvàcóvẻlàlầnnàyôngcụthànhcôngvượtbậc",anhtựnhủ.

AnhđãnóichuyệnvớiGuyvàMelissavềemgáimới,vàtrongkhiGuycòncóvẻgiữkẽchưađưarabìnhluậnthìMelissađươngnhiênđãđứngvềphíaErica.MỗingườimộtývàGavincũngcócảmnhậnriêngcủamình,vàanhnghĩlàviệchômnaychớđểngàymai.

KhônggiốngBlake.AnhbiếtthừalàBlakeđãcốtìnhđếnVegas,khôngmuốnởlạiđâykhiEricađến.CònvềphầnTrevor,nóđánglýracũngphảiởđâysángnaynhưnggiờnàychắclạiđangnổihứnglàmcáigìkhácrồi.

NhưthểýnghĩcủaanhlàmchoTrevorxuấthiện.Đangđứngsáttường,cậuemtraicủaGavinbướcra,giơtaychào.

"Emtưởnganhkhôngđến",Trevornói."Anhđãnóilàanhsẽđếnmà"Trevormỉmcười,''Vàanhlúcnàocũngởđúngchỗđúnglúc""Thếthìcógìxấunào?""Không",Trevorlắcđầu,"Nhưnganhkhôngbaogiờcảmthấymệtmỏi

vớicuộcsốngquákhuônphépthếnàyà?""Cuộcsốngcủaanhkhôngquákhuônphép....",Anhngắtlời,rõrànglà

khôngmuốnkhơilạicuộctranhluậncũrích.Trevorngưỡngmộanhtraimình.Khicònnhỏ,anhgầnnhưtônsùnganh

ấy. Nhưng giờ khi họ đã trưởng thành, Trevor nghĩ rằng cuộc sống củaGavincầnphảináođộnghơnmộtchút.TrởvềlạiRidgecóthểlàmộtkhởiđầu tốt, nhưng chưa đủ. Anh ấy quá cứng nhắc, Trevor buồn bã tự nhủ.Trongkhianh thìkhác,đónnhậncuộcsốngmộtcách thoảimái, làmviệcmìnhmuốnvàkhônghốitiếcnhữnggìmìnhlàm.

Đócũng là lýdo tại saoanhchấpnhận sựđiềukhiểnvừa rồi củachamìnhvềRidge.KhôngphảilàTrevorđixahẳnkhỏinhàmình.Tạisaolạiphảiđixachứ?AnhthíchtrượttuyếtvàchưabaogiờtìmđượcnơinàohayhơnAspen.Thêmvàođó,anhcónhàtrongthànhphố,cócôngtyriêngvàquánhiềubạnbèởđâynênkhôngthểbiếnmất.

VìvậyanhởlạiColoradokhitấtcảđềurađi.Anhnhớcácanhtraivàem gái củamình vì thế cho dùmọi việc xảy ra theo cách nào, anh cũngmừnglàhọđãlạitrởvề.

Cònvềemgáimớicủaanh,Trevorsẵnsàngchocôbécơhội.Suychocùng,chuyệnDonJarrodlàbốcóphảilỗicủacôbéđâu.

"Thếnào,đãsẵnsànggặpcôbéchưa?",Gavinhỏi.Trevorcườihahả,"Anhcócầnphải làmnhưmìnhsắpđi rađoạnđầu

khôngvậy?"

Anhtraicậuthởdài,"Cònemkhôngcầnphảibiếncuộcgặpthànhmộtngàyhội"

"Đúnglàmộtngàyhộimàônganh.Chúngtachuẩnbịđượcgặpngườiemgáithấtlạclâunămvànếuanhkhôngđịnhbắtnạtcôbé,thìhãynởmộtnụcườithậttươiđi"

"Emcườiquáđủchocảhaitarồi""Anhquá tệ,anhbiếtđiềuđó,đúngkhông?"Trevorhỏivàsauđóanh

nghiêmnétmặtlại,nói,"ConbécólẽcònbựcmìnhvìchuyệnnàyhơnhaianhemmìnhGavinạ.Cólẽanhcũngnênthachonómộtchút"

"Được.Thachongườimớiđến.Khôngthachoem"Trevorbậtcười.Càunhàu,Gavinbướcđếnsánhđôivớiemtraivàđiquakhutrungtâm

thươngmạicủakháchsạn.HọbướcvàophònglàmviệccủaChristian.Anhkhôngcóthưkýgáccửa.Thayvàođóanhsửdụngdịchvụcủatrungtâmthươngmại để thu xếp bất kỳ việc gì anh cần.Điều đó làm cho vào vănphònganhdễdànghơn.

Saukhigõcửanhanh,Gavinmởcửavàbướcvào,Trevortheosátanh.Ngẩngđầulênkhỏibànlàmviệc,Christianmỉmcười."Côấychưađến""Muộnnhỉ".Gavinnhậnxét"Không",Trevorthởdàichữalạivàlắcđầu,"Mìnhđếnsớm".Rồianh

bước vào phòng và thả mình xuống một trong mấy chiếc ghế đặt trongphòng.NhìnChristian,anhhỏi,"CôútnhàJarrodtrôngnhưthếnào?"

Christiantựalưngvàoghếvàxemxéthaingườiđànông.Gavinđứngvềmộtphía,taykhoanhlạitrướcngực.Trevorthìlạilàcảmộtbiểutượngcủasựthoảimái.CảhaiđềuđềnghịcùngđếngặpErica,ChristianđồngývàhyvọngsựcómặtcủaTrevorcóthểlàmgiảmsựxacáchcủaGavin.

"Côấythếnàoư?",anhtrầmngâm,vàngaylậptứctrongđầuanhhiệnlên đầy hình ảnh của Erica.Đôimắt nàng, cáimiệng, những đường congthanhtúvàviệcanhmuốnnàngđếnmứcnào.Nhưngngaylậptức,anhdậptắtnhữngýnghĩấythậtnhanh.ĐâykhôngphảilànhữngchitiếtanhcóthểkểchocácanhtraicủaEricanghe.

"Côấythôngminh.Vuitính.Mạnhmẽ".ÁnhmắtanhchuyểntừGavinsangTrevorrồilạingượclại,"Côấycăngthẳng,nhưbấtkỳaiởvàohoàncảnhcôấy,nhưngcôấyquyếttâmkhônglùibước"

"Tạisaođiềunàylạiquantrọngđếnvậyvớicôbé?",Gavinhỏi."Khôngmuốncôngnhận,nhưngcâuhỏihayđấy",Trevorđồngtình.Nhíumày,Christiannói,"HaianhbiếtquanhệcủahaianhvớiDonlà

thế nào, thì nó cũnggiốngnhưmối quanhệ của cô ấy với người đã nuôinấngcôấy.Từnhữnggìtôibiết,côấyđứngngoàiphạmvikinhdoanhcủagiađìnhvàgiờkhicôấycócơhộinày,côấyquyếttâmlàmchonóthành

công""Quyếttâm"ChristiannhìnGavin,"Côấybiếtlàmấyanhkhôngcóýđịnhđóntiếp

côấynồnghậu.Vàtừnhữnggìtôibiết,côấyđãquenvớicáchđốixửnhưvậytừcácanhtrai."

"Nhưvậycónghĩa là",Trevor lẩmbẩm,"Mìnhcó thể tử tếvớiembéhoặcmìnhcũngcóthểlànhữngngườianhkhôngragìvìđằngnàothìcôbécũngđãtừngquenvậy"

"Chính xác", Christian gật đầu.Anh nghĩ họ hiểu điều đó là rất quantrọng.RằnghọsẽchoEricacơhộimàcôxứngđángđượchưởng.Tuyvậyanhkhôngmuốntìmhiểutạisaođiềuđólạiquantrọngđốivớianh.Vấnđềlà,"trongchuyệnnàycôấychẳngcólỗigì.Nếucácanhbựcmìnhlàbốanhđãqualạivớimẹcủacôbéthìhãybựcvớibố"

Gavin chuyển tư thếmột cáchkhông thoảimáinhư thể anhđangcảmthấycólỗivàkhôngthíchđiềuấymộtchútnào,"Tôikhôngnóilàtôitráchcôbévìbấtkỳchuyệngì.Chỉcóđiềuvớitấtcảmọingườiviệcnàyđềukhókhăn"

"Đúngvậy",Ericanóikhẽ.Christian liếcnhanhvềphíacửavàvềphíacôgáiđangđứngđĩnhđạc

mộtmình,nhìnhọ.Anhđứngdậyvànói,"Erica"Nàngnhìnanhvànhanhchóngnởmộtnụcười.Côgáinàycóđiềugì

làmanhngẩnngơđếnvậy?Tạisaoanhlạiquákhókhănđểtựnhắcnhởbảnthân làvớimộtnhânviêncủaJarrodRidge,giađìnhJarrodngoài tầmvớicủaanh?

TrevortừtừđứngdậyvàGavinquaysangnhìncôemgái.''Em không muốn ngắt lời", nàng vừa nói vừa bước vào phòng, đầu

ngẩngcaođầytháchthức,"Nhưngemtìnhcờngheđược.Vàvìemlàchủđềcủacuộcnóichuyện,emnghĩđâycũnglàlúcđểemgiớithiệumình"

Christian liếc sangnhìnhai anh emnhà Jarrodvà thấyGavinđang cốnhớlạixemanhcónóiđiềugìkhiếnanhphảixinlỗikhông.Trongkhiđó,miệngTrevorđangngoácracườitánthưởng.

"Erica",Chirstiannói,bướcratrướcbànđểđứngvềphíanàng-theocảnghĩađenlẫnnghĩabóng,"Đâylàhaianhtraicô,GavinvàTrevor"

NàngđáplạinụcườicủaTrevor,rồinhìnsangGavin.Họnhìnnhaucảphút dài và Christian có thể thực sự cảm thấy không khí căng thẳng trànngậpcănphòng.VàrồiđộtnhiênđiềuđóbiếnmấtkhiGavinbướctới,chìataychonàngvànói,"ChàomừngErica"

Nàngthoángchútdodự trướckhibắt tayanh,"Cảmơnanh.Emngheanhnóilúcnãylàviệcnàykhókhănvàanhđúng.Toànbộtìnhhuốngnàykhóvớiemcũngnhưvớitấtcảcácanhchị"

"Emnóiđúng",Trevornóikhi anhbướcđếnchỗhọ, "Vàemcónghe

đượcgìtrướckhivàođâythìhãybỏqua.TấtcảđềuhơicăngthẳngvìphảiquaytrởlạiRidgevàđiềuđólàmxáotrộnđếntấtcảnhữngđiềukhác''

"Cảmơnanh",nàngnóiTrongChristianlạidấylênsựngưỡngmộkhithấynàngđãgiảiquyếtêm

thấmvớihaingườianhrõràngkhônglấygìlàmmừngrỡtrướcsựxuấthiệncủanàngtrongnhà.Dùnàngcóđượcchàođónởđâyhaykhông,nàngcóchỗđứngởRidge.Theohuyếtthống.BởivìDonJarrodmuốnđưatấtcảconcáicủamìnhvềnhà.

"Khinàoemsắpxếpxongchỗởmớithìđếngặpanhnhé",Trevornói,"Sắpcólễhộiẩmthựcrồi.Phầnlớncôngviệctiếpthịvàquảngcáođãlênkếhoạchvàđượctriểnkhai.Nhưngcònvàiviệcchúngtavẫncòncóthểlàmđểhoànthiện"

Ericagậtđầu,"Emđãđượcnghenóivềlễhộiẩmthựchàngnămnayrồi,nhưngchưacódịpđếnthăm.Emrấtvuiđượcthamdựnămnay.Đêmqua,Melissachoemxemnhữnggìcácanhđãlàmmọinămvàdmthấyrấttuyệtvời"

Anhtoétmiệngcười,rõrànglàhàilòng."Nhưng",nàngthêm,"Emcũngcómộtvàiýtưởngmuốnđónggóp"Mắt anhnheo lại nhìnnàngđămchiêu, rồimột lát sau, anhmỉmcười

nhìnnàng, "Anh thíchsự tự tin,vì thếnênanhsẽ rấtmuốnnghenhữngýtưởngcủaem.Ngàymaiemcórảnhkhông?"

"Ngàymaiđượcanhạ"Gavinngắtlờihọ,"Anhbiếtvớiemđếnđâykhôngphảilàđiềudễdàng.

Độtnhiênđếnmộtnơihoàntoànxalạmàmộttuầntrướcemcònkhôngbiếtcảsựtồntạicủanó"

"Vâng",nàngnói,"đúngvậy"Anhgậtđầu,"Anhđếnđâyvớitinhthầnlàsẽkhôngthíchem",anhthừa

nhậnvàmỉmcườitrongkhinàngcứngđờngười,"Nhưnganhrấttôntrọngbấtkỳaibiếtđứnglênbảovệbảnthân"

"Cònemtôntrọngnhữngngườiluôncốgắngbảovệgiađình",Ericanóivớianh,"Cònchuyệntựbảovệbảnthân,emđãlàmcảđời"

"Anhhiểu",Gavinnói,gậtđầutánđồng,"Anhnghĩemđãcóchỗđứngcủamìnhởđâyrồi...emgáibénhỏạ"

Ericamỉmcườithậntrọngnhìnanh,vuimừngnhưngrõrànglàvẫncảnhgiác.RồigiâyphútđóquađivàhaianhemnhảJarrodcáolui.

Christiankhôngthểrờimắtkhỏinàng.Anhgầnnhưkhôngnhậnrahaingườibạnmìnhrờiđilúcnào.Tấtcảnhữnggìanhnhìnthấylàđôimắtmàuhổpháchđangnhìnanh, trongsâuthẳmánhlênsựcăngthẳngxenlẫnhàilòng.Nàngvuimừngvìcáchnàngxửtrívàanhcũngnhưvậy.

Anhđãsắpđặtcuộcgặpnàysaochoanhcóthểcómặtởđó,khinànggặphaingườianh,đểnàngkhôngphảiđốimặtmộtmình.Khôngphảianh

không tin anh em nhà Jarrod. Kể cả khi họ có phát điên về toàn bộ tìnhhuống,họcũngsẽvẫnlịchsự.ChỉlàvìChristianmuốnnàngcóđượcsựhỗtrợ của anhvà biết điều đó.Anhkhônghỏi bản thân vì sao điều đó quantrọngvớianh,anhchỉchấpnhậnsựthậtấy.

Nàngvẫncònhồihộp,nhưngngườikháckhôngthểnhậnra.Thậtbuồncười,nhưnganhđãtừngnghĩrằngnétmặtnàngrấtdễđoán.Giờanhđãbiếtsựthật.Tuynàngcóthểđangrunlêncầmcập,nàngvẫnkhôngđểainhậnra.

Cuộcgặpđầutiêncủahọrấtkhác.Nàngkhôngcảnhgiác,sựbànghoàngvàchoángvángtrongnàngkhôngthểgiấuđược.Nhưngtừlúcđóanhđãhọcđược rằngnếumuốnbiếtEricaPrenticeđangcảmnhậnđiềugì,phảinhìnvàomắtnàng.Ởđó,cảmxúccủanàngánhlênrõràng,đậmnét.

Chodùnàngcóngẩngcaođầuvàgiọngnóinàngcóvữngvàngđếnmấy,đôimắtnàngvẫnchoanhthấyrằngnàngđangphảichếngựnỗisợhãi.Mặcdùvậy,mỗi lần ra trậnnàngđềubách chiếnbách thắng.Anhngưỡngmộđiềuđóđếnđiêncuồng,gầnnhưngangvớiviệcanhmuốnnàng.

Tronganhhammuốngiờgầnnhưthườngtrực.Ámảnhtronggiấcmơ,tratấnbanngày.Ýnghĩvềnàngluônhiệnhữuvàcơthểanhluônluôntrongtrạngtháibịkíchđộng.Vànhữnglúcởgầnnàngchỉlàmnhữngcảmgiácấythêmmãnhliệt.

"Mọiviệcêmxuôiđấychứ",nàngnóisaumộtlátimlặngcăngthẳng."Cótinhaykhôngthìcũngđúngvậy",Christiantrảlời,"Tôinghĩcôđã

gâyấntượngvớicảhaingười"Nàngnhìnanhđămđăm,"Tôikhôngđịnhgâyấntượng""Có lẽ chính vì vậymàmới gây ấn tượng.Chỉ là chínhmình.Họ rất

thíchsựmạnhmẽ"Nàngmỉmcườirầurĩ,"Mayquálàhọkhôngnghetiếngtimtôiđangđập

thìnhthịch,đúngkhông?"Nàngbướcquaphòngvànhìnquakhungcửasổđằngsaubàn làmviệc ra thảmcỏdàinhưvươnra tậnchânnúi,"Anhsắpxếpcuộcgặpđểtôikhôngngãgụctrướccácanhtraitôiđúngkhông?"

"Đúng",anhthừanhận,"Tôinghĩmọichuyệnsẽtốthơnnếucótôibêncạnh"

Nàngquayđầunhìnthẳngvàoanh.Ánhmắtnànggặpmắtanh,"Đúngnhưvậy.Cảmơnanh"

Anhnhìnvàomắtnàngvàanhchỉbiếtlàmvậyđểngănmìnhkhôngđếnbênnàng,ghìchặtnàngvàoanhvàhônnàngchotớitậnkhicảhaikhôngthểthởđược.Nhưngkhônghiểusaoanhkiềmchếđược,"Khôngcógì.CôvẫncònphảigặpBlakevàứngphó,nhưnganhấyphảimấyngàynữamới trởvề"

"Từnhữnggìđượcnghe,tôikhôngmongchờcuộcgặpgỡnàylắm""Blake không đến nỗi nào đâu", Christian nói với nàng, không muốn

nàng lo lắng trởngạicuốicùngcủanhàJarrodmànàngsắpphảiđốimặt,"Anhấykhôngthíchtìnhhuốngnàylắm,nhưnganhấybiếtkhôngphải làlỗicủacô"

Nàngthởhắtra,"Anhnghĩsao,Christian?Anhlàngườiquansátkháchquan trong tất cả những việc này.Anh có nghĩ làmọi chuyện sẽ êm đẹpkhông?"

"Vềchuyệncôởđâyá?"Khinànggậtđầu,anhbướclạigầnnànghơn,"Có,tôicónghĩvậy.Côđãtìmđượcchỗđứngcủamình.Chịgáiyêuquýcô.Cácanhtrairồicũngthếthôi"

Ericalắcđầuvàmáitócmàunâunhạtcủanàngbịhấtlênvai,rồilạirủxuống thành những đường sóng mềm mại. Christian nắm chặt tay lại đểkhôngthểchạmđượcvàotócnàng.Đểngănmìnhđanngóntayvàomáitócvàquayđầunàngvềphíaanh.....

"Tạisaoanhlạiđứngvềphíatôi?",Ericahỏi,"Melissanóianhbiếtgiađìnhcôấytừkhianhcònnhỏ.VàanhlàluậtsưriêngcủaDon.Tôitưởnganhsẽđứngvềphíahọvàthànhkiếnvớitôi"

Anhlùilạimộtbước,tựavàogócbànvànói,"DonJarrodlàmộtngườikhákhóhiểu.Ônggiúptôikhitôichỉlàmộtđứabé.Ôngchotôiviệclàmkhitôitốtnghiệptrườngluật.Nhưng",anhthêm,"tôikhôngnợônghaylinhhồnôngbấtkỳđiềugìcả.Tôichỉlàmđúngbổnphậncủamìnhthậttốt.Tôichỉcótráchnhiệmvớibảnthântôithôi"

Anhnhìnvàomắtnàngvàanhchỉbiếtlàmvậyđểngănmìnhkhôngđếnbênnàng,ghìchặtnàngvàoanhvàhônnàngchotớitậnkhicảhaikhôngthểthởđược.Nhưngkhônghiểusaoanhkiềmchếđược,"Khôngcógì.CôvẫncònphảigặpBlakevàứngphó,nhưnganhấyphảimấyngàynữamới trởvề"

"Từnhữnggìđượcnghe,tôikhôngmongchờcuộcgặpgỡnàylắm""Blake không đến nỗi nào đâu", Christian nói với nàng, không muốn

nàng lo lắng trởngạicuốicùngcủanhàJarrodmànàngsắpphảiđốimặt,"Anhấykhôngthíchtìnhhuốngnàylắm,nhưnganhấybiếtkhôngphải làlỗicủacô"

Nàngthởhắtra,"Anhnghĩsao,Christian?Anhlàngườiquansátkháchquan trong tất cả những việc này.Anh có nghĩ làmọi chuyện sẽ êm đẹpkhông?"

