verne 20 mila leghe sotto i mari

7/27/2019 Verne 20 Mila Leghe Sotto i Mari

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Ventimila leghe sotto i mari – Jules VernePubblicato su www.booksandbooks.itGrafica copertina © Mirabilia – www.mirabiliaweb.netBooksandbooks fa parte del network Coonet – www.coonet.it

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PART PR!MA

"

Uno scoglio sfuggente.

Il 1866 fu un anno particolare, caratteriato da uno strano !isterioso a""eni!ento c#ecerta!ente nessuno a"r$ di!enticato.

% parte le dicerie c#e !ette"ano in agitaione le popolaioni della costa ed eccita"anol&opinione pubblica nelle one continentali, la gente di !are ne era particolar!ente scossa.

Co!!ercianti, ar!atori, co!andanti di na"i, piloti europei e a!ericani, ufficiali delle!arine !ilitari di tutti i paesi e, infine, i go"erni dei di"ersi 'tati dei due continenti, sipreoccuparono profonda!ente del feno!eno.

(a )ualc#e te!po parecc#ie na"i, incrociando in alto !are, si erano i!battute in una*!assa enor!e*, )ualcosa di oblungo, fatto a fuso, a "olte fosforescente e !olto pi+ grandee pi+ "eloce di una balena.

e "arie relaioni nei giornali di bordo concorda"ano )uasi esatta!ente riguardo allastruttura dell&oggetto o del biarro essere c#e fosse, sulla sua straordinaria agilit$ di!o"i!enti, sulla sua "elocit$, e sulla particolare "italit$ di cui appari"a dotato.

'e si tratta"a di un cetaceo, era assai pi+ grande di )uelli c#e la sciena a"e"a fino ad alloraclassificato- i pi+ fa!osi naturalisti non a"rebbero !ai potuto a!!ettere l&esistena di unsi!ile !ostro, se non nel caso c#e l&a"essero "isto con i loro propri occ#i.

Calcolando una !edia delle di"erse osser"aioni, respingendo le caute "alutaioni c#eattribui"ano alla *cosa* una lung#ea di sessanta !etri e anc#e )uelle e"idente!enteesagerate c#e la descri"e"ano larga trecento e lunga )uasi un c#ilo!etro, si pote"aaffer!are c#e )uel !astodontico essere supera"a di parecc#io le di!ensioni stabilite dagliittiologi, se!pre c#e il !ostro esistesse "era!ente.

a indubbia!ente esiste"a- il feno!eno di per s/ stesso non si pote"a pi+ confutare e,poic#/ la !ente u!ana di solito 0 attratta da tutto ci c#e 0 straordinario, 0 facileco!prendere l&e!oione prodotta in tutto il !ondo da )uella soprannaturale appariione.

2elle naioni tradiional!ente pi+ se"ere, co!e l&Ing#ilterra, l&%!erica, la 3er!ania, ilcaso suscit "i"a preoccupaione, !a in !olti altri paesi "enne preso alla leggera e !essoin ridicolo.

2ei grandi centri il !ostro di"enne l&argo!ento di !oda- se ne sc#era"a nei caff04concerto, i giornali ne face"ano oggetto di burle nella rubrica u!oristica, nei teatri se ne

canta"ano le straordinarie )ualit$.I giornali, a corto di notiie, riportarono a galla "ecc#ie storie di !ostri.

%llora nelle societ$ e nelle pubblicaioni scientific#e scoppi una pole!ica inter!inabiletra )uelli c#e crede"ano al feno!eno e gli increduli.

a )uestione accese gli spiriti, i giornalisti di parte scientifica in lotta con gli u!oristi "ersarono fiu!i d&inc#iostro.

a battaglia continu per sei !esi con alterna fortuna ed esito incerto.

a a poco a poco l&u!oris!o sconfisse la sciena e la faccenda del !ostro si concluse tra lerisate uni"ersali.

Cos5 nei pri!i !esi dell&anno 186 l&argo!ento se!bra"a or!ai di!enticato, )uandoaccaddero altri strani fatti c#e "ennero ben presto a conoscena del pubblico.



%llora il feno!eno appar"e sotto una luce nuo"a- non si tratta"a pi+ di un proble!ascientifico da risol"ere, bens5 di un pericolo serio e reale dal )uale bisogna"a difendersi.

a )uestione assu!e"a cos5 un aspetto ben di"erso e il !ostro ridi"ent isola, roccia,scoglio.

Uno strano scoglio sfuggente c#e non si pote"a n/ !isurare n/ raggiungere.

Il 7 !aro 186 la *ora"ian* della *ontreal cean Co!pan9*, in na"igaione notturnaurt con la fiancata contro uno scoglio c#e non era indicato in nessuna carta nautica.

(ata la "iolena dell&urto la na"e, c#e sotto la spinta co!binata del "ento e dei suoi)uattrocento ca"alli "apore procede"a a tredici nodi all&ora, sarebbe certo colata a piccocon i suoi duecentotrentasette passeggeri se lo scafo non a"esse di!ostrato una resistenaa tutta pro"a.

Il fatto era accaduto "erso le cin)ue del !attino, )uando co!incia"ano ad apparire lepri!e luci.

3li ufficiali di guardia si erano precipitati a esa!inare l&oceano con scrupolosa attenione,

!a non a"e"ano "isto nulla, se non un forte risucc#io a circa seicento !etri di distana,co!e se in )uel punto l&ac)ua fosse forte!ente agitata.

I!!ediata!ente era stato eseguito il rile"a!ento e la *ora"ian* a"e"a continuato la suarotta sena apparenti danni.

%"e"a urtato contro una roccia so!!ersa o contro )ualc#e grosso relitto:

I!possibile dirlo.

;ientrata in porto si riscontr c#e una parte della c#iglia era stata strappata.

Il fatto, per )uanto !olto gra"e, sarebbe forse stato presto di!enticato co!e !olti altri di)uel genere se )ualc#e te!po dopo non ne fosse accaduto uno analogo nelle !edesi!e

condiioni.a, sia a causa della naionalit$ della na"e "itti!a dell&infortunio, sia per la reputaionedella co!pagnia ar!atrice, la *Cunard*, la cosa ebbe una risonana enor!e.

<ra il 1= aprile, con !are cal!o e brea leggera.

a *'cotia* si tro"a"a a 17 gradi e 1> pri!i di longitudine e a ?7 gradi e = pri!i dilatitudine, na"igando alla "elocit$ di tredici nodi, sotto la spinta dei suoi !ille ca"alli

"apore.

%lle sedici e diciassette, !entre i passeggeri erano riuniti a prendere il t0 nel saloneprincipale, fu sentito un colpo non !olto forte contro la c#iglia della na"e.

a *'cotia* non a"e"a urtato, !a era stata urtata e da )ualcosa c#e era pi+ tagliente o pi+perforante c#e contundente.

a collisione era se!brata cos5 leggera c#e nessuno a bordo si sarebbe allar!ato se i!arinai di sottocoperta non fossero risaliti sul ponte gridando-4 %ffondia!o@ %ffondia!o@

Il panico si diffuse tra i passeggeri, !a il co!andante %nderson riusc5 a rassicurarli,spiegando c#e la *'cotia*, protetta da ben sette co!parti!enti stagni, pote"a affrontaresena gra"i conseguene un&e"entuale falla.

Auindi si rec personal!ente nella sti"a do"e accert c#e gi$ il )uinto co!parti!ento erastato in"aso dall&ac)ua la rapidit$ con cui era stato inondato di!ostra"a c#e la falla era

rile"ante.ortunata!ente le caldaie non si tro"a"ano in )uel settore.



Il co!andante diede i!!ediata!ente l&ordine di fer!are le !acc#ine e !and un!arinaio ad accertare l&entit$ del danno.

'i seppe cos5 c#e nella carena esiste"a una falla larga circa due !etri.

Una "ia d&ac)ua di tale a!piea non pote"a certo "enire tappata con i !ei di bordo e la*'cotia* fu costretta a proseguire il suo "iaggio con le ruote se!iso!!erse.

Dur tro"andosi a sole trecento !iglia da Capo Clear, attracc al !olo della Co!pagnia ai"erpool con un ritardo di tre giorni.

'barcati i passeggeri, gli ingegneri esa!inarono la na"e.

Ci c#e "idero li sorprese- due !etri e !eo sotto la linea di galleggia!ento, si apri"a unafessura a for!a di triangolo isoscele i cui bordi si presenta"ano tagliati netta!ente, tantoda se!brare opera di uno stru!ento !eccanico.

Bisogna"a )uindi dedurre c#e l&oggetto perforante fosse fatto di un !etallo speciale e c#e,dopo esser stato lanciato con incredibile fora, al punto di s)uarciare una la!iera di)uattro centi!etri di spessore, si fosse ritirato da s/ con un !o"i!ento all&indietro

assoluta!ente inspiegabile, tanto rapida!ente c#e la !ano"ra di retro!arcia non a"e"alasciato alcun segno sui bordi della falla.

Auest&ulti!o strepitoso episodio appassion di nuo"o l&opinione pubblica.

(a )uel !o!ento tutti gli infortuni na"ali non pro"ocati da una causa ben c#iara "enneroattribuiti al *!ostro* e su )uel fantastico essere si scaricarono le responsabilit$ di tutti inaufragi il cui nu!ero, purtroppo, era in au!ento.

'ulle tre!ila na"i c#e ogni anno "anno perdute, duecento sco!paiono sena lasciaretraccia, e il !ostro fu accusato di a"erle trascinate a picco, oltre c#e di a"er reso pericolosele linee di na"igaione tra i "ari continenti.

< nuo"a!ente la sta!pa si scaten, c#iedendo fer!a!ente c#e i !ari fossero una buona "olta liberati dal !isterioso cetaceo.

#

Il pro e il contro.

2el periodo in cui )uesti a""eni!enti accade"ano, ero appena rientrato da un&esploraionescientifica nelle terre sel"agge del 2ebraska, negli 'tati Uniti.

<ra stato il go"erno di Darigi c#e !i a"e"a aggregato a )uella spediione, nella !ia )ualit$di professore aggiunto al useo di 'toria 2aturale.

(opo a"er passato sei !esi nel 2ebraska ero arri"ato a 2ew Eork "erso la fine di !arocarico di preiosi reperti e, poic#/ la !ia partena per la rancia era stata fissata per ipri!i di !aggio, i!piega"o l&attesa classificando le !ie raccolte !inerali, botanic#e eoologic#e.

u allora c#e si "erific l&incidente della *'cotia*.

<ro al corrente della )uestione c#e era sulla bocca di tutti e appassiona"a il !ondo intero.

%"e"o letto e riletto tutti i giornali a!ericani ed europei c#e a"e"ano dibattuto la)uestione, sena riuscire a far!i un&opinione precisa.



Auel !istero !i incuriosi"a e, tro"ando!i nell&i!possibilit$ di for!ar!i un c#iarogiudiio non parteggia"o per nessuno.

(el resto c#e ci fosse )ualcosa di "ero non pote"a pi+ essere !esso in dubbio.

%l !io arri"o a 2ew Eork, le discussioni erano incandescenti l&ipotesi di un&isola "agante,di uno scoglio inafferrabile, c#e era stata sostenuta da alcuni inco!petenti, era stata

scartata.<ra e"idente c#e, a !eno c#e )uello scoglio non racc#iudesse in s/ un !otore, non glisarebbe stato possibile spostarsi a una "elocit$ cos5 prodigiosa.

Conte!poranea!ente, e per lo stesso !oti"o, fu respinta l&ipotesi c#e si trattasse di unenor!e relitto.

Derci resta"ano all&interrogati"o due sole risposte possibili, risposte c#e crearono duepartiti ben distinti con seguaci accaniti- si fronteggia"ano, da una parte, coloro c#esostene"ano si trattasse di un !ostro ecceionale e, dall&altra, )uelli c#e asseri"ano c#efosse un battello sotto!arino fornito di una fora !otrice di grande potena.

a )uest&ulti!a ipotesi, in s/ e per s/ accettabile, non pot/ pi+ essere sostenuta in seguitoalle ricerc#e intraprese in tutto il !ondo.

2on era possibile c#e un pri"ato cittadino a"esse a propria disposiione un si!ile ordigno!eccanico- do"e e )uando l&a"rebbe fatto costruire e co!e a"rebbe potuto tenere segretauna costruione di )uel tipo:'olo un go"erno pote"a possedere una !acc#ina con unasi!ile capacit$ di distruione e, in te!pi disastrosi in cui l&uo!o si ingegna a !oltiplicarela potena delle proprie fore bellic#e, non era i!possibile c#e una naione, all&insaputadelle altre, fosse riuscita a realiare )uel for!idabile ordigno.

(opo le !itragliatrici, le torpedini, dopo le torpedini altri ordigni segreti e cos5 di seguitoin un&allucinante progressione di in"enioni "olte a distruggere il !ondo intero.

a anc#e l&ipotesi di una nuo"a !acc#ina da guerra cadde di fronte alle dic#iaraioni deigo"erni della cui buona fede non si pote"a dubitare, essendo la cosa di &interesse co!une,dato c#e ne soffri"ano i co!!erci e le co!unicaioni transoceanici.

Inoltre, co!e si pote"a a!!ettere c#e la costruione di un si!ile battello sotto!arinofosse passata inosser"ata:

'e in casi co!e )uesto conser"are il segreto 0 difficilissi!o per un pri"ato, 0 assoluta!entei!possibile per uno 'tato, i cui !o"i!enti sono accurata!ente sor"egliati dalle potenestraniere.

Derci, dopo tutte le indagini fatte in Ing#ilterra, in rancia, in ;ussia, in 3er!ania, inItalia, in 'pagna, in %!erica e perfino in Furc#ia, l&ipotesi di una na"e da guerrasotto!arina fu definiti"a!ente scartata.

< cos5 ritorn a galla l&ipotesi del !ostro, nonostante le continue punecc#iature con cui "eni"a colpita da parte della sta!pa, e, i!boccata )uesta "ia, fu lasciata briglia sciolta allafantasia e si arri" alle i!!agini pi+ assurde di un&ittiologia !itica %ppena ero arri"ato a2ew Eork, !olte persone !i a"e"ano consultato in proposito, dato c#e te!po pri!a a"e"opubblicato in rancia uno studio in due "olu!i intitolato- *isteri dei grandi abissi!arini*.

Il la"oro, c#e incontr il fa"ore degli specialisti, face"a di !e un lu!inare di )uesta parte!olto oscura della storia naturale.

Auando !i fu c#iesta la !ia opinione, tentai, pur non potendo negare la realt$ dei fatti, dirinc#iuder!i in un prudente silenio, !a, dopo non !olto, in seguito a incessanti



pressioni, *l&esi!io professor Dierre %ronnaG del useo di Darigi* fu obbligato dal *2ew Eork Herald* a espri!ere un&ipotesi )ualsiasi.

Visto c#e non pote"o ri!anere itto, parlai c#iara!ente, trattando il proble!a sotto tutti isuoi aspetti, politici e scientifici, in un nutrito articolo c#e appar"e in un nu!ero di aprile,di cui do )ui un estratto.

*(opo a"er esa!inato, una per una, le di"erse ipotesi fin )ui for!ulate e a"endo potutorespingere ogni altra supposiione, non !i resta c#e a!!ettere l&esistena di un ani!ale!arino di una potena e di una grandea fuori del co!une.

e grandi profondit$ degli oceani ci sono sconosciute- nessuna sonda #a !ai potutoraggiungerle.

C#e succede in )uesti abissi re!oti:

Auali esseri abitano e #anno la possibilit$ di sopra""i"ere a "enticin)ue o a trentac#ilo!etri sotto la superficie del !are:

'i pu a !alapena procedere per ipotesi.

Ciononostante, la soluione del proble!a c#e !i 0 stato sottoposto pu assu!ere la for!adi un dile!!a- o conoscia!o tutte le specie di esseri "i"enti c#e popolano il nostro pianetao non le conoscia!o.

'e non le conoscessi!o tutte, se in ittiologia la natura a"esse ancora dei segreti per noi,niente sarebbe pi+ accettabile c#e a!!ettere l&esistena di pesci o di cetacei di specie o digenere nuo"i, costituiti essenial!ente di esseri c#e "i"ono sul fondo, in )uegli abissi!arini irraggiungibili da )ualsiasi sonda, e c#e per un fattore )ualsiasi, anc#e, se si "uole,per una fantasia o per un capriccio, a lung#i inter"alli risalgono "erso la superficie deglioceani.

'e, in"ece, noi conoscia!o tutte le specie "i"enti, si de"e necessaria!ente ricercare

l&ani!ale in )uestione fra gli esseri !arini gi$ catalogati e, in tal caso, io propenderei ada!!ettere l&esistena di un nar"alo gigante.

Il nar"alo nor!ale, o cetaceo artico, raggiunge abbastana spesso la lung#ea di "enti!etri.

Auintuplicate, decuplicate )uesta di!ensione, fornite il cetaceo di cui parlia!o di unafora proporionata alla sua !isura, accrescetene adeguata!ente le capacit$ offensi"e eotterrete proprio l&ani!ale in )uestione-a"r$ le di!ensioni rile"ate dagli ufficiali della*'#annon*, il corno necessario per perforare la *'cotia* e la potena ric#iesta pers)uarciare la c#iglia di )ualsiasi piroscafo.

Co!e si sa, il nar"alo 0 dotato di una specie di spada d&a"orio, di un&alabarda, co!epreferiscono c#ia!arla alcuni naturalisti, c#e sarebbe se!plice!ente il suo denteprincipale e c#e #a la durea dell&acciaio.

%lcuni di )uesti denti sono stati tro"ati nei corpi delle balene, c#e i nar"ali attaccano consuccesso, altri sono stati estratti, non sena fatica, dal fascia!e di "ascelli c#e ne eranostati trapassati da parte a parte, co!e un barile da un trapano.

Il !useo della facolt$ di !edicina di Darigi possiede uno di )uesti denti- 0 lungo due !etrie "enticin)ue centi!etri e, alla base, 0 largo )uarantotto centi!etri.

Ipotiate allora )uest&ar!a dieci "olte pi+ forte e l&ani!ale dieci "olte pi+ robusto,lanciatelo a una "elocit$ di "enti !iglia all&ora, !oltiplicate la sua !assa per la sua "elocit$

e otterrete una fora d&urto capace di produrre i danni in )uestione.



Derci, fintanto c#e non si a"ranno !aggiori infor!aioni, opterei per un nar"alo didi!ensioni colossali, !unito non pi+ di una se!plice alabarda, !a di uno sperone "ero eproprio, co!e le na"i ro!pig#iaccio, di cui a"rebbe anc#e la !assa e la fora di spinta.

<cco co!e spieg#erei )uesto feno!eno c#e se!bra inesplicabile, a !eno c#e, a dispetto di)uanto si 0 "isto e intra"isto, sentito e riferito, ci sia sfuggito )ualc#e particolarei!portante, ci c#e non 0 da escludere.

Auest&ulti!a frase era una "igliacc#eria da parte !ia- l&a"e"o scritta per cautelare la !iadignit$ di studioso e non porgere troppo il fianco al sarcas!o degli a!ericani c#e, )uandoci si !ettono, sanno far risaltare il lato ridicolo di ogni cosa.

Cos5, a!!ettendo la possibilit$ del dubbio, !i ero riser"ato una scappatoia.

Il !io articolo caus "i"aci co!!enti, riscotendo "asta eco e raccogliendo anc#e un certonu!ero di sostenitori.

e discussioni si allargarono sulla natura del feno!eno, !a gi$ nessuno contesta"a pi+l&esistena di un essere prodigioso.

entre alcuni "idero il proble!a sotto il punto di "ista pura!ente scientifico, altri, pi+pratici, soprattutto in %!erica e in Ing#ilterra, posero l&accento sul co!e liberare i !ari da)uell&essere pericoloso per poter ridare un tran)uillo rit!o alle co!unicaionitransoceanic#e.

'pecial!ente i giornali di carattere industriale e co!!erciale trattarono la )uestione sotto)uesto aspetto- tutte le testate legate alle co!pagnie di assicuraione, c#e !inaccia"ano diele"are il tasso dei loro pre!i, furono unani!i su )uesto punto.

3li 'tati Uniti, do"e il potere della sta!pa 0 assai ele"ato, furono i pri!i a scendere inca!po e a 2ew Eork si co!inci a preparare una spediione per dare la caccia al nar"alo.

Una fregata fra le pi+ !oderne, l&*%bra#a! incoln*, fu ar!ata per prendere il !are al pi+

presto e gli arsenali si spalancarono da"anti al co!andante arragut, c#e ebbe !ano liberaper preparare la na"e nel !odo pi+ idoneo.

a, co!e capita se!pre nella "ita, proprio dal !o!ento in cui fu presa la decisione di darela caccia al !ostro, )uesto sco!par"e-per due !esi filati non se ne sent5 pi+ parlare enessuna na"e lo incontr pi+.

'e!bra"a )uasi c#e il cetaceo fosse a conoscena del progetto tra!ato a suo danno.

'e n&era tanto parlato, perfino attra"erso il ca"o transatlantico, c#e i burloni si di"erti"anoa raccontare co!e l&intelligente !ostro a"esse intercettato )ualc#e dispaccio da cui oratrae"a "antaggio.

Derci, la fregata attreata per una lunga ca!pagna, con a bordo tutti i pi+ !odernicongegni per la caccia alle balene, dondola"a in porto, non sapendo do"e dirigersi.

&i!paiena cresce"a di ora in ora, le sperane cade"ano.

a ecco c#e il = luglio arri" la notiia c#e un "apore della linea 'an rancisco4'ciangaia"e"a a""istato il cetaceo nella parte settentrionale del Dacifico, circa tre setti!ane pri!a.

a notiia pro"oc uno scoppio di frenetica atti"it$ e al co!andante arragut furonoconcesse sola!ente "enti)uattro ore per salpare.

I "i"eri erano i!barcati, le sti"e erano stracol!e di carbone, l&e)uipaggio era al co!pleto.

2on c&era c#e da accendere le caldaie, portarle all&ebolliione e salpare.

2on sarebbe stata a!!essa neppure )ualc#e ora di ritardo.

a il co!andante arragut non c#iede"a di !eglio c#e partire.



Fre ore pri!a c#e l&*%bra#a! incoln* si staccasse dal !olo do"e era or!eggiata aBrookl9n, !i arri" telegrafica!ente un dispaccio cos5 redatto- *'ignor %ronnaG.

professore al useu! di Darigi.

%lbergo ift# %"enue.

2ew Eork.

'ignore, desiderate unir"i alla spediione dell&*%bra#a! incoln*, il go"erno degli 'tatiUniti sar$ lieto c#e la rancia sia da "oi rappresentata in )uesta i!presa.

Il co!andante arragut #a una cabina a "ostra disposiione.

olto cordial!ente, il "ostro J.B.

HB'2.

'egretario della arina.

$

Co!e il signore desidera.

Un atti!o pri!a c#e arri"asse il dispaccio del signor J.B.

Hobson, a tutto a"rei potuto pensare fuorc#/ ad inseguire il nar"alo, tre secondi dopoa"erlo letto, co!presi c#e l&unico scopo della !ia "ita era di partire alla caccia del !ostroper liberare il !ondo dalla sua in)uietante presena.

< pensare c#e ero appena tornato da un "iaggio faticoso, pericoloso e c#e a"e"o una grande

necessit$ di riposo.

Il !io unico desiderio sarebbe stato di ri"edere la !ia patria, i !iei a!ici, il !ioapparta!entino al 3iardino Botanico e le !ie care e preiose colleioni.

a niente, in )uel !o!ento, pote"a trattener!i.

(i!enticai tutto- fatic#e, a!ici e colleioni, accettando, sena riflettere oltre, l&offerta delgo"erno a!ericano.

(&altra parte, pensai, tutte le strade portano a ;o!a.

C#iss$ c#e il nar"alo non possa essere cos5 gentile da condur!i in rancia.

Auel degno ani!ale si lascer$ catturare nei !ari europei soltanto per far!i un fa"orepersonale e io potr portare non !eno di !eo !etro della sua alabarda d&a"orio aluseo di storia naturale.

a, intanto, bisogna"a c#e andassi a cercare )uel benedetto cetaceo nel Dacificosettentrionale, "ale a dire c#e, per ritornare in rancia, a"rei do"uto prendere la stradaopposta.

4 Conseil@ 4 gridai con i!paiena.

Conseil era il !io do!estico, un gio"anotto fedele c#e !i acco!pagna"a in tutti i !iei "iaggi.

<ra un tran)uillo fia!!ingo a cui "ole"o bene e c#e rica!bia"a tutto il !io affetto.Der natura fle!!atico, pignolo per principio, elante per abitudine, non si stupi"a !aidelle sorprese della "ita ed era abile in tutti i la"ori c#e gli spetta"ano.



<, a dispetto del suo no!e, non da"a !ai n/ consigli n/ suggeri!enti, ne!!eno )uandogli "eni"a ric#iesto.

Conseil era con !e da dieci anni e !i a"e"a seguito in ogni luogo in cui la sciena !i a"e"acondotto.

ai una "olta si era la!entato per la lung#ea o la fatica del "iaggio, !ai a"e"a a"uto

esitaioni a preparare la propria "aligia per un paese )ualsiasi, Cina o Congo, per )uantolontano fosse- anda"a da una parte o dall&altra sena c#iedere nessuna spiegaione.

Inoltre a"e"a una costituione robusta c#e sfida"a ogni !alattia tutto !uscoli, !a senaner"i, ne!!eno una traccia di ner"i, in senso astratto, si capisce.

<ra un uo!o di trent&anni e la sua et$ sta"a a )uella del suo padrone nella proporione ditre a )uattro.

Una !aniera co!e un&altra per dire c#e io #o dieci anni di pi+.

Conseil, per, a"e"a un difetto- for!alista irriducibile, non !i si ri"olge"a !ai senac#ia!ar!i *'ignore* in !aniera c#e in certe occasioni era perfino irritante.

4 Conseil@ 4 tornai a gridare, co!inciando in !aniera frettolosa a fare i preparati"i per lapartena.

<& "ero c#e ero sicuro della de"oione del do!estico c#e non si era !ai c#iesto se glicon"enisse o no seguir!i nei !iei "iaggi, !a )uesta "olta si tratta"a di una spediione c#epote"a prolungarsi all&infinito, di un&i!presa risc#iosa alla caccia di un essere c#e era ingrado di colare a picco una fregata con la c#iglia di )uercia.

C&era di c#e riflettere, anc#e per l&uo!o pi+ i!passibile del !ondo.

C#e cosa !i a"rebbe risposto Conseil:4 Conseil@ 4 urlai per la tera "olta.

< Conseil appar"e.

4 Il signore #a c#ia!ato:

4 do!and entrando.

4 '5, a!ico !io.

Dreparati e prepara!i- partia!o tra due ore.

4 Co!e il signore desidera 4 rispose Conseil i!passibile.

4 2on c&0 un !inuto da perdere.

etti nel baule tutti i !iei utensili, abiti, ca!icie e calature, sena contarli, !a !ettinepi+ c#e puoi. 'brigati@

4 < la raccolta del signore:

4 osser" Conseil.

4 Ce ne occupere!o dopo.

4 < gli ese!plari rari:4 e li conser"eranno in albergo.

4 < il *babirussa* "i"o del signore:4 'ar$ nutrito anc#e in nostra assena.

(ar l&ordine c#e ci spediscano in rancia tutte le nostre carabattole.

4 2on tornia!o a Darigi, allora:

4 do!and Conseil.4 '5, certo 4 risposi e"asi"a!ente.

4 a facendo una digressione.



4 Co!e il signore desidera.

4 #, non sar$ gran cosa.

Un percorso un po& !eno diretto, ecco tutto.

4 Benissi!o, signore 4 rispose Conseil tran)uilla!ente.

4 'i tratta di un !ostro, lo sai, del fa!oso nar"alo 4 dissi.2e liberere!o i !ari.

&autore di un&opera in due "olu!i, *isteri dei grandi abissi !arini*, non pu risponderenegati"a!ente all&in"ito di salpare con il co!andante arragut.

<& una !issione gloriosa, !a anc#e pericolosa.

2on si sa co!e andr$ a finire- non si pu i!!aginare co!e reagisca )uel tipo di bestia.

a ci andre!o lo stesso.

%bbia!o un co!andante c#e sa il fatto suo.

4 Auello c#e far$ il signore lo far anc#&io 4 si li!it a rispondere Conseil.4 Densaci bene.

< poic#/ non "oglio nasconderti nulla, ti a""erto c#e )uesto 0 uno di )uei "iaggi da cui nonse!pre si ritorna.

4 Co!e gradir$ il signore.

Un )uarto d&ora dopo i bagagli erano pronti.

Conseil li a"e"a preparati in un battibaleno e io ero sicuro c#e non a"e"a di!enticatoniente, poic#/ tene"a in ordine ca!icie e abiti con la cura !eticolosa con cui classifica"auccelli o !a!!iferi.

&ascensore dell&albergo ci scaric nel "estibolo al pianoterra.

;egolai il conto, diedi ordine di spedire a Darigi tutti gli in"olti degli ani!ali i!pagliati e dipiante disseccate, lasciai una so!!a per il !anteni!ento del *babirussa* e, tallonato daConseil, saltai sulla pri!a "ettura c#e tro"ai.

Una corsa "eloce e arri"a!!o alla passerella dell&*%bra#a! incoln*, dai cui co!ignoliscaturi"ano torrenti di fu!o nero.

Un !arinaio di coperta !i condusse sul cassero, do"e !i tro"ai di fronte a un ufficialedall&aspetto si!patico, c#e !i tese la !ano.

4 Il professor Dierre %ronnaG:4 In persona 4 risposi.

4 Il co!andante arragut:4 'ono io.

'iate il ben"enuto, professore.

a "ostra cabina "i aspetta.

o lasciai intento alle !ano"re per la partena e !i feci condurre nell&alloggio destinato!ic#e era situato a poppa e si apri"a sul )uadrato ufficiali.

4 Aui stare!o benissi!o dissi soddisfatto a Conseil.

4 Bene )uanto un paguro bernardo nel guscio di una conc#iglia 4 fu la risposta di Conseil.

(i fronte a tanta condiscendena, non !i resta"a c#e lasciare Conseil a disfare i bagagli erisalire sul ponte per osser"are i preparati"i per la partena.



Droprio in )uel !o!ento, il co!andante arragut face"a !ollare gli ulti!i or!eggi c#etrattene"ano l&*%bra#a! incoln* al !olo di Brookl9n.

'e fossi arri"ato con un ritardo di un )uarto d&ora, e forse anc#e !eno, la fregata sarebbepartita sena di !e e a"rei perduto l&opportunit$ di partecipare a )uella spediioneecceionale e )uasi in"erosi!ile il cui resoconto, benc#/ sia "eritiero tro"er$ sen&altroparecc#i increduli.

Il co!andante arragut non "ole"a perdere ne!!eno un&ora per raggiungere i !ari nei)uali era stata segnalata la presena del nar"alo.

C#ia! il direttore di !acc#ina.

4 'ia!o gi$ in pressione:4 'issignore.

4 %"anti@ 4 co!and.

&ordine fu tras!esso in sala !acc#ine, i fuoc#isti aionarono la ruota della !essa in !oto,il "apore fisc#i, precipitandosi nei cassetti di distribuione c#e si erano aperti.

3e!ettero i lung#i pistoni oriontali e spinsero le bielle dell&albero di tras!issione.

e pale dell&elica batterono i flutti con una "elocit$ se!pre crescente e l&*%bra#a! incoln*co!inci a fendere !aestosa!ente le ac)ue in !eo a un centinaio di ferr94boat e di

bettoline caric#i di spettatori c#e le face"ano corona.

I !oli di Brookl9n e di tutta la parte di 2ew Eork c#e costeggia la sponda est erano stipatidi curiosi.

Fre possenti urr$ risuonarono in cadena successi"a, scanditi da cin)uecento!ila "oci.

igliaia di faoletti s"entola"ano al di sopra di )uella !assa co!patta, salutandol&*%bra#a! incoln* fino al suo arri"o nelle ac)ue dell&Hudson, alla punta di )uellapenisola c#e for!a la citt$ di 2ew Eork.

%llora la fregata, seguendo la stupenda costa del 2ew Jerse9 costellata di "ille, pass sotto iforti c#e la salutarono con sal"e di artiglieria.

a fregata rispose issando e a!!ainando per tre "olte la bandiera a!ericana.

%

2ed and.

Il co!andante arragut era un otti!o !arinaio, degno della na"e c#e co!anda"a e di cuiera l&ani!a.

2essun dubbio lo sfiora"a per ci c#e riguarda"a l&esistena del cetaceo e non per!ette"ac#e a bordo si discutesse sull&argo!ento.

2e era con"into cos5 co!e certe contadine credono nell&esistena delle streg#e, per fede,cio0, non per ragiona!ento.

Il !ostro esiste"a ed egli l&a"rebbe ucciso per liberarne i !ari- l&a"e"a giurato.

'i senti"a co!e una specie di ca"aliere c#e "a a battersi con un terribile drago.

il co!andante arragut a"rebbe a!!aato il nar"alo o il nar"alo a"rebbe a!!aato ilco!andante arragutnon c&era altra scelta.

3li ufficiali di bordo erano tutti dell&opinione del co!andante.



<ra uno spasso sentirli parlare, discutere, calcolare )uali fossero le possibilit$ di incontrareil !ostro, le !igliori condiioni per a""istarlo nella "asta distesa dell&oceano.

Di+ di uno si sottopone"a "olontaria!ente a un turno di guardia straordinario sullecrocette dell&albero di !aestra, !ansione c#e a"rebbero stra!aledetto in )ualsiasi altraoccasione.

ino a c#e il sole percorre"a il suo arco sull&orionte, tutta l&alberatura for!icola"a di!arinai ai )uali se!bra"a c#e le ta"ole del ponte bruciassero sotto i piedi.

<ppure l&*%bra#a! incoln* non fende"a ancora con la prora le insidiose ac)ue delDacifico.

&e)uipaggio non c#iede"a di !eglio c#e incontrare il nar"alo, arpionarlo, issarlo a bordo efarlo a pei.

Futti scruta"ano il !are con attenione scrupolosa, tanto pi+ c#e il co!andante arraguta"e"a accennato a un paio di !igliaia di dollari riser"ati a c#iun)ue, ufficiale, !arinaio o!oo, a"esse a""istato l&ani!ale.

2atural!ente anc#&io tene"o gli occ#i ben aperti e non per!ette"o a nessuno disostituir!i durante i !iei turni di "edetta.

Unico tra tutti Conseil, con la solita indifferena, se!bra"a trascurare il proble!a c#etanto ci appassiona"a, stonando nell&eccitata at!osfera di bordo.

Il co!andante arragut a"e"a pro""eduto "era!ente ad attreare la na"e di tutti glistru!enti adatti alla cattura del cetaceo.

% bordo c&erano arnesi di ogni genere- dall&arpione a !ano alle frecce uncinate, ai proiettiliesplosi"i delle spingarde.

% prua face"a bella !ostra di s/ un cannone.

<ra di fabbricaione a!ericana e pote"a lanciare un proiettile conico di )uattro c#ili fino asedici c#ilo!etri di distana.

'ull&*%bra#a! incoln* non !anca"ano certo le ar!i per la distruione del !ostro.

a c&era ancora di !eglio- 2ed and, il re dei fiocinieri.

2ed and era un canadese di ecceionale bra"ura c#e non a"e"a ri"ali nel suo pericoloso!estiere.

Drontea di riflessi e sangue freddo, audacia e astuia erano le )ualit$ c#e lodistingue"ano e soltanto una balena enor!e!ente scaltra o un capodogliostraordinaria!ente abile a"rebbero potuto sfuggire alla sua fiocina.

2ed and era sulla )uarantina, alto oltre un !etro e no"anta, solida!ente costruito erapoco co!unicati"o, )ualc#e "olta "iolento e facile alla collera )uando "eni"a contrariato.

Il co!andante arragut a"e"a a"uto buon fiuto nell&ingaggiarlo nel proprio e)uipaggio- perla sua !ira e la sua fora "ale"a da solo il resto della ciur!a.

2on saprei descri"erlo !eglio c#e paragonandolo a un incrocio fra un telescopio e uncannone costante!ente carico.

C#i dice canadese dice francese.

< per )uanto poco co!unicati"o fosse, de"o riconoscere c#e 2ed and !i di!ostri!!ediata!ente una certa si!patia.

'ono certo c#e era la !ia naionalit$ a distinguer!i ai suoi occ#i.



Der lui era una buona occasione di parlare e per !e di ascoltare la lingua c#e 0 ancorausata in alcune pro"ince canadesi.

a sua fa!iglia era originaria di Auebec e costitui"a gi$ una stirpe di coraggiosi pescatoriall&epoca in cui la citt$ appartene"a alla rancia.

% poco a poco, 2ed and prese un certo gusto a parlare e a !e piace"a ascoltare il racconto

delle sue a""enture nei !ari polari.i narra"a le sue spediioni di caccia e le sue lotte in una for!a se!plice e poetica.

i soffer!o su )uesto coraggioso co!pagno cos5 co!e lo conosco ora, poic#/ sia!odi"entati "era!ente a!ici, uniti da )uel lega!e indistruttibile c#e nasce e si raffora nei!o!enti pi+ difficili.

Caro 2ed@ Vorrei "i"ere ancora cent&anni per poter!i ricordare pi+ a lungo di te@ a )ualera l&opinione di 2ed and in !erito al !ostro:

(e"o confessare c#e egli non ci crede"a affatto e c#e era il solo a bordo ad a"ereun&opinione di"ersa dalla con"inione generale, tanto c#e e"ita"a perfino di trattare

l&argo!ento.2ella splendida serata del = luglio, pi+ di tre setti!ane dopo la nostra partena, la fregatasi tro"a"a all&altea di Capo Blanc, a trenta !iglia dalle coste della Datagonia.

%"e"a!o sorpassato il Fropico del Capricorno e ci a""icina"a!o allo 'tretto di agellano-entro una setti!ana l&*%bra#a! incoln* sarebbe penetrata nel Dacifico.

'eduti sul cassero io e 2ed and parla"a!o del pi+ e del !eno, )uando il discorso caddesui !isteri racc#iusi nelle profondit$ dell&oceano e c#e !ai occ#io u!ano a"e"a potutosondare.

(i l5 al nar"alo gigante il passo fu bre"e e io accennai alcune ipotesi sulle possibilit$ disuccesso o di insuccesso della nostra spediione.

Doi, notando c#e 2ed !i lascia"a parlare sena fare co!!enti, lo stuicai diretta!ente.

4 Derc#/, 2ed, a"ete l&aria di non credere all&esistena del cetaceo c#e stia!o cercando:

4 gli c#iesi.

4 %"ete )ualc#e ragione particolare per dubitarne:Il fiociniere !i fiss per alcuni istantipri!a di risponder!i, poi, con un gesto c#e gli era consueto, si batt/ la fronte con la !anosocc#iudendo gli occ#i e rispose-4 Du darsi, signor %ronnaG.

4 2on "i capisco proprio 4 dissi.

4 'iete un baleniere di professione, perci abituato ai grandi !a!!iferi !arini.

(o"rebbe riuscir"i facile i!!aginare )uesto cetaceo enor!e e accettare l&ipotesi c#e esista.

'econdo !e do"reste essere l&ulti!o a !ettere in dubbio l&esistena di un nar"alo gigante.

4 <cco do"e "i sbagliate, professore 4 ribatt/ 2ed.4 C#e il profano possa attribuire poteristraordinari alle co!ete si pu capire, !a non 0 a!!issibile c#e "i credano l&astrono!o eil geologo.

Ci "ale anc#e per i balenieri.

Ho cacciato una )uantit$ di cetacei, ne #o arpionati e uccisi un gran nu!ero, !a, per)uanto grossi e co!batti"i fossero, n/ le loro code n/ i loro denti a"rebbero potutosfondare o intaccare le lastre di ferro di un piroscafo.

4 <ppure sapete c#e alcuni basti!enti sono stati trapassati da parte a parte dal nar"alo.

4 2a"i di legno, c#iss$, potrebbe anc#e essere.



Der io non #o !ai "isto niente di si!ile e fino a pro"a contraria nego c#e le balene, icapodogli o altri cetacei possano causare danni di tale portata.

4 'entite 2ed...

4 2o, professore, no.

Futto )uello c#e "olete eccetto )uesto.

2on potrebbe essere un polpo gigantesco:4 <& ancora !eno "erosi!ile.

Il polpo non 0 c#e un !ollusco e il no!e stesso di )uesta specie sta a indicare la pocaconsistena della loro carne.

Auand&anc#e fosse lungo duecento !etri, il polpo, c#e non appartiene alla fa!iglia dei "ertebrati, sarebbe del tutto inoffensi"o contro na"i )uali la *'cotia* o l&*%bra#a!incoln*.

Der fora di cose bisogna rigettare nel !ondo delle leggende le prodee delle pio"re o dialtri !ostri di )uesto genere.

4 %llora, signor naturalista 4 riprese 2ed and con un tono abbastana !aliioso 4persistete a credere nell&esistena di un enor!e cetaceo:4 '5, 2ed, e lo ripeto con unacon"inione c#e si appoggia sulla logica dei fatti.

Credo nell&esistena di un !a!!ifero con un organis!o possente, appartenente allafa!iglia dei "ertebrati co!e le balene, i capodogli e i delfini, e !unito di un dente corneo econ una capacit$ di perforaione assoluta!ente for!idabile.

4 'ar$ 4 disse il ra!poniere scotendo la testa, per nulla persuaso.

4 Fenete presente 4 ripresi 4 c#e se un ani!ale con si!ili caratteristic#e esiste, se abitanelle profondit$ !arine, se scende nelle ca"it$ dell&oceano c#e si sprofondano a parecc#ie!iglia dalla superficie dell&ac)ua, per fora di cose de"e a"ere un organis!o la cui solidit$

sorpassi ogni i!!aginaione.4 Derc#/:4 Derc#/ 0 necessaria una fora incalcolabile per "i"ere nelle profondit$ dell&ac)uae resistere alla sua pressione.

4 (a""ero:4 fece 2ed a!!iccando.

4 (a""ero, caro il !io ra!poniere.

% pro"arlo bastano alcune cifre.

4 #, le cifre@ 4 ribatt/ 2ed spreante.

4 'i fa )uel c#e si "uole con le cifre.

4 '5, negli affari, !a non in !ate!atica.

'upponia!o c#e la pressione di un&at!osfera sia rappresentata dalla pressione di unacolonna d&ac)ua alta circa dieci !etri, anc#e se in realt$ la colonna di ac)ua do"rebbeessere !inore, trattandosi di ac)ua !arina c#e #a una densit$ superiore a )uella dolce.

Auando "oi "i tuffate, )uante "olte !ettete sopra di "oi dieci !etri d&ac)ua, tante il "ostrocorpo sopporta una pressione uguale a )uella di una at!osfera, pi+ di un c#ilogra!!o perogni centi!etro )uadrato della sua superficie.

% )uasi cento !etri )uesta pressione 0 di dieci at!osfere e di cento at!osfere a circa !ille!etri.

'apreste dir!i )uanti centi!etri )uadrati !isura la "ostra pelle:4 2on ne #o la !ini!aidea, professore.

4 Circa diciassette!ila.



4 %ccidenti@ 4 < poic#/ la pressione at!osferica supera il c#ilogra!!o per centi!etro)uadrato, i "ostri diciassette!ila centi!etri )uadrati sopportano una pressione di oltrediciassette!ila c#ilogra!!i.

4 < io neanc#e !e ne accorgo.

4 2on potreste accorger"ene.

< se non "enite sc#iacciato da tale pressione 0 perc#/ l&aria penetra nel "ostro corpo conuna pressione uguale.

a in ac)ua 0 un altro paio di !anic#e.

4 ra capisco 4 disse 2ed c#e si era fatto pi+ attento.

4 <& perc#/ l&ac)ua !i circonda e non penetra dentro di !e.

4 Droprio cos5.

Densate dun)ue )uale pressione do"reste sopportare se scendeste a una profondit$ di !ille!etri- )uasi un !ilione e ottocento!ila c#ilogra!!i.

Inso!!a, sareste sc#iacciato co!e se "i tro"aste sotto un torc#io idraulico.4 <#, caspita@

4 ra, a!ico !io, un "ertebrato lungo !olte centinaia di !etri e grosso in proporione, e)uindi con una superficie di !ilioni di centi!etri )uadrati, scendendo in profondit$ do"r$sopportare una pressione calcolabile solo in !iliardi di c#ilogra!!i. Dotete )uindii!!aginare )uale debba essere la !ole della sua ossatura e la potena del suo organis!o.

4 (o"rebbe essere ri"estito di la!ine d&acciaio spesse trenta centi!etri co!e le na"icoraate 4 disse il canadese.

4 <satta!ente, 2ed, e potete ben i!!aginare c#e raa di danni pu produrre una si!ile

!assa lanciata con la "elocit$ di un treno contro la c#iglia di una na"e.4 Certo...

s5, pu essere 4 rispose il canadese, un po& scosso dalle cifre.

a non siete ancora con"into:4 'olo di un dato, signor naturalista- c#e per "i"ere sul fondo!arino un ani!ale do"rebbe possedere la fora straordinaria c#e "oi dite.

a se non esistesse, ra!poniere cocciuto, co!e si spieg#erebbe il fatto capitato alla*'cotia*:4 Dotrebbe anc#e essere...

4Be&:4 Una frottola, ecco 4 concluse il testardo canadese.

&

% tutto "apore.

Der un lungo periodo il "iaggio dell&*%bra#a! incoln* continu sena particolariincidenti, tutta"ia si present un&occasione c#e !ise in rilie"o la !era"igliosa abilit$ di2ed and, di!ostrando )uanto egli !eritasse la nostra fiducia.

%l largo delle isole al"ine, incrocia!!o alcuni balenieri a!ericani c#e ci co!unicarono

di non a"ere nessuna notiia sul nar"alo.



a uno di loro, il co!andante della *onroe*, a"endo saputo c#e 2ed and era i!barcatosull&*%bra#a! incoln*, ric#iese il suo aiuto per cacciare una balena appena a""istata.

Il co!andante arragut, ben felice di poter "edere all&opera il fa!oso ra!poniere, loautori a trasbordare sulla *onroe*.

< il destino fu tal!ente fa"ore"ole al nostro canadese c#e, anic#/ una balena, ne arpion

due, colpendo la seconda dritto al cuore, con un doppio lancio effettuato nel giro dipoc#issi!i !inuti.

'e il !ostro si fosse tro"ato faccia a faccia con l&arpione di 2ed and, io sicura!ente nona"rei sco!!esso per il !ostro.

a fregata segu5 la costa sud4est dell&%!erica a una "elocit$ prodigiosa e prestoraggiunge!!o l&i!boccatura dello 'tretto di agellano, !a il co!andante arragut non

"olle percorrere lo stretto e !ano"r in !aniera da doppiare Capo Horn.

&e)uipaggio gli dette ragione all&unani!it$, poic#/ non era probabile incontrare il nar"aloin un passaggio angusto- una buona parte dei !arinai sostene"a addirittura c#e il !ostrofosse troppo grosso per poter"i penetrare.

(oppiato Capo Horn, la parola d&ordine dei !arinai fu- *cc#i bene aperti*.

< li aprirono a dis!isura, occ#i e binocoli, anc#e, e con la prospetti"a dei due!ila dollarinon si rispar!iarono certo- notte e giorno si scruta"a attenta!ente la superficie delleac)ue.

'uperato il Fropico del Capricorno e l&<)uatore, la fregata "ir risoluta!ente "erso o"est,facendo rotta "erso i !ari centrali del Dacifico.

Il co!andante arragut pensa"a con ragione c#e fosse !eglio dirigere la prua "erso leac)ue profonde e allontanarsi dai continenti e dalle isole, ai )uali se!bra"a c#e l&ani!alee"itasse di a""icinarsi *probabil!ente perc#/ non "i era abbastana ac)ua per lui*, co!e

affer!a"a il nostro!o.inal!ente arri"a!!o sul teatro delle pri!e appariioni del !ostro.

Der tre !esi 4 tre !esi in cui ogni giorno dura"a un secolo l&*%bra#a! incoln* perlustrtutti i !ari settentrionali del Dacifico, rincorrendo segnalaioni di balene, facendo brusc#ica!bia!enti di rotta, "irando i!pro""isa!ente, fer!andosi di scatto, andando a tutto

"apore.

< non tralasci di esplorare ogni angolo delle coste del 3iappone e di )uelle a!ericane.

2iente@

2ient&altro c#e l&i!!ensit$ deserta dell&oceano@

2iente c#e potesse ne!!eno lontana!ente asso!igliare a un nar"alo colossale n/ aun&isola sotto!arina n/ a un gigantesco relitto n/ a uno scoglio fluttuante n/ a )ualsiasialtra cosa c#e a"esse del so"rannaturale.

a conseguena di ci era pre"edibile- lo scoraggia!ento co!inci a i!padronirsi degliani!i e aperse la strada all&incredulit$.

% bordo regna"a un nuo"o senti!ento for!ato per tre deci!i di "ergogna e per gli altrisette di rabbia.

Ci si senti"a !ortificati per essersi lasciati illudere da una fantastic#eria !a anc#e furiosi.

e !ontagne di ragiona!enti a!!assate per un anno crolla"ano di colpo e ognuno nonsogna"a c#e di recuperare nel te!po dei pasti e del sonno )uello cos5 stupida!enteperduto.



Con la naturale tendena dello spirito u!ano a spostarsi da un estre!o all&altro, da uneccesso d&entusias!o si pass a un eccesso di pessi!is!o e )uelli c#e erano stati i pi+ caldisostenitori dell&i!presa ne di"ennero i pi+ accaniti detrattori.

a reaione sal5 dai !oi e dalla ciur!a raggiungendo il )uadrato ufficiali e, sena unarisoluta presa di posiione del co!andante arragut, la fregata a"rebbe indubbia!enteripreso la rotta di ritorno.

Futta"ia non si pote"a prolungare all&infinito )uell&inutile ricerca.

a fregata non a"e"a nulla da ri!pro"erarsi, a"endo fatto tutto il proprio do"ere- !ai une)uipaggio della !arina degli 'tati Uniti a"e"a di!ostrato pi+ elo e pi+ dediione aldo"ere.

&insuccesso non a"rebbe potuto essergli i!putato.

a logica "ole"a c#e si s!ettesse con le ricerc#e.

Un rapporto in )uesto senso fu presentato al co!andante, !a egli tenne duro.

I !arinai non nascosero il loro !alcontento e di conseguena il ser"iio ne soffr5- non c#e

ci fosse un a!!utina!ento a bordo, !a il co!porta!ento degli uo!ini era tale c#e a uncerto punto il co!andante arragut giudic opportuno i!itare Cristoforo Colo!bo,c#iedendo ancora tre soli giorni di paiena.

'e alla fine del tero giorno il !ostro non fosse apparso, l&uo!o al ti!one a"rebbeca!biato direione e l&*%bra#a! incoln* a"rebbe fatto rotta "erso l&%tlantico.

Il patto fu concluso il > no"e!bre ed ebbe co!e risultato di ripristinare l&accuratea delser"iio di bordo.

&oceano fu scrutato ancora una "olta con attenione e poic#/ ciascuno "ole"a dare)uell&ulti!a occ#iata con cui riassu!ere tutti i ricordi delle sperane perdute, icannocc#iali ripresero la loro atti"it$ febbrile- era l&ulti!a sfida al nar"alo gigante, il )uale,se esiste"a, non a"rebbe potuto esi!ersi dal rispondere a una si!ile *ingiunione aco!parire*.

Dassarono due giorni.

&*%bra#a! incoln* na"iga"a a piccola "elocit$, i!piegando !ille trucc#i per ris"egliarel&attenione e sti!olare l&indifferena della bestia, nel caso si tro"asse da )uelle parti.

<nor!i pei di lardo furono lanciati in !are con "i"issi!a soddisfaione dei pescecani.

gni tanto la fregata si fer!a"a !entre le scialuppe si irradia"ano da tutte le parti, nontralasciando di esplorare il pi+ piccolo tratto di !are.

a la sera del ? no"e!bre arri" sena c#e il !istero fosse s"elato. % !eogiorno dell&indo!ani, 7 no"e!bre, scade"a il te!po dell&i!pegno, dopo di c#e ilco!andante arragut, fedele alla parola data, a"rebbe do"uto ordinare di in"ertire la rottae abbandonare definiti"a!ente le ac)ue settentrionali dell&ceano Dacifico.

Auel giorno la fregata si tro"a"a a =1 gradi e 17pri!i di latitudine nord e a 1=6 gradi e ?>pri!i di longitudine est e le isole del 3iappone erano a !eno di duecento !igliasotto"ento.

a notte si a""icina"a- la ca!pana di bordo a"e"a appena battuto le otto.

3rosse nu"ole crea"ano un "elo intorno alla luna nel suo pri!o )uarto.

Il !are si frange"a dolce!ente contro la carena della na"e.

e ne sta"o a prua, con accanto Conseil c#e guarda"a da"anti a s/.



&e)uipaggio, aggrappato ai ca"i di sostegno degli alberi della na"e, fissa"a l&orionte c#esi anda"a oscurando a poco a poco.

3li ufficiali aggiusta"ano i loro binocoli, scrutando nelle tenebre crescenti.

% "olte l&oscurit$ dell&oceano si accende"a sotto un raggio c#e la luna saetta"a attra"erso lefrange di due nu"ole.

Doi ogni traccia lu!inosa fu ing#iottita dalle tenebre.

2el silenio risuon a un tratto la "oce di 2ed and c#e grida"a-4 <#i@ 'otto"ento, in )uelladireione@

% )uel grido tutto l&e)uipaggio si precipit "erso il fiociniere.

Co!andante, ufficiali, !arinai e !oi e perfino gli ufficiali di !acc#ina lasciarono il loroposto.

a fregata, a"endo il co!andante dato l&ordine di fer!are le !acc#ine, procede"a solo peril suo abbri"o.

&oscurit$ era profonda e io !i do!anda"o co!e a"esse potuto il canadese "edere)ualcosa, per )uanto buoni fossero i suoi occ#i, e c#e cosa a"esse "isto.

Il cuore !i batte"a a un rit!o "ertiginoso.

2ed and non si era sbagliato e, un po& alla "olta, tutti scorge!!o l&oggetto c#e ci indica"acon la !ano.

Il !are appari"a co!e illu!inato da sotto la superficie dell&ac)ua, !a non era un se!plicefeno!eno di fosforescena- su )uesto non ci si pote"a sbagliare.

<ra il !ostro c#e, i!!erso per )ualc#e !etro, proietta"a )uel c#iarore intenso einspiegabile di cui parla"ano i rapporti di tanti co!andanti di na"i e c#e solo un organo diecceionale potena pote"a e!ettere.

a lu!inescena disegna"a sul !are un grande o"ale al cui centro se!bra"a bruciare unfal c#e anda"a gradata!ente attenuandosi "erso le estre!it$.

4 Du essere un agglo!erato di piccoli ani!ali !arini fosforescenti 4 osser" un ufficiale.

4 2o, no 4 dissi io.

4 2on potrebbero produrre una luce di tale intensit$. < indubbia!ente 0 di origineelettrica... 3uardate@ 'i sta spostando, si !uo"e in a"anti... %ttenione@ Ci "iene addosso@

Un coro di grida si le" dal ponte.

4 'ilenio@ 4 ordin il co!andante arragut.

4 Barra al "ento@ Futta@ acc#ine indietro a tutta fora@

I !arinai si precipitarono al ti!one, gli ufficiali di !acc#ina sparirono sottocoperta e di l5a un istante l&*%bra#a! incoln*, "irando a babordo, descrisse un se!icerc#io.

4 % dritta@ acc#ine a"anti@ 4 ordin il co!andante.

3li ordini furono subito eseguiti e la fregata si allontan rapida!ente dalla sorgentelu!inosa.

!eglio, tent di allontanarsi, perc#/ )uell&essere straordinario le si sta"a a""icinando a "elocit$ !olto superiore.

%"e"a!o il cuore in gola.o stupore, pi+ c#e la paura, ci rende"a !uti.



&ani!ale guadagna"a spaio sena sforo.

(oppi la fregata c#e in )uel !o!ento face"a i )uattordici nodi e l&a""ilupp nei suoilu!inosi riflessi co!e in una ragnatela scintillante, poi si allontan di due o tre !iglia,lasciando una scia di luce.

%ll&i!pro""iso, dall&oscuro li!ite dell&orionte do"e si era portato per prendere lo slancio,

il !ostro si scagli contro l&*%bra#a! incoln* a "elocit$ spa"entosa, fer!andosi brusca!ente ad alcuni !etri dalla fiancata.

a luce spar5, non co!e se il !ostro si fosse i!!erso nella profondit$ dell&oceano, poic#/non "i fu alcun abbassa!ento della lu!inosit$, !a di scatto, co!e se )ualcuno a"essegirato la c#ia"etta di un co!!utatore.

< subito riappar"e all&altro bordo, sena c#e si potesse capire se doppiando la na"e osci"olando sotto la c#iglia.

% ogni istante pote"a causare una collisione c#e sarebbe stata fatale.

a non pensa"o al pericolo, sbalordito co!&ero dalle !ano"re della fregata la )uale,

anic#/ attaccare, fuggi"a- l&inseguitrice era ora l&inseguita.o feci osser"are al co!andante arragut il cui "iso, di solito cos5 i!passibile, erai!prontato a un indefinibile sbigotti!ento.

4 'ignor %ronnaG, non so )uale essere for!idabile #o di fronte e non "oglio risc#iarei!prudente!ente la !ia fregata con )uesta oscurit$ 4 disse.

4 2on sappia!o co!e attaccare l&ignoto e co!e difendercene.

%spettia!o il giorno e forse le parti s&in"ertiranno.

4 2on a"ete dubbi, co!andante, sulla natura dell&ani!ale:4 2o, professore- 0 un nar"alogigantesco e per di pi+ dotato di energia elettrica.

4 < se a"esse anc#e il potere di folgorare a distana, sarebbe il pi+ terribile e pericolosoani!ale fra )uelli creati.

Bisogna agire con !olta prudena.

(urante la notte tutto l&e)uipaggio "egli- nessuno pens di andare a dor!ire.

&*%bra#a! incoln*, non potendo co!petere in "elocit$ col !ostro, a"e"a ridottol&andatura.

(a parte sua, il nar"alo se!bra"a "olerne seguire l&ese!pio e si lascia"a cullare dalle onde,apparente!ente risoluto a non abbandonare il ca!po.

Verso !eanotte, per, sco!par"e o, pi+ precisa!ente, si spense co!e un&enor!ela!pada.

uggito:

<ra il nostro ti!ore, non la sperana.

a circa un&ora dopo si sent5 un fisc#io assordante, co!e prodotto da una colonna d&ac)ualanciata con estre!a "iolena.

Il co!andante arragut, 2ed and e io era"a!o sul cassero e fruga"a!o con lo sguardoansioso la profondit$ delle tenebre.

4 'icura!ente a"rete sentito spesso il soffio delle balene disse il co!andante a and.

4 olto spesso, signore, !a !ai di balene co!e )uesta c#e !i frutta due!ila dollari soloper a"erla a""istata.



4 2atural!ente a"ete diritto al pre!io.

a dite- )uesto non 0 il ru!ore c#e producono le balene )uando sfiatano:4 Identico,signore, !a )uesto 0 !olto pi+ forte.

2on c&0 dubbio-si tratta di un cetaceo.

Col "ostro per!esso, signore, do!attina presto andr a fare due c#iacc#iere con lui.

4 'e "orr$ ascoltar"i, caro 2ed 4 disse il co!andante con aria piuttosto scettica.

4 asciate c#e gli arri"i alla distana giusta e do"r$ ascoltar!i per fora.

4 a per )uesto 4 osser" il co!andante 4 do"rei !etter"i a disposiione una baleniera.

4 2atural!ente.

4 ettendo a repentaglio la "ita dei !iei uo!ini.

4 < la !ia 4 rispose il ra!poniere pacato.

&o"ale lu!inoso riappar"e "erso le due del !attino a circa cin)ue !iglia dalla fregata.

2onostante la distana e il ru!ore del "ento e delle onde, si senti"ano distinta!ente ifor!idabili colpi di coda dell&ani!ale e il suo respiro affannoso.

'e!bra"a c#e )uando l&enor!e nar"alo "eni"a in superficie per respirare, l&aria siingolfasse nei suoi pol!oni co!e il "apore nei cilindri di una !acc#ina da due!ila ca"alli.

Hu!@, pensai. Una balena c#e #a la fora di una carica di ca"alleria do"rebbe essereproprio un graioso ani!aletto.

;esta!!o in stato d&allerta fino all&alba, preparandoci al co!batti!ento.

Futta l&attreatura per la pesca fu disposta sul ponte.

Il secondo fece caricare cannoncini c#e pote"ano lanciare gli arpioni a un !iglio di

distana e alcune lung#e colubrine con proiettili esplosi"i, !icidiali anc#e per gli ani!alipi+ resistenti.

2ed and si era accontentato di affilare il suo arpione, un&ar!a c#e nelle sue !anidi"enta"a terribile.

