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TessaDARE

Troisdestinées-3

L'idéaliste

Traduitdel'américainparCécileArdilly

Àmonmari,Mongenredehérospréféré-Romantiqueetfierdel'être.

TitreoriginalALADYOFPERSUASION

ÉditeuroriginalABallantineBooks,printofTheRandomHousePublishingGroup,divisionofRandomHouse,Inc.,NewYork

©EveOrtega,2009

Pourlatraductionfrançaise©ÉditionsJ'ailu,2011

RésuméUne seule chose peut convaincre Sir Tobias Aldridge, un séducteur impénitent, de promettre unefidélitééternelleàunefemmequ'ilvientderencontrer.Lavengeance.Quelmeilleurmoyeny-a-t-ilques'emparerdelasoeurdesonennemi?Enpluscen'estpasvraimentunecorvéepourTobydeséduireune beauté pulpeuse et confiante, fraichement débarquée des Antilles. Quand le prix est IsabelGrayson,lavengeanceestindubitablementunerécompense.

1

SirTobyAldridgeenvisageaitdeperpétrerunmeurtredesang-froid.

D'ordinaire,Tobyn'étaitpasrancunier.Richegentlemandelahautesociétéauphysiqueavantageux,ilavaitcoutumede tourner lemoindre affront endérision. Il considérait tous lesgens comme sesamis;ilneseconnaissaitaucunennemi.

Jusqu'àcejour.

—C'estdonclui.

Tobydardaunregardfurieuxsurl'hommequifaisaitdanserunebeautéblondesurlapiste.BenedictGrayson,dit«Gray».Levaurienqui lui avaitvolé sa fiancée, son avenir, ainsi que sonhonneur,pourêtreensuiteovationnéàsonretouràLondrestelunhérosrevenantdelaguerre.

—Ehoui,c'est lui.Tenez,buvezuncognac,luisuggéraJeremyTrescott,comtedeKendall,en luitendantunverre.

Tobyacceptal'offredesonhôte.

—Jepourraisleprovoquerenduel,marmonna-t-ildanssonverre,etl'abattred'uneseuleballecettenuitmême,dansvotreparc.

Jeremysecoualatête.

—Maisvousn'enferezrien.

—Vousnem'encroyezpascapable?ripostaTobyenpartantd'unrireamer.Vousnelisezdoncpaslesjournaux,Jem?L'affableTobyquevousconnaissiezn'existeplus;c'estdel'histoireancienne,ilestmortetenterré.Bondébarras!Car,jevousledemande,quem'aurontdoncvalutoutescesannéesdedécenceetdedignité?Sicen'estd'êtreabandonnéetremplacéparunmécréant,unbâtarddelapireespèce.

—Allons,Grayn'estpasunbâtard.C'estleneveulégitimed'uneduchesse.

—Ah,oui!J'oubliais.Etmaintenantchevalier,quiplusest.Quen'est-ilpas,aujuste?Àencroirelesrumeurs,sirBenedictseraitnonseulementlepropriétaired'unecompagniemaritime,unplanteurdesCaraïbes,uncorsaireredouté,unmodèled'honnêteté...

Tobysecoualatête,incrédule.

—Pourtant,moijeconnaislavérité,reprit-il.C'estlacanaillequiaséduitmafiancée.Jesuisendroitdedemanderréparation.

— Quand bien même ce serait votre droit, intervint son ami d'une voix sèche, vous vous enabstiendrez. C'est le premier bal de Lucy. Cela fait des mois qu'elle le prépare. Si vous avez lemalheurdeprovoquerunescènequinourriralapresseàsensation,jevousconduiraimoi-mêmedansmonparcpourvousyfairelapeau.

—Sivous teniezàéviter lesscandales,vousauriezmieuxfaitdenepasm'inviter.Onmeprête larenomméed'undiable?Qu'àcelanetienne!Jeseraiàlahauteurdemaréputation.

—Vousdevriezplutôtêtreau-dessus.Écoutez,poursuivitJeremyenbaissantlavoix,c'estinéluctable.Tôtoutard,voustombereznezànezaveceux.Cetteannée,lasœurbenjaminedeGrayfaitsonentréedanslemonde;autrementdit,ilsassisterontàtouslesgrandsévénementssociaux.Mieuxvautvousréconcilierpubliquementdèsàprésentpourmettreuntermeauxbruitsquicourent.Pourquoicroyez-vousqueLucyetmoiavonsorganiséunbalsitôtdanslasaison?

—Hum...Quelquesmoisdeplus,etelleauraitététropronde?

Désireuxdechangerdesujet,Tobyflanquaunetapeamicalesurl'épauledesonami.Iln'avaitpaslamoindreintentiondefairelapaixavecGrayson,enpublicouenprivé.Plutôtmourir.

—D'ailleurs,toutesmesfélicitations,enchaîna-t-il.

—Commentsavez-vousqueLucyestenceinte?

Tobycroisaleregarddel'épousedeJeremyqui,àl'autreboutdelasalle,sefrayaituncheminparmilacohue.Chaqueautomne,pendantdesannées,LucyWalthamTrescottavaitsuiviavecassiduitéleursparties de chasse dans le domaine deHenryWaltham.Malgré son engouement d'adolescente pourToby,ellel'avaitvitechassédesoncœurlorsqueJeremys'enétaitemparé,àl'automneprécédent.

—J'aitroissœursaînées.Certainsdétailsnetrompentpas.Levisages'arrondit,lacheveluredevientplusbrillante.Quantàlapoitrine...

Tobys'interrompit,remarquantleregardfoudroyantquesonamiluidécochait.

—Bref,seravisa-t-ilensirotantsoncognac,disonsquecelasevoit.

QuandLucy les rejoignit,un sourire joyeuxéclaira levisagedeToby.Pas question d'afficher sonabattement.

—Toby!s'exclamaLucyenluiprenantlamain.Quelplaisirdevousvoir.

—Luce,voyez-vousça!

Il lui adressaun clind'œil tout en la déshabillant du regard.Celle qui avait été autrefois une frêlecréature, un garçon manqué, s'était métamorphosée en une magnifique jeune femme épanouie etpleined'assurance.LacomtessedeKendall.

—Vousêtesravissante.J'aidevantmoilaplusbelleladydelasoirée.

Lucychassa lecomplimentd'ungestede lamain,maiselleneput s'empêcherde rougir jusqu'à la

pointedesoreilles.Exactementlaréactionqu'ilavaitprévue.Tobysepenchapourdéposerunbaisersursajoue,bravantleregardmenaçantdeJeremy.

—Jenesuispasdupe.Vousditescelaàtouteslesfemmes,répliquaLucy.Àcepropos,Sophiaesttrèsenbeauté,vousnetrouvezpas?ajouta-t-elleenlejaugeantavecprudence.

—Elleestabsolumentrayonnante,répondit-il.

LesGraysonpassèrentdevanteuxenvalsant.LacheveluresoyeusedeSophia flottaitautourdesonvisageauteintdeporcelaine.Tobys'efforçad'arborerungrandsourire.

—Jediraismêmeplus :elleestétincelante, rectifia-t-il.Elleestsansdoute trèsamoureusedesonmari.

Aveclui,Sophian'avaitjamaisparusiheureuse.Commesielleavaitludanssespensées,Lucyposalamainsursonbras:

—Toby,vousn'étiezpasamoureuxd'ellenonplus.

Ilhaussalesépaules.Lucyavaitbeaudirevrai,lapilulen'étaitpasplusfacileàavaler.

—Lepasséappartientaupassé.Vousdevezallerdel'avant,intervintJeremyendésignantlafouledesinvités. C'est une nouvelle saison, mon vieux. Voilà une cuvée toute fraîche de débutantes nedemandantqu'àexpérimenter lescharmesrenommésdesirToby.Jesuissûrque l'uned'entreellesaurapiquévotreattention.

Tobyconsidéralaquestion.Certes,unenouvelleconquêtel'aideraitàoublierunpeulacolèrequilerongeait.Audemeurant, il avait toujours eu la cote avec les débutantes.Mais, dernièrement, c'étaitpresque devenu trop facile pour lui. La réputation de « Libertin ressuscité » que les journaux àscandaleluiprêtaientluivalaitlaméfiancequasisystématiquedesmèresetl'adorationdeleursfilles.Illuisuffisaitd'apparaîtredansunepiècepourqu'ellestombentcommedesmouches.

—Puisquevousévoquezlesujet,ilyenabienune...

Tobybalayalasalleduregard,àlarecherched'unerobedesoieémeraude.Depuissonarrivéeaubal,uneseulefemmeavaitsucaptersonintérêtbienquetrèsbrièvement.C'étaitlapremièrefoisqu'illavoyait.

Ah!Çayest!ill'avaitrepérée.Unebeautéàlacheveluredejaisquineressemblaitàaucuneautre.Jusque-là, il l'avait àpeineentrevueaumilieudu tourbillondedanseurs -unéclair émeraude, unecascade de cheveux noirs comme la nuit, une touche de peau olivâtre. Mais maintenant qu'elles'alignaitaveclesautresfemmespourlequadrilleécossais,ileutenfinl'occasiondel'étudierdepiedencap.

Elle était grande.Pas autant que lui,mais elle dépassait ses congénères, et elle était pourvued'unesilhouettevoluptueuseauxproportionsadmirables.Malgrésarobeàlacoupetrèsdécente,soncorpssemblaitsorti toutdroitd'unharem:unepoitrinegénéreuse,delargeshanches,de longues jambesfuselées.

