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IntroducciónEl problema del mercurio

El PNUMA promueve las prácticas

racionales desde el punto de vista ambiental

en todo el mundo y en sus propias actividades.

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y otras técnicas no perjudiciales para el medio ambiente.

Nuestra política de distribucíon apunta a reducir la

contribución del PNUMA a las emisiones de carbono

en el medio ambiente.

IntroducciónEl problema

del mercurio

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M E N S A J E S P R I N C I P A L E S

■ Durante siglos, el mercurio ha sido utilizado en diversos productos y procesos debidoa sus excepcionales propiedades químicas; a saber, a temperatura ambiente el mercurioes un líquido.

■ El mercurio y los compuestos que lo contienen son sumamente tóxicos y surten muydiversos efectos adversos de importancia en la salud humana, la fauna y flora silvestresy el medio ambiente.

■ En los últimos años, los niveles de mercurio en el medio ambiente han aumentado.■ Una vez liberado a la atmósfera, el mercurio puede persistir en el medio ambiente donde

circula entre el aire, el agua, los sedimentos, el suelo y la biota en diversas formas. Elmercurio se puede transportar en la atmósfera a largas distancias, queda incorporadoen los microorganismos y puede concentrarse hasta en la cadena alimentaria.

■ Se han localizado zonas de peligro creadas por el uso del mercurio en procesosindustriales y la extracción de minerales, los vertederos de desechos y otras fuentes deemisión a la atmósfera.

■ Los procesos bacterianos convierten parte del mercurio depositado en las masas deagua en metilmercurio, una forma que se puede bioacumular hasta en la cadenaalimentaria, que puede concentrarse en los mamíferos marinos predadores más grandesy en los peces, por ejemplo las focas, el pez espada, los tiburones, la aguja, el jurel, lalucioperca, la lubina y el atún.

■ En el cuerpo humano, el mercurio daña el sistema nervioso central, la tiroides, los riñones,los pulmones, el sistema inmunológico, los ojos, las encías y la piel. El daño neurológicoal cerebro causado por el mercurio es irreversible. No se conocen niveles de exposiciónseguros para el mercurio elemental en los seres humanos y los efectos se puedenobservar a niveles muy bajos.

■ La exposición más común al mercurio es mediante la ingestión de pescado u otrasespecies marinas contaminadas con metilmercurio. Hay en general dos tipos desubpoblaciones especialmente susceptibles a los efectos del mercurio en la saludcausado por el mercurio en los alimentos: los que mayor sensibilidad presentan a losefectos del mercurio (el feto, los recién nacidos y los niños pequeños) y quienes se venexpuestos a altos niveles de mercurio durante toda su vida o por su cultura (lospescadores de profesión y los de subsistencia).

■ La población en general también puede verse expuesta al mercurio elemental o inorgánicomediante la inhalación de vapores de mercurio durante actividades laborales o derrameso mediante contacto directo con el uso del mercurio.

■ Durante los últimos 50 años se ha podido reunir una gran cantidad de documentaciónacerca de la toxicidad del mercurio, por lo que muchos países han adoptado medidaspara reducir sus usos y liberaciones y para proteger a sus ciudadanos de la exposiciónal mercurio.

Introducción al problema del mercurio


¿Qué es el mercurio?El mercurio es un elemento natural. En su forma pura, el mercurio es un metal plateadobrillante que a temperatura ambiente se licúa.

¿De dónde proviene el mercurio?En la atmósfera, la tierra y el agua hay trazas de mercurio debido a la acción de los elementossobre las rocas y a la actividad volcánica. No es habitual hallar mercurio puro en la naturaleza,pero el metal puro se extrae del cinabrio.

El mercurio siempre ha estado presente en nuestro medio ambiente debido a causasnaturales (como los incendios forestales y las erupciones volcánicas) y, por ende, en diversascantidades en los alimentos que consumimos. Ahora bien, las actividades humanascontribuyen sustancialmente a la presencia de mercurio en el medio ambiente y en la cadenaalimentaria.

Durante años, el mercurio ha sido utilizado en muy diversos productos y procesos industriales,pero actualmente la mayor parte se emplea en:> Procesos industriales que producen cloro (plantas de cloro-álcalis a base de mercurio)

y/o monómeros de cloruro de vinilo (para la producción de cloruro de polivinilo (PVC) yelastómeros de poliuretano);

> Extracción de oro por medios artesanales y en pequeña escala;> Productos como interruptores eléctricos (incluidos los termostatos) y relés, equipo de

medición y control, tubos fluorescentes que ahorran energía, baterías y amalgama dental;> El mercurio se utiliza a veces también en laboratorios, cosmética, productos

farmacéuticos, incluidas las vacunas como conservante, en pinturas y joyería.