%lle sei, l&alba co!inci ad annunciarsi e con le pri!e luci dell&aurora sco!par"e lalu!inescena del nar"alo.

%lle sette era giorno, !a una spessa coltre di nebbia "ela"a l&orionte e ne!!eno con i!igliori binocoli si riusci"a a trapassarla.

%lle otto, la nebbia co!inci a sfrangiarsi in pesanti nubi le cui "olute si alarono a poco a

poco.&orionte si allarga"a, la "isibilit$ di"enta"a se!pre !igliore.

(&un tratto, proprio co!e il giorno precedente, si ud5 la "oce di 2ed and.

4 Il nostro a!ico a poppa@ 4 grid il fiociniere.

Futti gli sguardi si diressero "erso il punto indicato.

$, a un !iglio e !eo dalla fregata, un lungo corpo nerastro e!erge"a di un !etro dalpelo dell&ac)ua.

a coda, c#e si agita"a "iolente!ente, produce"a un ru!ore assordante- !ai !uscoli

caudali a"e"ano battuto il !are con tanta "iolena.Un&i!!ensa scia, bianca e turbinosa, segna"a il passaggio dell&ani!ale, descri"endo unacur"a allungata.



a fregata si a""icin al cetaceo e cos5 potei esa!inarlo con tutta tran)uillit$.

I rapporti della *'#annon* e dell&*Hel"etia* ne a"e"ano un po& esagerato le di!ensioni,poic#/ a !io a""iso la sua lung#ea non do"e"a superare i no"anta !etri per )uantoriguarda la larg#ea, !i era difficile poterla definire, non essendo l&ani!aleco!pleta!ente e!erso, per il corpo !i se!bra"a !olto ben proporionato.

entre lo osser"a"o, due enor!i getti di "apore e di ac)ua scaturirono dai suoi sfiatatoisalendo fino a ? !etri di altea, dando!i un&idea della sua grande potena direspiraione.

'tabilii definiti"a!ente c#e do"e"a appartenere alla branca dei "ertebrati, classe dei!a!!iferi, sottoclasse dei !onodelfini, gruppo dei piscifor!i, ordine dei cetacei,fa!iglia...

% )uesto punto non pote"o ancora pronunciar!i.

&ordine dei cetacei co!prende infatti tre fa!iglie- balene, capodogli e delfini, ed 0 in)uest&ulti!a c#e sono classificati i nar"ali.

gnuna di )ueste fa!iglie si suddi"ide in generi, specie o "ariet$.Futte cose c#e non pote"o ancora stabilire, !a forse, con l&aiuto del Cielo e del co!andantearragut, ci sarei arri"ato.

&e)uipaggio attende"a con i!paiena gli ordini del co!andante il )uale, dopo a"erosser"ato attenta!ente il !ostro, fece c#ia!are il direttore di !acc#ina.

4 'ia!o in pressione:

4 gli do!and )uando l&ebbe di fronte.

4 '5, signore.

4 Bene.

orate, a tutto "apore.

Fre urr$ accolsero )uell&ordine- l&ora del co!batti!ento era sonata.

urono sufficienti alcuni secondi perc#/ i co!ignoli della fregata "o!itassero "ortici difu!o nero e il ponte fre!esse per le "ibraioni delle !acc#ine.

&*%bra#a! incoln*, spinta in a"anti dalla fora della sua elica, punta"a drittasull&ani!ale, il )uale si lasci accostare fino a una !ea go!ena, poi, co!e disdegnandodi tuffarsi, co!inci a !uo"ersi, !antenendo la distana.

&insegui!ento si prolung per circa tre )uarti d&ora, sena c#e la fregata riuscisse a

guadagnare un !etro sul cetaceo.<ra e"idente c#e, a )uell&andatura, non l&a"re!!o !ai raggiunto.

Il co!andante arragut si torce"a con rabbia la lunga barba.

4 2ed and@ 4 c#ia!.

Il canadese accorse.

4 < allora, signor and, siete ancora del parere di !ettere le scialuppe in !are:

4 do!and il co!andante.

4 2o, signore 4 rispose il ra!poniere.

4 Auella bestiaccia non si lascer$ raggiungere c#e )uando lo "orr$.

Col "ostro per!esso, "ado ad appostar!i e, se per caso arri"assi!o a tiro, l&arpioner.



4 %ndate pure, 2ed.

4 arragut si ri"olse al direttore di !acc#ina- 4 orate la pressione 4 ordin.

2ed and and ad appostarsi a prua !entre le caldaie "eni"ano portate oltre il li!ite disicurea- a"rebbero potuto scoppiare da un !o!ento all&altro l&elica face"a )uarantatregiri al !inuto e il "apore fonde"a le "al"ole.

&*%bra#a! incoln* na"iga"a a una "elocit$ di oltre diciotto !iglia l&ora.

a )uel !aledetto ani!ale au!ent a sua "olta la propria andatura e dopo un&ora ladistana non era di!inuita.

<ra u!iliante per una delle pi+ "eloci na"i della !arina !ilitare degli 'tati Uniti.

Una rabbia sorda serpeggia"a tra l&e)uipaggio c#e agita"a i pugni contro il !ostro,lanciando insulti e i!precaioni, !entre il co!andante non si li!ita"a pi+ a torcersi la

barba- ora se la !orde"a.

Auanto al nar"alo, appari"a del tutto indifferente.

4 %bbia!o raggiunto il !assi!o della pressione:

4 do!and il co!andante al direttore di !acc#ina.

4 '5, signore.

4 e "al"ole:4 % sei at!osfere e !eo.

4 Dortatele a dieci.

i ri"olsi al !io buon do!estico, c#e !i sta"a "icino.

4 'ai c#e probabil!ente saltere!o in aria, Conseil:4 Co!e il signore desidera.

Confesso c#e non !i dispiace"a di correre )uel risc#io pur di effettuare un ulti!o

tentati"o.Il carbone "eni"a ingolfato nei forni, i "entilatori !anda"ano turbini d&aria sui bracieri.

a "elocit$ dell&*%bra#a! incoln* au!ent ancora.

3li alberi tre!a"ano fin nelle scasse e i fiotti di fu!o stenta"ano a farsi strada attra"erso ico!ignoli di"entati stretti.

Il solco!etro fu gettato per la seconda "olta.

4 (icianno"e !iglia e tre deci!i, co!andante.

4 orare ancora.

In sala !acc#ine si obbed5 e il !ano!etro super le dieci at!osfere.a e"idente!ente anc#e il !ostro *for* e prese a filare alla !edesi!a andatura.

(i tanto in tanto si lascia"a a""icinare e 2ed and, c#e era appostato con l&arpione in!ano, grida"a-4 <ccolo@ Ci sia!o@

Doi, )uando era pronto per il lancio, il nar"alo si allontana"a a una "elocit$ c#e non do"e"aessere inferiore ai trenta nodi.

Una "olta, co!e se "olesse deriderci, giunse a girare attorno alla na"e, strappando a tuttiun grido di rabbia.

% !eogiorno, dato c#e la situaione non era ca!biata, il co!andante arragut decise di

usare !ei pi+ drastici.

4 Cos5 )uella bestia 0 pi+ "eloce dell&*%bra#a! incoln*, e#:disse.



4 Vedia!o allora se riesce a distaniare anc#e i proiettili coraati.

Il cannone fu i!!ediata!ente caricato.

Il colpo part5, !a il proiettile pass a circa un !etro sopra il nar"alo, c#e si tro"a"a a!eo !iglio da noi.

4 Un puntatore pi+ abile@ 4 co!and arragut.

Cin)uecento dollari a c#i riuscir$ a forare )uel bestione d&inferno@

Un "ecc#io cannoniere dalla barba grigia, con l&occ#io tran)uillo e l&espressionefle!!atica, si a""icin al peo, lo brandeggi e !ir a lungo.

;ison una forte detonaione cui si confusero gli e""i"a dell&e)uipaggio.

a palla raggiunse il bersaglio, sci"ol sul dorso cur"o della bestia e and a perdersi in!are a due !iglia di distana.

4 alediione@ 4 i!prec il "ecc#io cannoniere.

Auell&accidente l5 de"e essere blindato con piastre da dieci centi!etri@

a caccia rico!inci e il signor arragut, piegandosi "erso di !e, !i disse-

4 o inseguir fino a far scoppiare le caldaie@

&unica sperana era c#e l&ani!ale si stancasse e c#e non a"esse la resistena di una!acc#ina a "apore.

a era un pio desiderio.

e ore trascorre"ano sena c#e desse segno di stanc#ea.

&*%bra#a! incoln* lotta"a con un&infaticabile tenacia- sono sicuro c#e in )uellosciagurato 6 no"e!bre non percorse !eno di cin)uecento c#ilo!etri.

a arri" la notte e a""olse con le sue o!bre l&oceano.

% )uel punto, ero con"into c#e la nostra spediione fosse finita e c#e non a"re!!o !ai pi+ri"isto il fantastico ani!ale.

i sbaglia"o- "erso le undici, la luce riappar"e a tre !iglia sopra""ento alla fregata,li!pida e intensa co!e la notte precedente.

Il nar"alo se!bra"a i!!obile.

orse, stanco della giornata, dor!i"a, lasciandosi cullare dal !o"i!ento delle onde:

<ra un&occasione c#e il co!andante arragut decise di prendere al "olo.

Bre"i e secc#i ordini.a fregata prosegu5 a piccola "elocit$, a"anando con prudena per non s"egliare la preda.

2ed and riprese il suo apposta!ento presso l&albero di bo!presso.

a fregata procedette sileniosa, fer! le !acc#ine a due go!ene di distana dal !ostro eprosegu5 col solo abbri"o.

'ul ponte il silenio era assoluto.

ra era"a!o a !eno di trenta !etri dalla fonte di luce, il cui c#iarore au!enta"aprogressi"a!ente da"anti ai nostri occ#i.

In )uel !o!ento !i tro"a"o sul cassero e "ede"o da"anti a !e 2ed and, c#e si regge"acon una !ano ad una corda, !entre con l&altra brandi"a il suo terribile arpione- appenasette !etri lo separa"ano dall&ani!ale i!!obile.



I!pro""isa!ente il suo braccio scatt e il ra!pone fu lanciato-udii il colpo sonoro c#e feceurtando contro un corpo solido.

Il c#iarore elettrico si spense di botto e due enor!i colonne d&ac)ua si abbatterono sulponte della fregata, scorrendo co!e torrenti da una parte all&altra, tra"olgendo uo!ini,sc#iantando le !ano"re fisse e )uelle correnti.

Il sussulto spa"entoso della na"e !i sbal dal cassero e, sena neppure a"ere il te!po ditentare di regger!i, !i ritro"ai in !are.

'

Una balena di specie sconosciuta.

Benc#/ sorpreso dall&inatteso scossone e dal tuffo, !antenni il netto controllo delle !iesensaioni.

%ll&iniio fui trascinato !olto in profondit$, !a sono un buon nuotatore e non persi latesta- due "igorosi colpi di tallone !i riportarono in superficie.

a !ia pri!a preoccupaione fu di cercare con gli occ#i la fregata.

'i erano accorti, a bordo, della !ia sco!parsa:&*%bra#a! incoln* a"rebbe "irato di bordo:

Il co!andante arragut a"rebbe !esso in !are una scialuppa:

%"e"o )ualc#e sperana di essere sal"ato:e tenebre erano profonde, !a riuscii aintra"edere una !assa scura c#e si allontana"a "erso est e le cui luci di posiione si

anda"ano rapida!ente sbiadendo.i sentii perduto.

Dresi a urlare, nuotando in direione dell&*%bra#a! incoln* con foga disperata.

3li indu!enti c#e l&ac)ua !i incolla"a al corpo !i i!paccia"ano i !o"i!enti.

Derde"o fora, affoga"o...

4 %iuto@

u l&ulti!a in"ocaione c#e riuscii a lanciare.

a bocca !i si rie!p5 d&ac)ua e, dibattendo!i con"ulsa!ente, fui trascinato nell&abisso.

%ll&i!pro""iso !i sentii afferrare da una forte !ano e trarre in superficie, do"e !igiunsero all&orecc#io parole incredibili.

4 'e il signore "uole a"ere la cortesia di appoggiarsi alla !ia spalla, potr$ nuotare pi+age"ol!ente.

4 Fu, Conseil@ 4 escla!ai.

4 'ei tu@

4 '5, signore, agli ordini del signore.

4 &urto #a scagliato in !are anc#e te:4 2o, signore.

a sono al ser"iio del signore e l&#o seguito.

Der lui era una cosa del tutto naturale.



4 < la na"e:4 Credo c#e il signore farebbe bene a non contarci 4 rispose Conseil.

4 %l !o!ento del tuffo, signore, #o udito un ti!oniere gridare c#e le elic#e e il ti!oneerano speati.

4 'peati:4 '5, signore- dal dente corneo del !ostro.

Credo sia l&unica a"aria c#e l&*%bra#a! incoln* abbia subito, signore, e ora,

sfortunata!ente per il signore e per !e, non 0 pi+ in grado di go"ernare.

4 %llora sia!o perduti.

4 Denso di s5, signore 4 rispose con fle!!a Conseil.

4 Der, signore, abbia!o ancora )ualc#e ora da"anti a noi pri!a di !orire, e in )ualc#e ora!olte cose possono succedere, signore.

&i!perturbabile sangue freddo di Conseil !i ridiede coraggio.

2uotai con !aggior "igore, !a stenta"o a tener!i a galla a causa del peso degli indu!enti.

Conseil se ne accorse.

4 'e il signore per!ette, inter"errei con un&incisione 4 disse.

ece sci"olare la la!a di un coltello sotto i !iei abiti e li tagli dall&alto in basso con uncolpo rapido.

Doi !e ne liber, !entre io nuota"o sostenendo tutti e due.

Infine ci sca!bia!!o i co!piti.

2on per )uesto la nostra situaione era !eno terribile.

orse la nostra sco!parsa non era stata notata e in ogni caso la fregata non era incondiioni di "irare per "enire alla nostra ricerca, essendo ri!asta sena ti!one- pote"a!o

contare soltanto sulle sue scialuppe.Conseil espose con freddea )uell&ipotesi e organi il suo piano di conseguena.

Ci tro"a!!o subito d&accordo- la nostra unica sperana di sal"ea era di essere raccoltidalle scialuppe dell&*%bra#a! incoln*, )uindi do"e"a!o prepararci ad attendere per unte!po assai lungo.

u deciso, per rispar!iare le nostre fore, di di"idere la fatica-!entre uno di noi due, stesosul dorso, sarebbe ri!asto i!!obile con le ga!be stese e le braccia allargate a croce, l&altronuotando l&a"rebbe spinto a"anti.

I ruoli si sarebbero sca!biati non oltre i dieci !inuti e, alternandoci in )uesta !aniera,pote"a!o nuotare )ualc#e ora in pi+, !agari fino allo spuntare del giorno.

&incontro tra la fregata e il cetaceo era a""enuto "erso le undici, )uindi do"e"a!ocalcolare otto ore di nuoto circa pri!a del sorgere del sole.

I!presa fattibile, a rigor di logica, se ci da"a!o il ca!bio Il !are, !olto tran)uillo, non cistanca"a affatto.

Aualc#e "olta cerca"o con lo sguardo di perforare le tenebre, !a se!bra"a c#e fossi!opio!bati in un bagno di !ercurio.

a stanc#ea si fece sentire "erso l&una del !attino e i !uscoli si indurirono a causa deicra!pi.

Conseil do"ette sostener!i e la sperana della nostra sal"ea era riposta solo in lui.a ben presto lo sentii ansi!are- il suo respiro di"enta"a se!pre pi+ corto e affannoso.



Capii c#e non a"rebbe potuto pi+ resistere a lungo.

4 ascia!i@ 4 gli ordinai.

4 2o, signore, !ai 4 replic.

4 %nneg#er io pri!a del signore.

(opo un po&, la luna fece capolino attra"erso le frange di una grossa nu"ola c#e il "entosta"a trasportando "erso est e la superficie dell&oceano balugina"a sotto i suoi raggi.

Ci !i se!br di buon augurio- alai la testa, scrutai tutti i punti dell&orionte e riuscii ascorgere la fregata.

<ra a circa cin)ue !iglia da noi e or!ai non era altro c#e una !assa oscura, appenapercettibile.

a di i!barcaioni ne!!eno un segno.

%"rei "oluto gridare, !a a c#e sarebbe ser"ito a una distana si!ile:Fentai, !a dalle !ielabbra gonfie non usc5 alcun suono.

Conseil articol )ualc#e parola e lo sentii ripetere a pi+ riprese-4 %iuto@ %iuto@'!ette!!o per un !o!ento di nuotare per ascoltare !eglio e, nel ronio pulsante c#e !iin"ade"a le orecc#ie, !i se!br c#e una "oce rispondesse al grido di Conseil.

4 Hai sentito: 4 !or!orai.

4 '5, signore.

Conseil lanci un secondo grido e )uesta "olta non ci fu dubbio-una "oce u!anarisponde"a al ric#ia!o.

<ra la "oce di uno s"enturato co!e noi, sbalato in !are dallo scontro con il nar"alo:

pro"eni"a dalla scialuppa c#e la fregata a"e"a !andato alla nostra ricerca e c#e l&o!branasconde"a:;accolsi tutte le !ie fore per sostenere Conseil c#e, appoggiandosi sulla !iaspalla, si solle" con un colpo di reni fuori dall&ac)ua per poi ricadere spossato.

4 C#e cos&#ai "isto:4 Ho "isto...

4 balbett Conseil.

4 ...

a non parlia!one.

Conser"ia!o tutte le nostre fore.

%llora 4 non so ne!!eno io perc#/ 4 per la pri!a "olta !i torn alla !ente l&i!!agine del!ostro.

a )uella "oce:2el fratte!po, Conseil continua"a a trascinar!i.

gni tanto ala"a la testa e lancia"a un grido di ric#ia!o cui ogni "olta risponde"a una "oce se!pre pi+ "icina.

Io ero intontito e allo stre!o delle fore e le !ie dita si aprirono- sotto la !ano non a"e"opi+ alcun punto d&appoggio, la bocca, con"ulsa!ente aperta, si rie!pi"a d&ac)ua salata, ilfreddo !&intorpidi"a.

%lai la testa per l&ulti!a "olta e affondai...

2ello sprofondare, urtai contro una superficie dura e l&abbrancai.Doi sentii c#e )ualcuno !i afferra"a, c#e !i riporta"a in superficie.

I !iei pol!oni si sgonfiarono e s"enni.



Denso di essere rin"enuto abbastana presto, non foss&altro c#e per i "igorosi !assaggi c#escalda"ano il !io corpo.

'occ#iusi gli occ#i.

4 Conseil 4 !or!orai.

4 Il signore #a suonato:In )uel !o!ento, all&ulti!o c#iarore della luna c#e s&inabissa"a

all&orionte, scorsi una figura c#e non era )uella di Conseil, anc#e se !i era ugual!entefa!iliare.

4 2ed@

4 In persona, professore, e se!pre alla caccia del pre!io sc#er il canadese.

4 'iete finito fuori bordo in seguito allo scontro con il !ostro:4 '5, professore, !a sonostato cos5 fortunato da finire proprio sull&isolotto galleggiante.

4 Un isolotto:4 Be&, non proprio un&isola- il nar"alo.

4 Co!e dite:

'piegate"i !eglio.4 2on potrei, professore- l&unica cosa c#e #o capito 0 il !oti"o per cui il !io ra!pone non#a potuto attra"ersarne la pelle e si 0 s!ussato.

Auesta cotenna, professore, 0 di lastre d&acciaio.

e parole del canadese produssero un ca!bia!ento repentino nel !io spirito.

i spostai "eloce!ente "erso la so!!it$ dell&essere o dell&oggetto c#e ci ser"i"a da rifugioe lo saggiai con un piede.

2on c&era dubbio- si tratta"a di un corpo duro e i!penetrabile, non certo di )uella !assa!olle c#e costituisce il corpo dei grandi !a!!iferi !arini.

2on c&era dubbio- ci tro"a"a!o sul ponte di una specie di natante sotto!arino c#e, a)uanto pote"o giudicare, a"e"a la for!a di un i!!enso pesce d&acciaio.

4 a allora 4 dissi 4 de"e contenere un !otore e un e)uipaggio per guidarlo.

4 Certa!ente 4 rispose il fiociniere.

4 a !i tro"o )ui da pi+ di tre ore e non #o notato alcun segno di "ita.

4 2on si 0 !osso:4 2o- si lascia se!plice!ente cullare dalle onde.

4 <ppure sappia!o c#e pu raggiungere un&ele"ata "elocit$ per arri"are alla )uale sononecessari una !acc#ina e uo!ini per farla funionare.

Bisogna concludere c#e...

sia!o sal"i.

4 a#@ 4 fece 2ed.

In )uell&istante, si sent5 ribollire dalla parte posteriore del congegno, il cui siste!a dipropulsione, e"idente!ente a elica, si !ise in !o"i!ento.

ace!!o appena in te!po ad aggrapparci alla parte superiore, c#e e!erge"a dallasuperficie non pi+ di ottanta centi!etri.

Der fortuna la sua "elocit$ non era eccessi"a.

4 ino a c#e na"iga in superficie "a tutto bene 4 co!!ent 2ed and.

4 a se gli salta il ticc#io di i!!ergersi, non sco!!etterei un dollaro per la nostra pelle.



Bisogna"a tentare di !etterci in co!unicaione con c#i si tro"a"a all&interno del natante.

Cercai un&apertura, una botola, un passaggio )ualsiasi su )uella superficie- le linee dei bulloni c#e tene"ano unite le piastre di ferro s&interseca"ano regolar!ente eunifor!e!ente.

Der di pi+ la luna era sco!parsa, lasciandoci in un&oscurit$ profonda.

Bisogna"a attendere il giorno per tro"are l&apertura e poter penetrare nel sotto!arino.

Der il !o!ento la nostra sal"ea dipende"a unica!ente dal ti!oniere !isterioso c#epilota"a )uell&ancora pi+ !isterioso natante.

'e si fosse i!!erso per noi sarebbe stata la fine.

e sperane di essere sal"ati dal co!andante arragut erano gi$ sco!parse da te!po,anc#e perc#/ il battello segui"a una rotta dia!etral!ente opposta a )uella della fregata.

a "elocit$ era relati"a!ente !oderata, sulle dodici !iglia l&ora, e l&elica gira"a conregolarit$ facendo ribollire l&oceano per un "asto tratto.

Verso le )uattro la "elocit$ dell&ordigno a cui era"a!o aggrappati crebbe.

e onde ci pio!ba"ano addosso co!e frustate e do"e"a!o fare enor!i sfori per nonessere trascinati "ia.

Der fortuna, 2ed era attaccato a un anello da or!eggio, c#e era fissato sulla partecul!inante della sc#iena del !ostro, e io e Conseil, a nostra "olta, ci tene"a!o attaccati alcanadese.

< anc#e )uella lunga notte ebbe fine.

e e!oioni di allora !i i!pediscono di ricordare esatta!ente tutti i particolari di )uelleore, !a uno 0 ri!asto i!presso nella !ia !e!oria- durante certi !o!enti in cui il !are eil "ento erano pi+ cal!i, !i se!bra"a di sentire una specie di !usica so!!essa, prodotta

da uno stru!ento lontano, sotto le onde.

'punt il giorno, e ci tro"a!!o a""olti nella fosc#ia del !attino c#e ci caus un altroperiodo di ansia.

Auando final!ente la nebbia si al, potei esa!inare l&in"olucro c#e for!a"a la partesuperiore del battello.

<ra una specie di piattafor!a oriontale, )uasi i!percettibil!ente incur"ata.

4 <#i, e#i, accidenti al dia"olo@ 4 url 2ed and sferrando calci alle lastre c#e ri"esti"ano il battello.

4 %prite@a era difficile farsi sentire con l&assordante fragore dell&elica e fu necessario paientarefinc#/ il !otore si fer!.

Doco dopo senti!!o un forte sferragliare pro"eniente dall&interno e un&intera piastra sisolle", appar"e un uo!o, gett un grido e sco!par"e.

Aualc#e !inuto dopo co!par"ero otto robusti uo!ini con il "iso coperto, in apparena!uti, c#e ci afferrarono e ci trascinarono nell&interno del !isterioso ordigno.

(



*obilis in !obile*.

&aggressione si era s"olta con la !assi!a celerit$.

2/ io n/ i !iei co!pagni a"e!!o il te!po di reagire.

2on so cosa pro"assero loro nel sentirsi trascinare in )uella specie di prigione galleggiante,!a, per !io conto, sentii un bri"ido gelido percorrer!i la sc#iena.

Con c#i a"e"a!o a c#e fare:

'ena dubbio con )ualc#e pirata di nuo"o tipo c#e sfrutta"a i !ari in )uel !odo.

2on appena il pannello d&acciaio si fu ric#iuso su di noi, ci tro"a!!o a""olti in un&oscurit$profonda.

%"e"o gli occ#i ancora abbagliati dalla luce esterna e non riuscii a distinguere nulla.

'entii sotto i piedi nudi i gradini di una scaletta di ferro.

2ed and e Conseil erano dietro di !e.

In fondo alla scaletta una porta si apr5 e i!!ediata!ente si ric#iuse su di noi con sordo

ru!ore.

<ra"a!o soli.

(o"e:

Intorno il buio era assoluto.

2ed and, furioso per l&accogliena riser"ataci, diede sfogo alla sua indignaione.

4 Corpo di !ille dia"oli@ 4 grida"a.

4 Auesta gente in fatto di ospitalit$ pu andare a scuola dai cannibali. < forse lo sono,cannibali. 2on !e ne stupirei per niente. a non !i lascer !angiare sena difender!i,

e#, no@

4 Cal!a, a!ico 2ed, cal!a 4 !or!or placida!ente Conseil. 2on prendete"ela pri!a delte!po- non sia!o ancora stati infilati nello spiedo.

4 2el forno per ci sia!o gi$ 4 ribatt/ il canadese.

4 Der fortuna #o se!pre con !e il !io coltello da baleniere e, per )uanto buio faccia )uidentro, ci "edr se!pre abbastana per ser"ir!ene.

Il pri!o di )uei banditi c#e !i tocca...

4 2on agitate"i 4 l&interruppi.

4 2on co!pro!ettete la nostra situaione con gesti d&inutile "iolena.Du darsi c#e ci stiano ascoltando.

Fentia!o, piuttosto, di scoprire do"e sia!o.

i !ossi a tastoni finc#/, dopo cin)ue passi, incontrai una parete di ferro, for!ata dila!iere i!bullonate, poi, spostando!i, andai a sbattere contro un ta"olo di legno, attornoal )uale erano siste!ati parecc#i sgabelli.

Il pa"i!ento della nostra prigione era ricoperto da uno spesso strato di !ateriale c#eattuti"a il ru!ore dei passi.

e pareti nude non ri"ela"ano traccia di porte o di finestre.

Conseil, c#e a"e"a seguito la parete in senso in"erso, !i raggiunse e insie!e torna!!o alcentro della cabina c#e do"e"a essere lunga sette !etri e larga tre.



Auanto all&altea, 2ed and, nonostante la sua alta statura, non pot/ !isurarla.

3i$ una !e&ora era trascorsa sena c#e succedesse nulla per ca!biare la nostrasituaione, )uando, dall&estre!a oscurit$, passa!!o istantanea!ente a una luce "iolenta.

a nostra prigione s&illu!in, o !eglio, si rie!p5 di una luce tal!ente sfolgorante c#e,all&iniio, ci fu i!possibile sopportarla.

(alla sua c#iarea e intensit$, riconobbi l&illu!inaione elettrica, c#e il battellosotto!arino diffonde"a attorno a s/.

(opo a"er istinti"a!ente c#iuso gli occ#i, li riaprii e "idi c#e la luce pro"eni"a da un !eoglobo s!erigliato appeso al soffitto.

4 eno !ale, ora ci si "ede@ 4 escla! 2ed and c#e, col coltello in pugno, si tene"a sulladifensi"a.

4 '5 4 gli risposi 4 !a non per )uesto la situaione 0 !eno oscura.

4 Il signore abbia la co!piacena di paientare 4 disse l&i!perturbabile Conseil.

a luce !i per!ette"a, ora, di esa!inare la cabina in tutti i suoi particolari- non contene"ac#e un ta"olo e cin)ue sgabelli.

a porta, in"isibile, do"e"a essere c#iusa er!etica!ente.

2essun ru!ore arri"a"a ai nostri orecc#i.

'i sta"a na"igando sulla superficie dell&oceano o nelle sue profondit$:

<ra i!possibile farsene un&idea.

'e a"e"ano acceso il globo lu!inoso do"e"a esserci una ragione, e io spera"o c#e )ualcunodell&e)uipaggio non a"rebbe tardato a co!parire- )uando si "uole di!enticare )ualcuno,non gli si accende la luce.

2on !i sbaglia"o affatto.

Un ru!ore di c#ia"istello e la porta si apr5.

%ppar"ero due uo!ini "igorosi.

Uno era basso di statura, !a !olto !uscoloso, con le spalle larg#e, le !e!bra !assicce,una folta c#io!a nera, lo sguardo "i"o e penetrante.

In tutta la sua persona si nota"a )uella "i"acit$ tipica!ente !eridionale c#e caratteria ipopoli latini.

Il secondo sconosciuto !erita una descriione pi+ particolareggiata.

Il suo aspetto rispecc#ia"a sena o!bra di dubbio le sue )ualit$ predo!inanti- la fiducia ins/ stesso, la cal!a, l&energia e il coraggio.

a testa si staglia"a nobil!ente sulle larg#e spalle, gli occ#i erano neri e penetranti, lacarnagione piuttosto pallida.

<ra di et$ indefinibile- a"rebbe potuto a"ere trentacin)ue anni co!e cin)uanta.

i sentii in"olontaria!ente rassicurato dalla sua presena e ne trassi buoni auspici per ilnostro futuro.

I due sconosciuti porta"ano berretti di pelliccia di lontra !arina, cala"ano sti"ali da!arinaio di pelle di foca, indossa"ano "estiti di un tessuto particolare, !olto aderenti, c#e

pure consenti"ano una grande libert$ di !o"i!ento.Il pi+ alto dei due, c#e era e"idente!ente il capo, ci sta"a esa!inando con grandeattenione, sena pronunciare parola.



Doi, ri"olgendosi al suo co!pagno, l&intrattenne in una lingua c#e non a"e"o !ai sentito.

<ra un linguaggio sonoro e ar!onioso, le cui "ocali se!bra"ano suscettibili di una grandedi"ersit$ d&accento.

&altro rispose scuotendo la testa e brontolando alcune parole del tutto inco!prensibili.

Doi, con lo sguardo, se!br "oler!i interrogare.

3li dissi in francese c#e non capi"o la sua lingua, !a !i par"e c#e non conoscesse )uestoidio!a- la situaione co!incia"a a di"entare i!baraante.

4 Il signore do"rebbe pro"are a riferire )uanto ci 0 accaduto inter"enne Conseil.

4 Du darsi c#e )uesti signori arri"ino a capirci )ualcosa.

Co!inciai il racconto delle nostre a""enture, sena saltare un particolare, pronunciandodistinta!ente ogni parola.

Doi presentai !e stesso e i !iei co!pagni con le do"ute regole.

&uo!o dagli occ#i dolci e cal!i !i ascolt tran)uilla!ente e perfino con attenione.

a niente nella sua espressione lasci trapelare c#e a"esse co!preso il !io discorso e,)uando ebbi finito, non pronunci una sola parola.

%"e"a!o ancora la risorsa di parlare in inglese, pote"a darsi c#e s arri"asse a intendersi in)uella lingua c#e 0 )uasi uni"ersale.

Conosce"o anc#e il tedesco in !aniera sufficiente per leggerlo non per parlarlo.

a l&i!portante era farci co!prendere.

4 Coraggio, tocca a "oi 4 dissi al canadese.

4 'foderate il !iglior inglese c#e !ai anglosassone abbia parlato e speria!o c#e siate pi+

fortunato di !e.2ed non si fece pregare e attacc un discorso il cui succo era uguale al !io, !a la for!adi"ersa.

Drotest con "ee!ena per essere stato i!prigionato contro le nor!e dei diritti dell&uo!o,c#iese in no!e di )uale legge ci tenessero ancora rinc#iusi, !inacci di denunciare )uellic#e ci trattene"ano ingiusta!ente, si di!en, gesticol, grid e, alla fine, fece capire conun gesto !olto espressi"o c#e sta"a!o !orendo di fa!e.

Con sua grande !era"iglia, il fiociniere fu co!preso )uanto !e-gli sconosciuti non batterono ciglio.

2on sape"o pi+ c#e pesci prendere )uando Conseil sugger5-4 'e il signore !i autoria,ripeter il discorso in tedesco.

4 Fu sai il tedesco:4 Co!e ogni fia!!ingo, se al signore non dispiace.

4 igurati@ Coraggio, attacca.

Conseil raccont per la tera "olta, col suo solito tono pacato, le nostre disa""enture !aottenendo il !edesi!o esito.

;idotto alla disperaione, raccolsi tutti i !iei ricordi di scuola e co!inciai a parlare inlatino.

'tesso risultato.

allito anc#e )uest&ulti!o tentati"o, i due sconosciuti si sca!biarono ancora )ualc#eparola nel loro inco!prensibile linguaggio e si ritirarono, sena farci ne!!eno uno di )ueigesti rassicuranti c#e "engono co!presi in ogni parte del !ondo.



a porta si ric#iuse.

4 <& un&infa!ia@ 4 scoppi per l&ennesi!a "olta 2ed and. 2oi si parla in francese, ininglese, in tedesco e persino in latino e )uelli ne!!eno si degnano di darci un segno dirisposta.

4 Cal!ate"i, 2ed 4 dissi al focoso ra!poniere.

4 2on risol"e nulla andare in collera.

4 a non "i rendete conto, professore, c#e finire!o col !orire di fa!e in )uesta gabbia diferro:4 Be& 4 disse da buon filosofo Conseil 4 per !orire di fa!e occorre te!po.

4 2on disperia!oci, a!ici !iei 4 dissi.

Drobabil!ente tutti ci sia!o gi$ tro"ati in situaioni peggiori.

%bbiate paiena e aspettate pri!a di for!ulare giudii sul co!andante e sull&e)uipaggiodi )uesto battello.

4 a !ia opinione 0 gi$ c#iara 4 rispose 2ed and.

4 'i tratta se!plice!ente di banditi.4 < di c#e naione:4 (el paese dei !ascaloni.

4 io caro 2ed, )uesto paese non 0 ancora stato c#iara!ente segnato sul !appa!ondo.

4 2on !e ne i!porta un bel niente.

Ho fa!e e "oglio da !angiare.

In )uel !o!ento, la porta si apr5 ed entr un ca!eriere c#e ci porta"a bianc#eria e "estitida !arinaio, fatti di )uella stoffa c#e non ero riuscito a riconoscere.

entre io e i !iei co!pagni ci sta"a!o ri"estendo, il do!estico, c#e si co!porta"a co!e

se fosse stato sordo!uto, a"e"a apparecc#iato la ta"ola e disposto tre coperti.4 inal!ente )ualcosa c#e pro!ette bene 4 osser" Conseil.

4 C#e cosa "olete c#e si !angi, )ui:

4 ribatt/ il fiociniere ancora stiito.

4 egato di tartaruga, filetto di pescecane o bistecc#e di balena.

4 'tare!o a "edere.

%lcuni piatti ricoperti dalla loro ca!pana d&argento furono posati si!!etrica!ente sullato"aglia e noi prende!!o posto a ta"ola.

Il pane e il "ino brilla"ano per la loro assena e l&ac)ua, benc#/ fosse li!pida e fresca, nonriusci"a troppo gradita a 2ed and.

Fra le "i"ande c#e ci furono ser"ite riconobbi di"erse )ualit$ di pesci cucinatiaccurata!ente, !a di altre, peraltro eccellenti, non a"rei ne!!eno saputo dire seappartenessero al regno ani!ale o a )uello "egetale.

'u ogni peo del ser"iio era incisa la lettera 2 circondata da un !otto *obilis in!obile*, )uanto !ai adatto a )uel battello sotto!arino.

a lettera 2 era sena dubbio l&iniiale del no!e dell&enig!atico personaggio c#eco!anda"a negli abissi !arini.

2ed e Conseil non si perde"ano in si!ili ragiona!enti, i!pegnati co!&erano a ingoarsi,e io non tardai a i!itarli.



%ppari"a e"idente c#e se pur i nostri ospiti intende"ano disfarsi di noi, non ci a"rebberolasciati !orire d&inedia.

'oddisfatto l&appetito, la spossatea si fece pi+ gre"e.

4 ra !i farei un buon sonno, se il signore per!ette 4 disse Conseil.

4 < io pure 4 disse 2ed and.

'i stesero sul tappeto della cabina e di l5 a poc#i !inuti erano profonda!enteaddor!entati.

Der !e prendere sonno fu assai !eno facile- troppi pensieri !i turbina"ano nella !ente,troppi proble!i ric#iede"ano una soluione, troppe i!!agini si presenta"ano alla !iafantasia.

(o"e era"a!o:

Auale !isteriosa potena ci tene"a segregati:

'enti"o, o forse crede"o di sentire, il battello affondare nei pi+ cupi abissi dell&oceano eun&ansia tre!enda !i oppri!e"a.

Intra"ede"o tutto un !ondo di ani!ali sconosciuti di cui il battello sotto!arino se!bra"afar parte, !o"endosi in esso co!e un gigantesco cetaceo d&acciaio...

Doi la !ente !i si cal!, l&i!!aginaione sfu! in una "aga sonnolena e allora anc#&iopio!bai in un sonno profondo.

)

e furie del canadese.

Ignoro la durata di )uel sonno, !a do"ette essere !olto lungo dato c#e ci ristorco!pleta!ente.

ui il pri!o a s"egliar!i.

I !iei co!pagni dor!i"ano ancora e giace"ano sul pa"i!ento co!e !asse inerti.

2el fratte!po niente era ca!biato nella nostra cella.

a prigione era ri!asta prigione e i prigionieri prigionieri, solo c#e durante il nostro sonno)ualcuno a"e"a sparecc#iato.

Co!incia"o a c#ieder!i seria!ente se era"a!o destinati a "i"ere per se!pre in )uellacella.

2ed e Conseil si s"egliarono di l5 a poco )uasi conte!poranea!ente, si strofinarono gliocc#i, si stirarono e in un atti!o furono in piedi.

4 Il signore #a riposato bene:

4 fu la pri!a frase c#e Conseil pronunci.

4 Benissi!o, e "oi:4 %nc#e noi, graie 4 rispose 2ed and.

4 'oltanto non #o nessuna idea di c#e ora sia.

2on sar$ per caso ora di cena:4 ra di cena, !io caro a!ico:

(ite al!eno ora di prano, poic#/ certo sia!o nel giorno dopo a )uello della nostracattura.



Auesto "orrebbe dire c#e abbia!o dor!ito circa "enti)uattro ore rile" Conseil.

4 <& la !ia opinione.

4 2on "i contraddico replic 2ed and 4 !a prano o cena, il ca!eriere sarebbe il ben"enuto, c#e porti l&uno o l&altra.

4 &uno *e* l&altra 4 aggiunse Conseil.

4 3iusto- se abbia!o dor!ito "enti)uattro ore, abbia!o diritto a due pasti e, per conto!io, !i sento di fare onore a tutt&e due.

4 'tia!o cal!i, 2ed 4 inter"enni.

4 <& e"idente c#e )uesti sconosciuti non #anno intenione di farci !orire di fa!e,altri!enti il pasto c#e ci #anno portato ieri non a"rebbe a"uto senso.

4 % !eno c#e non ci !ettano all&ingrasso.

4 Derc#/ "i ostinate a pensare c#e sia!o caduti in !ano di cannibali, 2ed:4 Una "olta non "uol dire abitudine rispose con seriet$ il canadese.

4 C#iss$ da )uanto te!po )uesta gente 0 sena carne fresca e, in )uesto caso, tre indi"iduisani e di buona costituione co!e !e, il signor professore e il suo do!estico...

4 e"ate"i si!ili idee dalla testa, caro and 4 replicai.

4 < non partite da certe supposiioni per scagliar"i contro i nostri ospiti, altri!enti potresteaggra"are la situaione.

4 In ogni caso 4 disse il fiociniere 4 non ci "edo pi+ dalla fa!e, e, prano o cena, il pasto nonarri"a.

4 Bisogna adeguarsi al regola!ento di bordo 4 dissi.

4 Inoltre #o l&i!pressione c#e il nostro sto!aco sia a"anti rispetto all&orologio del

cuciniere.

4 In tal caso bisogna regolarlo 4 inter"enne placida!ente Conseil.

4 Ci siete tutto "oi, in )uesta risposta, a!ico Conseil 4 disse l&i!paiente canadese.

4 2on "i a!!alerete !ai n/ di fegato n/ di ne"rastenia.

'areste capace di !orire piuttosto c#e c#iedere da !angiare.

4 (&altra parte a c#e cosa ser"irebbe:4 'er"irebbe a la!entarsi, sarebbe uno sfogo.

< se )uesti pirati...

e dico pirati per rispetto "erso il professore c#e non "uole c#e li c#ia!i cannibali...

se )uesti pirati pensano di poter!i trattenere in )uesta prigione do"e soffoco, sena a"ereun saggio delle i!precaioni con cui so colorire le !ie lagnane, si sbagliano.

'ignor %ronnaG, credete c#e ci terranno ancora per !olto te!po in )uesta botte di ferro:4Der essere sincero, ne so !eno di "oi, a!ico !io.

4 ate per lo !eno un&ipotesi.

4 Il caso ci #a resi partecipi di un segreto !olto, !olto i!portante.

ra, se l&e)uipaggio di )uesto battello sotto!arino #a interesse a conser"arlo e se )uestointeresse 0 pi+ i!portante dl noi tre, non darei un soldo bucato per le nostre "ite.

In caso contrario, alla pri!a occasione il !ostro c#e ci #a ing#iottito ci restituir$ al !ondoda cui sia!o "enuti.

% !eno c#e non ci arruolino fra l&e)uipaggio, tenendoci cos5...



4 ino al !o!ento 4 !&interruppe 2ed and 4 in cui )ualc#e fregata pi+ "elocedell&*%bra#a! incoln* s&i!padronir$ di )uesto co"o di furfanti, ci catturer$ conl&e)uipaggio e ci far$ respirare per l&ulti!a "olta i!piccati sul pennone pi+ alto dell&albero!aestro.

4 ;agiona!ento !olto sensato, caro and 4 osser"ai 4 !a, da )uanto !i risulta, non ci#anno ancora fatto proposte di )uesto genere.

Derci 0 inutile discutere sulle decisioni da prendere in )uel caso.

Ve lo ripeto, aspettia!o, attenia!oci alle circostane e non tentia!o niente, poic#/ non c&0niente da fare.

4 %l contrario, caro professore 4 rispose 2ed and, c#e non intende"a arrendersi.

4 Bisogna fare )ualcosa.

4 < c#e, dun)ue:4 uggire.

4 <& !olto difficile scappare da una prigione terrestre, figuria!oci da una sotto!arina.

i se!bra assoluta!ente i!possibile.

4 Coraggio, a!ico !io 4 inter"enne Conseil.

4 C#e cosa rispondete al professore:

2on posso credere c#e un a!ericano possa ri!anere sena nessuna soluione.

Il ra!poniere, "isibil!ente i!baraato, tace"a.

2elle condiioni in cui il caso ci a"e"a cacciato la fuga era proprio i!possibile a uncanadese 0 !eo francese e 2ed and lo di!ostr con la sua risposta.

4 Be&, professore 4 disse dopo )ualc#e istante di riflessione sapete ci c#e de"ono fare lepersone c#e non possono fuggire di prigione:4 Io no.

4 <& se!plice, bisogna c#e facciano in !odo di restarci.

4 <#, direi@ 4 escla! Conseil.

4 <& se!pre !eglio essere dentro c#e sopra o sotto.

4 a dopo a"er buttato fuori carcerieri, secondini e guardiani co!plet 2ed and.

4 C#e cosa:

Densate seria!ente a i!padronir"i del battello:4 olto seria!ente.

4 a 0 i!possibile.

4 Derc#/ i!possibile, professore:Dotrebbe presentarsi l&occasione fa"ore"ole e in )uel caso nessuno potrebbe i!pedirci diapprofittarne.

'e non ci sono c#e una "entina di uo!ini a bordo di )uesto aggeggio, non saranno in gradodi fer!are due francesi e un canadese.

<ra preferibile accettare l&affer!aione del ra!poniere c#e !ettersi a discutere.

Cos5 !i li!itai a rispondere-4 %spettia!o c#e l&occasione si presenti e allora "edre!o.

a fino a )uel !o!ento, fate in !odo di frenare la "ostra i!paiena.

&unica sperana 0 nell&astuia e lasciarsi trasportare dai ner"i pu significare trascurare lecircostane fa"ore"oli.

Dro!ettete perci c#e accetterete la situaione sena lasciar"i trascinare dall&ira.



4 o pro!etto, professore 4 rispose 2ed and con un tono poco tran)uilliante.

4 2on dir una sola parolaccia e nessun gesto tradir$ le !ie intenioni, ne!!eno se laregolarit$ dei pasti lascer$ !olto a desiderare.

4 Bene- ricordate c#e #o la "ostra parola, 2ed.

a con"ersaione si interruppe e ognuno si !ise a riflettere per proprio conto.

Confesso c#e, nonostante la sicurea del canadese, non !i face"o !olte illusioni.

2on crede"o nelle circostane fa"ore"oli di cui 2ed a"e"a parlato.

Der essere !ano"rato con tanta sicurea, il battello sotto!arino do"e"a a"ere une)uipaggio nu!eroso e, di conseguena, la lotta sarebbe stata i!pari.

Inoltre bisogna"a c#e fossi!o liberi per poter agire e noi non lo era"a!o.

2on riusci"o a i!!aginare nessun siste!a per fuggire da )uella cella di ferroer!etica!ente c#iusa.

< se il co!andante a"e"a un segreto da difendere, difficil!ente ci a"rebbe lasciati del tutto

liberi a bordo.Drobabil!ente si sarebbe sbaraato di noi o ci a"rebbe abbandonati in )ualc#e angolodella terra.

Futte le ipotesi pote"ano ri"elarsi esatte.

Bisogna"a essere un fiociniere per sperare di ricon)uistare con la fora la libert$.

Dote"o )uasi sentire i pensieri di 2ed and, se!pre pi+ bellicosi con il passare del te!po.

i se!bra"a di sentire le sue i!precaioni stroate nella gola e "ede"o i suoi gestidi"entare di nuo"o !inacciosi.

'i ala"a, gira"a co!e una bestia in gabbia, batte"a i !uri con i piedi e con i pugni.Intanto il te!po passa"a e la fa!e si face"a sentire, il ca!eriere non co!pari"a e c&era dapensare c#e si fossero da""ero di!enticati di noi, a!!esso c#e a"essero a"uto ancoradelle buone intenioni nei nostri confronti.

&u!ore di 2ed and, tor!entato dai cra!pi allo sto!aco, anda"a se!pre peggiorando ete!e"o una sua esplosione non appena si fosse tro"ato da"anti uno degli uo!ini del

battello.

a collera del canadese au!ent nelle due ore successi"e-c#ia!a"a, grida"a, !ainutil!ente.

I !uri d&acciaio erano sordi.

2on senti"o nessun ru!ore all&interno del battello, c#e se!bra"a dor!ire.

(o"e"a essere fer!o, "isto c#e non si senti"a il "ibrare della c#iglia sotto la spintadell&elica.

Drobabil!ente era"a!o nel profondo dell&oceano, lontanissi!i dalla terra.

Auel silenio era spa"entoso.

< )uanto al nostro isola!ento in )uella cella, non a"e"o il coraggio di pensare )uantosarebbe potuto durare.

a sperana c#e a"e"o accareato dopo il pri!o incontro con i due uo!ini 4 c#e io

ritene"o fossero il co!andante e il suo secondo 4 si anda"a spegnendo a poco a poco.



a dolcea dello sguardo di )uell&uo!o, l&espressione sincera della sua fisiono!ia, lanobilt$ dei suoi atteggia!enti spari"ano dal !io ricordo.

ra ri"ede"o il !isterioso personaggio co!e do"e"a essere in realt$- crudele e spietato.

o senti"o fuori dell&u!anit$, inaccessibile a ogni senti!ento di piet$, i!placabile ne!icodei suoi si!ili...

a era possibile c#e )uell&uo!o "olesse lasciarci !orire d&inedia, c#iusi in )uella prigione,abbandonati all&orribile suppliio della fa!e:u un pensiero terribile c#e in"ase il !iospirito con intensit$ dra!!atica, !entre !i senti"o afferrare da un terrore incontrollato.

Conseil si !antene"a cal!o, 2ed and ruggi"a co!e un leone in gabbia.

In )uel !o!ento ci giunse un ru!ore dall&esterno, alcuni passi risuonarono sul !etallo, laporta si apr5 e co!par"e il ca!eriere.

Dri!a c#e potessi fare un !o"i!ento per i!pedirglielo, il canadese si era precipitato suldisgraiato, l&a"e"a gettato a terra e lo stringe"a alla gola.

Il ca!eriere soffoca"a sotto la stretta della sua !ano.

Conseil cerca"a gi$ di strappare la "itti!a !eo soffocata dalle !ani del fiociniere e iosta"o per unire i !iei sfori ai suoi )uando, i!pro""isa!ente, fui inc#iodato al !io postoda )ueste parole pronunciate in francese-4 Cal!ate"i, 2ed and, e "oi professore,ascoltate!i.

*

Il signore delle ac)ue.<ra il co!andante c#e parla"a.

2ed and lasci la presa, alandosi di scatto.

Il ca!eriere !alconcio usc5 barcollando a un cenno del suo capo e tanta era la soggeionec#e ne a"e"a c#e non aard un solo gesto di risenti!ento contro il canadese.

Io, del tutto attonito, e Conseil, per una "olta tanto interessato, aspetta"a!o in silenio ilseguito della scena.

%ppoggiato al bordo del ta"olo e con le braccia conserte, lo sconosciuto ci osser"a"a conprofonda attenione.

'e!bra"a c#e esitasse a parlare e si sarebbe detto pentito per essersi lasciato sfuggire)uella frase in francese.

(opo alcuni istanti di un silenio c#e nessuno os ro!pere, disse con "oce cal!a e sicura-4'ignori, io parlo il francese, l&inglese, il tedesco e il latino.

Derci a"rei potuto risponder"i gi$ dal nostro pri!o incontro, !a #o "oluto pri!aconoscer"i e riflettere.

(al "ostro racconto #o appreso c#i siete e ora so c#e il caso !i #a fatto incontrare ilprofessor %ronnaG, incaricato di storia naturale del useo di Darigi, in "iaggio per una!issione scientifica Conseil, il suo do!estico, e 2ed and, di origine canadese, fiociniere a

bordo della fregata *%bra#a! incoln*, della !arina da guerra degli 'tati Uniti.&inc#inai in segno di assenso.



2on !i era stata ri"olta nessuna do!anda, )uindi non era necessario c#e parlassi.

Auell&uo!o strano si espri!e"a con assoluta padronana della lingua e sena inflessioniparticolari, usa"a sena esitare le parole giuste e la scioltea del suo linguaggio eranote"ole.

Futta"ia io ero sicuro di non a"er di fronte un co!patriota.

<gli riprese a parlare.

4 %"rete certo pensato c#e #o tardato parecc#io a far"i )uesta seconda "isita.

Il fatto 0 c#e, una "olta conosciuta la "ostra identit$, #o "oluto riflettere per stabilire co!eco!portar!i nei "ostri confronti.

Ho esitato !olto.

Una disgraiata circostana "i #a condotto alla presena di un uo!o c#e #a rotto ognirapporto con il resto dell&u!anit$.

%"ete portato lo sco!piglio nella !ia esistena...

4 In"olontaria!ente l&interruppi.4 In"olontaria!ente:

4 ripet/ lo sconosciuto con "oce un po& alterata.

4 <& in"olontaria!ente c#e l&*%bra#a! incoln* !i sta dando la caccia per tutti i !ari:

<& forse in"olontaria!ente c#e "oi "i siete i!barcato a bordo di )uella fregata:

I "ostri proiettili sono ri!balati sulla c#iglia della !ia na"e, 2ed and l&#a colpita con ilsuo arpione- tutto )uesto in"olontaria!ente:Intui"o in )ueste parole un&irritaionetrattenuta, !a per tutte )uelle recri!inaioni a"e"o una risposta.

4 Voi ignorate certo le discussioni c#e si sono accese sul "ostro conto in <uropa e in %!erica.

2on sapete c#e alcuni incidenti causati da collisioni con il "ostro !eo sotto!arino #annoscosso l&opinione pubblica.

Vi rispar!io il resoconto delle infinite ipotesi con cui si 0 cercato di spiegare lo stranofeno!eno di cui "oi soltanto conoscete il segreto.

Vi dico soltanto c#e, inseguendo"i fino alla parte pi+ settentrionale del Dacifico,l&*%bra#a! incoln* crede"a di dare la caccia a un enor!e !ostro !arino da cui bisogna"aliberare i !ari a )ualsiasi costo.

Un sorrisetto sfior le labbra del co!andante c#e replic tran)uilla!ente-4 < a"reste ilcoraggio di affer!are, professor %ronnaG, c#e la "ostra fregata non a"rebbe inseguito ecannoneggiato il !io battello sotto!arino se a"esse saputo c#e non si tratta"a di un!ostro:Auella do!anda !i !ise in i!barao, poic#/ sape"o c#e il co!andante arragutnon a"rebbe a"uto esitaioni- a"rebbe ritenuto suo do"ere distruggere un ordigno co!e)uello, esatta!ente co!e se fosse stato un gigantesco nar"alo.

4 %!!etterete dun)ue, professore 4 riprese lo sconosciuto 4 c#e #o tutti i !oti"i pertrattar"i co!e ne!ici.

2on risposi- a c#e ser"e discutere un argo!ento di )uel genere, )uando si 0 in potere di c#ipu distruggere i !igliori argo!enti:4 Ho !olto esitato 4 riprese il co!andante.

4 2ulla !i obbliga"a a dar"i ospitalit$ e se a"essi do"uto separar!i da "oi, non a"rei a"utonessun !oti"o per ri"eder"i.



Vi a"rei riportato sulla piattafor!a di )uesto battello e !i sarei i!!erso nella profondit$del !are, di!enticando persino la "ostra esistena.

'arebbe stato !io diritto.

4 Du darsi c#e )uesto sia il diritto di un sel"aggio replicai.

2on di un uo!o ci"ile.

4 <ffetti"a!ente io non sono )uello c#e "oi definite un uo!o ci"ile 4 ribatt/ "i"ace!ente ilco!andante.

Ho rotto i ponti con la societ$ intera per !oti"i c#e riguardano sola!ente !e stesso.

2on obbedisco affatto alle "ostre regole e "i in"ito a non in"ocarle !ai in !ia presena pernessun !oti"o.

%"e"a parlato secca!ente, !entre un la!po di collera e di sdegno gli si accende"a negliocc#i- intra"idi nella "ita di )uell&uo!o un passato for!idabile.

(opo un lungo silenio il co!andante riprese-4 Co!e dice"o, #o esitato !olto e, alla fine,#o pensato c#e il !io interesse potesse accordarsi a )uella piet$ naturale cui ogni essereu!ano #a diritto.

Voi resterete )ui a bordo, dato c#e la fatalit$ "i ci #a gettati.

In ca!bio della relati"a libert$ c#e godrete, "i i!porr una sola condiione c#e "ii!pegnerete a rispettare sulla "ostra parola d&onore.

4 Credete sia una condiione accettabile per un uo!o onesto:do!andai.

4 Certo, signore.

<& possibile c#e a""eni!enti i!pre"isti !i obblig#ino a c#iuder"i in cabina per )ualc#e orao per )ualc#e giorno, secondo i casi.

Doic#/ desidero e"itare ogni "iolena, !i attendo da "oi, in tali frangenti, un&obbedienaassoluta.

Auesto "i libera da ogni responsabilit$, poic#/ sar$ !ia cura !etter"i nell&i!possibilit$ di "edere cose c#e non debbono essere "iste.

%ccettate )uesta condiione:C&era da pensare c#e a bordo succedessero delle cose per lo!eno singolari di cui soltanto c#i si fosse posto fuori delle leggi u!ane potesse essere aconoscena.

ra le sorprese c#e l&a""enire !i riser"a"a, )uella non a"rebbe do"uto essere la !inore.

4 (&accordo 4 risposi.

4 Vorrei ri"olger"i )ualc#e do!anda, signore.

4 (ite pure.

4 %"ete detto c#e sare!o del tutto liberi a bordo:4 Certo.

4 Vorrei sapere c#e cosa intendete per libert$.

4 a libert$ di andare, "enire, "edere e anc#e di osser"are tutto ci c#e succede )ui, sal"onelle particolari circostane di cui #o parlato pri!a- la !edesi!a libert$ di cui godia!onoi stessi, io e i !iei co!pagni.

<ra e"idente c#e su )uesto punto non ci capi"a!o affatto.

4 'cusate, signore 4 ripresi 4 !a )uesta libert$ non 0 altro c#e )uella c#e #a un prigionierodi percorrere la propria prigione.



4 (o"r$ bastar"i.

4 < cos5 do"re!!o rinunciare per se!pre a ri"edere la nostra patria, i nostri parenti e inostri a!ici:4 '5, signore.

a rinunciare a riprendere )uegli insopportabili obblig#i della terra, c#e gli uo!inicredono sia libert$, pu darsi non "i riesca cos5 penoso co!e "oi ora supponete.

4 Der essere c#iari 4 inter"enne 2ed and 4 io non dar !ai la !ia parola di non tentare difuggire.

4 2on c#iedo affatto la "ostra parola, signor and 4 rispose fredda!ente il co!andante.

4 Voi abusate di )uesti e"enti a noi sfa"ore"oli@ 4 escla!ai in tono d&accusa.

4 Auesta 0 crudelt$@

4 2o, signore, 0 cle!ena. Vi #o fatto prigionieri dopo un co!batti!ento. Vi sal"o, )uando!i basterebbe una sola parola per ributtar"i negli abissi dell&oceano. 'iete stati "oi adattaccar!i.Voi siete riusciti a sorprendere un segreto c#e nessun uo!o al !ondo a"e"a ildiritto di scoprire, il segreto di tutta la !ia esistena. < "oi credete c#e possa ri!andar"i su

)uella terra do"e non si de"e pi+ sapere c#e esisto: 2o, !ai@ Frattenendo"i non 0 a "oi c#epenso, !a a !e stesso.

Auelle parole indica"ano da parte del co!andante una presa di posiione contro la )ualenessun ragiona!ento a"rebbe potuto pre"alere.

4 In parole po"ere 4 ripresi 4 ci lasciate se!plice!ente la scelta fra la prigionia e la !orte.

4 Drecisa!ente.

4 %!ici !iei 4 dissi ri"olto ai co!pagni 4 stando cos5 le cose, non c&0 niente d&aggiungere.

a nessuna parola d&onore ci terr$ legati.

4 2essuna, infatti 4 precis il co!andante.Doi, con "oce !eno dura, riprese- 4 ra per!ettete!i di concludere.

Vi conosco bene, signor %ronnaG.

%l!eno "oi, se non i "ostri co!pagni, non potrete ri!piangere tanto il caso c#e "i #alegato al !io destino.

Fro"erete, fra i libri c#e ser"ono per i !iei studi preferiti, il "olu!e c#e a"ete pubblicatosui !isteri dei grandi fondali sotto!arini.

&#o letto e riletto.

Voi a"ete spinto la "ostra opera tanto lontano )uanto lo per!ette"a la sciena odierna.

a, a partire da oggi, "oi entrate in un ele!ento nuo"o, "edrete ci c#e nessun uo!o #aancora "isto, tranne !e e il !io e)uipaggio, c#e per il !ondo non contia!o pi+, e unnuo"o uni"erso, graie a !e, sta per s"elar"i i suoi ulti!i segreti.

2on posso negare c#e le ulti!e parole del co!andante facessero su di !e una "i"ai!pressione.

In )uel !o!ento ero preso dalla !ia passione e a"e"o di!enticato c#e la conte!plaionedi cose sia pur subli!i non pote"a "alere la libert$ perduta.

Inoltre, spera"o nel futuro per dare un taglio netto a )uella situaione.

4 %nc#e se a"ete rotto con l&u!anit$ intera, "oglio credere c#e non abbiate rinnegato tutti isenti!enti u!ani dissi.



4 2oi sia!o dei naufrag#i c#e "oi a"ete caritate"ol!ente accolto a bordo, e non lodi!entic#ere!o.

Auanto a !e, non disconosco c#e, anc#e se l&interesse della sciena non arri"a a pareggiareil desiderio di libert$, ci c#e il nostro incontro !i pro!ette !i co!penser$ in parte...

% )uesto punto pensai c#e il co!andante !i a"rebbe teso la !ano per suggellare il patto,

!a non lo fece e !i dispiac)ue per lui.4 Un&ulti!a do!anda 4 soggiunsi, "edendo c#e )uell&uo!o inesplicabile accenna"a aritirarsi.