"Vềchuyệncôởđâyá?"Khinànggậtđầu,anhbướclạigầnnànghơn,"Có,tôicónghĩvậy.Côđãtìmđượcchỗđứngcủamình.Chịgáiyêuquýcô.Cácanhtrairồicũngthếthôi"

Ericalắcđầuvàmáitócmàunâunhạtcủanàngbịhấtlênvai,rồilạirủxuống thành những đường sóng mềm mại. Christian nắm chặt tay lại đểkhôngthểchạmđượcvàotócnàng.Đểngănmìnhđanngóntayvàomáitócvàquayđầunàngvềphíaanh.....

"Tạisaoanhlạiđứngvềphíatôi?",Ericahỏi,"Melissanóianhbiếtgiađìnhcôấytừkhianhcònnhỏ.VàanhlàluậtsưriêngcủaDon.Tôitưởnganhsẽđứngvềphíahọvàthànhkiếnvớitôi"

Anhlùilạimộtbước,tựavàogócbànvànói,"DonJarrodlàmộtngườikhákhóhiểu.Ônggiúptôikhitôichỉlàmộtđứabé.Ôngchotôiviệclàmkhitôitốtnghiệptrườngluật.Nhưng",anhthêm,"tôikhôngnợônghaylinhhồnôngbấtkỳđiềugìcả.Tôichỉlàmđúngbổnphậncủamìnhthậttốt.Tôichỉcótráchnhiệmvớibảnthântôithôi"

Nàngnghiêngđầunhìnlênanh,"Vàanhquyếtđịnhsẽlàđồngminhcủatôi".

"Đúng""Tạisao?""Côthậtsựmuốnbiếtlắmư?""Khôngđượcsao?"Anhnhúnvai,tuyđiềuđóthậtkhó.Anhmuốnnàngtinanh,nhưnganh

khôngthểnóirằnganhcóthểtinnổibảnthânkhianhđứnggầnnàng.Vớinànganhmuốnhơntìnhbạnvàtìnhđồngminh.Nhưngnếuanhtiếntới,anhsẽmạohiểmđánhmấtnhữnggìanhđãgâydựngđược

"Có thểnói làbấtkỳđiềugì tôinợnhàJarrod thì tôicònnợbản thânmìnhnhiềuhơn.Vìthếtôiđứngvềphíacôvìtôiđãnhúngtayvàoviệclàmcảcuộcđờicôlộntùngphèo"

"Vàvìvậyanhthấymìnhcótráchnhiệm?Khôngcẩnđâu",nàngnóivớianh,"Nhưtôiđãnói,tôicóthểtựlo"

"Tôibiếtvậy",anhnóirồicốgắnggượngcười,"Tôivàcôrakhỏiđâyđi.Côcómuốnđidạomộtvòngkhông?"

"Tôisẽrấtthích",nàngnói,nắmlấycánhtayanhđangchìavềphíanàngrồicùnganhsánhbướcrakhỏivănphòngvàkháchsạn.

Họcùngnhauđiphảiđếnhàngdặm.Ericabịchoángngợpbởimọithứ.Tấtcảcácgiácquancủanàngđềubị

quátải.JarrodRidgelànơiđẹpnhấtnàngtừngtớivànàngnhưngơngẩnkhinhậnrarằngnànglàmộtphầncủadònghọđãxâydựngnơinày.

Khunghỉdưỡnglàcảmộtthànhphốthunhỏ.Nhữnglốiđihẹp,nhữngconđườngmònlátximăngđượcviềnbởinhữngluốnghoasặcsỡ,uốnlượnquanhữngngôinhànhỏvànhữngphòngtrọxahoa.ChristianrẽquanhàđểchonàngxemvàEricathíchmọithứtrongđó.Từnhữngbứctườngbằnggỗmàumậtongcho tớinhữngtấmthảmcóviền trênsàngỗbóng lộnvànộithấtbọcdanâudàycộp.

Anhcómộtlòsưởilớnxâybằngđávàcửasổtotrongphòngbếpnhìnrarừngvànúixaxa.Nàngtưởngtượngbướcrahiênsaunhà,ngồivàonhữngchiếcxíchđuvànhấmnháplycàphêbuổisángrồingắmcả thếgiới thứcdậy.

NhìnthấynơiởcủaanhnànghiểurõhơnngườiđànôngtrongChristianvànàngthấythíchthú.Anhgọngàng,nhưngkhôngquámứcđếnphátđiênlênvìtừngchitiết.Anhcónồiniêuxoongchảotrongbếp,điềuđócónghĩalàanhítrathỉnhthoảngcũngcónấuănchứkhôngchỉphụthuộcvàothứcăncủakháchsạn.Anhtreoảnhgiađìnhtrêntườngvàhìnhảnhanhkhicòntrẻquàngmộttaylênvaimẹchonàngbiếtrằnganhlàngườicoitrọnggiađình.Toànnhữngviệctốt.VàtấtcảnhữngviệcnàycànglàmanhhấpdẫnhơnvớiErica.

Khi rời khỏi nhà anh, Erica càng thấy anh quyến rũ hơn bao giờ hết.Nàngcầmtayanhđểanhdắtquakhunghỉdưỡng.AnhchỉchonàngnhữngngôinhànơiGavinvàMelissasống.Anhchỉchonàngnhữngcửahànglưuniệm,tiệmtrangsức,tiệmnướngbánhvàcửahàngkem.Anhđưanàngđiquabểbơi,cảbểbơitrongnhàvàngoàitrời,cònchưakểđếnbểbơidànhriêngchotrẻem.

Cácvị kháchmặcđồbơi, đồ thể thaovà thậmchí cảđồ cưỡingựađikhắp trongkhunghỉdưỡng theo từngdòngnhưbất tận.Trẻemchạyđuổinhautrênbãicỏđượccắttỉacẩnthậnvànhữngđôivợchồnggiàngồitrênbăngghếdướinhữngtándươngtuyệtđẹp.

Mặttrờilêncao,bầutrờixanhthẳmvànàngthậtsựcócảmgiácnhưthểnàngvừabướcvàothếgiớithầntiên.Tấtcảđềugầnnhưquáhoànhảo.

Kểcảngườiđànôngđangđibêncạnhnàng.Anhkhôngmặccomplê ,khôngthắtca-vát,chỉquầnbòđen,áosơmingắntaycàikhuyhởcổvàmộtđôigiàymàuđencólẽđãđikhálâu.Anhđẹptraikhimặcmộtbộvétđẹp,nhưngEricanghĩrằnganhcònđẹphơntrongquầnáobìnhthường.Đólàkhingườitanhậnrarằngsứcmạnhcánhânkhôngbịđịnhhìnhbởivẻbềngoài-khôngbởiquầnáocủaanh,xecủaanhhaycôngviệccủaanh-màbằngnộilựccủabảnthânanh.

Vàđó,Ericanghĩ,làđiềugợicảmnhấttrênthếgiới.Nàngthíchcáicáchmọingườinhậnraanh.Họcười,vẫytay,dừnglại

nóichuyệnvớianhkhihọđiqua.Anhgiớithiệunàngvớinhữngngườiquảnlývàquảngia,lúcnàocũnglịchsựvàsangtrọng.Anhđốixửvớitấtcảmọingườinhưnhauvànàngthấyđiềuđócũnggợicảm.Nàngđượcnuôidạybởimộtngườiđànông tin tưởngvàonhận thứcvề thân thế.Walterkhôngbaogiờgiớithiệumộtngườibạnvớimộtngườigiúpviệc-nhưngChristianthìkhác.Anhlàloạiđànôngnàngtừngtìmkiếmtrướckhicuộcđờicủanàngđảolộn.

Giờnàngphảitựhỏiliệusựhấpdẫncủaanhcóphảivìanhlàkhuônmặtthânquenduynhấtxungquanhnàng.Nhưngkhông, thậmchícảkhinàngcân nhắc đến điều đó, nàng cũng gạt đi.Cảmxúc của nàng vớiChristianHanfordmạnhhơnthếnhiều.

"Cônghĩsao?"

Nàngngướcnhìnanhvàthíchthúkhigióhấttungmáitócngắnmàuđencủa anh lên trán.Nàngchỉmuốnvới lênvàvuốt lại tóc cho anh, "Vâng",nàngnói,chợtbừngtỉnhtừnhữngýnghĩđứtđoạn,"Tôikhôngmuốnliêntụcnóitừkinhngạc..."

Anhtoétmiệngcười,vàhơithởcủanànglạinghẹnlạitronglồngngực.Khianhmỉmcườithoảimái,anhđúnglànguyhiểmđốivớibấtkỳphụnữnào.

Anhchỉtayraxa,"Ởdướikiacónhữngchuồngngựa,bêncạnhlàbãicỏchongựa,vàcólốiđichongựatrongrừng.Sânquầnvợtởđằngkiavàsângolfởcuốikhunghỉdưỡng"

Nàngcười,"Khôngkhácgìmộtthànhphốthunhỏ""ĐóchínhlàđiềuDonthấy".Christiannói."Chúngtathậmchícòncócảmộtbệnhviệnnhỏởđây.JoelRemyquản

lýnó.Anhấycómộtytátrợgiúpvàhọcóthểxửlýrấtnhiềutrườnghợpđauốmvặtmàcácvịkháchcó thểgặpphải.Tấtnhiênnhững trườnghợpnghiêmtrọnghơnphảiđượcđiềutrịtạibệnhviệnởAspen"

"Chúngtacócảmộtđộingũnhânviênytếư?Tuyệt".Nàngquaykhỏianhvànhìnranhữngcănnhàxungquanh.

"Đâylàlầnđầutiêncônói'chúngta'vềnơinày",anhbìnhluận,"Côbắtđầucảmthấythânquenhơnrồià?"

Nàngnhìn lại anh, "Tôinghĩvậy.Hơicăng thẳngmộtchút,nhưng tôicũngrấtphấnkhởi,anhbiếtkhông?"

"Tôibiết",anhnói,rồinhìnquanhgiốngnàng,cứnhưanhnhìnmọithứlầnđầutiênquađôimắtcủanàng.Cuốicùng,anhquaysangnhìnnàng,"Côsẽthíchởđây,Erica"

"Vâng",nàngnói,cườirạngngờinhìnanh,đôimắtsánglấplánh,"Tôisẽ"

Anhgậtđầunhưthểanhcảmnhậnđượcsựquyếttâmcủanàngvànói,"Từlâulắmrồi,tôiđãquyếtđịnhbiếnnơinàythànhnhà.TựtạodựngchomìnhmộtchỗđứngởJarrodRidge"

"Tại sao?Ý tôi là , điềugì làmanhmuốnvậy?",nànghỏikhẽ,khôngmuốnphávỡsựthânmậtcủakhoảnhkhắcnày.Ngoàiviệchọđangbịvâyquanhbởinhữngvịkháchhàilòng,tròchuyệnvuivẻ,cócảmgiácnhưchỉcóhaingườihọvớinhau.

Anhmỉmcườivàchotayvàotúiquần,"Tôiđãnóilàtôilớnlênởđâymà.ThựcralàởAspen"

Nànggậtđầunhưngkhôngnóigì,âmthầmkhuyếnkhíchanhtiếptục.Đãsửabởilanyouxuanlúc08.02.2015,21:07,lầnsửathứ2."Côngviệcđầutiêncủatôilàgiúpviệcchonhữngngườihầubànởnhà

hàng chính trong khách sạn".Anh quay nhìn về phía khách sạn nguy nganhưmộttòalâuđài,nhữngbứctườngmàuhồnggầnnhưánhlêntrongánh

nắng rực rỡ, "Tôiyêunó.Tấtnhiênkhôngphảicôngviệcởquánmà làởđây.Làmộtphầncủatấtcảnhữngthứnày".Anhdừnglại,nhưthểanhđanghồitưởnglạinhữngkỷniệmxưa,"Bốtôimấtkhitôilênba.Mẹtôiphảilàmviệcquầnquậtrấtvấtvả,côbiếtkhông".

Ericagậtđầu,chìmvàotronglờinóidudươngcủaanh,cáinhìnxaxămcủaanh.

"Nói gì thì nói ... "Anh thở dài, "Tôi biết tôimuốn gì. Tôimuốn trởthànhmộtphầncủamộtnơinhưthếnày.Vìthếtôihọchànhrấtchămchỉ,nhậnđượchọcbổngvàođạihọcvàcuốicùng,vớisựgiúpđỡcủaDon,tôiđihọcluật"

"Tạisaoôngấylạigiúpanh?",nànghỏi,tòmòmuốnbiếtvềngườichanàngchưatừngđượcgặp.

"Nói thật, tôi cũng không biết", anh công nhận, khẽ mỉm cười, "Donkhôngbaogiởđểlộraôngđịnhlàmgìhaytạisao.Tôithíchnghĩlàôngấynhìnthấymộtđiềugìđótrongtôithíchhợpvớinơinày.Rằngôngấybiếttôisẽđượcviệcchoông"

"Nghecóvẻnhưđúnglàôngđãnghĩnhưvậy",nàngnóivớianh.Christianliếcnhìnnàng,"Cólẽ.Tôisẽkhôngbaogiờbiếtchắcnữarồi.

Tôibiếtlàôngđãgópphầntạonênngườiluậtsưnhưthếnày.Vàtôigiúpôngtạonơinàythànhcôngnhưhiệntại"

"Vậylàanhđãlàmđiềumìnhmuốn",Ericanói,"Biếnnơinàythànhchỗcủaanh.Đảmbảolàanhthuộcvềnơinày"

"Vâng,đúngthế.TôinợDonrấtnhiều....và",anhnóitiếpmộtcáchkhóchịu,"ôngkhôngbaogiờđểtôiquên"

''Vậylàsao?",điềunàynghecóvẻkhôngổnlắmvànhìnnétmặtanh,nàngbiếtChristiankhôngthíchthúgìvềđiềuanhsắpnóivớinàng.

"Có nghĩa là, trong hợp đồng của tôi ký với khu nghỉ dưỡng,Don đãsoạnthảonhữngđiềukhoảnmàôngmuốn.Ôngấycònthậmchíbổsungvàocảtrongdichúcđểđềphòngtrườnghợptôiquên"

"Saocơ?",bụngnàngcuộn lênvànànggầnnhưhiểu ra.Ericacócảmgiácrõrànglànàngsẽkhôngthíchđiềuanhsắpnói.

Christian nhìn nàng đăm đăm, "Để có thể giữ được khoản đầu tư củamìnhởJarrodRidge,tôiphảitrungthànhvớicôngviệcởđây"

"Thìcũngcógìlàkhônghayđâu""Rồicònđiềukhoảnlàtôikhôngđượckếtthânvớicongáicủaông""Gì cơ?", Erica lắc đầu như thể nàng chưa nghe rõ, "Anh nói lại xem

nào".Christian thở hắt ra, "Ông ấy không nói chính xác như thế, nhưng ý

nghĩathìrấtrõràng.Bâygiờtôicóthểlàmộtluậtsưquantrọng,giàucó,nhưngDonvẫnnhìn tôinhưmộtcậubénghèokhóđi tìmcơhội.Vàôngkhôngmuốnđứabéđóởgầncongáicủamình.Bấtcứngườinào.Kếtquả

là,Ericaạ,côngoàitầmvớicủatôi".

Chương7

Nhưngđiềuđóthậtngớngẩn,Ericacãi,kinhngạckhithấysựđổichiềucủasựviệc.

Anhnhúnvai,"Donlàvậymà""Thậtlàcổhủ".Nànglùimộtbướckhỏianh,quaynhìnxungquanhvà

trởlạingaylậptức.Nhìnvàođôimắtmàunâucủaanh,Ericacảmthấynànghơirun,lúcnàođứnggầnanhcũngvậy.Nàngbiếtanhcũngcảmthấythế.Nàngcóthểnhìnthấysựhammuốntrongđôimắtanh,cảmthấyhơinóngtỏaratừngườianhtheotừngđợt.Ericangướcnhìnanh,"Tạisaoanhlạinóinhữngđiềunàyvớitôi?"

"Embiếtmà", anh nói vàmắt tối sầm lại, vàmiệngmím lại gần nhưthànhmộtđườngthẳng,"Bởivìgiữachúngtacómộtcáigìđó"

"Vàanhmuốnchấmdứt""Anh không nói anhmuốn thế", anh lắc đầu chữa lại, "Nhưng đây là

cuộcsốngcủaanh.Cuộcsốngmàanhđãlàmcậtlựcđểcóđược"."Đúng vậy", nàng đáp, "Cuộc sống của anh. Và của em. Don Jarrod

khôngcóquyềncanthiệp"Anhcườikhùngkhục,"Thựctếlàemchỉcòthểnóiđượcvànghĩđược

vàđiềuđóchỉchứngminhlàemkhôngbiếtôngấy""Không,emkhôngbiết.Nhưngkểcảnếuemcóbiết,emcũngsẽkhông

đểôngấyquyếtđịnhthaychomình",nàngđáp.Nàngthấygiậnđiênlênvànàngđể từngữđi theo chiềuhướngđó, "EmkhôngđểWalter quyết địnhxemliệuemcónênvềđâyhaykhông.EmcũngsẽkhôngđểDonquyếtđịnhemsẽkếtthânvớiai".

"Emnghĩanh thíchnhư thếnàyà?",anhhỏi,với tayômlấyvainàng,"EmnghĩanhmuốnlàmconrốitrongtayDon?Không.Điềuđótráingượcvớitấtcảnhữnggìtronganh"

"Vậythìtạisao?""Mẹanhcảđờilaođộngquầnquật",anhnóicăngthẳng,"Nhờcócông

việcởđây,cổphầncủaanhởJarrodRidge,mẹanhsẽkhôngbaogiờphảiđilàmnữa.AnhmuachomẹmộtcănhộsangtrọngởColorado.Mẹcóbạnbè.Mẹchơigolf.Mẹđilàmtócởtiệmlàmđầusangtrọngvàmuaquầnáoởnhữngcửahiệuxịnnhấtthànhphố.Mẹanhđiduthuyềnvớibèbạnvàlầnđầutiêntrongđờibàđượcvuivẻ"

Tráitimnàngthắtlạitronglồngngựckhitấtcảnhữnggìnàngcảmthấyvớianhcònmờnhạttrongmấyngàyquagiờtrởthànhmộtcáigìđórõràng

vàlớnlaohơnrấtnhiều.Vàquantrọnghơn.Nhìnvàomắtanh,nàngnhìnthấyngười đànôngnàngmơước.Người đànông tôn thờ sự trung thành.Ngườiquantâmđếngiađìnhchodùcóphảitrảgiáđếnthếnào.Ngườiluônđặtnhucầucủamìnhsaunhữngngườikháctrongcuộcđời.

"Chodùanhcócảmthấygìvớiem,haysẽcảmthấygì",Christiannói,"anhsẽkhôngđểmẹmấtnhữnggìmìnhđangcó"

"Emkhôngyêucầuanhlàmvậy""Vậyemhiểurằngviệcnàychẳngđiđếnđâu""Không",nàngnói,"Emkhônghiểu.Nhưngemhiểutạisaoanhlại tin

vậy"Anhhítmộthơithậtsâu,cầmlấytaynàngvànói,"Đivớianh".Nàngchầnchừtrongkhianhkéonàng,"Điđâu?""Chúngtaphảinóichuyện....anhmuốnchỉchoemcáinày".Anhnhìn

nàngdòhỏimộtlúclâurồinói,"Xinem"Ericagậtđầuvàđivớianh,nhữngngóntaynàngcuộnchặtlấytayanh.

Anhđưanàngđihếtconđườngtrảibêtôngxuốngmộtcondốcchạysaumộtloạtcáccửahàng.Xaxa,cánhrừnglờmờhiệnra,xanhthẳmvàrâmmát,vàanhbướcthẳngvềphíađó.

"Chúngtađiđâuvậy?",nàngbámchặttayanhvàimlặngtậnhưởnghơinóngđangliênkếthaingườivớinhau.

"Anhnghĩanhcó thểchoemxemmộtcáigìđóởđâymàDonJarrodkhôngxâydựngnên"

"Anhđùaà?",nàngvừahỏivừachạyđểtheokịpanh,"EmtưởngtoànbộnơinàylàcủaDonhết"

"Phầnlớn'',anhnói,liếcrasau,"Nhưngcáinàyởđâytừtrước"Anhdắt nàngquanhữngbụi cây, bước chân anh chắc chắn,mạnhmẽ

trênmặtđất.Họcàngđixakhỏikhunghỉdưỡng,mọithứcàngtrởnêntĩnhlặng.Ericanghetiếngchimhót líu lovàxaxa,có tiếngầmầmngàycànglớnkhihọtiếnđếngần.

Erica ngoái ra đằng sau và không còn nhìn thấy khu nghỉ dưỡng nữa.Câycối rậmrạpđếnmứcgầnnhư tạo thànhmộtbức tườngxanhmọc lêngiữahọvàJarrodRidge.