El mercurio también se puede liberar a la atmósfera de manera no intencional debido aotros procesos industriales, como la generación de electricidad y calor en plantas que utilizancarbón, la producción de cemento, la minería y otras actividades metalúrgicas, como laproducción de metales no ferrosos. La producción de energía a partir del carbón se consideraactualmente la principal fuente más importante de emisiones de mercurio a la atmósfera.Los desechos de productos y procesos industriales que contienen mercurio pueden seruna importante fuente de liberación de mercurio.

Diferentes formas de mercurio viajan a diferentes distancias. Algunas formas se depositana pocos kilómetros del lugar de donde fueron liberadas, mientras que otras se transportanpor todo el hemisferio antes de depositarse.

BREVE HISTORIA DEL MERCURIOEl mercurio fue uno de los primeros metales conocidos y se ha estado utilizando desde tiempoinmemorial por razones tanto prácticas como místicas. Por ejemplo, el mercurio fue utilizadocomo cinabrio mineral (HgS) en la forma de pigmento rojo. Los arqueólogos han encontradomercurio en una tumba egipcia que data del 1500 AC.Los griegos conocieron el mercurio y lo utilizaron como medicina, y en fecha tan reciente comoel siglo XX los compuestos de mercurio se utilizaron para el tratamiento de la sífilis. Los peligrosque entraña el mercurio gozan de reconocimiento más general desde hace algunos siglos. Losefectos neurológicos del mercurio en los sombrereros, que utilizaban nitrato mercúrico parafabricar el fieltro de los sombreros, eran tan reconocidos que dio lugar a la expresión, “lococomo un sombrerero” (en el refranero español “loco como una cabra”.

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¿Quiénes están expuestos al mercurio?La mayoría de las personas están expuestas al mercurio mediante determinadas fuentesde alimento. Las personas están expuestas al metilmercurio fundamentalmente mediantesu régimen alimentario, sobre todo el consumo de pescado y otras especies marinas. Elmercurio elemental, que está presente en la atmósfera con el tiempo se deposita y esasimilado por las bacterias del medio acuático y convertido de mercurio elemental enmetilmercurio. El metilmercurio se bioacumula en toda la cadena alimentaria y es la principalfuente de mercurio en nuestros alimentos. Además, las personas pueden verse expuestasal mercurio elemental o inorgánico mediante la inhalación del aire que nos rodea.Aproximadamente 80% de los vapores de mercurio inhalados es absorbido por el organismo.Las posibles rutas de exposición incluyen los derrames de mercurio, la ruptura de productosque lo contengan, la exposición laboral crónica o vivir cerca de una planta o industria queemita mercurio en sus procesos.

Otras posibles formas de exposición pueden ser:> la exposición a algunos productos como pinturas, plaguicidas o fungicidas que contienen

mercurio;> otros productos que contienen mercurio como los jabones o cosméticos que se aplican

directamente a la piel.

En los estudios de casos 1 y 2 al final del presente folleto figuran ejemplos de exposiciónal mercurio.

¿Quiénes corren riesgo?Todos los seres humanos se ven expuestos a algunos niveles bajos de mercurio. Losfactores que determinan si se producirán efectos adversos o no en la salud y cuán gravespodrían ser son: la forma química del mercurio; la dosis; la edad o la etapa de desarrollode la persona expuesta (el feto es el más susceptible); la duración de la exposición; la rutade exposición: inhalación, ingestión, contacto con la piel. En particular, las personas y lascomunidades que se ven expuestos directamente al mercurio en el trabajo o la industrialocal pueden correr riesgo. Hay algunos tipos generales de subpoblaciones susceptiblesrespecto del metilmercurio que se encuentra en los alimentos; los que son más sensiblesa los efectos del mercurio y quienes se ven expuestos a niveles más altos de mercurio:

> El feto, el recién nacido y los niños pequeños son especialmente sensibles a la exposiciónal mercurio debido a la sensibilidad de su sistema nervioso en desarrollo. Además dela exposición en el útero, los recién nacidos pueden verse expuestos mediante elconsumo de leche materna contaminada. Por esa razón, las primíparas, las embarazadasy las mujeres que podrían quedar embarazadas deberían ser especialmente conscientesdel peligro que podría entrañar el metilmercurio.

> Las personas que padecen del hígado, los riñones, los nervios y los pulmones correnun riesgo mayor de sufrir los efectos tóxicos del mercurio.

> Otras subpoblaciones pueden correr un riesgo mayor de toxicidad por mercurio debidoa que están expuestas a niveles más altos de metilmercurio por el consumo elevadode pescado y mariscos, como los pescadores de profesión y de subsistencia, así comopor culturas que tienden a consumir periódicamente pescado y otros productos delmar.

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¿Cuales son los signos y síntomas de envenenamiento por mercurio?Los primeros efectos de envenenamiento por metilmercurio en los adultos son síntomasno específicos como la parestesia, malestares y visión borrosa. Puede causar náuseas,falta de apetito, pérdida de peso, dolor abdominal, diarrea, quemaduras e irritación en lapiel, inflamación en las encías y llagas en la boca, así como babeo. Mientras mayor es laexposición aparecen síntomas más graves como adormecimiento y cosquilleo en los labios,la boca, la lengua, las manos y los pies, temblores y falta de coordinación, pérdida de lavisión y el oído, pérdida de memoria, cambios en la personalidad, dificultad al respirar einsuficiencia renal.