Ellegratifiasonpartenaired'unlégersourire.Tobyplissalesyeux.Lasubtilecourburedeseslèvresdégageaituneinfiniesensualité.Undésirsurprenants'emparadelui.

Quiétait-elle?Ellefaisaitprobablementsonentréedanslemonde.Unetellebeauténeduraitpasplusdequelquesmoissurlemarchédumariage,quandbienmêmesadotserésumeraitàquelquesclous.

Tobysedéplaçalégèrementpourexaminerlarangéedemessieursalignésenfacedesdames.

Enferetdamnation!

Soncavaliern'étaitautrequecegredindeGrayson.Ravir la fiancéedeTobyne luiavaitdoncpassuffi?Ilfallaitmaintenantqu'ilsepavanedevantlesdébutantespourlesimpressionner?Bonsang!Levaguedésirqu'ilavaitéprouvépourlajeunefemmesemuasoudainenunefermerésolution.Jeveuxcettefemme,songea-t-il.Etjel'aurai.

—Luce,vouslaisseriez-voustenterparunquadrilleécossais?

—C'est-à-direquejen'avaispas...

Sansluilaisserleloisirderépondre,TobysaisitLucyparlamainetl'entraînasurlapiste,pourallersecamperàcôtédeGraysonquelques secondes avant le début de la danse.S'il prit soinde saluerLucylorsquelespremièresnotesretentirent,ilregardaitenfaitlabeautéenrobeémeraudeducoindel'œil.Ellesetenaitjusteàcôtédesacavalière.

Le quadrille s'exécutait par groupes de trois couples, requérant de multiples changements departenairesentrevoisins.À intervalles réguliers, il aurait l'occasionde tenir lamainde la sublimejeunefemme,d'échangerquelquesmotsavecelle,delafairetourneràluidonnerlevertige;etsi,malgrécela,ellenesuccombaitpasàsoncharme,illuidécocheraitsonsourireleplusdévastateur.

Maischaquechoseensontemps.

Conquériruneladyétaitunequestiondestratégie,depatience.Laprisedecontacts'effectuaitnonpaspeaucontrepeau,nimêmegant contregant : tout sepassaitdans le regard.Tobys'avançapour lasaluer,lesyeuxrivésauxsiens.Ellelesavaitremarquables.Allongésenformed'amande,ourlésdelongscilsnoirscommelanuit.Sigrands,emplisd'unetellesolennitéqu'ilssemblaientengloutirlerestedesonvisage.L'espaced'uninstant,ilseperditdanscesdeuxabîmestranquilles.

Ets'enextirpaàgrand-peine.

Quelquesmesuresplustard,lafiguredeladanseluipermitdeprendresamain.Ilagrippafermementsesdoigtsgantés,dontémanaitunedoucechaleur.Nue,sontoucherseraitlemême,songea-t-il.Douxcomme du satin. Moelleux. Chaud, en contraste avec la soie froide de sa robe, sous laquelle ils'imaginaitglisserlesmainspourexplorerchacunedesescourbes.

Seigneur.Tobytiramentalementsurlesrênesdesonespritpourrefrénersespensées.C'étaitbienlapremièrefoisqu'unemainluicausaituntelémoi.Mais,àvraidire,jamaisencoreiln'avaittentédeséduireunefemmesouslenezdesonennemijuré.

—Toby,fitLucyentirantlégèrementsursonvêtementpourlerappeleràl'ordre.

Ils'aperçutqu'ilsavaientprisuntempsderetard.

—Navré.

D'unpaspreste,ils'avançaversLucypourl'entraînerdansladanse.

—Jem'excused'avancepourcequiestsurlepointdeseproduire,ajouta-t-il.

Lesyeuxdesapartenaires'agrandirent.

—Toby,non!Nefaitespasdescène,jevousl'interdis.

—Tiensdonc!Riennepourram'empêcherdeconfondreGraysonetSophiadevantlasalleentière,sil'enviem'en prend.Tout lemonde les considère comme le couple parfait : lui, ce preux chevalierrécemmentanobli,etelle,sabelleetinnocenteépouse.

—Faitescelaetvousvousenrepentirez,riposta-t-elleenenfonçantsesonglesdanssonbras.Jevousl'interdis,Toby.J'aitravaillécommeunedamnéependantdesmoispourorganisercebal.

LadanselescontraignitàseséparerdenouveausansqueTobyaiteuletempsderépliquer.Alors,labelledemoisellesourit.LapoitrinedeTobyseserra.Cesourireétaittoutbonnementparfait,avecceslèvres pleines, pulpeuses, de la couleur d'un madère raffiné. Des lèvres créées pour le péché,encadrant une innocente rangée de dents nacrées. Leurs commissures trahissaient une subtilemélancolie - juste assez pour intriguer l'esprit, agiter le cœur. Au-delà de l'admiration qu'ellesprovoquaient,ceslèvresexigeaientqu'onlesembrasse.

Undétailpourtantclochait.

Lesourireneluiétaitpasadressé.CebâtarddeGraysonenétaitl'heureuxdestinataire!Sitentéfût-ildetendrelajambepourfairetrébucherlevaurienquis'avançaitpourprendreàsontourlamaindelabelle,Tobysecontint.

Idéetentante...maisinconcevable.Tobynevoulaitpasrisquerd'éraflersabotte.

Non,ilsevengeraitdemanièreplusfine.Pasdeduelàlasauvette,pasdedénonciationpublique.LaBiblenedisait-ellepas«Œilpourœil,dentpourdent»...autrementdit,danslecasprésent,ladypourlady?

Lorsqueladanselesréunitdenouveau,ilfitveniràluilatentatriceàlacheveluredejais.Ilsétaientdésormaissiprochesquelasoiedesarobesemêlaàsesjambes.Sonparfum,unfraismélangedeverveineetd'agrumes,excitasessens.

Resserrantsaprisesursonbras,illuimurmuraàl'instantoùilsseséparaient:

—Jedoisvousconfierunsecret.

Ilpressasesdoigtsavantdelesrelâcher,caressantdupoucelapaumedesamain.

Graysonluijetaunregardméfiant,cequil'encourageaàpoursuivre:

—Jerisquedevouschoquer,susurra-t-il.Maisjedoisvousledire.

Elleémitunhoquetdesurpriseetrougitcommeunepivoinedelaracinedescheveuxàlanaissancedesseins.Seigneur,elleavaitunepoitrinedesplusravissantes,quisesoulevaitlégèrementaurythmesaccadé de sa respiration, sollicitant ainsi les coutures de son corset.Dont il détourna le regard àgrand-peine.

Uneéternitésemblas'écouleravantquelafigurenelesréunissedenouveau.Tobytournaencercle,commel'imposaitladanse,évitantlesregardsinquisiteursdeLucy,fixantl'objetdesaconvoitise.Lasoifdepossédercettejeunefillesemêlaàunesensationplusamère.Carellecontemplaitsoncavalieravecadmiration.L'aversiondeTobypourGraysonaugmentaitaufildessecondes.

Ilprofitad'unedemi-rondepourluichuchoterd'unevoixcharmeuse:

—Vousêtesirrésistible.Jevousaidévoréedesyeuxtoutelasoirée.Vousm'avezenvoûté.

Ilmentait.

Agitéedetremblements,IsabelGraysonregagnalalignedesdames.Soncœurbattaitdeuxfoisplusviteque le tempoduquadrille.Heureusement, la figure lui donna quelques secondes de répit. Elleaventurasonregardducôtédugentleman,pourconstaterqu'ill'observaitdemanièretroublante.

Lesjouesempourprées,ellebaissalesyeux.

Vousêtesirrésistible,avait-ildit.Jevousaidévoréedesyeuxtoutelasoirée.Vousm'avezenvoûté.

Unmensonge,riendeplus.S'ill'avaitregardéetoutelasoirée,elles'enseraitaperçue.CarBel1,poursapart,nel'avaitpasquittédesyeux.

1.Surnomd'Isabel.

Comment aurait-ellepu s'enempêcher ?C'était unvéritable apollon, le plusbel hommequ'elle aitjamaisvu,etceci,bienqu'elleeûtgrandiparmitroismagnifiquesspécimens:sonpèreetsesdeuxfrères.Cependant,leurcharmetenaitdeleursimperfectionsautantquedeleurstraitstaillésàlaserpe.Cet homme, au contraire, représentait un idéal de masculinité. Un visage aux traits parfaitementciselés,unechevelurechâtainclairmêléedefilsd'or,letoutaccompagnéd'unegrâcefélinedénotantunecertaineassurance.

Dèsqu'ilavaitmis lepieddans la salle, elle l'avait repéré.Sous son regard, il avait fait le tourdel'assembléed'unpasnonchalant,avaitcauséavecleurshôtes.Etlorsquelapolitessel'avaitcontrainteàdétourner lesyeux,elleavait toutdemêmeressentisaprésenceparune sortedepicotement à labasedelacolonnevertébrale.

Etmaintenant,cettedanse.Sonregardimpudent,sescaressesvolées,etcesparolesravageuses:Vousm'avezenvoûté.

Unfrissoninconnu,interdit,parcourutsoncorps.Ledésir.

C'étaitunecatastrophe!