KhiChristiandừnglạivàthảtaynàngra,nànggầnnhưbịchoángvángvìvẻđẹpxungquanh.Dòngsôngchảyxiết,phátratiếnggầmkhidòngchảygặpphảiđádướilòngsông.Haibênbờlànhữnghàngcâyrậmrạp,vàmộtsườnđávàcát,mặtnướcsủibọt,tuyệtđẹpvàchưabịbàntayconngườicanthiệpđến.ĐólácảmộtốcđảoriêngtưgiữabiểnngườivàEricathấythíchthú.

Nàngbướctớimépnước,đôixăngđandướichânnànglúnxuốngdướicát.Nàng cảm nhận được làn gió nhẹ vuốt vemá nàng, làm rung cây lá,khiếnchúngtạoraâmthanhxàoxạcnhưđangthầmthìnóichuyện.

"Đâylàchỗcủaanhkhicònlàmộtđứatrẻ",Christiannóikhẽkhianhđếnsaunàng,"Khicầnsuynghĩ,khimọiviệckhôngtheoýmuốn,anhđếnđâyvàtấtcảlạicócảmgiác....đúngnhưmongđợi".

"Emcóthểhiểuđượctạisao",nàngnóivàtựhỏiliệucóngườinàocóthểbuồnbãkhicómộtnơiđẹpnhưthếnàyđể tới.Nàngnhìnanhvàhỏi,"Emtựhỏikhôngbiếtanhđãđưabaonhiêucôgáitớinơinàyrồi?"

"Kểcảem?",anhhỏi,nhìnnàngmãnh liệtđếnmứcnàngcócảmgiácnhưcóngọnlửađangthiêuđốtnàng,"Chỉmộtngười".

"Tạisaoanhlạiđưaemtớiđây?",nànghỏi,giọngnànggầnnhưnghẹtthở,"SautấtcảnhữnggìanhnóivớiemvềDonvàdichúc,vànóichung....tạisaoanhlạiđưaemđếnđây?"

"Bởivì",anhthúnhận,ánhmắtanhlướtquakhuônmặtnàngnhưmơntrớn,"Anhphảilàmvậy".

Rồianhkéonàngvàongườivàhônnàng.Anhghì lấymôinàng, thèmkhát,ngấunghiếnnhưchưabaogiờđược

làmvậy.Ngaylậptức,miệngnànghémở,đónnhậnanh,đưaanhvàovớihơi ấmcủamình.Anhbiết, đâuđó sâu trong tâmcan rằngvớinàng sẽ làvậy.Biếtrằngluồngđiệngiữahọsẽbùnglênthànhhàngchùmánhsángvàđốtcháykhoảnhkhắcanhđếnthậtgầnvớinàng.

Rênrỉ,anhđầuhàngtrướccảmgiácđangtrỗidậytrongmình,quênhếttấtcả,chỉcókhoảnhkhắcnày.Nụhônnày.

Hươngvịcủanànglấpkínanhđếntừnggóclạnhlẽonhất.Lưỡi họ quấn lấy nhau, hơi thở hòa quyện và nhịp thở nhẹ nhàng của

nàng cho anh thêm sự can đảm. Đưa tay xuống dọc lưng nàng, anh tìmnhữngđườngcongcủanàngvàmuốn tháo tuột cái áođỏnàngđangmặc.Anhkéocáiáo lênkhỏichiếcquầnsoóc trắng rồichobàn tayvàoda thịttrầntrụicủanàng.Nàngrunrẩykhitayanhmơntrớncộtsốngnàng,lên,rồixuống,rồilạilên.Anhcầncảmnhậnđượcnàngcũngnhưanhcầnhươngvịnàngtrongmiệnganh.

Nàngđưataylênquàngquacổanhvànghiêngvềphíaanh.Ngựcnàngáp chặt vào ngực anh và anh cảm thấy hai đầu -vú cương cứng của nàngchạmvàoanh.Anhlạirênlên,cảmthấycơthểmìnhcứnglênsẵnsàng,vàanhápsáthôngvàohôngnàng,đểcóthểthưgiãn.Tuynhiên,cửchỉđólạichỉcànglàmcảhaithêmthèmmuốn.

Christianvẫnghìchặtmôinàngkhianhnhấcbổngnànglênvàhônnàngthêmnữa.Chậmrãihơn, lâuhơn,nóngbỏnghơn,anhmuốn tất cả,muốnhết.Suốtmấyngàyqua,đầuócanh,cơthểanhgàolênđòihỏiđiềunàyvàgiờkhianhđãcónàngtrongvòngtay,anhkhôngmuốndừnglại.*

**Tiếnggầmcủadòngsôngngaysáthọ,dòngchảyliêntụccủanónhưhòa

vàonhịpđậpthìnhthịchcủatráitimanh.Khianhrờikhỏimôinàngvàthởhổnhển,nàngcườinhìnlênanh.

"Thậtcổhủquá!"Hơithởcủaanhnhưnghẹnlạitronglồngngực,anhgậtđầu,"Anhchưa

baogiờphảicốgắngđểlàmđúngtheoquyđịnhnhưlầnnày.Nhưngthựcsựanhđãmuốncóđượcemtừlúcmớigặpem"

"Thếà?",Ericanói,đưamộtbàntaylênômlấymáanh,"Emcũngvậy.Emcũngđã....Emmuốnanh,Christian"

Ngườianhlạicănglênhơnnữavàanhkhôngthểtưởngtượngnổinócóthểnhưvậy.

"Emlàmkhóanhquá",anhnói,đặtnàngxuống,haicánhtayvẫnvòngquangườinàng,mộttayômtấmlưngtrầncủanàng.

"Thếthìtốt.Emmuốnlàmkhóanh.Khôngdễtừbỏnhữnggìđangxảyragiữahaichúngta"

"Đúngvậy.Vìthếanhmớiđưaemđếnđây.Anhphảicóem.Dùchỉmộtngày"

"Vàvớianhvậylàđủsao?""Không",anhthúnhận,luồncảhaitayxuốngdướilầnáocủanàng,vuốt

vedathịtnàngômlấybộngựcdướilầnvảirencủaáongực.Nàngthởkhónhọc.Qualầnvảiren,ngóncáivàngóntrỏcủaanhđùanghịchđầu-vúnàng,

khiếnnànglạirênlênkhekhẽ,"Anhđãtưởngtượngđếnlúcđượcchạmvàoem,cảmnhậnhươngvịcủaem.Anhmơđượccóembêndướicơthểanh"

"Trờiơi...."Từtừ,anhđưataydọcxuốngquầnnàng.Nàngngừngthởkhianhkhéo

léomởkhóaquần.BốnmắtgặpnhauvàChristiankhôngthểrờimắtkhỏinàngdùcóphải

chết.Độtngột,cảthếgiới,haytấtcảnhữnggìanhmuốnbiếtđềuởđó,trongđôimắtmàuhổpháchcủanàng.

"Anhphải chạmvàoem", anh thì thào,giọnganhgầnnhưchìm trongtiếnggầmcủadòngsôngđangchảyxiết.

"Vâng",nàngnói,vàngảvàongườianh,đónnhậnanh,choanhnhữnggìanhcần.

Một tayômeonàng, taykiaanh lầnxuốngdưới,quabụngnàng,dướilầnchunmỏngcủacáiquầnlót.Rồisâuhơnnữa,từngxăngtimétmột,quađườngmuconggiữahaiđùi.Nànghổnhển, cứngđờ,người thẳngđơkhinhữngngóntayanhvuốtvecơthểnóngbỏngcủanàng.

Mộttiếngrênkhekhẽphátrakhianhcảmnhậnđượcdòngnướcnóngvàbiết rằng nó dành cho anh.Rằng nàngmuốn anh cũngmãnh liệt như anhmuốnnàng.

Rồinàngnảylêntrongtayanhvàmộttiếngkêunhỏđầyhammuốnbuột

rakhỏilànmôinàng.Đôimắtnàngnhắmnghiềnkhianhchìmsâuvàonànghơnnữa.

Anhmơntrớn,thămdòcácnếpgấpmềmmạicủanàng,tìmxemnàngthíchgì,làmthếnàođểđưanànglênđỉnh.Anhngắmnhìngươngmặtnàngkhianhtiếpnhậnnàngvàmỗitiếngrêncủanànglàmcháylêntronganhsựhammuốn.Anhsởhữunàngbằngcáivuốtvekhéoléoquacáinúmngaychínhgiữanàng.Cáiđiểmnhạycảmnhấtvànàngrunlêntrongtayanh.

Khi mặt trời chiếu xuống quanh họ và thế giới vẫn tiếp tục quay,ChristianđưaEricađinhanhđếnkhoái lạc.Nhữngngóntayanhkhéoléo.Rồianhdichuyểnnhịpnhàngcho tớikhinàngrên lênvàbậtgọi tênanh.Hôngnàngđuđưatrongtayanhnhưđểcầuxinanhgiải thoát.Nàngdạngchânrộnghơnnữa,mờichàoanh,mongmuốnanhtiếptục.

Vàanhtiếptục.Gụcđầuvàocổnàng,môivàrănganhđểlạimộtvệtlửatrênlàndanàngkhianhchomộtngóntayrồithêmmộtngónnữavàosâutrongnàng.

"ÔiChristian!",nàng lắc lưdựavàoanhnhưngrồigiữyênnhư thểsợrằnganhsẽngừnglại.

Anhkhôngngừng lại.Dưới tay anh, càmnhậnvềnàngnhưmột phépmàu.Tấtcảnhữnggìanhtừngmơvàcònhơnnữa.Anhmuốnđặtnàngnằmxuốngvàchiếmtrọncảthânthểnàngngaytạiđây,trênbãicỏmềmmại,ấmápdướitáncâynày.Nhưnganhkhônglàmvậy.Anhkhôngthểmạohiểmbởicóthểsẽcóngườiđiqua.Vìvậyanhdừnglạiởkhoảnhkhắcbịđánhcắpnày.Khoảnhkhắc khi hai người họởmộtmìnhvà không có gì quantrọnghơnnhữngtiếngrên.

Anhđưanànglêncaohơnnữa,nhữngngóntayanhdichuyểnquaphầndathịtmềmmạinhấtcủanàng.Nànghổnhển,runlêncạnhanhvàanhvẫntiếptụcchiếmđoạtnàng,kéodàicảmxúc,đưanànglênđếnđỉnhrồilạikéonàngvề.Ngẩngđầulên,anhnhìnnàngvànàngmởmắtnhưthểnàngmuốnđược nhìn thấy anh khi bên trong nàng sự hammuốn đang cuộn lên nhưsóngtrào.

"Thôinào",anhthìthào,cúimiếtmôimìnhlênmôinàng,"Thôinào,đếnvớianhđi"

Nhữngngóntaynànglầnxuốnglầnvảiáocủaanhvàbámchặtvàovaianhnhưthểnàngsợrằngnàngsẽtuộtkhỏibềmặttráiđất.

"Christian....." tên anh buột ra cùng hơi thở khi nàng run rẩy dựa vàoanh.

Ngóncáicủaanhlạivuốtvenàngvàrồinàngnhưtantrongtayanh.Cơthểnàngrunrẩy,tanra,mắtnàngnhắmnghiền.Nàngômlấyanhkhikhoáilạcchạytrongcơthểnàngđếnvôtận,rồinhữngđợtsóngcuốicùngdầntắtvànàngnhưlảđi.

Anhkéonàngvàosáthơnnữa,vòngcảhai tayquaeonàngvàômsát

nàngvàoanh.Tráitimanhđậpmạnhtronglồngngựcvàtrùngvớitừngnhịptimcủanàng.Quásứctưởngtượngcủaanh,quásứcmongđợicủaanh.

Anhđã từngnghĩ chạmvàonàng sẽ làmanh thỏamãn.Rằngcónàngtrongtay,nghenàngkêutênanhsẽlàmdịubớthammuốnđãgặmnhấmanhtrongsuốtnhữngngàyqua.Nhưngkhông,hammuốnấygiờlạicàngtăng,càocấuruộtgananh,đòihỏinhiềuhơnnữa.Đòihỏitấtcả.

Christianngảđầurasauvàngắmnhìnbầutrờikhianhchợtnhậnrarằngmộtđiềugìđóthậtkhótinvừaxảyra.Mộtđiềulàmthayđổicuộcsốngcủaanh.

Nhưng vấn đề là anh cómuốn cuộc sống bị thay đổi - và liệu có quámuộnđểdừnglại.

***

NhữngngàysauđóEricagầnnhưkhônggặpChristian,nhưngnàngcũnggầnnhưkhôngcóthờigianđểýđếnđiềuđó.Cuộcsốngmớicủanànglaonhanhvùnvụtvànàngphảichạyvộiđểtheokịp.Vẫncònrấtnhiềuviệccầnphải làmđểchuẩnbịchongàykhaimạc lễhộiẩm thựcvànàngcónhiềuđiểmbất lợi trongcôngviệcvìnàngđếnvàonhữngphút cuối.NàngphảitheokịpkếhoạchcủaTrevorvàvớinhữngchươngtrìnhtiếpthịanhnghĩravàđãbắtđầutiếnhành.

Làmviệc vớiTrevor vui hơnnàng tưởng.Nàngbiết vềPR.Biết cáchtiếpthịmộtsảnphẩmđểkháchhàngkhôngnhữngchỉthèmmuốnnómàcònngaylậptứcbịthuyếtphụcphảicónó.ThamgiavàotừngngócngáchcủamộtsựkiệnlớnvàxaxỉnhưcủaJarrodRidgetrênthựctếkhôngkhácmấy.Phảicóbiểnquángcáo,nghệthuật,thựcđơnchonhữnggianhàngkhôngởtrongthànhphốvànhữngbứcảnhchụpchuyệnnghiệp,đểđưarahìnhảnhcủanhữngngườihoànhảođếnkhôngthể.

JarrodRidgesẽtrởthànhtrungtâmcủaẩmthựctrongvàituầnvàEircaởchínhgiữanó.

Nàngthấymìnhhạnhphúchơnbaogiờhết.Vănphòngcủanàngnằmởtầngtrệtcủatòanhà,tohơnvănphòngcũở

SanFranciscovàđầynắngchiếuquanhữngôcửasổ.Cóhoatươiđặttrongphòng,máytínhvàmáyinthuộcdònghiệnđạinhất.NàngcótấtcảnhữngsựtrợgiúpnàngcầntừnhữngnhânviêntrongtrungtâmthươngmạivànàngcóTrevorđểtraođổiýtưởngvàđôikhicảđểtranhluận.

Điềunàngkhôngcó,nàngnghĩ,làChristian.Anhkhôngxuấthiệntrongmấyngàynay.Nànggầnnhưkhônggặpanh.

EricađứngdậysaubànlàmviệcvànhìnrakhungcửasổvềphíakhuvườnkiểuAnh.Đưataylêngãicánhtay,nàngbắtmìnhphảichấpnhậnthựctếlàanhcốtìnhtránhnàng.Nhưngtạisao?

Nhữngkhoảnhkhắcvụngtrộmbêndòngsônghiệnlêntrướcmắtnàng

mỗikhinàngrảnhrỗi.Vàchỉtrongnháymắt,nànglạitưởngtượnglúcmôianhđặt lênmôinàng.Tay anh chạmvàonànggầngũi, đưanàngđếnvớikhoáilạcmànàngchưatừngđượcbiếtđếntrướcđây.

Đâylàsựkiệntuyệtvờinhấttrongđờinàng.Vậytạisaoanhkhôngđếnvớinàngnữa?CóphảianhđịnhbámvàonhữngquyđịnhngớngẩncủaDonJarrod?Có

phảianhquaylưnglạivớinàngvàvớinhữnggìhọcóthểtậnhưởngcùngnhauchỉđểgiữviệclàm?Đúng,nànghiểuanhmuốn-vàcần-phảiđểmẹanhantoànvàhạnhphúc.Nhưngkhôngphảianhcũngcóquyềnđượchạnhphúchaysao?

Hay,nàngđauđớnnghĩ,cóthểanhthoảimáihơnkhikhôngcónàng.Cóthểnhữnggìxảyragiữahọbênbờsôngkhôngtácđộngđếnanhnhưđếnnàng.Cóthểanhkhôngcảmthấygìcả.Cóthểvớianhngaytừđầumọithứlàvônghĩavàanhchỉ....

Cửaphòngnàngbậtmởsaulưng,nàngquayngoắtlạivànhìnthấy....."Christian",nàngnói,"Emvừanghĩđếnanh".

"Erica",giọngnóianhlạnhnhạt,lịchsự.Nànggầnnhưcảmnhậnđượcsựlạnhlẽotỏakhắpcănphòng.Nhưngcả

haiđềucóthểchơitròchơinày,nàngtựnhủ.Nếuanhmuốnvờnhưkhôngcógìgiữahọ,thìhọsẽlàmvậy.Nàngkhôngthểđểanhthấylànàngbịtổnthương.Rằnganhđangchàđạplêntráitimnàngngaylúcnàyvớiphongtháichuyênnghiệpvàgiọngnóixacách.Không,nàngsẽkhôngđểanhtựmãn.

"Anhcóviệcgìkhông?",lờinóicủanàngcũnglịchsựnhưcủaanh.Ngữđiệucũnglạnhnhạtchẳngkém.

"Tôiđếnđểgiớithiệucôvới...""Tôi",mộtngườiđànôngkhácnóikhibướcvàophòngvànhìnnàng,

"anhlàBlakeJarrod"."Rấtvuiđượcgặpanh",nàngnói,giữphongtháichuyênnghiệp.Erica

khôngnhìnthấysựchàođóntrongđôimắtanhtrainênnàngcũngkhôngcóýđịnhxửsựtheokiểuhaianhemlâungàygặpnhau.

Blakengắmnghíanàngvàcóthểthấynhữnggìngườiemsinhđôiđãnóivớianh.CôemgáimớinhấtcủahọcócáinhìncủaJarrod,vìvậychắcchắnlàkhôngcònnhầmlẫngìnữa.Anhcóthểnhìnthấyởcáicằmngangngạnh.Trongánhmắtcủanàng.Khỉạ,côbécókhicòngiốngDonhơnlàBlakeýchứ.

Nhưngđiềuđókhôngcónghĩalàanhsẽchàođónnàngvàogiađìnhnhưmộtngườicongáithấtlạc.Cũngchẳngcónghĩalànàngcóquyềnđượcthừakếmộtphầngiasản.Làmáumủruộtràcũngphảixứngđángmớiđượccóchỗđứng,anh tựnhủ.Tấtcảmọingườicó thểsẵnsàngchocôbémộtcơhội,nhưnganhkhôngdễdãinhưvậy.Côbésẽphảitựchứngtỏđượcmình.

Khôngphảilàanhcóđịnhkiếngìđâu.VàxéttừnhữnggìMelissanóivề

côbé,cólẽcuốicùnganhcũngsẽthíchcô.Nhưnggiờcôlàngườikhôngmờimàđến,bỗngnhiênxuấthiệnởmộtgiađìnhđãđầynhữngvấnđềvàchẳngmuốnthêmnữa.

"Emcóvẻổnnhỉ",anhnói,lướtnhanhquanàng."Mọingười rất tốt ạ",Ericanói, rồi bước ra trướcbànvà tiến lêngần

hơn,"Embiếtchuyệnnàykhócho tấtcảchúng ta.Vàemkhônghyvọngchúngtasẽtrởthànhmộtgiađìnhlớnhạnhphúctrongtươnglạigần"

Anhkhoanhtaytrướcngựcvàgậtđầu."Dùsaođinữa,emhyvọnganhsẽchoemmộtcơhội",nàngnói."Được".Ericanhìnthẳngvàoanhtraimớicủamìnhkhôngchịulùibướctrướccái

nhìnchằmchằmcủaanh.NàngđãđượccảnhbáotrướcrằngBlakelàhạtsạnkhónhằn.Rằngngườianhnàycủanàngsẽítnồnghậunhất.Vìvậynàngsẽbảovệmìnhvànếucầnsẽchoanhtabiếtlànàngthậtsựcóýđịnhbiếnnơinàythànhnhàmình,rằngnàngsẽlàmđúngnhưvậy.

Thêmvàođó,Christianđứngngaycạnh,nhìnnàng,vànàngkhôngđịnhchoanhtathấynàngmềmyếuhayđángthương.