La exposición aguda al mercurio elemental y a los vapores de mercurio puede causaracrodinia o “enfermedad rosada”, que se caracteriza por eritema en las palmas y dedos dela mano y la planta de los pies, sudoración excesiva, picazón, erupciones cutáneas, doloren las articulaciones y debilidad, hipertensión y palpitaciones.

El metilmercurio atraviesa directamente la placenta de la madre al feto, y también la barrerahematoencefálica. El metilmercurio puede causar también trastornos mentales y dificultadesdel aprendizaje, parálisis cerebral, convulsiones, espasticidad, temblores y falta decoordinación, además de daños oculares y auditivos al nonato como resultado de laexposición de la madre. Además, el metilmercurio puede pasar también a la leche materna,que es una forma más de exposición del recién nacido.

¿Qué es la enfermedad de Minamata?La enfermedad de Minamata es un síndrome neurológico grave causado por envenenamientopor metilmercurio descubierto por primera vez en Minamata, ciudad de la isla de Kyushuen el sur del Japón en 1956. Entre 1932 y 1968, una planta de acetaldehído propiedad dela empresa petroquímica Chisso vertió efluentes que contenían compuestos de metilmercurioen la Bahía de Minamata y posteriormente en el río Minamata y el Mar de Shiranui. Elmetilmercurio se bioacumuló en los mariscos y peces que son una parte importante delalimento de la población local. Más de 200 000 personas estuvieron expuestas a lacontaminación. El resultado fue el envenenamiento crónico de los residentes de las zonascosteras de las prefecturas de Kumamoto y la aledaña Kagoshima. El instituto de saludpública local informó en 1960 que el valor medio del mercurio en el pelo de 1 644 residentesde las zonas costeras del Mar de Shiranui era 23,4 ppm (variación de 0 a 920 ppm), mientrasque el valor medio en un japonés no contaminado era de 2,1 ppm (variación de 0,1 a 8ppm) (Doi y Matsushima, 1962).

Los síntomas de la enfermedad de Minamata son adormecimiento de manos y pies, debilidadmuscular, reducción del campo visual y deterioro de la capacidad auditiva y del habla. Loscasos más extremos pueden presentar alteraciones sensoriales graves, convulsiones eincluso provocar la muerte.

¿Cómo se mide la exposición de los seres humanos al mercurio?Se ha estado controlando la exposición al mercurio de numerosas poblaciones mediantemediciones del mercurio en la sangre, la sangre del cordón umbilical, el pelo, la orina y laleche materna. La presencia de mercurio en la sangre indica una exposición reciente ohabitual al mercurio. El nivel de mercurio en el pelo es un indicador de exposición prolongada.

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La presencia de mercurio en la orina, por regla general, representa la exposición al mercurioelemental.

¿Qué puedo hacer para protegerme de los efectos perniciosos del mercurio?> Conocer los riesgos que entraña el mercurio y compartir este conocimiento con su

familia y sus amigos.> Poner en conocimiento del gobierno y de las industrias locales que a Usted la interesa

su salud y el bienestar del medio ambiente.

¿Qué pueden hacer los gobiernos para proteger a los ciudadanos y al medio ambiente?> Conocer el uso y las liberaciones del mercurio en su país o región estableciendo un

inventario del mercurio. La preparación de inventarios del uso y las emisiones de mercurioson un primer paso inicial importante para evaluar el alcance del problema a nivelnacional. El PNUMA creó la ‘Instrumental para la identificación y cuantificación deliberationes de mercurio’ que ayuda a los países a realizar esa labor.La carpeta se puede descargar en la siguiente dirección de Internet:www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/default.htm.

> Buscar la manera de controlar el uso, la liberación y la eliminación del mercurio en unpaís o región.

> Educar a los ciudadanos, a la industria y a los trabajadores de al salud acerca de lospeligros que entraña el mercurio.

> Trabajar con la industria, los trabajadores de la salud, los ciudadanos y las ONG en laelaboración de una estrategia de reducción del mercurio.

> El Programa Mundial del PNUMA de modalidades de asociación sobre el mercurio estáabierto a la incorporación de nuevos asociados. Sumarse a este programa puede seruna magnífica oportunidad para establecer contactos con expertos y crear capacidad.Para participar en este Programa visite: www.chem.unep.ch/mercury/partnerships/new_partnership.htm.

En el estudio de caso 3: Necesidad de adoptar medidas sobre el mercurio a nivel nacionalen el Perú, verá un ejemplo del por qué hay que adoptar medidas.

El mercurio en los alimentos

> El pescado es una importante fuente de proteínas, vitaminas, micronutrientes y de labeneficiosa cadena larga de ácidos grasos poliinsaturados omega-3 en la dieta humana.No obstante, es importante saber que el pescado puede ser una de las fuentes demetilmercurio.