Cesentiment,Belrefusaitdel'éprouver.Ellenevoulaitrienéprouverdutout.Àsaplace,n'importequelle jeune fille aurait sans doute rêvé qu'un homme beau comme un dieu l'emporte dans untourbillond'émotions.

Mais pas elle.Elle était venue ici avecunbutprécis : choisir parmi les lords unmari influent. Sadécisiondécouleraitd'unelongueréflexion,etneviendraitqu'aprèsqu'onluiauraitdresséunportraitcompletdupersonnage,desontempérament,ainsiquedesonréseaud'influence.Sachantqu'ilétaitdans son intérêt de jouer de ses charmes, elle avait enfilé une robe somptueuse.Mais en son forintérieur,Belrefusaitdeselaisserinfluencerparlefrissondudésir.

Elleavaitl'impressiondegoûteraufruitdéfendu.

—Vousm'affolez,murmuralebeladonisaudétourd'unefigure.

Priseaudépourvu,Belmanquaunpas.Sonfrèreluijetaunregardinquiet.

—Viensparici,dit-ilenluifaisantrattraperlamesure.Necomptepassurmoipourteguider.Tusaisbien que je commence tout juste à comprendre comment suivre cette danse folklorique absurde.D'ailleurs,jen'osepascesserdecompterdepeurdemeperdredanslespas.

Bel partit d'un éclat de rire nerveux.Elle avait les jambes en coton. Il fallait qu'elle se ressaisisse.Comporte-toinormalement,songea-t-elle.Danse,ris,souris.

—Grandsdieux,nesouriezpasainsi,lançal'inconnudanssondos.

Ce séducteur fantôme laissait sur son passage une traînée demurmures qui s'insinuaient dans sesoreillespourserpenterensuitejusqu'aucreuxdesonventre.Voilàqu'ils'approchaitdenouveau.

—Lorsquevoussouriez,jenepeuxplusrespirer.

Seigneur!Cen'étaitpassage.Passagedutout.

Elle qui était d'ordinaire si sage. Absolument pas le genre à se laisser séduire par un diable auxcheveuxd'or.

Élevéeparunpèredégénéré,unemèrefolle,etdeuxfrèresayantreconstituélafortunefamilialeenpillant et en tuant,Bel refusait de suivre leurs traces. Et bien qu'elle eût passé ses jeunes années àTortola à aider les nécessiteux, elle avait fini par prendre conscience des limites de son action.Rendre visite aux infirmes, apprendre à lire aux enfants et soutenir la coopérative sucrière ne luisuffisaientplus.Carellenefaisaitqu'appliquerdespansementssuruneblessuretropprofonde.Ellen'avaitpaslepouvoirdediminuerlesprixinjustementélevés;pasplusqueceluid'abolirl'esclavage.Les seuls individusàmêmed'opérerdevraischangements se trouvaient ici, àLondres : les lords,avecleurrichesse, leurpouvoir, leursiègeaugouvernement.SiBelnepouvaitêtre l'und'eux,ellepouvaitcependantseglisserdanslapeaud'unedesladiesquivivaientàleurscôtés.

C'étaitunplantrèssimple,àvraidire.Elleépouseraitunlord.Devenantainsiunefemmed'influence.Ensuite,elleœuvreraitàaméliorerlemonde.

Un,deux,trois...

Auparavant, elle allait devoir achever cette danse sans commettre d'extravagance.Ce qui était plusfacileàdirequ'àfaire.

—Àdroite,murmural'hommeenlacroisant.

Elletournaàdroite.

—Agauche,susurra-t-il.Attentionauxplumes.

Pivotantàgauche,Belplongeadejustessepouréviterunnuagedeplumesd'autrucheappartenantàuneaustèredouairière.Sonesprittourbillonnait.Voilàqu'illaguidait!Noncontentdel'intriguer,del'exciter,del'énerver,etdel'effrayerunpeu,ilcherchaitàéveillersagratitude.

Ilcherchaitàsefaireapprécier.

—Unpasenarrière,fit-ilàvoixbasse.Voilà,vousvousensortezàmerveille.

Lasituations'envenimait. Ilyeutun tempsdepausedans ladanse.Bel sentit lesyeuxde l'inconnupesersurelle.Relevantlementon,elleluijetaunregardhautaincenséledécouragerunefoispourtoutes.

Enguisederéponse,l'hommeluiadressaunclind'œil!

Aucombledudésespoir,elledétournalevisage.Elleauraitdûsedouterquecelanemarcheraitpas.Ellen'étaitpasdouéepourjouerladédaigneuse.

Enrevanche,elleétaitexpertedansl'artdesuivrelesrègles.

Or,cettedanseobéissaitàuncanevasprécis.Elles'accrochaàcettepenséepourrecouvrersoncalme.Enexécutantpasàpaslesfiguresduquadrille,peut-êtreparviendrait-elleàdompterlesémotionsquisedéchaînaientenelle - cettemyriadede sensations soulevéesparungentlemandont elle ignoraitjusqu'aunom,maisdontleraffinementdestraitsresteraitàjamaisgravédanssamémoire.

Belredressalesépaules.J'aiunbut,serépéta-t-elle,prenantlamaindesonfrèreetexécutantlespascomme un automate. Pivotant d'abord à gauche, puis à droite, relâchant la main fraternelle pourretournersursespasendécrivantunrond.J'aiunecauseàdéfendre...

—Vousm'aveztotalementenvoûté.

Cesmotsprovoquèrentunnouveautressaillement.Commentcethommefaisait-ilpourpassersiprèsd'elle,lafrôleràl'insudeleurentourage?

Beljetauncoupd'œilverssonfrère.Sonfrontplisséindiquaitunprofonddegrédeconcentration.EttandisqueGraydansait,seslèvresesquissaientlacadenceduquadrille.Un,deux,trois...Ilétaittrop

accaparépourremarquerquoiquecesoit.

Peut-être ferait-ellemieuxde fuir.Attirerait-elle l'attention en prenant ses jambes à son cou ?Ellepoussaunsoupir.C'était sûr.Elle cherchait certes à se faire remarquer,maispasde cettemanière.Pourréussiràchangerlemonde,ilfallaitd'abordgagnerlerespectdecesgens.Autrementdit,êtreirréprochable.

Non, elle ne pouvait pas s'enfuir. Elle devait rester. Et suivre les pas. Avancer vers cet hommetroublantdebeautéetluiabandonnerunefoisencoresamain.

—Unmot.

Ill'agrippajusteendessousducoude.Légèrementau-dessusdugant.Lorsquesonpoucecaressasapeaudénudée,Belfrémitd'unepeurdélicieuse.

—Unseulmot,insista-t-il.

Ilss'immobilisèrentaucentredelapiste.Danssesyeuxsemêlaientlachaleurducuivreetladuretédel'acier.Illatenaitàsamerci.

—Pardonnez-moi,maisjesensuncourantpasserentrenous.Uneforceinexplicable,incontrôlable.Uneforcefrénétiquequim'étourdit.Dites-moiquevousaussi,vousressentezlamêmechose.

Belvoulutdégagersonbras,sansgrandeconviction.Ilresserrasaprise,lepouceenfoncéaucreuxdesoncoude.Ellene savaitque faire.Sa tête s'étaitvidée ; seuly résonnait lemartèlementde sonsangdanssesveines.

—Voussentezcetteforce?Soyezsincère.

Sesyeuxsefermèrent.Elleétaitsage.Très,trèssage.Ducoup,ellenementaitjamais.

—Oui.

2

—Alors,suivez-moi.

Tobyglissaunbras autourde la taille de la jeune femme, prit son autremain dans la sienne et laconduisitendansantverslesportes-fenêtresquidonnaientsurlaterrasse, luifaisantainsiquitter lapiste.IlsavaientdéjàquasimentatteintlaportelorsquecetempotédeGraysonlevaenfinlenezdesespiedspour remarquerquesapartenaireavaitdisparu. Ilbalayavainementduregard son entourageimmédiat.Autourdelui,lesgens,troublés,cessèrentdedanser.

Dansunéclatderire,Tobyentraînasatentatricesuiviedesatraînedesoieverteaucœurdelanuit.Voilàquiferaitparlerlebeaumonde:Graysons'étaitpeut-êtreenfuiaveclafiancéedeToby,maiscedernierluiavaitravisacavalièresoussonnez.

Sicen'étaitpasunevengeanceàproprementparler,c'étaitunbondébut.

Àprésent,ilétaitlibredeseconsacreràlasublimecréaturequ'iltenaitdanssesbras.Celanefaisait-ilvraimentquequelquesminutesqu'ilbrûlaitdudésirdel'étreindre?oudesannées?Unevieentière.Encore que là, sous cette colonnade de style gréco-latin, il pouvait s'imaginer que cela faisait uneéternité.Cefutcommesion leuravait jetéunsortilège, lesunissant l'unà l'autreparunesorte demagiepaïenne,primitive.

—Remarquable,approuva-t-il.

Ellesefigeaentresesbras,maisnetentapasdesedégager.Laboufféed'airfraislesenveloppantnefitqu'accentuerlachaleurentreleurscorps.

— Puis-je savoir ce qui est remarquable, au juste ? demanda-t-elle d'une voix mélodique, auxinflexionsexotiques.

—Vous,répondit-ilavecsincérité.Votrechevelureestuntonplusfoncéquelecieldelanuit.

Il enroulaunemèchede jais autourde sondoigt, observant sa lèvre inférieure frémir commeuneinvitation.