"Đúngvậy.Cũngnhưanhchomọinhânviênmớimộtcơhội",Ericanói,"emnghĩthếlàcôngbằng"

Blakenghĩmột lúc lâu trướckhigậtđầuvà tiến lên trước,chìa tayvềphíanàng,"Vậylàcôngbằng.Được,đólàcơhộicủaem"

"Cảmơnanh".Ericabắttayanhtraivàlùilại."BâygiờanhphảiđitìmGavinvàbànvớianhấymộtsốviệc.Nếuhai

ngườichophép,anhxincáolui..."Blakeđi,đóngcửalạisaulưng,EricavàChristianđộtnhiêncònlạimột

mình.Imlặngbaotrùmtưởngnhưmãimãi.Cuốicùng,Christiannói,"Emxửlýtốtlắm"

"Cảmơnanh",nàngnói,ngắngọn,"còngìnữakhông?""Erica....""Emthậtsựkhôngcóthờigiantròchuyệnlúcnày,Christianạ.Trevor

đangchờápphíchmớiemvừathiếtkếcholễhộivà....""Anhnhớem"Nàngquayđầusangnhìnanh."Khôngdễgìnhớemđược.Emởngayđâymà"Anhthởhắtravàtiếnđếnnàng.Giờđâykhianhởgầnhơn,Ericacóthể

nhìnthấyquầngthâmdướimắtanhvànhậnrarằnganhmấtngủ.Vậylàcảhai đềumất ngủ.Nàngmuốn với tay ra và chạmvào anhmnhưng khôngchắcanhcómuốnvậykhông,vìthếnàngchônsựhammuốncủamìnhdướilớpvỏgiậndữ.

"Phứctạplắm",anhnói."Emkhôngthấyvậy.Anhkhôngnóichuyệnvớiemkểtừkhi...."

"Emtưởnganhkhôngmuốnư?",giọngnóianhtrầmvànặngnhọc,"Emthậtsựtinrằnganhkhôngnghĩđếnemtừngphúttừnggiờư?"

Tráitimnànggõnhanhvàyếuớt.Cáinhìncủaanhxuyênsuốt,mắtanhánhlênvẻvừagiậndữvừađammê,"Emlàmsaobiếtđượckhianhtránhmặtem?"

"Bởivìnếuanhkhôngtránhmặtem,thìmọiviệcsẽthếnày".Anhtiếntớilấpđầykhoảngcáchgiữahaingười,tómlấynàngvàkéonàngvàolòng,ômnàngchặtđếnmứcnànggầnnhưnghẹtthở.

Vànàngcũngchẳngcầnthở.Chẳngcầnthởbởivìmôianhđãghìlấymôinàng,hơithởcủaanhphả

vàomiệngnàng, tayanhômvòngsau lưngnàng.Ngườianhépvàonàng.Nàngcảmthấybêndướianhcứngvànặng-mộtbằngchứngchonhữnggìanhcảmthấyvớinàng.

Nàngtiếnsáthơn,buôngmìnhchonhữngcảmgiácmàchỉanhmớicóthểmanglạiđượcchonàng.Cơthểnàngnóngbỏng,máunhưđangsôilêntronghuyếtquản.Vìvậykhianhđộtngột thảnàngra,Ericaloạngchoạnglùilạimộtbướcrồimớilấylạiđượcthăngbằng.

Đưamộttaylênchemiệng,nàngnhìnanh,cốhiểuanhđangchơitrògìvớimình.Vàtạisaonànglạichophépanh.

"Đúngvậy", anhnói, ánhmắtanhdữdội,giọngnóianh trầmđụcđầyhammuốn,"Anhmuốnem.Vìthếchỉcầngầnemlàđủlàmanhđauđớn".Anhđưataylênvuốttóc,"Nhưngcuộcđờiembâygiờcóquánhiềuvấnđề.Emkhôngcầnchuyệnnàylàmphântántưtưởng"

Erica trợn trònmắt nhìn anh.Nàng không thể tin nổi những điều anhđang nói và không chắc anh cũng có tin những điều ấy không, "Vậy anhtránhmặtemlàvìemđúngkhông?AnhhisinhoanhliệtđểEricakhốnkhổkhôngbịrốitunglênvìquánhiềuchuyệndồndậpcùnglúcđúngkhông?"

Anhnhănmặt,vìcâunóicủanànghoặcvìcáicáchnàngnémvàomặtanhnhữngtừngữấy,"Anhchỉmuốnnóilà..."

Nàng ngắt lời anh bởi vì nàng nghe đã quá đủ, "Em phát ốm vì mọingườiluônquyếtđịnhđiềutốtnhấtchoem.Chaemvàcácanhtraiemlàmthếnhiềunămrồi.Vànếuanhnghĩemsẽchophépanhnhảyvàovàlàmthếvớiemthìanhnhầmrồi"

Nàngrunrẩy,cơthểnàngrunglênkhôngchỉvìcơngiận.Mộtlầnnữa,anhlạikhiếnnàngđầyắpnhữnghammuốnrồilạitắtngấmđitrướckhicóthểbùngcháyhoàntoàn.

"Đấykhôngphảilàđiềuanhmuốnlàm",anhthốtlên.Sựchánnảnvàgiậndữlẫnlộntrongnàng."Ồ,không.Anhchỉmuốnnóicảmơnnhưngkhông,cảmơn.Anhđãnói

rõràngrồi".Nàngquaylưngvềphíaanh,bướctớibànlàmviệc.Khiđãantoànsauràocảnbằnggỗhồng,nànglạinhìnlênanh,"Được,emthậtcảm

kíchvớitấmlòngcủaanh,Christian.Quánhiềuthứdồndậptớitrongcuộcsốngcủaem,emthậtkhôngbiếtphảilàmgìnếukhôngcóanhgiúpgỡrối"

Nhìnanhcũnggiậndữchẳngkémgìnàng,vànàngmừngkhithấythế.Ítnhấtnàngbiếtlàcáiquyếtđịnhngớngẩncủaanhtránhgặpnàngcũnglàmanhphátđiênnhưnàng.

"Erica,khỉthật.....""Anhthôiđiđượckhông?Emcóquánhiềuviệcphảilàmvàemnghĩlà

anhcũngvậy"Anhnhìnnàngmộtlúclâurồigậtđầunhưchấpnhậnlàcuộcnóichuyện

đãkếtthúc,"Được.Bâygiờanhsẽthôi.Nhưngkhôngmộtaitrongchúngtasẽđiđâucảnênemcóthểchắcchắnrằngchuyệnnàychưakếtthúc"

"Vậysao?",Ericahỏi,"Saotựnhiênanhlạiquyếtđịnhmốiquanhệnàysẽdiễnranhưthếnào?Anhcóquyềnkiểmsoáttừbaogiờthế?"

"Saocơ?"Giọngnóicủaanhđầytứcgiận-trầmvàcăngthẳng.Được,nàngnghĩ.

Tạisaonànglạiphảilàngườiduynhấttứcgiậnởđây?"Anhthậtsựcoithườngemđếnmứcnghĩrằngemkhôngđủkhảnăngtự

quyếtđịnhsao?""Tấtnhiênlàkhông.Ýanhhoàntoànkhôngphảivậy""Nhưng anh nói vậy. "Tội nghiệp Erica.Quá nhiều thứmới trong đời

sốngcủacôấy"."Khỉthật,emcốtìnhhiểusai""Ồ,emhiểunhiềuhơnanhtưởngđấy""Ýemlàsao?""Làmọichuyệnkhôngphảilàvềem,Christian.Anhcóthểnóivớibản

thânđiềuđónếunólàmchoanhcảmthấykháhơn.Nhưngđúnglàanhđangtuânthủnhữngquyđịnhcủamộtngườiđãchết"

Quaihàmanhbạnhravànàngnhìnthấytiangiậndữtrongđôimắtanh.Nàngnhậnrabởivìnàngbiếtcảmxúcấycũngđangcháylêntrongnàng.Mấyngàyvừaquanàngbịgiằngxégiữatứcgiậnvàđaukhổ,nhưnglúcnàycơngiậnđangtràodâng.

Anhvới tayômnàng,nhưngnànggiằngra,khôngchophépanhchạmlạivàonàng.Vìnhưvậynàngcó lẽsẽ tanvỡ.Hammuốnđang tràodângtrongnàngvà thách thứcsựkiêuhãnhcủanàng.Đó làvánbàichưaphânthắngbại.

"Anhđãnóivớiem",anhnói,buôngthõnghaitay,"anhkhôngthểmạohiểmđểmấtcáimàanhđãmấtcảđờigâydựng.Nhưngcũngđúnglàbâygiờemđangbậnquánhiềuviệc.Emkhôngcầnphảilàmmọithứphứctạpthêmnữa"

"Anh thôi đi", nàngnói khẽ, lắc đầu.Nàngđã tin anhquánhiều,mạohiểmquánhiều.Anhđãgạtnàngsangmộtbên.Cònphảinóirõđếnthếnào

nữa?"Anhướcgìanhcóthể",anhthừanhận,vòngquachiếcbàncủanàng,

ngàycànggầnnànghơn,"Anhướcgìanhcóthểgạtemvànhữnggìcógiữachúngtarakhỏiđầuóc,nhưngkhôngđược"

Nàngcườibuồnbã,nghĩvềnhưngngàyvừaquakhianhbằngmọigiácốtránhmặtnàng,"Cóvẻanhđangthànhcôngđấy"

"Không.Emlúcnàocũnghiểnhiệntrongtâmtríanh.Emámảnhanh,Erica,vàanhkhôngdámchắcanhsẽphảigiảiquyếtviệcnàynhưthếnào".Anhvớitayvàlầnnàynàngkhôngtránh.Nàngkhôngthểbắtmìnhlàmvậyđược.

Anhômmặtnàngtronglòngbàntaymình.Nhìnvàomắtnàng,anhnói,"nhữnggìcógiữachúngtakhôngthểchốicãiđượcvàchẳngaitrongchúngtamongđiềuđó"

"Mong điều đó?", nàng hỏi, giọng nàng nhẹ hơn khi nàng bắt gặp cáinhìnđămđắmcủaanh,"Khôngphảivừarồilànhưvậysao?"

"Không",anhđáp,"Bâygiờlànhưthếnày"Rồianhhônnàng.Mạnhmẽvàsâulắng,gửivàonụhôntấtcảnhữnggì

nàngcầnbấynhiêulâu.Đầunànglơlửng,timnàngđậploạnxạvàkhianhrờikhỏinàng,nàngvẫnnhưđangnghẹtthở.

Nhưngcùnglúc,mộtgócnhỏtrongtráitimnàngvẫndèchừng,sẵnsàngbảovệmình.

"Đừng",anhnóikhẽ,"Anhvẫncảmthấyemđangchuộiđingaycảkhiemởtrongvòngtayanh"

"Khôngphảimấyngàyvừaquaanhcũnglàmthếsao?""Không",anhtrảlời,buôngnàngravàlùilạimộtbước,"Anhlàmđiều

anhcầnlàm""Bởivìanhkhôngthểmạohiểmđểquantâmđếnem""Bởivìđâylàcuộcsốngcủaanh",anhnhắclạivớinàng,vànétmặtanh

đanhlại."Đâycũnglàcuộcsốngcủaem",nàngnóivớianh,sốnglưngnàngcứng

lại,"Vàemsẽkhôngđểbịlợidụngrồivứtbỏtùythích.Anhkhôngthểchơiđùavớitìnhcảmcủaemđược,Christian.Emkhôngchơitròchơiđó"

"Emnhầmvề anh rồi", anh nói chắc nịch, "Anhkhông chơi trò gì cả,Ericaạ.Anhkhônglàmđiềuđóvớicảhaita"

Nàngđưahaibàntaylênxoadọccánhtay,cốgạtđicáilạnhđangtrùmlên người. Nhưng cái lạnh đã thấm sâu vào tận xương tủy và nàng bỗngnhiêncảmthấymìnhkhôngbaogiờcóthểấmtrởlại.NhữnggìnàngdànhchoChristiankhôngcókếtcụccóhậu.Bởivìanhsẽtiếptụctừchốinhữnggìcógiữahọ.Lạimộtlầnnữa,Ericabuồnbãnghĩ,anhkhôngthiếtthamuốnnàngđếnvậy.

Khianhđãđikhỏi,Ericangồisụpxuốngghế,quaymộtvòngvànhìnra

ngoàibầutrờiđãtắtnắng.Quảvậy,nắngđãtắtítnhấtlàvớinàng.

Chương8

Dùđãcãinhau,trongsuốttuầnsauđó,ChristiangặpEricahàngngày.Anhtiếptụclàngườihướngdẫnchonàngvànàngngàycàngquenhơnvớicuộcsốngmới.Trongnhữngcuộcnóichuyệncủahọcốgiữsaochochỉchútrọngvàocôngviệc,hoặcvàokhunghỉdưỡng.Anhcốkhôngnói chuyệnriêngtưvànàngcũngvậy.Nànglịchsự.Nhãnhặn.Nàngđốixửvớianhnhưvớimộtngườixalạ.

Vàtừngphútởbênnànganhkhôngkhácgìbịtratấn.Anhchưatừngmuốnaimộtcáchtuyệtvọngđếnvậy.Nhữngýnghĩvề

nàng làmanhphátốm.Anhkhôngcònđắmchìmvàocôngviệcnữa.Anhkhôngthểđiquakháchsạnmàkhônggặpnàng,nghetiếngnàng-hoặcngheaiđónóivềnàng.

Nàngchiếmđượccảmtìnhcủatấtcảcácnhânviênvànắmvữngvịtrímớinhưthểnàngsinhrađểlàmvậy.Vàđúnglàtheomộtcáchnàođó,anhnghĩ,làvậy.Suychocùng,nànglàJarrod.Vàđólàvấnđềlớnvớianh.

Nếunàngkhôngphải làmột thànhviênnhà Jarrod,anhsẽkhôngphảitìmmọicáchđểphớtlờnàng.

Dừnglạiởvănphòngcủanàng,anhgõcửa,rồibướcvàotrongvàthấynàngđanggõtrênbànphím,mắtnhìnmànhìnhkhôngchớp.Ngaylúcnày,anh nghĩ, khi nàng không biết là có người nhìnmình, trông nàng thật ....quyếnrũ.Máitócvénsautaivànhữnglọntócvàng,dàirủxuốngsauthùytai,nàngđangcắnmôidưới,nhữngngón tay lướt trênbànphímvàkhôngbuồnnhìnrakhinàngquờtaylấylycàphêđặttrênbàn.

Nàngtoàntâmtoànýchocôngviệcnày,nơinày.Nàngdànhhếttâmtrívàođây,và,đúngnhưnàngnói,nàngđãbiếnnơinàythànhnhàmình.

Anhướcgìnơinàylàcủamình.Nhưngchẳngnghĩracáchnàođểlàmvậy.

Nhưcảmnhậnđượcsựcómặtcủaanh,Ericangẩnglên.Ánhnắngchiếuquacửasổsaulưngnànglàmnàngbịkhuấtbóngnhưnganhvẫncóthểnhìnthấysựbối rối trênnétmặtkhinàngnhìnanh,"Chàoanh.Anhcóviệcgìvậy?"

"Đầycôngviệc",anhlẩmbẩm,rồinóitohơn,"đúngralàcóđây.Anhmuốnbiếtemđãduyệtmấycái thiếtkếtrangtrícholễhộiỏtrênthảmcỏchínhchưa?"

"Emduyệtrồi.EmđãgửilạichoTrevorsángnayrồi""Được.Anhsẽhỏilạianhấy.Anhấykhôngtìmthấy,nhưngchắclàtại

anhấyxếpnhầmchỗthôi"Nàngcườinhẹ,"ĐúnglàTrevor""Emthíchanhấy",Christiannói."Không thể không thích một người như thế được", Erica nói với anh

trongkhinụcườicủanàngnhạtdần,"Phươngchâmsốngcủaanhấylàmemcảmphục.Anhấyluônlàchínhmìnhvàkhônghốihậnvềđiềuđó.Anhấyluôntậnhưởngtừngphútcủacuộcsống"

ChristiancứngngườimộtchútkhinghethấysựsosánhcốhữugiữaanhvàTrevordễtính.

"Emmuốnnóivớianhđiềugìà?"Nàngliếcnhìnanhvàlắcđầu,máitócmềmmạicủanànglắclưkhiến

Christianchỉmuốnvớitayravàlùanhữngngóntayvàođámtócmềmmạinhưtơấy,"Không,Christian,emkhôngđịnhnóigìcả.Emnghĩchúngtađãnóihếtnhữngđiềucầnnói"

"Khôngthểnào",anhnói, tiến tới trướcbàncủanàng,"Chúngtachưathểnóihếtđược,vìvẫncònquánhiềuthứcầnphảinói"

"Vậythìnênđểmọiviệcnhưvậy",nàngnói."Cóthể",anhđồngý,tựnhắcmìnhrằnganhchínhlànguờiđãdựnglên

bứctườngxungquanhhọ.Anhlàngườiđãlùimộtbướcđểtránhné.Vàtuyđiềuđólàmanhphátđiênvìbiếtrằngnàngcóphầncólýkhibuộctộianhkhôngdámđốimặtvớimongướccủangườiquácố.....nàngcũngkhôngsailàmấy.

NếuDonJarrodvẫncònsống,mọichuyệnsẽkhác.Anhcóthểđếngặpông,nóivớiôngtìnhcảmcủaanhdànhchoErica.Làmcholãothấylànàngcólýkhinóirằngcáiđiềukhoảnkếtthânthậtcổhủ.NhưngDonđãkhôngcòn,hộiđồngquảntrịgiờcótoànquyềnvàvớiđiềukhoảnbổsungtrongdichúchọsẽkhôngthayđổimộtsớmmộtchiều.

Và làm sao anh có thể đến gặp anh emnhà Jarrod để bắt họ thay đổiđược?Anhkhôngchắclàhọsẽkhôngđứngvềphíachamình.

Christian có cảm giác như tay anh bị trói chặt và trái tim anh vỡ tanthànhhaimảnh.Nhữnggìanhmuốnđốichọimộtcáchtuyệtvọngvớinhữnggìanhphảibỏcảđờimớigâydựngđược.

"Đừng làm thếnàynữa,Christian",nàngnóikhẽvàđứngdậyđivòngquatrướcbàn,"Chíítthìchúngtacũngsẽthôikhônglàmkhổnhaunữa"

Anhchotayvàotúiquầnđểngănmìnhkhôngômlấynàng.Trờiơi,anhnhớcảmgiácđượcômnàngthậtchặt.Hươngvịcùanàng.Anhphátđiênlênvìmuốnnàng.

Rồinàngđưa tay lênvuốt lạimái tóccủaanhtrên tránvànhữngngóntaycủanànglướtnhẹtrênda thịtanhlàmanhnhưbốccháy.Anhthởvàothậtmạnh,thậtsâuvànàngngaylậptứclạibuôngtayxuống.

"Xinlỗi",nàngnói,nhúnvaicốtìnhlàmravẻthờơ,"Giậnanhđếnvậy

màemvẫnphảitựnhắcmìnhkhôngđượcchạmvàoanh""Anhrấtbiếtcảmgiácđó",anhthừanhận,cốkiềmchếđểkhôngômlấy

nàng.Mặckệcôngviệccủaanh.Thâyxáccảnhà Jarrod.Nhất làkệDonJarrodvìđãtạonênđịangụcchohợ.

"Emnghĩlàhaichúngtađềuphảilàmquenvớiđiềuđó,đúngkhông?""Đúng". Anh gật đầu một cách khó nhọc, "Thôi để anh kiểm tra với

Trevorvềmấytờgiấyđó""Emđi với anh", nàng nói.Kéo vạt áo sơmi dài taymàu trắng, nàng

vuốtlạicáiváybò.Chânnàngdài,rámnắng,nàngđiđôigiàycaogótmàuxanhdatrờisẫm

màulàmchochânnàngtrôngcòndàihơn.Khỉạ,nàngchẳngcầnphảicốmàvẫnlàmanhphátđiên.

Ericađiquaanhrangoàisảnhvàanhtheosátnàng.BlakevàGavinđangmảinóichuyệngầnthangmáy,nhưngngừnglạikhithấyhọtớigần.

"Chàohaianhem",Christiannói,"Cóchuyệngìthế?"BlakeliếcnhìnEricamộtcáchthậntrọngvànói,"Khôngcógì.Chỉđang

nóichuyệnthôi.Haingườiđiđâuvậy?"Erica nói, "Em đang định sang làm mấy công việc giấy tờ với anh

Trevor""Ờ,được".CánhcửathangmáybậtmởvàBlakebướcvào,"Hẹngặplại

saunhé"Khicánhcửakhéplại,cảhainghetiếngGavinnói,"Trờiạ,Blake,anh

khôngvuivẻhơnvớiEricađượcsao?Côấycóphảilàkẻthùđâu""Mọiviệcổnnhỉ",Ericanóimộtcáchgiễucợtkhihọ tiếp tụcđi sang

vănphòngcủaTrevor."Blakesẽ thayđổi thôi".Christiancầmtaynàngvàkéonàngđứnglại,

"Đâylàmộtsựthayđổilớnchotấtcảmọingười"Nàngnhìnxuốngtaymìnhchođếnkhianhthảnàngra.Rồinàngchuyển

sangnhìnanh,"EmkhôngcóvấnđềgìvớicảmxúccủaBlake.Ítraanhấycũngtrungthực"

ChristianbướcvàovănphòngcủaTrevormộtmình,Ericakhôngnhìnlạianhnữa.Vìvậynàngkhôngnhìnthấyvẻgiậndữcủaanh.