4 (ite, professore.

4 Con )uale no!e posso c#ia!ar"i:4 Der "oi sono se!plice!ente il capitano 2e!o 4rispose.

4 < "oi e i "ostri co!pagni siete, per !e, sola!ente dei passeggeri del 2autilus.

C#ia! un ca!eriere, gli diede degli ordini in )uella lingua c#e non riusci"o a classificare,poi, ri"olgendosi "erso il canadese e Conseil, disse-4 Il prano 0 pronto nella "ostra cabina-

)uest&uo!o "i far$ strada.4 <cco una cosa da non rifiutare 4 osser" 2ed.

ui e Conseil poterono final!ente uscire da )uella cella do"e era"a!o rinc#iusi da pi+ ditrenta ore.

4 %nc#e il "ostro prano 0 ser"ito, professore disse il co!andante.

4 'e per!ettete, "i faccio strada.

4 Vi seguo, signore.

ltre la porta, percorre!!o una specie di corridoio illu!inato elettrica!ente, si!ile alle

corsie della na"i.(opo una decina di !etri, da"anti a noi si apr5 una seconda porta.

(a"a in una sala da prano arredata e a!!obiliata con un gusto se"ero.

%l centro della stana "i era una ta"ola ricca!ente i!bandita- il capitano 2e!o !i indicil posto c#e !i era stato destinato.

4 'edete e non fate co!pli!enti 4 disse.

4 (o"ete rifar"i della fa!e arretrata.

Il prano si co!pone"a di un certo nu!ero di piatti di cui soltanto il !are a"e"a fornito ilcontenuto e di altre pietane di cui ignora"o la natura e la pro"eniena.

Confesser c#e erano eccellenti e c#e, benc#/ a"essero un gusto particolare, !i ci abituaifacil!ente.

Auegli insoliti ali!enti !i se!brarono ricc#i di fosforo, cos5 c#e pensai fossero anc#&essi diorigine !arina.

Il capitano 2e!o !i guarda"a.

< sebbene non gli a"essi c#iesto nulla, !i infor!, co!e se a"esse letto nel !io pensiero.

4 Der la !aggior parte )uesti cibi "i sono sconosciuti 4 spieg !a potete !angiarlitran)uilla!ente- sono sani e nutrienti.

(a !olto te!po #o rinunciato agli ali!enti terrestri e non ne #o risentito affatto.



%nc#e il !io e)uipaggio, c#e 0 for!ato da persone robuste, si nutre cos5 e non se ne tro"a!ale.

4 Futti )uesti cibi sono prodotti del !are:

do!andai.

4 Certo, il !are sopperisce a tutti i nostri bisogni.

3uardai il capitano 2e!o con un certo sbalordi!ento e replicai-4 i rendo conto c#e le "ostre reti debbano fornire dell&eccellente pesce per la ta"ola di bordo, !a non co!prendoperc#/ non "i co!paia ne!!eno un peetto di carne, per piccolo c#e sia.

4 2on faccio !ai uso di carne di ani!ali terrestri rispose il capitano 2e!o.

4 Der )uella 0 carne 4 dissi indicando un piatto c#e era appena stato ser"ito.

4 2on 0 altro c#e filetto di tartaruga !arina.

<d ecco )ui anc#e del fegato di delfino c#e "oi sca!biereste facil!ente per stufato di!aiale.

Il !io cuoco 0 abile ed eccelle nel conser"are i "ari prodotti dell&oceano. %ssaggiate tutti )uesti piatti e "i accorgerete c#e non #anno ri"ali al !ondo.

< io li assaggiai pi+ per curiosit$ c#e per golosit$, !entre il co!andante !i incanta"a con isuoi in"erosi!ili racconti.

4 a il !are, signor %ronnaG 4 continu 4 non si li!ita a dar!i tutto il cibo e le be"andenecessarie- !i fornisce anc#e il "estiario.

a stoffa c#e portate addosso 0 tessuta con il bisso di certi !ollusc#i.

I profu!i c#e tro"erete nella "ostra cabina sono fabbricati distillando piante !arine.

Futto !i pro"iene dal !are e ad esso un giorno tutto ritorner$.4 %!ate !olto il !are, co!andante:4 Certo c#e lo a!o.

Il !are 0 tutto.

Copre i sette deci!i della superficie del globo e la sua aria 0 pura e sana.

<& l&i!!enso deserto do"e l&uo!o non 0 !ai solo, poic#/ la "ita pulsa tutt&intorno a lui.

Il capitano 2e!o si interruppe d&un colpo, forse pentito di essersi lasciato trascinaredall&entusias!o oltre la sua abituale riser"atea.

'i al e per )ualc#e te!po passeggi ner"osa!ente, poi si cal! e la sua espressioneriprese l&abituale i!passibilit$.

4< ora, signor professore 4 disse "olgendosi "erso di !e 4 se desiderate "isitare il 2autilus,sono a "ostra disposiione.

"+

Il 2autilus.

Il capitano 2e!o si a""i e io lo seguii.Una doppia porta posta in fondo alla sala si apr5 ed entrai in una ca!era di di!ensioniuguali a )uella c#e a"e"a!o appena lasciato.



<ra la biblioteca.

In enor!i scaffali di palissandro nero con fregi di brono erano allineati in gran nu!eroalcuni "olu!i rilegati tutti nello stesso !odo.

3uarda"o sbalordito e a!!irato )uell&organiatissi!a biblioteca sotto!arina e nonriusci"o a credere ai !iei occ#i.

i ri"olsi al !io ospite, c#e a"e"a preso posto su un co!odo di"ano.

4 <cco una biblioteca c#e for!erebbe il "anto di parecc#i palai sulla terra, capitano 4dissi.

4 i stupisce !olto il fatto c#e siate riuscito a portarla con "oi nelle profondit$ dei !ari.

4 (o"e si potrebbe tro"are una !aggiore solitudine e un !aggior silenio, professore:

4 replic il capitano 2e!o.

4 orse c#e la sala di lettura del "ostro useo "i offre altrettanta tran)uillit$:4 2o, signore,e de"o aggiungere c#e 0 ben !isera cosa rispetto alla "ostra.

Aui ci saranno al!eno sei o sette!ila "olu!i...4 (odici!ila, per la precisione.

'ono i soli lega!i c#e !i uniscono ancora alla terra.

a il !ondo fin5 per !e il giorno in cui il 2autilus si i!!erse per la pri!a "olta sotto lasuperficie del !are.

Auel giorno ac)uistai i !iei ulti!i "olu!i, le ulti!e ri"iste, gli ulti!i giornali.

(a )uel !o!ento preferisco credere c#e l&u!anit$ non abbia pi+ n/ pensato n/ scritto.

2atural!ente tutti )uesti libri sono a "ostra disposiione, professore- potete consultarli

libera!ente.;ingraiai il capitano 2e!o e !i a""icinai agli scaffali in cui si allinea"ano libri di sciene,di filosofia e di letteratura, scritti in tutte le lingue.

2otai c#e tutti )uei "olu!i erano classificati per !ateria, !a non per lingua, e )uella!escolana pro"a"a c#e il co!andante del 2autilus do"e"a saper leggere corrente!ente ilibri in )ualsiasi lingua fossero scritti.

2otai i capola"ori dei pi+ grandi !aestri antic#i e !oderni, )uanto di !eglio l&u!anit$a"e"a prodotto nel ro!ano, nella poesia e nel ca!po della storia e della sciena.

Dredo!ina"ano per le opere scientific#e i libri di !eccanica, di balistica, idrografia,geografia e geologia "i occupa"ano un posto non !eno i!portante delle opere di storianaturale, ed era e"idente c#e costitui"ano la lettura preferita del capitano 2e!o.

ra le opere di Josep# Bertrand, il libro intitolato *I ondatori dell&%strono!ia* !i forn5un&indicaione sape"o c#e era stato pubblicato nel 1867, e ne dedussi c#e il "aro del2autilus non do"e"a essere anteriore a )uella data.

(un)ue, non erano trascorsi pi+ di tre anni da )uando il capitano 2e!o a"e"a iniiato lasua crociera sotto!arina.

4 Vi ringraio per a"er!i !esso a disposiione )uesta biblioteca, signore 4 dissi.

4 Vi sono dei tesori di sciena e ne approfitter.

4 Auesta sala non ser"e solo co!e biblioteca disse il capitano 2e!o.4 <& anc#e un salone per fu!atori.



4 a si fu!a a bordo:4 Certa!ente.

4 Auesto !i fa pensare c#e abbiate conser"ato buone relaioni con l&%"ana.

4 Der niente 4 rispose il capitano 2e!o.

4 3radite )uesto sigaro, signor %ronnaG, e se siete un intenditore, ne sarete soddisfatto,anc#e se non "iene dall&%"ana.

%ccettai il sigaro c#e !i era offerto, la cui for!a ricorda"a gli a"ana, !a se!bra"afabbricato con foglie d&oro.

&accesi a un piccolo braciere sostenuto da un elegante piede di brono e aspirai le pri!e boccate con la "olutt$ di un fu!atore c#e non fu!a da due giorni.

4 <& eccellente 4 osser"ai 4 !a non 0 tabacco.

4 Infatti 4 confer! il co!andante.

4 'i tratta di una specie di alga ricca di nicotina c#e il !are !i fornisce, !a non troppoabbondante!ente.

;i!piangete gli a"ana, signore:4 (a )uesto !o!ento, co!andante, li dispreo.4 u!ate, allora, a "ostro agio, sena pensare all&origine di )uesti sigari.

Auindi il !io ospite apr5 una porta c#e si tro"a"a di fronte a )uella da cui era"a!o entratiin biblioteca e passa!!o in un "astissi!o salone splendida!ente risc#iarato.

<ra un a!pio )uadrilatero dagli angoli s!ussati, lungo dieci !etri, largo sei e alto cin)ue.

Il soffitto lu!inoso, ornato di piccoli arabesc#i, e!ana"a una luce c#iara e soffusa su tuttele !era"iglie contenute in )uel !useo.

Doic#/ si trattata real!ente di un !useo, in cui una persona di buon gusto e prodiga a"e"ariunito tutti i tesori della natura e dell&arte, in )uella confusione artistica c#e distingue lo

studio di un pittore.

rna"ano le pareti, ricoperte con una stupenda e se"era tappeeria, una trentina di )uadridi grandi !aestri.

%lcune copie di otti!a fattura, in !ar!o o in brono, delle pi+ belle statue dell&antic#it$classica, erano disposte su dei piedistalli negli angoli del salone.

<ro letteral!ente stupefatto.

Droprio co!e !i a"e"a predetto il co!andante del 2autilus.

4 Vogliate scusare, professore, se "i rice"o sena ceri!onie e in )uesto disordine 4 disse ilco!andante.

4 2on tento di conoscere la "ostra "era identit$ dissi 4 !a sono sicuro c#e siete un artista.

4 'e!plice!ente un a!atore, professore.

Un te!po !i di"erti"o a colleionare le bellee create dalle !ani dell&uo!o.

<ro un gran cercatore, e frugando in ogni luogo #o potuto riunire )ualc#e oggetto di gran "alore- sono gli ulti!i ricordi di un !ondo c#e per !e non esiste pi+.

Il co!andante tac)ue e fu co!e se si fosse perduto in un suo sogno lontano.

Io lo osser"a"o tentando di analiare la sua fisiono!ia.

'ta"a appoggiato a un preioso ta"olo intarsiato e non !i "ede"a pi+, se!bra"a a"ertotal!ente di!enticato la !ia presena.

;ispettai )uel suo silenio e ripresi a esa!inare gli oggetti !era"igliosi riuniti nel salone.



ltre alle opere d&arte, c&era anc#e un "ero e proprio !useo di storia naturale c#e occupa"auna ona assai a!pia.

Il capitano 2e!o a"e"a do"uto spendere !ilioni per ac)uistare tutte )uelle !era"iglie e !ista"o c#iedendo a )uale fonte potesse attingere per soddisfare cos5 la sua passione dicolleionista, )uando fui interrotto da )ueste parole-4 Vedo c#e state a!!irando le !ieconc#iglie, professore.

Dossono "era!ente interessare un naturalista, !a per !e #anno un fascino in pi+, poic#/le #o raccolte tutte di !ia !ano e non c&0 stato !are del globo c#e sia sfuggito alle !iericerc#e.

4 Co!prendo benissi!o, co!andante, )uale piacere possiate pro"are ritro"ando"i in!eo a tali ricc#ee, !a non "oglio consu!are la !ia a!!iraione per esse, altri!entinon !e ne rester$ pi+ per la na"e c#e le contiene.

2on "oglio scoprire segreti c#e appartengono solo a "oi, tutta"ia confesso c#e )uesto2autilus, la fora !otrice c#e "i 0 rinc#iusa, gli apparecc#i c#e per!ettono di sfruttarla...

tutto ci eccita al pi+ alto grado la !ia curiosit$.

Vedo appesi ai !uri di )uesta sala degli stru!enti il cui scopo !i 0 ignoto.

Dotrei conoscerlo:4 'ignor %ronnaG 4 rispose il capitano 2e!o 4 "i #o gi$ detto c#e sarestestato libero a bordo e )uindi nessuna parte del 2autilus "i 0 proibita.

Dotrete "isitarlo accurata!ente e io a"r il piacere di far"i da cicerone.

4 2on so co!e ringraiar"i, signore, !a non abuser della "ostra co!piacena.

i li!ito a c#ieder"i a c#e cosa ser"ono )uesti stru!enti da gabinetto di fisica.

4 Caro professore, i !edesi!i stru!enti ci sono anc#e nella !ia cabina ed 0 l$ c#e a"r ilpiacere di spiegar"i il loro i!piego.

a pri!a "isitia!o l&alloggio c#e "i 0 stato riser"ato- 0 bene c#e "ediate co!e sareteospitato a bordo del 2autilus.

'eguii il capitano 2e!o c#e !i condusse a prua, fino a una "era e propria stanaelegante!ente arredata, con un "ero letto, un ta"olo e altri !obili.

;ingraiai- ero !olto stupito.

4 a "ostra cabina 0 a fianco della !ia c#e d$ diretta!ente nella sala c#e abbia!o appenalasciato.

<ntrai nella stana del co!andante, c#e a"e"a un aspetto austero, )uasi !onacale- unacuccetta di ferro, un ta"olino e l&indispensabile per la toeletta, il tutto in peno!bra.

2iente di conforte"ole- lo stretto necessario e basta.

Il capitano 2e!o !i indic una sedia.

4 'edete, "i prego.

Co!e fui seduto co!inci a parlare.

""Futto elettrico.



4 Auesti 4 disse il capitano 2e!o indicando!i gli stru!enti appesi alle pareti della suacabina 4 sono gli apparecc#i c#e ser"ono alla na"igaione del 2autilus.

Aui, co!e nel salone, li #o se!pre sotto gli occ#i ed essi !i forniscono tutti i dati utili allana"igaione.

%lcuni "i sono certa!ente noti, co!e il ter!o!etro c#e segnala la te!peratura interna del

2autilus, il baro!etro per la pressione dell&aria e c#e !i a""erte dei ca!bia!entiat!osferici, l&igro!etro c#e segnala l&u!idit$ dell&at!osfera, lo *stor!4glass* c#e !ia""erte dell&arri"o delle te!peste, la bussola per la direione, il sestante c#e rile"a lalatitudine, i crono!etri per la longitudine, e infine i cannocc#iali per il giorno e per la nottec#e adopero )uando il 2autilus 0 in superficie.

4 'ono )uelli c#e si usano abitual!ente per na"igare 4 risposi.

2e conosco anc#e l&uso.

a ce ne sono altri c#e rispondono sena dubbio a particolari esigene del 2autilus.

Auel )uadrante, per ese!pio, continua!ente percorso da un ago !obile e c#e asso!iglia a

un !ano!etro...4 <& proprio un !ano!etro.

<& in contatto con il !are e ci indica sia la pressione esterna, sia la profondit$ a cuina"ig#ia!o.

4 < )ueste strane sonde:4 'ono sonde ter!o!etric#e c#e indicano la te!peratura deidi"ersi strati d&ac)ua.

4 < tutti )uegli altri stru!enti di cui non riesco ne!!eno a indo"inare l&i!piego:4 Bisognac#e "i dia )ualc#e spiegaione, professore 4 disse il capitano 2e!o.

;i!ase in silenio alcuni istanti, poi riprese-4 &ani!a dei !iei apparecc#i !eccanici 0

l&elettricit$.4 &elettricit$:4 Drecisa!ente.

4 a la "ostra na"e #a un&estre!a rapidit$ di !o"i!ento protestai 4 e )uesto !al siaccorda con la fora dell&elettricit$.

inora la sua potena dina!ica 0 ancora !olto ridotta.

4 a !ia elettricit$ non 0 co!e )uella di tutto il resto del !ondo 4 spieg il capitano 2e!ocon un lie"e sorriso.4 i dispiace, !a pi+ di cos5 non posso dir"i.

4 < io non pretender di saperne di pi+- !i li!ito a essere stupito di tali risultati.

Der "orrei fare ancora una do!anda, alla )uale potrete non rispondere, se "i se!brer$indiscreta.

3li ele!enti per produrre l&energia si consu!anoco!e fate a ri!piaarli se non a"ete pi+contatti con la terra:4 a risposta 0 se!plice 4 disse il capitano 2e!o.

4 In fondo al !are esistono !iniere di inco, di ferro, di argento, d&oro, c#e si potrebbero benissi!o sfruttare.

a io #o deciso di strappare al !are soltanto i !ei necessari per produrre la !iaelettricit$.

4 %l !are:4 '5, professore, e i !ei non !i !ancano.

%"rei potuto ottenere energia elettrica dalla differena di te!peratura c#e incontra"a!o,!a #o preferito usare un siste!a pi+ pratico.

4 Auale:4 Voi conoscete la co!posiione dell&ac)ua !arina.



Il cloruro di sodio 0 in proporione note"ole ed 0 proprio )uesto sodio c#e io rica"o dal!are e da cui traggo gli ele!enti c#e !i sono necessari.

4 (al sodio:4 Droprio cos5.

Il sodio, !escolato con il !ercurio, d$ una co!posiione c#e sostituisce lo inco il!ercurio non si consu!a !ai, e il sodio lo traggo dal !are stesso.

Der di pi+, le pile al sodio sono le pi+ potenti e la loro fora elettro!otrice 0 al!eno doppiadi )uella delle pile allo inco.

4 Capisco, co!andante, la preferena per il sodio, dato c#e il !are lo contiene inabbondana.

a occorre fabbricarlo, estrarlo dall&ac)ua.

Co!e fate:

e pile potrebbero e"idente!ente ser"ire a )uesto scopo, !a, se non sbaglio, il consu!o disodio ric#iesto dagli apparecc#i elettrici supererebbe la )uantit$ prodotta.

i se!bra perci c#e ne debba consu!are pi+ di )uanto ne produce.

4 Infatti, non lo estraggo con le pile.

Uso il calore del carbone.

4 Carbone terrestre:4 (icia!o carbone di !are 4 rispose il capitano 2e!o.

4 Dotete sfruttare !iniere di carbone sotto!arine:4 i "edrete all&opera.

Vi c#iedo solo un po& di paiena, e del resto ne a"rete tutto il te!po.

;icordate soltanto )uesto- c#e io de"o tutto all&oceano.

<sso produce l&energia elettrica e )uesta d$ al 2autilus calore, luce, !o"i!entola "ita,

inso!!a.4 a non l&aria c#e respirate@

4 Volendo, potrei anc#e fabbricare l&aria necessaria, !a 0 inutile- posso risalire allasuperficie )uando "oglio.

Futta"ia, se l&elettricit$ non !i fornisce diretta!ente l&aria, ser"e a !ettere in !oto lepo!pe c#e la i!!againano in serbatoi speciali.

In tal !odo sono in grado, in caso di necessit$, di prolungare indefinita!ente la !iaper!anena sul fondo del !are.

4 'ono sbalordito.

Voi a"ete scoperto ci c#e gli uo!ini scopriranno un giorno- la "era potena dina!icadell&elettricit$.

4 2on so se la scopriranno 4 ribatt/ gelida!ente il capitano 2e!o.

4 Co!un)ue sia, "oi conoscete gi$ la pri!a applicaione da !e fatta di )uesta preiosaenergia.

a non abbia!o ancora finito la nostra "isita, signor %ronnaG- se "olete seguir!i, "i!ostrer tutta la parte poppiera del 2autilus.

'eguii il capitano 2e!o lungo le corsie e arri"ai al centro del sotto!arino, do"e si tro"a"auna specie di poo.

Una scaletta di ferro inc#iodata a una parete conduce"a all&estre!it$ superiore.

C#iesi a )uale scopo fosse adibita )uella scala.



4 Dorta al canotto 4 fu la risposta.

4 Un canotto a bordo di una na"e sotto!arina:

4 do!andai !era"igliato.

4 Certa!ente.

Un&eccellente i!barcaione, leggera e inaffondabile, c#e ser"e per diporto o per la pesca.4 a allora, )uando "olete i!barcar"i, siete costretto a salire in superficie:4 2iente affatto.

Il canotto aderisce alla parte superiore della c#iglia del 2autilus, in una ca"it$ creataapposita!ente per contenerlo.

Auesta scala conduce a una botola della c#iglia del 2autilus c#e corrisponde esatta!ente aun&apertura uguale sul fianco della scialuppa.

%ttra"erso )uesta doppia apertura !&introduco nell&i!barcaione e ne ric#iudo una, )uelladel 2autilus, poi l&altra, con un siste!a a pressione allento le "entose c#e tengono unita al

battello la scialuppa, la )uale risale in superficie con una rapidit$ prodigiosa.

%llora apro le paratie superiori, c#e fino a )uel !o!ento sono er!etica!ente c#iuse,)uindi isso la "ela o afferro i re!i.

4 < per ritornare:4 2on 0 il canotto a ritornare- 0 il 2autilus c#e risale.

4 % co!ando:4 % co!ando.

Un filo elettrico tiene se!pre in co!unicaione le due i!barcaioni, per cui basta lanciareun segnale.

4 3i$ 4 co!!entai io, incantato da tante !era"iglie 4 niente di pi+ se!plice.

(opo a"er superato la gabbia della scala c#e porta"a alla piattafor!a, "idi una cabinalunga circa due !etri, do"e Conseil e 2ed and, entusiasti del loro pasto, sta"ano

!asticando a )uattro ganasce.

Doco pi+ oltre si apri"a la porta c#e conduce"a alla cucina, posta da"anti all&enor!eca!busa del battello.

%nc#e in cucina tutto funiona"a elettrica!ente.

&energia elettrica aiona"a apparecc#iature di distillaione c#e forni"ano un&eccellenteac)ua potabile.

(opo la cucina, c&era una stana da bagno dotata di tutte le co!odit$, con ac)ua fredda ecalda.

Veni"a poi l&alloggio dell&e)uipaggio, lungo cin)ue !etri, !a la porta era sbarrata e nonpotei "ederne l&interno.

2e ri!asi deluso- !i a"rebbe fornito l&idea di )uanti uo!ini occorre"ano per !ano"rare il2autilus.

Infine, un co!parti!ento stagno di"ide"a l&alloggio dell&e)uipaggio dalla sala !acc#ine.

'i apr5 una porta e !i tro"ai nel locale do"e il capitano 2e!o a"e"a disposto i !acc#inaridi loco!oione- la sala !isura"a al!eno "enti !etri di lung#ea.

<ra di"isa in due parti- la pri!a contene"a gli apparati per la produione dell&elettricit$, laseconda il !eccanis!o c#e tras!ette"a il !o"i!ento all&elica.

ui colpito da un odore indefinito c#e rie!pi"a il locale il capitano 2e!o se ne accorse.4 'ono fug#e di gas prodotte nell&i!piego del sodio, !a 0 un incon"eniente di scarsai!portana perc#/ ogni !attino purific#ia!o l&aria.



<& facile i!!aginare con )uanto interesse esa!inai i !acc#inari del battello sotto!arino.

4 C#e "elocit$ pu raggiungere:

4 do!andai.

4 Cin)uanta !iglia all&ora 4 fu la risposta.

C&era un !istero l$ sotto, !a non insistetti per conoscerlo.Co!e pote"a l&elettricit$ raggiungere una tale potena:

(a do"e trae"a la sua origine )uesta fora )uasi illi!itata:4 Capitano 2e!o 4 dissi 4riscontro i risultati e non cerco ne!!eno di spiegar!eli.

Ho "eduto il 2autilus !ano"rare da"anti all&*%bra#a! incoln* e so c#e "oi non esageratea proposito della sua "elocit$.

a correre non 0 sufficiente- bisogna anc#e "edere do"e si "a, bisogna potersi dirigere asinistra, a destra, in alto, in basso.

Co!e fate a raggiungere le grandi profondit$:

Co!e tro"ate la resistena per sopportare una se!pre crescente pressione, "alutabile in!igliaia di at!osfere:

Co!e riuscite a ritornare a galla sull&oceano:

<, infine, co!e potete !antener"i alla profondit$ c#e preferite:

'ono indiscreto se lo c#iedo:4 Der niente, professore 4 !i rispose il co!andante, dopo unalie"e esitaione 4 considerando c#e non potrete !ai lasciare )uesto battello sotto!arino.

%ndia!o in sala.

$ 0 il nostro "ero gabinetto di la"oro e l$ "i spieg#er tutto ci c#e do"ete sapere

"#

%lcune cifre.

Doco dopo era"a!o seduti su un di"ano della sala, con un sigaro acceso.

Il co!andante !i !ise sotto gli occ#i un disegno con tutti i dati riguardanti i piani, inseione oriontale e "erticale, del 2autilus.

Doi co!inci la sua spiegaione.

4 <cco, signor %ronnaG, tutte le di!ensioni del nostro battello.

<& un cilindro !olto allungato a punte conic#e.

'i a""icina sensibil!ente alla for!a di un sigaro, for!a gi$ adottata a ondra per !oltecostruioni !arine.

a lung#ea di )uesto cilindro, da un capo all&altro, 0 esatta!ente di settanta !etri e lasua larg#ea !assi!a 0 di otto !etri.

2on 0, perci, costruito con le stesse proporioni dei "ostri "apori, !a le sue linee sono

sufficiente!ente allungate e la sua carena 0 !olto affusolata, affinc#/ l&ac)ua spostatasci"oli facil!ente e non opponga alcuna resistena alla sua !arcia.



e due !isure c#e "i #o dato "i per!etteranno facil!ente di ottenere, con un se!plicecalcolo, la superficie e il "olu!e del 2autilus.

&i!barcaione si co!pone di due scafi, uno esterno e uno interno.

2or!al!ente il 2autilus e!erge per un deci!o, !a se rie!pio d&ac)ua i !iei serbatoi, c#e#anno una capacit$ pari a )uesto deci!o, il battello sar$ intera!ente i!!erso.

<cco co!e a""iene.

I serbatoi si tro"ano sul fondo a poppa- basta c#e apra le "al"ole e si rie!piono.

%llora il battello si i!!erge.

4 Bene, capitano, !a ora arri"ia!o alla "era difficolt$.

C#e possiate i!!erger"i, lo co!prendo, !a a !ano a !ano c#e scende "erso il fondo, la "ostra na"e sotto!arina non tro"a una !aggior pressione e non rice"e, di conseguena,una spinta dal basso "erso l&alto:4 Droprio cos5, professore.

4 Derci, a !eno c#e non allag#iate co!pleta!ente il 2autilus, non "edo co!e possiatespinger"i nelle profondit$ !arine.

4 2on ci "uole !olta fatica per raggiungere gli abissi !arini, poic#/ tutti i corpi #anno latendena ad affondare.

'eguite il !io ragiona!ento.

4 Vi sto ascoltando.

4 Auando "olli calcolare l&accresci!ento di peso necessario al 2autilus per i!!ergersi,do"etti preoccupar!i soltanto della riduione del "olu!e c#e l&ac)ua del !are #a !an!ano c#e i suoi strati di"entano se!pre pi+ profondi.

4 <& e"idente.

4 Derci #o costruito dei serbatoi supple!entari, capaci di i!barcare cento tonnellated&ac)ua.

In )uesta !aniera posso raggiungere profondit$ considere"oli.

Auando "oglio risalire alla superficie e affiorare, !i 0 sufficiente po!pare fuori)uest&ac)ua e "uotare intera!ente i serbatoi, se desidero c#e il 2autilus e!erga per undeci!o del suo "olu!e.

% tali ragiona!enti sostenuti dalle cifre non a"e"o nulla da obiettare.

4 Auesto !i porta natural!ente a spiegar"i co!e si !ano"ra il 2autilus.

4 'ono i!paiente di saperlo.

4 Der farlo "irare a babordo e a tribordo, cio0 per farlo !ano"rare sul piano oriontale, !iser"o di un ti!one nor!ale a pale larg#e.

a )uando "oglio posso anc#e !ano"rare il 2autilus su un piano "erticale, dal basso inalto e dall&alto in basso, per !eo di due alettoni inclinati, fissati ai suoi fianc#i.

'ono superfici !obili, in grado di assu!ere tutte le posiioni e c#e si !ano"ranodall&interno per !eo di le"e potenti.

'e gli alettoni sono !antenuti paralleli al battello, )uesto si !uo"e oriontal!ente.

'e sono inclinati, il battello, seguendo la loro inclinaione e sotto la spinta dell&elica, si

i!!erge seguendo la diagonale c#e io deter!ino.Con una !ano"ra analoga, !a contraria, risalgo.



4 agnifico, co!andante@

4 escla!ai.

4 a co!e pu il ti!oniere seguire la rotta c#e gli fissate, stando in i!!ersione:4 Ilti!oniere si tro"a in una cabina nella parte superiore della c#iglia del 2autilus, c#e 0

fornita di "etri lenticolari.

4 Vetri in grado di resistere a una pressione di )uel tipo:4 <satta!ente.

4 %!!ettia!olo pure, co!andante, !a per "edere bisogna anitutto c#e ci sia luce e !i stoc#iedendo co!e, in !eo alle tenebre del fondo...

4 %lle spalle della cabina del ti!oniere 0 installato un potente riflettore elettrico, i cui raggiillu!inano il !are per una distana di !eo !iglio.

4 agnifico, "era!ente ben pensato, co!andante.

< ora !i spiego )uella presunta fosforescena del nar"alo c#e tanto #a fatto discutere glistudiosi.

'e non sono indiscreto, desidererei sapere se la collisione tra il 2autilus e la *'cotia*, c#etanto eco ebbe nel !ondo, 0 stata o no un caso fortuito.

4 %ssoluta!ente fortuito, signore.

2a"iga"o a due !etri sotto la superficie del !are, )uando c&0 stato l&urto.

Der !i accorsi subito c#e non c&era stata nessuna conseguena pericolosa.

4 (&accordo, !a l&incontro con l&*%bra#a! incoln*...

4 i dispiace !oltissi!o per la na"e, c#e 0 una delle pi+ belle della !arina a!ericana, !a!i #a attaccato e io #o do"uto difender!i.

(el resto !i sono li!itato a !etterla nell&i!possibilit$ di nuocer!i- le a"arie potrannoessere riparate sena difficolt$ al pri!o scalo.

4 <& "era!ente !era"iglioso un battello co!e il "ostro 4 dissi con con"inione.

4 3raie.

ra una do!anda probabil!ente indiscreta !i "eni"a naturale e non seppi trattener!i dafor!ularla.

4 'iete un ingegnere:4 '5, signor %ronnaG 4 rispose.

4 Ho studiato a ondra, a Darigi e a 2ew Eork, nel periodo in cui anc#&io face"o parte degli

abitanti della Ferra.4 a co!e a"ete potuto creare )uesto a!!irabile 2autilus, sena c#e ne trapelasse ilsegreto:4 gnuna delle sue parti 0 stata costruita in differenti parti del globo e !i 0 stataspedita sotto di"ersi no!i.

4 a 4 insistei 4 )ueste parti fabbricate in posti di"ersi #anno do"uto ben essere !ontate eadattate.

4 Carissi!o professore, a"e"o stabilito i !iei cantieri in un isolotto deserto in pienooceano.

$, con i !iei bra"i co!pagni, cio0 )uegli uo!ini coraggiosi c#e #o preparato e istruito, #o

!esso a punto il 2autilus.Doi, ter!inati i la"ori, il fuoco #a distrutto ogni traccia della nostra di!ora su )uell&isola.



'e a"essi potuto, l&a"rei addirittura fatta saltare.

4 %llora credo sia lecito supporre c#e il costo di )uesto battello sia stato esorbitante.

4 Il suo "ero "alore 0 )uello delle opere d&arte e delle colleioni c#e racc#iude.

4 Dosso fare un&ulti!a do!anda, co!andante:4 (ite pure.

4 'iete dun)ue cos5 ricco:4 ;icco in !aniera inco!!ensurabile, signore- per far"i unese!pio, potrei tran)uilla!ente pagare i dieci !iliardi di dollari di debiti c#e occorronoper sanare la bilancia dei paga!enti della rancia.

3uardai fissa!ente, con aria sbalordita, il biarro personaggio c#e !i parla"a in )uel!odo straordinario.

'ta"a burlandosi di !e:'olo il futuro a"rebbe potuto c#iarire )uesto punto.

"$

&ac)uario sotto!arino.

Il capitano 2e!o si allontan e ri!asi solo, assorbito dai !iei pensieri c#e si riferi"anotutti al co!andante del 2autilus.

'arei !ai riuscito a sapere da )uale paese "eni"a, )uello strano personaggio c#e si "anta"adi non a"ere patria:

< )uell&odio c#e nutri"a contro l&u!anit$, )uell&odio c#e se!bra"a stesse cercando "endette terribili, c#i l&a"e"a pro"ocato:

<ra uno di )uei sapienti !isconosciuti, uno di )uegli studiosi *ai )uali era stato fatto del!ale*.

'econdo la definiione di Conseil, un !oderno 3alileo:

2on ero in grado di dirlo.

%"e"a accolto !e, c#e il caso a"e"a gettato sul suo sotto!arino, con freddea.

Fene"a la !ia "ita fra le sue !ani, rispetta"a tutti i canoni dell&ospitalit$, !a non a"e"a!ai preso la !ano c#e gli a"e"o teso e !ai !i a"e"a teso la sua.

<ro i!!erso in )ueste riflessioni, cercando di penetrare )uel !istero per !e cos5appassionante, )uando 2ed and e Conseil appar"ero sulla soglia della sala.

I !iei bra"i co!pagni ri!asero sbalorditi alla "ista delle !era"iglie c#e si a!!assa"anoda"anti ai loro occ#i.

4 (o"e sia!o:

4 do!and il canadese.

4 (o"e sia!o capitati:

%l !useo di Auebec:4 'e al signore non dispiace 4 osser" Conseil 4 lo paragonerei,piuttosto, a )uello di Darigi.

4 %!ici !iei 4 risposi, facendo loro segno di entrare 4 non sia!o n/ in Canada n/ in

rancia, !a se!plice!ente a bordo del 2autilus, a cin)uanta !etri sotto il li"ello del!are.

4 2on ci ri!ane c#e crederlo, poic#/ il signore affer!a c#e 0 cos5 4 replic Conseil.



4 'incera!ente, per, )uesta sala #a il potere di !era"igliare anc#e un fia!!ingo co!e!e.

entre Conseil a!!ira"a il !useo, 2ed and, !olto pi+ prosaico, si interessa"a al !iocollo)uio col capitano 2e!o- a"e"o scoperto c#i era, da do"e "eni"a o do"e era diretto,

"erso )uali abissi ci sta"a trascinando:3li riferii tutto )uello c#e sape"o o, piuttosto, )uelloc#e crede"o di sapere e a !ia "olta gli c#iesi c#e cosa a"esse "eduto o sentito lui.

4 2on #o n/ "isto n/ sentito niente 4 rispose il canadese.

2on #o ne!!eno intra"isto l&e)uipaggio.

2on sar$ elettrico anc#e )uello, per caso:4 <lettrico:4 In fede !ia, sono tentato di crederlo4 disse 2ed and, e"idente!ente fissato nella sua idea.

4 (ite, signor %ronnaG- non a"ete idea di )uanti uo!ini ci siano a bordo:

(ieci, "enti, cin)uanta o cento :4 2on saprei proprio cosa risponder"i, caro and.

a date!i retta-abbandonate, per ora, l&idea di i!padronir"i del 2autilus o di e"adere.

Auesto battello 0 un capola"oro dell&industria !oderna e a"rei dei ri!pianti se non potessi "ederlo.

olta gente accetterebbe la situaione in cui ci tro"ia!o pur di poter a!!irare tutte)ueste !era"iglie.

Derci, state"ene )uieto e aspettia!o di "edere )uello c#e succeder$.

4 Vedere@

4 escla! il canadese.

4 a non si "ede nulla, non si "edr$ !ai nulla in )uesta prigione di ferro.

%"ania!o, na"ig#ia!o co!e ciec#i...

2on pot/ finire il discorso c#e in )uel !o!ento, di colpo, si fece un buio assoluto.

Il soffitto lu!inoso si spense e cos5 rapida!ente c#e i !iei occ#i ne riportarono unasensaione dolorosa, analoga a )uella contraria c#e si pro"a al passaggio dalle tenebreprofonde alla luce pi+ abbagliante.

;esta!!o sena parole, incapaci di !uo"erci, non sapendo )uale sorpresa 4 buona ocatti"a 4 ci attendesse.

Udi!!o il ru!ore di )ualcosa c#e sci"ola"a.

'i sarebbe detto c#e le paratie strisciassero contro un ostacolo.

4 <& la fine@

4 disse 2ed and.

%llora, attra"erso due aperture oblung#e, di colpo, la sala fu illu!inata.

a !assa fluida del !are si distinse !olto c#iara!ente- solo due spessi cristalli cisepara"ano dall&oceano.

i "ennero i sudori freddi al pensiero c#e )uel fragile riparo potesse ro!persi, !a eratrattenuto da robuste ar!ature di ra!e c#e gli da"ano una resistena enor!e.

Il !are era perfetta!ente "isibile nel raggio di un !iglio.C#e spettacolo@



2essuna penna sarebbe in grado di descri"erlo, nessuno potrebbe rendere gli effetti dellalu!inosit$ attra"erso la trasparena di )uei "etri e la dolcea delle sue sfu!atureprogressi"e "erso gli strati inferiori e superiori dell&oceano.

'i sa c#e il !are 0 diafano ed 0 risaputo c#e la sua li!pidea 0 superiore a )uella delleac)ue sorgi"e- le sostane !inerali e organic#e c#e "i stanno sospese, contribuiscono adau!entare la sua trasparena in alcune one dell&oceano, presso le %ntille, si pu "edere

ad una profondit$ di 1?7 !etri il litorale sabbioso, e con una nitidea da""erosorprendente.

Dare perfino c#e l$, la fora di penetraione dei raggi solari arri"i a una profondit$ di =!etri.

a in )uesto caso, lo splendore elettrico se!bra"a nascere in !eo alle onde- non era pi+ac)ua lu!inosa, !a luce li!pida.

3uarda"a!o estasiati, ed era co!e se )uei cristalli fossero le "etrine di un i!!ensoac)uario.

'e!bra"a c#e il 2autilus non si !uo"esse, !a non a"e"a!o nessun punto di riferi!ento

per stabilire se cos5 fosse, finc#/ non nota!!o c#e le linee d&ac)ua, di"ise dalla prua,fila"ano da"anti ai nostri occ#i a grande "elocit$.

Dieni di !era"iglia ci era"a!o appoggiati a un "etro e nessuno di noi interro!pe"a )uelsilenio carico di stupore.

4 Vole"ate "edere, 2ed:

4 disse infine Conseil.

4 <cco, ora "edete.

4 Curioso, !olto curioso 4 dice"a il canadese, c#e a"e"a di!enticato la sua rabbia e i suoiprogetti d&e"asione sotto l&influsso di )uell&inco!parabile scenario.

4 'i "errebbe da !olto lontano per a!!irare uno spettacolo si!ile.

4 ra capisco la "ita di )uest&uo!o 4 dissi.

'i 0 ritirato in una parte del !ondo c#e gli riser"a le pi+ stupefacenti !era"iglie.

4 < i pesci:


4 (o"e sono i pesci:4 C#e cosa "e ne i!porta, se non li conoscete:

4 replic Conseil.

4 Io:

Un pescatore@

< su )uesto punto inta"olarono una discussione, perc#/ entra!bi conosce"ano i pesci, !ali considera"ano sotto aspetti !olto differenti.

4 Voi siete un uccisore di pesci, caro 2ed 4 disse Conseil, il )uale non pote"a a!!ettere c#el&altro ne sapesse pi+ di lui.

'iete un gran pescatore e a"ete catturato un buon nu!ero di )uesti interessanti ani!ali.

Der sco!!etterei c#e non sapreste classificarli.

4 Co!e no:4 ribatt/ con seriet$ il ra!poniere.



4 'i di"idono in pesci c#e si !angiano e in pesci c#e non si !angiano, ossia nonco!!estibili.

4 Auesta 0 una classificaione da g#iottone 4 brontol Conseil.

4 'apete piuttosto c#e differena c&0 tra pesci ossei e pesci cartilaginei:

2o, e#:

Be&, i pesci ossei si suddi"idono in sei ordini- l&ordine degli acant#opterigi, c#e #anno la!ascella superiore co!pleta e le branc#ie a for!a di pettine, co!prende )uindici fa!iglie,ossia i tre )uarti dei pesci conosciuti.

Fipo-il pesce persico.

4 tti!o al burro 4 co!!ent 2ed and.

4 3li addo!inali #anno le pinne "entrali sospese sotto l&addo!e 4 continu i!perterritoConseil.

4 Auesto ordine si di"ide in cin)ue fa!iglie e co!prende la !aggior parte dei pesci d&ac)uadolce co!e il luccio...

4 Do#@

4 fece il canadese disgustato.

4 I subbranc#iati, tra cui il ro!bo, la passera, la sogliola...

4 %#, eccellenti@

Conseil continua"a sena sco!porsi-4 3li apodii dal corpo allungato, co!e l&anguilla e ilgi!noto...

4 Bo#, piuttosto !ediocri.4 I lobobranc#i, ossia gli ippoca!pi e...

4 'c#ifea, sc#ifea 4 dic#iar il fiociniere.

4 < l&ordine dei plettognati 4 concluse Conseil c#e co!prende due fa!iglie.

Il tetrodone e il pesce luna...

4 Buoni solo a sporcare la padella 4 co!!ent 2ed.

4 Auanto ai pesci cartilaginei 4 riattacc subito Conseil 4 non co!prendono c#e tre ordini.

4 Fanto !eglio 4 disse il canadese.

4 I ciclosto!i, dalle branc#ie c#e si aprono in nu!erosi fori, co!e la la!preda.

4 2iente !ale 4 disse 2ed and.

4 I selaci, c#e #anno la !ascella inferiore !obile.

Auesto ordine co!prende tre fa!iglie.

Fipi- la raa, gli s)uali...

4 C#e cosa@

4 strill il ra!poniere.

4 ;ae e pescecani insie!e:Be&, caro !io, nell&interesse delle rae non "i consiglierei di!etterle nel !edesi!o !astello.



4 Fero 4 continu i!passibile Conseil 4 gli storionidi, ordine c#e co!prende )uattrofa!iglie.

o storione...

4 %#, a"ete tenuto per ulti!o il !igliore, al!eno secondo i !iei gusti@

4 escla! 2ed.

4 <& tutto:4 <# no- )uando si sa tutto )uesto non si sa ancora niente, a!ico !io 4 risposeConseil.

4 e fa!iglie si di"idono in generi, in "ariet$...

4 Bene, !io caro 4 l&interruppe 2ed piegandosi sul cristallo.

<cco c#e passano delle *"ariet$*.

4 '5, ecco i pesci@

4 escla! Conseil.

4 Dare di essere da"anti a un grande ac)uario@

4 <#, no@

4 dissi io.

4 &ac)uario 0 una gabbia, !entre )uesti pesci sono liberi co!e uccelli nell&aria.

4 (un)ue, Conseil:

4 disse ironico 2ed.4 (ite!i i no!i.

4 2on sono abbastana co!petente 4 rispose Conseil.4 Auesto tocca al professore.

Infatti )uel classificatore arrabbiato non era certo un naturalista e probabil!ente nona"rebbe distinto un tonno da un pescecane.

In"ece il canadese conosce"a tutti i pesci e sena esitare ne precisa"a il no!e "ia "ia c#epassa"ano.

4 Una balestra 4 dice"o io.

< 2ed- 4 Una balestra cinese.4 3enere delle balestre, fa!iglia degli scleroder!i, ordine dei plettognati 4 precisa"aConseil.

'e )uei due a"essero potuto co!penetrarsi, a"rebbero for!ato un e!inente naturalista.

Una frotta di balestre dai corpi piatti, dalla pelle granulosa, ar!ate di una spina suldorsale, gioc#erella"ano intorno al 2autilus agitando le code puntute, facendo scintillare le!acc#ie dorate nel tenebroso gorgogliare delle onde.

In !eo ad esse le rae si !o"e"ano co!e "ele abbandonate ai "enti.

Der due ore intere tutta un&ar!ata ac)uatica fece da scorta d&onore al 2autilus.

e "ariet$ di pesci erano innu!ere"oli e tra le pi+ rare, cos5 c#e la nostra a!!iraione si!antene"a se!pre al pi+ alto li"ello.



e escla!aioni di !era"iglia si sussegui"ano.

2on !i era !ai stato possibile osser"are )uesti ani!ali "i"i nel loro ele!ento naturale.

Doi nella sala torn la luce, i pannelli di ferro si ric#iusero e l&incante"ole "isionesco!par"e.

%spetta"a!o il capitano 2e!o.

&orologio suon le cin)ue, !a egli non appar"e.

2ed and e Conseil si ritirarono nella loro cabina e anc#&io raggiunsi la !ia stana, do"etro"ai il pasto gi$ pronto- una !inestra di tartaruga, in cui ne galleggia"ano le parti!igliori, e una triglia dalle carni delicate il cui fegato era stato cucinato a parte con unasalsa deliiosa.

Dassai la serata a leggere, a scri"ere e a pensare.

Doi !i addor!entai profonda!ente, !entre il 2autilus prosegui"a la sua na"igaione.

"%

Un biglietto d&in"ito.

&indo!ani, il no"e!bre, !i s"egliai dopo un lungo sonno di dodici ore.

Conseil "enne, co!e sua abitudine, per sapere *co!e il signore a"esse passato la notte* eoffrir!i i suoi ser"ii.

%"e"a lasciato il suo a!ico 2ed and c#e dor!i"a co!e un uo!o nato per non fare

nient&altro.asciai c#e il buon gio"anotto c#iacc#ierasse a suo piacere, rispondendogli di tanto intanto- pensa"o un po& preoccupato all&assena del capitano 2e!o durante e dopo lospettacolo del giorno precedente e !i augura"o di ri"ederlo in giornata.

2on appena fui pronto, !i recai nella grande sala.

<ra deserta.

i i!!ersi nello studio dei tesori di conc#igliologia a!!assati nelle "etrine, passai inri"ista i grandi erbari c#e co!prende"ano le erbe !arine pi+ rare le )uali, benc#/ fosserodisseccate, conser"a"ano i loro !era"igliosi colori.

&intera giornata trascorse sena c#e il capitano 2e!o !i onorasse di una "isita.I pannelli sul cristallo non si aprirono, forse per e"itare c#e ci abituassi!o a )uelle belle

"isioni fino ad annoiarci.

a rotta del 2autilus si !antene"a in direione nord4nord4est, la "elocit$ a )uindici !igliae la profondit$ a cin)uanta !etri.

Il giorno dopo, la stessa solitudine- non "idi ne!!eno un !e!bro dell&e)uipaggio.

2ed e Conseil passarono con !e la !aggior parte della giornata, anc#e loro stupitidell&inspiegabile assena del co!andante.

Auello strano uo!o era a!!alato o a"e"a !odificato i suoi progetti nei nostri confronti:

(el resto, co!e a"e"a fatto notare Conseil, gode"a!o di una libert$ co!pleta ed era"a!onutriti non solo abbondante!ente !a !olto bene.



Il nostro ospite rispetta"a i ter!ini dell&accordo.

2on pote"a!o la!entarci- la stessa singolarit$ del nostro destino ci co!pensa"alarga!ente e in !odo del tutto inaspettato.

Auel giorno co!inciai a tenere il diario dell&a""entura c#e sta"o "i"endo, cos5 c#e ora sonoin grado di riferire ogni particolare con scrupolosa esattea.

atto curioso 0 c#e usai a tale scopo della carta fabbricata utiliando un&alga particolare.

&indo!ani nella pri!a !attinata una fresca aria !arina si sparse all&interno del 2autilus,facendo!i capire c#e era"a!o saliti in superficie, probabil!ente per rinno"are le scorte diossigeno.

;aggiunsi la scala centrale e salii sulla piattafor!a.

Il cielo era coperto, il !are grigio !a cal!o, appena increspato.

'pera"o di incontrare il capitano 2e!o e !i do!anda"o ansioso se sarebbe "enuto.

Der il !o!ento non "ede"o c#e il ti!oniere i!prigionato nella sua gabbia di "etro.

'eduto sulla sporgena prodotta dalla c#iglia del canotto, respira"o a pieni pol!oni l&ariapura del !are.

enta!ente la nebbia si sciolse sotto l&aione dei raggi del sole c#e sali"a !aestosoall&orionte, il !are si accese co!e un !antello di porpora, i cirri sparpagliati sicolorarono di incredibili sfu!ature e una serie di nubi leggere e striate annunci c#e perl&intera giornata il "ento a"rebbe soffiato.

a c#e cosa pote"a i!portare del "ento al 2autilus, c#e non te!e"a ne!!eno le te!peste:'ta"o a!!irando )uell&alba gaia e "i"ificante, allorc#/ sentii )ualcuno c#e sali"a sullapiattafor!a.

i aspetta"o di "eder co!parire il capitano 2e!o, !a si tratta"a del suo secondo, c#e

a"e"o conosciuto al !io pri!o incontro con il co!andante.

<gli s&inoltr sulla piattafor!a sena dare segno di essersi accorto della !ia presena.

Dort agli occ#i il suo potente binocolo e scrut ogni punto dell&orionte con enor!eattenione, )uindi si accost al boccaporto e pronunci alcune parole c#e trascri"oesatta!ente- le ricordo bene perc#/ ogni !attina il rito si ripete"a con identica ceri!onia.

4 2autron respoc lorni "irc#.

C#e cosa significasse non lo saprei dire.

Doi il secondo ridiscese.

%llora, pensando c#e il 2autilus stesse per riprendere la na"igaione sotto!arina,raggiunsi il boccaporto e tornai nella !ia cabina.

Cin)ue giorni passarono cos5, sena c#e la situaione si !odificasse- ogni !attina sali"osulla piattafor!a, la stessa frase "eni"a pronunciata dallo stesso indi"iduo.

< il capitano 2e!o non co!pari"a !ai.

r!ai ero con"into c#e non l&a"rei ri"isto pi+ )uando, il 16 no"e!bre, rientrando incabina, tro"ai sulla ta"ola un biglietto indiriato a !e.

%prii la busta con !ano i!paiente.

a scrittura era c#iara e sicura, un po& gotica- ricorda"a lontana!ente i caratteri tedesc#i.

*%l professor %ronnaG, a bordo del 2autilus.



16 no"e!bre 186.

Il capitano 2e!o in"ita il professor %ronnaG a una gita di caccia c#e a"r$ luogo do!ani!attina nei bosc#i dell&isola di Crespo.

'pera c#e non ci sia nulla c#e i!pedisca al professore di partecipar"i e sar$ lieto se i suoico!pagni si uniranno a lui.

Il co!andante del 2autilus capitano 2e!o.* 4 Una gita di caccia@

4 escla! 2ed.

4 < nei bosc#i dell&isola di Crespo@

4 aggiunse Conseil.

4 %llora, in tal caso, si scende a terra:

4 do!and 2ed and.

4 Auesto !i se!bra e"idente 4 risposi, rileggendo la lettera.

4 Benissi!o, accettia!o sen&altro 4 disse con entusias!o il canadese.

4 Una "olta a terra, potrebbe presentarsi )ualc#e buona occasione.

Inoltre, non !i dispiacerebbe affatto un assaggio di sel"aggina appena cacciata.

'ena cercare di approfondire il contrasto fra l&orrore !anifestato dal capitano 2e!o per icontinenti e le isole e l&in"ito a una caccia nei bosc#i, !i li!itai a proporre-4 Innanitutto,

"edia!o do"&0 situata )uest&isola di Crespo.

Consultando il planisfero, tro"ai l&isolotto a => gradi e ? pri!i di latitudine nord e a 16

gradi e 7 pri!i di longitudine o"est.

<ra stato scoperto nel 181 dal capitano Crespo, !a nelle antic#e carte spagnole erac#ia!ato *;oca de la Dlata*, "ale a dire *;occia d&argento*.

(a )uesto particolare potei rile"are c#e era"a!o a circa !illeottocento !iglia dal nostropunto di partena e c#e la rotta del 2autilus ci porta"a "erso sud4est.

ostrai ai !iei co!pagni )uella piccola roccia sperduta in !eo all&ceano Dacifico.

4 'e il capitano 2e!o "a )ualc#e "olta a terra, bisogna dire c#e sceglie isole ben deserte 4osser"ai.

2ed and scroll il capo sena parlare, poi si allontan con Conseil.

(opo una cena c#e !i fu ser"ita dal solito ca!eriere !uto e i!passibile, !i addor!entainon sena )ualc#e preoccupaione.

Il giorno successi"o, )uando !i s"egliai, !i accorsi c#e il 2autilus era i!!obile.

i "estii in fretta e !i precipitai nel salone.

Il capitano 2e!o era l$ e !i aspetta"a.

'i al, salut, !i c#iese se !i a"rebbe fatto piacere acco!pagnarlo.

Doic#/ non a"e"a fatto alcuna allusione alla sua assena degli ulti!i otto giorni, !i astennidal parlargliene e gli risposi c#e io e i !iei co!pagni era"a!o pronti a seguirlo.

4 Der!ettete!i solo una do!anda 4 soggiunsi.



Co!&0 possibile, se a"ete rotto ogni relaione con la terra, c#e possediate dei bosc#inell&isola di Crespo:4 I bosc#i c#e possiedo non #anno bisogno n/ della luce n/ del caloredel sole 4 egli rispose sorridendo.

4 2on sono abitati n/ da leoni n/ da tigri n/ da pantere e neppure da altri )uadrupedi.

'ono noti sola!ente a !e, perc#/ si tro"ano in fondo al !are.

4 Bosc#i sotto!arini:4 '5, professore.

4 < "oi !i offrite di portar!ici:4 Infatti.

4 % piedi:4 < asciutti.

4 % caccia:

Con il fucile:4 'icuro.

3uardai il co!andante del 2autilus con un&espressione c#e non a"e"a nulla di lusing#ieronei suoi confronti.

Certa!ente #a )ualc#e !alattia !entale, pensai.

Ha a"uto un attacco c#e 0 durato otto giorni e di cui risente tuttora le conseguene.

Deccato.

o preferi"o stra"agante a pao...

Auel pensiero do"e"a leggersi c#iara!ente sul !io "iso, !a il capitano 2e!o si accontentdi in"itar!i a seguirlo e io obbedii con lo spirito disposto a )ualsiasi cosa.

%rri"a!!o nella sala da prano do"e era pronta la colaione.

4 'ignor %ronnaG, "i sarei grato se "orrete fare colaione con !e 4 disse il co!andante.

4 Intanto parlere!o.

Vi #o pro!esso una passeggiata nella foresta, !a non posso i!pegnar!i a far"i tro"are unristorante.

angiate e tenete presente c#e probabil!ente pranerete !olto tardi.

eci onore al pasto, co!posto di pesci rari e di fette di oloturie, oofiti eccellenti, e di alg#e,co!e la *porp#iria laciniata* e la *laurentia pri!afetida*.

(a bere, ac)ua li!pida !escolata a un li)uore fer!entato estratto dall&alga nota col no!edi *rodo!enia pal!ata*.

angia!!o in silenio.

Doi il capitano 2e!o !i disse-4 Auando "i #o proposto di "enire a caccia nella !ia forestadi Crespo, "oi probabil!ente a"ete creduto c#e !i contraddicessi.

Doi, )uando "i #o spiegato c#e si tratta"a di bosc#i in fondo al !are, !i a"ete creduto!atto.

2on bisognerebbe !ai giudicare gli uo!ini alla leggera.

4 a, co!andante, credete c#e....

4 %scoltate!i, per fa"ore, poi "edrete se 0 il caso di accusar!i di contraddiione o di follia.

4 Vi ascolto.

4 Voi sapete )uanto !e, professore, c#e l&uo!o pu "i"ere sott&ac)ua a condiione diportare con s/ una scorta d&aria.



(urante i la"ori c#e si fanno sul fondo, l&operaio, ri"estito da uno scafandro, rice"e l&ariadalla superficie per !eo di po!pe.

4 Conosco il funiona!ento degli scafandri.

4 %llora sapete anc#e c#e in )uelle condiioni l&uo!o non 0 libero, perc#/ 0 congiunto allapo!pa c#e lo rifornisce d&aria attra"erso un tubo di go!!a, "era catena c#e lo tiene legato

alla terra.'e noi do"essi!o essere legati al 2autilus alla stessa !aniera, non potre!!o andare !oltolontano.

4 C&0 un !eo per !uo"ersi libera!ente:

4 do!andai.

4 '5.

'i tratta di un serbatoio di ferro in cui si i!!againa aria con una pressione di cin)uantaat!osfere.

Auesto serbatoio si fissa sulla sc#iena con delle bretelle, pi+ o !eno co!e uno aino.

(a una sfera, con un congegno preparato proprio da !e, partono due tubi per inspirare edespirare, sena c#e l&ossigeno sia conta!inato.

4 'orprendente 4 dissi.

4 %ncora una cosa, co!andante- co!e farete a illu!inare il percorso sul fondo !arino:4'fruttando l&anidride carbonica c#e espiria!o, terre!o accesa una la!pada.

4 Der tutte le !ie obieioni a"ete risposte cos5 stupefacenti c#e non oso pi+ dubitare dinulla.

a...

co!e potr usare un fucile:4 2on 0 esatta!ente un fucile con pol"ere da sparo 4 rispose ilco!andante.

4 <& un fucile ad aria co!pressa:4 Certa!ente.

Co!e potrei fabbricare della pol"ere da sparo, a bordo:4 i se!bra, per, c#e in )uellase!ioscurit$, in un ele!ento li)uido, perci !olto pi+ denso dell&at!osfera, i colpi nonpossano arri"are !olto lontano e c#e difficil!ente riescano !ortali.

4 Con )uesto tipo di fucile tutti i colpi sono !ortali e )uando un ani!ale 0 colpito, sia purlegger!ente, 0 ful!inato dall&elettricit$.

4 2on le"o altre obieioni 4 conclusi, alando!i da ta"ola.

2on !i resta c#e prendere il !io fucile e...

do"e "oi andrete, "i seguir.

Il capitano 2e!o !i precedette a poppa e, passando da"anti alla cabina di 2ed e diConseil, c#ia!ai i !iei due co!pagni c#e subito si unirono a noi 17.

Dasseggiata sul fondo.

%rri"a!!o in una cabina c#e ser"i"a da arsenale e da !againo del 2autilus.

Una doina di scafandri attende"ano i cacciatori, appesi a una paratia.

2ed and, "edendoli, !ostr un&e"idente ripugnana a indossarli.

4 Fenete presente, caro a!ico, c#e i bosc#i dell&isola di Crespo sono foreste sotto!arine 4gli feci osser"are.



4 Deccato 4 co!!ent il canadese con disappunto, "edendo s"anire il suo sogno di carnefresca.

4 a "oi, professore, "i ficc#erete dentro a )uella roba:4 <& necessario.

4 Dadrone di fare co!e "olete 4 replic il fiociniere, scrollando le spalle.

4 a per )uanto riguarda !e, a !eno c#e non "i sia obbligato, non entrer !ai l$ dentro.

4 2essuno "i obblig#er$, signor and 4 lo tran)uilli il capitano 2e!o.

4 < Conseil:

C#e cosa far$:4 Io sono se!pre do"e "a il signore.

(ue uo!ini dell&e)uipaggio ci aiutarono a indossare i pesanti indu!enti di go!!ai!per!eabile, sena cuciture e fatti in !odo da poter sopportare pressioni considere"oli.

<rano una specie di ar!atura pieg#e"ole, !orbida e a un te!po resistente, costitui"ano uncorpo unico e ter!ina"ano con calature appesantite da spesse suole di pio!bo.

Il tessuto era rinforato da strisce di !etallo c#e for!a"ano co!e una coraa sul torace,

difendendolo dalla pressione dell&ac)ua, !a lasciando libera la respiraione.e !anic#e ter!ina"ano a for!a di guanti c#e non ostacola"ano !ini!a!ente i!o"i!enti della !ano.

Il capitano 2e!o, uno dei suoi uo!ini, Conseil e io infila!!o in fretta lo scafandro.