—Etplusdoucequeleclairdelune.Commentest-cepossible?poursuivit-il.

—Vousvouségarez,répliqua-t-elle.Justeciel!Celavousarrivesouvent,n'est-cepas?

—Quoidonc?

—D'entraînerune jeunefemmesurune terrasseà l'abrides regardspour luiconter fleuretteen lacouvrantdecomplimentsabsurdes.

—Euh...peut-être,fit-il,décontenancé.

—Peut-être,répéta-t-elle.

Sursonvisage,ledoutelaissaplaceàlaconsternation.

—Tranquillisez-vous,machère.Caravecvous,jesuissincère.

Ilponctuasaphrasedesonsourireleplusdésarmant,unmalicieuxsouriredepetitgarçonqu'ilavaitexercé et peaufiné auprès d'unemère et de trois sœurs aînées, et auquel il avait ensuite ajouté unetouchedeséduction.

Saminedéconcertéesemuaenuneexpressiondedésespoir.Elledéglutitpéniblement.

—Dites-moiquevousêtesunlord,laissa-t-elleéchapper.

Tobyéclataderire.

—Unlord?

—Duc,marquis, comte,vicomte, baron... énuméra-t-elle, le regardgrave et implorant. Je vous enprie,dites-moiquevouspossédezl'undecestitres.

—Navrédevousdécevoir,maisjesuisunsimplebaronnet.Àdéfautdutitredelord,jeporteceluidesir.

—Ah!fit-elleens'écartantdeluietenbaissantlesbras.

Ce cri de désespoir, ce geste théâtral trahissaient une passion irraisonnée, un exotisme délicieux,nullementanglais.Quelsautrescrisdepassionproduirait-elle,guidéeparunemainexperte?

—Qu'ai-jefait?selamenta-t-elleens'appuyantcontreunecolonnedemarbre,prenantsonfrontdanssesmains.Pasunlord,maisunsir.Etunlibertin,pourcouronnerletout.C'est...unecatastrophe.

Àmesurequesontroubleaugmentait,sonaccents'amplifiait,sesvoyellesprenaientuneinflexionpeucommune.Tobyenfuttellementfascinéqu'ilenoubliapresquedereleverl'affrontcontenudanssesparoles.

Presque.

—Unecatastrophe?répéta-t-il.

—Un telcomportement...un telmanquementaucodedebienséance.Maintenant, commentvoulez-vousquejetrouveunépouxconvenable?Quelhommerespectableaccepteradem'épouser?s'écria-t-elleenlevantlevisageverslui.Jenevaisquandmêmepasvousépouser,vous.

Etcetinstantmagiquependantlequelilsavaientflottéhorsdutemps?Qu'enétait-iladvenu?Ilavaitexplosécommeunebulledesavon.

Tobyfuttentédeluifaireremarquerqu'ilneserappelaitpasl'avoirdemandéeenmariage,quel'idéedel'épouserneluiavaitpasmêmeeffleurél'esprit.

—Sijevoussuisbien,vousnepourriezpasm'épouserparcequejenesuisniunlord,niconvenable,nimême-àvosyeux-unhommerespectable?récapitula-t-ilensepassantlamaindanslescheveux.Ehbien,marmonna-t-il.Voilàuncharmantrefletdel'opinionpublique!

—Je suisnavrée.Sincèrementnavrée. Jeparle sans réfléchir.Avecvous... jen'arrivepas àpenserclairement,balbutia-t-elleens'éloignantdequelquespas.Ilfautquejeretournedanslasalle.Toutcetétalagedesoienemesertàriensijeresteplantéedehors.

—Bienaucontraire,objecta-t-ilenladétaillant.Àmonavis,vousfaitesunexcellentusagedevotretenue.

Elleluilançaunregardhorrifiétoutensedirigeantverslaporte.

—Jedoisyretourneravantquemaréputationnesoitcomplètementruinée.

—Attendez.

Illasaisitparlebras.Ilnefallaitpasqu'ellerentreavantqu'onaitremarquésonabsence.Autrement,ilpouvaitdireadieuàsavengeance.Ils'adressaàelled'unevoixveloutée:

—Jevousenprie,calmez-vous.Enréalité,vousn'avezriencommisdescandaleux.Ladanseainsique l'atmosphère renfermée de la salle vous auront simplement donné le vertige, et je vous aiconduiteà l'extérieurpouryprendre l'air,expliqua-t-ilen l'entraînantversunbancpour l'inciter às'asseoir.Àprésent,cequ'ilvousfaut,c'estunrafraîchissement.Laissez-moivousapporteruneflûtedechampagne.

—Oh,non.Jeneboisjamaisd'alcool,mêmeàdesfinsmédicales.

—Unverredelimonade,danscecas.

—Non,merci,déclina-t-elle,agitantsesmainssursesgenoux.Jen'aipasvraimentfaitdemalaise,voussavez.

— Ah bon ? s'étonna-t-il en s'accroupissant devant elle. Je me rappelle pourtant vous avoir vuetrembler. Je vous ai dit souffrir d'étourdissement, et vous avez prétendu éprouver les mêmessymptômes.

Bienqu'ilsfussentdéjàgrandsouverts,lesyeuxdelajeunefemmes'écarquillèrentdavantage.

—Vousavezprobablementfaitunmalaise,poursuivit-il.Voyons,cen'estquandmêmepaslaferveurd'unpetitbaronnetinfâmeetméprisablequivousauramisedansuntelétatd'agitation.

—Vousmetaquinez,luireprocha-t-ellesuruntonaffligé.

Àl'entendre,c'étaitaussigravequedevolerdupaindelabouched'unpauvreaffamé.

—Dureste,nousnedevrionspasêtreseuls,ajouta-t-elle.

—Maisnousnenouscachonspas.N'importequipourraitpasserparlààtoutmoment,sejustifia-t-il

en désignant un groupe d'invités un peu plus loin sous la colonnade. Et ce ne sont pas quelquesminutesenmacompagniequianéantirontvoschancesdefaireunmariageconvenable.

Elletournaleregardverslesportes-fenêtres,au-delàdesquellessemouvaientunenuéechatoyantededanseurs.

—Jedevraisvraiment...

—Non,riposta-t-il.Vousn'avezrienàcraindredemoi.

Cettefois,ilavaitditcelad'untonsérieux.Cars'ilvoulaitqu'ellereste,ilallaitfalloirqu'ilgagnesaconfiance.

—Jesuisunejeunecélibataireavecuneréputationàpréserver,alorsquevous,vousêtesclairementunlibertindelapireespèce,objecta-t-elle.J'aitoutàcraindredevous.

Cedisant,elleavaitposélamainsurlependentifenoretenformedecroixàsoncou,leseulbijouqu'elleportait.

—C'estdansL'Indiscretquevousavezlucesâneries?fitTobyenseredressant.Machère,n'allezpascroire tout ce qui se raconte dans les journaux. Vous devriez plutôt me remercier de vous avoirentraînéeloindecettesalledebaletdevousavoirarrachéeauxgriffesdevotrepartenaire-unevraiecrapule,quantàlui.C'estdeceGraysonqu'ilfautvousméfier.

—Mais... bafouilla-t-elle en secouant la tête, ses boucles noires contrastant avec le marbre blanccommedel'encresurdupapier.Pourquoidevrais-jememéfierdemonproprefrère?

—Votre...votrefrère?balbutia-t-ilavecunmouvementderecul.

Illafixa.

—Oui,monfrère.

Tobys'accroupitdenouveaudevantelle.Ilagrippalebancdepartetd'autredesesjupesetfixalesyeuxsombresetsolennelsdelajeunefemmeavecintensité.

—Commentvousappelez-vous?

—MissIsabelGrayson.Jepensaisquetoutlemondelesavait.D'accord,nousarrivonstoutjustedeTortola,maisaurythmeoùsecolportentlesnouvelles...

Elles'interrompit.Tobyavaitpenchélatêteenavant.

—Vousriez?demanda-t-ellesuruntonplusdur.

Ses épaules cessèrent de s'agiter, et il essuya les larmes qui s'étaient formées au coin de ses yeux.Qu'ilavaitétébêtedeseplaindredesapiètrevengeance!Raviruneladyàsoncavalier,c'étaitpeudechose.En revanche, soustraire une jeune femme au chaperon-nage de son frère, voilà qui était untriomphe.

—MissIsabelGrayson.BonDieu,lâcha-t-il,lapoitrinesecouéed'unnouveléclatderire.Avez-vouslamoindreidéedequijesuis?

Ellearquaunsourcil.

—Hormisunbaronnet?Non.

—SirTobyAldridge.

Ils'étaitattenduàvoirpoindredanssonregardunelueurdereconnaissance.Maisnon.

—SirTobyAldridge,répéta-t-il.

Toujoursaucuneréaction.

—Sophia...LadyGraysonnevousa-t-ellepasparlédemoi?

—Jamais.L'aurait-elledû?

Tobygrimaça.Ellel'avaitbienviteoublié.

— Non, j'imagine qu'elle n'a pas vraiment de raison de me mentionner. Et vous ne lisez pasL'Indiscret?

Ellesecoualatête.