PhòngspachínhởRidgevôcùngsangtrọngvàxahoa.Điềunàycànglàmchonóthêmhoànhảo.Mộtvòngnướcxanhlượntheođườngvòngcủacănphòng.Hệthốngphunnướcngầmtrongtườngbểbơitạoranhữngbọtsóngchongườitacảmgiácthưgiãnhoàntoàn,vàtiếngđộngduynhấttrongphònglàtiếngcủanhữngtianướcvàtiếngnướcđổnhịpnhàngtừthácnướcởtrêncaoxảnhữngluồngnướcấmxuốngbểbơi.

Ericacảmthấythưgiãn,dễchịuvàgầnnhưcólỗikhidànhcảmộtngàykhônglàmgìchỉđểđượcnângniu.NhưngvìđâylàýtưởngcủaMelissađểhai chị emcómộtngàyyênảcùngnhau,Ericanghĩnàngcó thểbớtcảm

thấytộilỗi.Thêmvàođó,saumộttuầnthậtdài,nàngthậtvuikhiđượcthưgiãn,tránhxakhỏikháchsạn,tránhxakhỏiChristian.

"Emđúnglàđanglàmchotấtcảbọnchịtrôngnhưmộtlũănkhôngngồirồi",Melissa thởdàinóivớinàng,"Chị thậtsựnghĩ làemkhôngcầnphảigiậtgiảiThànhviênGiađìnhJarrodcủanămngaylậptứcđâu"

Ericamỉmcườivàgiấuđinỗiđautưởngnhưluônđồnghànhvớinàng.Đúng,nàngđangcónhữngbướctiếnvượtbậctrongcôngviệc.Cácanhchịnàngđãnghiêngvềphíanàng-nàngthậmchícònnóichuyệnvớiBlakemàkhôngbịanhlườm.Vànàngcũngđượcngherấtnhiềulờikhencáckếhoạchquảngcáomànàngthiếtkếchongàykhaimạccủalễhội.

Lầnđầu tiên trongđờiEricacảm thấynàngnhưđượcchấpnhậnđúngvớibảnchấtcủamình.Đúngvớinhữnggìnàngcóthểcốnghiến.Vàđiềuđóthậttuyệt.

Nhưngcómộtbóngđencứlơlửngtrongtâmtrínàng.Christiangầnnhưkhôngnóichuyệnvớinàngnữa.Kểtừlầncuốihọhônnhautrongphònglàmviệccủanàngtuầntrước.Tấtnhiênnàngcógặpanhtrongkháchsạn.Vănphòngcủahọquágầnnhauđểcóthểtránhmặt.

Mặcdùnếuđượcnhưvậythìmọiviệcsẽđơngiảnhơn.Nhìnthấyanhvàkhôngđượcchạmvàoanh.Nóichuyệnvớianh.Nhưngnàngkhôngmuốnlà loạiđànbàchạy theođànôngkhianhđãquyếtđịnh rõ ràng làgiữahọkhôngthểcóbấtkỳđiềugì.

"Này,cóchuyệngìthế?''"Hả,saocơạ?",Ericagiậtnảymìnhkhinàngchợtnhậnrarằngnhững

suy nghĩ của mình vẫn lan man khi Melissa đang nói chuyện với nàng,"Khôngcógì.Emchỉđangnghĩđếncôngviệcthôi"

"À".MelissalắcđầuvàvớitayravỗnhẹvàovaiErica.Cảhaiđắmmìnhvào trị liệu sang trọngcủa spa.Họđãquaphần làm

mặt,mátxavàbâygiờhọđangtrảidàibêncạnhnhautrongbểbơi to lớnhìnhvòngcungđểthưgiãn.Hoặclẽrahọphảithưgiãn.

"Chịbiếtcáinhìnmàemđangcó",Melissanói,"Vàđấykhôngphảilàcáinhìnvề'côngviệc'.Đấylàcáinhìnvề"đànông".Nào,giờthìemhãytrảilòngđi"

Nàng lắcđầunhưcáimáy.Nàngchưabaogiờ làngườihaychiasẻbímậtcùngcácbạngáivàđơngiảnlànàngcũnghoàntoànkhônghềmuốnchịgáimớicủamìnhbiếtrằngnàngđangkhaokhátmộtngườikhônghềquantâmđếnnàng,"Thậtsựemkhôngnghĩlà...."

Melissabĩumôiđầykịchtính,"Cóchịemgáiđểlàmgìnếukhôngphảilàđểtrảilòngvàđượckhuyênbảo-haybịtrêuchọc,nếucần"

Ericamỉmcười.Đúnglàcóchịemgáithíchthật.Chỉmớihaituầntrước,nàng không bao giờ có thể tin được rằng nàng sẽ có thể nói từ "chị tôi".Nhưnggiờthì....Vàthậtkỳlạ,cảhaithựctếđãgắnbóvàEricamongsao

sợidâytìnhcảmgiữacảhaisẽkhăngkhítthêmtheothờigian.Chịgáikhôngcònchỉlàmộttừ.Đólàsựthật.Vànàngthíchsựthậtđó."Được",nàngnói,vàliếcnhìnxungquanhđểđảmbảokhôngcóaikhác

ngoàihọ."Cứbìnhtĩnh.Chỗnàybuổichiềunàychỉlàcủahaichịemmìnhthôi.

Chịquảnlýởđây,emnhớkhông?""Tốt".Ericanhấcmột tay lênvàđưanó lướtquamặtnước,đểnhững

bongbóngnướcvỡvàodanàng,"Cứcholàcómộtngườiđànôngmàemđangđểýđến"

"Được,cứcholànhưvậy".Melissangảngườirasauvànổibồngbềnh,đểchonhữngtianướcbắnvàongười,"Emnóitiếpđi"

"Đấy,thìanhtacũngcóđểýđếnemnhưngkhôngchịubắtđầumộtmốiquanhệ"

"Tạisao?""Đấy làmộtcâuchuyệndài",Ericanói,khôngmuốnnhắcđến têncủa

Christianhaylýdokhiếnanhphảilùibước.Nàngkhôngchắchọcóbiếtvềđiềukhoảnkếtthânhaykhông?

"Emkhôngmuốnnóinữa""Cũngkhônghẳnvậy""Anhấycóvợrồià?""Không!Tấtnhiênlàkhôngrồi!".Ericacaumày,"Nếuanhấycóvợ,em

sẽkhôngđểmìnhdínhlíu""Được,vậyemcómuốnanhta?""Có,khỉạ"Melissacười,"Thếthìcònchờgìnữa,tấncôngđi.Hayítnhấtcũngthử""Thếcòntựtrọng?"Ericađáplại,"Sĩdiện?Chẳnglẽemphảichạytheo

anhtanhưmộtconchócontrongkhianhtathìluônchốngtrảư?"Ngồi thẳngngườidậy,Melissagiũmái tócướtkhỏimặtvànhìnErica

mộtcáchđầythươnghại,"Emgáibénhỏà,đànônglàloàiđộngvậtrấtđơngiản.Anhtamuốnem.Đấylàđiềuquantrọng.Anhtacốtránhxaemvìmộtlýdonàođó,nhưnganhtakhôngmuốn.Thếthìemphảilàmchoanhtakhólòngkhôngđểýđếnemđược.Trờiạ,tạisaoemlạiphảilàmchoanhtathấydễdàng?"

"Emkhôngbiết...."Erica thởdàivàcúixuốnglànnước,đểdòngnướcấmphảvàolưng,làmgiảmbớtcăngthẳngmànàngcònkhôngthậtsựđểýtới.

"Tấtnhiênlàtùyemthôi",Melissanóivớinàng,"Nhưngnếulàchị,nếuchịmuốnmộtanhchàngnào,chịsẽphảichiếnđấuđểcó"

MelissanóithậtmạnhmẽlàmchoEricatựhỏiliệucóngườiđànôngnàomàchịnàngđangnóitớikhông.Nhưngngaylậptức,đãhếtgiờtrịliệuvàbongbóngtắt,imlặngbaotrùmxungquanhhọ.

"Đểemnghĩ lại",Ericanói, trèorakhỏimặtnướcvàvới taylấychiếckhănbôngmàutrắng.

"Cólẽemnênítnghĩđivàhônnhiềuhơn",Melissakhuyên,"nhưngcóthểchỉcóchịmớithế"

CóthểMelissanóiđúng,Ericanghĩkhinàngvàchịgáilaukhôngườivàđivềphíaphòngthayđồđểmặcquầnáo.BởivìquảthậtlàtạisaonànglạiphảitạođiềukiệnchoChristianphớtlờnàng?Cólẽviệcnàngphảilàmlàtìmcáchởgầnanhnhiềuhơnchứkhôngphảitránhmặtanh.Nóichuyệnvớianh.Ngảvàoanh.Giữanhthậtgầnvớinàngđểanhkhôngthểthoátđượckhỏinàng.

Suychocùng, lờanhđikhônglàmanhđauđớnmànàngthìphátđiênlên.Vìvậy,nàngsẽlậtngượcvánbài.NghetheolờikhuyêncủaMelissavàkhiếnanhkhốnkhổđếnmứcanhkhông thể tránhnàngđược.Và,vìnàngvừamấtba tiếngđồnghổđểđánhbóngbản thânvà làmđẹp,hômnay làngàyhoànhảođểtiếnhànhkếhoạchmớimẻvàthúvịnày.*

**Christiannémmộthònđáxuốngdòngsông,nhìnnóchạmmặtnướcrồi

chìmdần.Giốnghệtcảmgiáccủaanhlúcấy,anhnghĩ.Anhđãmangnặngtrongmìnhcảmgiácchìmnghỉmtrongsuốthai tuầnvừarồivàcàngngàycàngtệhơn.

JarrodRidge luônchoanhcảmgiáchài lòngmàkhôngnơinàocó thểcho anh được. Anh từng đi học ở miền Đông và mong mỏi được về lạiColorado.Anhđãđikhắpnơitrênthếgiớivàchưatìmthấynơinàođẹpnhưnơinày.Nhưnggiờthì.....

Tronglònganhthấybồnchồn.VàsựbồnchồnấycótêngọilàEricaPrentice.Khỉạ,anhcònkhôngthểthưgiãnkhiđứngbêndòngsôngnữarồi.Bởi

vìanhthấynàngởđây,bâygiờ.NàngởkhắpnơitrongAspen,vàmặcchoanhcócốgắngđếnmấy,anhcũngkhôngthểquênđượcnàng.

"Chà",mộtgiọngnóiđãquáquenthuộcvanglênđằngsauanh,"trônganhgiậndữquá"

Anhquay lại nhìnErica tiến tới.Ánhmặt trời nhạt dần và hoànghônđangbuôngxuống.Nàngmặccáiváymàuvàngchanhdàiđếnngangđùivàáophôngngắntaymàuxanhnhạtđểlộđôicánhtayrámnắng,thonthảđangbuôngxuốngvòngeonhỏnhắn.Tócnàngmềmmại,ánhlêntrongánhchiềuvàmắtnàngnhìnanhkhôngchớp.

"Anh",nàngvừahỏivừa tiếnđến, "muốnđứngđâymộtmìnhvớicơngiậntronglònghaycócầnbầubạnkhông?"

"Mộtmình",nghiếnrăng,bởivìanhbiếtrằngnếunàngtiếnđếngầnhơnnữa,anhsẽkhôngthểkiềmchếđượcvàsẽlaovàonàng.

"Thậtđángbuồn,bởivìemlạithíchcóbầubạnhơn",nàngnói,hấtmáitócrakhỏimặtvàtiếptụcđixuốngdốc,đisátquaanhnhưthểnàngđangđitrênmặtnướcvậy.

"Emlàmgìởđây,Erica?"Nàngquaynhìnlạianhvànhúnvai,"Emđếnngắmdòngsông""Vàchỉđếnđâyemmớingắmđượcsông thôià.Chỉnơinày thôisao.

Trongkhunghỉdưỡngkhôngcònchỗnàokhácà?"Nàngcườichậmrãi,"Emthíchchỗnày"Anhnắmchặttaylạivàlạidoãira,cùnglúchítvàothậtsâu.Thậtkhông

may, điều đó chỉ làm anh hít vàomùi hương của nàng, làm ruột gan anhcuộnlại.Nàngcómùiđàovàhoavàtấtcảnhữnggìmềmmạivàđẹpđẽ.

"Được",anhnói,"Emcứngắmđi.Anhsẽđi""Thếthìemcũngsẽđi".Nàngquaylạivàlạitiếnvềphíaanh."Emđangchơi trògì thế?", anhhỏikhinàngdừng lại ngay trướcmặt

anh.Nànglắcđầuvànhìnvàođôimắtanh."Emchánchơi rồi,Christianạ.Khôngvờnnhaunữa.Không trêuchọc

nữa.Emởđâybởivìemmuốnanhvàanhmuốnem"Anhlạinghiếnrăngkenkéthyvọnglấylạiđượcthăngbằng.Nhưngvô

ích.Nànggiơcảhaitaylênngựcáoanhvàmiếtvàongựcanh.Giờthìcóphảichếtanhcũngkhôngquaylưnglạivớinàngđược.Nàng

làtấtcảnhữnggìanhcóthểnghĩtới.Nhữnggìanhquantâm.Dùchosaunàycóhốihậnhaykhôngcũngmặc.Dùchođếnvớinàngbâygiờsẽcànglàmchomọichuyệngiữahọcàngthêmkhóhơn.

Ngaylúcnàyđâyanhhoàntoànđầuhàng.Anhtómlấynàng,nhưsợnàngsẽbiếnmấtnếuanhkhôngômnàngthật

chặt.Kéonàngsátvàolòng,anhhônnàngvới tấtcảnhữnggìđãdồnnénmộtcách tuyệtvọng trongnhữngngàyqua.Lưỡianhvàosâuhơnnữa,épnànglàmnhữnggìmàcơthểanhmuốnlàmvớinàng.Anhlàmnàngsữngsờ,anhlấy,anhcho,timanhđậploạnxạ,máuanhnhưsôilên,anhđầuhàngsựhammuốncủacơthể,gàolênđápứngnhữngđòihỏicủanàng.

Mộtngọngióhèmơntrớnhọ,Christiannắmlấyvạtáovàkéoquađầunàng.Nàngngảngườirasauvàcườimãnnguyệnkhicơngióchạmvàodathịtcháybỏngcủanàng.Lúcđó,vớianhEricađẹphơnbấtcứlúcnào.Anhcởikhóaáolótcủanàngvàđểngựcnàngtrànvàođôibàntaycủaanh.

Nàng hítmạnh vào khi anh khum tay đón lấy nàng, xoay đôi đầu- vúnàngbằngngón cái và ngón trỏ.Nàng thở, uốn congngười vào anh,mờichàoanhkhinhữngtianắngcuốingàyrọivàodathịtnàng.

Sự đáp trả đầy phấn khích của nàng làm anh thêm cháy bỏng vàChristiankhẽkêulên,quỳxuốngvàhônlênmộtđầu-vú,rồitiếpsangđầu-

vúbênkia củanàng.Da thịt nàngmềmmượtvàcómùihươngđào.Môi,lưỡivàrănganhgặmvàmútvúnàng,làmnàngrênrỉ.Nhữngngóntaynàngđanvàotócanh,giữđầuanhsátvớinàng,nhưthểsợrằnganhsẽdừnglại,rằnganhsẽđộtngộtđẩynàngravànóikhông,sẽkhôngtiếptụclàmthếnàynữa.

Nhưngtrongđầuócanhkhôngcóchỗchonhữngýnghĩnhưvậy.Họđãvượtquágiớihạnvàkhôngcònquaylạiđược.Nếuanhkhôngcóđượcnàngbâygiờ,anhbiếtanhsẽchếtvìhammuốn.Mútđầu-vúnàngmộtlầncuốithậtdài,Christianđứngthẳngdậy,cầm

taynàngvànói,"Lạiđây"."Saocơ?",ngạcnhiênvàvẫncòn loạngchoạng,Ericađi theoanh, tay

trongtay,"Điđâu?""Ngayđâythôi",anhnói,nhấccáikhănlênvàtrảixuốngdướitáncây.Nàngbậtcười,ngạcnhiên,"Anhđãchuẩnbịsẵnrồià?"Anh toétmiệng, trong vòng hàng tuần nay giờ anhmới cảm thấy nhẹ

nhõm,"thỉnhthoàngấmtrờianhvẫnhayrađâyngủ.Đểsẵnkhănởđâychotiện"

"Tiện thật",nàngcôngnhậnvàđivớianhđầyphấnkhích.Nàngvòngtay qua cổ anh và ôm lấy, hôn anh thật sâu, thật chậm rãi. Cho đến khiChristianrênlên,ngẩngđầulênvàđặtnàngnằmxuốngchiếckhăn.

"Emcởiquầnáorađi""Anhcũngvậy",nànggiục,ngaylậptứcbướcrakhỏichiếcváyvàtụt

quần lót xuống.Nàngđáđôi xăngđan ra vànằm lên tấmkhănmàuxanhnhạtnhưmộtmónquàcủađấngtốicao.

Christianchỉcầnmộttíchtắcđểcởiđồvànằmxuốngcạnhnàng,chốngmộtkhuỷutayđểhônnàngtrongkhitaykiaanhđưatayvuốtvelênxuốngdọccácđườngnét củacơ thểnàng.Anhđiquanhữngđườngcong,khámphátừngchỗtrũngvàmânmêđôiđầu-vúcứngnhưđanhcủanàngchođếnkhinàngrênlên.

Taynàngvuốtdọclưnganh,quavaivàxuốngdướiđốtxươngsống.Mỗicáichạmtaycủanànglàmđốtcháyanhchotớikhicơthểanhcứngđờvàcănglên,anhkhôngcònsuynghĩđượcgìngoàisựhammuốnđanggàothéttrongtâmtrí,tráitim.

Anhđưatayxuốngdướibụngnàng,quacáihangcongđểtìmtrọngtâmcủanàng.Nàngthởgấpvànhấchônglênđểanhchạmvào.Anhdồndập,đưanhữngngóntayquanhữngnếpgấpnónghổi,tìmthấyluồngnướcnóngấmcủanàngvànhậnrarằngnàngcũngsẵnsàngchoanhnhưanhsẵnsàngchonàng.Anhchomộtngóntayvàotrongvàvuốtvebêntrongchođếnkhinàngkhẽ rên lên tênanhmột cáchđầykhátkhaonhưcơnkhát củachínhanh.

"Christian,đừngchờđợinữa.Hãychiếmlấyemđi,vàotrongemngay

bâygiờ.Emcầnnó.Emcầnanh""Khôngchờđợinữa",anhhứavàchuyểncảcơthểanhlênbaophủcơ

thểnàng.Rồianhquỳxuốnggiữahaiđùinàngvàdangrộngchúngrahơnnữa,mởnàngdướimắtanh.

Nàng quằn quại, ''Christian", nàng nói, liếmmôi, "xin anh. Ngay bâygiờ"

"Bâygiờ".Anhđưavàonàngmộtcáchdứtkhoátvàngay lập tứccảmnhậnmìnhnhưbịcuốnvàocơthểngườiđànbàduynhấtmàanhquantâm.

Nàngkhítchặt,ấmnóngvàmơntrớnanhmỗilầnanhrútrađểlại laolên.Chânnànggiơlên,vòngquaeoanhvàấnanhvàosâuhơnnữa.Nàngnắmchặttấmkhăndướitaymìnhvàchuyểnđộnghông,đuđưanhịpnhàngtheoanh,hòavàotừngcửđộngcủaanh.

"Emmởmắtra",anhralệnh,nhìnxuốngmắtnàngkhianhđãlấytrọnnàng.Mắtnàngmởranhìnanh.Anhnhìnthấysựhammuốncủachínhmìnhphảnchiếutrongđôimắtấyvàsâuthẳmtrongđôimắtmàuhổpháchlàsựđammêanhđãchờquálâuđểđượcnhìnthấy.

Nàngthảcáikhănrađểcóthểchạmvàoanh,đặtlòngbàntayvàongựcanh,vònglênsaulưngvàbấuchặtmóngtayvàovaianhkhianhtăngnhịp.Hôngnàngđẩy lên, anhđưa nàng lên cao nữa, nhanhnhư chưa từngnhưvậy.

Cùngnhau,họtiếntớicáiđíchđãchờhọcảmấytuầnvàcùngnhau,họvượtquađíchvàngãxuống.

Chương9

Ericamệtlử.Từngthớthịttrongngườinàngrênlênmộtcáchthưgiãn,vàthỏamãn.