2on ci resta"a c#e introdurre la testa nella sfera !etallica e, pri!a di farlo, c#iesi alcapitano 2e!o di esa!inare l&ar!a c#e a"re!!o do"uto usare.

Uno degli uo!ini del 2autilus !i present un se!plice fucile il cui calcio, fatto di !etallo e "uoto all&interno, era pi+ grande del nor!ale e ser"i"a da serbatoio per l&aria co!pressac#e penetra"a nella canna !ediante una "al"ola !ano"rata da un grilletto.

Un serbatoio per i proiettili era sca"ato nello spessore del calcio e ne contene"a una "entina, natural!ente elettrici, c#e passa"ano auto!atica!ente nella canna del fucile- nonappena un colpo era stato sparato, ce n&era subito pronto un altro.

2e ri!asi a!!irato.

4 Auest&ar!a 0 straordinaria, co!andante 4 dissi.

<d 0 anc#e !olto facile da !aneggiare.

2on "edo l&ora di pro"arla.

Co!e fare!o ora a toccare il fondo !arino:4 In )uesto !o!ento il 2autilus 0 arenato adieci !etri, professore, e non ci resta altro da fare c#e uscire.

4 < co!e:4 o "edrete.

Il capitano 2e!o introdusse la testa nella calotta sferica e io e Conseil lo i!ita!!o,!entre il canadese ci lancia"a un ironico *Buona caccia*.

a parte superiore della tuta di go!!a ter!ina"a con una specie di collare di ra!e sul)uale si a""ita"a il casco.

Fre aperture, protette da "etri robusti, per!ette"ano di guardare in tutte le direionigirando la testa all&interno della calotta.

%ppena a""itata la sfera, gli apparecc#i di respiraione siste!ati sul dorso co!inciarono a

funionare e subito !i accorsi c#e pote"o respirare benissi!o.



Con la la!pada elettrica alla cintura e in !ano il fucile, ero pronto alla passeggiata, !a !ipare"a i!possibile c#e sarei riuscito a !uo"er!i, i!prigionato co!&ero in )uella guaina einc#iodato a terra dalle pesanti suole di pio!bo.

a anc#e )uesto era stato pre"isto- fu!!o sospinti in una cabina contigua e una porta sic#iuse dietro di noi, lasciandoci i!!ersi in un&oscurit$ profonda.

(opo )ualc#e istante !i se!br di sentire un forte soffio e una sensaione di freddo !isal5 dai piedi "erso il petto.

Capii allora c#e la cabina si sta"a rie!piendo d&ac)ua c#e "i penetra"a attra"erso )ualc#efessura o tubo.

In bre"e l&oceano a"rebbe in"aso l&intero locale.

In )uel !o!ento una seconda porta si apr5 nel fianco del 2autilus, una debole luce colp5 inostri occ#i.

< un atti!o dopo ca!!ina"a!o sul fondo del !are.

Il capitano 2e!o ci precede"a e il suo co!pagno ci segui"a tenendosi a )ualc#e !etro di

distana, !entre io e Conseil a"ana"a!o affiancati, co!e se in si!ili circostane fossestata possibile una con"ersaione.

2on senti"o pi+ il peso di )uanto a"e"o addosso, delle scarpe di pio!bo, di )uella grossasfera in cui la !ia testa ballonola"a co!e una !andorla nel guscio.

Futto ci c#e porta"o, i!!erso nell&ac)ua, perde"a una parte del suo peso uguale a )uelladel li)uido spostato, cos5 c#e gode"o di una grande libert$ di !o"i!ento.

%"ana"a!o su una sabbia fine e co!patta, di"ersa da )uella delle spiagge c#e conser"al&i!pronta delle onde.

Auel tappeto soffice rifrange"a i raggi del sole con una intensit$ sorprendente.

Intorno un grandioso ri"erbero ri"esti"a il li)uido ele!ento.

Dotr$ se!brare incredibile, !a a dieci !etri di profondit$ ci si "ede"a co!e in pienogiorno.

Ca!!inai per un )uarto d&ora su )uella rena disse!inata di un&i!palpabile pol"ere difossili.

a sago!a del 2autilus, si!ile a un lungo s)ualo, a !ano a !ano c#e prosegui"a!osfu!a"a, s"anendo al nostri occ#i.

(i rassicurante non ri!ane"a c#e il suo riflettore c#e ci a"rebbe facilitato il ritorno a bordo, una "olta arri"ata la notte, proiettando intorno i suoi raggi di ecceionale

li!pidea, cosa un po& difficile da co!prendere per c#i #a "isto soltanto le strisce biancastre dei riflettori sulla terra.

a pol"ere di cui l&aria 0 satura trasfor!a i fasci di luce in una specie di nebbia lu!inosa,!a sul !are e sotto il !are, essi si diffondono con purea inco!parabile.

Continua"a!o ad a"anare e se!bra"a c#e la "asta distesa subac)uea non a"esse !ai fine.

Con la !ano sposta"o l&ac)ua c#e si ric#iude"a alle !ie spalle, !entre le or!e dei !ieipassi "eni"ano subito cancellate.

Inco!inciai a scorgere, appena delineate, alcune for!e riconobbi stupendi pri!i piani diroccia tappeata di oofiti delle pi+ belle specie e fui colpito istantanea!ente da uno

straordinario effetto di luce.

<rano le dieci del !attino- i raggi solari colpi"ano la superficie dell&ac)ua con unaangolaione !olto obli)ua e, al contatto della luce sco!posta dalle rifraioni, i fiori, le



rocce, le piante, le conc#iglie e i polipi assu!e"ano nel contorno tutte le sfu!ature deisette colori dell&iride.

Co!e in un pris!a.

<ra un godi!ento per gli occ#i )uell&acca"allarsi di colori, un "ero caleidoscopio di "erde,giallo, arancio, "ioletto, indaco e blu.

Futta una ta"oloa da pittore, c#e !i tras!ette"a sensaioni straordinarie c#e per nonpote"o co!unicare a nessuno, neppure a gesti, co!e sape"ano fare il co!andante e i suoiuo!ini.

In !ancana di !eglio, parla"o da solo, grida"o nella calotta di !etallo c#e !i c#iude"a latesta, consu!ando forse in tal !odo pi+ aria di )uanto non do"essi.

a bisogna"a ca!!inare.

'opra di noi "aga"ano intere fa!iglie di piccoli polipi c#e ri!orc#ia"ano i loro tentacoli,!eduse dall&o!brello opalino, contornato di aurro, e piccoli ani!ali fosforescenti c#ea"rebbero illu!inato il nostro procedere.

Futte )ueste !era"iglie !i appar"ero nello spaio di un )uarto di !iglio c#e percorsifer!ando!i ogni tanto e seguendo il capitano 2e!o c#e !i ric#ia!a"a con la !ano.

Doi il suolo ca!bi- alla distesa di sabbia si sostitu5 un tappeto di li!o "isc#ioso, co!postodi conc#iglie percorre!!o una distesa di alg#e c#e le ac)ue non a"e"ano ancorastrappate e c#e cresce"ano rigogliose.

Auesta fitta a !orbida prateria non a"e"a niente da in"idiare ai pi+ bei tappeti tessuti dagliuo!ini- una "egetaione c#e si stende"a sotto i nostri piedi e sopra le nostre teste.

Una pergola di piante !arine, della grande fa!iglia delle alg#e, si intreccia"a "erso l&alto,alla superficie dell&ac)ua.

luttua"ano lung#i nastri dai fila!enti sottili notai c#e le piante "erdi si !antene"ano pi+ "icino alla superficie del !are, !entre )uelle rosse stagna"ano a !edia profondit$ e piante!arine nere o brune for!a"ano giardini e aiuole sul fondo.

%"e"a!o lasciato il 2autilus da circa un&ora e !eo.

<ra )uasi !eogiorno e !e ne accorsi dai raggi del sole, perpendicolari sull&ac)ua, c#enon si rifrange"ano pi+.

a !agia dei colori s"an5 lenta!ente e con essa le sfu!ature di s!eraldo e di affiro.

Col terreno c#e scende"a con una forte pendena, la luce assunse una intensit$ unifor!e.

%"e"a!o raggiunto i cento !etri, sopportando una pressione di dieci at!osfere.

a lo scafandro era da""ero ecceionale- non ne risenti"o per niente.

Dro"a"o soltanto un certo for!icolio alle dita c#e ben presto cess.

%nc#e la stanc#ea, del tutto naturale per )uel tipo di passeggiata, non si face"a sentire.

;iusci"o a co!piere ogni !o"i!ento con sorprendente facilit$.

'uperata la profondit$ di cento !etri, intra"ede"o ancora i raggi del sole, !a debol!ente-alla loro lu!inosit$ intensa era seguito un crepuscolo rossastro.

Futta"ia "ede"a!o abbastana bene per orientarci e non era ancora necessario usare lela!pade.

Il capitano 2e!o si fer!, aspett c#e lo raggiungessi, poi !i indic alcune !asse oscurec#e si profila"ano nell&o!bra, a poca distana da noi.



<cco la foresta di Crespo, pensai.

2on !i inganna"o.

"'

a foresta sotto!arina.

%"e"a!o raggiunto i !argini di )uella fantastica foresta, certa!ente una delle pi+ belledell&i!!enso do!inio sotto!arino del capitano 2e!o.

<gli la considera"a sua e si attribui"a su di essa gli stessi diritti c#e i pri!i uo!ini a"e"anosulla terra agli albori del !ondo.

(&altra parte, c#i a"rebbe potuto contestargli il possesso di )uella ona sotto!arina:

Auale altro pioniere pi+ ardito sarebbe "enuto, ascia alla !ano, a esplorare l&oscuro bosco:

a foresta si co!pone"a di grandi piante arborescenti e, dopo c#e fu!!o penetrati sotto lesue a!pie "olte, il !io sguardo fu subito colpito dalla singolare disposiione dei loro ra!ico!e non a"e"o !ai riscontrato.

2essuna delle erbe c#e tappea"ano il suolo, nessun ra!o c#e sporge"a dagli arbusti sistende"a oriontal!ente o si incur"a"a-tutti tende"ano "erso la superficie dell&oceano.

e liane si s"iluppa"ano seguendo una linea rigida e perpendicolare, costrette in taleposiione dalla densit$ dell&ele!ento in cui erano cresciute.

<rano i!!obili e, )uando le sposta"o con la !ano, riprende"ano subito la loro posiionepri!iti"a.

<ra"a!o nel regno della "erticalit$.

i abituai presto a )uella disposiione biarra, co!e pure alla relati"a oscurit$ c#e cia""olge"a.

Il suolo della foresta era cosparso di sassi taglienti c#e era difficile e"itare.

a flora sotto!arina !i se!bra"a ben rappresentata, pi+ ricca di )uella delle one artic#eo tropicali.

sser"ai co!e tutta )uella !anifestaione del regno "egetale si tenesse unita al suolo conun i!pasto indefinito.

'pro""ista di radici, indipendente dai corpi solidi, sabbia, conc#iglie e sassi cui sisorregge"a, "i cerca"a sola!ente un punto d&appoggio, non nutri!ento.

Der la !aggior parte, in"ece di foglie, ger!oglia"a la!ine di for!e capricciose, circoscrittein una ristretta ga!!a di colori c#e co!prende"a solo il rosa, il car!inio, il "erde, il "erdeoli"a, il ful"o e il !arrone.

$ potei ri"edere, !a non pi+ disseccate co!e i reperti del 2autilus, alg#e disposte a "entaglio c#e se!bra"ano cercare la brea, raggruppate in !ai c#e raggiunge"ano i)uindici !etri.

ra )uella "egetaione alta co!e le piante delle one te!perate e sotto la loro u!idao!bra, si a!!assa"ano dei "eri cespugli dai fiori "i"enti- gli oofiti.

Verso l&una, il capitano 2e!o ordin l&alt.



Der !io conto, ne fui !olto soddisfatto e !i stesi sopra una poltrona di !usco, accareatoda la!ine lung#e e sottili c#e si dria"ano co!e frecce.

Auel !o!ento di riposo !i se!br deliioso.

anca"a solo il piacere della con"ersaione- era i!possibile parlare, era i!possibilerispondere.

%""icinai la sfera di brono c#e contene"a la !ia testa a )uella di Conseil e "idi gli occ#i di)uel bra"o ragao brillare di contentea.

In segno di soddisfaione, egli prese ad agitarsi nello scafandro e la sua espressione era)uanto !ai buffa.

(opo )uattro ore di )uella passeggiata, ero !era"igliato di non sentire gli sti!oli dellafa!e- a cosa fosse do"uta )uell&insolita disposiione dello sto!aco non saprei dirlo.

In co!penso, pro"a"o un&insor!ontabile "oglia di dor!ire, cos5 co!e capita a tutti ipescatori di perle.

Ben presto i !iei occ#i si c#iusero dietro lo spesso "etro del !io casco e caddi in

un&in"incibile sonnolena c#e solo il !o"i!ento della !arcia a"e"a potuto co!battere finoa )uel !o!ento.

%nc#e il capitano 2e!o e il suo robusto co!pagno, stesi in )uel li!pido ele!ento, siaddor!entarono.

2on posso dire dopo )uanto te!po !i s"egliai.

Il capitano 2e!o era gi$ in piedi e io co!incia"o a stiracc#iar!i, )uando un&appariioneinattesa !i fece saltare su di scatto.

% poc#i passi di distana, un !ostruoso ragno di !are, alto oltre un !etro, !i guarda"afissa!ente, pronto a slanciarsi su di !e.

Auantun)ue il !io scafandro fosse abbastana spesso da protegger!i dai !orsi di )uella bestia, non potei frenare un !o"i!ento di orrore.

In )uel !o!ento si s"egliarono anc#e Conseil e il !arinaio del 2autilus.

Il capitano 2e!o !ostr al suo co!pagno l&orribile ani!ale e )uesti l&abbatt/ pronta!entecol calcio del fucile.

Vidi le terribili a!pe del !ostro torcersi in con"ulsioni tre!ende, nella bre"e agonia.

Auell&incontro !i fece pensare c#e altri ani!ali, pi+ pericolosi, do"e"ano abitare )uelleoscure profondit$ e c#e il !io scafandro non sarebbe stato in grado di protegger!i dai loroattacc#i.

ino a )uel !o!ento non ci a"e"o pensato, !a da allora co!inciai a stare in guardia.

Inoltre, pensa"o c#e )uella sosta segnasse la fine della nostra passeggiata, !a !isbaglia"o- anic#/ far ritorno al battello, il capitano 2e!o riprese la sua audaceescursione.

Il terreno continua"a a scendere e il pendio si accentua"a se!pre di pi+, conducendoci a!aggiori profondit$.

(opo a"er ca!!inato a lungo, arri"a!!o a una "alle stretta, incassata fra grandi pareti apicco, posta a circa centocin)uanta !etri di profondit$.

3raie alla perfeione della nostra attreatura, a"e"a!o cos5 sorpassato di no"anta !etriil li!ite c#e la natura se!bra"a a"er posto, al!eno fino a )uel !o!ento, all&escursionisotto!arine dell&uo!o.



Ho detto centocin)uanta !etri, per non a"e"o nessuno stru!ento c#e !i per!ettesse dicalcolare la profondit$.

i basa"o se!plice!ente sul fatto c#e general!ente, anc#e nelle ac)ue pi+ li!pide, Iraggi solari non penetrano oltre.

ra l&oscurit$ era profonda non si "ede"a nulla alla distana di dieci passi.

'ta"o ca!!inando a tentoni, )uando all&i!pro""iso "idi brillare una luce bianca assai "i"a- il capitano 2e!o a"e"a !esso in aione il suo apparecc#io elettrico.

Il suo co!pagno lo i!it e anc#&io e Conseil segui!!o il loro ese!pio.

'tabilii il contatto girando un interruttore e il !are, risc#iarato dai nostri )uattro fanali, siillu!in per un raggio di "enticin)ue !etri.

Il capitano 2e!o continu ad a"anare nelle oscure profondit$ della foresta, i cui alberi sianda"ano se!pre pi+ diradando- "idi c#e la "ita "egetale "eni"a a !ancare pri!a della "itaani!ale- le piante sotto!arine erano gi$ sparite e il suolo era arido, !a un gran nu!ero diani!ali, oofiti, articolati, !ollusc#i e pesci di ogni genere ci sguscia"ano intorno.

Continua"o a ca!!inare e pensa"o c#e le nostre luci a"rebbero certa!ente attirato)ualc#e abitante di )ueste one buie.

i sbaglia"o- anc#e se si a""icina"ano, si tene"ano se!pre a una distana troppo grandeper i nostri fucili parecc#ie "olte osser"ai il capitano 2e!o fer!arsi e preparare l&ar!a,!a dopo )ualc#e istante egli la ripone"a, riprendendo la !arcia.

Auella !era"igliosa escursione ebbe ter!ine )uando un !uro di rocce superbe e di unagrandea i!ponente si dri da"anti a noi, a!!asso di blocc#i gigantesc#i, enor!escogliera di granito perforata da grotte oscure, !a c#e non presenta"a nessun passaggiopraticabile.

<rano le propaggini dell&isola di Crespo.

<ra la terra.

Il co!andante si fer! di colpo.

Con un gesto ci fece fer!are e, per )uanto desideroso fossi di scalare )uella parete, do"ettiobbedire.

5 fini"a il do!inio del capitano 2e!o ed egli non l&a"rebbe superato- di l$ "i era )uellaparte del globo c#e egli non "ole"a pi+ toccare.

Co!inci il ritorno.

Il co!andante si era di nuo"o !esso alla testa del piccolo gruppo, guidandolo sena un

atti!o di incertea.

i accorsi c#e non segui"a!o la strada percorsa all&andata, !a un nuo"o sentiero, !oltoripido e di conseguena !olto faticoso, c#e per ci a""icina"a pi+ rapida!ente allasuperficie.

;iappar"e la luce.

Il sole era gi$ basso sull&orionte e con i suoi raggi crea"a di nuo"o intorno agli oggetti unalone iridescente.

% dieci !etri di profondit$, a"ana"a!o attorniati da scia!i di pesciolini di ogni specie,pi+ nu!erosi e pi+ agili degli uccelli nell&aria.

Futta"ia, l&occasione per un colpo di fucile non si era ancora presentata.



In )uel !o!ento, "idi per il capitano 2e!o i!bracciare rapida!ente l&ar!a e prenderedi !ira, attra"erso le alg#e, una !assa !obile.

Il colpo part5, sentii appena un fruscio e un ani!ale cadde ful!inato a poc#i passi da noi.

<ra una lontra di !are, un ese!plare splendido dell&unico )uadrupede esclusi"a!ente!arino.

&ani!ale, lungo un !etro e !eo, do"e"a "alere parecc#iola pelle, !arrone e argentata,a"rebbe potuto di"entare una di )uelle !era"igliose pellicce tanto ricercate sui !ercatirussi e cinesi, e la finea e la lucentea del suo pelo l&a"rebbero fatta "alutare al!enodue!ila franc#i.

'entii dell&autentica a!!iraione per )uello strano !a!!ifero con la testa rotonda e leorecc#ie piccole, occ#i tondi e baffi bianc#i si!ili a )uelli dei gatti, con le a!pe pal!ate edotate di ung#ie e la coda "olu!inosa.

Un carni"oro, ricercatissi!o dai pescatori, c#e 0 or!ai di"entato rarissi!o, tantoc#/ lo sitro"a soltanto in alcune one del Dacifico, do"e probabil!ente la sua raa 0 destinata adestinguersi.

Il !arinaio c#e segui"a il capitano 2e!o raccolse l&ani!ale, se lo caric sulle spalle e ciri!ette!!o in ca!!ino.

Der un&ora da"anti a noi si stese una pianura di sabbia con degli a""alla!enti.

Aualc#e "olta si arri"a"a a due !etri dalla superficie e allora "ede"o la nostra i!!agineriflessa c#iara!ente alla ro"escia.

%ltro feno!eno da notare era il passaggio di grosse nu"ole c#e si for!a"ano e spari"anorapida!ente.

;iflettendo, co!presi c#e )uelle presunte nu"ole altro non erano c#e il "ario spessore dellelung#e ondate e riuscii anc#e a distinguere le frange spu!ose c#e la loro cresta, ricadendorifrange"a sul !are.

2on erano c#e o!bre, co!e )uelle dei grossi uccelli c#e "ola"ano sulle nostre teste.

In )uell&occasione fui testi!one di uno dei pi+ bei colpi di fucile c#e abbia !ai fattoentusias!are il cuore di un cacciatore.

Un grande uccello, con un&a!pia apertura alare, si a""icina"a planando.

Il co!pagno del capitano 2e!o lo prese di !ira e spar, non appena fu a )ualc#e !etrosulla superficie !arina.

&ani!ale cadde ful!inato e l&i!peto della caduta lo trascin fino al punto do"e si tro"a"a

il cacciatore.<ra un albatro tra i pi+ belli c#e a"essi !ai "isto.

a nostra !arcia non era stata interrotta da )uell&a""eni!ento.

Der due ore continua!!o a ca!!inare su un fondo spesso "ario e se!pre penoso dasuperare.

ranca!ente, non ne pote"o pi+, e final!ente "idi una "aga luce c#e ro!pe"a, a circa!eo !iglio, l&oscurit$ delle ac)ue.

<ra il fanale del 2autilus.

Dri!a di "enti !inuti a"re!!o do"uto raggiungerlo e l$ a"rei respirato a !io agio- !ise!bra"a infatti c#e il !io serbatoio !i fornisse or!ai un&aria !olto po"era di ossigeno.

a a"e"o fatto i conti sena pre"edere un incontro c#e ci a"rebbe fatto perdere del te!po.



<ro ri!asto indietro di una "entina di passi, )uando "idi il capitano 2e!o ritornare brusca!ente "erso di !e.

Con le sue !ani "igorose !i pieg "erso il basso, !entre il suo co!pagno face"a lo stessocon Conseil.

%ll&iniio non sape"o c#e cosa pensare di )uell&attacco i!pro""iso, !a !i rassicurai

osser"ando c#e il capitano 2e!o !i si accuccia"a accanto e resta"a i!!obile.<ra"a!o stesi al suolo, al riparo di un cespuglio di alg#e, )uando, alando la testa, distinsidue enor!i !asse c#e passa"ano ru!orosa!ente, proiettando bagliori fosforescenti.

Il sangue !i si gel nelle "ene.

%"e"o riconosciuto i terribili s)uali c#e inco!be"ano su di noi- era una coppia di*tintoreas* dalla coda enor!e, dallo sguardo s!orto e "etroso, c#e e!ette"ano una!ateria fosforescente attra"erso fori intorno al !uso.

2on so se Conseil si ricord di classificarli- per conto !io guarda"o il loro "entreargentato, la terribile gola e i for!idabili denti sotto un aspetto poco scientifico, pi+ co!e

"itti!a c#e co!e studioso.Der fortuna )uesti terribili ani!ali ci "edono poco e la coppia pass "ia sena scorgerci,sfiorandoci con le pinne brunastre, cos5 c#e sfuggi!!o per !iracolo a un pericolo senadubbio peggiore dell&incontro con una tigre in piena foresta.

(opo una !e&ora, guidati dalla luce elettrica, raggiunge!!o il 2autilus.

a porta esterna era ri!asta aperta e, non appena fu!!o nella pri!a cabina, il capitano2e!o la ric#iuse.

Doi pre!ette un pulsante.

'entii !ano"rare le po!pe all&interno della na"e e l&ac)ua co!inci a di!inuire attorno a

!e.Doco dopo, )uando la cabina fu del tutto "uota, si apr5 la porta interna e noi passa!!o nel!againo.

$, non sena fatica, ci libera!!o dei nostri scafandri, )uindi esausto, intontito e pieno disonno, raggiunsi la !ia cabina, ancora stordito dalle !era"iglie incontrate in )uellasorprendente escursione sul fondo del !are.

Il giorno dopo !i ero perfetta!ente ri!esso dalla fatic#e dell&escursione e salii sullapiattafor!a proprio nel !o!ento in cui il secondo del 2autilus pronuncia"a la sua!isteriosa frase )uotidiana.

i "enne allora in !ente c#e si riferisse alle condiioni del !are o c#e potesse significare*2iente in "ista*.

<ffetti"a!ente l&oceano era deserto.

2on una "ela all&orionte e le coste dell&isola di Crespo erano sco!parse durante la notte.

Il !are assorbi"a tutti i colori del pris!a, a ecceione dei raggi blu c#e riflette"a in tutte ledireioni, ri"estendosi di una !agnifica tinta indaco.

;iflessi cangianti appari"ano regolar!ente sulla cresta delle onde.

'ta"o a!!irando il !agnifico spettacolo dell&oceano, allorc#/ appar"e il capitano 2e!o.

'e!br c#e non si accorgesse della !ia presena e co!inci una serie di osser"aioniastrono!ic#e.



Auando ebbe ter!inati i calcoli, and ad appoggiarsi alla gabbia del fanale e il suo sguardosi perse nell&i!!ensit$ dell&oceano.

2el fratte!po, una "entina di !arinai del 2autilus, tutta gente "igorosa e agile, erano salitisulla piattafor!a per ritirare le reti !esse a traino durante la notte.

Auegli uo!ini di !are appartene"ano c#iara!ente a naioni differenti, benc#/ tutti

a"essero in co!une tratti europei.'ono certo di non sbagliar!i dicendo c#e "i #o riconosciuto degli irlandesi, dei francesi,)ualc#e sla"o, un greco o un cipriota.

Auegli uo!ini, !olto parc#i di parole, co!unica"ano fra loro sola!ente con )uellinguaggio biarro di cui non pote"o i!!aginare ne!!eno l&origine.

Derci fu giocofora rinunciare a interrogarli.

e reti furono tirate a bordo.

<nor!i sacc#e c#e un sostegno galleggiante e una catena infilata nelle !aglie inferioritene"ano aperte.

Aueste sacc#e, trainate da go!ene di !etallo, spaa"ano il fondo del !are, raccogliendotutto ci c#e incontra"ano nel loro passaggio.

;accolte le reti, calcolai c#e )uella pesca a"esse fruttato pi+ di !ille libbre di pesce.

<ra una bella retata, !a non sorprendente dato c#e le reti erano ri!aste al traino perparecc#ie ore, c#iudendo nelle loro prigione di corda tutto un !ondo ac)uatico.

Vera!ente non c&era pericolo c#e restassi!o sena "i"eri di buona )ualit$, poic#/ la "elocit$ del 2autilus e l&attraione del suo fanale elettrico pote"ano rinno"are le pro""istein continuaione.

Auei di"ersi prodotti del !are furono i!!ediata!ente a""iati alla ca!busa attra"erso il

boccaporto, alcuni destinati a essere !angiati fresc#i, altri a essere conser"ati.

inita la pesca e rinno"ata la pro""ista d&aria, pensando c#e il battello riprendesse la suana"igaione sotto!arina, !i sta"o a""iando per discendere in cabina, )uando il capitano2e!o, "olgendosi "erso di !e, !i disse sen&altro prea!bolo-4 Vedete, professore, c#eanc#e l&oceano 0 dotato di una "ita reale:

%nc#&esso #a i suoi scatti d&ira e i suoi !o!enti di dolcea.

Ieri si 0 addor!entato co!e noi e, dopo a"er passato una buona notte di riposo, ecco co!esi ris"eglia.

2on un buongiorno o altro saluto.

'i sarebbe detto c#e )uel tipo strano continuasse una con"ersaione gi$ iniiata.

4 3uardate 4 riprese.

4 'i s"eglia sotto le caree del sole e sta per rico!inciare il suo nuo"o giorno.

'arebbe uno studio interessante seguire le articolaioni del suo organis!o, poic#/ possiedepolsi, arterie, #a i suoi spasi!i.

'ono d&accordo con )uello studioso, aur9, c#e #a creduto di scoprir"i una "eracircolaione co!e )uella sanguigna degli ani!ali.

<ra e"idente c#e il capitano 2e!o non si attende"a da !e nessuna risposta, cos5 c#e !i

se!br inutile a!!annirgli dei *certo* o dei *precisa!ente*.Di+ c#e a !e, sta"a parlando a se stesso e face"a lung#e pause tra una frase e l&altra- la suapote"a essere definita una !editaione a "oce alta.



4 '5 4 rico!inci 4 l&oceano possiede real!ente un siste!a circolatorio.

Il calore crea delle densit$ di"erse, causando correnti e controcorrenti.

&e"aporaione, nulla nelle one iperboree e !olto atti"a nelle one e)uatoriali, causa uncontinuo sca!bio fra le ac)ue polari e )uelle tropicali.

Vedrete al polo le conseguene di )uesto feno!eno e co!prenderete perc#/, a causa della

pre"eggena della natura, il congela!ento delle ac)ue pu prodursi esclusi"a!ente sullasuperficie del !are.

entre il capitano 2e!o ter!ina"a il suo discorso, io !i dice"o-il polo:

C#e )uesto strano e audace personaggio "oglia condurci fin l$:2el fratte!po ilco!andante a"e"a s!esso di parlare e guarda"a )uelle ac)ue c#e cos5 co!pleta!ente, cos5incessante!ente a"e"a studiato.

Doi riprese-4 2el !are la "ita 0, pi+ c#e sui continenti, esuberante, co!pleta, e si ri"ersa intutte le parti dell&oceano.

<le!ento di !orte per l&uo!o, l&#anno definito, !a ele!ento di "ita per una !iriade di

esseri "i"enti e per !e.Auando parla"a cos5, )uell&uo!o si trasfigura"a, creando in !e un&e!oione straordinaria.

4 Cos5 4 aggiunse 4 la "era "ita 0 )ui.

Io concepirei la creaione di citt$ sotto!arine, di agglo!erati di case nautic#e c#e, co!e il2autilus, ritornassero ogni !attina in superficie per respirare.

Citt$ libere, se !ai "e ne furono, citt$ indipendenti.

% !eno c#e, c#iss$, )ualc#e despota...

'i fer! con un gesto "iolento, poi, ri"olgendosi diretta!ente a !e, co!e per scacciare un

pensiero tor!entoso, do!and-4 'apete )uanto 0 profondo l&oceano, professore:4 Conoscosolo i risultati ottenuti dai principali sondaggi.

4 Dotete citar!eli, cos5 c#e, al caso, possa controllarli:4 <cco"ene )ualcuno c#e !i tornaalla !ente 4 risposi.

4 'e non !i sbaglio, nell&%tlantico del 2ord #anno tro"ato una profondit$ !edia diotto!iladuecento !etri e di due!ilacin)uecento nel editerraneo.

a i risultati pi+ riguarde"oli sono stati ottenuti nell&%tlantico del 'ud, attorno altrentacin)uesi!o parallelo, e furono rispetti"a!ente di dodici!ila !etri,)uattordici!ilano"antuno !etri e )uindici!ilacento)uarantano"e !etri.

Inso!!a si sti!a c#e se si li"ellasse il fondo dei !ari, la profondit$ !edia sarebbe di settec#ilo!etri circa.

4 3raie, professore 4 rispose il capitano 2e!o.

'pero di poter"i !ostrare )ualcosa di !eglio di )uesto.

Der )uanto riguarda la profondit$ !edia di )uesta parte del Dacifico, posso dir"i c#e 0 di)uattro!ila !etri soltanto.

Ci detto, si diresse "erso il boccaporto e spar5.

o seguii e ritornai nella grande sala.

Doco dopo sentii l&elica !ettersi in !o"i!ento e il solco!etro indic una "elocit$ di "entinodi.



"(

Il regno del corallo Il 18 gennaio, il 2autilus si tro"a"a a 17 gradi di longitudine e a 17gradi di latitudine sud.

Il te!po era !inaccioso, il !are oleoso e duro il "ento soffia"a pesante!ente da est.

Il baro!etro, c#e gi$ da )ualc#e giorno continua"a a scendere, annuncia"a co!e prossi!auna lotta fra gli ele!enti.

<ro salito sulla piattafor!a nel !o!ento in cui il secondo sta"a rile"ando con il sestante lalatitudine.

%spetta"o, co!e al solito, c#e fosse pronunciata la nota frase in lingua sconosciuta, !a)uel giorno essa fu sostituita da un&altra non !eno inco!prensibile.

'ubito dopo "idi apparire il capitano 2e!o c#e, !unito di un binocolo, si !ise a scrutarel&orionte.

Der parecc#i !inuti egli rest i!!obile, sena perdere di "ista il ca!po "isi"o c#e a"e"ain)uadrato.

Doi, dopo a"er abbassato il binocolo, sca!bi alcune frasi con il secondo, il )uale sisarebbe detto in preda a un&e!oione c#e cerca"a in"ano di contenere.

Il capitano 2e!o, c#e sape"a do!inarsi !eglio, ri!ane"a i!passibile.

%pparente!ente, se!bra"a c#e il secondo facesse delle obieioni alle )uali il co!andanterisponde"a con delle assicuraioni for!ali.

Cos5 al!eno interpretai il loro collo)uio, dalla differena di tono e di gesti.

Der conto !io, a"e"o accurata!ente scrutato nella !edesi!a direione, !a senadistinguere niente.

Il cielo e il !are si confonde"ano su una linea d&orionte di una perfetta c#iarea.

Intanto il capitano 2e!o percorre"a da un capo all&altro la piattafor!a, sena guardar!i e,forse, sena ne!!eno "eder!i.

Il suo incedere era sicuro, !a !eno regolare del solito.

% tratti si fer!a"a e, con le braccia conserte, osser"a"a il !are.

C#e cosa cerca"a su )uell&i!!enso spaio:

Infatti in )uel !o!ento il 2autilus si tro"a"a a )ualc#e centinaio di !iglia dalla costa pi+ "icina.

Il secondo a"e"a preso a sua "olta il binocolo e scruta"a l&orionte.

%nda"a e "eni"a, pesta"a i piedi contrastando, nella sua agitaione ner"osa, conl&atteggia!ento del suo co!andante.

(&altra parte, )uel !istero do"e"a essere ben presto s"elato, poic#/ di l5 a un po&, perordine del capitano 2e!o, le !acc#ine, au!entando la loro potena propulsi"a,i!pressero all&elica una rotaione pi+ rapida.

'ubito dopo, il secondo attir di nuo"o l&attenione del co!andante, il )uale interruppe il

suo andare e diresse il binocolo "erso il punto indicato c#e scrut a lungo.Con l&ani!o in)uieto, scesi nel salone e ne ritornai con un eccellente cannocc#iale di cuia"e"o l&abitudine di ser"ir!i e, dopo a"erlo appoggiato sulla gabbia del fanale, c#e for!a"a



un otti!o sostegno a prua della piattafor!a, !i disposi a osser"are tutta la lineadell&orionte.

a il !io occ#io non s&era ancora appoggiato all&oculare, )uando lo stru!ento !i fustrappato con fora dalle !ani.

i "oltai.

(a"anti a !e sta"a il capitano 2e!o, !a stenta"o a riconoscerlo.

a sua fisiono!ia si era trasfigurata- gli occ#i brilla"ano di un fuoco cupo e )uasisco!pari"ano sotto le sopracciglia aggrottate i denti erano a !et$ scoperti il corpo erateso, i pugni c#iusi, la testa incassata fra le spalle.

Futto sta"a a testi!oniare l&odio "iolento da cui era preso.

2on fece un gesto- il cannocc#iale strappato!i di !ano era caduto ai suoi piedi.

<ro io, allora, c#e sena "olerlo a"e"o pro"ocato )uell&accesso di collera:

Auell&incredibile personaggio pensa"a forse c#e io a"essi scoperto )ualc#e segreto "ietatoagli ospiti del 2autilus:2o, non pote"o essere io l&oggetto di )uell&odio, poic#/ nonguarda"a !e- il suo sguardo resta"a ostinata!ente fisso all&orionte, perso in un punto fracielo e !are.

Infine, padrone di s/- i suoi tratti, pri!a cos5 profonda!ente alterati, ripresero la cal!aespressione abituale ed egli ri"olse al secondo alcune parole in )uella lingua sconosciuta.

4 'ignor %ronnaG 4 !i disse poi con un tono !olto i!perioso 4 0 giunto il !o!ento c#e io "i ricordi l&osser"ana di uno degli i!pegni c#e a"ete assunto con !e.

4 (i )uale, co!andante:4 Bisogna c#e "oi e i "ostri co!pagni "i lasciate rinc#iudere fino al!o!ento in cui riterr opportuno ridar"i la libert$.

4 Il padrone siete "oi 4 dissi guardandolo fissa!ente.

4 Dotrei far"i una do!anda:4 2essuna.

(i fronte a )uel secco diniego non c&era pi+ da discutere, !a da obbedire, non foss&altroperc#/ ogni resistena sarebbe stata i!possibile.

(iscesi nella cabina dei !iei co!pagni e li infor!ai della decisione del co!andante.

Vi lascio i!!aginare co!e fu accolta la notiia dal canadese.

(&altra parte, !anc il te!po per )ualsiasi spiegaione, perc#/ )uattro uo!inidell&e)uipaggio appar"ero sulla porta e ci condussero nella piccola cella do"e a"e"a!opassato la nostra pri!a notte a bordo del 2autilus.

2ed and a"rebbe "oluto recla!are, !a per tutta risposta la porta si ric#iuse alle nostrespalle.

4 Il signore sar$ cos5 gentile da dir!i c#e cosa significa tutto ci:

4 !i c#iese Conseil.

;iferii )uanto era successo e i !iei co!pagni ri!asero perplessi )uanto !e.

2el fratte!po !i ero i!!erso in un abisso di riflessioni e la strana apprensione delcapitano 2e!o non abbandona"a la !ia !e!oria.

i riusci"a i!possibile collegare due pensieri logici e !i perde"o in ipotesi assurde,)uando fui riportato alla realt$ dalla "oce di 2ed and-4 Fo&, 0 pronto in ta"ola@

<"idente!ente il capitano 2e!o a"e"a dato l&ordine di ser"ire il pranoconte!poranea!ente a )uello di au!entare la "elocit$ del 2autilus.



4 Il signore per!ette c#e gli faccia una racco!andaione:

4 !i do!and Conseil.

4 Certa!ente.

4 Dreg#erei il signore di !angiare.

Der prudena, poic#/ non sappia!o c#e cosa potr$ capitarci.4 Hai ragione.

4 (isgraiata!ente 4 interlo)u5 2ed and 4 ci #anno portato solo )uello c#e passa la cucinadi bordo.

4 C#e cosa ne direste, allora, se ci a"essero fatto saltare il pasto co!pleta!ente:

4 ribatt/ Conseil.

Ci indusse il ra!poniere a ringoiare ogni recri!inaione.

Ci !ette!!o a ta"ola e prana!!o in silenio.

Io !angiai poco, Conseil *si sfor*, se!pre per prudena, e 2ed and, per )uanto il cibonon fosse di suo gradi!ento, di"or a )uattro pal!enti.

Doi torn a rintanarsi nel suo angoletto.

Co!e se fosse stato un segnale, il globo lu!inoso c#e risc#iara"a la cella si spense,lasciandoci nella co!pleta oscurit$.

2ed and non tard ad addor!entarsi e, cosa c#e !i !era"igli assai, anc#e Conseil silasci andare a un sonno pesante.

'ta"o c#iedendo!i c#e cosa a"esse potuto causargli )uell&i!perioso bisogno di dor!ire,)uando !i accorsi c#e anc#e la !ia !ente sta"a cedendo a un pesante torpore e c#e gli

occ#i !i si c#iude"ano contro la !ia "olont$.<"idente!ente i cibi c#e ci erano stati ser"iti contene"ano )ualc#e sostana soporifera.

2on era dun)ue sufficiente la cella, per tenerci nascosti i progetti del capitano 2e!o- bisogna"a anc#e c#e dor!issi!o.

eci in te!po a sentire c#e il boccaporto si c#iude"a, poi le ondulaioni del !are, c#epro"oca"ano un leggero rollio, cessarono.

(un)ue il 2autilus si era i!!erso:

<ra rientrato nel letto i!!obile delle onde:%"rei "oluto resistere al sonno, !a fui!possibile- la !ia respiraione s&indebol5, !entre un senso di gelo !&in"ade"a il corpo

appesantito e )uasi paraliato.e palpebre, "ere calotte di pio!bo, scesero sugli occ#i ed io caddi in un sonno !orboso,in un intrecciarsi di allucinaioni.

Doi le "isioni sparirono e !i lasciarono nel pi+ assoluto annienta!ento.

Il giorno dopo !i s"egliai con la !ente inaspettata!ente lucida e, con !ia grandesorpresa, !i ritro"ai nella !ia ca!era.

Certa!ente anc#e i !iei co!pagni erano stati riportati nelle loro cabine sena c#e se neaccorgessero, co!e era successo a !e.

< co!e !e essi ignora"ano )uello c#e era accaduto in )uelle ulti!e ore- per s"elarne il

!istero pote"o contare solo su un caso, in futuro.

Densai di uscire dalla stana, !a ero libero o prigioniero:



%ndai alla porta- si apr5.

<ro di nuo"o libero.

Dercorsi il corridoio e salii la scala centrale- il boccaporto era aperto e potei issar!i sullapiattafor!a.

Vi tro"ai 2ed and e Conseil c#e !i attende"ano.

i interrogai !a, co!e a"e"o i!!aginato, non sape"ano niente- i!!ersi in un sonnopesante e sena sogni, erano ri!asti !olto sorpresi di ritro"arsi, al loro ris"eglio, in cabina.

Auanto al 2autilus, ci se!bra"a tran)uillo e !isterioso co!e al solito.

2a"iga"a in superficie a "elocit$ !oderata e a bordo niente pare"a !utato.

2ed and scruta"a il !are con i suoi occ#i penetranti.

<ra deserto ed egli non scorse niente di nuo"o all&orionte, n/ "ele n/ terra.

Una brea abbastana forte soffia"a da o"est e le onde lung#e e basse, sospinte dal "ento,i!pri!e"ano all&i!barcaione un sensibile rollio.

Il 2autilus, dopo a"er rinno"ato l&aria, si i!!erse e si !antenne a una profondit$ !edia di)uindici !etri, in !odo da poter tornare pronta!ente in superficie.

Contraria!ente alle abitudini, )uesta !ano"ra fu ripetuta parecc#ie "olte nel corso di )uel1 gennaio.

gni "olta, il secondo sali"a sulla piattafor!a e la frase abituale risuona"a all&interno del battello.

Il capitano 2e!o non co!par"e- degli uo!ini dell&e)uipaggio "idi solo l&i!passibileca!eriere, c#e !i ser"5 con la precisione e il !utis!o c#e gli erano soliti.

Verso le )uattordici, !entre ero in salone occupato a riordinare i !iei appunti, la porta si

apr5 e appar"e il co!andante.

o salutai e lui !i rispose con un cenno )uasi i!percettibile, sena ri"olger!i la parola.

i ri!isi al la"oro, sperando, per, c#e !i desse spiegaioni sugli a""eni!enti del giornoprecedente.

a non disse niente.

&osser"ai- pare"a stanco, gli occ#i arrossati sta"ano a di!ostrare il sonno perduto e tuttonel suo "iso espri!e"a una tristea profonda, un "ero dolore.

%nda"a e "eni"a, si sede"a e si riala"a, prende"a un libro a caso e subito dopo lo ri!ette"aa posto, consulta"a gli stru!enti sena prendere i soliti appunti- se!bra"a non potessetro"ar pace.

%lla fine !i c#iese-4 'iete !edico, "oi, signor %ronnaG:2on !i aspetta"o certo unado!anda si!ile e lo guardai perplesso, sena rispondere.

4 'iete !edico:

4 torn a c#iedere.

4 olti "ostri colleg#i #anno studiato anc#e !edicina.

4 Certa!ente 4 confer!ai.

4 'ono laureato in !edicina e #o fatto anc#e l&internato in ospedale.

Ho esercitato per parecc#i anni pri!a di dedicar!i al useo.

4 olto bene.



<"idente!ente la !ia risposta a"e"a soddisfatto il capitano 2e!o.

a, non sapendo do"e "olesse arri"are, aspettai nuo"e do!ande, riser"ando!i dirispondere secondo le circostane.

4 Consentireste a prestare le "ostre cure a uno dei !iei uo!ini, professore:4 C&0 un !alatoa bordo:4 '5.

4 'ono pronto a seguir"i.

4 Venite.

Confesser c#e ero e!oionato.

2on so perc#/, !a senti"o c#e c&era un certo nesso fra la !alattia di )uel !arinaio e glia""eni!enti del giorno precedente e )uel !istero !i preoccupa"a al!eno )uantol&infer!o.

Il capitano 2e!o !i port a poppa e !i fece entrare in una cabina situata presso gli alloggidell&e)uipaggio.

$, sul letto, giace"a un uo!o di una )uarantina d&anni, dall&espressione energicaese!plare tipico dell&anglosassone.

i cur"ai su di lui.

2on era !alato- era ferito e la sua testa, a""olta in bende insanguinate, era appoggiata sudue cuscini.

'"olsi le fasce e il ferito, guardando!i con i suoi grandi occ#i fissi, !i lasci fare senae!ettere un solo la!ento.

a ferita era orribile.

Il cranio, fracassato da uno stru!ento contundente, !ostra"a la !ateria cerebrale

profonda!ente lesa.3ru!i sanguigni si erano for!ati nella !assa c#e ne fuoriusci"a.

a respiraione del ferito era lenta e )ualc#e !o"i!ento spas!odico agita"a i !uscolifacciali.

Dresi il polso del ferito- il battito era inter!ittente.

e estre!it$ si sta"ano gi$ raffreddando e !i accorsi c#e la !orte si sta"a a""icinando,sena c#e !i se!brasse possibile allontanarla.

(opo a"er pulito la ferita, gli fasciai nuo"a!ente la testa e !i "olsi "erso il capitano 2e!o.

4 Co!&0 accaduto:4 C#e i!portana #a:

4 disse e"asi"a!ente il co!andante.

4 Un colpo del battello #a rotto il braccio di una le"a e #a colpito )uest&uo!o.

a )ual 0 il suo parere sul suo stato di salute:<sita"o a rispondere.

4 Darlate libera!ente 4 disse il co!andante.

Auest&uo!o non capisce il francese.

3uardai ancora una "olta il ferito, )uindi risposi-4 'ar$ !orto entro due ore.

4 2iente pu sal"arlo:4 2iente.

I pugni del co!andante 2e!o si strinsero e due lacri!e spuntarono in )uegli occ#i c#enon a"rei !ai creduto capaci di piangere.



Der )ualc#e te!po ancora, osser"ai il !arinaio c#e la "ita sta"a abbandonando a poco apoco.

Il suo pallore cresce"a nel "i"ido c#iarore della luce elettrica c#e illu!ina"a il suo letto di!orte.

3uarda"o )uel "iso dall&espressione intelligente, solcato da rug#e precoci c#e le disgraie e

forse le !iserie a"e"ano sca"ato da te!po.'pera"o di sorprendere il segreto della sua "ita nelle ulti!e parole c#e si sarebbe lasciatosfuggire nell&agonia.

a non !i fu possibile.

4 Dotete ritirar"i, signor %ronnaG 4 disse il capitano 2e!o.

o lasciai nella cabina del !oribondo e ritornai nella !ia stana profonda!ente colpito da)uella scena.

Der tutta la giornata fui agitato da sinistri presenti!enti.

a notte dor!ii !ale e, tra i sogni fre)uente!ente interrotti, ebbi l&i!pressione di sentiredei sospiri lontani e una !elodia funebre.

'i tratta"a forse di una preg#iera per i !orti, !or!orata in )uella lingua c#e non pote"oco!prendere:Auando, il !attino successi"o, salii sul ponte, "idi c#e il capitano 2e!o !ia"e"a preceduto.

2on appena !i scorse !i si a""icin.

4 Vorreste fare un&escursione sotto!arina, professore:

4 !i do!and.

4 Con i !iei co!pagni:4 'e ne a"ranno piacere.

4 'ia!o a "ostra disposiione.

4 %llora pro""edete a indossare i "ostri scafandri.

%l !oribondo, o !orto c#e fosse, non accenn affatto.

;aggiunsi i !iei co!pagni e riferii la proposta del capitano 2e!o.

Conseil accett pronta!ente e anc#e il canadese, )uesta "olta, si !ostr ben disposto aseguirci.

<rano le otto del !attino- alle otto e !eo era"a!o pronti per la nuo"a passeggiata.

a doppia porta della cabina stagna fu aperta e, acco!pagnati dal capitano 2e!o, c#e era

seguito da una doina di uo!ini dell&e)uipaggio, pone!!o piede a una profondit$ di unadecina di !etri, sul suolo do"e era adagiato il 2autilus.

Una leggera discesa porta"a a un fondo accidentato, profondo circa )uindici braccia, c#eera co!pleta!ente di"erso dal fondale c#e a"e"o "isto durante la pri!a escursione sotto leac)ue dell&ceano Dacifico.

Aui niente sabbia sottile, niente praterie sotto!arine, nessuna foresta ac)uatica.

;iconobbi i!!ediata!ente la regione !era"igliosa in cui il capitano 2e!o ci conduce"a-era il regno dei coralli.

Il corallo 0 un insie!e di ani!aletti riuniti su un polipaio fragile e pietroso.

<ssi #anno un unico generatore c#e li produce per ge!!aione e possiedono una "itapropria, pur partecipando all&esistena co!une.



<&, inso!!a, una specie di socialis!o naturale.

%"e"o studiato le ulti!e scoperte fatte su )uesto biarro oofito c#e si !ineralia "egetando, secondo una giustissi!a definiione dei naturalisti.

2iente pote"a essere pi+ interessante per !e c#e "isitare una di )uelle foreste pietrificatec#e la natura #a i!piantato in fondo al !are.

3li apparecc#i per l&illu!inaione furono aionati e noi segui!!o un banco di coralli in "iadi for!aione c#e, tra !olto te!po, c#iuder$ )uella porione dell&ceano Indiano.

a strada era circondata da inestricabili cespugli for!ati da gro"igli di ra!oscelli, copertida piccoli fiori stellati dai petali bianc#i.

a, al contrario di co!e a""iene alle piante sulla terra, )uelle infiorescene siprotende"ano tutte dall&alto "erso il basso.

a luce produce"a !ille effetti !era"igliosi, giocando in !eo a )uegli arabesc#i cos5 "i"a!ente colorati.

i se!bra"a c#e )uei ra!i fioriti e cilindrici oscillassero sotto la carea dell&ac)ua.

%"e"o la tentaione di cogliere le loro fresc#e corolle ornate da delicati tentacoli, alcune gi$aperte, altre c#e sta"ano appena sbocciando, !entre pesci sottili, rapidi nuotatori, lesfiora"ano passando co!e uno stor!o d&uccelli.

a se la !ia !ano si a""icina"a a )uei fiori "i"enti, subito l&intera colonia era in allar!e- lecorolle bianc#e rientra"ano nei loro rifugi rossi, i fiori s"ani"ano sotto i !iei occ#i e non

"ede"o pi+ c#e un blocco di a!!assi pietrosi.

Droseguendo, i cespugli di"ennero pi+ folti, la "egetaione pi+ alta.

Veri bosc#i pietrificati e lung#i arc#itra"i di un&arc#itettura fantastica ci co!pari"anoda"anti.

Il capitano 2e!o si spinse in una galleria oscura la cui discesa dolce ci condusse a unaprofondit$ di cento !etri.

a luce dei nostri fanali produce"a tal"olta effetti !agici, stagliando le rugose asperit$ di)uegli arc#i naturali e illu!inando i ra!i pendenti, disposti co!e festoni, c#e riluce"anoco!e punte di fuoco.

Fra i cespugli corallini, notai altri polipi non !eno curiosi co!e i !eliti, iridi dallera!ificaioni articolate e alcune !acc#ie di coralline, alcune "erdi, altre rosse, "ere alg#eincrostate nei loro sali calcarei c#e i naturalisti, dopo lung#e discussioni, #annodefiniti"a!ente classificato nel regno "egetale.

Infine, dopo due ore di !arcia, raggiunge!!o una profondit$ di circa trecento !etri, "alea dire il punto pi+ basso in cui il corallo co!incia a for!arsi.

a l$ non c&era pi+ il cespuglio isolato n/ il !odesto bosco ceduo di basso fusto.

C&era la foresta i!!ensa, la grande "egetaione !inerale, gli enor!i alberi pietrificati,uniti da g#irlande di eleganti plu!arie, liane del !are tutte sfu!ature e riflessi.

Uno spettacolo entusias!ante.

<ra proprio un peccato non poterci co!unicare le nostre i!pressioni, i!prigionatico!&era"a!o nelle sfere !etallic#e, sena possibilit$ di parlarci.

Derc#/ non pote"a!o "i"ere co!e i pesci o piuttosto co!e gli anfibi, c#e possono

percorrere tutte le praterie della terra e dell&ac)ua:% un certo punto il capitano 2e!o sifer!.



%nc#&io e i !iei co!pagni sospende!!o la !arcia e, girando!i, "idi c#e gli uo!inidell&e)uipaggio for!a"ano un se!icerc#io attorno al loro co!andante.

3uardando con !aggior attenione, !i accorsi c#e )uattro di loro porta"ano sulle spalleun oggetto di for!a oblunga.

Ci era"a!o fer!ati proprio al centro di una "asta radura, circondata dall&alta "egetaione

della foresta sotto!arina.e la!pade proietta"ano su )uello spaio una specie di luce crepuscolare c#e allunga"as!isurata!ente le o!bre sul suolo.

%l li!ite della portata delle nostre luci, l&oscurit$ ridi"enta"a profonda e non raccoglie"ac#e piccole scintille trattenute dai "i"i profili del corallo.

2ed and e Conseil erano al !io fianco e a un tratto !i sorprese il pensiero c#e sta"a!oper assistere a una scena )uanto !ai singolare.

sser"ando il suolo, "idi c#e in certi punti presenta"a lie"i tu!escene incrostate didepositi calcarei, disposte con una regolarit$ c#e tradi"a la !ano dell&uo!o.

In !eo alla radura, su un piedistallo di roccia roa!ente intagliata, si innala"a unacroce di corallo dalle lung#e braccia tese c#e si sarebbe detta fatta di sangue pietrificato.

% un cenno del capitano 2e!o, un uo!o si fece a"anti e, a poc#i !etri dalla croce,co!inci a sca"are una fossa con un piccone c#e a"e"a staccato dalla cintura.

ra!ai era e"idente- )uella radura era un ci!itero, )uella fossa una to!ba, l&oggettooblungo era il cada"ere dell&uo!o !orto nella notte.

Il capitano 2e!o e i suoi uo!ini sta"ano per seppellire il loro co!pagno in )uel ci!iterosegreto, in fondo all&inaccessibile oceano.

ai il !io spirito fu eccitato in un !odo si!ile, !ai idee tanto i!pressionanti turbinarono

nel !io cer"ello- non "ole"o credere a ci c#e i !iei occ#i "ede"ano.2el fratte!po, la to!ba si approfondi"a lenta!ente, i pesci fuggi"ano )ua e l$, disturbatinel loro tran)uillo rifugio.

'enti"o risuonare contro il suolo calcareo il ferro del piccone c#e a "olte scintilla"a,urtando contro )ualc#e silice perduto sul fondo del !are.

a fossa si allunga"a, si allarga"a e, ben presto, fu abbastana a!pia per rice"ere la sal!a.

%llora i portatori si a""icinarono e il corpo, a""olto in un tessuto di bisso bianco, discesenella to!ba sotto!arina.

Il capitano 2e!o e tutti i suoi a!ici si inginocc#iarono in atteggia!ento di preg#iera e

anc#&io, con i !iei co!pagni, !&inc#inai religiosa!ente.

a to!ba fu subito ricoperta di detriti raccolti dal suolo, c#e for!arono un piccolorigonfia!ento.

%llora il capitano 2e!o e i suoi uo!ini si raddriarono, poi, a""icinatisi alla to!ba, tuttitornarono a inginocc#iarsi e stesero le !ani in segno di eterno addio.

(opo di c#e, la co!iti"a dolente riprese la strada "erso il 2autilus, ripassando sotto gliarc#i della foresta, in !eo ai bosc#i cedui, lungo i cespugli di corallo, continuando asalire.

Infine, i fari di posiione appar"ero e la loro traccia lu!inosa ci guid al battello.

%l tocco era"a!o a bordo.



(opo esser!i liberato del !io costu!e sotto!arino, salii sulla piattafor!a in preda a unaterribile folla di idee e andai a seder!i "icino al fanale.

Auando il capitano 2e!o !i raggiunse, !i alai e gli c#iesi-4 Cos5, co!e a"e"o pre"isto,)uel !arinaio 0 !orto durante la notte:4 '5, signor %ronnaG 4 egli rispose.

4 < ora riposa insie!e con i suoi co!pagni nel ci!itero di corallo 4 osser"ai.

4 '5, di!enticato da tutti, !a non da noi.

< nascondendo con un gesto brusco il "iso dietro i pugni serrati, il capitano 2e!o tentin"ano di repri!ere un sing#ioo.

Doi aggiunse-4 aggi+ 0 il nostro tran)uillo ci!itero, a trecento !etri sotto la superficie del!are.

4 I "ostri !orti, al!eno, "i possono dor!ire in pace, co!andante, al sicuro dagli assalti deipescecani.

4 '5, professore 4 rispose con gra"it$ il capitano 2e!o.

4 %l sicuro dai pescecani e dagli uo!ini.

PART ,-/0A

"

Il "iaggio continua.Aui co!incia la seconda parte del !io "iaggio sotto i !ari.

a pri!a si 0 c#iusa con l&e!oionante scena nel ci!itero di corallo, c#e #a lasciato unatraccia cos5 profonda nel !io spirito.

Cos5 dun)ue la "ita del capitano 2e!o si s"olge"a intera!ente nel seno dell&i!!enso !aree perfino la to!ba era preparata per lui negli abissi profondi dell&oceano, do"e nessun!ostro !arino sarebbe !ai andato a disturbare l&ulti!o sonno degli abitanti del 2autilus,uniti nella !orte co!e lo erano stati nella "ita.

*Basta con gli uo!ini, per se!pre@

* a"e"a detto una "olta il co!andante. %ncora )uella diffidena arrabbiata, i!placabile contro tutto il genere u!ano@

Der conto !io, non !i accontenta"o pi+ delle ipotesi for!ulate da Conseil.

Auel bra"o figliolo insiste"a nel "edere nel co!andante del 2autilus uno di )uei geni!isconosciuti c#e risponde"ano col dispreo all&indifferena dell&u!anit$.

Der lui si tratta"a se!pre di un genio inco!preso c#e, stanco delle delusioni della terra,a"e"a preferito rifugiarsi nelle inaccessibili profondit$ !arine do"e pote"a "i"ere a suogradi!ento.

a, secondo !e, tale ipotesi spiega"a solo uno dei lati del co!porta!ento del capitano

2e!o.



Il !istero di )uella notte in cui era"a!o stati i!prigionati nella cella e addor!entati colsonnifero, la "iolena con cui il co!andante !i a"e"a strappato il cannocc#iale dalle !anipri!a c#e fossi riuscito a portarlo agli occ#i, la ferita !ortale di )uel !arinaio, do"uta auno scontro inesplicabile del 2autilus...

<rano tutte cose c#e non succedono nella "ita di un se!plice, tran)uillo studioso.

Il capitano 2e!o, a !io parere, non si accontenta"a di sfuggire agli uo!ini- il suofor!idabile apparecc#io non gli ser"i"a sola!ente per soddisfare i suoi istinti di libert$,!a forse anc#e per non so )uale terribile "endetta.

In )uel !o!ento, non c&era niente di e"idente per !e, non intra"ede"o, in )uelle tenebredi !istero, c#e piccole scintille e do"e"o accontentar!i di scri"ere, co!e si suol dire, sottoil dettato degli a""eni!enti.

Inoltre, !i dice"o, niente ci lega al capitano 2e!o, il )uale sa c#e 0 i!possibile fuggire dal2autilus.

2on si 0 ne!!eno curato di tenerci prigionieri sulla parola, cos5 c#e non ci trattiene alcuni!pegno d&onore.

'ia!o solo dei prigionieri c#ia!ati *ospiti* per una ragione di cortesia.

% ogni !odo 2ed and non #a !ai rinunciato alla sperana di recuperare la libert$ ed 0certo c#e riuscir$ ad approfittare della pri!a occasione c#e il caso gli offrir$ %nc#&io farco!e lui, non c&0 dubbio, anc#e se non sena una specie di ri!pianto per la generosit$ concui il capitano 2e!o ci #a per!esso di penetrare i !isteri del suo 2autilus e delleprofondit$ !arine.

In "erit$, bisogna odiare )uest&uo!o o a!!irarlo:

<& un carnefice o una "itti!a:

< poi, per esser franc#i, "orrei, pri!a di abbandonarlo per se!pre, c#e fosse finito )uestogiro del !ondo sotto!arino, il cui iniio 0 stato cos5 sorprendente "orrei a"er osser"ato laserie co!pleta delle !era"iglie racc#iuse nella profondit$ di tutti i !ari.

Vorrei a"er "isto )uello c#e nessun uo!o #a ancora conte!plato, anc#e se do"essi pagarecon la "ita )uesto !io bisogno insaiabile di sapere.

C#e cosa si 0 scoperto fin )ui:

2iente o )uasi, poic#/ abbia!o percorso soltanto sei!ila leg#e attra"erso il Dacifico.