> El metilmercurio constituye uno de los principales riesgos para el desarrollo del feto, delos bebés y de los niños pequeños, y la exposición puede causar trastornos del desarrolloneurológico.

> El pescado que se encuentra en las zonas de peligrosidad por mercurio y en las aguasque bajan de zonas donde se realizan operaciones de extracción de oro en pequeñaescala, donde hay plantas de cloroálcalis, instalaciones para la fabricación de productos

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que contienen mercurio, fundiciones de metal, termoeléctricas a base de carbón yalgunas otras industrias, pueden presentar altas concentraciones de mercurio, pero elpescado de otras regiones, incluso de la parte del Ártico donde hay poca contaminaciónlocal o ninguna, también puede estar afectado.

¿Cómo penetra el mercurio en los alimentos?El mercurio elemental transportado por la atmósfera con el tiempo se deposita y es absorbidopor las bacterias del entorno acuático y convertido de mercurio elemental en metilmercurio.El metilmercurio es lo que se bioacumula en la cadena alimentaria.

La bioacumulación se produce cuando los animales grandes consumen a los más pequeñosde la cadena alimentaria (la red alimentaria) (véase la figura 1). Los microorganismos incorporanel metilmercurio en sus sistemas y este se concentra en toda la cadena alimentaria a medidaque los peces más grandes se comen a los más chicos. Esto se denomina biomagnificación.Los superpredadores de los sistemas acuáticos (como los que aparecen en la figura 1)pueden tener acumulados en sus sistemas niveles de metilmercurio que llegan a ser hasta100 000 veces superiores a las aguas circundantes en donde viven.

La ingestión de pescado, aves acuáticas o mamíferos acuáticos/marinos que han acumuladoaltos niveles de metilmercurio transmite la carga tóxica de estos animales a quienes losconsumen, incluidos los seres humanos. La mayor parte (casi el 90%) del mercurio presenteen el pescado es metilmercurio y gran parte de ese metilmercurio (más del 95%) presenteen el pescado que se ingiere es absorbido inmediatamente por el organismo a través deltracto gastrointestinal.

Figura 1: Bioacumulación del mercurio

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Organismo de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos. Programa Científico sobre elMercurio del sur de la Florida.


Debido a su transporte a larga distancia, el mercurio antropógeno se encuentra en zonasmuy apartadas de la actividad industrial. Por ejemplo, se observan altos niveles de mercurioen las focas anilladas, las ballenas blancas y en los pueblos indígenas del Ártico, que vivenmuy lejos de cualquier fuente de mercurio de importancia (véase el Estudio de caso 4:Niveles de mercurio en el Ártico).

¿Qué variables afectan la concentración de mercurio en los peces?La variación de los niveles de metilmercurio en los peces, las aves acuáticas y los mamíferosacuáticos y marinos depende de muchos factores. Pese a que se conoce bastante labioacumulación y biomagnificación del mercurio, el proceso es sumamente complejo ydifícil de predecir cuantitativamente. En general, los niveles de mercurio en los peces tiendena aumentar con la edad y el tamaño debido a la lenta eliminación del metilmercurio y alaumento de la ingesta a medida que el pez crece y aumenta de tamaño. Por eso, los pecesmás grandes y viejos suelen tener concentraciones de mercurio más altas en sus tejidosque los más jóvenes de la misma especie.

El metilmercurio se acumula en todos los tejidos y órganos del pez. La mayor parte delmercurio presente en el pez está en la forma de metilmercurio. Se han medido altos nivelesde mercurio en muchas especies marinas y de agua dulce de todo el mundo. Los factoresque influyen en los niveles de mercurio en los peces son la edad, el tamaño, el peso y lalongitud, así como las características de la masa de agua (por ejemplo, contaminaciónlocal, pH, potencial de reducción-oxidación y otros factores). Las concentraciones demercurio en los peces fluctúan, por regla general, entre unos 0.05 a 1,4 miligramos demercurio por kilogramo de tejido (mg/kg). Las concentraciones de mercurio más bajas seencuentran en peces no predadores más pequeños y pueden multiplicarse a medida quese asciende en la cadena alimentaria.

El cambio climático mundial tal vez tenga repercusiones en la metilación del mercurio y ensu acumulación en los peces. El aumento del nivel del mar, los fenómenos meteorológicosextremos y la deforestación pueden crear condiciones que removilizan el mercurio en lossedimentos.

¿Qué puedo hacer?Muchos consumidores de pescado tienen pocas posibilidades o ninguna de escoger eltipo o la fuente de pescado que consumen, pero en general es importante que comanmucho pescado para ser conscientes de que:> El pescado es una importante fuente de proteínas, vitaminas y micronutrientes en la

dieta;> Los peces más pequeños, más jóvenes o los no predadores tienden a acumular niveles

de mercurio inferiores a los peces predadores más viejos y más grandes;> El metilmercurio en el pescado se adhiere a la proteína de los tejidos y no tanto en las

acumulaciones de grasa, de manera que escamar y quitar la piel a un pescadocontaminado por mercurio no reduce el contenido de mercurio del filete. No hay métodode limpieza o cocción capaz de reducir la cantidad de mercurio presente en la proteínaanimal o en el pescado;

> La ingesta de mercurio depende no sólo del nivel de mercurio y del tipo de pescadosino de la cantidad consumida y la frecuencia del consumo también.

