Why  do  stories  matter  so  much?  

“Everybody  is  a  story.  Everybody’s  story  matters;  our  true  identity,  who  we  are,  why  we  are  here,  what  sustains  us  is  in  this  story.”  Reman                                                                                              Story  is  a  crucial,  perhaps  even  the  primary  means  by  which  we  make  sense  of  our  lived  experience.  Story  is  the  oldest  and  most  human  form  of  communication  we  have  and  I  believe  when  used  well  is  the  most  powerful.  We  are  constantly  telling  and  retelling  stories,  to  others  and  to  ourselves  about  what  we  know  and  what  we  imagine  to  be  going  on  around  us  and  within  us.  Stories  are  woven  into  the  fabric  of  our  lives:  they  shape  our  sense  of  self,  our  sense  of  belonging  to  community  and  our  sense  of  how  the  world  works.  We  use  story  to  make  meaning  for  ourselves,  to  help  create  our  identity  whether  personal  or  organisational.    

Critically  for  organisational  life,  and  of  enormous  importance  for  organisational  leaders,  stories  are  laden  with  implicit  value-­‐judgements.  The  culture  of  an  organisation  is  both  reflected  in  and  shaped  by  the  stories  that  are  told.    

Your  story  is  important,  it  matters  and  how  you  tell  it  can  make  all  the  difference.  A  story  can  be  motivational  it  can  enable  personal  and  organizational  change.  Stories  can  be  truly  inspirational  and  its  these  human  stories,  individual  and  communal  that  draw  people  to  them;  they  want  to  be  part  of  the  ongoing  story  -­‐  this  is  where  their  power  lies.    

As  novelist  Ben  Okri  puts  it:    

Stories  are  the  secret  reservoir  of  values:  change  the  stories  [that]  individuals  or  nations  live  by  and  you  change  the  individuals  and  nations  themselves.  

It  is  possible  for  a  written  story  to  engage  the  imagination  but  all  written  forms  maintain  a  certain  distance  between  the  reader  and  the  writer.  The  spoken  word,  on  the  other  hand,  brings  people  into  each  other’s  presence.    

A  good  story  not  only  engages  the  imagination  of  the  listener  but  also  reveals  the  speaker’s  passion  (or  lack  of  it).  It  is  a  “moment  of  truth”  that  reveals  far  more  than  the  words  alone.  Tellers  and  listeners  meet  each  other  in  a  profoundly  human  way.  Facts  inform,  and  arguments  can  persuade  but  a  well-­‐told  story  can  reach  out  and  inspire.  

"Once  you  understand...that  life  is  an  unfolding  story  and  that  you  are  the  storyteller  who  can  shape  and  play  with  it  on  the  page,  then  use  that  page  as  you  would  a  roadmap,  you  gain  tremendous  power  in  your  life."  Juliet  Bruce,  Living  Story    

When  is  storytelling  particularly  useful?  

Each  life  is  a  unique  story.  It  is  useful  working  with  individuals  on  autobiographical  storytelling  as  a  creative  exploration  of  our  experiences,  imagination  and  inner  life.  Working  with  personal  life  experiences  can  help  us  use  memories  to  reflect,  to  attach  a  sense  of  meaning  to  the  past  and  make  sense  of  life  and  the  future.  It  works  towards  a  holistic  sense  of  healing.    

 Though  rarely  appearing  in  a  job  description,  understanding  and  tapping  the  power  of  stories  effectively  and  ethically  are  vital  tasks  for  organisations.  The  senior  managers  and  leaders  can  use  story  in  many  ways.  

1  Communicating  vision  and  purpose    

Stories  are  the  most  powerful  way  of  articulating  and  communicating  vision  and  purpose.  Remember  Martin  Luther  King’s  famous  speech:  he  did  not  present  a  five-­‐point  plan  for  improving  race  relations,  complete  with  powerpoint  presentation.  Instead,  he  told  the  story  of  his  dream  of  a  time  when  black  children  and  white  children  would  be  judged  not  by  the  colour  of  their  skin  but  by  their  character  and  abilities.  By  doing  so,  by  exercising  what  we  might  call  “narrative  leadership”  he  touched  the  hearts  and  minds  of  a  generation.  