'o bene c#e il 2autilus si sta a""icinando alle terre abitate e c#e, se )ualc#e possibilit$ difuga ci si offrir$, sarebbe una crudelt$ sacrificare la libert$ dei !iei co!pagni al !iodesiderio di conoscere.

'ar$ necessario seguirli e, se del caso, guidarli.

a )uesta occasione si presenter$ !ai:

&uo!o, pri"ato con la fora della propria libert$, desidera c#e capiti )uesta occasione, !alo studioso, il curioso, la te!e.

#

Una nuo"a proposta del capitano 2e!o.



% !eogiorno del >8 gennaio, ritornando in superficie a gradi e ? pri!i di latitudinenord, il 2autilus si tro" in "ista di una terra a otto !iglia a o"est.

sser"ai, pri!a di tutto, una catena !ontagnosa alta circa settecento !etri, la cuiconfiguraione si snoda"a !olto capricciosa!ente.

Auando il secondo ebbe rile"ato il punto, rientrai nel salone e, non appena la posiione fu

riportata sulla carta, riscontrai c#e era"a!o in presena dell&isola di Ce9lon, la perla c#epende al lobo inferiore della penisola indiana.

%ndai in biblioteca a cercare )ualc#e lettura relati"a a )uell&isola, una delle pi+ fertili delglobo, e tro"ai l&opera di 'irr *Ce9lon and t#e cingalese*.

;ientrato nel salone, la pri!a cosa c#e feci fu di annotare la posiione di Ce9lon, cuinell&antic#it$ erano stati dati tanti no!i di"ersi.

'i tro"a fra i 7 gradi e 77 pri!i e i gradi e ? pri!i di latitudine nord, e fra i gradi e ?>pri!i e gli 8> gradi e ? pri!i di longitudine est dal !eridiano di 3reenwic#.

<& lunga duecentosettantacin)ue !iglia, la sua larg#ea !assi!a 0 di centocin)uanta

!iglia, la sua circonferena no"ecento !iglia, la superficie "enti)uattro!ila)uattrocento)uarantotto !iglia, ossia di poco inferiore a )uelladell&Irlanda.

(&i!pro""iso appar"ero il capitano 2e!o e il suo secondo.

Il co!andante gett un&occ#iata sulla carta, poi, "olgendosi "erso di !e-4 &isola di Ce9lon0 celebre per i suoi banc#i perliferi disse.4 Vi piacerebbe "isitarne uno, signor %ronnaG:4Certa!ente.

4 Bene.

'ar$ !olto facile.

Vi a""erto per c#e, se "edre!o le one di pesca, non "edre!o i pescatori, perc#/ laraccolta annuale non 0 ancora co!inciata.

(ar l&ordine di puntare la prua sul 3olfo di annar- "i arri"ere!o nella nottata.

or!or )ualc#e parola al secondo c#e subito usc5.

Doco dopo, il 2autilus torna"a a i!!ergersi e il !ano!etro indica"a c#e na"iga"a!o auna profondit$ di no"e !etri.

Con una carta sotto gli occ#i cercai il 3olfo di annar e lo tro"ai al nono parallelo, sullacosta nord4o"est di Ce9lon, "icino all&isola o!oni!a.

Der raggiungerlo bisogna"a risalire tutta la costa occidentale di Ce9lon.

4 'i pescano perle nel golfo del Bengala, nell&ceano Indiano, nei !ari della Cina e del3iappone, nei !ari del 'uda!erica, nel 3olfo del essico e in )uello della California 4disse il capitano 2e!o 4 !a a Ce9lon )uesta pesca ottiene i !igliori risultati.

2oi "i arri"ia!o un po& presto- nel 3olfo di annar i pescatori non si radunano c#e nel!ese di !aro e l$, per trenta giorni, i loro trecento battelli si dedicano al lucrososfrutta!ento dei tesori del !are.

gni battello #a un e)uipaggio di dieci re!atori e dieci tuffatori e )uesti, di"isi in duegruppi, si tuffano alternati"a!ente raggiungendo una profondit$ di dodici !etri,aiutandosi con una pesante pietra c#e trattengono con i piedi e c#e una corda tiene legata

all&i!barcaione.4 Co!e:

4 osser"ai stupito.



4 <& se!pre usato )uesto !etodo pri!iti"o:4 'e!pre 4 confer! il co!andante.

4 Dure i banc#i perliferi appartengono al popolo pi+ industriale del globo, agli inglesi, ai)uali sono stati ceduti nel !illeottocentodue.

4 'to pensando c#e lo scafandro, co!e lo usa lei, sarebbe !olto utile in si!ili operaioni.

4 '5, poic#/ attual!ente i pescatori non possono restare !olto te!po sott&ac)ua.

i risulta c#e alcuni tuffatori resistano fino a cin)uantasette secondi e )uelli !olto abilifino a ottantasette, per sono ecceioni.

(el resto, dopo si!ili pro"e, capita di perdere sangue dal naso e dagli orecc#i.

'econdo i !iei calcoli, il te!po !edio c#e un pescatore pu sopportare sena risentirne 0trenta secondi- in )uesto te!po essi si affrettano a rinc#iudere in una reticella tutte leostric#e perlifere c#e riescono a prendere.

% ogni !odo, )uesti pescatori non arri"ano alla "ecc#iaia- la loro "ista si indebolisce, finoalla cecit$, tutto il corpo si copre di piag#e e spesso un infarto li coglie !entre sono sulfondo del !are.

4 '5, 0 un !estiere duro 4 con"enni.

4 < pensare c#e ser"e solo a soddisfare inutili capricci.

(ite, co!andante- c#e )uantit$ di ostric#e pu essere pescata da un battello, in unagiornata:4 (a )uaranta a cin)uanta!ila.

'i racconta, anc#e, c#e nel !illeottocento)uattordici, il go"erno inglese abbia fatto pescareper proprio conto i tuffatori per "enti giornate la"orati"e, raccogliendo settantasei !ilionidi ostric#e.

4 Auesti tuffatori sono perlo!eno retribuiti in !aniera adeguata:4 do!andai.

4 alissi!o, professore. % Dana!a non guadagnano c#e un dollaro la setti!ana e per lo pi+ "engono rico!pensatisoltanto per le ostric#e c#e contengono la perla.

a la !aggior parte di )uelle c#e raccolgono non ne contengono.

4 Una si!ile !iseria per )uella po"era gente c#e arricc#isce i suoi padroni@

a 0 uno scandalo@

<&...Il capitano 2e!o !&interruppe-4 Voi, professore, e i "ostri co!pagni "isiterete i banc#iperliferi di annar e se per caso )ualc#e tuffatore arri"ato in anticipo "i si tro"a gi$, "iper!etter di "ederlo all&opera.

4 (&accordo.

4 % proposito, signor %ronnaG, a"ete paura degli s)uali:a do!anda !i se!bra"a )uanto!eno oiosa.

4 (egli s)uali:4 < allora:

%"ete paura:4 Vi confesso, co!andante, c#e non #o ancora troppa fa!iliarit$ con )uel tipo

di pesce.

4 2oi ci sia!o abituati 4 replic il capitano 2e!o.



4 Con il te!po, "i abituerete anc#e "oi.

Inoltre, sare!o ar!ati e, strada facendo, forse potre!o cacciare )ualc#e pescecane.

'i tratta di una caccia interessante.

%llora a do!ani, professore, e di buon !attino.

< con )uel saluto lasci il salone.'e "i in"itassero a cacciare l&orso sulle !ontagne della '"iera, direste- *olto bene-do!ani andia!o a caccia dell&orso*.

'e "i in"itassero a cacciare il leone sulle !ontagne dell&%tlante o la tigre nelle giungledell&India, direste- *Bene, se!bra c#e si possa andare a caccia di leoni o di tigri*.

a se "i in"itassero a cacciare i pescecani nel loro ele!ento naturale, penso c#e anc#e "oic#iedereste dl riflettere pri!a di accettare.

Der conto !io, !i passai la !ano sulla fronte c#e sta"a i!perlandosi di goccioline disudore freddo.

Densia!oci sopra, !i dice"o, e prendia!o te!po.'e si trattasse di cacciare lontre nelle foreste sotto!arine, co!e abbia!o fatto nei bosc#idell&isola di Crespo, non ci sarebbe nulla di strano.

a passeggiare sul fondo del !are, )uando si 0 pressoc#/ certi di incontrar"i degli s)uali,0 un altro paio di !anic#e@

'o bene c#e in certi paesi, gli indigeni non esitano ad attaccare i pescecani con un pugnalein una !ano e un laccio nell&altra, !a so anc#e c#e !olti, fra coloro c#e affrontano )uestiterribili ani!ali, non ritornano "i"i.

Inoltre, io non sono un indigeno e, se anc#e lo fossi, credo c#e in un si!ile caso unaleggera esitaione da parte !ia non sarebbe fuori luogo.

<d ecco!i i!pegnato a pensare ai pescecani, a ricordare )uelle enor!i !ascelle fornite di!ultiple file di denti, capaci di tagliare un uo!o in due.

'enti"o gi$ un certo dolore alle reni...

Inoltre, non riusci"o a digerire la spigliata pacatea con cui il capitano 2e!o a"e"alanciato )uell&incredibile in"ito, co!e se per lui fosse pi+ o !eno co!e andare nel bosco atendere trappole a )ualc#e "olpe inoffensi"a.

Conseil non accetter$ di andarci e ci !i dispenser$ dall&acco!pagnare il co!andante, !i

dissi.

Auanto a 2ed, confesso c#e non !i senti"o altrettanto sicuro del suo buon senso.

Il pericolo, per )uanto grande fosse, a"rebbe se!pre a"uto un&attratti"a per il suo istinto bellicoso.

;ipresi il libro di 'irr, !a riusci"o solo a sfogliarlo !acc#inal!ente e "i "ede"o appariretra le rig#e delle for!idabili !ascelle spalancate.

inal!ente, ecco sopraggiungere Conseil e il canadese, entra!bi con l&aria tran)uilla,perfino allegra- non sape"ano c#e cosa li attende"a.

4 Darola !ia, signore, il capitano 2e!o...

c#e il dia"olo se lo porti@



Ci #a appena fatto una proposta "era!ente !olto interessante 4 disse 2ed.

4 %#@

4 escla!ai 4 Voi sapete...

4 'e al signore non dispiace 4 spieg Conseil 4 il co!andante del 2autilus ci #a in"itati a "isitare do!ani, insie!e con il signore, i !agnifici banc#i perliferi di Ce9lon.

&#a fatto in ter!ini co!piti e si 0 co!portato da "ero gentiluo!o.

4 <...

nient&altro:4 2o, signore 4 rispose il canadese.

4 Ha aggiunto c#e "oi ci a"reste parlato di )uesta piccola passeggiata.

<sita"o.

4 a "era!ente...

non "i #a dato nessun particolare:4 2essuno, signor naturalista. Voi ci acco!pagnerete, non 0 "ero:4 Io:

Certo, s5, sena alcun dubbio@

Vedo c#e la cosa "i attira, caro 2ed.

4 Certo- 0 interessante.

4 < forse anc#e pericoloso 4 aggiunsi in tono insinuante.

4 Dericoloso@

4 escla! con aria scandaliata il canadese.

Una se!plice escursione su un banco di ostric#e@

<"idente!ente il capitano 2e!o a"e"a giudicato inutile ris"egliare il pensiero deipescecani nella !ente dei !iei co!pagni.

i guarda"o con occ#i turbati, co!e se a loro !ancassero gi$ alcune !e!bra.

(o"e"o !etterli in guardia:

'5, sicura!ente, !a...

non sape"o da c#e parte co!inciare.

4 a pesca delle perle 0 pericolosa:

4 do!and Conseil, c#e pensa"a se!pre al lato istrutti"o delle cose.

4 2o 4 risposi.

4 'oprattutto se si prendono certe precauioni.

4 C#e risc#i si corrono in )uesto !estiere:

4 disse il canadese.4 Auello di ing#iottire )ualc#e sorsata d&ac)ua di !are.

4 Droprio cos5, 2ed. % proposito 4 soggiunsi, tentando di assu!ere l&aria noncurante c#e a"e"a sfoggiato con !eil capitano 2e!o 4 a"ete paura degli s)uali:4 Io:



4 si scandali il canadese.

4 Un fiociniere di professione@

a parte del !io !estiere infisc#iar!ene degli s)uali.

4 Der )ui non si tratta di cacciarli con un ra!pone e issarli sul ponte di una na"e, di tagliarcode con un colpo d&ascia, aprire i "entri, strappar cuori e poi gettarli nuo"a!ente in !are.

4 %llora, si tratterebbe...:4 Drecisa!ente.

4 In ac)ua:4 In ac)ua.

4 Derc#/ no:

Con una buona fiocina@

Co!e sapete, professore, )uesti pescecani sono bestie !olto !al co!binate.

Bisogna c#e si girino sul dorso, per poter"i prendere, e nel fratte!po...2ed and a"e"a pronunciato la parola *prendere* in un !odo c#e !i da"a i bri"idi nellasc#iena.

4 Benissi!o 4 dissi.

< ri"olgendo!i a Conseil-4 < tu, a!ico !io, c#e ne pensi degli s)uali:4 'ar franco con ilsignore...

4 Bra"o.

4 'e il signore affronta i pescecani 4 ter!in Conseil 4 io non "edo perc#/ il suo fedeledo!estico non debba affrontarli a sua "olta.

$

Una perla da dieci !ilioni.

a notte arri" e !i coricai, !a dor!ii !olto !ale.

3li s)uali giocarono un ruolo !olto i!portante nei !iei sogni.

Il giorno dopo fui s"egliato alle )uattro del !attino dal ca!eriere c#e il capitano 2e!oa"e"a !esso a !ia disposiione.

i alai rapida!ente, !i "estii e passai nel salone.

Il capitano 2e!o !i aspetta"a.

4 'iete pronto per partire, professore:

4 do!and.

4 '5, co!andante.

4 'eguite!i.

4 < i !iei co!pagni:4 'ono stati a""isati e ci attendono.4 2on indossia!o gli scafandri:



4 c#iesi.

4 2on ancora.

2on #o per!esso c#e il 2autilus si a""icinasse troppo alla costa e ora ci tro"ia!o al largodel banco di annar.

Der #o fatto ar!are il canotto c#e ci condurr$ al punto preciso do"e do"re!o i!!ergerci

e )uesto ci rispar!ier$ un tragitto !olto lungo.

Vi sono i!barcati i nostri scafandri c#e indossere!o solo al !o!ento in cui co!incer$l&esploraione sotto!arina.

Il capitano 2e!o !i condusse "erso la scala centrale c#e da"a sulla piattafor!a.

2ed e Conseil erano gi$ l$, felici della *gita di piacere* c#e ci aspetta"a.

Cin)ue !arinai del 2autilus ci attende"ano a bordo del canotto accostato al bordo del battello.

<ra ancora buio e !asse di nu"ole copri"ano il cielo, non lasciando "edere c#e rare stelle.

3irai gli occ#i "erso terra, !a non "idi c#e una linea incerta c#e segna"a i tre )uartidell&orionte da sud4o"est a nord4o"est.

Il 2autilus a"e"a risalito, durante la notte, la costa occidentale di Ce9lon e ora si tro"a"a ao"est della baia o, piuttosto, di )uel golfo for!ato dalla terrafer!a e dall&isola di annar.

$, sotto )uelle ac)ue oscure, si stende"a il banco di ostric#e, inesauribile ca!po di perlelungo pi+ di "enti !iglia.

Il capitano 2e!o, Conseil, 2ed e io prende!!o posto a poppa del canotto.

Un !arinaio si !ise alla barra del ti!one, i suoi co!pagni i!pugnarono i re!i, glior!eggi furono !ollati e allarga!!o dal bordo.

Il canotto si diresse "erso sud.

I re!atori non si affretta"ano.

sser"ai c#e la loro "oga, "igorosa!ente i!pegnata sott&ac)ua, a"e"a il rit!o di dieci battute in dieci secondi, seguendo il siste!a general!ente usato nelle !arine da guerra.

Diccole ondate, pro"enienti dal !are aperto, i!pri!e"ano all&i!barcaione un leggerorollio e le creste di alcune onde sciaborda"ano sulla prua.

Drocede"a!o in silenio.

3uardai il capitano 2e!o- fissa"a la terra c#e si sta"a a""icinando e certo pensa"a fossetroppo "icina, al contrario del canadese il )uale sicura!ente la considera"a ancora troppolontana.

Der )uel c#e riguarda Conseil, era l5 se!plice!ente co!e turista.

Verso le cin)ue e !eo le pri!e luci sull&orionte segnarono pi+ netta!ente la linea!ontuosa della costa.

<ra a circa cin)ue !iglia di distana e le sue spiagge si confonde"ano ancora con le ac)ue bru!ose.

Il !are era deserto- non un battello, non un tuffatore- la solitudine era co!pleta nel luogodi ritro"o dei pescatori di perle.

Co!e il capitano 2e!o a"e"a rile"ato, arri"a"a!o con due !esi d&anticipo sull&iniio dellapesca.



%lle sei, i!pro""isa!ente, fu giorno, con )uella istantaneit$ c#e 0 caratteristica delle onetropicali c#e non conoscono n/ l&aurora n/ il crepuscolo.

I raggi solari forarono la cortina di nu"ole c#e si a!!ucc#ia"ano all&orionte orientale el&astro fulgente si innal rapida!ente.

ra la terra si distingue"a nitida!ente- era arida, con )ualc#e albero sparso )ua e l$.

Il canotto si dirige"a "erso l&isola di annar c#e si erge"a "erso sud.

Il capitano 2e!o si era alato in piedi sul banco dei re!atori e sta"a scrutando il !are.

% un suo cenno l&ancora fu !ollata, !a la catena scorse poco, poic#/ il fondale era a pocopi+ di un !etro, for!ando in )uella baia uno dei punti pi+ alti dei banc#i di ostric#e.

Il canotto fu posto al riparo dalla corrente c#e il deflusso della !area crea"a "erso il !are.

4 <ccoci arri"ati, signor %ronnaG 4 disse il capitano 2e!o.

Vedete )uesta baia ristretta:

Aui tra un paio di !esi si riuniranno i battelli da pesca dei raccoglitori e sono proprio

)ueste ac)ue c#e i tuffatori esploreranno audace!ente a pal!o a pal!o.Auesta baia 0 disposta in !aniera ideale per )uel genere di pesca- 0 protetta contro i "entipi+ forti e il !are non 0 !ai troppo ondoso, circostane !olto fa"ore"oli al la"oro deituffatori.

< adesso 0 te!po di infilare gli scafandri e di iniiare la passeggiata.

2on risposi e, se!pre guardando )uelle ac)ue sospette, co!inciai a indossare il pesanteabbiglia!ento sotto!arino con l&aiuto di due !arinai.

Il capitano 2e!o e i !iei due co!pagni si prepararono a loro "olta.

2essun !e!bro dell&e)uipaggio ci a"rebbe acco!pagnati nell&escursione.

Dresto fu!!o i!prigionati fino al collo nella go!!a, i contenitori con la riser"a d&aria cifurono fissati sulle spalle, !a nessuno ci forn5 gli apparecc#i elettrici per illu!inare ilpercorso, cos5 c#e, pri!a d&introdurre la testa nella capsula di ra!e, lo feci notare alco!andante.

4 2on ci ser"ono 4 egli rispose.

4 2on andre!o a grandi profondit$ e i raggi del sole saranno sufficienti.

Inoltre, non 0 prudente portare in )ueste ac)ue una la!pada elettrica- la sua luce potrebbeinopportuna!ente attirare l&attenione di )ualc#e abitante dei dintorni.

i girai di scatto a guardare Conseil e 2ed and, !a essi a"e"ano gi$ infilato la testa nellacalotta !etallica e non pote"ano n/ sentire n/ rispondere.

i resta"a ancora una do!anda da ri"olgere al capitano 2e!o.

4 < le nostre ar!i, i fucili:4 ucili@

< per farne c#e:

I !ontanari attaccano l&orso con il solo pugnale, non 0 "ero:

2on credete c#e l&acciaio sia pi+ sicuro del pio!bo:

<cco una la!a solida- infilatela nella cintura.Fornai a guardare i !iei co!pagni.



%nc#&essi erano ar!ati co!e !e, !a 2ed and, in pi+, brandi"a un&enor!e fiocina c#ea"e"a caricato sul canotto pri!a di trasbordare dal 2autilus.

%llora, seguendo l&ese!pio del co!andante, !i lasciai infilare la pesante sfera di ra!e e iserbatoi d&aria furono i!!ediata!ente !essi in aione.

I !arinai del canotto ci aiutarono a sbarcare uno dopo l&altro e, sotto un !etro e !eo

d&ac)ua, pone!!o piede sulla sabbia.Il capitano 2e!o ci fece un cenno con la !ano- lo segui!!o e, percorrendo una discesadolce, spari!!o sotto la superficie del !are.

%llora i ti!ori c#e !i a"e"ano occupato la !ente sparirono e !i ritro"aisorprendente!ente cal!o.

a facilit$ con cui pote"o !uo"er!i au!ent la !ia fiducia, !entre gi$ il singolarepaesaggio assorbi"a intera!ente la !ia attenione.

a luce del sole arri"a"a fin laggi+ a un grado sufficiente, cos5 c#e erano percettibili persinoi !ini!i particolari.

(opo dieci !inuti di !arcia ci era"a!o i!!ersi per cin)ue !etri e il suolo tende"a adi"entare pianeggiante.

%l nostro passaggio, co!e stor!i di uccelli in una palude, si ala"ano scia!i di pescicuriosi.

;iconobbi il gia"anese, "ero e proprio serpente lungo otto centi!etri, dal "entre li"ido.

2el fratte!po, nella sua progressi"a ele"aione, il sole risc#iara"a se!pre !aggior!entela !assa dell&ac)ua.

Il suolo co!incia"a a ca!biare- alla sabbia sottile succede"a un "ero sentiero di rocceabbastana lisce, ricoperte di un tappeto di !ollusc#i.

Verso le sette, raggiunge!!o il banco di ostric#e, l&enor!e distesa do"e le perlifere siriproducono a !ilioni.

I preiosi !ollusc#i aderi"ano alle rocce e "i erano forte!ente attaccati con )uei fila!entidi colore bruno c#e non per!ettono sposta!enti.

In ci )ueste ostric#e sono inferiori perfino alle coe, alle )uali la natura non #a rifiutatointera!ente la possibilit$ di !uo"ersi.

&ostrica !eleagrina, le cui "al"e sono pressappoco uguali, si presenta sotto for!a diconc#iglia arrotondata, dalle pareti spesse e !olto rugose all&esterno.

% "olte le conc#iglie sono filettate e percorse da strisce "erdastre c#e si dipartono dalla

punta- sono tipic#e delle ostric#e gio"ani.

e altre, dalla superficie rugosa e nera, "ecc#ie di oltre dieci anni, arri"ano a !isurare finoa )uindici centi!etri di dia!etro.

Il capitano 2e!o !i indic con la !ano lo ster!inato banco di ostric#e e io co!presi c#e)uella !iniera era "era!ente inesauribile, poic#/ la fora creatrice della natura 0 superiorealla s!ania distruttrice dell&uo!o.

2ed and, fedele al suo istinto, si affretta"a a rie!pire con i !ollusc#i !igliori una retelegata al suo fianco.

a non pote"a!o attardarci- bisogna"a seguire il capitano 2e!o c#e percorre"a sentieri

da lui solo conosciuti.

Il suolo sali"a sensibil!ente e )ualc#e "olta, se ala"o il braccio, senti"o c#e supera"o illi"ello del !are.



Doi il suolo del banco sprofond di nuo"o.

'pesso do"e"a!o girare attorno ad alte rocce confor!ate a pira!ide.

2ei loro oscuri anfratti, grossi crostacei, puntati sulle a!pe articolate, so!iglianti a!acc#ine da guerra, ci guarda"ano con occ#i sbarrati.

% un certo !o!ento, si apr5 da"anti a noi una grotta a!pia, sca"ata in un pittoresco

a!!asso di rocce, tappeata da tutti i festoni della flora sotto!arina.

%ll&iniio, )uella grotta !i se!br profonda!ente oscura era co!e se i raggi solari "i sispegnessero in successi"e gradaioni.

a sua "aga trasparena si era trasfor!ata in un c#iarore nebuloso.

Il capitano 2e!o "i entr e noi lo segui!!o.

I !iei occ#i ben presto si abituarono a )uella relati"a oscurit$.

(istingue"o le ricadute della "olta, sostenute da pilastri naturali disposti capricciosa!ente,appoggiati su grandi basi granitic#e c#e asso!iglia"ano alle grosse colonnedell&arc#itettura toscana.

i sta"o c#iedendo perc#/ la nostra inco!prensibile guida ci stesse portando "erso ilfondo di )uella cripta sotto!arina, !a natural!ente non pote"o interrogarla.

(opo a"er disceso un pendio !olto ripido, i nostri piedi toccarono il fondo di una specie dipoo circolare.

$ il capitano 2e!o si fer! e con la !ano ci indic un oggetto di cui non !i ero ancoraaccorto.

<ra un&ostrica di di!ensioni straordinarie, un&ac)uasantiera c#e a"rebbe potuto contenereun lago di ac)ua benedetta, una "asca la cui a!piea supera"a i due !etri e )uindi pi+grande di )uella c#e orna"a il salone del 2autilus.

i a""icinai a )uel !ollusco feno!enale.

Con i suoi fila!enti era attaccato a una ta"ola di granito e l$, nelle ac)ue cal!e dellagrotta, si s"iluppa"a indisturbato.

Calcolai c#e pesasse sui trecento c#ilogra!!i, un&ostrica di )uindici c#ili di polpa.

<ra e"idente c#e il capitano 2e!o conosce"a l&esistena di )uel !ollusco.

2on do"e"a essere la pri!a "olta c#e lo "isita"a, ed io ero con"into c#e ci a"esse condottoin )uella grotta proprio per !ostrarci )uella curiosit$ della natura.

i sbaglia"o, il capitano 2e!o a"e"a un interesse particolare a riscontrare lo stato attuale

dell&ostrica.

e "al"e del !ollusco erano socc#iuse e per i!pedire c#e si accostassero il capitano 2e!o "i introdusse il pugnale, poi con una !ano solle" la tunica !e!branosa e frangiata sui bordi c#e for!a"a il !antello dell&ani!ale.

$, fra le pieg#e foliacee, "idi una perla libera la cui grossea era uguale a )uella di unanoce di cocco.

a sua for!a a globo, la perfetta li!pidit$, ne face"ano un gioiello di "alore inesti!abile.

'pinto dalla curiosit$, stesi una !ano per toccarla, per pesarla, per accarearla, !a ilcapitano 2e!o !i fer! con un cenno c#e espri!e"a diniego e, ritirato il pugnale con un

rapido !o"i!ento, lasci c#e le due "al"e si ric#iudessero istantanea!ente. %llora co!presi )uale fosse il suo progetto.



asciando )uella perla rifugiata sotto il !antello dell&ostrica, le per!ette"a di continuare acrescere.

gni anno la secreione del !ollusco a"rebbe aggiunto nuo"i strati concentrici.

'oltanto lui conosce"a la "ia per giungere alla grotta do"e cresce"a )uel !irabile fruttodella natura, lui solo a"rebbe scelto il !o!ento di toglierla di l$ per trasferirla nel suo

!useo na"igante.(el resto, pote"a darsi c#e, seguendo l&ese!pio dei cinesi e degli indiani, fosse stato lui apro"ocare la produione di )uella perla, introducendo fra le pieg#e del !ollusco unasc#eggia di "etro o una perla piccola c#e a poco a poco s&era ricoperta di !ateria!adreperlacea.

In ogni caso, paragonando )uella perla a )uelle c#e gi$ conosce"o e a )uelle c#e brilla"anonella colleione del co!andante, sti!ai il suo "alore in dieci !ilioni di franc#i, co!e!ini!o.

'uperba curiosit$ della natura e non gioiello di lusso, poic#/ nessun orecc#io fe!!inilea"rebbe potuto portarla.

a "isita era ter!inata- il capitano 2e!o usc5 dalla grotta e noi lo segui!!o, risalendo al banco delle ostric#e in !eo alle ac)ue c#iare, non ancora turbate dal la"oro dei tuffatori.

Ca!!ina"a!o distaccati, co!e "eri big#elloni ognuno si fer!a"a o si allontana"a co!egli suggeri"a la fantasia.

Der !io conto, non a"e"o pi+ alcuna paura dei pericoli c#e la !ia i!!aginaione a"e"aesagerato in !aniera ridicola.

Il fondale si a""icina"a sensibil!ente alla superficie del !are e, dopo non !olto, arri"ai inun punto do"e la !ia testa supera"a il li"ello dell&oceano.

Conseil !i raggiunse e, appoggiando la sua capsula alla !ia, !i ri"olse un sorriso gioioso.

a )uel bassofondo non !isura"a c#e poc#e tese e, in bre"e, fu!!o un&altra "oltai!!ersi nel !are, in )uell&ele!ento c#e pote"a!o ora!ai considerare nostro.

(opo una decina di !inuti, il capitano 2e!o si fer! di scatto.

Credetti c#e facesse sosta per ritornare al canotto, !a non era cos5.

Con un gesto ci ordin di rannicc#iarci "icino a lui sul fondo in un largo anfratto, )uindi ciindic un punto della !assa li)uida.

3uarda!!o.

% cin)ue !etri da noi, un&o!bra appar"e e si abbass fino a toccare il suolo.

'ubito l&in)uietante idea dei pescecani !i attra"ers la !ente, !a !i sbaglia"o- ne!!eno)uella "olta a"e"a!o da"anti a noi i !ostri dell&oceano.

<ra un uo!o, un uo!o "i"o, un indiano o un negro, un pescatore, un po"ero dia"olo, senadubbio, c#e "eni"a a spigolare pri!a del raccolto.

'corsi anc#e il fondo del suo canotto c#e galleggia"a sopra la sua testa.

'i tuffa"a e risali"a con !etodicit$.

Una pietra a for!a di pandiucc#ero c#e tene"a fra i piedi gli ser"i"a a discendere pi+rapida!ente in fondo al !are, !entre una corda la tene"a unita alla sua i!barcaione.

Futta l5, la sua attreatura.3iunto sul fondo, a circa cin)ue !etri di profondit$, si affretta"a a inginocc#iarsi erie!pi"a la reticella di ostric#e c#e raccoglie"a a caso.



Auindi risali"a, "uota"a la reticella, riprende"a la pietra e rico!incia"a l&operaione c#edura"a circa trenta secondi.

2on pote"a "ederci, perc#/ l&o!bra dello scoglio ci sottrae"a alla sua "ista.

Inoltre co!e a"rebbe potuto supporre )uel po"ero indiano c#e degli uo!ini, degli esserisi!ili a lui, fossero l$, sott&ac)ua, a spiare i suoi !o"i!enti, non perdendo un solo

particolare della sua pesca:Darecc#ie "olte sal5 e torn a i!!ergersi. % ogni tuffo riusci"a s5 e no a raccogliere una decina di ostric#e, do"endo strapparle al banco cui erano attaccate con i loro fila!enti.

< pensare c#e !olte di esse, per cui egli risc#ia"a la "ita, erano sena perla.

&osser"a"o con "i"a attenione.

a sua !ano"ra procede"a regolar!ente e per !e&ora nessun pericolo co!par"e a!inacciarlo.

2el fratte!po, io !i fa!iliaria"o con )uel tipo di pesca c#e !i offri"a uno spettacolointeressante.

a, a un tratto, in un !o!ento in cui l&indiano era inginocc#iato al suolo, lo "idi fare ungesto di spa"ento, alarsi di scatto e prendere lo slancio per risalire in superficie.

Un istante dopo "idi la causa della sua paura.

Un&o!bra gigantesca appar"e sopra al po"ero pescatore.

<ra un pescecane di grossa taglia c#e a"ana"a in diagonale, l&occ#io fisso, la boccase!iaperta.

<ro paraliato dall&orrore, incapace di fare il !ini!o !o"i!ento.

Con un colpo di pinne, la bestia si slanci "eloce!ente contro l&indigeno c#e si gett di lato,

e"itandone i denti !a non il colpo di coda c#e, colpendolo al petto, l&abbatt/ al suolo.a scena era durata appena )ualc#e secondo.

Il pescecane torna"a e, girandosi sulla sc#iena, si appresta"a a tagliare in due l&indiano.

In )uel !o!ento il capitano 2e!o, c#e era appostato accanto a !e, si al di scatto e, colpugnale in !ano, si slanci dritto contro il !ostro, preparandosi alla lotta a corpo a corpo.

o s)ualo, nel !o!ento in cui sta"a per afferrare il disgraiato pescatore, si accorse delnuo"o a""ersario e, tornando a girarsi sul "entre, gli si diresse rapida!ente contro.

Vedo ancora il capitano 2e!o c#e, piegato su se stesso, aspetta"a con a!!ire"ole sanguefreddo l&attacco dello s)ualo e, )uando il for!idabile !ostro si lanci su di lui, gettandosi

di lato con un&agilit$ prodigiosa, e"it lo scontro e gli affond il pugnale nel "entre.

a non era ancora detta l&ulti!a parola.

Un co!batti!ento terribile co!inci@

Il pescecane a"e"a il fianco s)uarciato e il sangue sgorga"a a fiotti dalla ferita.

Il !are si era i!!ediata!ente colorato di rosso e, attra"erso )uel li)uido opaco, non !i fupi+ possibile distinguere niente.

2iente, fino al !o!ento in cui, in una sc#iarita, scorsi il coraggioso capitano 2e!o c#e,aggrappato a una pinna dell&ani!ale, lotta"a a corpo a corpo con la bestia !ostruosa,lacerando a colpi di pugnale il "entre del suo a""ersario, sena tutta"ia poter "ibrare ilcolpo definiti"o, sena cio0 raggiungerlo al cuore.



o s)ualo, dibattendosi, agita"a la !assa d&ac)ua con una tale furia c#e il risucc#io!inaccia"a di ro"esciar!i.

%"rei "oluto correre in aiuto del co!andante, !a, inc#iodato dall&orrore, non riusci"o a!uo"er!i.

3uarda"o con gli occ#i sbarrati, "ede"o c#e a poco a poco le fasi della lotta si

!odifica"ano.Il capitano 2e!o pio!b al suolo, ro"esciato dalla !assa enor!e c#e gra"a"a su di lui.

Doi le !ascelle del pescecane si aprirono a dis!isura co!e una tranciatrice di !etalli.

'arebbe stata la fine del co!andante se, rapido co!e il pensiero, con la fiocina in !ano,2ed and non si fosse precipitato contro il pescecane, colpendolo con tutta la sua fora.

&ac)ua s&i!pregn di sangue, turbin sotto i !o"i!enti dello s)ualo c#e si dibatte"a condisperato furore.

2ed non a"e"a sbagliato il colpo e )uella era l&agonia del !ostro.

Colpito al cuore si agita"a con spasi!i spa"entosi, il cui contraccolpo gett a terra Conseil.

2el fratte!po, 2ed a"e"a liberato il capitano 2e!o c#e, rialatosi sena ferite, and subito "erso l&indiano, tagli rapida!ente la corda c#e lo lega"a alla pietra e, presolo tra le braccia, con un "igoroso colpo di talloni lo riport alla superficie dell&oceano.

o segui!!o tutti e tre e, in bre"i istanti, !iracolosa!ente sal"i, raggiunge!!ol&i!barcaione del pescatore.

a pri!a preoccupaione del capitano 2e!o fu di far rin"enire )uel po"ero disgraiato.

2on sape"o se ci sarebbe riuscito, !a c&era da sperarlo, perc#/ il periodo di te!po in cuiera ri!asto i!!erso non era stato eccessi"a!ente lungo.

a il colpo di coda del pescecane pote"a a"er colpito a !orte )uel po"eretto.ortunata!ente, sotto le "igorose friioni di Conseil e del co!andante, un poco alla "oltatorn in s/ e apr5 gli occ#i.

C#iss$ )uale fu la sua sorpresa...

e anc#e il suo spa"ento, nel "edere le )uattro grosse teste di ra!e piegate su di lui.

a, soprattutto, c#iss$ c#e cosa pens )uando il capitano 2e!o, le"atosi di tasca unsacc#etto di perle, glielo !ise in !ano.

Auel !agnifico dono del do!inatore delle ac)ue fu accettato con !ano tre!ante dalpo"ero pescatore di Ce9lon, i cui occ#i spalancati espri!e"ano c#iara!ente c#e egli si

sta"a c#iedendo a )uale essere so"ru!ano do"e"a conte!poranea!ente la "ita e laricc#ea.

% un segno del capitano 2e!o riguadagna!!o il banco di ostric#e e, seguendo la stradagi$ percorsa, dopo una !e&ora di !arcia arri"a!!o all&ancora c#e tene"a attraccato ilcanotto del 2autilus.

Una "olta i!barcati, i !arinai aiutarono tutti noi a liberarci dei pesanti indu!enti.

a pri!a parola del capitano 2e!o fu per il canadese.

4 3raie.

4 <& una ri"incita, co!andante 4 rispose 2ed and.

Ve la do"e"o.

Un pallido sorriso sfior le labbra del capitano 2e!o e fu tutto.



4 %l 2autilus 4 ordin.

&i!barcaione "ol sulle onde.

Aualc#e !inuto dopo incontra!!o il cada"ere del pescecane c#e galleggia"a e dal colorenero delle estre!it$ delle pinne potei riconoscere il terribile !elanottero dei !ari delleIndie, della specie dei pescecani propria!ente detti.

a sua lung#ea era di )uasi otto !etri e la bocca occupa"a un tero del corpo.

<ra un adulto, co!e si pote"a stabilire in base alle sei file di denti disposti a triangoloisoscele sotto la !ascella superiore.

%lle otto e !eo era"a!o di ritorno al 2autilus.

% bordo, co!inciai a riflettere sugli incidenti successi durante l&escursione al banco diannar.

(ue osser"aioni ebbero la preponderana sulle altre.

a pri!a riguarda"a l&audacia sena uguali del capitano 2e!o, l&altra il suo generososlancio per un essere u!ano, per un rappresentante di )uella raa c#e egli sfuggi"a

"i"endo sotto il !are.

Aualun)ue cosa si pote"a dire di )uell&uo!o strano, !a non c#e fosse arri"ato a cancellareogni !isericordia nel suo cuore.

Auando glielo feci osser"are, !i rispose con un tono fer!o, appena o!brato dico!!oione-4 Auell&indiano, professore, 0 un abitante dei paesi oppressi e io sono ancora,e lo sar fino all&ulti!o respiro, cittadino di )uei paesi.

%

&arcipelago greco.

Il 1> febbraio, allo spuntare del giorno, il battello risal5 alla superficie e io !i precipitaisulla piattafor!a- a tre !iglia "erso sud si disegna"a "aga!ente la costa africana.

2ed e Conseil !i raggiunsero "erso le sette.

I due co!pagni, c#e il destino a"e"a reso inseparabili, a"e"ano dor!ito tran)uilla!ente,sena preoccuparsi delle prodee del 2autilus.

4 (o"e sia!o:

4 do!and il canadese con un tono legger!ente ironico.

4 'tia!o na"igando nel editerraneo.

4 Co!e:

4 Conseil !i guard stupito.

4 Auesta notte...

'5, proprio )uesta notte- in poc#i !inuti, abbia!o superato l&ist!o in"alicabile c#e separail ar ;osso dal editerraneo attra"erso un passaggio sotto!arino c#e solo il capitano2e!o conosce.

4 2on ci credo 4 disse il canadese.

4 < sbagliate, caro and 4 ribattei.



4 Auella bassa costa c#e "edete laggi+ a sud 0 la sponda egiiana.

4 ;accontatelo a )ualcun altro, professore 4 ribatt/ intestardito canadese.

4 'e il signore lo affer!a 4 inter"enne Conseil bisogna credere c#e sia cos5.

4 Inoltre, 2ed, il capitano 2e!o #a "oluto far!i l&onore di in"itar!i con lui nella gabbiadel ti!oniere, !entre di persona pilota"a il battello attra"erso il passaggio.

4 Capito, 2ed:

4 disse Conseil.

4 a "oi, c#e a"ete la "ista buona 4 aggiunsi potrete distinguere le gettate di Dorto 'aid c#esi allungano nel !are.

Il canadese guard con attenione.

4 <& "ero, professore@

4 escla! poi.

4 Bisogna a!!ettere c#e il capitano 2e!o 0 un uo!o in ga!ba.

'ia!o proprio nel editerraneo.

Bene.

Darlia!o dun)ue, se non "i dispiace, dei nostri affari personali, !a in !aniera c#e nessunopossa intenderci.

Capii subito a c#e cosa il canadese intendesse alludere e !i dissi c#e in ogni caso era!eglio parlarne, dato c#e lo desidera"a.

%nda!!o tutti e tre a sederci "icino al fanale, do"e era"a!o !eno esposti agli sprui

delle onde.

4 Coraggio, 2ed, "i ascoltia!o 4 dissi.

4 Auello c#e #o da dir"i 0 !olto se!plice 4 attacc il canadese.4 'ia!o in <uropa e pri!ac#e i capricci della fantasia del capitano 2e!o ci trascinino in fondo ai !ari polari o ciriconducano in ceania, desidero lasciare il 2autilus.

Confesser c#e discutere )uell&argo!ento !i i!baraa"a se!pre.

2on "ole"o in nessun !odo ostacolare il desiderio di libert$ dei !iei co!pagni, d&altraparte non a"e"o nessuna "oglia di lasciare il capitano 2e!o.

Der !erito suo e graie al suo straordinario battello, approfondi"o se!pre di pi+ i !ieistudi sotto!arini e riscri"e"o il !io libro sul fondo degli abissi, stando nel suo stessoele!ento.

%"rei !ai pi+ a"uto un&occasione si!ile per osser"are le !era"iglie dell&oceano:

2o di certo.

2on pote"o )uindi adattar!i all&idea di abbandonare il 2autilus pri!a di a"er co!piuto il!io ciclo di osser"aioni.

4 (ite!i franca!ente, 2ed 4 dissi.

4 Vi annoiate a bordo:

Vi dispiace poi tanto c#e il destino "i abbia gettato nelle !ani del capitano 2e!o:Ilcanadese ri!ase )ualc#e istante sena rispondere.



Doi, incrociando le braccia-4 ranca!ente 4 rispose 4 non posso dire c#e )uesto "iaggiosotto i !ari !i dispiaccia, ani, sar contento di a"erlo fatto.

a per a"erlo fatto, bisogna c#e ter!ini.

<cco co!e la penso.

4 Fer!iner$.

4 (o"e e )uando:4 (o"e non lo so, )uando, non posso i!!aginarlo.

Futta"ia suppongo c#e ter!iner$ )uando )uesti !ari non a"ranno pi+ nulla da insegnarci.

Futto ci c#e co!incia de"e a"ere un ter!ine, su )uesta terra.

4 %nc#&io la penso co!e il signore 4 !i soccorse Conseil.

4 < possibilissi!o c#e, dopo a"er percorso tutti i !ari del globo, il capitano 2e!o dia lalibert$ a tutti e tre.

4 a libert$@

4 ironi il canadese.

4 a libert$ di !orire "orrete dire.

4 2on esageria!o, caro 2ed 4 ripresi.

4 2on abbia!o niente da te!ere dal capitano 2e!o.

Der neppure io condi"ido le sperane di Conseil.

'ia!o i depositari dei segreti del 2autilus e non credo c#e il suo co!andante si rassegni a "ederli diffusi nel !ondo solo per dare a noi la libert$ 4 %llora, in c#e dia"olo sperate:

4 !i do!and il canadese.

4 e circostane "era!ente fa"ore"oli di cui potre!o, ani do"re!o, approfittare possonopresentarsi fra cin)ue, sei !esi.

4 '5, e#:

4 sbuff 2ed and.

4 < do"e sare!o tra sei !esi, signor naturalista:4 orse )ui, forse in Cina.

Co!e sappia!o, il 2autilus 0 un na"igatore "eloce, attra"ersa gli oceani co!e una rondineattra"ersa l&aria o un espresso attra"ersa i continenti.

< non se!bra te!ere troppo i !ari fre)uentati.

C#i ci dice c#e non "ada a costeggiare le ri"e della rancia, dell&Ing#ilterra o dell&%!erica,sulle )uali una fuga potr$ essere tentata in condiioni pi+ "antaggiose di )ui:4 I "ostriragiona!enti peccano in partena, professore rispose il canadese.

4 Voi parlate al futuro- sare!o )ua, sare!o l$...

a io parlo al presente- ora ci tro"ia!o )ui e )ui bisogna approfittarne.

'tretto dalla logica ferrea di 2ed, do"e"o riconoscere di essere battuto, su )uel terreno.

2on sape"o pi+ c#e argo!enti far "alere in !io fa"ore.

4 'upponia!o, per pura ipotesi, c#e il capitano 2e!o "i offra oggi stesso la libert$ 4 riprese

2ed.&accettereste:4 2on so.



4 < se aggiungesse c#e )uell&offerta c#e "i fa oggi non la riproporrebbe pi+ nel futuro,accettereste:2on risposi.

4 C#e cosa ne pensa l&a!ico Conseil:

4 do!and 2ed and.

4 2iente 4 rispose tran)uilla!ente )uel bra"o ragao.

4 &a!ico Conseil 0 del tutto disinteressato alla )uestione.

Co!e il suo padrone e co!e il suo co!pagno 2ed, 0 scapolo.

2/ !oglie n/ genitori n/ figli lo aspettano in patria.

<gli 0 al ser"iio del signore e pensa co!e il signore, parla co!e il signore e, sia pur consuo dispiacere, non si pu contare su di lui per for!are una !aggiorana in opposiione alsignore.

(ue sole persone si tro"ano di fronte- il signore da una parte e 2ed and dall&altra.

&a!ico Conseil tace e ascolta, disponibile sola!ente per segnare i punti.

2on potei i!pedir!i di sorridere, nel "edere Conseil annullare cos5 co!pleta!ente la suapersonalit$.

In fondo, il canadese do"e"a essere contento di non a"erlo contro.

4 %llora, professore, poic#/ Conseil non esiste, bisogna c#e ce la sbrig#ia!o fra noi due 4disse 2ed and.

4 Io #o parlato, "oi !i a"ete sentito.

C#e cosa !i rispondete:Bisogna"a e"idente!ente arri"are a una conclusione e lescappatoie !i #anno se!pre ripugnato.

4 <cco"i la !ia risposta, a!ico 2ed 4 dissi.4 Voi a"ete ragione e i !iei argo!enti non possono tenere testa ai "ostri, poic#/ragione"ol!ente non si pu sperare nella buona "olont$ del capitano 2e!o, al )uale la pi+ele!entare prudena i!pedisce di !etterci in libert$.

Inoltre il buon senso ci suggerisce anc#e c#e bisogna approfittare della pri!a occasioneper andarcene dal 2autilus.

4 Bene, signor %ronnaG- a"ete parlato con !olta saggea.

4 'olo 4 continuai 4 0 necessario c#e l&occasione sia "era!ente fa"ore"ole.

Bisogna c#e il nostro pri!o tentati"o di fuga riesca, poic#/, in caso contrario, non

a"re!!o una seconda occasione per tentare- il capitano 2e!o non ce lo perdoner$.4 Futto )uesto 0 giusto 4 appro" il canadese.

4 a "ostra osser"aione per riguarda esclusi"a!ente il tentati"o di fuga, c#e abbia luogofra due giorni o fra due anni.

entre il proble!a resta se!pre )uesto- se un&occasione fa"ore"ole si presenta, bisognacoglierla.

4 (&accordo.

< ora, 2ed, "orreste dir!i ci c#e intendete per occasione fa"ore"ole:4 Dotrebbe essere)uella di tro"arsi, in una notte oscura, a poca distana da una costa europea.

4 Densate di scappare a nuoto:4 '5, se sia!o abbastana "icini alla ri"a e se, natural!ente,il 2autilus na"iga in superficie.



2o certa!ente, se sia!o lontani dalla costa o se na"ig#ia!o in i!!ersione.

4 < in )uesto caso:4 In )uesto caso, cerc#erei di i!padronir!i del canotto- so co!e si fa a!ano"rarlo.

Una "olta staccati i bulloni, risalire!!o alla superficie sena pericolo c#e il ti!oniere, c#e0 piaato a prua, si accorga della nostra fuga.

4 Bene, 2ed.

'piate, dun)ue, )uest&occasione, !a non di!enticate !ai c#e uno sbaglio ci perderebbe.

4 2on lo di!entic#er, signore.

4 'apete )ual 0 la !ia opinione sul "ostro progetto:

Denso...

badate c#e #o detto *penso*, non *spero*...

c#e )uesta occasione fa"ore"ole non si presenter$ !ai.

4 Derc#/:4 Derc#/ il capitano 2e!o non creder$ certa!ente c#e noi abbia!o rinunciato

alla sperana di filarcela e star$ in guardia, soprattutto in !are e in "ista delle costeeuropee.

4 'ono del "ostro parere, signore 4 inter"enne Conseil.

4 'tare!o a "edere 4 disse 2ed and, scotendo la testa ostinata!ente.

4 Der ora c#iudia!o la discussione 4 conclusi.

2on ne parlere!o pi+.

Il giorno in cui "oi, and, sarete pronto, ci a""iserete e noi "i seguire!o.

Ci ri!ettia!o intera!ente a "oi.

Auella con"ersaione, c#e a"rebbe a"uto pi+ tardi cos5 gra"i conseguene, ter!in l5.

(e"o dire ora c#e i fatti, con grande disperaione del canadese, se!bra"ano confer!are le!ie supposiioni.

2on so se il capitano 2e!o diffidasse di noi, in )uei !ari fre)uentati, o se "olessese!plice!ente sfuggire alla "ista dei nu!erosi battelli di ogni naionalit$ c#e incrocia"anonel editerraneo, fatto sta c#e !antenne la rotta a buona distana dalle coste, na"igandocostante!ente in i!!ersione.

Auando il 2autilus e!erge"a, non lascia"a sopra il li"ello dell&ac)ua c#e la gabbia delti!oniere, !a pi+ spesso si scende"a a grandi profondit$ poic#/ tra l&arcipelago greco e

l&%sia inore non si raggiunge il fondo ne!!eno a due!ila !etri.&indo!ani, stabilii di dedicare )ualc#e ora allo studio dei pesci dell&arcipelago, !a, pernon so )uale !oti"o, i pannelli restarono er!etica!ente c#iusi.

2el rile"are la rotta del 2autilus notai c#e si dirige"a "erso l&isola di Creta.

%l te!po in cui !i ero i!barcato sull&*%bra#a! incoln*, la gente dell&isola era appenainsorta contro la do!inaione dei turc#i e io ignora"o )uale seguito a"esse a"utol&insurreione.

Certo non sarebbe stato il capitano 2e!o, c#e a"e"a troncato ogni rapporto col genereu!ano, ad aggiornar!i in !erito.

Derci non feci nessuna allusione a )uell&a""eni!ento )uando, la sera, !i ritro"ai solo conlui nel salone, tanto pi+ c#e !i se!bra"a preoccupato e taciturno.



(opo un po&, contraria!ente alle sue abitudini serali, egli ordin di aprire i due pannellidel salone e, spostandosi dall&uno all&altro, osser" attenta!ente la !assa d&ac)ua.

Con )uale scopo:2on riuscendo a capirlo, !i dedicai allo studio dei pesci c#e passa"anoda"anti ai !iei occ#i.

Un abitante di )uei !ari attrasse la !ia attenione.

'i tratta"a di una re!ora, pesce c#e "iaggia general!ente attaccato al "entre degli s)uali.

'egui"o con occ#i incantati le !era"iglie del !are, )uando fui i!pro""isa!ente scosso daun&appariione inattesa.

In !eo all&ac)ua si scorge"a un uo!o, un tuffatore, c#e porta"a alla cintura una borsa dicuoio.

2on un cada"ere abbandonato sott&ac)ua- era "i"o e nuota"a con bracciate "igorose.

'pari"a ogni tanto per risalire in superficie a respirare, per poi rituffarsi subito dopo.

i "olsi "erso il capitano 2e!o escla!ando, con "oce rotta dall&e!oione-4 C&0 un uo!o in!are@

Bisogna cercare di sal"arlo.

'ena risponder!i il co!andante !i si port accanto.

&uo!o si era a""icinato e ora ci guarda"a con la faccia incollata ai "etri.

Con !io stupore, il capitano 2e!o gli fece un cenno a!ic#e"ole e il tuffatore gli risposeagitando la !ano, poi risal5 "erso la superficie e non riappar"e pi+.

4 2on state a la!biccar"i il cer"ello 4 !i disse il co!andante.

<& 2icola, di capo atap$n, un ardito tuffatore e nuotatore sopranno!inato *Il Desce*.<& conosciutissi!o in tutte le Cicladi.

&ac)ua 0 il suo "ero ele!ento e ci "i"e pi+ c#e sulla terra, andando sena sosta da un&isolaall&altra e spingendosi fino a Creta.

4 o conoscete personal!ente:4 Derc#/ no, signor %ronnaG:Ci detto, il capitano 2e!o sidiresse "erso una specie di grande cassaforte fissata alla paratia di sinistra del salone,

"icino alla )uale era posato un cofano cerc#iato di ferro sul cui coperc#io brilla"a unaplacca di ra!e con l&iniiale del 2autilus e il suo !otto- *obilis in !obile*.

'ena preoccuparsi per la !ia presena, egli apr5 la cassaforte c#e, co!e potei "edere,contene"a un gran nu!ero di lingotti d&oro.

(a do"e pote"a pro"enire )uel preioso !etallo, c#e rappresenta"a una so!!a enor!e:

(o"e e )uando il capitano 2e!o a"e"a potuto raccogliere tutto )uell&oro e c#e cosa sta"aper farne:

2on dice"o una parola, li!itando!i a guardare.

Il capitano 2e!o prese a uno a uno i lingotti e li siste! !etodica!ente nel cofano c#erie!p5 co!pleta!ente.

% occ#io e croce, do"e"ano esserci l$ dentro pi+ di !ille c#ilogra!!i d&oro, a trasfor!arneil "alore in franc#i si sarebbe ottenuta una so!!a da capogiro.

Auando il cofano fu solida!ente c#iuso, il capitano 2e!o scrisse sul coperc#io unindirio in caratteri c#e, a distana, se!bra"ano appartenere al greco !oderno, )uindipre!ette un bottone.



'ubito appar"ero )uattro uo!ini c#e, in silenio e non sena fatica, spinsero il cofano fuoridel salone.

'entii poi c#e lo issa"ano per !eo di un paranco sulla scalinata centrale 'olo allora, ilcapitano 2e!o si "olse "erso di !e.

4 'ta"ate dicendo )ualcosa, professore:

4 !i c#iese.

4 Io:

2iente.

4 %llora, signore, se per!ettete, "i auguro la buona notte.

< con ci lasci il salone.

;ientrai nella !ia stana !olto incuriosito, lo confesso.

In"ano tentai di dor!ire.

Cerca"o una relaione fra l&appariione di )uel tuffatore e il cofano rie!pito d&oro.

(opo non !olto, co!presi da alcuni !o"i!enti di rollio e becc#eggio c#e sta"a!oabbandonando gli strati inferiori per tornare in superficie.

Infine sentii un ru!ore di passi sulla piattafor!a e co!presi c#e sta"ano staccando ilcanotto e lanciandolo in !are.

Urt per un atti!o contro la !urata del 2autilus, poi ogni ru!ore cess.

Circa due ore dopo, l&andiri"ieni riprese il canotto, issato a bordo, era stato ri!esso nelsuo alloggia!ento e il 2autilus sprofond sotto i flutti.

< cos5 tutti )uei !iliardi erano stati portati al loro indirio.

In )uale punto dell&arcipelago:

C#i era il corrispondente del capitano 2e!o:Il giorno dopo raccontai a Conseil e alcanadese gli a""eni!enti di )uella notte, c#e a"e"ano eccitato la !ia curiosit$ al !assi!ogrado, e i !iei co!pagni non furono !eno stupefatti di !e.

4 a do"e pu prendere tutti )uei !iliardi:

continua"a a c#iedere 2ed and.

% )uella do!anda non c&era risposta possibile.

%ndai nel salone appena ebbi finito di !angiare e !i !isi al la"oro, redigendo le !ie notefino alle cin)ue del po!eriggio, )uando fui assalito da un tale senso di calore c#e do"ettitoglier!i i "estiti di bisso.

'ubito pensai a una !ia indisposiione, dato c#e il feno!eno non era spiegabile altri!enti-ci tro"a"a!o in una ona te!perata e inoltre, essendo il battello in i!!ersione, non a"reido"uto risentire di alcun e"entuale au!ento di te!peratura.

3uardai il !ano!etro.

'egna"a una profondit$ di "enti !etriil calore at!osferico non pote"a raggiungerci.

;ipresi a la"orare, !a la te!peratura si al al punto da di"entare intollerabile.

C#e sia scoppiato un incendio a bordo:

!i do!andai.

'ta"o per abbandonare il salone, )uando entr il capitano 2e!o, si a""icin al ter!o!etroe lo consult.



4 Auarantadue gradi disse, "olgendosi "erso di !e.

4 e ne accorgo, co!andante 4 risposi.

4 Der poco c#e )uesto calore au!enti, non potre!o sopportarlo.

4 #, non au!enter$, se non lo "oglia!o noi, professore.

4 Dotete regolarlo a "ostro piacere:4 2o, !a posso allontanar!i dalla fonte c#e lo produce.4 <& una causa esterna:4 Certo.

'tia!o na"igando nell&ac)ua bollente.

4 Dossibile:4 3uardate.

I pannelli si aprirono e "idi il !are attorno al 2autilus co!pleta!ente bianco- una fu!atadi "apori solforosi si snoda"a in !eo all&ac)ua c#e bolli"a co!e in una caldaia.

%ppoggiai la !ano su un "etro, !a il calore era tale c#e do"etti ritirarla.

4 (o"e sia!o:4 Vicino all&isola di 'antorini, professore.

Ho "oluto offrir"i )uesto spettacolo di eruione sotto!arina.4 Crede"o c#e la for!aione di )ueste nuo"e isole fosse ter!inata.

4 2iente 0 !ai ter!inato nelle one "ulcanic#e 4 replic il capitano 2e!o.

4 a terra "i 0 se!pre tor!entata da fuoc#i sotterranei .

;itornai da"anti al "etro.

Il 2autilus era i!!obile, il calore di"eni"a intollerabile.

(a bianco c#e era, il !are si anda"a facendo rosso, coloraione do"uta alla presena di saledi ferro.

2onostante la c#iusura stagna, nella sala si spande"a un odore solforoso insopportabile edio "ede"o balenare fia!!e scarlatte la cui "i"acit$ oscura"a il c#iarore del fanale elettrico.

<ro in un bagno di sudore, soffoca"o, !i pare"a c#e !i stessero arrostendo.

4 2on si pu restare pi+ a lungo in )uest&ac)ua bollente 4 dissi al capitano 2e!o.

4 2o, non sarebbe prudente egli confer!.

(ette un ordine, il 2autilus "ir di bordo e si allontan da )uella fornace c#e non si pote"asfidare i!pune!ente.

Un )uarto d&ora dopo respira"a!o in superficie.

i "enne allora il pensiero c#e, se 2ed a"esse scelto )uel luogo per effettuare la nostrafuga, non sare!!o usciti "i"i da )uel !are di fuoco.

Il giorno seguente, lascia!!o )uel bacino c#e, fra ;odi e %lessandria, #a profondit$ dianc#e tre!ila !etri.

< il 2autilus abbandon l&%rcipelago 3reco.

&

Il editerraneo in )uarantotto ore.



Il editerraneo, il !are aurro per eccellena, il *grande !are* per gli ebrei, il *!are* deigreci, il *!are nostru!* dei ro!ani, circondato di aranci, di aloe, di cactus e di pini!aritti!i, profu!ato dai !irti, in)uadrato da rudi !ontagne, saturo di un&aria pura etrasparente.

a, per bello c#e sia, non potei a"ere c#e una rapida "isione di )uel bacino, la cuisuperficie copre due !ilioni di c#ilo!etri )uadrati.

i !ancarono anc#e le spiegaioni personali del capitano 2e!o, poic#/ l&enig!aticopersonaggio non co!par"e una sola "olta durante )uella tra"ersata fatta a gran "elocit$.

Calcolo sulle seicento leg#e circa il percorso c#e il 2autilus fece sotto le onde di )uel !aree tutto il "iaggio si co!p5 in )uarantotto ore.

Dartiti la !attina del 16 febbraio dalle "icinane della 3recia, il 18, al sorgere del sole,supera"a!o lo 'tretto di 3ibilterra.

% !e fu e"idente c#e al capitano 2e!o non era per nulla gradito )uel editerraneoracc#iuso in !eo alle terre ci"ili c#e egli "ole"a fuggire.

e sue onde e le sue bree gli a"rebbero portato troppi ricordi, troppi ri!pianti.5 non a"e"a pi+ la libert$ di !ano"ra c#e gli da"ano gli oceani e il suo 2autilus pare"a!uo"ersi a disagio tra le ri"e dell&%frica e dell&<uropa.