—C'estunvrai torchon. Jehais toutcequi est commérages et ragots.Pourtant, apparemment, cesgens-làn'ontpasgrand-chosed'autreàfaire,poursuivit-elleendésignantlasalledebal.Ilsdirigentlegouvernementetlasociété,maisilsontl'airterriblementvains.Desenfantsmeurentdefaimdansnosrues,deshommesviventenchaînés-maisilsn'ontd'yeuxquepourlesliaisonsadultères,lesdisputesconjugales...

—Lesfiançaillesrompues,ajoutaTobysuruntonamer.Lesfuguesetlesmariagesàlasauvette.

—Exactement.

—C'estrévoltant,n'est-cepas?dit-ilavecunclaquementdelangue.Insupportable.Jesuismoi-mêmelasdesscandales.

Àcettenouvelle,lajeunefemmeparutseragaillardir.Unflotdesangmontaàsesjoues,ravivantsonteint.

—Voussavez,jesuisàLondresdepuisunmois.J'aiassistéàdesdîners,despartiesdecartes,à lasoiréedemonfrère,etenfinàcebal.J'aientendubeaucoupdemotssortirdelabouchedecesgens,ettousn'étaientqu'aneriesetscandales.

—Etvousêtesdéçue?

—Évidemment!Àcroirequepersonnen'ariendesenséàdire.

Sonaccentexotiqueavaitdenouveauprisledessus.

—Saufvous,missGrayson?Monpetitdoigtmeditquevousregorgezd'idéesnovatrices.Quivalentnonseulementlapeined'êtreprononcéesàvoixhaute,maisquiimposentégalementlesilenceàvotreauditoire.

Ellebattitdespaupières.

—Vouslepensezvraiment?fit-elled'unevoixémerveillée.

Apparemment, il avait touché la corde sensible.À vrai dire, il n'avait rien fait de sorcier. Il s'étaitcontentédeluioffrircequiétait,àsonsens,ledésirdetoutejeunefille:uneoreilleattentive.

EtTobysavaitfortbienécouter.

—Croyez-moi,jeviensd'unefamilledefemmesquiontlatêtedure.Ilfallaitsebattrepouravoirlaparole.

Ilreplongeadanssesyeuxsombres,oùbrillaitunelueursingulière.

—Jesaisreconnaîtreunefemmeintelligente,unefemmedeprincipes,quandj'encroiseune.

Rougissantdeplusbelle,elledétournalevisage.Seigneur,elleétaitd'uneincroyablebeauté...

—Unautremalaise?lataquina-t-il.Entoutcas,jemesensdenouveautrèsfébrile.

Seslèvresseretroussèrent.

—Non,nesouriezpas,ajouta-t-il.J'enmourrais.Carvotresourireestunsupplice.

Seslèvressensuelless'ourlèrentenundélicieuxsourire,etlecœurdeTobygonfladanssapoitrine.

L'ironiedelasituationnepouvaitluiéchapper.AssisedevantluisetrouvaitlaseuleetuniqueladydeLondresignorantsesrécentsdéboiresamoureux-l'abandondontilavaitétélavictime,ainsiquesonodieuseréputation.Laseulequineleconsidéraitpascommeunêtreinfâme.Avecelle,ilrecouvraitsoninsouciancepassée,ilsesentaitsimplementlui-même.

Commecelaluiavaitmanqué!EncoreunechosequeGraysonluiavaitvolée.Commentlesmêmesparentsavaient-ilspuengendreràlafoisunecrapuleetcetange?Celadépassaitl'entendement.

Bigre ! Une idée lui vint brutalement à l'esprit. Il avait devant lui la sœur de Grayson. Et lui quicherchaituneoccasiondesevengerduvaurien!

Ehbien,ellesetrouvaitsoussonnez.

Dieuduciel,ilpouvait...

—Vouspouvezquoi?demanda-t-elle.

Avait-ilpenséàvoixhaute?Bonsang!

—Jepourrais...

Jepourraisvousséduire,songea-t-il.Vousvolervotrevertu.Memontrerdignedemaréputationetvousdonnerenpâtureaubeaumondeenvousplaçantaucœurd'unscandale.Jepourraisrefuserdevous épouser et vous abandonner, le cœurbrisé, déshonorée, ruinée à jamais. Je pourrais détruiretouslesespoirsquevosfrèresontmûrispourvous,lespiétineraussiviolemmentqu'ilsontfoulélesmiens.

—Jepourrais...balbutia-t-il.

Au lieu d'achever sa phrase, il se perdit dans ces grands yeux, beaux et innocents.Non. Il en étaitincapable.

Ilnemangeaitpasdecepain-là,endépitdesallégationsdelapresseàsensation.Tobyétaitrésoluàse raccrocher aupeud'amour-proprequ'il lui restait.Grayson lui avait déjà volé sa promise et sabonneréputation.Onneluiprendraitpasenpluslesreliquatsdesonhonneur.

Audemeurant,ilappréciaitcettefille.Elleneméritaitpasqu'onlatraiteainsi.

—Jepourraisvousreconduireàl'intérieur,finit-ilparsuggérer.OubienallerchercherLucy,sivouspréférez ? À moins que vous n'ayez changé d'avis et que vous souhaitiez à présent unrafraîchissement?Qu'est-cequivousferaitplaisir?

Unsourireauxlèvres,elleposasamaingantéesurlasienne.

—Ilyapeut-êtreunservicequevouspourriezmerendre.

—Tout ce qui vous plaira, milady, déclara-t-il en posant un genou en terre, comme pour jurerallégeance.

—SirToby,murmura-t-elleenpressantsesdoigts,trouvez-moiunmari.

—Unmari ? s'exclama-t-il, inclinant la tête et arquant un sourcil. Vous voulez quemoi... je voustrouve...unmari?

L'estomacdeBelsenoua.Laconfusionlerendaitencoreplusbeau.C'étaitinjuste,inexplicable.Elledevaitseressaisirimmédiatement,souspeinedeperdredevuesesobjectifs.

—Oui,répliqua-t-elle.Unmari.Cesoir,sipossible.

—Cesoir?fit-ilenéclatantderire.Vousmechargezd'unemissionbiendélicate.Vousêtesrésolueàtrouverunmaricesoirmême?

—Ehbien,jenem'attendspasàcequ'onmedemandeenmariagesur-le-champ.Maisj'aimeraisfaireavancerleprocessus.Autrement,pourquoiassisterais-jeàunbal?

—Jenesaispas.Pourvousdivertir,parexemple?

—Pourmedivertir?

Belpritconsciencequ'elletenaitencoresamain.Ellelalâchad'unmouvementbrusque.

Elle ne se serait jamais crue du genre à succomber aux charmes d'un séducteur... Pourtant, elle setenaitencompagniedecethomme.Seule.Suruneterrasse,danslanuitnoire.

—Jenevoispascequ'ilyad'absurdeàcela,sedéfendit-il.Cetyped'événementsestgénéralementplaisant.

Il se relevaet s'assit sur lebancà côtéd'elle - siprèsqu'elle en futgênée.L'essencevirilede sonparfuml'enveloppa,l'intrigua.Ellepouvaitcertesfermerlesyeuxpourneplusvoirsonbeauvisage,maiscommentéchapperàsonodeur?Àsavoixveloutée?

—Allons, fit-il. En toute franchise, vous n'allez pas prétendre que vous ne vous êtes pas du toutamuséedelasoirée?

Elleacquiesçaensilence.Commentprétendrelecontraire?

Ils'approchadequelquescentimètresencore.

—Pourmapart,jetrouvelasoiréedeplusenplusagréable.

Belselevad'unbond.Elledevaitsereprendre.

—Sij'assisteàcebal,c'estdansunbutprécis,insista-t-elle,autantpourleconvaincreluiquepoursepersuaderelle-même.Jeveuxtrouverunmari.Jedoisépouserunlord.

—Vousdevezépouserunlord?répéta-t-il.Laissez-moideviner.Votrefrèrechercheàvoustroquercontreuntitre?Çanem'étonneraitpasdelui.

—Non,pasdutout!

CommentsirTobyavait-ilpuse faireunesimauvaiseopiniondesonfrère,sirBenedictGrayson,dontleTout-Londresvantaitpourtantlesméritescesdernierstemps?

—Dollys'estengagéàmefournirunedotexubérante.Ilveutquejechoisisseunmarisansavoiràmesoucierdesontitreoudesafortune.

—Dolly?relevaTobyenricanant.

Consciented'enavoirtropdit,Beleutunmouvementderecul.Sonfrèredétestaitqu'onl'appelleparcesobriquet,maiscommentpouvait-ellerefrénerunehabituderemontantàl'enfance?

— C'est l'abréviation d'Adolphe, son deuxième prénom. Je sais que les gens le nomment Gray,d'ordinaire.Bref,Graydésirequejefasseunmariaged'amour,toutcommelui.

—Toutcommelui.Jevois.

Était-cedel'amertumequ'ellediscernadanssavoix?

— C'est moi qui ai eu l'idée d'épouser un lord, s'empressa-t-elle d'ajouter. Mais attention, pasn'importelequel:unlorddignedecenom.Unhommed'honneur.Commentdiscernerungentlemanvertueuxdanscecontexte?demanda-t-elleenindiquantlasalledebalbondéedeconvivesélégants.Danse,cartes,commérages,etboissons-unbalestpropiceàl'étalageduvice;maislavertu,elle,n'yapassaplace.

EllesetournaverssirToby,quiaffichaitencoreuneminedéconfite.