Chânnàngrunnhẹvàtaynàngcócảmgiácnhưnặngcảtấn.Christiannằmtrên người nàng và mặc dù anh rất nặng, nàng không muốn anh xuống.Khôngmuốnmất sự liên kếtmà họ đang có.Nàngmuốn cơ thể anh hòanhậpvàonàngcànglâucàngtốt.

Nhìnlênnhữngtánlárậmrạptrênđầu,nàngthấymộtgóctrờitímthẫm.Mặttrờiđãlặnvànhữngngôisaođầutiênđãxuấthiện.Bêncạnhhọ,dòngsôngvẫngầmgàovàởđây,trêntấmkhănnày,thếgiớiđứngyên.

"Anhmuốnxuốngkhỏiem",anhlẩmbẩm,giọnganhbịnghẹtlạiqualàndanàng,"Nhưnganhnghĩlàanhkhôngcửđộngđược"

Nàngmỉmcười, sung sướngvì đã hạ gụcmột người đàn ôngnhư thếnày.Christiancònhơncảnàngnghĩkhilầnđầunànggặpanh.Hồiđótrônganhthậtcứngnhắc,xacáchvàđầycôngviệc.Bâygiờnàngbiếtnhữnggì

anhgiữdướicáivẻngoàiđầycôngviệcấy.Vànàngkhôngbaogiờmuốnmấtanh.

"Đằngnàoemcũngkhôngmuốnanhxuống.Emyêucảmgiácđượccóanhsátvớiem.Trongem"

Yêu.HơithởcủaEricanghẹnlạitrongngựcvànàngmỉmcườimộtmìnhkhi

nghĩrằngđólàsựthật.Tạisaonànglạikhôngnhậnrađiềuđótừtrướcnhỉ.Mọiviệcgiờcóvẻthậtđơngiản.Thậtrõràng.Chodùnócótiếntriểnnhanhđếnthếnào.Nhưthểnàngvừađếnđây.ĐếnColorado,đếnvớianh,vớicuộcsốngmớicủanàng.Thờigiankhôngcóýnghĩa.Khinàođiềuđóđếnnósẽđến,nàngtựnhủmộtcáchchắcnịchvànhẹnhàngđưataylênvuốtvetấmlưngrộng,cuồncuộncơbắpcủaanh.

Anhrênlênvàdùngkhuỷutaychốngngườilên.Nhìnvàomắtnàng,anhxoayhôngcọvàonàngvàhítmạnhmộthơi.Anhđưamộtvòng trònbêntrongnàng,mạnhmẽ,sítsao.Nàngthởmạnhvớicảmgiácmớivàđộtnhiênlạithấymìnhsẵnsànghơnchoanh.

"Emchạmvàoanhvàanhkhôngcònnghĩđượcnữa",anhthừanhận,lạicửđộng,chậmrãi,vàosâuhơnnữa.

Nhưngchỉ trongtíchtắc,anhngừnglạivànhìnvàomắtnàng,"Khôngnghĩđược.Khôngnghĩ.Erica,chúngmìnhkhôngsửdụngbiệnphápbảovệ"

Nànghítmạnh,sữngngườivìnàngchưahềnghĩđếnđiềuđó.Nàngchưatừnglàmmộtđiềugìvôtráchnhiệmnhưvậytrongđời"

"Anhxinlỗi.Lẽraanhphải.....Khỉthật""Khoan đã", nàng nói nhanh, giơ tay lên ôm lấy khuônmặt anh, "Đó

cũnglàlỗicủaemnữamà.Nhưngnếucảhaichúngtađềukhỏemạnhthìcósaođâu"

"Anh khỏemạnh, anh thề", anh nói, lo lắng vẫn hiện rõ trên nétmặt,"Nhưngemcóchắclàemsẽkhông....."

"Cóbầuá?",nàngtiếplờianh,"Tấtnhiênlàemkhôngdámchắctuyệtđốinhưngthờiđiểmnàycủathángchắclàkhôngbịđâu......"

"Tốt.Vậythìtốtrồi"Nhưngngheanhkhôngcóvẻgìlàantâmcả,nàngnghĩ.Nghenhưanh

cóvẻ....hốihận."Nhưnglầnsautakhôngnênmạohiểm""Cólẽlàkhông",nàngcôngnhận,''nhưngnếubâygiờanhrútra,emsẽ

phảigiếtanh"Anhnherăng,cúiđầuxuốnghônnàng,"Anhsẽmạohiểmđểthửxem

emcólàmvậykhông?""Ồ,cóchứ",nàngnói,đưatayvuốtdọclưnganh,lênvaivàxuốngngực,

"Emđánhgiácaosuynghĩcủaanh""Được",anhlẩmbẩm,cúiđầuxuốngđểhônnàng,"Emcứcảmnhậnđi.

Cứtrảinghiệmđi""Trảinghiệmnàyđượcđấy",nàngđồngý, lạicảmthấyngọnlửađang

bùnglênbêntrong."Trảinghiệmmớisẽcòntuyệtvờihơn",anhnóivàcúixuống,vòngtay

ômnàng,kéonàngsátvàoanh,đểcơ thểhọgắn liềnvàonhau.Anhngồilên,đặtEricatrênđùi.

Nàngthởhổnhểnvàngảđầurasau,tậnhưởngcảmgiáccóanhthậtsâutrongnàng.Theobảnnăng,nàngquaytrònhông,ápvàongườianh,làmtăngsựcọxátgiữahaicơthểchođếnkhianhrênlêntênnàngvàlấytaykẹpchặthôngnàng,giữnàngdừnglại.

Trongánhchiềumờảo,Ericanhìnxuốnganh.Ômkhuônmặtanhtronglòngbàntaymình,nànghônanhrồilạihônmộtlầnnữatrướckhibuônghaitayxuốngcổrồixuốngvai.Rồinànglạichuyểnđộng,nhẹnhànghơn,lênxuốngnhịpnhàng,chậmrãi,đưacảhaikhôngngừngtiếntới.Tayanhđặttrênhôngnàng,anhnhìnnàngtronglúcnàngchuyểnđộng,tómlấyanh,rồilạithảanhra,đểđòilạianh.

Liên tiếp , căng như dây đàn, hammuốn dâng lên trong nàng , nàngchuyểnđộng,đuđưa,lắclư,quaytrònhông.Taynàngđặttrênvaianh,nàngcàmnhậnđượckhianhsắplênđỉnhvàđầuhàngkhoáicảmcủamình.Đầutiên,một luồng khoái cảmgợn lên trong nàng, nàng nghe anh hét lên tênnàngngaytrướckhianhthuacuộcvàhoàntoàntraothânchonàng.

Hoànhảo.Phảiđếnmấytiếngsau,Christianhỏi,"Emcóbịlạnhkhông?"Sốnglưngnàngớnlạnh,nhưngkhôngphảivìbịrét.Màlàvìtiếnganh

thìthàovangtrongtainàng,"Không.Emkhônglạnh""Dùgì thì..."Christianvớiquangườinàng,kéomépkhăn lênđắpcho

nàng.Ericaxíchlạigầnanhvàngảđầulênngựcanh.Tayvuốtdọclàndaấm

của anh, nàngđanvàomái tócmềm tốimàuchođếnkhi anhbật cườivàngựcanhrunglên,"Emmàchạmvàoanhnhưthếthìđêmnaytasẽkhôngvềlạikháchsạnnữađâu.Anhsẽgiữemởđâycảđêm"

"Lời dọa dẫm của anh không có tác dụngmấy đâu", nàngmỉm cười,"Thựcralàngherấthayđấy".Nàngnghiêngmặtquanhìnvàomắtanh,"Emnghĩlàemchẳngbaogiờchánđượcanh"

Anhngẩngđầulên,hônnàngthậtnhanh,rồilạinằmxuống,lấymộttayômchặtlấynàng,"Anhchẳngbiếtphảinóigì"

"Hãynóirằnganhkhônghốihận""Anhmàhốihậnthìanhlàthằngngu",anhlẩmbẩm.Nàngmỉmcườimộtmìnhvàkhẽthởnhẹ,tậnhưởngkhoảnhkhắcnày.

Cơngiónhẹlàmlayđộngnhữngtáncây,dòngsôngđanggầmbêncạnhvàđêmhèbaotrùmlấyhọ.Tấtcảthậthoànhảo.Cuộcsốngcủanàngcuốicùng

cũngthật...tuyệt."Khôngphảilàanhcóýkêuthan",anhnói,"nhưngsaoembiếtanhsẽra

đâymàtìm?""À,Melissabảoemvậy.Chịấynóirằnganhhayrađâyvàonhữngđêm

sángtrời"BàntayanhđặttrêncánhtaynàngchợtsữnglạivàEricacảmnhậnđược

sựthayđổi,tuyanhkhôngnóigì.Imlặnglantỏagiữahaingườivàtuyanhvẫncònởbêncạnhnàng,Ericabiếtrằnganhđãlùira,"Christian?"

Anhlấytaylênchùimặt,thảnàngravàngồidậynhìnrasông,"Melissa?Melissabiếtemđitìmanh?"

"Vâng,chịấybiếtlàemđitìmanh".Giờnàngthấylạnh.Dùchođêmhècóấmđếnmấy,nàngcảmthấynhưđáđangrơivàodathịtnàng.Nàngkéomộtđầukhănlênphủlênngườivàgiơtayrachạmvàolưnganh.

Anhrụtlại."Tuyệt,quátuyệt".Anhđứngdậy,vớlấycáiquầnvàmặcvào.Rồianh

vớlấyđốngquầnáocủanàng từdướiđất lênvànémchonàng,"Emmặcquầnáovàođi"

Cảmgiácđauđớnquặnlêntronglòngnàng,nàngnhìnanh,"Cóchuyệngìvậy?Tạisaoanhlạilàmvậy?"

"Khôngthểtưởngtượngnổi".Anhlẩmbẩmmộtđiềugìđónữamànàngkhôngnghera.

Ericacầmđốngquầnáoanhvừanémchonàng.Nàngmặcáolót,rồitiếpđếncáiphông.Khinàngđứnglênđểmặcquầnlótvàváy,nàngquaysangnhìnanh.Anhđangđitìmáovàcuốicùngthấynólơlửngtrêncànhcây,cólẽanhđãnémnólênđấy.

AnhcáukỉnhlôinóxuốngvàEircalạicàngthấybốirốihơnbấtkỳlúcnào,nàngthốtlên,"Cóchuyệngìvậy?''

Anhmặcáovàovàđưataylênvuốttóc.Liếcsangnhìnnàng,anhnói,"Anhđãnóivớiemrồi,anhkhôngthểởvớiemđược.AnhlàmviệcchokhunghỉdưỡngJarrod.EmlàJarrod.Mọingườimàbiếtchuyệnnàythìanhsẽmấttấtcả.Màemđãlàmgìchứ?Emnóivớichịgáiem"

Ericahítvàomộthơithậtsâu,cảmthấynhưthểanhvừatátnàng.Vìthếmàanhcăngthẳngư?VìbiếtrằngnàngđãnóichuyệnvớiMelissa?Anhthậtsựlosợrằngcóngườisẽbiếthọđãởbênnhauđếnvậy?Côngviệccủaanhquantrọngvậysao?

Chua chát, nàng đáp lại, "Thanh danh của anh vẫn còn nguyên vẹn,Christian.Melissakhôngbiếtemcầngặpanhđể làmgì.EmkhôngquảngcáohayintờrơichotấtcảJarrodRidgebiếtlàemchuẩnbịquyếnrũngườiluônđẩyemra!"

"Khỉạ,Erica...""Anhcứbình tĩnh",nàngnóivới anhđầy tứcgiận, "Anhkhôngmuốn

mọingườibiếtanhvừacùngem?Anhkhôngcầnphảilo,bởivìemkhôngđịnhnóichobấtaichuyệnnày"

Anh đối mặt với nàng và dù răng anh đang nghiến lại, anh vẫn nói,"Không phải là anh không muốnmọi người biết. Anh không thể để mọingườibiếtđược"

"À",nànggậtđầuvàcườilạnhnhạt,"Cógìkhácnhauđâu.Nhưngdầusaocũngcảmơnanhđãnóichoembiết"

"Emvẫnchưahiểuà?",anhđứngdạngchân,taykhoanhtrướcngựcnhưthểanhđangthủthế."Anhđãlàmviệccậtlựccảđờiđểđượcởđây.Anhsẽkhôngđánhđổiđâu.Khôngđểmất.Emkhôngthểhiểuđượcbởivìemluôncónhữngthứnày...."AnhvungtaylênnhưthểđangômlấycảJarrodRidge,emlàmộtngườitrongsốhọ.Anhkhôngcóđiềuđó.Anhphảitựxoaysở"

"Cònemthìkhôngư?",nàngnhănmặtmộtcáchkhinhbỉ."Anhđãthấyvăn phòng của em ở San Francisco rồi đấy. Hạng bét. Anh biết tại saokhông?BởivìchaemchưabaogiờmuốnemthamgiavàoviệckinhdoanhcủanhàPrentice.Vìthếnhữnggìemcólànhữnggìemphảilàmviệc.Tựlàm.Vàemđếnđâycũngvậy"

"Erica....""Không,anhđãnóixongphầncủaanh.Giờđếnlượtem.Emđãnóivới

anhemlớnlênnhưthếnào.Khôngbaogiờđượccôngnhận.Khôngbaogiờđượcvàovòngtrong.Chỉđếnđâyemmớibiếttìmđượcchỗđứngcủamìnhvàngaycảởđâyemcũngkhôngđượcchàođónmộtcáchnồnghậu"

Anhlắcđầuvàthởdài,"Điềuđóhoàntoànkhác.DùchocácanhemnhàJarrodcóhàilòngvớiemhaykhông,emvẫnlàmộtngườitrongsốhọ.Emthuộcvềnơinày.Đúngnhưanhnói,emkhônghiểuravấnđề"

"Emkhôngphảilàmộtngườitrongsốhọ.Emcóthểlàmộtngườitrongsốhọ.Mộtngàynàođó.Emhyvọngthế.Nhưngnếuđiềuđóxảyrađólàbởivìemđểnóxảyra",nàngnói,"Emkhôngđượcchokhôngcáigì.Anhnghĩrằngđếnđâylàđơngiảnlắmà?Khônghề.Embỏđikhỏigiađìnhmàemtừngbiết.Emtừbỏcôngviệccủamình,nhàcủamình,cuộcsốngcủamìnhđểđitìmmộtcuộcsốngmới,tốthơn"

"Anhsẽkhôngtranhluậnvớiemvềviệcnày",anhnóikhẽ."Tấtnhiênlàkhôngrồi",Ericalẩmbẩm,"Vìanhsẽthua""Anhlàmcáiphảilàmvàemsẽkhôngbaogiờhiểuđược""Ổ,emhiểurồi",nàngkhẽnói,"Cuốicùngemcũngđãhiểurồi.Anhlà

đồhèn"Anhtiếnhaibướclạiphíanàngvànắmchặtlấyhaicánhtaynàng.Bàn

tayanhmạnhmẽ,nhữngngóntaybámchặtvàodathịtnàngkhianhnhấcnànglêndểmắthọnganghàng,"Anhkhôngphải làmột thằnghènvàemkhôngbiếtmìnhđangnóigì".

"Có,emcóbiết",nàngnói.Ericakhôngsợanh.Kểcảkhimắtanhgần

nhưlonglênsòngsọcvìtứcgiận,anhcũngkhônglàmhạinàng.Anhkhôngphải loạingườiđó.Anh làngườikhépkín,cheđậymộtcá tínhmãnh liệt,nhưngcátínhấykhôngcókhuynhhướngbạolực,"Emcóthểnhìnthấyđiềuđó trongđôimắtanh.Anhđangxacáchdần,xacáchvớinhữnggìxảyragiữahaichúngta,lênkếhoạchtránhmặtemtrongtươnglai"

Anhthảnàngxuống,cáukỉnh,lẩmbẩmgìđótronghọng.Rồianhnói,"Khi cónhữngngười khác, không có chuyệngì thayđổi.Chúng ta sẽ chỉkhônglàmviệcvừarồinữa".

"Ồ,hếtchưa?"Trờiơi.Cảngườinàngngâyravàlạnhcóng.Phổinàng, trái timnàng,

ngaycảmáutronghuyếtquảnnàngcũngnhưđangđônglại.Ericacầmđôixăngđanlênvàxỏchânvào.Khiđãmặcxongquầnáo,

nànghấtmái tóc lênkhỏigươngmặtvànhìnanh trừng trừng, "Sau tất cảnhữnggìchúngtađãtrảiqua,anhcóthểđứngđóvànóivớiemrằnganhkhôngmuốnchúngtađếnvớinhau?Rằnganhsẽphủnhậnnhữnggìchúngtađangcóvàsẽcó".

Không,Christiannghĩđiênloạn,anhkhôngmuốnnóivậy.Khôngmuốnnghĩvậy.VớiErica,anhtìmđượcbìnhyên,cuộcsốngvớinàngsinhđộnghơn anh tưởngnhiều.Khi anhômnàng, nàngvới anh là cả thếgiới.Anhkhông thể tưởng tượngkhôngbaogiờđượccó lại nàng.Không thể tưởngtượngcuộcsốngcủaanhnếuthiếunàng.

Nhữnggiờvừaquaquýgiáhơnbấtkỳđiềugì anh từngbiết.Từgiâyphút nàng đến với anh, như thể họ vừa bước vàomột giấcmơ chỉ có haingười.Anhđãquênđinhữngquyđịnhcứngnhắccủamình.Anhđãquaylưnglạivớiconngườimàanhđãdàycôngtạonêntrongmìnhvàđánhmấtbảnthântrongnàng,trongsựkỳdiệucủanàng.

Nhưngđiềukỳdiệukhôngcóthật.Vàcuốicùng,giấcmơcũngsẽphảichấmdứt.Anhmuốnnàngđếnđiêncuồng.Nhưngnếuanhlàmđiềumìnhmuốn,

thìanhsẽmấttấtcả.Tấtcảnhữnggìtạonênconngườianhbâygiờ.Làmsaoanhcó thểquay lưng lạivớicuộcsốngcủamìnhđược?Quay lưng lạivớiconngườimình?Nếulàmvậy,liệuanhcòngì?

Anhsẽtrởthànhcáigì?"Anhsẽlàmthế,đúngkhông?'',nàngnóikhẽ,"Saunhữnggìđãxảyra

hômnay,anhsẽlạitrởlạithànhchúongthợngoanngoãnvàquaylạivớicáitổcủamình"

Anhthởdài.Anhcònnóigìđượcnữa?Anhthậmchícònkhôngthểgiảithíchđược,"Erica...."

"Không,anhđừngbậntâm".Giọngnàngchùngxuống,gầnnhưbịtiếngsôngátđi.Nhưngkhônghiểusaoanhvẫnngherõtừngtừvàcảmnhậnđượcsứcmạnhcủachúngnhưthểchúnglànhữnglưỡidaođangcứavàoanh.

"Anhsẽhốihậnvìđãbỏem",nàngnói.Anhnhìnvàođôimắtnàngvàkhôngđủsứcnóivớinàngrằnganhđã

hốihậnngay từbâygiờ.Đứngđây, thậtgầnvàcũng thậtxanàng,anhcócảmgiác như cuộc đời anh thế là hết.Nhưng anh không thể nói điềumànàngmuốn-cần-nghe.

"Anh sẽ hối hận, nhưng lúc đó sẽ quámuộn .Em thấy buồn cho anh,Christian.Bởivì emđáng lẽ sẽmãiyêuanh".Lắcđầumộtcáchbuồnbã,nàngquaylưngvàbỏđi.

Christiannhìnnàngđivàthấynhưtráitimanhrađicùngnàng.Sánghômsaunàngđimất.TrởvềSanFranciscobằngmáybay riêng.

Theo lờiMelissa, Erica chỉ về thăm gia đình, nhưng Christian không thểkhôngnghĩrằngcólẽanhđãkhiếnnàngtừbỏphầnthừakếcủamình.

Hai ngày sau, anh như ngồi trên đống lửa. Anh cảm thấy tồi tệ. Anhkhôngngủ.Anhkhôngthểchợpmắtmànhìn thấynàng,Côngviệckhôngcònlàsựgiảithoátnhưtrướckianữa.AnhkhôngthểtậptrungvàobấtkỳmộtviệcgìbởivìtâmtrícứkéoanhvềvớiEricavàánhmắtnàngnhìnanhtrướclúcnàngđi.