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En general, hay dos tipos de subpoblaciones susceptibles al metilmercurio que se encuentraen los alimentos, las cuales deben ser conscientes, en particular, de la cuestión y considerarla adopción de medidas para limitar su ingesta de mercurio por medio de sus alimentos:> Las primíparas, las embarazadas y las mujeres que podrían embarazarse deben prestar

especial atención al peligro de contaminación por metilmercurio. Las personas quepadecen del hígado, los riñones, los nervios y los pulmones corren un riesgo mayor desufrir los efectos tóxicos del mercurio;

> Otras subpoblaciones pueden correr un mayor riesgo de toxicidad por mercurio debidoa que están expuestas a niveles más altos de metilmercurio por su alto consumo depescado y mariscos, como son los pescadores de profesión y de subsistencia, ya queesas culturas tienden a alimentarse de pescado y otros productos del mar.

¿Qué pueden hacer los gobiernos y los profesionales de la salud?> Los organismos públicos pueden emitir advertencias sobre el consumo de pescado

para esas poblaciones susceptibles (las más sensibles y las más expuestas), y a vecestendrán que hacerlo para la población en general, a fin de limitar o evitar el consumode ciertos peces o aves acuáticas capturados en masas de agua específicas. En esasnotas de advertencia se informaría al público de que se han hallado altasconcentraciones de contaminantes químicos (por ejemplo, mercurio y otros productostóxicos) en los peces y la fauna locales. Se incluirían recomendaciones para limitar oevitar el consumo de determinadas especies capturadas en masas de agua específicaso, en algunos casos, en tipos de agua específicos (por ejemplo, todos los lagosinteriores).

> El Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios ha establecido unaingesta semanal provisional tolerable (ISTP) de mercurio total de 5 g/kg de peso corporaly para el metilmercurio de 1,6 g/kg de peso corporal. La ISTP es la cantidad de unasustancia que se puede consumir semanalmente durante toda la vida sin que presenteun riesgo apreciable para la salud y es un punto de referencia toxicológico utilizado paracontaminantes alimentarios, como los metales pesados que tienen propiedadesacumulativas.

> Los gobiernos podrían realizar primeramente una evaluación de la exposición paradeterminar el grado de riesgo que corre una población específica. Al hacerlo, habráque analizar los índices de consumo y las preferencias alimentarias de las personasy la comunidad, así como la exposición a otros contaminantes y vías decontaminación.

> Participe en el Programa Mundial del PNUMA de modalidades de asociación sobre elmercurio: http://www.chem.unep.ch/mercury/partnerships/new_partnership.htm.

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ESTUDIO DE CASO 1:ACCIDENTE DE ENVENENAMIENTO POR MERCURIO EN EL IRAQ DEBIDO

AL TRATAMIENTO DE CEREALES CON FUNGICIDAS

En dos oportunidades se han producido envenenamientos por metilmercurio y etilmercurioen el Iraq a raíz del consumo de cereales tratados con fungicidas que contenían compuestosde mercurio alquílico. En el primer incidente, ocurrido a finales de los años sesenta y causadopor cereales tratados con etilmercurio, se vieron afectadas cerca de mil personas.

En 1971, un mayor número de personas en el Iraq se vieron expuestas al metilmercuriocuando llegaron al país cereales importados tratados con mercurio después de la épocade siembra, que se utilizaron para producir harina para hornear pan. Debido a que muchasde las personas expuestas de esta manera al metilmercurio vivían en pequeños pobladosde zonas muy rurales (y algunos de ellos eran nómadas), se desconoce el número total depersonas expuestas a esos cereales contaminados con mercurio. Quedaron hospitalizadosunos 6 500 pacientes y se registraron 459 defunciones, principalmente debido a fallas enel sistema nervioso central.

Se observó toxicidad en muchos adultos y niños que había consumido el pan en un períodode tres meses. Se realizaron exámenes a catorce pacientes iraquíes que desarrollaron ataxiay «pinchazos» y que no podían apoyar la planta del pie para determinar el fallo de la funciónde los nervios periféricos (EPA, 1997). El síntoma predominante observado en los adultosfue la parestesia que, por regla general, se produce después de un período de latencia deentre 16 y 38 días. En los adultos, los síntomas dependieron de la dosis, mientras que losmás afectados presentaron ataxia, visión borrosa, disartria y dificultades para oír (EPA,1997).