—Jeviensd'arriverenAngleterre,contrairementàvousquiavezvécuparmicesgens toutevotrevie.Vous connaissez leur titre, leur personnalité, leur influence. Puisque vousm'avez discrètemententraînéesurcetteterrasse,vouspouvezbienm'aideràtrouverunpartenaireconvenable.

Illafixaavecintensité.Uneéternitésemblas'écouleravantqu'ilouvreenfinlabouche.

—Vousavezunaccentdesplusfascinants.Jen'arrivepasdutoutàlesituer.

—Mon...accent?Mamèreétaitespagnole.Notrepèrel'aépouséeensecondesnoces.

—Jevois,touts'explique.

Pourtant,ilcontinuadel'examiner.Belcommençaitàsesentirmalàl'aise.

—Monaccentvousdéplaîttant?

—Non,absolumentpas.Jeletrouveenvoûtant.Jepourraisvousécouterparlertoutelanuit.

Elle n'était plus gênée, mais troublée. Une chaleur s'installa dans son bas-ventre. Ses jambes sedérobèrentsouselle.

—Vousvoulezbienm'aider?implora-t-elle.

Tobyseleva.Illuiparutplusgrandqu'auparavant.

—Pourquoi refusez-vous de vousmarier par amour ?Votre voix, vos gestes, vos idées... jusqu'àvotrefaçondedanser...toutevotrepersonneexprimeunetellepassion...

Iltenditlebrasetl'effleuradureversdelamainau-dessusdesongant,oùlapeauétaitnue.

—Une telle chaleur, poursuivit-il. Et pourtant, vous seriez prête à choisir unmari d'unemanièrefroideetcalculée?Pourrécolteruntitreetunstatutsocial?Çasemblecontraireàvotrenature.

—Vousprétendezconnaîtremavraienature?Jenesuispas...

Elleseraidit.D'accord,elleétaitpassionnée,inutiledelenier.

—Dieuestmaseulepassion,poursuivit-elle.Sijememarieparamour,ceseraparamourpourSesenfants qui sont dans le besoin.Mon père etmes frèresm'ont accablée d'une dot acquise dans la

violence.C'estde l'oréclaboussédesang.Quantàmamère,ellem'a transmiscela,ajouta-t-elleendésignantsoncorpsauxcourbesvoluptueuses.Commentpourrais-jemeregarderdansunmiroirsij'usedecesavantagespourmonpropreplaisir,oupourunechosesiéphémèrequ'uncoupdefoudre?Non,jevaism'enservirpourmeracheter-jeleséchangeraicontreuntitreetunstatutsocial.Cequimedonneral'occasiondefairelebienautourdemoi.

Ellefermalesyeuxetprituneprofondeinspirationpoursecalmer.Inutiledes'enprendreàsirToby.Aprèstout,ilavaitraison.Lapassionfolledesamèrefrémissaitdanssesveines,etcethommesavaitcommentlafairebouillir.

Quelesortdesamèreluiserved'exemple:unefemmen'imposaitpaslerespectenselivrantàdesaccèsd'émotionsincontrôlés.

Àmoinsdevouloirfinirenferméedansunecellulependantdesannées,oubliéedumonde,tournéeenridicule.

—Jesuisnavrée,dit-elleaprèsavoirapaisélefeuquilaconsumait.Mais...queprétendez-voussavoirdemavéritablenature?

—Jesaisquevousêteshumaine,répliqua-t-ilenluidécochantunsourirequinefitqueraviverlesflammes.Etjesaisquelechanceuxquevouschoisireznevousmériterapas.

Sansluilaisserletempsderépondre,ilattrapasonbrasetlaconduisitprèsdesfenêtres.

—Soit.PartonsdoncenquêtedecelordRespectable.Ah!fit-ilauboutd'uninstant.J'enairepéréun:un excellent homme ainsi qu'un propriétaire terrien respecté, bien qu'il tende à afficher uncomportement quelque peu austère. Descendant d'une lignée d'aristocrates de pure souche, richecommeCrésus,unpoliticiendontlacarrièreestenpleineexpansion.

—Ehbien,ilmesembleparfait.

—Oui...Uninconvénient,toutefois.

—C'est-à-dire?

SirTobybaissalevisageversBel.

—LordKendallestdéjàmarié.ÀLucy!

Dansuncridereproche,Beltentadedégagersonbrasdusien.Maisenprévisiondesaréaction,ilavaitraffermisaprise.

—Pourquoivoussentez-vousobligédemetaquinerainsi?s'emporta-t-elle.

—Parce que vous avez vraiment besoin de vous détendre,ma chère.Ne vous en faites pas, vousfinirezparapprécier.

—J'endoutefort.

Enrevanche,lachaleurdesonbras,sonsoutienfermen'étaientpaspourluidéplaire.Cethommeétaitunsacrécharmeur.

— Il existe sûrement d'autres lords respectables parmi les imités, mis à part notre hôte. D'autresgentlemenàlacarrièrepolitiqueflorissante.

—Sic'estlapolitiquequivousintéresse,necherchezpasplusloin.CarvousavezdevantvouslordMarkham,lefameuxorateur,déclara-t-ilendirigeantsonattentionversungentilhommeminceauxcheveuxargentés.

Beaucoup plus âgé qu'elle, songea Bel. Mais peut-être que sa maturité servirait ses ambitionscaritatives?

—A-t-illebraslong?demanda-t-elle.

—Trèslong.IlfaitlapluieetlebeautempsauParlement;cesontsesdiscoursquidéterminent lesortdeslois.

—Vraiment?fitBel,ragaillardie.

LedénommélordMarkhamsemblaitprometteur.

—Oui. Il a joué un rôle clé dans le rejet du projet de loi contre l'abolition de l'esclavage, il y aquelquesannéesdecela.

Ellehoqueta.

—Alors,ilneferapasdutoutl'affaire.

—Jecroyaisquevouscherchiezunpoliticienpuissant?

—C'estlecas,maisildevraservirlajustice,nonpasl'oppression.Sijechercheàépouserunlord,c'estpourdevenirunefemmed'influence,unstatutquimepermettradefairelebienautourdemoi.

—Unefemmed'influence,répéta-t-il,amusé.Voussouhaitezinfluencerlasociétéouunmariaubraslong?

—Lesdeux,dansl'idéal.

D'un geste naturel, il ramena une mèche rebelle derrière l'oreille de la jeune femme, qui rougitcommeunepivoine.

—Jevois.Engros,nousavonsbêtementperdunotretempsàchercherunlordrespectablealorsquecequ'ilvousfaut,enfait,c'estunlorddocile.

Ellevoulutriposter,maisill'interrompitaussisec.

—LordWhittlesbyseraitlecandidatrêvé.C'estunmarquis,récemmentveuf.Unpersonnageplutôtflegmatique.Membredemonclub,bienquejenelevoiejamaisausalonniauxtablesdejeu.Onne

solliciteguèresonavislorsquelaconversationvireaudébatpolitique.Ilparlesurtoutdepuddings.

—Depuddings?

—Whittlesbyestungrandamateurdepuddings.Ilnetaritjamaissurlesujet.Ilestjustelà,fit-ilenl'attirantprèsdelafenêtre.Prèsdupalmierenpot.

Prèsduditpalmiersetenaitunhommedégarniàlasilhouettetrapue,occupéàplongersacuillerdansune coupe de crème anglaise. Il extirpa unmouchoir de sa poche intérieure et s'essuya d'abord labouchepuislecrâne,quireluisait.

—Unhommeautitreimportant,auxvuesaisémentinfluençables,poursuivitToby.Enbref,ilrépondàvosattentes.

—Maisilest...ilestpluspetitquemoi.

Ilfronçalessourcils.

—J'ignoraisquelataillefaisaitpartiedevotredéfinitiondumot«respectable».Dois-jeajouterlequalificatif«grand»ànotrelistedecritères?Etbeau,pendantquenousysommes?Cettetâchequevousm'avezconfiéedevientdeplusenplusardue!

— Je me fiche de la beauté physique, répliqua-t-elle, fâchée contre elle-même pour sa remarquemesquine.Etdelastature.Labeautéintérieureetl'apparencesontsouventenconflit.Unbeletgrandhommepeutserévélerleplusmauvaisdesépoux.

—Oui,oui.Vousm'avezévincéilyaquelquesminutesdecela,vousvousrappelez?Riennejoueenmafaveur:jesuisgrand.Beau,ajouta-t-ilenfaisantlagrimaceetenfrémissantdemanièrethéâtrale.Jenesuispasunlord,répéta-t-ilenimitantsonaccent.Rienqu'unmisérablesir.C'estunecatastrophe.

Cettefois,Belparvintàdégagersonbrasdusien.

—Jemesuisdéjàexcusée.Dureste,jenevousaijamaisqualifiéde«misérable».Monproprefrèreestsir,etnuldoutequ'àmesyeuxilestl'égald'unduc.

Illuidécochaunsourire.

—C'esttoutàvotrehonneur.Mais,danscecas,pourquoivouloiràtoutprixépouserunlord?

—Pourson influenceauParlement.Chevaliersetbaronnetsn'ontpas leurplaceà laChambredeslords.

—LeParlementestcomposédedeuxchambres,machère.VousaurieztortdenégligerlaChambredescommunes.C'est là que se déroulent les débats sociaux et quevoient le jour les projets de loiprogressistes,avantd'êtrerejetésparMarkhametsesdisciples.Vousferiezpeut-êtremieuxd'épouserundéputé.