Cos5 la nostra "elocit$ fu di "enticin)ue !iglia all&ora, cio0 di )uarantacin)ue c#ilo!etricirca.

2on c&0 bisogno di dire c#e 2ed and, con so!!o dispiacere, do"ette rinunciare ai suoiprogetti di fuga.

2on pote"a ser"irsi del canotto, !entre fila"a!o a dodici o tredici !etri al secondo.

asciare il 2autilus in )uelle condiioni, sarebbe stato co!e saltare da un treno c#e

"iaggiasse alla stessa "elocit$, !ano"ra i!prudente )uant&altre !ai.Inoltre, il so!!ergibile risali"a solo di notte in superficie per rinno"are la sua pro""istad&aria e na"iga"a seguendo le indicaioni della bussola e i rile"a!enti del solco!etro, senarisalire per fare il punto.

(i conseguena "idi, dell&interno del editerraneo, solo ci c#e un "iaggiatore di un trenoespresso distingue del paesaggio c#e fugge sotto i suoi occ#i, "ale a dire l&orionte lontanoe non i pri!i piani, c#e passano "ia co!e un la!po.

Ciononostante io e Conseil pote!!o osser"are alcuni di )uei pesci del editerraneo, la cuicapacit$ natatoria per!ette"a loro di !antenersi )ualc#e istante all&altea del 2autilus.

;esta"a!o in osser"aione dietro i "etri del salone per ore intere ad a!!irarli, per lo!eno )uelli c#e pote"a!o "edere.

'orpassate le secc#e del Canale di 'icilia, il 2autilus riprese la sua nor!ale "elocit$ dicrociera in ac)ue pi+ profonde.

(urante la notte fra il 16 e il 1 febbraio, era"a!o entrati in )uel secondo bacino!editerraneo la cui !assi!a profondit$ si tro"a sui tre!ila !etri.

Il 2autilus, sotto l&i!pulso dell&elica e sci"olando con i suoi alettoni inclinati, si i!!erge"afino agli strati pi+ profondi del !are.

$, in !ancana di !era"iglie naturali, la !assa d&ac)ua offri"a ai !iei occ#i scene

e!oionanti e terribili.'ta"a!o proprio allora attra"ersando tutta )uella parte del editerraneo in cui sono tantofre)uenti i naufragi.



Auante na"i sono affondate, )uanti basti!enti sono sco!parsi dalla costa algerina alle ri"edella Dro"ena@

Il editerraneo non 0 c#e un lago, paragonato alle "aste distese li)uide del Dacifico, !a unlago capriccioso do"e il te!po ca!bia i!pro""isa!ente, ora propiio e caree"ole per la

fragile tartana c#e se!bra galleggiare sospesa fra il doppio oltre!are dell&ac)ua e del cielo,do!ani tor!entato, rabbioso, flagellato dai "enti, capace di affondare le na"i pi+ robustecon le sue onde corte c#e in"estono a colpi rapidi.

Cos5, in )uella "eloce passeggiata attra"erso gli strati pi+ profondi, )uanti rotta!i "idigiacere sul fondo, alcuni gi$ corrosi e ricoperti di corallo, altri ri"estiti sola!ente di unostrato di ruggine@

Auante $ncore, cannoni, palle, guarniioni di ferro, pei d&elica, brandelli di !acc#ine,cilindri speati, caldaie sfondate e c#iglie c#e ancora non si erano posate sul fondo alcunedritte, altre ro"esciate...

(i )ueste i!barcaioni so!!erse, alcune erano naufragate in seguito a una collisione,altre per a"er urtato contro )ualc#e scoglio.

2e "idi c#e erano colate a picco con l&alberatura dritta e l&attreatura resa rigidadall&ac)ua- a"e"ano l&aria di essere all&$ncora in un&i!!ensa rada, in attesa del !o!entodi salpare.

Auando il 2autilus "i passa"a in !eo e le a""iluppa"a con il suo fascio di luce, se!bra"ac#e )uelle na"i stessero per salutarlo innalando il gran pa"ese e co!unicargli il loronu!ero di codice !aritti!o.

2on c&erano in"ece c#e il silenio e la !orte.

sser"ai c#e i fondali !editerranei, a !ano a !ano c#e il battello si a""icina"a allo 'trettodi 3ibilterra, appari"ano se!pre pi+ ingo!bri di )uei relitti sinistri.

5, le coste d&%frica e d&<uropa si stringono fra loro e allora, in )uell&angusto spaio, lecollisioni sono pi+ fre)uenti.

Vidi nu!erose carene di ferro, fantastic#e ro"ine di "apori, alcune inclinate, altre dritte,so!iglianti a for!idabili ani!ali.

Una di )uelle i!barcaioni dalle fiancate s)uarciate, col fu!aiolo piegato, le ruote di cuiresta"a solo lo sc#eletro, il ti!one staccato dal telaio di poppa e trattenuto ancora da unacatena di ferro, i ponti rosi dai sali !arini, presenta"a un aspetto terribile.

Auante esistene si erano infrante nel suo naufragio@

Auante "itti!e a"e"a trascinato con s/ sotto i flutti@

Aualc#e !arinaio era riuscito a sopra""i"ere oppure il !are conser"a"a ancora il segretodi )uel disastro:2on so per )uale !oti"o, !i "enne da pensare c#e )uella na"e in fondo al!are potesse essere l&*%tlas*, sco!parsa, corpo e beni, da una "entina di anni e di cui nonsi era !ai a"uto notiia.

C#e storia terribile sarebbe, se si potesse raccontare, )uella del fondo del editerraneo, di)uel "asto ossario do"e tante ricc#ee si sono perdute, do"e tanti esseri u!ani #anno

tro"ato la !orte.



2el fratte!po, il 2autilus, indifferente e rapido, corre"a a tutta fora in !eo a )uellero"ine e il 18 febbraio, "erso le tre del !attino, si present all&i!boccatura dello 'tretto di3ibilterra.

'

a Baia di Vigo.

&%tlantico@

Vasta distesa d&ac)ua la cui superficie copre due !ilioni di c#ilo!etri )uadrati, con unalung#ea di no"e!ila !iglia e una larg#ea !edia di due!ilasettecento.

'bucato dallo 'tretto di 3ibilterra, il battello sotto!arino a"e"a puntato al largo, infine

e!erse in superficie e cos5 pote!!o riprendere le nostre passeggiate )uotidiane sullapiattafor!a.

Vi salii subito acco!pagnato da 2ed e da Conseil.

% una distana di dodici !iglia si nota"a "aga!ente Capo 'an Vinceno, c#e for!a lapunta sud4occidentale della penisola iberica.

'offia"a un forte "ento da sud.

Il !are era !osso, ondoso, e i!pri!e"a un "iolento !oto di rollio e di becc#eggio al2autilus.

Doic#/ era )uasi i!possibile trattenersi sulla piattafor!a c#e il !are flagella"a con enor!i

ondate a ogni istante, dopo a"er respirato )ualc#e boccata d&aria, preferi!!o ridiscendere.

Fornai nella !ia stana !entre Conseil rientra"a nella sua cabina e il canadese, con ariaassai preoccupata, !i segu5.

a "elocit$ con cui a"e"a!o attra"ersato il editerraneo non gli a"e"a per!esso di!ettere in atto i suoi progetti ed egli non riusci"a a dissi!ulare il disappunto.

Auando la porta della ca!era fu ric#iusa, si sedette e !i fiss in silenio.

4 Io "i capisco, 2ed 4 gli dissi.

4 a non a"ete nulla da ri!pro"erar"i.

2elle condiioni in cui na"iga"a il battello, pensare di abbandonarlo sarebbe stata unapaia.

Il ra!poniere non disse nulla.

e labbra serrate, le sopracciglia aggrottate ri"ela"ano )uanto fosse tor!entato dalla suaidea fissa.

4 %spettia!o 4 ripresi.

4 2on 0 ancora il caso di disperarsi.

'tia!o risalendo le coste del Dortogallo- non sia!o lontani n/ dalla rancia n/dall&Ing#ilterra do"e potre!!o tro"are un rifugio sicuro.

'e il 2autilus, uscito dallo 'tretto di 3ibilterra, a"esse fatto rotta "erso sud, se fossi!odiretti "erso one di !are aperto, lontano da ogni terra, condi"iderei i "ostri ti!ori.



a ora sappia!o con certea c#e il capitano 2e!o non fugge i !ari dei paesi ci"ili e iocredo c#e fra )ualc#e giorno potrete agire con una certa sicurea.

2ed and !i guard ancora pi+ fissa!ente e, aprendo final!ente le labbra, !i disse-4 <&per stasera.

i alai di scatto.

<ro, lo confesso, poco preparato a )uella notiia.

%"rei "oluto rispondere, !a le parole non !i "eni"ano.

4 <ra"a!o ri!asti d&accordo di aspettare un&occasione 4 riprese il canadese 4 e l&occasioneora l&abbia!o.

Auesta sera non sare!o c#e a poc#e !iglia dalla costa spagnola.

a notte 0 sena luna e il "ento soffia dal largo.

i a"ete dato la "ostra parola, signor %ronnaG- conto su di "oi.

Doic#/ continua"o a tacere si al e, a""icinandosi a !e, continu-4 Auesta sera alle no"e.

Ho gi$ a""isato Conseil.

% )uell&ora il capitano 2e!o si sar$ ritirato nella propria cabina e probabil!ente sar$ aletto.

2/ i !acc#inisti n/ gli uo!ini di coperta potranno "ederci.

Io e Conseil raggiungere!o la scala centrale.

Voi, signor %ronnaG, resterete in biblioteca in attesa del !io segnale.

I re!i, l&albero e la "ela sono gi$ nel canotto.

'ono riuscito a i!barcar"i anc#e alcune pro""iste.

i sono procurato una c#ia"e inglese per s"itare i bulloni c#e fissano il canotto alla c#igliadel 2autilus.

Co!e "edete, tutto 0 pre"isto e preparato.

4 Il !are 0 catti"o 4 osser"ai.

4 2e con"engo 4 rispose il canadese 4 !a 0 un risc#io c#e bisogna correre.

a libert$ bisogna guadagnarsela.

Inoltre l&i!barcaione 0 solida e alcune !iglia con il "ento in poppa non sono poi una grancosa.

C#i pu dirci se do!ani non sare!o a cento !iglia al largo:

'e le circostane ci saranno fa"ore"oli, fra le "entidue e le "entitr/ sare!o gi$ sbarcati in)ualc#e punto della terrafer!a.

ppure sare!o !orti.

2on ci resta c#e confidare nella fortuna.

% )uesta sera.

Ci detto, il canadese si ritir, lasciando!i sbalordito.

%"e"o i!!aginato c#e, all&occorrena, a"rei a"uto te!po di riflettere e di discutere, !a il

!io testardo co!pagno non !e l&a"e"a per!esso.<, d&altra parte, c#e a"rei potuto dire:



2ed and a"e"a cento "olte ragione.

<ra una circostana unica e ne approfitta"a.

Dote"o ri!angiar!i la parola e assu!er!i la responsabilit$ di co!pro!ettere per uninteresse del tutto personale l&a""enire dei !iei co!pagni:

2on a"rebbe potuto il capitano 2e!o trasportarci l&indo!ani stesso lontano da tutti i

continenti:In )uel !o!ento, un sibilo !olto sonoro !i fece capire c#e i serbatoi si sta"anorie!piendo e c#e il 2autilus si sarebbe i!!erso sotto le onde dell&%tlantico.

;estai nella !ia stana.

Vole"o e"itare di incontrar!i con il co!andante, nel ti!ore di non saper nasconderel&e!oione c#e !i turba"a.

Frascorsi cos5 una ben triste giornata, co!battuto fra il desiderio di rientrare in possessodella !ia libert$ e il ri!pianto di abbandonare )uel !era"iglioso battello, lasciandoinco!piuti i !iei studi sotto!arini.

%bbandonare cos5 il !io oceano, *il !io %tlantico*, co!e !i piace"a c#ia!arlo, sena

a"erne osser"ato gli strati inferiori, sena a"ergli rubato )uei segreti c#e !i a"e"anori"elato l&Indiano e il Dacifico@

Il !io ro!ano !i cade"a dalle !ani dopo il pri!o "olu!e, il !io sogno si interro!pe"anel !o!ento pi+ bello@

Auelle ore dolorose trascorsero cos5, un po& "edendo!i libero e sal"o a terra con i !ieico!pagni, un po& desiderando, contro ogni logica, c#e )ualc#e circostana i!pre"istai!pedisse la realiaione del progetto di 2ed and.

eci due puntate in salone per consultare la bussola.

Vole"o "edere se effetti"a!ente la rotta del battello ci a""icina"a o ci allontana"a dallacosta.

Il 2autilus continua"a a na"igare in i!!ersione nelle ac)ue territoriali portog#esi epunta"a "erso nord, seguendo le coste dell&<uropa.

Bisogna"a dun)ue approfittarne e prepararsi a fuggire.

Il !io bagaglio non era certo pesante- i !iei appunti e nient&altro.

Auanto al capitano 2e!o, !i do!andai c#e cosa a"rebbe pensato della nostra e"asione,)uali in)uietudini, )uali guai, forse, gli a"rebbe causato e c#e a"rebbe fatto nel duplicecaso in cui fosse riuscita o fallita.

Certo io non pote"o la!entar!i di lui, tutt&altro.

ai ospitalit$ fu pi+ generosa della sua.

Futta"ia, lasciandolo, non pote"o essere accusato di ingratitudine.

2essun giura!ento ci lega"a a lui.

'olo sulla fora degli a""eni!enti e non sulla nostra parola egli a"e"a contato pertrattenerci con s/.

a )uella sua pretesa di tenerci eterna!ente prigionieri sulla sua na"e giustifica"a ogninostro tentati"o di fuga.

2on a"e"o pi+ "isto il co!andante dalla nostra "isita all&isola di 'antorini.

Il caso do"e"a far!elo ri"edere pri!a della partena:o desidera"o e lo te!e"o insie!e.



Fesi l&orecc#io, !a nessun ru!ore giunge"a dalla sua cabina, c#e era contigua alla !ia.

'e!bra"a c#e la stana fosse deserta.

Co!inciai allora a do!andar!i se il capitano 2e!o fosse a bordo.

(opo )uella fa!osa notte in cui il canotto si era staccato dal 2autilus per un !isteriososer"iio, le !ie idee si erano !odificate, sia pur legger!ente, per )uanto lo concerne"a.

Densa"o c#e, nonostante tutto ci c#e a"e"a detto, egli do"esse a"er conser"ato )ualc#elega!e con il genere u!ano.

<ra proprio "ero c#e non abbandona"a !ai il battello:

'pesso erano trascorse setti!ane intere sena c#e lo "edessi.

C#e cosa face"a durante )uei periodi:

Un te!po lo crede"o in preda ad accessi di !isantropia, !a ora sospetta"o c#e fossealtro"e, occupato in )ualc#e atti"it$ di cui !i sfuggi"a la natura.

Fanti pensieri e !ille altri ancora !i turbina"ano nel cer"ello.

Il ca!po di congetture pote"a essere infinito, nella strana situaione in cui ci tro"a"a!o.

'enti"o un insopportabile !alessere.

Auella giornata di attesa se!bra"a inter!inabile.

e ore passa"ano troppo lente per la !ia i!paiena.

Il prano !i fu ser"ito, co!e se!pre, nella !ia stana.

angiai assai poco, preoccupato co!&ero, e !i alai da ta"ola alle sette.

Cento"enti !inuti 4 li conta"o 4 !i separa"ano dal !o!ento in cui a"rei do"utoraggiungere 2ed and.

a !ia agitaione au!enta"a, il polso !i batte"a con "iolena, non riusci"o a stare fer!o.

%nda"o e "eni"o, sperando di cal!are con il !o"i!ento il turba!ento del !io spirito.

&idea di !orire durante la nostra te!eraria i!presa era la preoccupaione !eno penosac#e !i turbasse la !ente.

a al pensiero di "edere il nostro progetto scoperto pri!a di abbandonare il battello, diessere ricondotto da"anti al capitano 2e!o furibondo o 4 ci c#e sarebbe stato peggio 4ra!!aricato per il !io co!porta!ento, il cuore !i bala"a nel petto.

Volli tornare in salone per l&ulti!a "olta.

'eguii le corsie e arri"ai in )uel !useo do"e a"e"o passato tante ore piace"oli e utili.(i nuo"o stetti a guardare tutte )uelle ricc#ee, tutti )uei tesori, co!e un uo!o alla "igiliad&un eterno esilio, c#e parte per non pi+ tornare.

Auelle !era"iglie della natura, )uei capola"ori dell&arte, tra i )uali da tanti giorni scorre"ala !ia "ita, sta"o per abbandonarli per se!pre.

%"rei "oluto tuffare il !io sguardo attra"erso i "etri del salone nelle ac)ue dell&%tlantico,!a i pannelli erano er!etica!ente c#iusi e un !antello di ferro !i separa"a da)uell&oceano c#e ancora non conosce"o.

Dasseggiando cos5 per il salone, arri"ai alla porta, c#e era situata in uno degli angoli

s!ussati e da"a nella ca!era del co!andante.Con !ia grande !era"iglia era socc#iusa.

In"olontaria!ente indietreggiai.



'e il capitano 2e!o fosse stato l$ dentro a"rebbe potuto "eder!i.

a non udendo alcun ru!ore, !i a""icinai di nuo"o, bussai e penetrai di )ualc#e passonella stana.

%"e"a il solito aspetto se"ero da cella !onacale ed era deserta.

i guardai attorno e osser"ai alcune ac)ueforti c#e non a"e"o notato durante la !ia "isita

precedente.

<rano ritratti di grandi uo!ini, di personaggi storici la cui esistena era stata intera!entededicata a un grande ideale u!ano.

Auale lega!e pote"a esistere tra )uegli spiriti eroici e il capitano 2e!o:

orse in )uella galleria di ritratti era nascosta la c#ia"e del !istero della sua "ita.

C#e fosse anc#e lui un ca!pione dei popoli oppressi, un liberatore delle genti sc#ia"e:<rastato un protagonista negli ulti!i so""erti!enti politici o sociali di )uesto secolo:&orologio c#e batte"a le otto interruppe le !ie riflessioni- gi$ al pri!o rintocco !istrappai ai !iei sogni e trasalii co!e se un occ#io in"isibile a"esse potuto scrutare nel pi+

profondo dei !iei pensieri.i precipitai fuori della ca!era.

2el salone, il !io sguardo si fer! sulla bussola- la nostra direione era se!pre puntata anord.

Il solco!etro indica"a una "elocit$ !oderata e il !ano!etro una profondit$ !edia di circadiciotto !etri.

e circostane continua"ano dun)ue a fa"orire il progetto del canadese.

;itornai nella !ia stana e !i "estii in !odo di poter affrontare le inte!perie- sti"ali da!arinaio, berretto di lontra, casacca foderata di pelo di foca.

<ro pronto e ri!asi in attesa.

'olo il fre!ito dell&elica ro!pe"a il silenio profondo c#e regna"a a bordo.

%scolta"o con l&orecc#io teso.

'e a"essi udito un grido, uno scoppio i!pro""iso di "oci, a"rei co!preso c#e 2ed and eConseil erano stati sorpresi durante i loro preparati"i di e"asione.

<ro in preda a un&in)uietudine !ortale e tenta"o inutil!ente di ritro"are il !io sanguefreddo.

%lle no"e !eno )ualc#e !inuto, incollai l&orecc#io alla porta c#e di"ide"a la !ia stana da

)uella del co!andante- nessun ru!ore.

asciai la cabina e ritornai nel salone c#e era i!!erso in una se!ioscurit$.

<ra deserto.

%prii la porta c#e co!unica"a con la biblioteca.

a stessa oscurit$, la stessa solitudine.

%ndai ad appostar!i "icino alla porta c#e da"a sul pianerottolo della scala centrale e attesiil segnale di 2ed and.

Droprio allora il ronio dell&elica di!inu5 sensibil!ente, poi cess del tutto.

Derc#/ )uesto ca!bia!ento nella !arcia del 2autilus:

Un arresto a"rebbe fa"orito od ostacolato i disegni di 2ed and:



2on a"rei saputo dirlo.

ra solo i battiti del !io cuore ro!pe"ano il silenio.

% un tratto "i fu un leggero urto e io co!presi c#e il 2autilus si era posato sul fondodell&oceano.

a !ia in)uietudine raddoppi-il segnale del canadese non arri"a"a.

%"e"o una gran "oglia di raggiungerlo per tentare di con"incerlo a ri!andare il tentati"o.

'enti"o c#e la nostra na"igaione non si sarebbe pi+ potuta s"olgere nelle condiionipre"iste.

In )uel !o!ento si apr5 la porta del salone e appar"e il capitano 2e!o.

i scorse e, sena nessun prea!bolo, !i disse in tono affabile-4 Vi sta"o cercando,professore.

Con un cenno !i in"it a seguirlo.

Io, c#e a"e"o a"uto il te!po di riprendere il controllo di !e stesso, obbedii.

C&era buio nel salone, !a attra"erso i "etri trasparenti brilla"ano le ac)ue del !are-guardai.

Der un raggio di !eo !iglio attorno al 2autilus, l&ac)ua se!bra"a i!pregnata di luceelettrica e il fondo sabbioso era c#iara!ente "isibile.

%lcuni uo!ini dell&e)uipaggio, ri"estiti di scafandri, erano intenti a sospingere botti!arcite e casse s"entrate in !eo ai relitti d&un naufragio.

(a )uelle casse, da )uei barili trabocca"ano lingotti d&oro e d&argento, cascate di !onete edi gioielli.

a sabbia ne era cosparsa.

Cur"i sotto )uel preioso carico, gli uo!ini torna"ano al 2autilus, "i deposita"ano il loro bottino e torna"ano a )uell&inesauribile pesca d&argento e d&oro.

ra capi"o- era"a!o nella baia di Vigo, )uello era il teatro della battaglia del >> ottobre del1> e proprio l5 erano affondati, per opera delle na"i inglesi, i galeoni spagnoli caric#i ditesori pro"enienti dall&%!erica.

Aui il capitano 2e!o "eni"a a incassare, secondo i suoi bisogni, i !ilioni c#e glioccorre"ano per il suo 2autilus.

Der lui, solo per lui, l&%!erica era stata pri"ata dei suoi !etalli preiosi.

<gli era l&erede diretto e sena contendenti di )uei tesori c#e ernando Cort/s a"e"astrappato agli Incas e agli altri popoli "inti.

4 o i!!agina"ate, professore, c#e il !are contenesse tante ricc#ee:

4 !i do!and sorridendo.

4 '5, lo sape"o 4 risposi.

4 &argento c#e "i si tro"a 0 stato "alutato in due !ilioni di tonnellate.

4 < "ero, !a per estrarre )uell&argento le spese sarebbero superiori al profitto.

Aui, in"ece, non c&0 c#e da raccogliere ci c#e gli uo!ini #anno perduto.

< non sola!ente nella baia di Vigo, !a anc#e in !ille altri teatri di naufragi c#e #o gi$segnato sulla !ia carta sotto!arina.

Capite, ora, perc#/ io sono i!!ensa!ente ricco:4 e ne rendo conto, co!andante.



Der!ettete!i per di dir"i c#e, sfruttando proprio la baia di Vigo, non a"ete fatto altro c#eprecedere i tentati"i di una societ$ ri"ale.

4 Auale:4 Una societ$ c#e #a ottenuto dal go"erno spagnolo il pri"ilegio di ricercare igaleoni affondati.

3li aionisti sono stati allettati dalla sperana di un enor!e guadagno, poic#/ il "alore

delle ricc#ee naufragate "iene "alutato in cin)ue bilioni di franc#i.4 Cin)ue bilioni di franc#i@

4 co!!ent ironica!ente il capitano 2e!o.

4 Un te!po, !a ora non pi+.

4 3iusto 4 ripresi.

4 Derci a""ertire )uegli aionisti sarebbe un atto di carit$.

C#iss$, per, se la notiia sarebbe ben accolta, dato c#e general!ente i giocatori tengono di

pi+ alle loro folli sperane c#e ai )uattrini.Ci c#e personal!ente ri!piango 0 la perdita di una cos5 grande ricc#ea c#e, se benripartita, a"rebbe potuto gio"are a !igliaia e !igliaia di disgraiati e c#e in"ece rester$inutiliata.

%"e"o appena espresso )uel ra!!arico c#e co!presi di a"er ferito il capitano 2e!o.

4 Inutiliata@

4 egli scatt irritato.

4 Credete dun)ue, signore, c#e )uelle ricc#ee siano perdute solo perc#/ finiscono in!ano !ia:

'arebbe per !e, secondo "oi, c#e !i preoccupo di raccogliere )uei tesori:

C#i "i dice c#e non ne far buon uso:

Credete forse c#e ignori l&esistena di esseri sofferenti su )uesta terra, popoli oppressi,gente !isera e s"enturata da aiutare, "itti!e da "endicare:

2on capite c#e...

'i interruppe su )ueste ulti!e parole, forse ri!piangendo di a"er detto troppo.

a io a"e"o capito.

Auali c#e fossero i !oti"i c#e a"e"ano spinto )uell&uo!o a cercare l&indipendena sotto i!ari, era ri!asto innanitutto un essere u!ano.

Il suo cuore palpita"a ancora per le sofferene dell&u!anit$ e la sua i!!ensa carit$ erari"olta sia agli indi"idui, sia ai popoli sotto!essi.

< co!presi anc#e a c#i erano destinati i !ilioni spediti dal capitano 2e!o, )uando il2autilus na"iga"a nelle ac)ue dell&isola di Creta insorta.

(



Un continente sco!parso.

Il !attino dopo, 1 febbraio, ecco il canadese entrare nella !ia stana.

Il suo "iso lascia"a trasparire tutto il suo disappunto.

4 < allora, professore:

4 !i c#iese.4 Il caso si 0 !esso contro di noi, la scorsa notte 4 risposi.

4 '5, bisogna"a c#e )uel dannato fer!asse il battello proprio nell&ora in cui a"e"a!ostabilito di fuggire da lui e dal suo diabolico 2autilus.

4 (isgraiata!ente, caro 2ed, do"e"a sbrigare un affare con il suo banc#iere spiegai.

4 Banc#iere:4 piuttosto alla sede della sua banca.

i riferisco a )uei punti dell&oceano do"e le sue ricc#ee sono pi+ al sicuro di )uanto losarebbero nelle casse di uno 'tato.

;iferii al canadese gli a""eni!enti della "igilia con la segreta sperana di con"incerlo a

rinunciare all&idea di fuggire, !a il !io racconto non ebbe altro risultato c#e il ri!pianto,espresso energica!ente dal fiociniere, di non a"er potuto fare una passeggiata per proprioconto sul ca!po di battaglia di Vigo.

4 Der 4 aggiunse 4 non crediate c#e sia finita )ui@

Auesto non 0 altro c#e un colpo di fiocina sfortunato.

a prossi!a "olta ci riuscire!o e, se la situaione sar$ propiia, tentere!o )uesta serastessa.

(&accordo:4 Auale rotta tiene il 2autilus:4 do!andai.

4 2on lo so.

4 Va bene, allora bisogna aspettare !eogiorno, )uando potre!o conoscere il punto.

2ed torn nella sua cabina, io !i "estii e andai nel salone.

a bussola non era confortante per i piani di fuga- la rotta del battello era sud4sud4o"est.

%"e"a!o "oltato le spalle all&<uropa.

%spettai con una certa i!paiena c#e il punto fosse riportato sulla carta.

Verso le undici e !eo, i serbatoi furono s"uotati e il 2autilus risal5 in superficie.

i precipitai sulla piattafor!a do"e 2ed !i a"e"a preceduto.

2essuna terra in "ista- nient&altro c#e l&i!!enso !are e solo )ualc#e "ela all&orionte,indubbia!ente i!barcaioni dirette a Capo 'an ;occo in cerca dei "enti fa"ore"oli perdoppiare il Capo di Buona 'perana.

Il cielo era coperto- si sta"a preparando una te!pesta.

2ed, rabbioso, tenta"a di perforare con lo sguardo il bru!oso orionte.

'pera"a ancora c#e, dietro )uelle !asse grigiastre, si stendesse la terra tanto desiderata.

% !eogiorno il sole fece la sua co!parsa e il secondo approfitt della sc#iarita per fare ilpunto.

'ubito dopo il !are di"ent ancora pi+ grosso.



'cende!!o e il boccaporto fu c#iuso.

Un&ora dopo, )uando consultai la carta, "idi c#e la posiione del battello era indicata a 16gradi e 1 pri!i di longitudine e a == gradi e >> pri!i di latitudine, cio0 a centocin)uantaleg#e dalla pi+ "icina costa.

2on c&era neppure da sognarselo di poter fuggire e lascio i!!aginare con )uale collera il

canadese apprese la notiia )uando gli co!unicai la situaione.Der conto !io, non !i rattristai pi+ di tanto.

i senti"o solle"ato dal peso c#e !i oppri!e"a e potei riprendere con cal!a relati"a i !ieila"ori abituali.

a sera, "erso le undici, ebbi una "isita del tutto inattesa del capitano 2e!o.

i c#iese con !olta gentilea se !i senti"o ancora stanco per la "eglia della notteprecedente.

;isposi di no.

4 %llora, professore, "orrei propor"i un&escursione interessante4 disse.

4 (ite, co!andante.

4 inora, a"ete "isitato i fondali sotto!arini soltanto di giorno e con la luce del sole.

C#e ne direste di "ederli di notte, con l&oscurit$ pi+ fitta:4 Verr con !olto piacere.

4 Vi pre"engo c#e )uesta passeggiata sar$ !olto faticosa.

Bisogner$ ca!!inare a lungo e scalare una !ontagna.

< )uaggi+ le strade non sono !olto ben tenute.

4 Auesto non fa c#e raddoppiare la !ia curiosit$, co!andante risposi.

4 'ono pronto a seguir"i.

Auando si "a:4 Venite dun)ue, professore 4 disse il capitano 2e!o.

4 %ndia!o a indossare gli scafandri.

%rri"ati al "estibolo, !i resi conto c#e n/ i !iei co!pagni n/ un solo !e!brodell&e)uipaggio ci a"rebbero acco!pagnati in )uell&escursione.

Il capitano 2e!o non a"e"a ne!!eno proposto di condurre con noi 2ed and o Conseil.

In poc#i !inuti a"e"a!o indossato le nostre apparecc#iature e ci era"a!o siste!ati sullespalle i serbatoi abbondante!ente riforniti d&aria.

a non "ede"o le la!pade elettric#e e feci osser"are la cosa al capitano 2e!o.4 'arebbero inutili 4 rispose.

Crede"o di a"er capito !ale e sta"o per ripetere la do!anda, !a il co!andante a"e"a gi$infilato la testa nella sua sfera !etallica.

Dresi il bastone ferrato c#e egli !i tende"a e un istante dopo !ette"a!o piede sul fondodell&%tlantico, a una profondit$ di trecento !etri.

eanotte era "icina e l&ac)ua era profonda!ente scura, !a il capitano 2e!o !i indicin lontanana un punto rossastro, una sorta di "asto fal c#e brilla"a a circa due !iglia dal2autilus.

(i c#e fuoco si trattasse, )uale !ateriale lo ali!entasse, perc#/ e co!e si !antenesse "i"onelle profondit$ !arine, non a"rei saputo dirlo.



&i!portante era c#e face"a luce, una luce blanda, 0 "ero, !a sufficiente perc#/ potessioriontar!i.

<ffetti"a!ente, in )uella circostana, le la!pade elettric#e sarebbero state inutili.

Ca!!ina"a!o uno dietro l&altro, puntando diretta!ente su )uel fuoco.

Il fondale sali"a insensibil!ente.

Drocede"a!o a lung#i passi, aiutandoci con i bastoni, !a la nostra !arcia era lenta, nelco!plesso, poic#/ i nostri piedi affonda"ano so"ente in una specie di !el!a pietrosa,!escolata ad alg#e.

entre a"ana"o senti"o co!e un ta!bureggiare sopra la testa, un ru!ore c#e di )uandoin )uando cresce"a d&intensit$, producendo uno scoppiettio continuo.

(opo un po& ne co!presi la causa- era la pioggia c#e scroscia"a "iolente!ente sullasuperficie del !are.

Istinti"a!ente !i "enne da pensare c#e !i sarei bagnato, poi !i ricordai di tro"ar!isott&ac)ua e non potei i!pedir!i di ridere di )uel !io ti!ore.

a bisogna tener conto del fatto c#e, dentro lo scafandro, non ci si senti"a in !eoall&ele!ento li)uido- la sensaione c#e si pro"a"a era di essere i!!ersi in un&at!osfera unpoco pi+ densa di )uella terrestre.

(opo !e&ora di ca!!ino il suolo di"ent roccioso.

e !eduse e i crostacei !icroscopici lo risc#iara"ano legger!ente con la lorofosforescena.

Intra"idi dei !ucc#ietti di pietra coperti di )ualc#e !ilione di oofiti e di alg#e.

'pesso i !iei piedi sci"ola"ano su )uei "iscidi tappeti di erbe e, sena il bastone ferrato,sarei caduto pi+ di una "olta.

Auando !i gira"o "ede"o se!pre il fanale biancastro del 2autilus c#e co!incia"a ai!pallidire a causa della distana.

I !onticelli pietrosi ai )uali #o accennato erano disposti sul fondo dell&oceano seguendouna certa regolarit$ c#e non riusci"o a spiegar!i.

(istingue"o gigantesc#i solc#i c#e si perde"ano lontano nell&oscurit$ e la cui lung#easfuggi"a a ogni "alutaione.

C&erano anc#e altri particolari per !e del tutto inesplicabili.

i se!bra"a c#e le !ie pesanti calature di pio!bo sc#iacciassero una lettiera di ossicini

c#e scricc#iola"ano con un ru!ore secco.C#e cos&era !ai )uella "asta pianura c#e sta"a!o percorrendo:

%"rei "oluto c#iederlo al co!andante, !a l&alfabeto !uto c#e gli per!ette"a di parlare coni suoi co!pagni, )uando lo segui"ano nelle escursioni sotto!arine, era ancorainco!prensibile per !e.

2el fratte!po la luce rossastra c#e ci guida"a au!enta"a e risc#iara"a l&orionte.

&inesplicabile presena di )uel fuoco nell&ac)ua !i incuriosi"a al !assi!o.

'ta"a!o andando "erso un feno!eno naturale ancora sconosciuto agli studiosi della terra:ppure c&era stata la !ano dell&uo!o nella creaione di )uell&enor!e braciere ed era essa

ad ali!entarlo:'ta"o per incontrare, in )uegli abissi profondi, co!pagni, a!ici del capitano 2e!o, gentec#e "i"e"a co!e lui )uella strana esistena:%"rei tro"ato laggi+ tutta una colonia di esiliati



c#e, stanc#i delle !iserie della terra, a"e"ano cercato e tro"ato l&indipendena nel pi+profondo dell&oceano:Futte )uelle idee paesc#e, ina!!issibili, !i turbina"ano nella!ente e in tale disposiione d&ani!o, eccitato sena tregua dalla serie di !era"iglie c#eerano passate sotto i !iei occ#i, non sarei stato sorpreso di incontrare sul fondo !arinouna di )uelle citt$ so!!erse tanto sognate dal capitano 2e!o.

Il nostro percorso si illu!ina"a se!pre di pi+.

a luce bianc#eggia"a, ora, saettando sulla ci!a di una !ontagna alta trecento !etri circa.

a )uello c#e "ede"o non era c#e un se!plice ri"erbero causato dal cristallo degli stratid&ac)ua.

Il fuoco, fonte di )uell&inesplicabile c#iarore, si tro"a"a sul "ersante opposto della!ontagna.

In !eo ai dedali pietrosi c#e solca"ano il fondo dell&%tlantico il capitano 2e!o a"ana"asena esitaione.

Conosce"a )uell&oscura strada, do"e"a a"erla percorsa parecc#ie "olte ed era sicuro di non

s!arrirsi.Io lo segui"o con la !assi!a fiducia.

<gli !i se!bra"a co!e un genio del !are e, !entre ca!!ina"a da"anti a !e, a!!ira"ola sua alta figura c#e si staglia"a nera sul fondo dell&orionte.

<ra l&una del !attino ed era"a!o arri"ati alle pri!e ra!pe della !ontagna.

a per affrontarla bisogn pri!a a""enturarsi nei sentieri difficili di un bosco.

'5.

Un bosco di alberi !orti, sena foglie, sena linfa, fossiliati sotto l&aione dell&ac)ua,do!inati )ua e l$ da pini gigantesc#i.

'e!bra"a un bacino carbonifero "erticale, tenuto in piedi dalle radici affondate nel suolo,!entre i ra!i, co!e sottili arabesc#i di carta nera, si disegna"ano netta!ente sul soffittod&ac)ua.

Ci si i!!agini una foresta aggrappata ai fianc#i di una !ontagna, !a con i sentieriingo!bri di alg#e tra cui si agita"a un !ondo di crostacei.

%nda"o, scalando le rocce, sca"alcando tronc#i abbattuti, ro!pendo le liane !arine c#edondola"ano fra un ra!o e l&altro, spa"entando i pesci c#e scappa"ano tra gli alberi.

<ro tal!ente pieno di entusias!o da non sentire la stanc#ea.

%rri"a!!o a un pri!o pianoro, do"e altre sorprese !i aspetta"ano.$ si staglia"ano pittoresc#e ro"ine, e"idente!ente opera dell&uo!o e non della natura.

<rano grandi cu!uli di pietre in cui si distingue"ano "ag#e for!e di palai, di te!pli,ri"estiti di un !ondo di oofiti in fiore e ai )uali, al posto dell&edera, alg#e e fucoregala"ano uno spesso !antello "egetale.

a c#e cos&era, dun)ue, )uesta porione di !ondo "i"o ing#iottita dai cataclis!i:

C#i a"e"a disposto )uelle rocce e )uelle pietre co!e i dol!en dei te!pi preistorici:

(o"&ero, do"e !i a"e"a trascinato il capriccio del capitano 2e!o:%"rei "oluto interrogarloe, non potendolo, l&afferrai per un braccio.

a lui, scotendo la testa, !i indic la pi+ alta ci!a della !ontagna, co!e se "olesse dir!i*Venite, andia!o a"anti@*.



o seguii con un ulti!o sforo e in poc#i !inuti raggiunsi la "etta c#e do!ina"a da unadecina di !etri tutto )uell&acrocoro roccioso.

3uardai "erso la parte da cui era"a!o saliti.

a !ontagna si ala"a per non pi+ di duecentocin)uanta !etri al di sopra della pianura.

a dall&altro "ersante si erge"a su una profondit$ doppia rispetto a )uella alle nostre

spalle.

I !iei sguardi si spinge"ano in lontanana e abbraccia"ano un a!pio spaio risc#iarato dauno sfolgorio intenso.

Auella !ontagna era un "ulcano.

% una )uindicina di !etri sotto la so!!it$, in !eo a una pioggia di pietre e di scorie, unlargo cratere "o!ita"a torrenti di la"a, c#e si disperde"ano in cascate di fuoco nella !assad&ac)ua.

Cos5 disposto, il "ulcano, si!ile a un&i!!ensa fiaccola, risc#iara"a la piana inferiore finoall&estre!o li!ite dell&orionte.

Auel cratere sotto!arino erutta"a la"a, !a non fia!!e.

Der le fia!!e occorre l&ossigeno dell&aria, )uindi esse non possono s"ilupparsi nell&ac)ua!a le colate di la"a, c#e #anno in se stesse l&origine della loro incandescena, possonoarri"are al rosso ro"ente, lottare accanita!ente contro l&ele!ento li)uido e trasfor!arlo in

"apore al suo contatto.

;apide correnti trasporta"ano tutto )uel gas in for!aione, !entre i torrenti di la"asci"ola"ano "erso la base della !ontagna.

$, sotto i !iei occ#i, ro"inata, distrutta, rasa al suolo, appari"a una citt$ con i tettisfondati, i te!pli distrutti, gli arc#i abbattuti, le colonne speate a terra, !a in cui si

percepi"ano ancora le solide proporioni di un&arc#itettura si!ile a )uella toscana.Di+ lontano, si distingue"ano i resti di un gigantesco ac)uedotto.

Aui l&ele"aione incrostata di un&acropoli con strutture c#e riec#eggia"ano il Dartenone l$,le "estigia di un !olo ricorda"ano un antico porto c#e, un te!po, a"e"a dato rifugio, sulleri"e di un oceano ora sco!parso, ai "ascelli !ercantili e alle trire!i da guerra.

%ncora pi+ lontano, la lunga linea delle !uraglie crollate, le larg#e strade deserte- unanuo"a Do!pei sprofondata sotto le ac)ue, c#e il capitano 2e!o risuscita"a per la !ia!era"iglia.

(o"e !i tro"a"o:

%"rei "oluto saperlo a )ualsiasi costo, a"rei "oluto parlare, strappar!i la sfera di ra!e c#e!i i!prigiona"a la testa.

Il capitano 2e!o !i si a""icin e !i fece un cenno.

Doi, raccogliendo un peo di pietra gessosa, si diresse "erso un !asso di basalto nero etracci una parola- %F%2FI(<.

Auale la!po attra"ers la !ia !ente@

&%tlantide- il continente negato da !olti studiosi dell&antic#it$ e del !ondo !oderno, c#ene classifica"ano l&esistena e la sco!parsa alla stregua di racconti leggendari !aricordato da infiniti altri studiosi e scrittori.

<ccolo l$, sotto i !iei occ#i, con ancora i segni e"identi della sua catastrofe.



Auesta era, dun)ue, la regione un te!po esistente oltre l&<uropa, l&%sia, l&%frica, do"e "i"e"a il potente popolo degli atlantidi contro cui si co!batterono le pri!e guerredell&antica 3recia.

3li atlantidi abita"ano un continente i!!enso, pi+ "asto dell&%frica e dell&%sia !esseinsie!e, c#e copri"a una superficie co!presa fra il dodicesi!o e il )uarantesi!o grado dilatitudine nord.

Il loro i!pero si estende"a fino all&<gitto.

<ssi a"rebbero "oluto i!padronirsi anc#e della 3recia, !a do"ettero rinunciare di fronteall&indo!abile resistena degli elleni.

Dassarono i secoli e "i fu un cataclis!a, inondaioni, terre!oti.

Un giorno e una notte furono sufficienti per annientare )uell&%tlantide le cui "ette pi+ alte 4adera, le %orre, le Canarie, le isole di Capo Verde 4 e!ergono ancora.

Auesti i ricordi storici c#e la parola scritta dal capitano 2e!o a"e"a risuscitato nella !ia!ente.

Cos5, dun)ue, condotto da uno strano destino, ora !i tro"a"o su una !ontagna di )uelcontinente.

%"e"o a portata di !ano ro"ine plurisecolari, appartenenti ai periodi pi+ antic#i del nostropianeta.

Ca!!ina"o l$ do"e a"e"ano posato i piedi i conte!poranei del pri!o uo!o, calpesta"ocon le !ie pesanti calature sc#eletri di ani!ali dei te!pi leggendari c#e )uegli alberi, orafossiliati, a"e"ano ospitato sotto la loro o!bra.

%"rei "oluto scendere le c#ine scoscese della !ontagna, percorrere in lungo e in largo )uelcontinente i!!enso c#e, indubbia!ente, uni"a l&%frica all&%!erica, e "isitare le sue grandicitt$ antic#issi!e i cui gigantesc#i abitanti "i"e"ano secoli interi e sape"ano costruirete!pli e palai con enor!i blocc#i c#e resiste"ano ancora all&aione del !are.

'ono stati segnalati nu!erosi "ulcani sotto!arini, in )uesta parte dell&oceano, e parecc#iena"i #anno a""ertito forti scosse passando su tali one tor!entate.

Aualcuno #a sentito )uel ru!ore sordo c#e 0 tipico della lotta continua tra gli ele!entialtri #anno raccolto ceneri "ulcanic#e lanciate oltre la superficie del !are.

Futta )uesta regione, fino all&e)uatore, 0 ancora agitata dalle fore "ulcanic#e.

< c#iss$ c#e, in un&epoca lontana, au!entate le eruioni e i successi"i strati di la"a, le ci!edelle !ontagne non appaiano ancora alla superficie dell&%tlantico...

entre sta"o cos5 fantasticando e cerca"o di fissare nella !ia !e!oria tutti i particolari di)uel paesaggio grandioso, il capitano 2e!o, appoggiato a una roccia !uscosa, resta"ai!!obile e se!bra"a pietrificato in un&estasi !uta.

Densa"a, forse, a )uel !ondo sco!parso, c#iedendosi )uali fossero i segreti del destinou!ano:

forse lo strano uo!o si rituffa"a nei ricordi della storia e, proprio lui c#e rifiuta"a la "ita!oderna, si rite!pra"a in )uella antica:

2on so c#e cosa a"rei pagato per conoscere i suoi pensieri, per condi"iderli, perco!prenderlo...

;esta!!o in a!!iraione per pi+ di un&ora, conte!plando la "asta pianura sotto i la!pidella la"a c#e assu!e"a, )ualc#e "olta, una lu!inosit$ sorprendente.

I ribolli!enti interiori face"ano scorrere rapidi bri"idi lungo i fianc#i della !ontagna.



<c#i profondi, c#iara!ente tras!essi da )uella !ateria li)uida, si ripercote"ano cona!piea !aestosa.

% un certo punto, la luna appar"e per un istante attra"erso la !assa dell&ac)ua e gettalcuni pallidi raggi sul continente ing#iottito.

2on fu c#e un la!po, !a di effetto indescri"ibile.

Il co!andante si al, gett un ulti!o sguardo a )uella pianura i!!ensa, poi !i fece, conla !ano, segno di seguirlo.

(iscende!!o "eloce!ente la !ontagna.

2on appena sorpassata la foresta !inerale, "idi il fanale del 2autilus c#e brilla"a co!e unastella.

;ientra!!o a bordo nel !o!ento in cui i pri!i c#iarori dell&alba illu!ina"ano lasuperficie dell&oceano.

)

a banc#isa.

(urante la notte dal 1= al 1? !aro, il 2autilus riprese la sua rotta "erso sud.

Densa"o c#e, all&altea di Capo Horn, a"rebbe !esso la prua a o"est per raggiungere i !ari!eridionali del Dacifico e co!pletare cos5 il suo giro attorno al !ondo.

In"ece si continu a proseguire "erso le regioni australi.

I!perturbabile, il 2autilus continu la sua na"igaione "erso sud, seguendo ilcin)uantesi!o !eridiano a grande "elocit$.

<ra dun)ue stabilito c#e a"re!!o raggiunto il polo:

2on ne ero con"into, poic#/ tutti i tentati"i per arri"are a )uel punto del globo erano falliti.

Inoltre, la stagione era !olto a"anata.

Il 1? !aro scorsi dei g#iacci c#e galleggia"ano a 77 gradi di latitudine, se!plici lastres!orte, lung#e sei o sette !etri, c#e for!a"ano una scogliera contro la )uale il !are sifrange"a.

Il 2autilus na"iga"a sulla superficie dell&oceano.

2ed, c#e conosce"a bene i !ari artici, era abituato alla "ista degli iceberg, !entre io eConseil li a!!ira"a!o per la pri!a "olta.

'ull&ac)ua, "erso l&orionte a sud, si stende"a una striscia bianca dall&aspetto stupefacente.

I balenieri inglesi le #anno dato il no!e di *iceblink* e, per )uanto spesse siano, le nu"olenon possono oscurarla.

%nnuncia la presena di un *pack*, o banco di g#iaccio.

Infatti, presto appar"ero blocc#i pi+ considere"oli la cui lu!inosit$ !uta"a secondo icapricci della nebbia.

Aualcuno di )uei !assi !ostra"a "enature "erdi. %ltri, si!ili a enor!i a!etiste, si lascia"ano penetrare dalla luce, riflettendo i raggi del solecon le !ille sfaccettature della loro superficie.



%lcuni di essi, sfu!ati di "i"i riflessi biancastri, sarebbero stati sufficienti alla costruionedi un&intera citt$ di !ar!o.

Di+ scende"a!o "erso sud, pi+ le isole galleggianti au!enta"ano di nu!ero e di grandea.

3li uccelli polari "i nidifica"ano a !igliaia.

Aualcuno di essi, sca!biando il 2autilus per una balena !orta, "eni"a a riposarsi sulla

tolda e da"a colpi di becco al !etallo sonoro.

(urante la na"igaione attra"erso i g#iacci, il capitano 2e!o si trattenne spesso sullapiattafor!a, osser"ando con attenione )uelle one abbandonate, e il suo sguardo cal!o)ualc#e "olta si ani!a"a.

'e!bra"a c#e in )uei !ari polari, interdetti all&uo!o, si tro"asse co!e a casa sua, padroneassoluto degli spai in"iolati.

2on parla"a !ai, resta"a i!!obile.

'oltanto )uando il suo istinto di na"igatore a"e"a il sopra""ento, rientra"a in s/.

Dilota"a allora il 2autilus con estre!a destrea, e"itando abil!ente le collisioni con )uelle!asse, di cui )ualcuna !isura"a parecc#ie !iglia di lung#ea e settanta o ottanta !etri dialtea.

'pesso l&orionte ne se!bra"a intera!ente bloccato.

%ll&altea del sessantesi!o grado di latitudine, ogni passaggio era sco!parso.

a il capitano 2e!o, cercando con cura, tro" infine una stretta apertura attra"erso la)uale penetr ardita!ente, pur sapendo c#e si sarebbe ric#iusa alle sue spalle.

Cos5 il 2autilus, guidato dalla sua abile !ano, super tutti )uei g#iacci classificati, secondola loro for!a o la grandea, con una precisione c#e affascina"a Conseil- *iceberg* o!ontagne, *icefield* o "aste distese pianeggianti, *drift4ice* o g#iacci galleggianti, *pack* o

pianori accidentati, detti *palk* se circolari e *strea!* se for!ati da pei allungati.

a te!peratura era !olto bassa e il ter!o!etro, portato all&esterno, segna"a parecc#igradi sotto ero.

a dispone"a!o di indu!enti pesanti foderati di pelliccia fornita dalle foc#e e dagli orsi!arini.

&interno del 2autilus, riscaldato regolar!ente dai suoi i!pianti elettrici, pote"a sfidareanc#e freddi pi+ intensi.

Inoltre, era sufficiente i!!ergersi anc#e a poc#i !etri sotto la superficie del !are pertro"are una te!peratura sopportabile.

'e fossi!o arri"ati due !esi pri!a, a"re!!o a"uto, a )uella latitudine, il giorno continuoe a"re!!o "isto il sole di !eanotte !a in )uel periodo la notte dura"a gi$ )uattro ocin)ue ore e in seguito a"rebbe gettato sei !esi d&o!bra sulla ona circu!polare.

Il 17 !aro fu superata la latitudine delle isole '#etland e delle rcadi australi.

Il co!andante !i infor! c#e, in altri te!pi, )uelle terre erano abitate da nu!erosi branc#i di foc#e, !a i balenieri inglesi e a!ericani, nella loro furia di distruione,!assacrando adulti e fe!!ine, a"e"ano lasciato dietro di s/, l$ do"e esiste"a l&ani!aionedella "ita, il silenio della !orte.

Il 16 !aro, "erso le otto, il battello, c#e segui"a il cin)uantacin)uesi!o !eridiano, tagli

il circolo polare antartico.

I g#iacci ci circonda"ano da tutte le parti e c#iude"ano l&orionte.



Ciononostante il capitano 2e!o continua"a la sua rotta, guidando il 2autilus se!pre pi+ asud, "erso il polo.

4 a do"e "orr$ andare:

4 do!andai.

4 'e!pre a"anti 4 rispose, se!pre i!passibile, Conseil.

4 %lla fin fine, )uando a"anti non potr$ pi+ andare, si fer!er$.

4 2on ci giurerei.

Der essere franco, confesser c#e )uella escursione a""enturosa non !i dispiace"a affatto.

2on so descri"ere fino a c#e punto !i incanta"ano le bellee di )uelle regioni inesplorate.

I g#iacci assu!e"ano for!e superbe- )ui il loro insie!e se!bra"a for!are una citt$orientale con innu!ere"oli !inareti e !osc#ee, l$, una citt$ distrutta co!e se fosse stataabbattuta da un terre!oto, tra fantas!agorici aspetti, "ariati in continuaione dalcaleidoscopio dei raggi solari, oppure so!!ersi da bru!e grigie in !eo a uragani dine"e.

< da ogni parte detonaioni, ribolli!enti, iceberg c#e si ro"escia"ano, c#e ca!bia"ano lascena.

'e il 2autilus era i!!erso !entre si ro!pe"ano )uegli e)uilibri, il fragore si propaga"anell&ac)ua con una spa"entosa intensit$ e la caduta di )uelle !asse crea"a pericolosiscon"olgi!enti fino agli strati pi+ profondi dell&oceano.

%llora il battello rolla"a e becc#eggia"a co!e una na"e in preda alla furia degli ele!enti.

% "olte non si "ede"a pi+ nessun passaggio !a, !entre pensa"o c#e era"a!odefiniti"a!ente prigionieri, guidato dal suo istinto, dai pi+ piccoli indii, il capitano 2e!oscopri"a un nuo"o buco.

2on si sbaglia"a !ai nell&osser"are i sottili fili d&ac)ua bluastra c#e solca"ano gli *icefield*,tanto c#e co!incia"o a pensare c#e si fosse gi$ a""enturato con il suo 2autilus nel cuoredei !ari antartici .

inal!ente, il 18 !aro, dopo "enti assalti inutili, il 2autilus era definiti"a!ente bloccato.

2on si tratta"a pi+ di *strea!* n/ di *pack* n/ di *icefield* !a di un&inter!inabile ei!!obile barriera for!ata da !ontagne unite tra loro.

4 a banc#isa 4 spieg 2ed.

Co!presi dal tono c#e per lui, co!e per tutti i na"igatori c#e ci a"e"ano preceduti, )uello

era un ostacolo in"alicabile. Verso !eogiorno, essendo apparso il sole, il capitano 2e!o pot/ fare il punto conesattea e rile"a!!o c#e la nostra posiione era a 71 gradi e = pri!i di longitudine e a 6gradi e = pri!i di latitudine sud.

<ra un punto !olto a"anato delle regioni antartic#e.

(i !are, ossia di superficie li)uida, non c&era ne!!eno pi+ l&apparena, sotto i nostriocc#i.

(a"anti al 2autilus si stende"a una "asta pianura accidentata, infra!!eata da blocc#i dig#iaccio, con tutta )uella confusione capricciosa c#e caratteria la superficie di un fiu!e)ualc#e te!po pri!a del disgelo, per in proporioni gigantesc#e.



Aua e l$, picc#i agui, ag#i slanciati c#e si ele"a"ano fino a un&altea di settanta !etripi+ lontano, un susseguirsi di scogliere taglienti a picco e ri"estite di tinte grigiastre,enor!i specc#i su cui si riflette"ano alcuni raggi di sole !eo soffocati dalle bru!e.

Inoltre, su )uel panora!a desolato un silenio spa"entoso, appena rotto dal battito d&ali di)ualc#e uccello polare.

Futto era gelato, perfino il silenio.Il 2autilus, dun)ue, do"ette interro!pere la sua a""enturosa corsa in !eo ai ca!pi dig#iaccio.

4 'e il co!andante riesce a passare, significa c#e 0 un "ero de!onio 4 disse )uel giorno 2edand.

4 Derc#/:

4 do!andai.

4 Derc#/ nessuno 0 !ai riuscito a superare la banc#isa.

<& !olto potente, il capitano 2e!o, !a non certo pi+ della natura, e l$ do"e essa #a !essoi suoi li!iti, bisogna c#e anc#e lui si fer!i, c#e lo "oglia o no.

4 <& "ero, a"ete ragione 4 riconobbi con un po& di ri!pianto nella "oce.

4 %"rei tanto "oluto sapere cosa c&0 dietro )uella banc#isa.

Un !uro, ecco ci c#e !i irrita di pi+.

4 Capisco )uello c#e sente il signore 4 disse Conseil.

4 I !uri sono stati in"entati per irritare gli studiosi.

2on do"rebbero esserci !uri in nessun luogo.

4 2on "e la prendete troppo 4 disse il canadese.'i sa bene cosa c&0 dietro )uesta banc#isa.

4 C#e cosa:4 3#iaccio, solo g#iaccio.

4 Voi siete sicuro di )uanto dite, 2ed 4 dissi 4 !a io non lo sono per niente.

Der )uesto "orrei andare a "edere.

4 'u""ia, professore, rinunciate a una si!ile i!presa 4 rispose il canadese.

4 'ia!o arri"ati alla banc#isa e !i se!bra c#e sia gi$ abbastana.

2/ il capitano 2e!o n/ il suo battello potranno andare oltre- or!ai non gli resta c#e far

rotta "erso nord e tornare nel !ondo della gente ci"ile.(e"o con"enire c#e 2ed and a"e"a ragione e, fino a )uando non saranno costruite perna"igare sui ca!pi di g#iaccio, le na"i do"ranno se!pre fer!arsi da"anti alla banc#isa.

<ffetti"a!ente, nonostante i suoi sfori, nonostante tutti i !ei i!piegati per perforare ig#iacci, il 2autilus fu ridotto all&i!!obilit$.

In genere, )uando uno non #a !odo di procedere, si gira e torna sui propri passi.

a l5 tornare indietro era tanto i!possibile )uanto a"anare, poic#/ i passaggi si eranoric#iusi alle nostre spalle e, per poco ancora c#e il nostro apparecc#io fosse ri!asto fer!o,sarebbe stato del tutto bloccato.

< fu proprio ci c#e accadde "erso le due, )uando del g#iaccio nuo"o si for! sulle nostre!urate con una rapidit$ i!pressionante.

(o"etti a!!ettere c#e la condotta del capitano 2e!o era stata pi+ c#e i!prudente.



In )uel !o!ento !i tro"a"o sulla piattafor!a.

Il co!andante, c#e da )ualc#e !inuto sta"a considerando la situaione, !i si ri"olse etran)uilla!ente !i do!and-4 <bbene, professore, c#e cosa ne pensate:4 C#e sia!ointrappolati, co!andante 4 risposi.

4 Intrappolati:

C#e cosa intendete dire:4 C#e non possia!o pi+ andare n/ a"anti n/ indietro n/ in)ualsiasi altra direione.

4 Cos5, signor %ronnaG, "oi pensate c#e il 2autilus non potr$ liberarsi dalla !orsa deig#iacci:4 olto difficil!ente, co!andante la stagione 0 troppo a"anata per poter contaresu un disgelo.

4 %#, professore, siete se!pre lo stesso@

4 escla! il capitano 2e!o in tono ironico.

4 Vedete solo i!pedi!enti e ostacoli.

a "i assicuro for!al!ente c#e non solo il 2autilus uscir$ dalla trappola, !a anc#e c#eandr$ a"anti.

4 %"anti "erso sud, intendete dire:

4 c#iesi, guardandolo con aria stupita.

4 ino al polo.

4 ino al polo:

Volete sc#erare:

4 dissi sena riuscire a dissi!ulare la !ia incredulit$.4 '5 4 rispose lui, )uesta "olta fredda!ente.

4 %l polo antartico, in )uel punto sconosciuto do"e si incrociano tutti i !eridiani del globo.

r!ai a"reste do"uto capire c#e riesco a fare col !io battello tutto ci c#e "oglio.

'5, lo sape"o.

'ape"o c#e )uell&uo!o era audace fino alla te!erariet$.

a tentare di "incere gli ostacoli c#e si ergono da"anti al Dolo 'ud, pi+ inaccessibile delDolo 2ord, c#e pure 0 stato raggiunto sola!ente da poc#i ardi!entosi, era un&i!presainsensata c#e solo la !ente di un folle pote"a concepire.

i "enne allora l&idea di c#iedere al capitano 2e!o se a"esse gi$ raggiuntoprecedente!ente )uel polo c#e non era !ai stato calpestato da nessun piede u!ano.

4 2o, signore 4 !i rispose tran)uilla!ente.

4 o scoprire!o insie!e.

$ do"e tutti gli altri #anno fallito, io riuscir.

Dri!a d&ora non #o !ai condotto il !io 2autilus cos5 lontano nei !ari australi, per, "e loripeto, )uesta "olta andre!o al Dolo 'ud.

4 Vi "oglio credere, co!andante 4 risposi con un tono un poco ironico.

4 Vi credo.

%ndia!o a"anti, allora@



2on c&0 nessun ostacolo da"anti a noi, tranne )uella baecola c#e 0 la banc#isa.

'peronia!ola e, se resiste, faccia!ola saltare.

< nel caso c#e anc#e )uesto fosse inutile, !ettia!o le ali al 2autilus in !odo c#e possapassarci sopra.

4 Derc#/ proprio sopra, professore:

4 do!and fredda!ente il capitano 2e!o.

4 2on sopra- sotto.

4 'otto:a piena confessione dei progetti del capitano 2e!o folgor a un tratto la !ia!ente- final!ente a"e"o capito.

e !era"igliose facolt$ del 2autilus sta"ano per "enirci in aiuto anc#e in )uell&i!presaso"ru!ana.