El grupo de población que mostró los peores efectos fueron los retoños de embarazadasque ingirieron pan contaminado durante el embarazo (EPA, 1997). Los bebés nacidos deestas madres mostraban síntomas que iban desde demora en el habla y en el desarrollomotor hasta retraso mental, anormalidades en los reflejos y convulsiones (EPA, 1997). Enalgunos datos se evidenciaba que los varones se vieron más afectados que las niñas. Lasmadres experimentaron parestesia y otros trastornos sensoriales pero en dosis más altasque las que provocaban alteraciones en sus hijos expuestos en el útero.

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2 ESTUDIO DE CASO 1: ACCIDENTE DE ENVENENAMIENTO POR MERCURIO 10

EN EL IRAQ DEBIDO AL TRATAMIENTO DE CEREALES CON FUNGICIDAS

ESTUDIO DE CASO 2: EXPOSICIÓN EN UNA ESCUELA DE FILIPINAS 11-12A CAUSA DE UN INCIDENTE DE DERRAME DE MERCURIO

ESTUDIO DE CASO 3: NECESIDAD DE ADOPTAR MEDIDAS SOBRE 13-14EL MERCURIO A NIVEL NACIONAL EN EL PERÚ

ESTUDIO DE CASO 4: MEDICIÓN DE LOS NIVELES DE MERCURIO 15EN EL ÁRTICO


ESTUDIO DE CASO 2:EXPOSICIÓN EN UNA ESCUELA DE FILIPINAS A CAUSA

DE UN INCIDENTE DE DERRAME DE MERCURIO

El 19 de febrero de 2006, un niño de 14 años que presentaba síntomas de adormecimiento,enrojecimiento y dolor en las extremidades después de su exposición al mercurio elementaldurante los tres días precedentes, fue presentado al Centro Nacional de Tratamiento yControl de Casos de Envenenamiento de la Universidad de Filipinas situado en el HospitalGeneral Filipino de Manila. Presuntamente, el niño se había visto expuesto en una clase deciencias a un derrame de mercurio tres días antes sin que las autoridades de la escuela losupieran.

Las entrevistas iniciales revelaron que durante esa semana en la clase de ciencias se habíanderramado dos vasos de precipitado que contenían unos 100 a 200 gramos de mercurio.Los datos indican que el mercurio total derramado podría calcularse en 326 a 408 g.

Según informes, mientras el maestro escribía fórmulas en el pizarrón, los alumnos jugabancon un vaso de precipitado y derramaron mercurio en el aula. Según datos, los niños seuntaron mercurio en la piel, el pelo y otras partes del cuerpo. Algunos incluso llevaronmuestras de mercurio a su casa como recuerdo. Ochenta escolares de 13 a 14 años deedad y el maestro de ciencias estuvieron expuestos al mercurio elemental. Las principalesvías de exposición fueron dérmica e inhalación. Al principio, diez estudiantes ingresaronen el hospital porque presentaban fiebre, escozor, dificultad para respirar, dolor en el pechoy malestar general, síntomas que aparecieron 13 a 16 horas después de la exposición.Otros indicios y síntomas fueron: dolor de cabeza, prurito, tos/resfríos, debilidad, dolormuscular, mareos, náusea, adormecimiento, enrojecimiento/inflamación de las extremidadessuperiores.

La escuela cerró durante las tareas de limpieza. El Comité Interinstitucional sobre SaludAmbiental constituido por 14 organismos nacionales se reunió periódicamente para analizary buscar solución a problemas de salud, medio ambiente, educación y otros planteadospor el derrame de mercurio. Estas reuniones fueron transparentes y participativas paraasegurar que todos los sectores, incluidos los representantes de la escuela, diesen suopinión en las consultas celebradas durante el proceso de adopción de decisiones. Eraevidente que no existían directrices para la limpieza del mercurio en las escuelas. Desdeentonces, el Comité ha recomendado la prohibición o eliminación del mercurio el las

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escuelas. Se están elaborando directrices para establecer un plan para eliminar y desecharel mercurio existente en las escuelas. El Departamento de Educación está llevando a caboun inventario del mercurio (y de otros productos químicos que podrían existir) en lasescuelas.

La escuela volvió a abrir sus puertas el 26 de mayo de 2006.

E N S E Ñ A N Z A S A P R E N D I D A S

① Se debe emprender la limpieza del derrame de mercurio con prontitud, de manera apropiada e inmediata para reducir o mitigar el impacto.

② Se deben poner en práctica de inmediato procedimientos de descontaminación detodos los objetos contaminados, si procede, y aplicar medidas preventivas de saludpública tan pronto sea posible.

③ Hay que examinar/perfeccionar/fortalecer la capacidad del Gobierno para dar unarespuesta inmediata y activa a las situaciones de emergencia con productos químicos,incluida la evaluación rápida. Se deben establecer también programas de respuestainmediata a incidentes con productos químicos en los distintos entornos, es decir,hogares, escuelas, hospitales, industrias, etc. La evaluación y gestión del riesgo y lacomunicación son tareas importantes en el sistema de respuesta a situaciones deemergencia con productos químicos.