Lẽraanhkhôngđượcđểnàngđi."Cóchuyệnquáigìvớianhthế?''Christian lắcđầunhìnTrevor.Họđangngồi trongphòng làmviệccủa

Trevorvàđangxemphầnbốtrílễhộivàngaylúcđó,Christianquyếtđịnh,"Khôngcógì.Chúng takết thúccáinàyđượckhông?Tôicóvàiviệccầnphảithuxếp"

"Khôngvấnđềgì.Đểđấytôilàmnốtcho""Được". Lần đầu tiên trong nhiều năm trời, Christian không quan tâm

đếnJarrodRidgehay lễhộiẩmthực.Anhkhôngquan tâmđếnhàngđoànkhách du lịch đang đổ về Aspen hay việc làm thế nào để Ridge tăng lợinhuận.AnhđãquámệtmỏivàchánngấyviệcphảisốngvìnhữnggìmàgiađìnhJarrodmuốnvàcần.

Khỉạ,anhvẫnlàmtheomệnhlệnhcủaDonJarrodkểcảkhiôngđãnằmdướimồ.CuộcđờicủaChristianđãchạmvàođiểmbịmộtngườichếtkiểmsoát.

Anhsẽ tiếp tụcđểđiềunàyxảyra?Anhcóchịuđểmấtngườicongáiduynhấtđãlàmanhcởilòng?

Liệuanhcóchịutừbỏtươnglaiđểgiữlạiquákhứ?Giậndữvới bản thân và với cả cái tình huốngoái oămnày,Christian

quayđi,nhưngdừnglạikhiTrevorlạicấtgiọng."Cóchuyệngìvậy,anhbạn?Anhđangkhủngbốtoànbộnhânsựởđây

vàcảtôinữatrongmấyngàyvừarồi"Đúngvậy.Phảiđấutranhvớibảnthânkhôngphảilàchuyệndễvàngười

ngoàicuộcrấtdễbịvalây.NhưngTrevorkhôngphảilàkẻthùvàanhnên

nhớđiềuấy.Christianquay lạinhìnbạnvànói,"Tôicóvàiviệccầnsuynghĩ ,vậy

thôi"."Muốntrảilòngvớitôikhông?""Khônghẳn",anhnói.Anhphảisắpxếpmọiviệclạichobảnthântrước

khicóthểnóichuyệnvớibấtkỳmộtthànhviênnàocủagiađìnhJarrod.Trevornhìnanhrồigậtđầu,"Được.Tôinghĩaicũngcóbímậtcủariêng

mình.Nhưngnếuanhcóđổiýthìtôivẫnsẽởđây".''Cảmơnanh".Vàanhcảmkíchthật.Anhcóbạnbèởđây,Christianbiết

điềuđó.ĐiềumàanhkhôngcólàErica,"Gặplạianhsaunhé!"Blakebướcvàophònggầnnhưcùnglúcvàphải tránhvộisangbênđể

Christiankhôngđâmsầmvào,"Cóchuyệngìvậy?""Emkhôngbiết.Anhấykhôngchịunói.Chắccóchuyệngđólàmanh

ấykhóchịu".Trevorngồixuốngbànlàmviệc,lạichuẩnbịbắttayvàoviệc."Anhbiếtcóchuyệngì",Blakenói.GiọngnóicủaanhlàmTrevorphảingẩnglênnhìn,"Saovậy?Cóchuyện

gìà?""Anh không dám chắc. Nhưng anh vừa nhìn thấy Melissa và Shane

McDermott.Trônghaingườicóvẻthânmật.Emcónghenóigìkhông?"Trevor ngả người vào thành ghế, "Không.Nhưngnếu anh chàng hàng

xómthânthiệncóýquantâmđếnemgáinhỏcủachúngta,emnghĩtanênđểmắttới"

"Anhcũngnghĩvậy",Blakeđồngý.**

*Bangàygiammình trongcănhộởSanFrancisco,Ericavẫnchưabiết

phải làm gì so với lúc vừa về.Nàng khócmột cách ngớ ngẩn trong hàngtiếngđồnghồchođếnlúcnỗibuồntrongnàngchuyểnthànhcơnhận.Xửlýmộtcơntứcgiậnthậtdễdànghơnnhiều.

Ericađứngdậyvàbướcrabancôngởngoàiphòngkhách.CănhộcủanàngnhìnraVịnhvàcầuCánhcổngvàng,phầnlớnthờigianmởcửakínhđểđóncơngiólạnhtừbiểnthổivào.

SauthờigianởColorado,vớibầutrờithậtrộngmởvàkhônggianbaolaxung quanh, nàng cảm thấy .... thật tù túng trong căn nhà nàng từng yêuthích.

Thậtlạ.Nàngchỉmớiđicóbatuầnnhưngnàngkhôngcòncócảmgiácnơinày lànhàmìnhnữa.Nàngnhìnvàonhữngbức tranhnhẹnhàngbằngphấntrêntườngvàkhônghiểumìnhcóthểthấyởchúng.Nàngkhôngcònlàngườiphụnữđãtừngsốngởđâynữa.Nàngđãthayđổi.Đãlớnlên.Nàngđãtạolạicuộcsốngđểnóphùhợpvớiconngườimớicủanàng.

GiờEricabiếtthếnàolàtìmthấynơichốncủamình.Nàngđãpháthiện

rathếnàolàyêuvàđánhmấtmộtaiđó.Giờnàngbiếtthếnàolàmộttráitimtanvỡmàkhôngbiếtphảilàmgì.

ỞColorado,nàngđãtìmthấyhơncảmộtmáinhà.Nàngtìmthấybảnthân.Vàngườiphụnữhômnaycủanàngcầntrảlời

nhữngcâuhỏimànàngkhôngcònsợphảihỏi.NàngđãchạykhỏiChristian;nàng đã chạy về với quá khứ củamình.Và nàng đã quay lại về với SanFrancisco.Đểthắtnútlạimộtđầucuộcsốngmànàngcóthểtrởvềvớinơithuộcvềnàng.

Nàngkhôngphảivềgặpchangaylậptức.Nhưngnàngsẽgặp.Đơngiảnnàngsẽcầnmộtvàingàyđểtìmthấysựthanhthản.Điềuđókhôngcónghĩalànàngđangchạytrốn.Vàchắcchắnnàngcũngsẽkhôngtrốntrongcănhộthựctếđãkhôngcònlàcủanàng.

Nàngsẽtrởvề.Ngaykhinàngbiếtnhữngđiềunàngcầnbiết.

Chương10

NgàyhômsauEricabướcvàophònglàmviệccủachanàngđểđốimặtvớiông,lầnđầutiênkhôngphảivớitưcáchlàcongáimàlàmộtngườiđãtrưởngthànhcầnđượctôntrọng.

"Erica", Walter nói, đứng dậy và bước ra trước bàn làm việc, "Conkhôngbáotrướcvớichalàconsẽđến".

"Không".Nàngnhìnnhữngđườngnétquenthuộctrêngươngmặtôngvàngạcnhiênkhithấyônggiàhơntrước.Vàcũngkhôngcònđángsợnữa.Cóphảinàngđangtưởngtượng?Nàngtựhỏi.Haytạivìnàngkhôngcònnhìnôngvớiđôimắtcủamộtđứatrẻnữa?

"Conổnchứ?",ôngđếnbênnàng,ômnàngmộtcáiômvụngvề,rồilùilại.

Cáiômcủaôngthậtnhanh,gầnnhưkhôngcó,Ericacảmthấymắtnàngươnướt và nàng cố nén nhữnggiọt nướcmắt.Nànghỏi, "Conmuốnbiếtđiềunày,chaạ,vàconcầnsựthật"

"Tấtnhiênrồi""Chacóbaogiờyêuconkhông?""Conhỏicáigìvậy?",mắtôngnheolạivàmàycaulại."ỞColoradohọ

nóivớiconvậyà?NhàJarrodđãnhétvàođầuconnhữngđiềungớngẩnấyvàconnghechúngnóà?"

Lắcđầu,Ericacảmthấytráitimmìnhnhưrơixuống,"Họchẳngnóigìvềchacảchaạ.Đâylàđiềuconcầnbiết.Chacóbaogiờyêuconkhông?"

Miệng ôngmím lại thànhmột đường thẳng dữ dằn như thể ông kiên

quyếtkhôngnóiranhữnggìnàngmuốnnghe.Bướcquaông,nàngđặt cái túidamàubexuốngcáighếgầnnhất, rồi

quay lạinhìnông,"Conmệtmỏichaạ.Vàbị tổn thương.Vàcảmộtchútđaukhổnữa.Cuốicùngconcũngtìmraconlàainhưngđểkếtthúcđiềuđó,conphảibiếtconđãtừnglàai.Đãbaogiờconlàcongáicủachachưa?"

Như thể cơ thể ông chợtmất đi sức sống,Walter Prentice như nhỏ đitrongmắtnàng.Vaiôngchùngxuống,đầuôngcúigụcchođếnkhicằmôngchạmngực.Ôngmệtmỏiđưacảhaitaylênlaumặt,rồilạihạtayxuốngvànhìnnàng.

Nàng bước về phía ông, nỗi đau trên gươngmặt ông làm nàng chạnhlòng.Ericachưatừngnhìnthấyôngnhưvậy.Chưatừngbiếtôngcóthểcócảmgiác.Nànghítmộthơithởvànénlại.

"Congiốngmẹhơncontưởng,Ericaạ.Concósắcđẹpcủamẹ,nhưngquantrọnghơn,concótráitimcủamẹ".Cúingườiraphíatrước,ôngnắmlấytaynàngnhẹnhàng,"Chayêucon,congáiạ.Lúcnàochacũngyêucon.Concólàconđẻcủachacũngkhônglàmchayêuconhơnđượcnữa"

Nhưthểgánhnặngđãthoátkhỏitráitimnàng,Ericalầnđầutiênthởmộtcáchnhịpnhàngkểtừkhibướcvàophòng,"Vậytạisao?Tạisaochaluôngiữkhoảngcáchvớicon?Tạisaochakhôngbaogiờchoconlạigần?Khôngbaogiờchoconlàmviệcởđây.Contưởngchanghĩrằngconkhôngđủtốtđểthamgiavàoviệckinhdoanhcủagiađình"

"Ôitrời,chađãmắcnhiềusailầmquá",ônglẩmbẩm,cáinắmtaycủaôngchặthơn,"Nhưngchathềlàchalàmđiềuđóvớiýtốt.NhiềunămtrờichasợrằngDonsẽtìmcáchlấyconđimất,vìvậychacốxalánhcon.Sợrằngnếuchamấtcon,nỗiđausẽlớnquávàchasẽkhôngchịuđựngnổi".Ôngthởkhónhọc,"RồinămthángtrôiquavàchangănkhôngchoconlàmviệcởđâyđểbảovệcontrướcDonJarrod"

"Saocơ?Thậtvôlý!""Vớichathìkhôngvôlýtínào.Chasợrằngôngtasẽquaylại,conthấy

chưa.Tìmcáchcướpconđinhưđãcướpmẹ.Chacònkhôngthểnghĩđếnđiềuđó"

"Trờiơi,bố....."Ôngbópchặt taynàng,"Concóbiếtrằngđólà lầnđầutiêncongọi ta

nhưvậykhông?Vớicon,taluônlà"Cha",chứkhôngphảilà"Bố"".Erica thởdàivà trútđinỗiđauvàsựkhổsở trong lòngnàngđãmang

theotrongphầnlớncuộcđời.Cóbuồnđếnmấy,nàngcũngvẫncảmthấyanủikhibiếtrằngcảhaichaconkhôngcốýxalánhnhau.Lỗilầmlàtừcảhaiphíavàđãdiễnratrongquálâu.

Nghiêngvàovòngtayấmápcủacha,nànggiơtaylênquànglấycổchavàđểchonướcmắttuôntrào.Ôngvỗnhẹlênlưngnàngvàthầmthìdỗdànhnàng,khẽkhàngđếnmứcnànggầnnhưkhôngnghethấygì-nhưngtráitim

nàngnghethấyvàdầnđượchàngắn."Concóhạnhphúcởđấykhông?"Ericangồiđốidiệnvớichavàmỉmcười.Đâylàlầnđầutiênnàngcóthể

nhớđượclàchanàngquantâmđếnhạnhphúccủanàng.Nhưnghômnaylàngàycủanhữngthứđầutiên.Nàngcảmthấynhẹnhõmhơn,tựdohơntrongsuốtbaonămqua.Nàngđãnhậnđượcquánhiềuthứchỉnhờviệcbỏđi,tựlochocuộcđờicủamình.Nàngđãtìmđượcconngườinàng.Nàngđãnốilạiquanhệvớingườichayêuthươngvànuôinấngnàng.Vànàngđãtìmthấy-vàđãđánhmất-Christian.

Nụcườicủanàngtắtngấm,nhưngnàngcốnởmộtnụcườikhác,"Concó.Conbiếtđiềuđóthậtlạ.Connóithậtlàcongầnnhưkhôngthểtinđượcđiềuđó.Nhưngởđóthậttuyệtbốạ".Thậtbuồncườilànànggiờnóiđượctừđó thật dễ dàng khi biết rằng sự trìumến của nàng được đón nhận, "Conkhôngchỉnóivềkhunghỉdưỡng,nhưngbảnthâncảColorado.Nóthậtto,rộngmởvàđẹpđếnmứcgầnnhưkhómànhìnđượclâu.Conhyvọngmộtngàynàođóbốsẽđếnthămcon".

Rõrànglàkhôngcảmthấythoảimáivớiýnghĩđó,ôngimlặngmộtlúclâu,màyôngcaulạivàmắtôngnheonheo,"Chasẽ tới.HồnmacủaDonJarrodkhôngthểbắttakhôngđượcgặpcongáita.Chasẽkhôngmạohiểmđểmấtconlầnnữađâu"

Trái timnàng lạimởrộng thêmnữakhi tìnhyêu tìmđượcđườngvào,đuổi đi những năm tháng đau khổ và ân hận, "Bố sẽ khôngmất con đâu.Khôngmấtđược.Vìconyêubố"

Ôngvới tayquabànvàcầm lấy taynàngbópnhẹ, "Cha rấtmừngkhingheconnóivậy.Nhưngđiềuquantrọngnhấtlàconhạnhphúc"

"Conđã...."Làmthếnàogiảithíchđượcvớiôngnàngđãlàmrốitunglêntấtcả?Nàngkhôngthểthúnhậnvớichamìnhrằngnàngchạytheomộtngườiđànôngkhônghềthíchnàng.

"Cóchuyệngìvậy?"Nànggấpcáikhănmùisoabằngvảithôvàđặtlênbàn.Rồingồilạivào

ghế,nàngnói:"Conđãyêu""Vàđiềuđólàmconđaukhổ?""Không",nàngnóivàbậtcười,"nólàmconhạnhphúchơnbaogiờhết"."Nhưng...."Walterkhuyếnkhíchnàngnói,imlặngchờđợi.Mỉmcười, nàng thừa nhận, "Bốvẫn giữ được sở trườngbiết hămdọa

ngườita""Đấylàmộtbiệttàiđấy",ôngnháymắt,"Nào,giờconnóichochabiết

anh chàngkia cóbị lú khôngmàkhôngnhìn ramột côgái tuyệt vời nhưcon"

"Anhấykhông lú lẫnchútnàocả",nàngnói,khuônmặtcủaChristianhiệnlêntrongtâmtrínàng,"anhấychỉchưađủthíchconthôi"

"Tạisaovậy""Chuyệnnàyrấtphứctạpbốạ.Connghĩanhấycóthíchcon.Nhưnganh

ấykhôngchophépmìnhlàmvậy".Nànglạibắtđầuthấycáukỉnhvàphảihítmộthơidàiđểbình tĩnh lại, "Vấnđề là, làmsaoconcó thể sốngởđóvàngàyngàynhìnthấyanhtacùngvớicảmgiácthếnày"

"Thếcònlựachọnkháckhông?",ônghỏinhanh,"Chạytrốn,đimất,vờnhưconkhôngcảmthấygì?"

"Conkhôngbiết",nàngnóikhẽ."Chathìbiết",Walternói,đứngdậyđivòngquacáibàn.Ôngkéonàng

đứngdậykhỏighếvàđặtnàngđứngtrướcmặtông.Dùngmấyđầungóntay,ôngnângcằmnàng lênchođếnkhinàngnhìn thẳngvàomắtông,"con làPrentice,Ericaạ.VànhàPrenticechúngtakhôngchạytrốn.Chúngtakhôngchúiđầuxuốngdướicátkhimọiviệckhôngnhưý.Nếuconyêuanhchàngngudốtkia,conphảitìmcáchlàmchonóthừanhậnrằngnócũngyêucon"

Quàng tay qua cổ ông, nàng ôm ông thật chặt và thở dài khiWalterquàngtayômnàng.

"Conyêubố,bốạ",nàngthìthàovàôngcàngômnàngmạnhhơnnhưmộtcâutrảlời.

"Bốcũngyêucon,congáibénhỏạ",ôngthìthào,"Bốnghĩchắclàconsẽđingaychứ?"

Nàng lùi lại vàmỉmcười, "Connênđi thôi.Lễhội ẩm thựckhaimạctuầnsauvàcòncảnghìnthứcầnphảiloliệu-cònchưakểđếnviệccómộtngườiđànôngconcầngặpvànóichuyện"

"Bốcóđượcbiếttênanhtakhông?""Ngaykhiconxửlýxonganhta,consẽđưađếngiớithiệuvớibố",nàng

hứa, rồi lại ôm ông thật chặt. Cầm túi xách lên, nàng chạy ra cửa nhưngđứngsữnglạikhichanànggọitênnàng.

"Vâng?"Ôngvẫyngóntayvềphíanàng,"Đừngquênconlàai,congáibébỏng.

Con là Erica Prentice. Con gái ta. Và con có thể làm bất kỳ điều gì conmuốn"

Nàngtoétmiệng,"Đúngvậy".Christiankhông thểsốngnhư thếnàyđượcnữa.Anhđãkhônggặpvà

nóichuyệnvớiEricamấyngàyrồi.CóthểnàngđãquyếtđịnhtừbỏquyềnthừakếvàquaytrởvềSanFrancisco.Ýnghĩđónhưmộtnhátdaođâmvàotâm trívà trái timanh.Nếunàngđãkhôngquay lại thì sao?Nhỡnàngđãquyếtđịnh rằng sốngở JarrodRidge làmnàngquáđauđớnvì anh làmộtthằngngốc?

Bụnganhnặngnhưchì,cònngựcanhtrốngrỗng.Anhđưacảhaitaylênchàxátmặtvàđứngdậy.Quaysang,anhnhìnrakhungcửavàkhôngcònthấykhungcảnhđẹp.Thayvàođó,anhnhìnthấyEricanhưlúcnàngởđó

cùnganhđêmnọbêndòngsông:khôngmặcquầnáo,rộngmở,dangtayômanhvàonàng,vàotráitimnàng.Anhnhìnthấysựấmáptrongđôimắtnàngvànụcườihémởtrêngươngmặtnàng.Ruộtgananhquặnlạivàmiệnganhđắngngắt.Anhyêunàng.

AnhyêuEricaPrentice.Vàanhkhôngchỉđểnàngđimất,anhcònnguđếnmứcphávỡcáiđêm

đángralàđêmđẹpnhấtcủacuộcđờimình.Giờcâuhỏilàliệuanhcóđểlỗilầmấytồntại?Hayanhsẽlàmbấtkỳđiềugìđểcóthểsửasai?

"Khỉạ",anhnóitolên,rồiquaynhìnphònglàmviệccủamình.Nơianhđãlàmviệccậtlựcđểcóđược-vàtấtcảnhữnggìanhnhìnthấylàsựtrốngrỗng. Trong tâm trí anh, tương lai của anh trải dài trướcmắt và nó cũngtrốngrỗng.

Vônghĩa.Côngviệctrongmơcủaanhcónghĩalýgìkhingườiphụnữmàanhcần

khôngcótrongcuộcsốngcủaanh?Tứcgiậnvớibảnthânvìđãmấtquánhiềuthờigianđểnhậnrađiềugìlà

quan trọngnhấtđốivớimình,Christiannhảykhỏichiếcghếvàđi rakhỏiphòng.AnhphảinóichuyệnvớicậucảnhàJarrodvàanhbiếtđíchxácanhsẽphảitìmanhấyởđâu.

Haimươiphútsau,anhtìmBlakeJarrodtrongbiểnngườiđangcómặttạinơisẽdiễnralễhội.Anhđangrangoàiđóđểchỉđạosắpđặt.KhinhìnthấyBlake,Christiantiếnthẳngvềphíaanh.

"Christian",Blakenhìnanhgậtđầuchào,"Anhlàmgìởngoàinày?Từbỏluậtđểrađâynémbúavớibọntôià?"

"Không",anhnói,gầnnhưkhôngnhìnnhữngngườiđang làm,"Blake,tôicóchuyệncầnnóivớianh".