2  Imagining  future  possibilities          

Conventional  strategic  planning  attempts  to  forecast  the  future  rationally  and  determine  the  steps  to  be  taken  towards  a  particular  goal.  But  we  can  only  put  energy  into  what  we  can  imagine.  Story  techniques  offer  another  perspective,  enabling  us  to  take  an  imaginative  leap  into  a  future  from  which  we  can  “backcast”  to  see  the  steps  that  will  have  been  taken  to  reach  there.  A  good  story  extends  our  sense  of  the  possible.  The  richer  the  picture  and  the  more  evocative  the  story,  the  more  it  can  help  bring  that  future  into  being.  

3  Developing  personal  authority    

Leaders,  managers,  teachers  and  change  agents  of  all  kinds  are  more  effective  when  they  understand  more  deeply  how  their  personal  authority  is  evoked  by  the  stories  they  tell.  And  this  requires  a  significant  shift  from  relying  on  the  theoretical  or  on  an  unreflective  mirroring  of  ‘how  things  are  done  around  here’,  to  individually  developing  their  authority  and  authentic  ‘personal  narrative’,  communicating  their  story  of  who  they  are  and  what  they  contribute  to  the  wider  purposes  of  organisational  and  life.  Personal  authority  grows  when  we  can  say  clearly  ‘who  I  am  and  what  I  bring’.  

4  Building  effective  teams    

Doing  good  work  at  senior  level  requires  effective  teams  whose  members  know  and  trust  each  other.  In  organisations  where  time  is  scarce  and  the  pressure  to  perform  is  intense,  we  sometimes  try  to  accelerate  this  process  by  management  “awaydays”  and  retreats.  But  all  too  often  the  results  are  shallow  and  transitory.  One  of  the  enduring  ways  we  create  human  communities  is  by  sharing  our  personal  stories  and  by  listening  to  others.  Healthy  communities  (and  effective  teams)  stay  open  to  new  and  different  stories  and  enable  everyone  to  have  a  voice.  

5  Diagnosing  and  changing  culture  

 Most  culture  change  efforts  fail  and  one  of  the  most  common  reasons  is  the  reification  of  organisational  culture  (as  if  it  were  a  thing  to  be  operated  upon)  and  consequent  failure  to  address  the  underlying  issues.  Personal  and  organisational  stories  reveal  the  behaviours,  values,  beliefs,  and  assumptions  that  actively  constitute  the  culture  and  the  contradictions  between  what  is  espoused  and  what  gets  enacted  day-­‐to-­‐day.  Successful  change  efforts  pay  attention  to  these  stories  and  work  hard  to  shift  them.  

6  Capturing  and  sharing  knowledge  

 In  fast-­‐moving  environments,  especially  when  there  is  rapid  turnover  of  key  staff,  organisational  memory  quickly  evaporates  and  hard  won  expertise  lost.  Research  in  the  field  of  knowledge  management  highlights  the  crucial  role  of  exchanging  stories  in  the  sharing  and  development  of  “know-­‐how”  especially  in  complex  and  difficult  situations.  There  are  other  kinds  of  vitally  important  knowledge  (short-­‐term  and  long-­‐term)  embedded  at  a  whole-­‐system  level  that  can  only  be  revealed  by  systematic  narrative  inquiry.  

7  Working  with  conflict      When  we  are  stuck  in  conflict  or  caught  up  in  the  same  old  bind,  we  can  gain  perspective  and  leverage  on  the  problem  by  using  story  to  step  outside  the  immediate  situation.  This  way  of  working  draws  on  recent  developments  in  narrative  therapy  which  help  people  better  understand  the  influence  a  problem  has  over  them  and  ways  in  which  they  can  gain  influence  over  the  problem.  Through  stories  we  can  lower  our  defences  and  laugh  at  the  ridiculous,  acknowledging  outmoded  and  unhelpful  ways  of  being  and  doing  things  –  in  ourselves  and  in  others.