④ Hay que revisar los programas de estudio sobre productos químicos peligrosos.

⑤ Hay que realizar campañas de información y educación para aumentar el conocimientode la población en general acerca de los efectos del mercurio.

⑥ En las metodologías de muestreo se deben considerar las características de los gruposde población más vulnerables (por ejemplo, las zonas donde los niños respiran estánmás cerca del suelo que la que utilizan los adultos para respirar y se deben hacermediciones en esta zona).

⑦ El método coordinado aplicado por medio del Comité Interinstitucional sobre SaludAmbiental ayudó a armonizar y racionalizar los esfuerzos para la aplicación de medidasinmediatas, coordinadas y estratégicas para proteger la salud humana y el medioambiente.

RECONOCIMIENTO

El presente estudio de caso fue preparado por la Secretaría del Sector de Sustancias Tóxicasy Desechos Peligrosos, del Comité Interinstitucional sobre Salud Ambiental de Filipinas.

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ESTUDIO DE CASO 3:NECESIDAD DE ADOPTAR MEDIDAS SOBRE EL MERCURIO

A NIVEL NACIONAL EN EL PERÚ

En junio de 2000, un camión que transportaba nueve contenedores de mercurio elemental(con un peso aproximado cada uno de casi 200 kg) en un remolque de plataforma abierta,partió de una mina de oro en el norte del Perú. La mina Yanacocha, donde realiza susoperaciones la Minera Yanacocha S.R.L. (MYSRL), está situada a 600 km al norte de Lima,la capital del Perú. El mercurio, que se obtiene como subproducto de la tecnología delixiviación en bulto a base de cianuro que se utiliza mucho en la minería de oro, estabasiendo transportado a 600 kilómetros de Lima para ser exportado y vendido para su usoen instrumentos médicos.

La mina es el cuarto productor de oro más importante del mundo (cerca de 1,75 millonesde onzas en 2000), la mayor de América Latina y la operación de lixiviación en bulto másgrande del mundo. Como resultado de la operación de cianuración, se producen anualmente,junto con el oro, cerca de 1,7 millones de onzas de plata y 48 toneladas de mercurio. Laproducción de mercurio ha ido en aumento desde que comenzó la operación en 1994 yrepresenta más del 50% del mercurio que se produce en el Perú.

El país no cuenta con un conjunto de normas exhaustivas para la transportación de materialespeligrosos y los cilindros de mercurio se colocaron en la plataforma del camión junto concontenedores de cloro, uno de los cuales puede haberse desatado y caído sobre el cilindrode mercurio perforándolo. El chófer no se dio cuenta que unos 151 kg de mercurio se ibanderramando del contenedor en un tramo de 42 km de la carretera que pasaba por trespueblos: San Juan, Choropampa y Magdalena. Cuando detuvo el camión al final del recorrido,se acumularon cantidades mayores. Antes de que se descubriera el derrame y comenzaranlas labores de limpieza, los residentes habían descubierto el mercurio, los niños jugabancon él y algunas personas lo recogían en cazuelas para llevarlos a su casa. Se calcula quealgunas personas recogieron el mercurio porque pensaron que podrían obtener algún valoreconómico de él, ya sea extrayendo oro y otros metales que, a su juicio, estaban relacionadoscon el mercurio. Algunos residentes posiblemente quemaron mercurio con la esperanza deextraer oro. Otros pueden haberlo recogido con fines culturales o rituales.

Los vapores del mercurio derramado afectaron a unas 950 personas con diversos gradosde intensidad. A los pocos días, muchos enfermaron por haber estado expuestosdirectamente al mercurio y fueron diagnosticados con síntomas de envenenamiento agudopor mercurio. En total, unas 200 a 300 personas fueron diagnosticadas con algún gradode exposición y síntomas.

La MYSRL gastó 16 millones de dólares en un programa de rehabilitación. El Ministerio deEnergía y Minas del Perú pidió una evaluación independiente de los resultados de las laboresde rehabilitación. Los científicos examinaron el equilibrio de masa de los 151 kg de mercurioderramados. Se recogieron muestras del suelo a intervalos a lo largo de la zona de derrameconocida y se hicieron pruebas para determinar la presencia de mercurio. El equipo

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examinador calculó que 140 kg de mercurio (más del 90% del derramado) se había eliminadoy transportado de vuelta a la mina para que eliminación definitiva. Según funcionarios de lamina, los residentes devolvieron 54,9 kg de mercurio a cambio de una recompensa de 35dólares por kilogramo. Sin embargo, la desconfianza y la sospecha que abrigaban hacia laempresa puede haber hecho que algunos residentes se quedaran con el mercurio recogido,pese a las advertencias del peligro, con la esperanza de sacar mayor provecho económicoen el futuro.