''Đượcthôi",anhnói,đirachỗítngườinhấttrênbãicỏ.Anhdừnglạivàvòngtaytrướcngực,"Cóchuyệngìvậy,Christian?"

Cáchduynhấtđểgiảiquyếtvụnàylàtiếnthẳng."Tôixintừchứcluậtsưgiađìnhkểtừngàyhômnay",Christiannóivà

cảmthấygánhnặngnhưđượctrútkhỏiđôivai.Trời,làmmộtngườitựdothậtsungsướng.Anhđãsốngmộtcuộcsốngbịràngbuộcvàanhthậmchícònkhôngnhậnrađiềuđóchođếntậnbâygiờ.

Anhđã luônnghĩ rằnganh tựchèo lái cuộc sống.Tựchủđộngvới sốphậncủamình.Nhưngtrênthựctế,DonJarrodluônluôncómặttrongcuộcsốngcủaanh,ngaycảkhiôngđãởdướimồ.Nhưngđiềuđóđãchấmdứt.Vàsẽkhôngbaogiờlặplại.

"Cáigì?",bấtngờ,Blakeloạngchoạng,vớilấycánhtaycủaChristianvàkéoanhraxahơnnữađểkhôngaicóthểnghethấyhọ,"Anhkhôngthểtừchứcđược.Anhđiênà?"

"Tôihếtđiênrồi",anhnói,nherằngcười,"Vàcóchứ,tôicóthểtừchức

đượcchứ.Xemnày"."Bọntôikhôngthểđiềuhànhchỗnàymàkhôngcóanhđược,Christian

ạ!""Hômnaytôikhôngquantâm,Blake,xinlỗi,nhưngđúnglàthếđấy""Saocơ?",Blakevungtaylêntrờivàlạiđểchúngrơibịchxuống,"Anh

xin lỗivì anhbỏđiđúng lúcchúng tôivừa trởvềvàphảixử lývớihàngđốngrácthếnàyư?"

"Cácanhcónhaumà.Cácanhsẽổnthôi.Đâylànhàcủaanh,Blake""Nócũnglànhàcủaanhnữamà".Christian nhìn quanh, đưamắt dõi qua khung cảnh quen thuộc, những

ngườikháchvàđộingũnhânviênphụcvụchuyênnghiệp.Đúngvậy,đâylànhàcủaanh.NhưngnóhoàntoànvônghĩavớianhkhikhôngcóErica.Saukhiđãquyếtđịnh,anhquaysangBlake.

"Tôisẽviếtmộtbứcthưchínhthứcvàđểnóởchỗtrợlýcủaanh",anhnói,"Nếuanhmuốn,tôicóthểtiếncửngườimàtôinghĩsẽlàmđượcviệcthaytôi"

"Tôikhôngcầnanhtiếncử",Blakelẩmbẩm,caumày,"Tôimuốnanhởđây,làmcôngviệccủaanh.Nhưmọikhi".

"Tôikhônglàmđược,Blakeạ",Christiannói.AnhkhôngnghĩvềBlake.AnhnghĩđếnErica.AnhphảinóivớiEricaanhyêunàngvàrằnganhsẵnsàngđánhđổitấtcảnhữnggìanhcótrongđờitrừnàng.

"Anhphải làm.Chúngtôikhôngthểmấtanhđược".Blakehítmộthơidài,nénxuốngsựthấtvọngvàyêucầu,"Anhđãluônluônhạnhphúcởđâymà,Christian.Tạisaotựnhiênlạithếnày?"

"Mọichuyệngiờkhácrồi""Từkhinào?",mắtBlakenheolạinhìnanh.Anhkhôngcóýđịnhnóigìhết.Nhưngkhôngkhácđược.Blakelàmột

ngườibạnvàanhtraicủacôgáianhyêu.Tạisaoanhlạiphảigiấugiếmtìnhcảmcủamình?Anhhítmộthơivànói.

"Từkhiemgáicủaanh""Melissa?""Không", Christian cười to khi nhìn thấy sự bất ngờ trên gương mặt

Blake.Rõrànganhđãgiấugiếmcảmxúccủamìnhrấttốt,"Erica"."Thậtsao?"Blakelắcđầu,"Ha,tôichẳngbiếttígìcả""Chẳngaibiếtcả",Christiannóivớianh,"Vấnđềlàởchỗđó.Tôikhông

dámnóichoaibiếtnhữnggìtôicóvớicôấyvìtráchnhiệmcủatôiởđây"."Tạisao?,Blaketrônghoàntoànbốirối,"Tạisaoanhlạiphảilàmvậy?"Christian thởdài, "Anhcũngbiết như tôi, bố anhnghĩ saovềviệcmà

ôngấygọilà'kếtthân'"."Ôitrời...."Christiantiếptục,"Tôicóquanhệvớiemgáicủaanhvàtôisẽmấtvịtrí

củamìnhởđâycùngvới tấtcảsốcổphiếutôicótrongcôngty.Hộiđồngquảntrịsẽgiảiquyếtviệcnàytrongkỳhọplầnsau"

"Vàvậylàanhsẽđikhỏitấtcảnhữnggìanhđãbiếttừtrướctớinay"."Thàthếcònhơnlàmấtnàng.Đúngvậy.Ngaylậptức"Blakegậtđầuvàtoétmiệngcườinhìnanh,"Tôihiểurồi.Anhnghĩgìvề

chúngtôivậy,nhàJarrodsẽkhôngđểanhtừchức""Anhkhôngngăntôilạiđượcđâu""Không,nhưngtôicóthểthuêlạianhngaykhianhvừatừchức",Blake

nóivớianh,"Vàđếnlúcđó,sẽkhôngcóhạnchếnàocả,Christianạ""Anhnóigìcơ?""Tôi nói điềumà tất cảmọi người đều biết.Don Jarrod làmột người

cứng nhắc. Tôi không phải là bố tôi.Và những người khác cũng không".Blakecườilớn,"Trờiạ,Christian,Melissasẽgiếtchúngtôimấtnếuchúngtôiđểanhđichỉvìmộtviệcnhưthếnày".

Christian lắc đầu như thể anh không thể hiểu được tại sao cuộc nóichuyệnlạiđitheociềuhướngnày.AnhđãchuẩnbịtinhthầnsẽmấttấtcảchỉđểcóErica.Giờdườngnhưanhsẽcótấtcả.Nếuanhcóthểthuyếtphụccôgáianhyêurằnganhxứngđángvớicôấy.

Đậpmạnhvàovaianh,Blakenói,"ChúngtasẽviếtmộthợpđồngmớigiữaanhvàKhunghỉdưỡngJarrodkhinàoanhsẵnsàng"

"Tôikhôngbiếtphảinóigì""Tôinghĩđólàviệcđầutiên",Blakecười,"VậylàanhvàEricahả?"Mắt

anhlạinghiêmtúc."Tôicóvấnđềvớiemgáimớicủatôi,nhưngthếnàothìnóvẫnlàemgáitôi.Vìthếtôiphảicảnhbáotrướcvớianh-nếuanhkhôngcóýđịnhcướinó - thìanhsẽmấtviệc.Khôngai trongsốchúng tôiđịnhđứngnhìnnóbịtổnthươngđâu".

"Tôi khôngmuốn làm tổn thương cô ấy.Tôimuốn cưới cô ấy.Tất cảnhữnggìtôiphảilàmlàthuyếtphụccôấyđồngý"

"Chúcmaymắn,anhbạn".Blakegiơtayra,"Vàxinchàođónanhvàovớigiađình"

ChristianbắttaybạnvàướcaocuộcnóichuyệncủaanhvớiEricacũngsẽtrôichảynhưvậy.

Chođếnkhichiếcphản lựccủanhàJarrodhạcánhxuốngđườngbăngnhỏởAspen,Ericacómộtsứmệnh.Nàngtập trung.Kiênquyết.NàngđãchuẩnbịtườngtậnkếhoạchđốimặtvớiChristianvànónglòngmuốnthựchiện.

Nhưngkếhoạchđượcchuẩnbịchuđáoấycủanàngtanbiếnkhinàngbướcxuốngmáybayvànhìnthấychiếcxeđangđợimình.Ngườitàixế,mộtngười đàn ông đứng tuổi với mái tócmuối tiêumỉm cười đưa nàngmộtphongbì.

Tòmò,Ericamởnóratronglúcngườiláixexếpđồđạccủanàngvào

cốpxe.TờgiấytrongđóngắngọnvàcónétchữviếttaycủaMelissa.Hãyvàoxevàđừnghỏi.

Nàngcảmthấyhơibựcmìnhvìnhưvậylànàngsẽphảihoãnbuổiđốimặtquantrọngnhấttrongđờinàng.Nhưngngaylậptức,sựthấtvọngcủanàng tan biến khi nàng tự nhủ rằng cuộc nói chuyện với con người ươngngạnhnguxuẩncóthểđợithêmmộtlát.NếuMelissagặprắcrốiđếnvậy,chịấychắcchắnphảirấtcầnErica.

"Đượcthôi",nàngnói,mỉmcườivớingườiláixe,"cháunghĩchúngtađithôi"

"Vâng, thưacô".Ôngmởcủaxe,chờnàngngồixuốngrồi rangồisautaylái.Chỉsauvàiphút,họđãtrênđườngđếnkhunghỉdưỡngvàEricatựhỏikhôngbiếtMelissacóchuyệngì.NànggọichochịgáiđểbáorằngnàngđangtrênđườngvềnhàvìvậynếucóchuyệngìliệuMelissacóthểnóiluônchonàngbiết.

Vềnhà.Từđóđãinsâutrongtráitimnàngvànàngphảimỉmcười.Thậtlạ,chỉ

saubatuầnởJarrodRidge,nàngđãcócảmgiácnơinàylànhà.Nàngkhôngphảilàconngườicũkhilầntrướcđếnđây.Giờnàngchínhthứckhôngcònlàcôgáicủađôthịnữa.Nàngđãchínhthứcthôiviệc.Ồ,nàngsẽvẫnphảiquaylạiSanFranciscođểsắpxếpbáncănhộvàchuyểnđồđạcvềmiềnTâynày.Nhưngnàngsẽ lạinhanhchóngquaylạiJarrodRidgecàngsớmcàngtốt.

Giờđâynàngthuộcvềnơinày.Nàngnhìnraquangcảnhmàuxanhnâumờmờbênngoàikhichiếcxeđi

qua,tâmtrínànghỗnloạn,nhữnghìnhảnhcủaChristianliêntiếphiệnlên.Nàngkhôngbiếtcuộcnóichuyệngiữahaingườisẽdiễnbiếnnhưthếnàovàtựnhủrằngdùchochuyệngìxảyranàngítnhấtcũnghàilòngvìđãnóivớianhnhữngcảmgiáccủamình.Nếuanhvẫncònmuốnrờixanàng-tốtthôi,nàngsẽbiếncuộcđờianhthànhđịangụcchotớikhianhthayđổiýđịnh.

Thật nhanh chóng, chiếc xe đi qua cổng trước của khu nghỉ dưỡng.Nhưngthayvì tiếnvềphíakháchsạn,bác tàixế lại láiquặtvềhướngconđường trướcđây làđườngdànhchonhânviên.Nàngnhìn lạiđằngsauvềphíakháchsạnđanglùilạiphíaxavàrồibịlấpbởiđámbụikhóitunglêntừbánhsaucủaxe.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?", nàng hỏi, mặc dù đã đọc tờ giấy củaMelissa.

"Chỉcònmộthaiphútgìđóthôi,thưacô",ngườiđànôngnói.Câycốirậmrạphơndọchaibênđườngđinhưnhữngngườilínhđứng

diễuhành.Nàngkhôngnhậnrakhuvựcnàyvànhậnrarằngvẫncònnhiềunơi của khu nghỉ dưỡng nàng còn có thể khám phá.Nhưng ngay lúc nàynàngkhôngcóýđịnhlàmviệcđó.

Cuốicùngchiếcxedừnglạitrênconđườngmòn.Ngườiláixegiúpnàngrakhỏixe,chỉvàohàngcâybêntráivànói,"Côcứđidọctheolốinày".

Trướckhinàngkịphỏi,báctàiđãchuilạivàotrongxevàbiếnmấttrênđường,"Quátuyệt.Cóchuyệngìthếnày?''

Nàngđivềphíabêntráivànghiêngtailắngnghe,đólàtiếnggầmquenthuộccủadòng sông.Trái timnàngbắtđầuđập thình thịchvàbụngnàngquặnlên.Nàngvẫntiếptụcđi,chođếnlúcquamộtkhúcrẽvànhìnthấycáikhăntrảidướinhữngtáncây.HơithởnàngnghẹnlạikhinàngnhậnrangườiláixeđãđưanàngđếnchỗcủaChristianbêndòngsông.Vìhọđilốisaunênchođếngiờnàngmớinhậnra.

Trên tấmkhăn làmộtcáixôbạcđựngđá trongcóchứamộtvậtgìđónhưlàchairượuvang,mộtcáigiỏpicnic,nắpgiỏhémởđểlộrachiếcbánhmìdài.

Erica hítmột và khi Christian bước ra từ saumột gốc cây, nàng cảmnhậnđượcniềmhyvọngvàsựbốirốixenlẫntrongnàng.Khiđãbìnhtĩnhlại,nànghỏi,"Cóchuyệngìthế,Christian?"

"Anhphảinóichuyệnvớiemvànghĩrằngđâylànơithíchhợpnhất.Chỗcủachúngta".

Chỗcủachúngta.Khôngphảicủaanhấy.Củachúngta.Tiahyvọnglạilầnnữalóelênsánghơn.Nhưngkểcảnhưvậynàngvẫntựhỏikhôngbiếtcóphảianhđưanàngđếnđâyđểnóivớinàngrằnganhchưatừngyêunàng.Có thểanhđãchọnchỗđặcbiệtnàyđể làmnhẹ lờinóivĩnhbiệt.Vìvậytrướckhianhbắtđầu,nàngnói:"Emcũngcóvàiđiềumuốnnóivớianh"

Anh tiếnđếnchỗnàng,bước ra từchỗ tranh tối tranhsáng ranơi trànngậpnắngvàng,"Emngheanhtrướcđã,Erica".

"Không".Nànglùilạitránhvòngtayanh,bởivìnàngbiếtnếuanhchạmvàonàng,nàngsẽkhôngthểnóiđượclờinàonữa.Nàngsẽquênhếtvàchỉcònlạicảmgiáccóbàntayanhtrêndathịtnàng,"Đểemnói.Emđãchuẩnbịsuốttrênđườngvềđâyvàemphảinóira".

"Được,vậyemnóiđi"Gậtđầu,nàngchỉvàogiỏpicnicanhđặttrongbóngrâm,"Đầutiên,để

emnói rằngnếuanhđưaemđếnđâyđểnói lờichia tay thìanhhãyquênđiềuđóđi"

"Chiatay?",Christianvớitayeaphíanàng,nhưngnànglùilạivàlạimộtlầnnữalàmanhthấtvọngtràntrề,"Anhkhông....."

"Bởivìemsẽkhôngđiđâuhếtcả",nàngnói,ngướclênnhìnanh,"Emsẽởngayđây,mỗingày.Anhsẽphảigặpem,làmviệcvớiem,nóichuyệnvớiem,hàngngày.Vàngàynàoemcũngsẽnhắcchoanhthấychúngtaởgầnnhautuyệtthếnào,vềnhữnggìchúngtacóthểcócùngnhaunếuanhbiếtquyếtđịnhđúngđắn.Vàemsẽtiếptụcnhắcchoanhthấychođếnkhiemthuyếtphụcđượcanhrằngchúngtanênởbênnhaukểcảnếuemsẽphải

mấthaimươinămnữa"Nướcmắtầngậngtrongmắtnàngvàchỉđiềuđóthôicũngđủlàmtrái

timvàtâmhồnChristiantannát,"ĐừngErica,emđừngkhóc""Emkhôngkhóc",nàngcãi,"Emđangtranhluận,vàtranhluậnlàmem

xúcđộng"."Anh thấy rồi", anh nói,mỉm cười bởi vì nàng vẫn còn yêu anh.Vẫn

muốn anh.Anhđã không làmhỏng tất cả, "Nào, giờ em có nghe anh nóikhông?"

Nàngxịtmũi,liếcnhìngiỏpicnic,rồiquaylạiphíaanh,"Có"."Được,bởivìemsẽkhôngphảimấttớihaimươinămđểnhắcchoanh

thấy.Thậmchílàkhôngphảimấthaimươiphút"."Khôngư?"Anhđếnbênnàng,xóatankhoảngcáchgiữaanhvớinàngchỉbằngba

bướcdài.Anhnhìnxuốngđôimắtmangmàurượuwhiskycủanàngvàthấytấtcảnhữnggìanhmuốn.Làmsaoanhcóthểnghĩdùchỉmộtphútrằnganhcóthểkhôngcầnnàng?Rằnganhsẽcóthểsốngthiếunàng?

Khôngđờinào."AnhđãđếngặpBlakekhiemđivắngvàxinthôiviệcởđây"."Gìcơ?",nàngđẩyanhra,"Anhkhônglàmthếđược!Emkhôngđểanh

từbỏ tất cảnhữnggì anh có chỉ vìDon Jarrod làmộtôngchủ cổhủ.VàBlakekhôngthểđểđiềuđóxảyra,emsẽ...."

Christianbậtcườikhinàngchuyểntừsướtmướtsangđầydũngkhíchỉtrongmộttíchtắc.Trờiạ,đượcsốngvớinàngsẽthậttuyệt,"Emkhôngphảilàmgìcả.Blakekhôngchoanhtừchức.Anhấynóirằnganhấysẽthuêlạianhvàbỏtấtcảnhữngđiềukhoảnbốanhấyđòihỏi".

"Thếlàanhkhôngđi?""Không"Nàngnhìnanhlolắng,"Vàanhsẽkhôngtừchốiemnữachứ?""Không".Anhkéonàngvàovòngtayvàômnàngthậtchặtchođếnkhi

anhcảmthấynàngcũngđáplạicáiômcủaanh.Nàngvòngtayquaeoanhkhinàngởtrongvòngtayanh.RồithếgiớinhưngừngquayvàChristianbiếtmọithứlạitrởvềtrậttự,"Anhsẽkhôngbaogiờđểemđinữa.Anhyêuem,Erica.Yêutừkhianhmớinhìnthấyem.Khiemđi....."

Anhkéonàngravànhìnvàomắtnàng, rồigiơmột tay lênômlấymánàng,đưanhữngngóntayvuốttócnàng,yêucáicảmgiácmềmmại,mượtmàdướitayanh,"Khiemđi,emđãmangcảtráitimanhđitheo.Vàanhbiếtrằng như vậy là những gì anh có, những gì anh làm, không còn giá trị gìtrongcuộcđờianhnữa".

Nàng thởdài,mộtnụ cườinhẹnhàng, tuyệtđẹpnở trênmôinàngkhinàngnhìnlênanh,"Christian,emrấtyêuanh".

"Ơnchúa",anhlẩmbẩm.

Nàngbậtcười,"Emđãtưởngrằngemphải tranhluậnhàngtiếngđồnghồđểthuyếtphụcanhrằnganhyêuem"

"Khôngcầnphảitranhluận",anhnói.Rồianhchotayvàotúi,lấyramộtcáihộpnhungmàuđỏthẫmvàmởra,đưachonàng.

Ánhnắngnhảynhóttrênviênkimcươngkhổnglồvàánhlêntrongmắtnàngkhinàngnhìnanh.Anhrútchiếcnhẫnrakhỏihộpvàđeonóvàotaynàng.Nàngnhìnanhđắmđuối,mộtnụcườikinhngạcnở trêngươngmặtxinhđẹpcủanàng.

"Cuốicùnganhcũngđãpháthiệnra""Saocơ?",nànghỏi,nhìnxuốnglờihứatuyệtđẹpđangánhlêntrêntay

nàng."Rằngtấtcảnhữnggìanhcầnlàem.Anhcóem,làanhcótấtcả.Không

cóem,anhchẳngcógì"."Ôi Christian......"Nướcmắt nàng rơi lã chã nhưng nụ cười của nàng

sángchóinhưviênkimcươngtrênngóntaynàng."Lấyanhnhé,Erica.Hãylàmvợanh""Vâng!",nànghétlênmộttừduynhất,rồicườisungsướng,"Vâng,em

sẽlấyanhvàemthềsẽyêuanhmãimãi"Anhhônnàngthậtsâu,thậtnhanh,rồingẩnglênnhìnnàng.Ericavòng

tayôm lấycổanhvàgiữ thậtchặtkhianhbếbổngnàng lênvàquaymộtvòng.Thếgiới lướtqua trongmộtmànmờảocủamàusắcvà tiếngđộng,nhưnggiữatrọngtâmcủanó,họởbênnhau.

Nhưlẽđươngnhiênphảivậy.Hết