—Lesdéputéssontplusrespectables,engénéral?

—Bien sûrquenon, fit-il en secouant la tête avec amusement.Vousme rappelezDiogèneavec salanterne, parcourant les rues d'Athènes à la recherche d'un homme. On entre à la Chambre descommunespresqueaussifacilementqu'authéâtre.N'importequienpossessiondequelquesmilliersdelivresestenmesuredes'acheterunbourgpourri1;quantauxmembresélushonnêtement,on leschoisitsoitparhabitude,soitpardépit,fauted'autrescandidats.

1. En Grande-Bretagne, circonscription électorale qui avait le droit d élire des députés malgrél'absenced'unnombresuffisantd'électeursenvertudeprivilègesanciens.(N.d.T.)

Beléprouvaunpincementdedéception.Elleavaitespéréépouserunhommedeprincipes,unhommeestimable,siégeantauParlement.Unhommepourquielleauraitressentisinondelapassionoudel'amour,dumoinsdel'amitié,etunesorted'estime.Etsicethommen'existaitpas?Elledevraitalorssecontenterd'unWhittlesby,songea-t-elle.Derrièrelafenêtre,elleposaleregardsurlelorddégarnigonflédecrèmeetlefixalonguement,jaugeantsesémotions.

Rien.Elleneressentaitrien.

—Àvraidire,mêmemoi,jepourraisobtenirunsiègeàlaChambredescommunes,repritsirToby.Il me suffit de me présenter. Bien que je ne sois qu'un sir misérable et peu convenable. Unecatastrophe,sommetoute.

—Jen'aijamaisvouludireça,objecta-t-elle.Soyezgentil,cessezdedéformermespropos,carcelamechagrine.

Ils'approchadequelquescentimètresencore.

—Quelsproposai-jedéformés?Jemesouviensparfaitementd'avoirentendulemot«catastrophe»àmon sujet, dit-il en lui prenant lementon, puis en caressant samâchoire avec sonpouce.N'ayezcrainte,jenesuispasdugenrerancunier.

—Danscecas,pourquoimetaquinerainsi?

— Vous vous prenez trop au sérieux. Beaucoup trop. La solennité est une vilaine maladie. Elleprovoquedessautesd'humeur,desindigestions.Etc'est trèsmauvaispourleteint.Lataquinerieestl'undesdeuxremèdesavérés.

—L'un des deux ? soupira Bel. Puisque vous semblez si inquiet pour mon teint, passez donc ausecondremède.

SamainsecrispasurlamâchoiredeBel.

—Commevousvoudrez.

Etsaboucheseposasurlasienne.

3

C'étaitsonpremierbaiser,etc'étaitunhommebeaucommeundieu,maisàlamoralitéd'unsatyre,quil'embrassaitsousunecolonnadeauclairdelune.Celaluisemblaitàlafoisbienetmal.Belétaitperdue,ellequiavaitd'habitudeunevisionmanichéennedesesactesetdumonde.

Tropméduséepourbouger,elledemeuraimmobile.LeslèvresdesirTobyfrôlèrent lessiennesenunesuccessiondecaresseslentesetmalicieuses.Tendre,doux,ill'incitaitsansjamaislaforcer.Sonhaleineétaitchargéeduparfumducognac,reconnaissableentretous-unarômefamilier,bienqu'ellene l'eût jamais goûté. Elle qui ne buvait pas d'alcool, voilà que sur les lèvres de cet homme, ellegoûtait au péchépour la première fois.On aurait dit du feu.Nonpas amer, contrairement à l'idéequ'elles'enétaittoujoursfaite,maiscruetpuissant.Cettesaveurexcitasessens,éveillasoncorps.Lalégèrepressiondesabouchecontrelasienne,ladoucebrisequilesenveloppait,lesbaleinesdesoncorsetquicomprimaientsapoitrine-tout,elleperçutabsolumenttout.

Ilmurmura quelquesmots contre sa bouche, desmots que Bel n'entendit pas car l'afflux de sangbattaitàsestempescommeuntambour;maisellelessentits'esquissersurseslèvres.LesmainsdesirTobyglissèrentde sonvisage à sa nuque ; il lui inclina la tête pour l'orienter vers sonproprevisage.Alors il l'embrassa encore, plus fermement cette fois ; ses lèvres légèrement entrouvertesrecouvrirentlessiennes.L'arômeducognac,mystérieusementenivrant,envahitdenouveausessens.

Sielle l'avaitvoulu,elleauraitpus'écarter.Pourtant, ellen'en fit rien.Elle restaabsolument figée,alorsqu'iltraçaitavecsonpouceuncerclesursoncou,àl'endroitoùsonpoulspalpitait.Ellen'osaitmêmeplusrespirer.

Maisàl'intérieur,sonsangdansait.Unedansedélirante,païenne,quiressemblaitautantàunmenuetqu'un ouragan tropical ressemble au brouillard londonien. Il se forma au fond d'elle-même untourbillon de chaleur, qui se répandit bientôt dans ses membres à une cadence folle. Le rythmeexaltantl'invitaitàs'abandonner.

C'étaitdelapurepassion...dudésir...uneémotionfougueuse,indomptée,quirisquaitdenuireàsesprojetsphilanthropes.

Lebeladonisdécollaseslèvresdessiennesetlacontempla,guettantsaréaction.Maisqu'aurait-ellepudire?Pasquestionde lui reprochersongestealorsque le tortétaitpartagé.Lelixirbrûlant ducognacs'attardasurseslèvres.Bellespressal'unecontrel'autrepourensavourerlegoûtencoreunpeu.

Bientôt,ilsregagneraientlasalle.Ellerassembleraitsesespritsetsetrouveraitunmari.Unhommequiluiapporteraitrichesseetpouvoirsansjamaisinfluersurelle.Unhommequinelabouleverseraitpasd'unregardoud'unsourire,neluiferaitpasperdredevuesesprincipes.Unhommeaugoûtdecrèmeanglaise,nonpasdecognac.

Quelqu'unavecquiellenerisqueraitrien.Unefoisderetourdanslasallededanse,Belcanaliserait

sesémotionspourseconcentrerdenouveausursonbut.Maisdurantcesquelquesinstantsvolés,elleavaitmisdecôtésafroideraisonpours'abandonnerdanslesbrasdececharmantdiable.

Ellefermalesyeux.Siseulementcetinstantpouvaitdurertouteuneéternité.

Siseulementilpouvaitencorel'embrasser.

Ehbien,iln'étaitpasprèsderetenterl'expérience.

Etdirequ'il avaitvoulu tempérer l'excès de solennité dont souffrait la jeune femmepar unbaiser.Malgrécela,ellesemblaittoujoursporterlepoidsdumondesursesépaules.Quantàlui...ilsesentaitsoudainenvahid'uneboufféedegravitéaiguë.Lanuitluiparaissaitplusnoirequejamais;infinieetaccablante.Aucuneboutadene luivint à l'esprit.Essouffléparcebaiser, ilne lui restaitplusassezd'airpourlataquiner.

Ill'avaitembrassée.Commentenétaient-ilsarrivéslà?N'avait-ilpasrenoncéàlapoursuivredesesassiduités?

Avait-ilcherchéàruinerlaréputationdemissGraypoursevengerdesonfrère?Non.L'idéeluiétaitpassée. Il l'avait embrassée justeparcequ'elle lui plaisait.Unbaiser charmant.Presquemagique. Iln'avaitaucunremords.

Etpourtantc'estluiquipritlesdevants:

—Nousferionsmieuxderentrer.

Ilglissalamainsurl'épauledelajeunefemmepourluivolerunedernièrecaresse.Ellerouvritlesyeuxdansunbattementdecils.

Son regardétonnénementitpas.Tobyconnaissait cette expressionpar cœur.Les jeunes ladies luimangeaientdanslamain.C'étaitunséducteur-né,pourvud'uncharmenaturelpeaufinéaufildesans.Lorsqu'une jeune fille y succombait, il le devinait à la seconde près. Cet instant précis où ellerassemblaittoussesrêvesdegaminepourenformerunepetiteboulequ'elle luiremettait.«Tenez,disaitsonregard.Prenezmoncœuretbrisez-le.»

D'ordinaire,Tobyaccédaitàleurdésir.QuelleétaitcettephrasetiréedulivredontraffolaitsasœurAugusta?«C'estunpeud'amourcontrecarré,detempsentemps,quiplaîtlemieuxàunejeunefille1.»Onn'avaitjamaisrienécritdeplusvrai.Ilprenaitcettepetiteboulederêves,jonglaitunpeuavecpour le spectacle, puis la rendait à sa propriétaire - légèrement bosselée, certes,mais intacte dansl'ensemble.Detempsàautre,illuiarrivaitdemalcalculersoncoup,etlabouleluiglissaitdesmainspourallers'écraserparterre.Mais,mêmedanscescas-là,lajeunefilleseremettaitrelativementvitedesadéception.

1.ExtraitduromandeJaneAusten,OrgueiletPréjugés,II,1,trad.JulesCastier.(N.d.T.)

Parcequ'unejeunefilleneselivraitjamaiscomplètement.Cejoujouqu'elleluilançaitn'était,sommetoute,qu'uncondensédetocadesd'enfant.Levéritablecœurd'unejeunefemmedemeuraitàl'abri,ellele réservaitpourunautrehomme.Ceuxqui traitaientTobydebourreaudes cœurs sous-estimaientl'acuitéféminine.Desannéesd'expérienceluiavaientenseignéqu'unejeunefemmeétaitsouventbienplussagequ'onnelepensait.