Otras medidas, como la ejecución de programas de vigilancia específicos para localizarotras zonas sensibles a lo largo del camino, fueron consideradas costosas y de pocasprobabilidades de éxito, además el riesgo de metilación debido al mercurio derramado(transformación a su forma más tóxica) se consideró de menos importancia debido a losresultados de las labores de limpieza y a las características ambientales de la región. Noobstante, se considera que unos 11 kg de mercurio andan sueltos por ahí, de los cualesal menos 5 kg deben haberse evaporado ya.

En los años transcurridos desde que se produjo el derrame, centenares de personas delas tres aldeas han presentado problemas dermatológicos, renales, neurológicos, pulmonares,reproductivos, respiratorios y de la visión y en las pruebas de laboratorio han dado positivode envenenamiento por mercurio en los dispensarios de la zona. El Gobierno del Perúimpuso a la empresa una multa de 500 000 dólares, y la empresa pagó otros acuerdos conalgunos residentes y el seguro médico de otros.

E N S E Ñ A N Z A S A P R E N D I D A S

① Se debería aplicar un reglamento al transporte de mercancías peligrosas para preveniry limitar el riesgo de derrames de ese tipo.

② La detección de un derrame en sus primeros momentos ayuda a limitar la exposición.

③ El conocimiento de los peligros que entraña el mercurio pudo haber impedido laexposición de muchas personas.

④ El mantenimiento de buenas relaciones entre la industria y la comunidad puede ayudaren la gestión de derrames y en los accidentes.

Si necesita más información, consulte:

Evaluación de la contaminación por mercurio en la carretera Magdalena-San Juan, Perú. Dr. en Ciencias Marcello M. Veiga y Jennifer Hinton, ingeniera geóloga. Vancouver, BC(Canadá), para el Ministerio de Energía y Minería, Lima (Perú)

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ESTUDIO DE CASO 4:MEDICIÓN DE LOS NIVELES DE MERCURIO EN EL ÁRTICO

La región ártico se puede considerar una “zona de peligro” en relación con la contaminaciónpor mercurio y muchos países árticos están especialmente alarmados por las liberacionesde mercurio a nivel mundial.

Cuando el mercurio se volatiliza y viaja a través de la atmósfera, tiende a acumularse enlas regiones más frías, lo que confiere al Ártico características excepcionales para recibiry albergar las liberaciones de mercurio distribuidas en todo el mundo. Los estudiosrealizados indican que cada año se depositan aproximadamente 200 toneladas demercurio al norte del círculo polar ártico que, por regla general, está lejos de las fuenteslocales.

A medida que el mercurio se va acumulando en la cadena alimentaria, los más altos nivelesde concentración se encuentran en los predadores más importantes como focas, ballenasdentadas, osos polares y seres humanos (NERI, 2004). Los niveles de mercurio en la focaanillada del Ártico y las ballenas blancas se han cuadruplicado prácticamente en losúltimos 25 años en algunas zonas del Canadá y Groenlandia.

En un gran número de estudios se ha demostrado que el alto nivel de mercurio en lospeces y mamíferos marinos del Ártico ha llegado a transmitirse a la población humana.Por regla general, los pueblos indígenas mantienen su régimen alimentario tradicional, sucultura y su estilo de vida y su acceso a otros alimentos importados es limitado. Lasfamilias de más bajos ingresos tienden a mantener en mayor medida aún su régimenalimentario tradicional y, por esa razón, corren un riesgo aún mayor de exposición (Cone,2005).

Más del 50% de la población inuit de la isla de Baffin (Canadá) está expuesta a un nivelmucho más alto de mercurio del que la Organización Mundial de la Salud (Chan, 1997)considera una ingesta diaria tolerable. Los que más pescado y más animales y alimentossilvestres consumen presentan niveles de ingesta de mercurio que sextuplican la ingestasemanal tolerable de mercurio, establecida con carácter provisional.

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Guidance for Estimating Exposures to Mercury to Identify Populations at Riskwww.chem.unep.ch/mercury/Guidance-training-materials.htm.

‘Instrumental para la identificación y cuantificación de liberaciones de mercurio’ delPNUMA www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/default.htm.

Calculadora para determinar la exposición al mercurio por el consumo de pescado:www.nrdc.org/health/effects/mercury/effects.asp.

Pollution Probe: Mercury in the Environment, Manual:www.pollutionprobe.org/Reports/mercuryprimer.pdf.

Portal sobre el mercurio de USEPA: www.epa.gov/mercury.

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Mercury Policy ProjectOrganización Mundial de la Salud

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Los gobiernos han acordado queexisten pruebas suficientes delos significativos efectosadversos debidos al mercurio y asus compuestos, que justifican laadopción de medidas alrespecto. Esta publicación seelaboró para aumentar laconcienciación en algunos paísesy regiones entre los interesadosdirectos sobre los efectos delmercurio en la salud humana yen el medio ambiente. Se esperaque ayude a los ciudadanos, alos gobiernos y a los encargadosde la atención sanitaria a apoyary adquirir la capacidad parareducir o eliminar los usos delmercurio, así como susliberaciones y la exposición almismo.

Esta publicación es un folleto deintroducción.

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