4 Vedo c#e co!inciate a capir!i, professore 4 !i disse il co!andante con una risatina.

4 Intra"edete ora la possibilit$, io direi il successo, di )uesto tentati"o:

Ci c#e 0 i!possibile per un&i!barcaione )ualsiasi di"iene facile per il !io battello.

'e al Dolo 'ud c&0 un continente, ci arrestere!o da"anti ad esso, !a se, al contrario, 0 il!are libero c#e lo bagna, arri"ere!o proprio fino al polo.

4 <ffetti"a!ente 4 confer!ai, trascinato dal ragiona!ento del capitano 2e!o 4 se lasuperficie del !are 0 solidificata dai g#iacci, gli strati inferiori sono liberi, per )uellapro""ideniale legge c#e #a stabilito a un grado superiore a )uello della congelaione il!aGi!u! della densit$ dell&ac)ua !arina.

'e ricordo bene, la parte i!!ersa di )uesta banc#isa sta alla parte e!ersa co!e )uattro

sta a uno.

4 %ll&incirca, professore.

Der ogni !etro c#e gli iceberg !isurano sopra l&ac)ua, ne #anno tre sotto.

ra, poic#/ )ueste !ontagne di g#iaccio non superano i cento !etri, ne consegue c#e nonpossono pescarne pi+ di trecento.

< c#e cosa sono trecento !etri per il 2autilus:4 2iente.

4 < potr$ anc#e andare a cercare, a una !aggiore profondit$, la te!peratura unifor!edelle ac)ue !arine.

aggi+ potre!o sfidare i!pune!ente i trenta o )uaranta gradi sotto ero della superficie.4 Vero, signore 4 dissi con entusias!o.

4 Verissi!o.

4 a sola difficolt$ 4 riprese il capitano 2e!o sar$ c#e do"re!o restare parecc#i giornii!!ersi sena poter rinno"are le pro""iste d&aria.

4 Futto )ui il proble!a:

4 replicai con "igore.

4 Il 2autilus #a grandi serbatoi- li fare!o rie!pire ed essi ci forniranno tutto l&ossigeno di

cui a"re!o bisogno.Il capitano 2e!o sorrise.

4 Ben detto, signor %ronnaG.



a per e"itare c#e poi !i accusiate di te!erariet$, "oglio sottopor"i in anticipo tutte le !ieobieioni.

4 2e a"ete altre:4 Una sola.

<& possibile, se al Dolo 'ud c&0 il !are, c#e )uesto sia co!pleta!ente g#iacciato e, diconseguena, c#e ci sia i!possibile salire in superficie.

4 Voi di!enticate c#e il 2autilus 0 fornito di uno sperone poderoso c#e potre!o lanciarediagonal!ente contro )uei ca!pi di g#iaccio.

2on credete c#e si fenderanno sotto i colpi:4 Derbacco, professore@

4 escla! il capitano 2e!o.4 2e a"ete di idee, oggi@

4 Inoltre 4 aggiunsi, entusias!ando!i se!pre di pi+ 4 c#i "i dice c#e non si possaincontrare il !are libero al Dolo 'ud cos5 co!e si tro"a al Dolo 2ord:

I poli del freddo e )uelli della Ferra non coincidono n/ nell&e!isfero boreale n/nell&e!isfero australe e, fino a pro"a contraria, si de"e supporre o un continente o unoceano libero da g#iacci, in )uei due punti del globo.

4 Cos5 credo anc#&io, signor %ronnaG 4 disse il capitano 2e!o.

4 i per!etto solo di far"i osser"are c#e, dopo a"er fatto tante obieioni al !io progetto,ora !i state subissando di argo!entaioni in suo fa"ore.

%"e"a ragione- ero arri"ato a superarlo in audacia ed ero io c#e lo sta"o trascinando alpolo@

o a"e"o superato e lo sta"o distaniando...

a no, c#e !atto@

Il capitano 2e!o conosce"a !eglio di !e il pro e il contro del proble!a, !a si di"erti"anel "eder!i eccitato, i!!erso in fantastic#erie dell&i!possibile.

2el fratte!po, non a"e"a perso un istante.

% un segnale appar"e il secondo e i due si intrattennero bre"e!ente nel loro linguaggioinco!prensibile- sia c#e fosse stato precedente!ente a""isato, sia c#e giudicasse ilprogetto del tutto nor!ale, il secondo non lasci trapelare il !ini!o stupore.

a per )uanto apparisse i!passibile, non arri" a superare Conseil, )uando gli annunciaila nostra intenione di spingerci fino al Dolo 'ud.

Un *co!e piacer$ al signore* fu l&unico co!!ento alla !ia co!unicaione, e do"ettiaccontentar!ene.

Der )uanto riguarda 2ed and, se !ai "i furono spalle c#e si alarono, furono proprio)uelle del canadese al !io annuncio.

i lanci un&occ#iata di co!pati!ento.

4 'cusate, professore, !a "oi e il capitano 2e!o !i fate pena.

4 a arri"ere!o al polo, 2ed@

4 Du darsi, per non ne ritornere!o.



< rientr in fretta nella propria cabina *per non fare una sciocc#ea*, co!e !or!orandandosene.

rattanto co!incia"ano i preparati"i per l&audace tentati"o.

e possenti po!pe del 2autilus ingolfa"ano l&aria nei serbatoi e la i!!againa"ano adalta pressione.

Verso le )uattro del po!eriggio, il capitano 2e!o !i annunci c#e il boccaporto sta"a peressere ric#iuso.

anciai un ulti!o sguardo alla "asta banc#isa c#e a"re!!o do"uto superare.

Il te!po era buono e l&at!osfera !olto li!pida, il freddo intenso, dodici gradi sotto ero,!a il "ento si era cal!ato e )uella te!peratura non se!bra"a insopportabile.

Una decina di uo!ini salirono sulla piattafor!a e, ar!ati di picconi, ruppero il g#iaccioattorno alla carena c#e ben presto fu libera.

&operaione fu portata a ter!ine rapida!ente, poic#/ il g#iaccio era gio"ane e )uindiancora sottile.

;ientra!!o tutti a bordo.

I serbatoi furono rie!piti d&ac)ua e il 2autilus non tard a i!!ergersi.

Insie!e con Conseil ero disceso nel salone e attra"erso i "etri anda"o a!!irando gli stratiinferiori del !are.

% trecento !etri circa, co!e il capitano 2e!o a"e"a pre"isto, gi$ na"iga"a!o sotto lasuperficie accidentata della banc#isa.

Futta"ia il battello si i!!erse ancora di pi+, raggiungendo la profondit$ di ottocento!etri.

a te!peratura dell&ac)ua, c#e in superficie era di !eno dodici gradi, non arri"a"a agliundici- a"e"a!o gi$ guadagnato )uasi due gradi.

2on 0 il caso di precisare c#e l&interno del 2autilus, graie agli apparecc#i per ilriscalda!ento, si !antene"a a una te!peratura !olto superiore.

Futte le !ano"re si s"olge"ano con estre!a precisione.

4 'i passer$, se al signore non dispiace 4 co!!ent Conseil.

4 o spero bene 4 replicai in tono di profonda con"inione.

In )uel !are libero, il 2autilus a"e"a ripreso la rotta "erso il polo.

Il 2autilus prese una "elocit$ di crociera di "entisei !iglia all&ora, la "elocit$ di un trenoespresso.

'e l&a"esse !antenuta, )uaranta ore sarebbero state sufficienti per giungere al polo.

Der una buona parte della notte, la no"it$ della situaione trattenne !e e Conseil al "etrodel salone.

Il !are si illu!ina"a sotto l&irradiaione elettrica del fanale, !a era deserto.

I pesci non "i"ono in )uelle ac)ue c#iuse, do"e non tro"a"ano c#e un passaggio tral&ceano %ntartico e il !are libero del Dolo.

a nostra !arcia era "eloce, lo si senti"a dal tre!olio della lunga c#iglia d&acciaio.

Infine, "erso le due del !attino, decisi di andare a letto e Conseil !i i!it.



Dassando attra"erso le corsie, non "idi il capitano 2e!o e supposi c#e fosse ancora nellagabbia del ti!oniere.

%lle cin)ue del !attino del 1 !aro ripresi il !io posto d&osser"aione nel salone.

Il solco!etro elettrico indica"a c#e la "elocit$ era stata !oderata e c#e il 2autilus sta"arisalendo "erso la superficie, !a con prudena, "uotando lenta!ente i serbatoi.

Il cuore !i pulsa"a in gola.

'ta"a!o per e!ergere e ritro"arci nell&at!osfera libera del Dolo:2o@

Un colpo !i infor! c#e il battello a"e"a urtato contro la superficie inferiore della banc#isa.

<ffetti"a!ente a"e"a!o *toccato*, per usare un&espressione !arinaresca, !a nel sensoin"erso e a trecentocin)uanta di profondit$.

Auesto significa"a c#e c&erano settecento !etri di g#iaccio sopra le nostre teste, di cui unaparte sopra il li"ello del !are.

a banc#isa presenta"a, in )uel punto, uno spessore superiore a )uello c#e a"e"a!orile"ato ai suoi bordi.

Circostana poco rassicurante.

(urante )uella giornata, il 2autilus ripet/ parecc#ie "olte la !edesi!a !ano"ra e se!preand a urtare contro )uello sbarra!ento c#e ci face"a da soffitto.

% "olte l&incontra"a a no"ecento !etri, il c#e "ole"a dire !ille e duecento !etri di spessore,di cui trecento !etri si ele"a"ano sulla superficie dell&oceano, il doppio di )uantoriscontrato al !o!ento dell&i!!ersione.

'egnai accurata!ente )uelle di"erse profondit$, ottenendo cos5 un profilo sotto!arino di)uella catena c#e si s"iluppa sotto le ac)ue.

% sera nessun ca!bia!ento era a""enuto nella nostra situaione-se!pre g#iaccio fra i)uattrocento e i cin)uecento !etri di profondit$.

Una forte di!inuione, !a )uanto spessore c&era ancora fra noi e la superficie dell&oceano@

<rano le otto e, secondo le abitudini, gi$ da )uattro ore si sarebbe do"uto ca!biare l&ariadel 2autilus.

Futta"ia, benc#/ ancora non a"essi!o attinto un supple!ento di ossigeno dai serbatoi,non ne risenti"a!o.

Auella notte il !io sonno fu in)uieto, in un continuo alternarsi di sperana e di paura.

i alai parecc#ie "olte, e sentii c#e i brancola!enti del 2autilus continua"ano.

Verso le tre del !attino !i accorsi c#e ora la superficie inferiore della banc#isa la siincontra"a a soli cin)uanta !etri di profondit$.

Cin)uanta !etri ci separa"ano dalla superficie del !are.

a banc#isa a poco a poco sta"a ridi"enendo *icefield*, la !ontagna si riface"a pianura.

I !iei occ#i non abbandonarono pi+ il !ano!etro.

'eguita"a!o a risalire seguendo, con una diagonale, la superficie rilucente c#e spria"a

scintille sotto il raggio del fanale.a banc#isa si assottiglia"a sopra e sotto in ra!pe allungate.



Infine, alle sei del !attino di )uel !e!orabile giorno, la porta del salone si apr5 e appar"eil capitano 2e!o.

4 Il !are aperto@

annunci.

*.

Il Dolo 'ud.

i precipitai sulla piattafor!a.

'5, era"a!o in !are aperto.

'oltanto )ualc#e lastra di g#iaccio sparsa, )ualc#e *iceberg* "agante e un !are esteso finoall&orionte.

Un&infinit$ di uccelli nell&aria e !iriadi di pesci in )uelle ac)ue c#e, seguendo i fondali, "aria"ano dall&aurro intenso al "erde oli"a.

Il ter!o!etro segna"a tre gradi sopra ero.

<ra un te!po pri!a"erile racc#iuso dentro la banc#isa, le cui !asse si profila"ano lontanesull&orionte, a nord.

4 'ia!o gi$ arri"ati al Dolo 'ud:

4 do!andai con il cuore in subbuglio.

4 2on lo so ancora 4 !i rispose onesta!ente il capitano 2e!o.4 % !eogiorno fare!o ilpunto e conoscere!o la nostra posiione.

4 a il sole si !ostrer$ attra"erso le bru!e:

4 do!andai ansioso, guardando il cielo grigiastro.

4 Der )uanto poco appaia, !i sar$ sufficiente 4 rispose il capitano 2e!o.

% dieci !iglia dal 2autilus, "erso sud, un isolotto solitario si ele"a"a a un&altea diduecento !etri e noi "i ci dirige!!o con prudena, poic#/ )uel !are, per )uel c#e nesape"a!o, pote"a essere disse!inato di scogli.

(i l5 a un&ora a"e"a!o raggiunto l&isoletta e due ore dopo ci accinge"a!o a esplorarla.isura"a da )uattro a cin)ue !iglia di circonferena.

Uno stretto canale la di"ide"a da una terra !olto pi+ "asta, forse un continente, di cui nonpote"a!o calcolare l&estensione.

2el fratte!po il 2autilus, per e"itare di arenarsi, si era fer!ato "icino a un greto c#e sistende"a sotto una superba pila di rocce.

Il canotto fu allargato in !are e "i salii con Conseil, il capitano 2e!o e due uo!ini c#eporta"ano gli stru!enti nautici.

<rano le dieci del !attino.

2on a"e"o "isto 2ed and, il )uale probabil!ente non "ole"a riconoscere il proprio tortoda"anti al Dolo.



Doc#i colpi di re!o portarono il canotto sulla ri"a, do"e si insabbi.

Conseil fece per saltare a terra, !a lo trattenni e, ri"olgendo!i al capitano 2e!o, dissi-4 % "oi l&onore di !ettere per pri!o il piede su )uesta terra, signore.

4 3raie, professore 4 egli rispose.

4 'e non esito a farlo 0 solo perc#/, finora, nessun altro essere u!ano #a !ai calpestato

)uesto suolo.

Ci detto, salt agil!ente sulla sabbia e si arra!pic su una roccia c#e ter!ina"a astrapio!bo su un piccolo pro!ontorio.

$, con le braccia incrociate, lo sguardo attento, i!!obile, !uto, se!bra"a prenderepossesso di )uelle one australi.

(opo a"er passato parecc#i !inuti i!!erso in )uell&estasi, si gir "erso noi.

4 Auando "olete, signore...

4 !i grid.

'barcai seguito da Conseil, !entre i due uo!ini dell&e)uipaggio resta"ano nel canotto.Der un lungo tratto il terreno si presenta"a co!e un tufo di color rossastro.

'corie, colate di la"a e pietra po!ice ricopri"ano larg#i tratti, ri"elandone l&origine "ulcanica.

In alcuni punti )ualc#e piccolo soffione, c#e e!ana"a un odore solforoso, testi!onia"a c#egli strati interni non a"e"ano ancora perso la potena del fuoco pri!igenio.

Ciononostante, a"endo scalato un&alta scarpata, non "idi nessun "ulcano nel raggio diparecc#ie !iglia.

'i sa c#e, in )ueste contrade antartic#e, Ja!es ;oss #a tro"ato i crateri dell&<rebus e del

Ferror in piena atti"it$ sul centosessantaseiesi!o !eridiano e a gradi e => pri!i dilatitudine.

a "egetaione di )uel continente desolato !i se!br estre!a!ente ristretta- radi lic#enidella specie *unsnea !elanoGant#a* cresce"ano a stento sulle rocce nere.

In co!penso c&era !olta "ita nell&aria, do"e "ola"ano e "olteggia"ano !igliaia d&uccelli didifferenti specie, c#e ci assorda"ano con le loro strida.

%ltri ingo!bra"ano le rocce e ci guarda"ano passare sena !ostrare paura, perfinoa""icinandosi fa!iliar!ente ai nostri passi.

C&erano pinguini agili ed eleganti.

<!ette"ano grida rauc#e e for!a"ano gruppi nu!erosi, sobri di gesti !a prodig#i dicla!ori.

(opo !eo !iglio, il terreno ci appar"e tutto cri"ellato di nidi di sfenisc#i, una specie ditane da cui scappa"ano nu!erosi uccelli.

Di+ tardi il capitano 2e!o ne a"rebbe fatto catturare alcune centinaia, poic#/ la loro carnenera 0 !olto appetitosa.

Auesti ani!ali della grossea di un&oca, con il corpo color ardesia, il petto bianco e uncollarino color giallo li!one, e!ettono suoni c#e asso!igliano a ragli d&asino e si lascianouccidere a colpi di pietra sena ne!!eno cercare di fuggire.

2el fratte!po la bru!a non si era alata e alle undici il sole non era ancora co!parso.



Auesto non s!ette"a di in)uietar!i, poic#/ in sua assena non erano possibili irile"a!enti.

< allora co!e deter!inare se era"a!o arri"ati al Dolo 'ud:Auando raggiunsi il capitano2e!o, lo tro"ai appoggiato a una roccia, intento a osser"are il cielo, e"idente!entei!paiente e contrariato.

a c#e farci:Der )uanto audace e potente fosse, non pote"a co!andare al sole co!e co!anda"a al!are.

eogiorno pass sena c#e l&astro del giorno si !ostrasse un solo istante.

2on si pote"a ne!!eno riconoscere la posiione c#e do"e"a occupare dietro la cortina dinebbia, e poco dopo )uella nebbia si trasfor! in ne"e.

4 % do!ani 4 disse se!plice!ente il co!andante, !entre sta"a!o ritornando al battello in!eo a turbini di "ento.

(urante la nostra assena erano state tese le reti e osser"ai con interesse i pesci c#e

"eni"ano tratti a bordo.I !ari antartici ser"ono di rifugio a un gran nu!ero di !igratori c#e fuggono le te!pestedei !ari pi+ te!perati per cadere 4 !a essi lo ignorano 4 sotto i denti dei !arso"ini e dellefoc#e.

a te!pesta di ne"e dur per tutto il giorno e fu i!possibile trattenersi sulla piattafor!a.

(al salone, do"e sta"o redigendo le note sugli a""eni!enti dell&escursione nel continentepolare, udi"o le strida degli albatri c#e gioca"ano in !eo alla bufera.

Il 2autilus non rest all&$ncora, !a, costeggiando la ri"a, si port ancora pi+ a sud di unadecina di !iglia, in )uella !ea luce c#e !anda il sole sfiorando i bordi dell&orionte.

&indo!ani, > !aro, non ne"ica"a pi+, per il freddo era pi+ pungente e il ter!o!etrosegna"a due gradi sotto ero.

a nebbia si al e io pensai c#e )uel giorno sarebbe stato possibile fare il rile"a!ento.

Doic#/ il capitano 2e!o non era ancora apparso, Conseil e io prende!!o il canotto e ciface!!o acco!pagnare a terra.

a natura del terreno era la solita- "ulcanica.

(appertutto tracce di la"a, di scorie e di basalto, sena c#e riuscissi a distinguere il craterec#e le a"e"a eruttate.

%nc#e )ui, co!e nel punto in cui era"a!o sbarcati il giorno precedente, !iriadi di uccelliani!a"ano )uella parte del continente polare.

Auesta "olta, per, do"e"ano di"idere il loro i!pero con grosse greggi di !a!!iferi!arini c#e ci guarda"ano con occ#i !iti.

<rano foc#e di tipi differenti, alcune stese al suolo, altre accucciate su g#iacci alla deri"a,!entre altre ancora si tuffa"ano in !are.

Auando ci a""icina"a!o non scappa"ano, poic#/ non a"e"ano !ai a"uto contatti conl&uo!o.

2e contai )uante basta"ano per appro""igionare alcune centinaia di basti!enti.

4 In fede !ia 4 disse Conseil 4 0 una fortuna c#e 2ed and non ci abbia acco!pagnati.4 Derc#/:



4 c#iesi.

4 Derc#/ da )uell&arrabbiato cacciatore c#e 0, a"rebbe a!!aato tutto.

4 Futto 0 un po& troppo 4 dissi 4 !a sono persuaso c#e non a"re!!o potuto i!pedire alnostro a!ico di fiocinare )ualcuno di )uesti !agnifici ese!plari.

< )uesto a"rebbe contrariato il capitano 2e!o, il )uale non "uole c#e si "ersi inutil!ente il

sangue di bestie inoffensi"e.

4Ha ragione.

4 Indubbia!ente.

(i& un po&, Conseil- non #ai !ai cacciato )uesti superbi ese!plari di fauna !arina:42o,signore.

<rano le otto del !attino.

Ci resta"ano )uattro ore pri!a c#e arri"asse il !o!ento in cui il sole a"rebbe potutoessere osser"ato in !aniera utile per rile"are il punto.

a )uando giunse !eogiorno, co!e il giorno precedente, il sole non si fece "edere.<ra una fatalit$.

Il rile"a!ento !anca"a ancora e se il giorno dopo non si fosse potuto effettuare, a"re!!odo"uto rinunciare definiti"a!ente a fare il punto della nostra posiione.

Infatti, era"a!o precisa!ente al > !aro.

&indo!ani, il >1, era il giorno dell&e)uinoio poi il sole sarebbe ri!asto sotto l&orionteper sei !esi e, con la sua sco!parsa, sarebbe co!inciata la lunga notte polare.

(opo l&e)uinoio di sette!bre, sarebbe e!erso dall&orionte settentrionale, alandosisecondo spirali allungate fino al >1 dice!bre, c#e corrisponde al solstiio d&estate per

)uelle contrade boreali.

%llora a"rebbe co!inciato a ridiscendere, fino al >1 !aro, )uando a"rebbe saettato gliulti!i raggi.

Co!unicai le !ie osser"aioni e i !iei ti!ori al capitano 2e!o.

4%"ete ragione, signor %ronnaG 4 confer!.

4 'e do!ani non rile"ia!o l&altea del sole, l&operaione non potr$ esser fatta per altri sei!esi.

Der, proprio e precisa!ente perc#/ il caso !i #a condotto in te!po di e)uinoio in )uesti!ari, il punto sar$ facile da rile"are, se, a !eogiorno, il sole si far$ "edere.

4 Derc#/:4 Auando il sole descri"e spirali cos5 allungate, 0 difficile !isurare con esattea lasua altea sull&orionte e gli stru!enti sono soggetti a co!!ettere gra"i errori.

4 Co!e farete, allora:4 User il !io crono!etro 4 spieg il capitano 2e!o.

4 'e do!ani a !eogiorno il disco solare 0 tagliato esatta!ente dall&orionte nord, "orr$dire c#e ci tro"ia!o al Dolo 'ud.

4<& "ero 4 con"enni.

4 Der )uest&affer!aione non 0 !ate!atica!ente rigorosa, poic#/ l&e)uinoio non cadenecessaria!ente a !eogiorno.

4 Derfetta!ente, signore 4 replic il capitano 2e!o !a l&errore sar$ !ini!o, di )ualc#ecentinaio di !etri, non pi+.



Der noi 0 pi+ c#e sufficiente.

Derci, a do!ani.

<gli ritorn a bordo, !entre io e Conseil resta!!o fino alle cin)ue a passeggiare sullaspiaggia, osser"ando e studiando ogni cosa.

Il giorno dopo, >1 !aro, salii sulla piattafor!a alle cin)ue del !attino e "i tro"ai il

capitano 2e!o.

4 Il cielo si sta sc#iarendo un po& 4 egli !&infor!.

4 Ho buone sperane.

(opo colaione ci rec#ere!o a terra per scegliere il luogo d&osser"aione.

Ci stabilito, andai a parlare a 2ed and per tentare di persuaderlo a "enire con !e, !al&ostinato canadese rifiut.

%"e"o notato c#e la sua tetraggine e il suo catti"o u!ore anda"ano au!entando di giornoin giorno e dopo tutto non !i ra!!aricai troppo c#e si intestardisse cos5 in )uellacircostana.

C&erano "era!ente troppe foc#e, a terra, e non era bene !ettere )uel cacciatore irriducibilein tanta tentaione.

Fer!inato di far colaione, !i recai a terra.

(urante la notte il battello si era ancora spostato di alcune !iglia e ora si tro"a"a a unalega abbondante al largo della costa do!inata da un picco aguo alto )uattro ocin)uecento !etri.

Il canotto porta"a !e, il capitano 2e!o, due uo!ini dell&e)uipaggio e gli stru!enti, cio0un crono!etro, un binocolo e un baro!etro.

%lle no"e tocca!!o terra.Il cielo si era sc#iarito, le nu"ole fuggi"ano a sud e la nebbia abbandona"a la superficiefredda dell&ac)ua.

Il capitano 2e!o si diresse "erso il picco do"e intende"a siste!are l&osser"atorio.

u un&ascesa faticosa su la"e ague e pietra po!ice, in un&at!osfera spesso satura diesalaioni solforose pro"enienti dai soffioni.

Il co!andante, per essere un uo!o disabituato a calpestare la terra, scala"a le pareti pi+ripide con un&agilit$ c#e a"rebbe fatto in"idia a un cacciatore di ca!osci e con un&andaturac#e non riusci"o a tenere.

Ci "ollero due ore per raggiungere la "etta di )uel picco, !et$ porfido e !et$ basalto.

(a lass+ i nostri sguardi abbracciarono un "asto tratto di !are c#e, in direione nord,traccia"a netta!ente la sua linea ter!inale contro il fondo del cielo.

%i nostri piedi i ca!pi di g#iaccio risplende"ano di biancore, sulle nostre teste un pallidoaurro liberato dalla nebbia.

% nord, il disco del sole si!ile a una palla di fuoco gi$ intaccata dalla la!a dell&orionte.

(al seno del !are si ala"ano centinaia di !agnifici getti li)uidi.

In distana, )uell&enor!e cetaceo addor!entato c#e porta"a il no!e di 2autilus.

%lle nostre spalle, "erso sud e "erso est, una terra i!!ensa, un succedersi caotico di roccee di g#iacci di cui non si riusci"a a "edere la fine.



% !eogiorno !eno un )uarto, il sole si !ostr co!e un disco d&oro e dispens i suoiulti!i raggi sul continente desolato, su )uel !are c#e gli uo!ini non a"e"ano ancorasolcato.

Il capitano 2e!o, !unito di un binocolo graduato, osser"a"a l&astro c#e affonda"a a poco apoco sotto l&orionte, seguendo una cur"a !olto allungata.

Io tene"o il crono!etro.Il cuore !i batte"a forte.

'e la sco!parsa del !eo disco del sole a"esse corrisposto con il !eogiorno segnato dalcrono!etro, "ole"a dire c#e era"a!o proprio al polo.

4eogiorno@

4 urlai.

4 Il Dolo 'ud 4 disse il capitano 2e!o con "oce gra"e, passando!i il binocolo.

&astro del giorno era di"iso esatta!ente in due parti uguali dall&orionte.3uardai gli ulti!i raggi coronare il picco, !entre le o!bre co!incia"ano a poco a poco adarra!picarsi sui suoi fianc#i.

4 ggi, "entun !aro !illeottocentosessantotto, io, 2e!o, #o raggiunto il Dolo 'ud alno"antesi!o grado e prendo possesso di )uesta parte del globo, pari a un sesto deicontinenti conosciuti.

4 % no!e di c#i:4 % no!e !io.

Cos5 dicendo, il capitano 2e!o spieg una bandiera nera, c#e porta"a una *2* d&oro.

Doi, ri"olgendosi "erso il sole, i cui ulti!i raggi la!bi"ano l&orionte sul !are, escla!-4

%ddio sole@

'parisci, astro radioso@

Fra!onta su )uesto !are libero e lascia c#e una notte di sei !esi stenda le sue o!bre sul!io nuo"o do!inio@

%lle sei del !attino del giorno successi"o, il >> !aro, co!inciarono i preparati"i per lapartena.

e ulti!e luci del crepuscolo si fonde"ano nella notte polare.Il freddo era intenso.

e costellaioni risplende"ano con sorprendente intensit$.

Il ter!o!etro segna"a dodici gradi sotto ero e il "ento, )uando soffia"a, se!bra"a!ordesse la carne.

'ull&ac)ua il g#iaccio si !oltiplica"a di continuo, dappertutto il !are tende"a asolidificarsi.

2u!erose placc#e nerastre, c#e si staglia"ano in superficie, annuncia"ano la prossi!afor!aione di nuo"i g#iacci.

Ci di!ostra"a c#e il bacino australe, gelato durante i sei !esi dell&in"erno, eraassoluta!ente inaccessibile.



2el fratte!po, i depositi di ac)ua erano stati rie!piti e il battello si i!!erge"alenta!ente si fer! a una profondit$ di trecentotrenta !etri.

(a )uel !o!ento si diresse diritto a nord a una "elocit$ di )uindici !iglia all&ora.

Verso sera, na"iga"a gi$ sotto l&i!!ensa coraa della banc#isa.

I pannelli del salone erano stati c#iusi per prudena, poic#/ la c#iglia del 2autilus pote"a

urtare )ualc#e blocco di g#iaccio so!!erso, cos5 passai la giornata a ri!ettere a posto i!iei appunti.

Il !io spirito era intera!ente assorbito dai ricordi del polo.

%"e"a!o raggiunto )uella !eta sena fatica, sena pericoli, co!e se il nostro "agonena"igante fosse sci"olato sui binari della ferro"ia.

< ora co!incia"a il "ero ritorno.

i a"rebbe riser"ato sorprese si!ili:

2e ero )uasi sicuro, tal!ente !i se!bra"a inesauribile la serie delle !era"igliesotto!arine.

(a )uando, cin)ue !esi e !eo pri!a, il caso ci a"e"a gettati a bordo del battello delcapitano 2e!o, a"e"a!o percorso )uattordici!ila leg#e e, su )uel percorso pi+ lungodell&e)uatore, )uanti a""eni!enti curiosi o terribili a"e"ano !o"i!entato il nostro "iaggio@

a caccia nelle foreste di Crespo, il ci!itero di corallo, i banc#i perliferi di Ce9lon,l&*%rabian tunnel*, i !iliardi della baia di Vigo, l&%tlantide, il Dolo 'ud...

(urante la notte il susseguirsi di tanti ricordi non per!ise c#e il !io cer"ello si riposasseun istante.

%lle cin)ue del !attino "i fu un urto a prua e pensai c#e il taglia!are a"esse urtato un blocco di g#iaccio a causa di una falsa !ano"ra.

%ttesi c#e il capitano 2e!o, !odificando la rotta aggirasse l&ostacolo o seguisse i !eandridel tunnel.

a, contro ogni !ia aspettati"a, il battello co!inci a retrocedere a "elocit$ sostenuta.

4%ndia!o a ritroso:

4 c#iese Conseil.

4 '5 4 risposi.

4 Drobabil!ente da )uesta parte il passaggio 0 sena sbocc#i.

4 < allora:4 < allora c&0 una sola !ano"ra da fare 4 dissi.

4 ;itornia!o sui nostri passi e uscia!o dalla parte sud.

<cco tutto.

< nel dire )uesto, !i sforai di se!brare pi+ tran)uillo di )uanto effetti"a!ente fossi.

2el fratte!po, il !o"i!ento di retro!arcia fu accelerato e, na"igando contr&elica,anda"a!o a grande "elocit$.

4 Auesto ci far$ ritardare 4 co!!ent 2ed.

4 C#e cosa conta )ualc#e ora in pi+ o in !eno:ribattei.

&i!portante 0 uscirne.



4 Durc#/ se ne esca 4 !or!or 2ed.

Dasseggiai per un po& fra il salone e la biblioteca, !entre i !iei co!pagni se ne sta"anoseduti in silenio.

(opo un po&, anc#&io !i lasciai cadere su un di"ano e presi un libro c#e i !iei occ#ico!inciarono a scorrere !acc#inal!ente.

(i l5 a un )uarto d&ora, Conseil !i s&accost.

4 <& !olto interessante ci c#e il signore sta leggendo:

do!and.

4 Interessantissi!o.

4 o credo 4 replic Conseil sotto"oce.

4 <& il libro del signore.

4 Il !io libro:<, "era!ente, a"e"o in !ano la !ia opera sui grandi fondali del !are.

C#iusi il libro e ripresi la !ia passeggiata.

2ed e Conseil fecero l&atto di ritirarsi.

4 2o, restate, "i prego 4 dissi trattenendoli.

'tia!o insie!e fino a c#e sare!o fuori di )uesto "icolo cieco.

4 Co!e il signore desidera 4 disse Conseil.

e ore passa"ano.

Darecc#ie "olte osser"ai gli stru!enti appesi alla parete del salone.

Il !ano!etro indica"a c#e il 2autilus si !antene"a a una profondit$ costante di trecento!etri la bussola, c#e si dirige"a se!pre "erso sud il solco!etro, c#e si na"iga"a a una

"elocit$ di "enti !iglia all&ora.

Una "elocit$ eccessi"a per un passaggio cos5 angusto.

a il capitano 2e!o sape"a c#e non c&era te!po da perdere e c#e i !inuti "ale"ano ore.

%lle otto e "enticin)ue, a""erti!!o un altro urto, )uesta "olta a poppa.

I!pallidii.

I !iei co!pagni e io c&interroga"a!o con lo sguardo, co!prendendo i nostri pensieri!eglio c#e se ne a"essi!o parlato.

(opo poc#i !inuti il capitano 2e!o entr nel salone.

3li andai incontro.

4 Il passaggio 0 sbarrato anc#e a sud:

4 do!andai.

4 '5 4 rispose.

4 &iceberg, capo"olgendosi, #a bloccato ogni uscita.

"+



anca l&aria.

Cos5 il 2autilus era circondato da un i!penetrabile !uro di g#iaccio- era"a!o prigionieridella banc#isa.

2ed sferr alla ta"ola un terribile pugno.

Conseil tace"a e io fissa"o il co!andante la cui espressione era di nuo"o i!passibile.

%"e"a incrociato le braccia e riflette"a.

Infine parl.

4 'ignori, nelle condiioni in cui ci tro"ia!o ci sono due !aniere di !orire.

Auell&inesplicabile personaggio a"e"a l&aria di un professore di !ate!atica c#e fa unadi!ostraione ai propri allie"i.

4 a pri!a 0 di finire sc#iacciati.

a seconda di !orire asfissiati.

2on parlo di possibilit$ di !orire di fa!e, perc#/ le pro""iste del 2autilus dureranno

certa!ente pi+ di noi.

Dreoccupia!oci, dun)ue, delle probabilit$ di !orire sc#iacciati o asfissiati.

4 a i serbatoi non sono stati rie!piti:4 dissi.

4 Certo 4 rispose il capitano 2e!o 4 !a sono trentasei ore c#e sia!o in i!!ersione e gi$l&at!osfera 0 pesante.

4 In tal caso dobbia!o fare in !odo di risalire in superficie al pi+ presto.

4 o tentere!o cercando di perforare le !uraglie c#e ci circondano.

4 (a )uale parte:4 Auesto sar$ la sonda a dircelo.

ar appoggiare il 2autilus sul banco inferiore e !ander i !iei uo!ini ad attaccare laparete nel punto do"e il g#iaccio 0 !eno spesso.

4 'i possono aprire i pannelli del salone:4 Certo.

Il capitano 2e!o usc5 e ben presto dei sibili ci indicarono c#e "eni"a i!!essa ac)ua neiserbatoi.

Il battello si abbass lenta!ente e si pos sul fondale g#iacciato a una profondit$ ditrecentocin)uanta !etri.

4 a situaione 0 gra"e 4 dissi ai !iei co!pagni 4 !a non disperata e io conto sul "ostrocoraggio e sulla "ostra energia.

4 'tate tran)uillo, professore 4 rispose 2ed.

4 2on sar$ certo in un !o!ento si!ile c#e "i annoier con le !ie recri!inaioni.

'ono pronto a fare il possibile per la sal"ea co!une.

Io so usare il piccone co!e la fiocina e, se posso essere utile, il co!andante pu disporre di!e.

4 2on rifiuter$ il "ostro aiuto, 2ed.

Venite.

Condussi il canadese nella stana do"e gli uo!ini dell&e)uipaggio sta"ano indossando gliscafandri e co!unicai il proposito di 2ed al capitano 2e!o, c#e l&appro" subito.



Il ra!poniere indoss la tenuta sotto!arina e fu subito pronto a seguire i suoi co!pagni dila"oro.

Auando 2ed and fu pronto, rientrai nel salone do"e i pannelli erano stati aperti e,posto!i accanto a Conseil, esa!inai gli strati a!bientali in cui ci tro"a"a!o.

(opo )ualc#e !inuto, "ede!!o una doina di uo!ini dell&e)uipaggio sbarcare sul banco

di g#iaccio e tra essi, riconoscibile per la sua alta statura, 2ed and. %nc#e il capitano 2e!o era con loro.

Dri!a di attaccare le !uraglie, fece praticare dei sondaggi per stabilire in c#e puntoiniiare i la"ori.

ung#e sonde furono infilate nelle pareti laterali, !a dopo )uindici !etri si tro"aronoancora di fronte alla !assa g#iacciata.

%ttaccare la superficie superiore era perfetta!ente inutile, poic#/ si tratta"a proprio della banc#isa, c#e !isura"a pi+ di )uattrocento !etri di spessore.

Il capitano 2e!o fece allora sondare la superficie inferiore.

(a )uella parte, solo dieci !etri di g#iaccio ci separa"ano dall&ac)ua.

Il la"oro fu iniiato subito e portato a"anti con infaticabile ostinaione.

%nic#/ sca"are attorno al 2autilus, il c#e a"rebbe potuto co!portare parecc#i pericoli, ilcapitano 2e!o fece tracciare l&i!!ensa fossa a otto !etri dalla fiancata di babordo.

Doi gli uo!ini co!inciarono conte!poranea!ente a traforare in pi+ punti di )uellacirconferena.

Der un curioso effetto di peso specifico, il g#iaccio, !eno pesante dell&ac)ua, a !ano a!ano c#e "eni"a sca"ato, si solle"a"a fino alla "olta e rende"a altrettanto spesso il soffitto)uanto si assottiglia"a in basso.

(opo due ore di la"oro intenso, 2ed and e i suoi co!pagni rientrarono spossati e furonori!piaati da nuo"i la"oratori, a cui ci aggiunge!!o io e Conseil, sotto la guida delsecondo.

&ac)ua !i se!br particolar!ente fredda, !a feci presto a riscaldar!i la"orando dipiccone.

Auando, dopo a"er la"orato per un paio d&ore, tornai a bordo, rile"ai la grande differenatra l&aria c#e !i forni"a l&apparecc#io respiratorio e l&at!osfera del 2autilus, gi$i!pregnata di anidride carbonica.

&aria non era stata ca!biata da )uarantotto ore e il suo potere "i"ificante si era

considere"ol!ente affie"olito.

2el giro di dodici ore, non a"e"a!o staccato dalla superficie disegnata c#e una fetta dig#iaccio spessa un !etro.

Calcolando c#e lo stesso la"oro fosse co!piuto ogni dodici ore, sarebbero occorsi cin)uenotti e )uattro giorni per portare a ter!ine l&i!presa.

4 Cin)ue notti e )uattro giorni@

4 dissi ai !iei co!pagni.

&aria dei serbatoi non baster$.4 'ena contare 4 aggiunse 2ed and 4 c#e una "olta fuori di )uesta dannata prigione,sare!o ancora i!prigionati sotto la banc#isa, sena alcun contatto con l&aria.



Co!e a"e"o pre"isto, durante la notte un&altra fetta di un !etro fu sca"ata.

Inoltre il !attino dopo, )uando, infilato lo scafandro, percorsi )uella !assa li)uida, notaic#e le !uraglie laterali si sta"ano a""icinando a poco a poco, !entre gli strati inferioridell&ac)ua tende"ano a solidificarsi.

2on parlai ai !iei co!pagni di )uel nuo"o pericolo.

a appena ritornato a bordo, feci osser"are al capitano 2e!o la nuo"a grandeco!plicaione.

4 o so 4 !i rispose con )uel tono pacato c#e ne!!eno i pi+ terribili a""eni!enti pote"ano!odificare.

4 <& un pericolo in pi+, !a non "edo in c#e !odo potrei bloccarlo.

a nostra unica sperana di sal"ea 0 di riuscire ad andarcene pri!a c#e si co!pleti ilprocesso di solidificaione.

'i tratta di arri"are pri!i.

<cco tutto.

Auel giorno, durante parecc#ie ore, !ano"rai il piccone con ostinaione.

Il la"oro !i da"a coraggio inoltre, la"orare "ole"a dire lasciare il battello, cio0 respirare)uell&aria pura c#e ci "eni"a fornita dai serbatoi dello scafandro.

Verso sera, la fossa si era approfondita di un altro !etro.

Auando rientrai a bordo, !anc poco c#e restassi asfissiato dall&ossido di carbonio di cuil&aria era i!pregnata.

Auella sera, il capitano 2e!o do"ette aprire i rubinetti dei serbatoi e lanciare )ualc#ecolonna d&aria pura nell&interno del 2autilus.

'e non l&a"esse fatto, probabil!ente per noi non ci sarebbe stato ris"eglio.

Il !attino successi"o, >6 !aro, ripresi il !io la"oro di sca"atore, attaccando il )uinto!etro.

e pareti laterali e la superficie inferiore della nostra cella di g#iaccio di"enta"ano se!prepi+ spesse.

<ra e"idente c#e si sarebbero riunite pri!a c#e il battello fosse riuscito a liberarsi.

Der un istante fui preso dalla disperaione.

In )uel !o!ento il capitano 2e!o, c#e sta"a dirigendo l&operaione la"orando lui stesso,!i pass accanto.

o toccai con una !ano e gli !ostrai le pareti della nostra prigione.

a !uraglia di tribordo si era a""icinata al!eno di )uattro !etri alla c#iglia del 2autilus.

Il co!andante co!prese e !i fece segno di seguirlo.

;ientra!!o a bordo e, le"ando!i lo scafandro, lo seguii nel salone.

4 'ignor %ronnaG 4 egli disse 4 bisogna ricorrere a )ualc#e tentati"o estre!o o restere!oinc#iodati in )uest&ac)ua solidificata co!e nel ce!ento.

4 o so, !a c#e cosa possia!o fare:4 %#, se il !io battello fosse abbastana forte dasopportare )uesta pressione sena restarne sc#iacciato@

4 < allora:

4 c#iesi, non riuscendo ad afferrare l&idea del co!andante.



4 2on capite c#e il congela!ento dell&ac)ua ci sarebbe di aiuto:2on pensate c#e con la suasolidificaione farebbe saltare i ca!pi di g#iaccio c#e ci i!prigionano, cos5 co!e fa,gelando, saltare le pietre pi+ dure:

2on capite c#e sarebbe un !eo di sal"ea e non un agente di distruione:4 '5, potrebbeessere 4 con"enni.

4 a per )uanta resistena abbia, il battello non potrebbe certa!ente sopportare )uellaspa"entosa pressione e sarebbe sc#iacciato co!e una la!iera.

4 Durtroppo lo so.

Derci non bisogna contare sull&aiuto della natura, !a su noi stessi.

Bisogna i!pedire )uesta solidificaione.

Bisogna fer!arla.

2on solo si a""icinano le pareti laterali, !a non restano ne!!eno dieci piedi d&ac)uada"anti e dietro al 2autilus.

Il congela!ento ci sta raggiungendo da tutte le parti.

4 Der )uanto te!po l&aria dei serbatoi ci per!etter$ di respirare:4 do!andai.

Il capitano 2e!o !i guard in faccia.

4 (opodo!ani saranno "uoti.

Un sudore freddo !i scese per la sc#iena.

a, d&altra parte, perc#/ do"e"o stupir!i di )uella risposta:

<ra il >> !aro )uando il 2autilus si era i!!erso nelle ac)ue del polo e ne a"e"a!o >6.

(a cin)ue giorni "i"e"a!o con le riser"e di bordo.

< )uanto resta"a di aria respirabile bisogna"a conser"arlo per )uando si la"ora"a.

2el fratte!po, il capitano 2e!o riflette"a, silenioso, i!!obile.

Capi"o c#e un&idea gli serpeggia"a in !ente, !a se!bra"a "olesse respingerla e scote"a latesta, co!e rispondendo negati"a!ente a se stesso.

Infine parl e par"e c#e le parole gli sfuggissero suo !algrado.

4 &ac)ua bollente.

4 &ac)ua bollente:

4 ripetei sena co!prendere.

4 '5, professore.

'ia!o rinc#iusi in uno spaio relati"a!ente stretto.

2on credete c#e i getti di ac)ua bollente, continua!ente iniettati con le po!pe di bordo,potrebbero ele"are la te!peratura di )uesto spaio, ritardandone il congela!ento:4Bisogna pro"are.

4 Dro"ia!o, professore.

Il ter!o!etro segna"a una te!peratura esterna di sette gradi sotto ero.

Il capitano 2e!o !i condusse nelle cucine do"e funiona"ano i grandi apparecc#i di

distillaione c#e ci forni"ano l&ac)ua potabile.urono caricati d&ac)ua e tutto il calore elettrico delle pile fu lanciato attra"erso leserpentine c#e contene"ano il li)uido.



In bre"e te!po )uell&ac)ua raggiunse i cento gradi.

u diretta "erso le po!pe, !entre di "olta in "olta altra ac)ua la sostitui"a.

Il calore s"iluppato dalle pile era tale c#e l&ac)ua fredda, assorbita dal !are, arri"a"a bollente alle po!pe, dopo a"er se!plice!ente attra"ersato le serpentine.

&operaione co!inci e, tre ore dopo, il ter!o!etro segna"a una te!peratura esterna di

sei gradi sotto ero.

<ra un grado guadagnato.

(ue ore pi+ tardi, il ter!o!etro non ne segna"a c#e )uattro.

4 Ci riuscire!o 4 disse il co!andante dopo a"er controllato a pi+ riprese i progressidell&operaione.

4 o penso anc#&io 4 risposi.

4 2on sare!o sc#iacciati.

ra dobbia!o te!ere sola!ente l&asfissia.

&indo!ani, > !aro, sei !etri di g#iaccio erano stati estratti dal fondale e resta"anoancora )uattro !etri da sca"are, "ale a dire ancora )uarantott&ore di la"oro.

< l&aria non pote"a essere rinno"ata all&interno del 2autilus.

i prostra"a un tre!endo senso di pesantea e "erso le )uindici l&oppressione angosciosaraggiunse un grado insopportabile.

Fre!a"o, batte"o i denti, i pol!oni ansi!a"ano nella ricerca dell&ossigeno necessario perla respiraione.

Un torpore in"incibile si i!padron5 di !e.

;esta"o disteso sena fora, )uasi pri"o di conoscena. %nc#e Conseil, c#e accusa"a gli stessi disturbi, si tro"a"a nelle !ie condiioni.

(urante )uel giorno, il la"oro abituale fu co!piuto con !aggior accani!ento.

'olo due !etri resta"ano da sca"are, solo due !etri ci separa"ano dal !are libero.

a i serbatoi erano )uasi "uoti.

2el sesto giorno del nostro i!prigiona!ento, il capitano 2e!o, giudicando troppo lental&opera del piccone e della pala, decise di sc#iantare lo strato di g#iaccio c#e ancora cidi"ide"a dal !are libero.

%l suo ordine, il battello si solle" e, non appena co!inci a galleggiare, fu guidato sopral&i!!ensa fossa la cui circonferena era stata disegnata secondo la linea di galleggia!ento.

Doi, rie!piti d&ac)ua i serbatoi, discese e si infil nell&al"eolo.

%llora tutto l&e)uipaggio rientr a bordo e le doppie porte di co!unicaione furono c#iuse.

Il 2autilus giace"a su )uello strato di g#iaccio c#e a"e"a poco pi+ di un !etro di spessore ec#e le sonde a"e"ano perforato in !ille posti.

I rubinetti dei serbatoi furono aperti e cento !etri cubi d&ac)ua si precipitarono dentro,au!entando di cento tonnellate il peso del battello.

%ttende"a!o ascoltando, di!enticando le nostre sofferene nell&ulti!a sperana.

'ta"a!o giocando la nostra sal"ea su )uell&unica carta.

2onostante i battiti cupi c#e !i s)uarcia"ano le te!pie, udii ben presto gli scricc#ioliisotto la c#iglia del battello.



Un&inu!ana fora si produsse, poi il g#iaccio si spe con enor!e fracasso.

4 'tia!o passando 4 !or!or Conseil al !io orecc#io.

2on pote"o parlare- gli cercai la !ano e la strinsi con "igore con"ulso.

(i colpo, trascinato dal peso i!!ane, il 2autilus sprofond co!e un sasso sott&ac)ua.

%llora tutta la fora elettrica fu diretta alle po!pe c#e co!inciarono subito a scaricarel&ac)ua dai serbatoi.

(opo )ualc#e !inuto la nostra caduta fu arrestata e poco dopo il !ano!etro indic un!o"i!ento ascensionale.

&elica, girando a tutta "elocit$, face"a tre!are la c#iglia di ferro e ci trascina"a "erso nord.

(isteso su un di"ano della biblioteca, !i senti"o soffocare.

%"e"o la faccia cianotica, le labbra bluastre, le facolt$ paraliate.

2on "ede"o pi+, non senti"o pi+.

%"e"o perso la noione del te!po.

2on pote"o contrarre i !uscoli.

%ll&i!pro""iso tornai in !e- un soffio d&aria !i penetra"a nei pol!oni.

<ra"a!o risaliti in superficie:

%"e"a!o superato la banc#isa:

2o, erano 2ed e Conseil, i !iei due bra"i a!ici c#e si sacrifica"ano per !e.

Aualc#e ato!o d&aria era ri!asto nel fondo di un apparecc#io e, in"ece di respirarlo,l&a"e"ano conser"ato per !e, !entre loro soffoca"ano.

i da"ano cos5 la "ita goccia per goccia.

%"rei "oluto respingere il respiratore, !a !i trattennero le !ani e, per )ualc#e !inuto,respirai con "olutt$.

Il !io sguardo si port "erso l&orologio.

<rano le undici e do"e"a essere il >8 !aro.

Il 2autilus na"iga"a alla "elocit$ spa"entosa di )uaranta !iglia all&ora.

In )uel !o!ento il !ano!etro indica"a c#e non era"a!o a pi+ di sette !etri dallasuperficie.

'entii c#e il battello prende"a una posiione obli)ua, appesantendo la poppa in !odo di

a"ere lo sperone ri"olto "erso l&alto.

Doi, spinto dall&elica c#e gira"a a tutta "elocit$, attacc l&icefield dal basso co!e unfor!idabile ariete.

o ro!pe"a a poco a poco, ritirandosi e ritornando contro il ca!po c#e si sta"a stracciandoe, infine, trasportato da un ulti!o slancio, spe la superficie g#iacciata.

Co!e raggiunsi la piattafor!a non saprei dirlo, pu darsi c#e !i ci a"esse trascinato 2ed.

4 %#, co!&0 buono l&ossigeno@

4 escla!a"a Conseil.4 Il signore non abbia riguardo a respirare- ce n&0 per tutti.



Auanto a 2ed and, non parla"a, !a spalanca"a la bocca da far in"idia a uno s)ualo.

e fore ci ritornarono rapida!ente e, )uando !i guardai attorno, "idi c#e era"a!o solisulla piattafor!a.

2on c&era nessun uo!o dell&e)uipaggio, ne!!eno il capitano 2e!o.

e pri!e parole c#e pronunciai furono di ringraia!ento e di gratitudine per i !iei due

co!pagni.

2ed si strinse nelle spalle.

4 2on !ette conto di parlarne, professore.

C#e !erito c&0 in tutto )uesto:

2essuno.

<ra una se!plice )uestione di arit!etica- la "ostra esistena "ale"a pi+ delle nostre e)uindi bisogna"a sal"arla.

4 ra sia!o legati l&uno agli altri per se!pre 4 dissi co!!osso4 e a"ete su di !e dei diritti...

4 (i cui approfitter 4 fin5 il canadese.

4 Co!e:

4 disse Conseil.

4 '5 4 rispose 2ed and.

4 (el diritto di trascinar"i con !e )uando abbandoner )uesto dannato aggeggio.

4 % proposito 4 interlo)u5 Conseil 4 andia!o nella direione buona:4 '5 4 risposi.

4 'tia!o na"igando "erso il sole e )ui il sole indica il nord.

4 <& "ero 4 disse 2ed 4 !a resta da "edere se puntere!o "erso il Dacifico o "erso l&%tlantico,cio0 "erso i !ari deserti o "erso i !ari fre)uentati.

% )uel )uesito non pote"o rispondere, !a te!e"o c#e il capitano 2e!o ci a"rebbericondotto "erso )uel "asto oceano c#e bagna le coste dell&%!erica e dell&%sia,co!pletando cos5 il giro del !ondo sotto!arino e tornando in )uei !ari in cui il 2autilustro"a"a la piena indipendena.

Il battello na"iga"a a forte "elocit$.

Il circolo polare fu presto superato e la prua era diretta su Capo Horn.

Il =1 !aro alle sette di sera era"a!o al tra"erso della punta a!ericana.

In )uel !o!ento, tutte le nostre sofferene passate erano di!enticate e anc#e il ricordodell&i!prigiona!ento nei g#iacci si sta"a cancellando nelle nostre !enti.

Densa"a!o soltanto al futuro.

Il co!andante non si face"a pi+ "edere n/ nel salone n/ sulla piattafor!a.

Il punto "eni"a riportato ogni giorno sul planisfero dal secondo e )uesto !i per!ette"a dirile"are la direione esatta del battello.

Auella sera, con !ia grande soddisfaione, di"ent e"idente c#e sta"a!o ritornando anord seguendo le rotte atlantic#e.

i affrettai a co!unicare a 2ed rile"a!ento.

4 Buona notiia 4 co!!ent il canadese.

4 a do"e si sta dirigendo )uesto benedetto battello:4 2on "e lo so dire.



4 Il "ostro capitano 2e!o non "orr$, per caso, dopo il Dolo 'ud, fare un giretto al Dolo2ord e ritornare nel Dacifico per il fa!oso passaggio 2ord4o"est:4 2on ci tro"erei gran c#edi strano 4 disse Conseil.

4 %# s5:

4 scatt il canadese.

4 In )uesto caso abbandonere!o la co!pagnia un po& pri!a.

4 % ogni !odo 4 aggiunse Conseil 4 0 un uo!o in ga!ba, )uesto capitano 2e!o, e nonri!piangere!o di a"erlo conosciuto.

4 'oprattutto dopo c#e l&a"re!o salutato 4 ter!in 2ed and.

Il giorno dopo, pri!o aprile, )uando il 2autilus risal5 alla superficie del !are poc#i !inutipri!a di !eogiorno, riusci!!o a "edere una costa a o"est.

<ra la Ferra del uoco, cos5 c#ia!ata dai pri!i na"igatori a causa dei nu!erosi fuoc#i c#e brilla"ano da"anti alle capanne degli indigeni e si scorge"ano fino in alto !are.

a Ferra del uoco for!a un "asto agglo!erato di isole c#e si stende per ottanta leg#e dilung#ea e trenta di larg#ea, fra i 7= gradi e i 76 gradi di latitudine australe e i 6 gradi e7 pri!i e i gradi e 17 pri!i di longitudine o"est.

e coste !i se!bra"ano basse, !a in lontanana si dria"ano alte !ontagne.

Il 2autilus, c#e si era di nuo"o i!!erso, si a""icin alla ri"a e la segu5 a poc#e !iglia didistana.

Verso sera si port "icino alle isole alkland di cui il giorno successi"o potei scorgere le alte "ette.

a profondit$ del !are era scarsa, cos5 c#e pensai, non sena ragione, c#e )uelle due isole,circondate da nu!erosi isolotti, facessero una "olta parte del continente.

Auando le ulti!e "ette delle alkland sco!par"ero all&orionte, il 2autilus si i!!erse a "enti, "enticin)ue !etri e segu5 la costa a!ericana.

Il capitano 2e!o non si face"a "i"o.

ino al = aprile non abbandona!!o le terre della Datagonia, seguendole un po& ine!ersione un po& in i!!ersione.

Il 2autilus oltrepass il largo estuario del ;io de la Dlata e si tro", il ? aprile, all&alteadell&Urugua9, per a cin)uanta !iglia al largo.

a rotta era se!pre "erso nord e segui"a le lung#e sinuosit$ dell&%!erica eridionale.

%"e"a!o gi$ percorso sedici!ila leg#e da )uando ci era"a!o i!barcati nei !ari del3iappone.

Verso le undici del !attino, supera!!o il tropico del Capricorno all&altea deltrentasettesi!o !eridiano.

antene!!o un&alta "elocit$ per parecc#i giorni e il aprile, di sera, rile"a!!o la puntapi+ occidentale dell&%!erica del 'ud- il Capo 'an ;occo.

%llora il 2autilus si allontan di nuo"o e and a cercare !aggiori profondit$ in una "allesotto!arina.

Der due giorni )uelle ac)ue deserte e profonde furono "isitate con l&aiuto degli alettoni.

a l&11 aprile e!erge!!o all&i!pro""iso e la terra ci appar"e al largo del ;io delle %!aoni, la cui portata 0 cos5 considere"ole da far a""ertire la presena dell&ac)ua dolce aparecc#ie leg#e dalla costa.



&e)uatore era superato.

""I polpi.

Der alcuni giorni il 2autilus na"ig al largo della costa a!ericana, e"idente!ente e"itandodi solcare le ac)ue del 3olfo del essico e del are delle %ntille.

Il 16 aprile a""ista!!o la artinica e 3uadalupa a una distana di circa trenta !iglia, !asolo per poco te!po ne pote!!o "edere i picc#i pi+ ele"ati.

Il canadese, c#e conta"a di !ettere in atto i suoi progetti di fuga in )uel golfo, siaraggiungendo una terra, sia accostando uno dei nu!erosi piroscafi c#e collegano un&isolaall&altra, fu !olto deluso.

a fuga sarebbe stata facilissi!a, se 2ed fosse riuscito a i!padronirsi del canottoall&insaputa del capitano, !a in pieno oceano non c&era ne!!eno da sognarselo.

<gli e Conseil ebbero con !e una lung#issi!a con"ersaione a )uesto proposito.

(a sei !esi or!ai era"a!o prigionieri a bordo del 2autilus, a"e"a!o percorsodiciassette!ila leg#e e, co!e face"a notare il canadese, per noi non si presenta"a alcunapossibilit$ di ca!biare la situaione.

<gli a"an una proposta c#e non !i sarei !ai aspettato- do!andare c#iara!ente alcapitano 2e!o se intendesse trattenerci a bordo per se!pre.

'econdo !e un si!ile !odo di procedere non pote"a c#e fallire- non c&era da sperare

niente dal capitano 2e!o e bisogna"a contare solo su noi stessi.Inoltre, da )ualc#e te!po )uell&uo!o era di"entato pi+ cupo, pi+ c#iuso, !eno socie"ole.

Dare"a c#e !i e"itasse, tanto c#e non riusci"o a incontrarlo c#e a rari inter"alli.

Una "olta si co!piace"a di spiegar!i le !era"iglie sotto!arine, ora in"ece !i lascia"a soloai !iei studi e non capita"a pi+ nel salone.

Der )uesti !oti"i, pregai 2ed di lasciar!i riflettere pri!a di agire.

In realt$ )uel passo, c#e difficil!ente a"rebbe dato un risultato positi"o, a"rebbe potutofar nascere dei sospetti al capitano 2e!o e cos5 non solo rendere penosa la nostrasituaione, !a anc#e nuocere ai progetti del canadese.

(el resto, non pote"a!o la!entarci di nulla e la nostra salute era perfetta.

% parte la terribile pro"a sotto la banc#isa del Dolo 'ud, in "ita nostra non era"a!o !aistati !eglio.

'olo c#e noi non a"e"a!o rotto i rapporti con l&u!anit$.

Il > aprile na"iga"a!o a una profondit$ !edia di !illecin)uecento !etri e le terre pi+ "icine erano le isole dell&arcipelago ucaie, disse!inate sul !are co!e una !anciata disassolini.

$ si innala"ano alte scogliere sotto!arine, !uraglie dritte fatte di blocc#i scabri dispostiin strati tra i )uali si apri"ano nere ca"erne c#e i nostri raggi elettrici non riusci"ano arisc#iarare fino in fondo.



Auelle rocce erano tappeate di erbe, la!inari giganti e gigantesc#i fuc#i, una "eraspalliera di enor!i idrofiti degni di un !ondo dl titani.

<rano circa le undici, )uando 2ed attir la nostra attenione su un for!idabile for!icolioc#e s&intra"ede"a attra"erso le grandi alg#e.

4 Der 3io"e@

4 escla!.

4 'ono proprio ca"erne di polpi e non !i stupirei di "edere uno di )uei !ostri.

4 Auali:

4 c#iese Conseil.

44Dolpi giganti 4 risposi.

4 a penso c#e l&a!ico 2ed si sia sbagliato, poic#/ non noto nulla.

4 i dispiace 4 replic Conseil.

4 %"rei "oluto "edere con i !iei occ#i uno di )uesti polpi di cui #o tanto sentito parlare ec#e, dicono, possono trascinare le na"i in fondo al !are.

4 2on riusciranno !ai a far!i credere c#e esistano ani!ali si!ili 4 affer! 2ed.

4 Derc#/ no:

4 disse Conseil.

4 2on abbia!o anc#e creduto al nar"alo del professore:4 a a"e"a!o torto.

4 '5, !a gli altri probabil!ente ci credono ancora.

4 < probabile, Conseil, !a per conto !io non a!!etter l&esistena dl )uei !ostri finc#/non ne a"r seionato uno con le !ie !ani.

4 Cos5 4 disse Conseil 4 non credete ai polpi giganti:4 < c#i !al ci #a creduto:

4 replic il canadese.

4 olta gente.

4 2on dei pescatori.

(egli studiosi, forse.

4 Descatori e studiosi 4 dissi.

4 Droprio io c#e "i parlo 4 disse Conseil con l&aria pi+ seria del !ondo 4 ricordoperfetta!ente di a"er "isto un&i!barcaione trascinata sotto i flutti dai tentacoli di unpolpo.

4 &a"ete "isto con i "ostri occ#i:4 '5.

4 (o"e:4 % 'aint alo 4 rispose l&i!perturbabile Conseil.

4 2el porto:

4 do!and ironica!ente il canadese.

4 2o, in una c#iesa.

4 In una c#iesa:4 '5, caro 2ed.

<& un )uadro c#e rappresenta il polpo in )uestione.

4 Bene@



4 escla! 2ed and, scoppiando a ridere.

4 Il signor Conseil !i prende in giro.

4 Der niente 4 inter"enni.

4 Ho sentito parlare di )uel )uadro, !a il soggetto c#e rappresenta 0 tratto da una leggendae "oi sapete c#e cosa bisogna pensare delle leggende, special!ente in storia naturale.

'i racconta c#e il "esco"o di 2idri un giorno al un altare su una roccia i!!ensa, !a,appena finita la !essa, la roccia si !ise in !arcia e torn in !are.

a roccia era un polpo.

4 'ul serio:4 2on basta 4 aggiunsi.

4 Un altro "esco"o parla di un polpo sul )uale pote"a !ano"rare un reggi!ento dica"alleria.

4 e racconta"ano grossine i "esco"i dei te!pi andati, e#:co!!ent 2ed and.

4 Infine i naturalisti dell&antic#it$ cita"ano !ostri la cui bocca pare"a un golfo e c#e eranotroppo grossi perc#/ potessero passare attra"erso lo 'tretto di 3ibilterra.

4 %ll&ani!a@

4 a in tutti )uesti racconti c#e cosa c&0 di "ero:

4 do!and Conseil.

4 2iente, proprio niente, !iei cari, tutta"ia all&i!!aginaione dei narratori ser"e, se nonuna causa, al!eno un pretesto.

2on si pu negare c#e esistano polpi e cala!ari di di!ensioni !olto grandi, per se!pre

inferiori a )uelle dei cetacei.4 < se ne pescano ai nostri giorni:

4 si interess il canadese.

4 2on se ne pescano, per i na"iganti ne "edono.

Un !io a!ico, il capitano Daul Bos, !i #a riferito di a"er incontrato uno di )uesti !ostri ditaglia colossale nell&ceano Indiano.

a il fatto pi+ stupefacente, c#e non !i per!ette pi+ di negare l&esistena di ani!aligigantesc#i, 0 successo )ualc#e anno fa, nel !illeottocentosessantuno.

In )uell&anno, a nord4est di Fenerife, pressappoco alla latitudine in cui ci tro"ia!o ora,l&e)uipaggio della na"e *%lecton* scorse un !ostruoso cefalopodo c#e nuota"a sott&ac)ua.

Il co!andante Bouguer si a""icin all&ani!ale e lo attacc a colpi di arpione e di fucile, !asena grande successo, poic#/ le pallottole e gli arpioni attra"ersa"ano se!plice!ente)uelle carni !olli, inconsistenti.

(opo !olti tentati"i infruttuosi, l&e)uipaggio arri" a passare un nodo scorsoio attorno alcorpo del !ollusco.

Il nodo sci"ol fino alle branc#ie caudali e si fer! 'i tent, allora, di issare il !ostro a bordo, !a il peso era tale c#e la coda si stacc e, sena )uell&orna!ento, la bestiasco!par"e nel !are.

4 inal!ente ecco un fatto.

4 Un fatto indiscutibile, !io caro 2ed.



4 Aual era la lung#ea del !ollusco:


4 2on !isura"a circa sei !etri:

4 inter"enne Conseil c#e, appoggiato al "etro, era tornato a esa!inare gli anfratti dellascogliera.

4 Drecisa!ente.

4 a testa 4 riprese Conseil 4 non era coronata da otto tentacoli, c#e si agita"ano in ac)uaco!e una nidiata di serpenti:4 Droprio cos5.

4 3li occ#i, c#e sporge"ano dalla testa, non a"e"ano uno s"iluppo considere"ole:4 '5.

4 < la bocca non era un "ero e proprio becco di pappagallo, !a un becco for!idabile:4Drecisa!ente.

4 < allora, se al signore non dispiace 4 riprese tran)uilla!ente Conseil 4 se non 0 ilcefalopodo di Bouguer, )uesto )ui, ne 0 al!eno il fratello.

3uardai Conseil, !entre 2ed and si precipita"a "erso il "etro.4 C#e bestia spa"entosa@

4 escla!.

%ndai a guardare anc#&io e non potei repri!ere un !oto di repulsione.

(a"anti ai !iei occ#i si agita"a un !ostro orribile, degno di figurare nelle leggende del!are.

<ra un polpo di di!ensioni colossali c#e si sposta"a di sg#e!bo "erso il 2autilus a "elocit$

prodigiosa.4 Du darsi c#e sia lo stesso dell&*%lecton* aard Conseil.

4 2o 4 ribatt/ il canadese.

4 Auesto 0 co!pleto, !entre l&altro a"e"a perso la coda.

4 2on sarebbe una ragione sufficiente 4 spiegai poic#/ i tentacoli e la coda di )uesti ani!alisi rifor!ano per reintegraione e in sette anni la coda del cefalopodo di Bouguer #a a"uto ilte!po dl ricrescere.

4 Inoltre 4 aggiunse 2ed and 4 se non fosse )uesto potrebbe essere uno di )uelli l$.

Infatti altri polpi appari"ano al "etro di tribordo.

2e contai sette.

ace"ano corteo al battello e senti"o i colpi dei loro becc#i sulle la!iere della c#iglia.

% un tratto il 2autilus si fer!.

4 %bbia!o toccato:4 do!andai.

4 In tal caso ci sia!o gi$ disincagliati 4 osser" il canadese.4 'tia!o galleggiando.

Indubbia!ente il battello galleggia"a, !a non si !uo"e"a- l&elica era fer!a.

Dass un !inuto e il capitano 2e!o entr nel salone seguito dal secondo.

<ra un po& di te!po c#e non lo "ede"o e lo tro"ai incupito.'ena badare a noi, and alle finestre, guard fuori e disse )ualcosa al secondo c#e subitose ne and.



Un istante dopo i pannelli si ric#iusero e il soffitto si illu!in.

4 Un&insolita colleione di polpi 4 osser"ai con il tono distaccato di uno studioso da"anti alcristallo di un ac)uario.

4 (a""ero, professore 4 !i rispose 4 e li co!battere!o a corpo a corpo.

o guardai incerto, pensando di a"er capito !ale.

<gli spieg-4 &elica 0 bloccata e #o ragione di credere c#e il becco corneo di uno di )uesticefalopodi sia i!prigionato tra le pale.

4 < c#e cosa "olete fare:4 ;isalire!o in superficie e li !assacrere!o.

< sicco!e i proiettili elettrici sono i!potenti contro )uelle !asse !olli c#e non offronoresistena, li attacc#ere!o con l&ascia.

4 < con la fiocina, signore, se accetterete il !io aiuto inter"enne il canadese.

4 (&accordo, signor and.

4 2oi "i acco!pagnere!o 4 dissi.

<, seguendo il capitano 2e!o, ci dirige!!o "erso la scala centrale.

$, una decina di uo!ini ar!ati di asce d&abbordaggio erano pronti ad attaccare.

%nc#&io e Conseil prende!!o due asce, !entre 2ed and afferr una fiocina.

2el fratte!po, il 2autilus era ritornato alla superficie.

'ugli ulti!i gradini, un !arinaio sta"a s"itando i bulloni del boccaporto.

i a"e"a appena liberati c#e il pannello fu solle"ato con estre!a "iolena, e"idente!entesucc#iato dalla "entosa di un tentacolo c#e subito si insinu co!e un serpentenell&apertura.

Con un colpo d&ascia il capitano 2e!o tronc il for!idabile braccio c#e sci"ol sulla scala,torcendosi.

entre cerca"a!o di raggiungere la piattafor!a, altri due tentacoli, sferando l&aria, siabbatterono sul !arinaio c#e ci precede"a, l&afferrarono e lo solle"arono con estre!a

"iolena.

Il capitano 2e!o lanci un grido e si slanci fuori.

< noi ci precipita!!o dietro di lui.

C#e scena@

Il disgraiato, preso dai tentacoli e trattenuto dalle "entose, dondola"a in aria secondo ilcapriccio di )uell&enor!e proboscide.

'i agita"a, !eo soffocato, e grida"a *%iuto@

%iuto@

*.

Auelle parole, pronunciate in francese, !i causarono un profondo stupore- c&era dun)ueun !io co!patriota a bordo@

orse parecc#i@

&infelice era perduto.



C#i a"rebbe potuto strapparlo a )uella potente stretta:

Futta"ia il capitano 2e!o si scagli sul polpo e con un colpo d&ascia gli tronc un altrotentacolo.

Il secondo lotta"a con rabbia contro altri !ostri c#e si arra!pica"ano sulle fiancate del2autilus.

&e)uipaggio si batte"a a colpi di scure e Conseil, il canadese e io affonda"a!o le nostrear!i in )uelle !asse carnose e !olli.

Un "iolento odore di !usc#io i!pregna"a l&at!osfera.

<ra orribile.

Der un istante credetti c#e )uel disgraiato, agganciato dal polpo, sarebbe stato strappatoda )uella potente suione, dopo c#e al !ostro erano stati troncati sette tentacoli su otto.

Uno solo, )uello c#e brandi"a la "itti!a co!e fosse stata una piu!a, si torce"a in aria.

a nel !o!ento in cui il capitano 2e!o e il suo secondo si gettarono su di lui, l&ani!alelanci una colonna di li)uido nerastro, secreto da una borsa situata sul suo addo!e.

2e fu!!o accecati e, )uando la nube nera si dissip, il !ostro era sco!parso.

< con lui il !io sfortunato co!patriota.

Con )uale furore ci spinge!!o allora contro )uei !ostri@

<ra"a!o fuori di noi.

(ieci o dodici polpi a"e"ano in"aso la piattafor!a del battello.

Ci scaglia!!o alla rinfusa in !eo a )uei tronconi serpentini c#e sussulta"ano sulla

piattafor!a in un !are di sangue e d&inc#iostro.'e!bra"a c#e )uei "iscidi tentacoli ricrescessero co!e le teste dell&idra.

a fiocina di 2ed and si tuffa"a, a ogni colpo, negli occ#i glauc#i dei polpi e li face"ascoppiare.

a, all&i!pro""iso, il !io coraggioso co!pagno fu ro"esciato dai tentacoli di un !ostroc#e non a"e"a potuto e"itare.

Il for!idabile becco del polpo si era aperto su 2ed and, il )uale sta"a per essere speatoin due.

i precipitai in suo aiuto, !a il capitano 2e!o !i a"e"a preceduto.

a sua ascia sco!par"e tra le enor!i !andibole, !entre, sal"ato per !iracolo, il canadesescatta"a in piedi e affonda"a la fiocina fino al triplice cuore del polpo.

4 i do"e"o )uesta ri"incita 4 gli disse il capitano 2e!o.

2ed s&inc#in sena rispondere.

Il co!batti!ento era durato un )uarto d&ora.

I !ostri, !utilati, colpiti a !orte, abbandonarono la lotta e sco!par"ero sotto le onde.

Il capitano 2e!o, rosso di sangue, i!!obile presso il fanale, guarda"a il !are c#e a"e"aing#iottito un suo co!pagno e grosse lacri!e gli scende"ano dagli occ#i.



"#

Il collo)uio con il capitano 2e!o.

Il capitano 2e!o rientr nella sua cabina e per un po& di te!po non lo "idi pi+.Il 2autilus non tene"a pi+ una rotta precisa-anda"a, "eni"a, galleggia"a co!e un cada"erein balia delle onde.

&elica era stata liberata, tutta"ia se ne ser"i"a appena.

2a"iga"a a caso.

Dare"a non potersi staccare dal teatro della sua ulti!a lotta, da )uel !are c#e a"e"adi"orato uno dei suoi.

(ieci giorni passarono cos5 e solo il pri!o !aggio il battello riprese risoluta!ente la rotta "erso nord.

&otto !aggio, era"a!o ancora al tra"erso di Capo Hatteras all&altea della Carolina del2ord, e il 2autilus continua"a a errare alla "entura.

'e!bra"a c#e a bordo non "i fosse pi+ alcuna sor"egliana.

Co!inciai a pensare c#e, in )uelle condiioni, un&e"asione sarebbe potuta riuscire.

e ri"e abitate offri"ano dappertutto co!odi rifugi e il !are in )uel punto 0incessante!ente solcato da nu!erosi "apori c#e fanno ser"iio tra 2ew Eork o Boston e il3olfo del essico, percorso notte e giorno da )uelle piccole golette c#e si dedicano alcabotaggio sui di"ersi punti della costa a!ericana.

C&erano buone sperane di essere raccolti.

<ra )uindi un&occasione fa"ore"ole, nonostante le trenta !iglia c#e ci separa"ano dallecoste degli 'tati Uniti.

a una circostana seccante continua"a a ostacolare i progetti di e"asione- il te!po era!olto catti"o.

Ci sta"a!o a""icinando a )uelle one do"e le te!peste sono fre)uenti, alla patria delletro!be !arine e dei cicloni.

%ffrontare un !are cos5 spesso scon"olto su un fragile canotto significa"a correre incontroa una !orte sicura.

2e con"eni"a persino 2ed and.

Derci !orde"a il freno, in preda alla sua s!aniosa nostalgia c#e solo la fuga a"rebbepotuto guarire.

4 Bisogna c#e tutto )uesto finisca 4 !i disse )uel giorno.

(esidero parlare c#iaro.

Il "ostro 2e!o si sta allontanando dalla terra e risale "erso nord.

a io "i dic#iaro c#e ne #o a"uto abbastana del Dolo 'ud per essere disposto a seguirloanc#e al Dolo 2ord.

4 C#e "olete fare, 2ed, "isto c#e un&e"asione 0 i!possibile, in )uesto !o!ento:4 ;itorno

alla !ia idea- bisogna parlarne al co!andante.



Voi non a"ete detto niente )uando era"a!o nei !ari del "ostro continente, !a io, ora c#esia!o nei !ari del !io, parler.

2el giro di )ualc#e giorno il 2autilus si tro"er$ all&altea della 2uo"a 'coia e l$, "ersoFerrano"a, si apre una larga baia in cui sfocia il 'an oreno, c#e 0 il !io fiu!e, il fiu!edella !ia citt$ natale- Auebec.

Auando ci penso, il sangue !i sale alla testa, !i si driano i capelli. Vi giuro, professore, c#e !i getterei in !are pur di andar!ene.

Aui io soffoco@

<"idente!ente il canadese era al li!ite della paiena.

Il suo focoso te!pera!ento non pote"a sopportare )uella prolungata prigionia.

3i$ sette !esi erano trascorsi sena c#e a"essi!o a"uto notiie dalla terra.

4 < allora, signore:

4 riprese 2ed, "edendo c#e non gli risponde"o.

4 Volete proprio c#e c#ieda al capitano 2e!o )uali sono le sue intenioni nei nostririguardi:4 '5.

4 %nc#e se ce le #a gi$ co!unicate:4 '5, "orrei c#e le confer!asse.

Darlate solo a no!e !io, se preferite.

4 a lo incontro rara!ente- se!bra c#e !i e"iti.

4 ;agione di pi+ per andare da lui.

4 Va bene, gli parler.

4 Auando:4 Auando a"r occasione di "ederlo.

4 Volete c#e "ada io a parlargli, professore:4 2o, no, lasciate fare a !e.

(o!ani...

4 ggi.

4 (&accordo, oggi.

Cos5 !i rassegnai a cedere, persuaso co!&ero c#e se a"esse agito lui di persona a"rebbeco!pro!esso tutto.

;ientrai nella !ia stana.

(a oltre la paratia, do"&era la cabina del co!andante, giunge"a un suono di passi e, non

"olendo lasciar!i scappare )uell&occasione, bussai.

2on ottenni risposta.

Bussai di nuo"o, poi girai la !aniglia e la porta si apr5.

<ntrai.

Il capitano 2e!o era l$, cur"o sul suo ta"olo di la"oro-non !i a"e"a sentito.

;isoluto a non andar!ene sena a"ergli parlato, !i a""icinai.

%l la testa brusca!ente, aggrott le sopracciglia e !i parl con un tono !olto brusco.

4 #, professore@

C#e cosa "olete:4 Darlar"i, co!andante.



4 'ono occupato, ora, sto la"orando.

2on credete c#e debba poter godere anc#&io di )uella liber$ di isolarsi c#e concedo a "oi:&accogliena era poco incoraggiante.

4 (e"o parlar"i di una )uestione c#e non a!!ette ritardi 4 dissi fredda!ente.

4 %#, s5:

4 fece lui ironica!ente.

4 %"ete fatto )ualc#e scoperta c#e a !e 0 sfuggita:

Il !are "i #a s"elato nuo"i segreti:<ra"a!o lontani dal punto.

a pri!a c#e potessi rispondergli, !ostrando!i uno scritto spiegato sul ta"olo, egli spiegin tono gra"e-4 Vedete, signor %ronnaG, ecco un !anoscritto steso in parecc#ie lingue.

Contiene il riassunto dei !iei studi sul !are e, se il cielo "orr$, non perir$ con !e.

Auesto !anoscritto, fir!ato con il !io no!e, co!pletato dalla storia della !ia "ita, sar$racc#iuso in un piccolo apparecc#io inso!!ergibile.

&ulti!o sopra""issuto di tutti noi del 2autilus getter$ in !are l&apparecc#io c#e andr$do"e le onde lo porteranno.

4 2on posso c#e appro"are il senti!ento c#e "i spinge ad agire cos5, co!andante 4 dissi.

4 Bisogna fare in !odo c#e i frutti dei "ostri studi non "adano perduti.

a il !eo c#e intendete i!piegare !i se!bra pri!iti"o.

C#iss$ do"e i "enti potrebbero spingere l&apparecc#io.

In c#e !ani cadr$:

2on a"ete siste!i !igliori:

Voi o uno dei "ostri...

4 2o, signore 4 !&interruppe con "i"acit$ il capitano 2e!o.

4 a io e i !iei co!pagni sia!o disposti a conser"are il !anoscritto, se ci rendeste lalibert$...

4 a libert$:4 '5, signore, appunto a )uesto riguardo "ole"o parlar"i.

(a sette !esi sia!o a bordo del 2autilus e oggi "i c#iedo for!al!ente, anc#e a no!e dei!iei co!pagni, se 0 "ostra intenione tenerci prigionieri per se!pre.

4 'ignor %ronnaG 4 rispose secca!ente il capitano 2e!o 4 "i risponder oggi )uello c#e "i

#o gi$ detto sette !esi fa- c#i si i!barca sul 2autilus non pu pi+ abbandonarlo.4 a 0 la sc#ia"it+ )uella c#e ci i!ponete@

4 C#ia!atela col no!e c#e preferite.

4 a dappertutto lo sc#ia"o conser"a il diritto di ricuperare la propria libert$ e puapprofittare di ogni !eo c#e gli si presenti e gli se!bri buono.

4 C#i "i #a !ai negato )uesto diritto:

4 disse il capitano 2e!o.4 Ho !ai cercato di legar"i con un giura!ento:i fiss,incrociando le braccia.

Io ripresi-4 Fornare una seconda "olta su )uesto argo!ento non 0 n/ di "ostro n/ di !iogusto, co!andante, !a poic#/ l&abbia!o inta"olato, esauria!olo.

Vi ripeto c#e non si tratta soltanto della !ia persona.



gni uo!o, per il solo !oti"o c#e 0 uo!o, #a diritto c#e si pensi a lui.

2on "i siete !ai c#iesto ci c#e l&a!ore per la libert$ e l&odio per la sc#ia"it+ possono farnascere:

2on a"ete !ai pensato ai progetti di "endetta c#e possono !aturare in una !ente co!e)uella del canadese:

Ci c#e pu pensare, tentare, risc#iare...

Fac)ui.

Il capitano 2e!o si al.

4 C#e 2ed and pensi, tenti, risc#i tutto )uello c#e "uole.

C#e cosa !e ne i!porta:

2on sono stato io ad andarlo a cercare, non 0 per !io capriccio c#e lo tengo a bordo.

Auanto a "oi, signor %ronnaG, fate parte di )uel tipo di persone c#e possono co!prenderetutto, anc#e il silenio.

2on #o pi+ nulla da aggiungere.

Vi prego, c#e )uesta pri!a "olta in cui si 0 trattato )uesto argo!ento sia anc#e l&ulti!a- incaso contrario, non potrei dar"i ascolto.

i ritirai e a co!inciare da )uel giorno i !iei rapporti con il co!andante si fecero tesi.

;iferii la con"ersaione ai !iei co!pagni.

4 %desso sappia!o c#e non dobbia!o sperare nulla da )uell&uo!o disse 2ed.

4 Il 2autilus si sta a""icinando a ong Island.

uggire!o, )ualun)ue sia il te!po.

a il cielo di"eni"a se!pre pi+ !inaccioso e si !anifesta"ano i sinto!i di un uragano.

Il baro!etro continua"a a di!inuire e indica"a nell&aria un&estre!a tensione di "apori.

a lotta degli ele!enti era prossi!a.

a te!pesta scoppi, proprio !entre il battello na"iga"a all&altea di ong Island, a)ualc#e !iglio da 2ew Eork.

Dotrei descri"ere )uella lotta degli ele!enti poic#/, anic#/ rifugiarsi nelle profondit$!arine, il capitano 2e!o, per un inesplicabile capriccio, "olle sfidarla in superficie.

Verso le cin)ue cadde una pioggia torreniale c#e non cal! n/ il "ento n/ il !are.

&uragano si scaten con una "elocit$ di )uarantacin)ue !etri al secondo, cio0 )uarantaleg#e all&ora.

sser"ai attenta!ente le onde- !isura"ano fino a )uindici !etri di altea su unalung#ea di centocin)uanta, centosettanta !etri.

a sera l&intensit$ della te!pesta au!ent.

%lle dieci il cielo era di fuoco.

&at!osfera era solcata da la!pi "iolenti di cui non pote"o sopportare il bagliore, !entre ilcapitano 2e!o, c#e li guarda"a fissa!ente, se!bra"a assu!esse in s/ l&ani!a dellate!pesta.

Un fracasso terribile rie!pi"a l&aria, ru!ore in cui si uni"ano l&urlo delle onde c#eprecipita"ano, il !uggito del "ento e gli scoppi del tuono.



Il "ento pio!ba"a da tutti i punti dell&orionte e il ciclone parti"a da est per tornare danord, da o"est e da sud.

%lla pioggia era seguito un dilu"io di fuoco.

e gocce d&ac)ua si trasfor!a"ano in rai ful!inanti.

'i sarebbe detto c#e il capitano 2e!o, "olendo una !orte degna di lui, sperasse di "enir

ful!inato.

'fiancato, allo stre!o delle fore, !i portai strisciando "erso il boccaporto, l&aprii eridiscesi nel salone.

In )uel !o!ento, l&uragano tocca"a il !assi!o della sua intensit$ e tenersi in piedinell&interno del battello era i!possibile.

Il capitano 2e!o discese "erso !eanotte.

'entii i serbatoi rie!pirsi a poco a poco e il 2autilus si i!!erse dolce!ente.

%ttra"erso i "etri del salone "ede"o grandi pesci spa"entati c#e passa"ano co!e fantas!inell&ac)ua in fuoco e sotto i !iei occ#i alcuni furono ful!inati.

Il battello continua"a a i!!ergersi e io pensa"o c#e a"rebbe tro"ato la tran)uillit$ a)uindici !etri di profondit$.

a non fu cos5- gli strati superiori erano troppo "iolente!ente agitati.

Bisogn sprofondare fino a cin)uanta !etri nel "entre del !are per tro"are la cal!a.

% causa della te!pesta era"a!o stati spinti a est, cos5 c#e ogni sperana di e"adere persbarcare a 2ew Eork o sul 'an oreno s"ani"a.

Il po"ero 2ed, disperato, si isol co!e il capitano 2e!o, !entre io e Conseil non cilascia"a!o un istante.

Il 17 !aggio ci tro"a"a!o sull&estre!it$ !eridionale del banco di Ferrano"a.

2on resta!!o a lungo in )uella ona e risali!!o fino al )uarantaduesi!o grado dilatitudine, all&altea di Ferrano"a e di Heart&s Content, do"e arri"a il ca"o sotto!arino c#eunisce telegrafica!ente l&<uropa all&%!erica.

Il 2autilus, in"ece di proseguire "erso nord, !ise la prua a est.

Densa"o c#e il capitano 2e!o sarebbe salito "erso nord per superare le isole britannic#e ein"ece, con !ia grande sorpresa, continu la sua na"igaione c#e lo porta"a a suddell&Ing#ilterra.

'ubito un i!portante interrogati"o si accese nella !ia !ente- il 2autilus a"rebbe osato

penetrare nella anica:

2ed and c#e, co!e se!pre )uando costeggia"a!o, era rico!parso, non cessa"a diri"olger!i do!ande.

2on sape"o co!e rispondergli.

Il capitano 2e!o non si face"a "edere.

(opo a"er fatto intra"edere al canadese le ri"e dell&%!erica, sta"a per !ostrare a !e lecoste della rancia:'e "ole"a entrare nella anica bisogna"a c#e puntasse diretta!ente aest.

2on lo fece.

(urante tutta la giornata del =1 !aggio, il 2autilus descrisse sul !are una serie di cerc#ic#e !i erano inspiegabili- se!bra"a stesse cercando un luogo c#e non riusci"a a tro"are.



% !eogiorno il capitano 2e!o "enne di persona a fare il punto.

2on disse una parola e !i se!br pi+ cupo c#e !ai.

C#e cosa lo rattrista"a tanto:

orse la "icinana delle ri"e europee, i ricordi del paese c#e a"e"a abbandonato:

%"e"o il presenti!ento c#e presto il caso a"rebbe s"elato i segreti di )uell&uo!o.&indo!ani, pri!o giugno, il 2autilus continu nelle sue strane !ano"re.

ra era e"idente c#e cerca"a di riconoscere un luogo preciso nell&oceano.

%nc#e )uel giorno fu il capitano 2e!o c#e "enne a fare il punto.

Il !are era cal!o e il cielo li!pido.

% otto !iglia a est, una grande na"e a "apore si disegna"a sulla linea dell&orionte.

2essuna bandiera batte"a al suo picco e non potei riconoscerne la naionalit$.

Il capitano 2e!o, poc#i !inuti pri!a c#e il sole passasse sul nostro enit, prese il sestante

e ri!ase assorto in osser"aione.a )uiete assoluta del !are fa"ori"a il rile"a!ento.

Il 2autilus i!!obile, non da"a segno n/ di rollio n/ di becc#eggio.

Co!piuto il rile"a!ento del punto, il co!andante pronunci due sole parole-4 <& )ui.

'co!par"e nel boccaporto.

%"e"a notato c#e il basti!ento a"e"a !odificato la rotta e sta"a dirigendo su di noi:

2on a"rei saputo dirlo.

;itornai nel salone.

Il boccaporto si c#iuse e sentii il sibilo dell&ac)ua c#e entra"a nei serbatoi.

Il battello co!inci a i!!ergersi, seguendo una linea "erticale, co!e pote"o capire nonsentendo !uo"ersi l&elica.

(i l5 a non !olto si fer! sul fondale, a ottocentotrentatr/ !etri di profondit$.

'i spense allora il soffitto lu!inoso, i pannelli si aprirono e, attra"erso i "etri, "idi il !arec#iara!ente illu!inato dalla luce del fanale, per un raggio di !eo !iglio.

3uardai a babordo e non "idi c#e l&i!!ensit$ delle ac)ue tran)uille.

% tribordo, sul fondo, attir la !ia attenione una grossa tu!escena.

'e!bra"ano ruderi sepolti sotto uno strato di conc#iglie biancastre, si!ile a un !anto dine"e.

<sa!inando attenta!ente )uella !assa, credetti di riconoscer"i le for!e ispessite di unana"e disalberata c#e do"e"a essere affondata di prua.

Il naufragio risali"a certa!ente a un&epoca lontana- )uel rotta!e, per essere cos5incrostato, do"e"a a"er passato parecc#i anni in fondo all&oceano.

2on sape"o c#e cosa pensare )uando, "icino a !e, sentii il capitano 2e!o dire con "ocegra"e-4 In altri te!pi )uella na"e si c#ia!a"a *arseillais*.

<ra ar!ata di settanta)uattro cannoni ed era sta"a "arata nel !illesettecentosessantadue.

2el no"anta)uattro, la repubblica francese le ca!bi no!e.



ggi, pri!o giugno !illeottocentosessantotto, sono settanta)uattro anni c#e in )uestostesso punto, a )uarantasette gradi e "enti)uattro di latitudine e a diciassette gradi e

"entotto di longitudine, la na"e, dopo un&eroica battaglia contro i "ascelli inglesi,co!pleta!ente disalberata e con un tero dell&e)uipaggio fuori co!batti!ento, prefer5affondare con i suoi trecentocin)uantasei uo!ini d&e)uipaggio piuttosto c#e arrendersi e,con la bandiera inc#iodata a poppa, sco!par"e sotto le onde al grido di- *Vi"a la

repubblica@*.

4 a *Vengeur*@

4 escla!ai.

4 '5, signore, la *Vengeur*.

Un bel no!e 4 !or!or il capitano 2e!o, incrociando le braccia sul petto.

"$

Una strage.

Il 2autilus co!inci a risalire lenta!ente "erso la superficie e io "idi sco!parire a poco apoco le for!e confuse della *Vengeur*.

(opo non !olto un leggero rollio indic c#e na"iga"a!o in e!ersione.

Droprio allora si fece sentire una sorda detonaione.

3uardai il capitano 2e!o era i!!obile.

4 Co!andante...

2on rispose.

o lasciai per salire sulla piattafor!a do"e 2ed e Conseil !i a"e"ano preceduto.

4 C#e cosa 0 stato:

4 do!andai.

4 Un colpo di cannone.

3uardai nella direione do"e a"e"o "isto la na"e- si era a""icinata al 2autilus e na"iga"a atutto "apore.

'ei !iglia la separa"ano da noi.

4 C#e basti!ento 0, 2ed:4 (alla sua attreatura e dall&altea dei suoi alberi sco!!ettereic#e 0 una na"e da guerra 4 rispose il canadese.

Voglia il cielo c#e possa raggiungerci e, se necessario, affondare )uesto dannato battello.

4 C#e danno pu fare )uella na"e al 2autilus:

4 disse Conseil.

Du attaccarlo sott&ac)ua: Verr$ a cannoneggiarlo negli abissi !arini:4 Dotete riconoscere la naionalit$ di )uel basti!ento, 2ed:do!andai.



Il canadese, aggrottando le sopracciglia, abbassando le palpebre e stringendo gli occ#i,fiss per )ualc#e te!po la na"e.

4 2o 4 rispose poi.

4 2on riesco a "edere a )uale naione appartiene.

2on #a issato la bandiera.

&unica cosa c#e posso affer!are con certea 0 c#e si tratta di una na"e da guerra.

Der un )uarto d&ora continua!!o a osser"are il basti!ento c#e si sta"a dirigendo su dinoi.

2el fratte!po il canadese !i anda"a descri"endo, a una a una, le caratteristic#e della na"e-era fornita di sperone, a"e"a due ponti coraati e due co!ignoli c#e e!ette"ano unaspessa nube nera.

e "ele c#iuse si confonde"ano con la linea dei pennoni.

Il picco non a"e"a nessuna bandiera.

%"ana"a "eloce!ente.'e il capitano 2e!o le per!ette"a di a""icinarsi, pote"a!o sperare in un&occasione disal"ea.

4 'e arri"a a un !iglio da noi, !i getto in !are.

Vi in"ito a fare altrettanto 4 dic#iar 2ed.

2on risposi alla proposta del canadese e continuai a guardare la na"e c#e ingrandi"a a "ista d&occ#io.

Aualun)ue fosse la sua naionalit$, era certo c#e ci a"rebbero accolti a bordo, se l&a"essi!oraggiunta.

4 'pero c#e il signore ricordi c#e noi abbia!o )ualc#e esperiena di nuoto 4 inter"enneallora Conseil.

4 Du contare sul nostro aiuto per raggiungere )uel basti!ento, )ualora decidesse diseguire 2ed.

'ta"o per rispondere, )uando una nu"oletta bianca appar"e a prua della na"e.

Aualc#e secondo dopo l&ac)ua fu scon"olta dalla caduta di un corpo pesante c#e pio!b inac)ua oltre la poppa del 2autilus e conte!poranea!ente una detonaione colp5 le nostreorecc#ie.

4 'parano su di noi@

4 Bene@

4 !or!or il canadese.

4 (un)ue non ci #anno presi per naufrag#i rifugiati su un relitto...

4 'e al signore non dispiace 4 spieg Conseil scotendosi di dosso l&ac)ua c#e un secondoproiettile a"e"a spruato su di lui 4 #anno riconosciuto il nar"alo.

< cannoneggiano il nar"alo.

a do"rebbero ben "edere c#e ci sono degli uo!ini sopra osser"ai.4 orse 0 proprio per )uesto 4 disse 2ed fissando!i.

u una ri"elaione.



'5, ora sape"ano c#e cosa pensare sull&esistena del !ostro.

Certo durante l&abbordaggio dell&*%bra#a! incoln*, )uando il canadese lo a"e"a colpitocon la sua fiocina, il co!andante arragut a"e"a riconosciuto nel nar"alo un battellosotto!arino, pi+ pericoloso, perci, di un cetaceo straordinario.

%pparecc#io "era!ente terribile se, co!e si pote"a i!!aginare, il capitano 2e!o lo

i!piega"a co!e stru!ento di "endetta.(urante )uella notte in cui ci a"e"a tenuti c#iusi in una cella, in !eo all&ceano Indiano,non pote"a forse a"er attaccato )ualc#e na"e:'5, do"e"a proprio essere cos5.

'i s"ela"a una parte della !isteriosa esistena del capitano 2e!o e, anc#e se la suaidentit$ non era conosciuta, ora le naioni si erano coaliate contro di lui.

< ora, anic#/ incontrare degli a!ici sulla na"e c#e si a""icina"a, a"re!!o potuto tro"arene!ici sena piet$.

2el fratte!po i colpi attorno a noi si !oltiplica"ano, !a nessuno a"e"a ancora sfiorato il2autilus.

a na"e coraata si tro"a"a in )uel !o!ento a non pi+ di tre !iglia e, nonostante il "iolento cannoneggia!ento, il capitano 2e!o non appari"a sulla piattafor!a.

Dure se uno di )uei proietti a"esse colpito in pieno la c#iglia del battello, per noi sarebbestata la fine.

4 (obbia!o tentare )ualsiasi !eo per trarci da )uesta brutta situaione 4 disse ilcanadese.

4 Dro"ia!o a fare dei segnali-forse capiranno c#e sia!o persone oneste.

2ed and prese il faoletto per s"entolarlo in aria.

a l&a"e"a appena spiegato )uando, afferrato da una !ano di ferro, preso alla spro""ista,

fu atterrato.

4 (isgraiato@

4 grid il capitano 2e!o.

4 Vuoi dun)ue c#e ti inc#iodi sullo sperone del 2autilus pri!a di scagliar!i contro )uellana"e:Doi, abbandonando 2ed and, si "olse "erso la na"e da guerra c#e continua"a a

bo!bardarci-4 %#@

o sai c#i sono, na"e della naione !aledetta@

4 url con "oce potente.

4 Io non #o bisogno della tua bandiera per riconoscerti@

3uarda@

Fi !ostrer la !ia@



< spieg a prora"ia della piattafor!a una bandiera nera, si!ile a )uella c#e a"e"a piantatoal Dolo 'ud.

In )uel !o!ento un proiettile, colpendo obli)ua!ente la c#iglia del battello, "i sci"olpassando "icino al co!andante e and a perdersi in !are.

Il capitano 2e!o si strinse nelle spalle, poi si "olse "erso di !e-4 'cendete 4 ordin con

tono reciso.4 'cendete insie!e con i "ostri co!pagni.

4 %ttacc#erete )uella na"e:

4 do!andai.

4 a coler a picco.

4 2o@

4 o far 4 ribad5 fredda!ente il capitano 2e!o.

4 Voi non sapete abbastana da poter giudicare, signore.

Il caso "i pone da"anti ci c#e non a"reste !ai do"uto "edere.

Ci #anno attaccato- la risposta sar$ terribile.

'cendete@

2on ci resta"a c#e obbedire.

Una )uindicina di !arinai del battello si era sc#ierata attorno al co!andante e guarda"acon i!placabile senti!ento di odio la na"e c#e a"ana"a "erso di noi.

;aggiunsi la !ia stana.

Il capitano 2e!o e il secondo erano ri!asti sulla piattafor!a.

&elica fu !essa in !o"i!ento e il 2autilus, allontanandosi in "elocit$, si pose fuori dellagettata dei cannoni del "ascello.

entre l&insegui!ento prosegui"a, il capitano 2e!o si li!ita"a a !antenere la distana.

Verso le )uattro, non potendo do!inare l&i!paiena e l&in)uietudine c#e !i di"ora"ano,ritornai "erso la scala centrale.

Il boccaporto era aperto e !i aardai a salire sulla piattafor!a.

Il capitano 2e!o sta"a passeggiando con agitaione.

3uarda"a la na"e c#e resta"a a cin)ue o sei !iglia sotto"ento e si lascia"a inseguire,

trascinandola "erso est.a non l&attacca"a.

orse esita"a ancora:

Volli inter"enire per un&ulti!a "olta, !a l&a"e"o appena interpellato c#e il capitano 2e!o!i i!pose il silenio-4 2e #o il diritto, perc#/ sono la giustiia.

Io sono l&oppresso e )uello l&oppressore- a causa sua tutto ci c#e #o a!ato e "enerato,patria, !oglie, figli, padre e !adre, tutto #o "isto perire@

Futto )uello c#e odio 0 l$@

Facete@



(etti un ulti!o sguardo alla na"e da guerra c#e na"iga"a a tutto "apore, )uindi raggiunsi2ed e Conseil.

4 uggia!o@

4 escla!ai.

4 Bene@

4 acconsent5 2ed.

4 C#e na"e 0 )uella:4 2on lo so.

a, )uale c#e sia, sar$ presto colata a picco.

In ogni !odo 0 !eglio !orire con essa c#e rendersi co!plici di rappresaglie di cui non sipu "alutare l&e)uit$.

4 < anc#e il !io parere 4 disse fredda!ente 2ed.

4 %spettia!o il buio.

%rri" la sera.

Un profondo silenio regna"a a bordo e la bussola indica"a c#e il 2autilus non a"e"aca!biato la rotta.

'enti"o il ru!ore dell&elica c#e batte"a le onde con rapida regolarit$.

<ra"a!o sulla superficie del !are e un leggero rollio ci culla"a.

Io e i !iei co!pagni a"e"a!o stabilito di fuggire nel !o!ento in cui il "ascello fosse statoabbastana "icino per farci udire o farci "edere, allorc#/ la luna, c#e sarebbe stata piena tregiorni dopo, risplendesse.

Una "olta a bordo della na"e, anc#e se non a"essi!o potuto pre"enire il colpo c#e la!inaccia"a, a"re!!o al!eno fatto tutto ci c#e le circostane ci a"essero per!esso ditentare.

Una parte della notte trascorse sena incidenti, !entre noi, troppo e!oionati per parlare,spia"a!o l&occasione per fuggire.

2ed a"rebbe "oluto precipitarsi subito in !are, !a io lo con"insi ad aspettare.

'econdo !e, il 2autilus a"rebbe attaccato la na"e in e!ersione e in )uel !o!ento la fugaci sarebbe stata non solo possibile, !a anc#e facile.

%lle tre del !attino, !olto in)uieto, salii sulla piattafor!a c#e il capitano 2e!o non a"e"a

ancora abbandonato.<ra in piedi, a prua, "icino alla bandiera c#e una leggera brea face"a s"entolare sopra lasua testa.

Il "ascello era a due !iglia da noi.

'i era a""icinato seguendo se!pre la luce fosforescente c#e segnala"a la presena del battello.

(istingue"o c#iara!ente le sue luci di posiione, "erde e rosso, e il bianco fanale.

Un "ago ri"erbero illu!ina"a la sua attreatura.

asci di scintille, di scorie di carbone infia!!ate c#e sfuggi"ano dai suoi fu!aiolistella"ano l&aria.



;i!asi lass+ fino alle sei del !attino, sena c#e il capitano 2e!o a"esse l&aria di accorgersidi !e.

a na"e ora era appena a un !iglio e !eo e, con le pri!e luci del giorno, ilcannoneggia!ento rico!inci.

2on pote"a essere lontano il !o!ento in cui, !entre il 2autilus a"rebbe attaccato il suo

a""ersario, sare!!o fuggiti per se!pre da )uell&uo!o c#e non osa"o giudicare.i prepara"o a discendere per a""ertire i !iei co!pagni di tenersi pronti, )uando ilsecondo sal5 sulla piattafor!a seguito da parecc#i !arinai.

urono prese certe disposiioni c#e potrei definire i preparati"i per il co!batti!ento del2autilus.

<rano se!plicissi!i- il parapetto della piattafor!a fu abbassato e le gabbie del fanale e delti!oniere rientrarono nella c#iglia in !odo di sporgere appena.

a superficie di )uel lungo sigaro di ferro non offri"a pi+ alcun rilie"o c#e potesseintralciarne la !ano"ra.

;itornai nel salone !entre le pri!e luci !attutine gi$ si infiltra"ano negli strati li)uidi.Auel terribile > giugno co!incia"a.

Il solco!etro indica"a c#e la "elocit$ del 2autilus era di!inuita e io co!presi c#e silascia"a a""icinare.

e detonaioni si face"ano se!pre pi+ "iolente, i proiettili tor!enta"ano l&ac)ua "icino anoi e "i si i!!erge"ano con sibili "iolenti.

4 Il !o!ento 0 giunto, a!ici 4 dissi.

4 Aua la !ano e c#e la fortuna ci assista@

2ed and era risoluto, Conseil cal!o e io cos5 ner"oso c#e riusci"o appena a do!inar!i.Dassa!!o nella biblioteca.

2el !o!ento in cui spinge"o la porta c#e si apri"a sul pianerottolo della scala centrale,udii il boccaporto ric#iudersi brusca!ente.

Il canadese si slanci sulle scale, !a lo trattenni- un sibilo ben conosciuto !i a"e"aa""isato c#e l&ac)ua sta"a gi$ rie!piendo i serbatoi.

<, subito dopo, ci tro"a"a!o a )ualc#e !etro sotto la superficie del !are.

Co!presi ci c#e sta"a per accadere, !a era troppo tardi per agire.

Il 2autilus non a"rebbe speronato la na"e nella sua i!penetrabile coraa, !a sotto lalinea di galleggia!ento, l$ do"e la scora !etallica non la protegge"a pi+.

<ra"a!o nuo"a!ente prigionieri, testi!oni i!potenti di )uel sinistro dra!!a c#e si sta"apreparando.

%"e!!o appena il te!po di rifletter"i.

;ifugiati nella !ia stana, ci guarda"a!o sena pronunciare una sola parola.

Uno stupore profondo si era i!padronito della !ia !ente.

i tro"a"o in )uello stato c#e precede un&attesa, spa"entosa detonaione.

%ttende"o, ascolta"o, non "i"e"o con altri sensi c#e con l&udito...

a "elocit$ del 2autilus au!ent sensibil!ente.

'ta"a prendendo lo slancio.



Futta la c#iglia fre!e"a.

anciai un grido.

C&era stato uno scontro, !a relati"a!ente leggero.

'entii la fora dello sperone c#e penetra"a.

'entii sfilacciare, rasc#iare, stracciare.&ordigno, trascinato dalla potena dei suoi !otori, passa"a attra"erso il "ascello co!e unago attra"erso la tela@

2on potei trattener!i- co!e un pao !i precipitai fuori della !ia stana e pio!bai nelsalone.

Il capitano 2e!o era l5- !uto, accigliato, i!placabile, guarda"a attra"erso i "etri di babordo.

Una !assa enor!e oscura"a le ac)ue e, per non perdere niente della sua agonia, il2autilus si i!!erge"a a sua "olta.

% dieci !etri da !e, si "ede"ano la c#iglia s"entrata, in cui l&ac)ua si precipita"a colru!ore di cascata, poi la doppia linea dei cannoni.

In alto, il ponte era ricoperto di o!bre nere c#e si agita"ano.

&ac)ua sali"a.

3li s"enturati !arinai si slancia"ano sulle sartie, si aggrappa"ano agli alberi, si torce"ano.

Un for!icaio u!ano sorpreso dall&in"asione dell&ac)ua@

Daraliato, irrigidito dall&angoscia, l&occ#io spalancato, il respiro affannoso, sena fiato,sena "oce, anc#&io guarda"o.

&enor!e "ascello sprofonda"a lenta!ente e il 2autilus lo segui"a, spiandone tutti i!o"i!enti.

%ll&i!pro""iso, un&esplosione- l&aria co!pressa fece saltare i ponti del basti!ento.

o sposta!ento d&ac)ua fu tale c#e il battello sotto!arino ebbe uno scarto.

%llora la disgraiata na"e sprofond pi+ rapida!ente.

%ppar"ero le coffe, piene di "itti!e, le gabbie piegate sotto grappoli di uo!ini.

a testa dell&albero di !aestra si i!!erse e fu la fine-la !assa oscura sco!par"e con il suolugubre carico trascinato nell&enor!e risucc#io.

i girai "erso il capitano 2e!o.

Auel terribile giustiiere, )uell&arcangelo dell&odio, guarda"a se!pre.

Auando tutto fu finito, si diresse "erso la porta della sua stana, l&apr5 ed entr.

o seguii con lo sguardo.

'ulla parete di fondo notai il ritratto di una donna e di due ba!bini.

Il capitano 2e!o "i si inginocc#i da"anti.

"%



e ulti!e parole del capitano 2e!o.

I pannelli si erano ric#iusi su )uella spa"entosa "isione, !a nel salone non era tornata laluce.

&interno del 2autilus non era c#e tenebre e silenio.

uggi"a da )uel luogo di desolaione con una "elocit$ prodigiosa, tenendosi a trentacin)ue

!etri di profondit$.

(o"e si dirige"a:

% nord o a sud:

(o"e fuggi"a dopo )uella terribile rappresaglia:<ro rientrato nella !ia stana do"e 2ed eConseil !i aspetta"ano, entra!bi sileniosi.

Dro"a"o un orrore indicibile per il capitano 2e!o.

Aualun)ue cosa a"esse sofferto, non a"e"a il diritto di "endicarsi in )uel !odo.

i a"e"a reso, se non co!plice, al!eno testi!one della sua "endetta.

<ra troppo.

%lle undici riappar"e la luce elettrica e tornai nel salone.

<ra deserto.

Consultai i di"ersi stru!enti.

'ta"a!o na"igando "erso nord a una "elocit$ di "enti)uattro nodi, )ualc#e "olta insuperficie, )ualc#e altra in i!!ersione.

(al rile"a!ento segnato sulla carta, "idi c#e na"iga"a!o al largo della anica e c#e lanostra rotta ci porta"a "erso i !ari boreali a una "elocit$ straordinaria.

%lla sera a"e"a!o superato duecento leg#e di !are.

e tenebre arri"arono e il !are sco!par"e nell&o!bra fino al sorgere della luna.

;itornai nella !ia stana, !a non pote"o dor!ire- la raccapricciante scena di distruionesi ripresenta"a di continuo ai !iei occ#i.

(a )uel giorno, c#i potr$ dire do"e ci port il 2autilus nel bacino del 2ord %tlantico,se!pre a una "elocit$ incalcolabile, se!pre in !eo alle nebbie:

2on saprei dirlo.

Il te!po passa"a sena c#e potessi calcolarlo.

'e!bra"a c#e il giorno e la notte non a"essero pi+ un corso regolare e io !i senti"otrascinato in )uel regno dell&ignoto.

Credo c#e )uella corsa a""enturosa del battello durasse dai )uindici ai "enti giorni e non soper )uanto te!po sarebbe ancora durata sena la catastrofe c#e !ise fine al "iaggio.

Il capitano 2e!o era sco!parso e cos5 il suo secondo, nessun uo!o dell&e)uipaggio si!ostra"a, sia pure per un istante.

Il 2autilus na"iga"a )uasi costante!ente in i!!ersione e, )uando risali"a in superficie, il boccaporto si apri"a e si c#iude"a auto!atica!ente.

'ul planisfero il punto non era pi+ riportato- non sape"a!o do"e fossi!o.

(e"o aggiungere c#e il canadese era giunto al li!ite della sua capacit$ di sopportaione-Conseil non riusci"a a strappargli una sola parola di bocca e io, te!endo c#e, sotto la



pressione della nostalgia o in un accesso di sconforto, si togliesse la "ita, lo sor"eglia"o dicontinuo, attenta!ente.

'i capisce c#e, in )ueste condiioni, la situaione non era pi+ sostenibile.

Un !attino 4 non saprei dire di )uale giorno 4 !i ero addor!entato nelle pri!e oredell&alba, pio!bando in un dor!i"eglia penoso e in)uieto.

Auando !i s"egliai, "idi 2ed c#ino su di !e e l&udii !or!orare-4 uggia!o@

i alai di scatto.

4 Auando:4 Auesta notte.

'e!bra c#e non ci sia pi+ sor"egliana sul 2autilus.

<& strano.

'i direbbe c#e a bordo regni una specie di torpore.

4 a do"e sia!o:4 In "ista di terre c#e #o appena rile"ato, in !eo alla nebbia, a "enti!iglia a est.

4 C#e terre sono:4 2on lo so, !a )uali c#e siano, "i ci rifugere!o.

4 '5, 2ed, fuggire!o )uesta notte, anc#e se il !are do"esse ing#iottirci.

4 Il !are 0 brutto, il "ento "iolento, !a "enti !iglia da superare in )uel leggero canottonon !i spa"entano.

'ono riuscito a caricar"i un po& di "i"eri e )ualc#e bottiglia d&ac)ua.

< il canadese aggiunse-4 'ono risoluto- se sar scoperto, !i difender a costo di far!ia!!aare.

4 orire!o insie!e, 2ed.

Il canadese !i lasci e io raggiunsi la piattafor!a, su cui ci si regge"a a !alapena a causadella "iolena delle onde.

Il cielo era !inaccioso, !a poic#/ dietro la nebbia si nasconde"a la terra, do"e"a!otentare sena perdere te!po.

;itornai nel salone te!endo e sperando conte!poranea!ente di ri"edere il capitano2e!o.

Co!e fu lunga )uella giornata, l&ulti!a c#e do"e"o passare a bordo del 2autilus@

<ro ri!asto solo.

2ed e Conseil e"ita"ano di parlar!i per paura di tradirsi.

Cenai "erso le sei, sena appetito.

i sforai di ing#iottire )ualcosa, nonostante la ripugnana c#e senti"o per il cibo, perc#/ "ole"o tener!i in fore.

Una !e&ora dopo, 2ed and entr nella !ia stana.

4 2on ci "edre!o pi+ pri!a della partena 4 disse.4 %lle dieci la luna non sar$ ancora alta.

%pprofittere!o dell&oscurit$.

Conseil e io "i aspettere!o al canotto.Con )ueste parole !i lasci, sena dar!i il te!po di rispondergli.

Volli "erificare la rotta del 2autilus e passai nel salone.



'ta"a!o procedendo in direione nord4nord4est a una "elocit$ spa"entosa, a cin)uanta!etri di profondit$.

Fornai in ca!era do"e indossai i pesanti abiti da !arinaio e radunai le !ie note,riponendole in una tasca interna.

%"e"o il cuore in gola e non riusci"o a do!inar!i.

Indubbia!ente il !io cruccio e la !ia agitaione !i a"rebbero tradito agli occ#i delcapitano 2e!o.

<rano le no"e e !eo.

i pre!e"o la testa con le !ani, )uasi per i!pedirle di scoppiare.

C#iusi gli occ#i.

2on "ole"o pi+ pensare a niente.

%ncora !e&ora di )uell&incubo spa"entoso...

i giunsero in )uel !o!ento dei "ag#i accordi d&organo e subito un pensiero !i folgor- il

capitano 2e!o a"e"a abbandonato la sua stana e si tro"a"a in )uel salone c#e do"e"oattra"ersare per fuggire.

$, l&a"rei incontrato per l&ulti!a "olta e lui !i a"rebbe "isto, forse !i a"rebbe parlato...

Un suo gesto a"rebbe potuto "oler dire la fine- una sua sola parola e sarei ri!astoincatenato a bordo.

e dieci sta"ano per scoccare- il !o!ento di abbandonare la stana e di raggiungere i !ieico!pagni era arri"ato.

2on pote"o pi+ esitare, anc#e se il capitano 2e!o !i si fosse driato da"anti.

%prii la porta con precauione, tutta"ia !i se!br c#e, girando sui cardini, producesse un

fracasso infernale.

i inoltrai strisciando attra"erso le corsie oscure, arrestando!i a ogni passo per cal!are i battiti del !io cuore.

%rri"ai alla porta d&angolo del salone, l&aprii piano piano.

Il "asto locale era i!!erso nell&oscurit$, gli accordi dell&organo risona"ano debol!ente.

Il capitano 2e!o era l$.

2on !i "ede"a.

Credo c#e non !i a"rebbe scorto ne!!eno in piena luce, tanto era assorto nella !usica.

%"anai tenendo!i sul tappeto, e"itando il pi+ piccolo urto il cui ru!ore a"rebbe potutotradire la !ia presena.

i ci "ollero cin)ue !inuti per raggiungere la porta di fondo c#e da"a nella biblioteca.

'ta"o per aprila, )uando un sospiro del capitano 2e!o !i inc#iod sul posto.

Co!presi c#e si sta"a alando, lo intra"idi, anc#e, poic#/ )ualc#e raggio dalla bibliotecaillu!inata filtra"a fino al salone.

Venne "erso di !e, le braccia conserte, silenioso, sci"olando pi+ c#e ca!!inando, co!euno spettro.

< lo sentii !or!orare )ueste parole, le ulti!e c#e colpirono il !io orecc#io-4 Basta, !io(io@



Basta@

i infilai nella biblioteca, !i precipitai alla scala centrale e, seguendo la corsia superiore,raggiunsi il canotto, do"e gi$ si tro"a"ano i !iei co!pagni.

4 %ndia!o@

4 dissi concitato.

4 'ubito@

rispose il canadese.

&orifiio intagliato nella la!iera del battello fu ric#iuso e i!bullonato con una c#ia"einglese di cui egli si era !unito.

%nc#e l&apertura del canotto fu c#iusa e il canadese prese a s"itare i dadi c#e ci tene"anoancora uniti al battello sotto!arino.

%ll&i!pro""iso un suono concitato di "oci ci giunse dall&interno.

C#e cosa era successo:

'i erano accorti della nostra fuga:

'entii c#e 2ed !i face"a sci"olare un pugnale in !ano.

4 '5 4 !or!orai.4 'apre!o !orire@

Il canadese a"e"a interrotto il proprio la"oro, cos5 c#e ci fu possibile sentire una parolaripetuta in tono angoscioso, una parola terribile c#e !i ri"el la causa dell&agitaione c#e siera propagata a bordo.

4 aelstrK!@

Il !aelstrK!@

Dote"a un no!e pi+ spa"entoso raggiungere il nostro orecc#io in )uella gi$ tantospa"entosa situaione:

Ci tro"a"a!o, allora, nei pericolosi paraggi della costa nor"egese:

'i sa c#e, al !o!ento del flusso, le ac)ue rinserrate fra le isole aroL e le offoden siprecipitano con una "iolena irresistibile, for!ando un "ortice a cui nessuna i!barcaionepu resistere.

(a ogni punto dell&orionte accorrono onde !ostruose.

$ il 2autilus 4 in"olontaria!ente o "olontaria!ente 4 era stato portato dal suoco!andante.

Il battello descri"e"a una spirale il cui raggio si restringe"a se!pre di pi+, cos5 c#e ilcanotto, ancora attaccato alla c#iglia, era trascinato a una "elocit$ "ertiginosa.

'enti"o )uel tre!endo capogiro c#e si pro"a a ogni !o"i!ento circolare troppo "iolento eprolungato.

<ra"a!o nell&orrido, al cul!ine del terrore, con la circolaione sospesa, sena pi+ reaione

ner"osa, grondanti del gelido sudore della !orte.< c#e spa"entoso fragore attorno al nostro fragile canotto@

Auali ruggiti c#e l&eco !oltiplica"a per !iglia e !iglia@



In )uella situaione disperata il 2autilus si difende"a co!e un essere u!ano preso in unatrappola !ortale, !a gi$ i suoi !uscoli d&acciaio scricc#iola"ano.

(i tanto in tanto si i!penna"a, raddriandosi fuori dall&ac)ua, e noi con lui.

4 Bisogna resistere 4 disse 2ed.

4 (obbia!o ria""itare i bulloni.

'e restia!o uniti al 2autilus, abbia!o ancora una sperana di sal"arci.

In )uell&istante si produsse uno strappo, i bulloni saltarono e il canotto, tolto di fora dalsuo al"eolo, "enne lanciato co!e la pietra di una fionda nel !eo del "ortice.

Battei la testa su una costa di ferro e il colpo fu tale c#e persi conoscena.

"&

-onclusione

<d ecco co!e si concluse )uel "iaggio sotto i !ari.

2on saprei riferire con precisione )uello c#e accadde )uella notte, co!e il canotto sfugg5 al "ortice del !aelstrK! e co!e riusci!!o alla fine a sal"arci.

Auando ritornai in !e !i ritro"ai sdraiato nella capanna di un pescatore delle isoleoffoden e i !iei due co!pagni, entra!bi sal"i, erano c#ini su di !e e !i !assaggia"ano

le !e!bra.

Ci abbraccia!!o con grande effusione.

2on possia!o ancora pensare di far ritorno in rancia, perc#/ i !ei di co!unicaionetra la 2or"egia e il 'ud dell&<uropa sono rari.

'ia!o dun)ue costretti ad aspettare il passaggio del "apore c#e fa ser"iio bi!ensile daCapo 2ord.

Fra )uesta buona gente c#e ci #a raccolto, "ado ri"edendo la relaione delle !ie a""enturec#e 0 co!pleta ed esatta, sena o!issioni n/ esageraioni- 0 il racconto fedeledell&in"erosi!ile spediione sotto un ele!ento inaccessibile per l&uo!o e di cui il progresso

render$ certo le "ie libere, in futuro.2on so se sar creduto, !a dopo tutto non !e ne i!porta !olto.

In ogni caso posso affer!are il !io diritto di parlare di )uesti !ari sotto i )uali, inne!!eno dieci !esi, #o percorso "enti!ila leg#e e del giro del !ondo sotto!arino c#e !i#a ri"elato tante !era"iglie attra"erso il Dacifico, l&ceano Indiano, il ar ;osso, ilediterraneo, l&%tlantico, i !ari australi e boreali.

C#e cosa sar$ a""enuto del 2autilus:

%"r$ resistito ai gorg#i del !aelstrK!:

Vi"r$ ancora il capitano 2e!o:

Droseguir$ sotto l&oceano le sue spietate rappresaglie o l&a"r$ fer!ato )uell&ulti!aecato!be:



Un giorno le onde porteranno a terra il !anoscritto con la storia della sua "ita:

'apr final!ente il no!e "ero di )uell&uo!o:

a naionalit$ del "ascello sco!parso ci suggerir$ il no!e del paese d&origine del capitano2e!o:o spero e spero anc#e c#e il suo for!idabile battello sotto!arino abbia "into il!are nel suo pi+ terribile abisso, c#e il 2autilus si sia sal"ato l$ do"e tante na"i sono

sco!parse.'e cos5 0, se il capitano 2e!o continua ad abitare )uell&oceano c#e 0 la sua patriad&adoione, possa spegnerglisi nel cuore )uel suo odio feroce, la conte!plaione di tante!era"iglie possa infine attenuare in lui la s!ania della "endetta.

'co!paia il giustiiere e sia lo scieniato a continuare nella )uiete l&esploraione dei !ari.

Il suo destino 0 terribile, !a subli!e.

Ho potuto ben co!prenderlo io, dopo a"er "issuto per dieci !esi fuori del !ondo.

Derci alla do!anda posta dall&*<cclesiaste*- *C#i !ai #a potuto scandagliare le profondit$dell&abisso:*, due uo!ini tra tutti #anno ora il diritto di rispondere- il capitano 2e!o e io.

verne 20 mila leghe sotto i mari

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