Mais avecmissGray, c'était différent. Lorsqu'il l'avait embrassée, elle ne lui avait rien donné enretour -mais elle n'avait pas résisté non plus.Elle ne savait pas flirter.Ni ses compliments ni sestaquineries ne l'avaient enthousiasmée le moins du monde. Toutefois, à l'instant où leurs lèvress'étaient jointes, elle s'était entièrement livrée à lui.Autrementdit, ellene faisait pasdans lademi-mesure.

CebaiseravaittroubléToby.

Sonsangfrémissaitencoreducontactdeseslèvres,desonodeur,desongoût.Sapeauétaitpareilleàdelasoie;iljouaitdangereusementaveclatentation.

Tandis qu'il se noyait dans ses grands yeux sombres et solennels, elle fit une moue délicieuse etmurmura:

—Whittlesby.

Tobyclignadespaupières.Avait-ilbienentendu?

—LordWhittlesby, insista-t-elleendéglutissantpéniblement.Quandnous rentreronsdans la salle,pourrez-vousnousprésenter?

Tobyrelâchalajeunefemme.

Était-ildevenusimauvaisamantqu'enl'embrassantunefemmesongeaitàunautre-Whittlesby,enl'occurrence!

—Whittlesby?finit-ilpardire.

Peut-êtreavait-ilmalcompris.Àdeuxreprises.

—Oui.Vousm'avezpromisdemetrouverunmari.Ilferal'affaire.

Ilfutprisd'unviolentaccèsderire.

—Non,non,vousm'avezmalcompris.Whittlesbyneferapasdutoutl'affaire.

Ellefronçalessourcils.

—Alors,vousrefusezdemeprésenteràlui?

—Plutôtmourir.

—Maisvousm'avezpromisdemetrouverunmari,répéta-t-elleenluisaisissantlepoignet.Cesoir.

Lapressiondesesdoigtsproduisitunétrangephénomène:ilétaitsurlepointdelareprendredansses bras pour l'embrasser. Toute la nuit, s'il le fallait. Jusqu'à ce qu'elle ne pense plus à personned'autre.

Puisilsongeaàsadignité.Dumoins,lepeuqu'ilenrestait.Ildevaits'yraccrocher.Siladignitéluiinterdisait,malheureusement,d'embrasserceslèvresparfaitestoutelanuit,ellenel'obligeaitpaspourautantàenvoyercettebeautédanslesbrasd'unabruticomplet.Ilallaitremettrecettefillesurledroitchemin.Aprèsseulement,illalaisseraitpartir.

Lespremièresmesuresd'unevalseparvinrentàsesoreilles.

—Oui,j'aipromisdevoustrouverunmari.Etjetiendraimapromesse-unefoisàl'intérieur.

Oùlalumièred'unecentainedebougiesmodéraitlatentation.

—Venez,fit-ilenenfouissantsamaingantéeaucreuxdesonbras.Jem'apprêteàvousdonneruneleçon:commentchoisirunsoupirantadéquat.

Elleluijetaunregarddécontenancé.

—Nousallonsdanser,précisa-t-il.

Illaconduisitdanslasalleetl'entraînadiscrètementsurlapiste.

Ellen'avaitpasl'habitudededanser.Avraidire,lesoccasionsdevaientêtreraressurcetteminusculeîle tropicale où elle avait grandi. Ils évoluèrent néanmoins à travers la pièce sans difficulté,parfaitementenrythmeaveclamusique.ParcequeTobyétaitundanseuraverti,etqu'elleselaissaitguider.

—Vousdansezcommedansunrêve,luidit-il.

—Non,cen'estpasvrai,répliqua-t-elle.Çanem'ajamaisvraimentpassionnée,mais...

—Mais...?

Ellepoussaunsoupirrésigné.

—J'aimebiendanseravecvous.

Alléluia!Lavictoireétaitcertesinfime,maisnotable.

—MissGrayson,dit-ilenfaisantmined'êtrechoqué.Nemeditespasquevousvousamusez?Àunbal,quiplusest?N'ayezcrainte,ajouta-t-ilquandellerougit,votresecretestbiengardé.Àconditionquevousmepromettiezunechose.

—Quoidonc?s'enquit-elleenluilançantunregardméfiant.

—Promettez-moidenepasépouserlordWhittlesby.Nilui,niaucunhommedesongenre.

—Jenevouspromettrairiendelasorte.Vouspensezavoirledroitdemedirequijedoisounedoispasépouser?Pourquivousprenez-vous?

—Pourlegentlemanàquivousavezdemandédevoustrouverunmariconvenable!s'exclama-t-ilenriant.Whittlesbyetlesgensdesonespècesontinaptes.

— Mais vous ne comprenez pas, fit-elle en levant les yeux au plafond. Je souhaite gagner del'influence.C'estlaseulemanièred'avoirunimpactsignificatifsurlasociété.Sijenememariepasau-dessusdemonrang,autantrestercélibataire.

—Sivousn'épousezpasvotreégal,vous le regretterezpour le restant devos jours.Croyez-moi,Isabel.

L'emploidesonprénomlafittressaillir.Àprésent,ilavaittoutesonattention.

—Isabel,vousêtesintelligente.Vousêtesjeune,idéaliste,etvousregorgezdepassions.Nil'argent,nilafamillenevousfontdéfaut.Vousêtesenoutrelaplusfascinante,laplusbellefemmedelasalle.Cette panoplie d'arguments suffirait à mettre l'ensemble des gentlemen londoniens à genoux, àconditiondesavoirenuser.Pourl'amourdeDieu,nevousenchaînezpasàunpatapoufpourvud'untitre!Lepouvoiraprèslequelvouscourez,vousl'avezdéjàenvous.

—Jevousenprie,épargnez-moivosflatteriesabsurdes.

—Pourquoi?rétorqua-t-il.Parcequevousrisqueriezd'yprendregoût?

Ellecrispalamâchoireetfixaobstinémentsonregardauloin.

—Jenedisriend'absurde,Isabel.C'estlalogiquemême,reprit-ilensecouantlatête.

Commentluiouvrirlesyeux?

— Voyons, poursuivit-il. Essayez de vous représenter le pire cas de figure. Imaginez que vousm'épousiez.Unsirignoble,vil,tropbeau,inapteàtoutpointdevue.

—Jenevousaijamaisqualifiédevil!

— Je sais, la railla-t-il. Mais vous rougissez de la manière la plus adorable lorsque vous vousdéfendez. Mon point de vue est le suivant : si c'est le pouvoir que vous recherchez, il existe demultiplesmoyensd'yparvenir.Ycomprisenvousalliantavecuncasdésespérételquemoi.

Ill'attiraplusprèsafindeluiparleraucreuxdel'oreille.Cefaisant,ilneputs'empêcherd'apprécierlefrottementdelasoiecontresesbottes,ainsiquelerenflementdesapoitrinecontresontorse.

—Ne tournezpas la tête,mais tout lemondedanscettepiècevousdévisage,murmura-t-il.Savez-vouspourquoi?

—Parcequevousvouscollezàmoidemanièreindécente?Parcequenousrevenonstoutjusted'untête-à-têteclandestinsurlaterrasse?

—Exactement.Noussommesàl'originedutoutdernierscandale.

Elleseraiditdanssesbras.

—Maisnevousrongezpaslessangs,machère.Parfois,ilsepeutqu'unpetitscandalesurvienneàpoint nommé.Ne sous-estimez jamais le pouvoir des commérages. En cemomentmême, toute lasalles'interrogeànotresujet:lefameuxlibertinquifaitlaunedesjournauxàsensation,encoupleavecuneoieblancherécemmentintroduitedanslabonnesociété.Ilsseraientprêtsàtoutpoursavoirce que nous chuchotons.Quels seront les gros titres de demain ? se demandent-ils. Vais-je ruinervotreréputation?Oubienvais-jem'amenderàvotrecontact?conjectura-t-ilenriant.CettehistoireferaitlerégaldeL'Indiscret.Votrenomcirculeraitsurtouteslesbouchesdelacapitale.

Leslèvresd'Isabels'étirèrentlégèrementverslehaut.

—J'imaginefortbien.

—Vousvoyez,Isabel?Libreàvousd'épouserquibonvoussemble,sanségardpoursafortuneouson rang.Etmêmesi lepirevenaità seproduireetquevousdeviezvousmarieràunsotdemongenre,vousserieztoujoursunelady,vousseriezaucentredel'attention.

Etvousauriezunmariavecunecarrièredeparlementaire.

UnecarrièrequeTobyavaitcertesprissoinderepousserdepuisprèsd'unedécennie.Maisilluienfitmiroiterlapossibilité,justepourleplaisird'argumenter.

— Vous n'auriez peut-être pas épousé un lord, mais vous n'en seriez pas moins une femmed'influence.

Elleaffichaunsourireréservé.

—Vousn'êtesquandmêmepasentraindemesuggérerdevousépouser?

—Ohquenon,objecta-t-ilenpartantd'unrireforcé.Çanemeviendraitjamaisàl'esprit.

Comment aurait-ellepu sedouterquechaque fois qu'elle le rejetait, sa fierté en prenait un coup ?Blessé,l'orgueild'unhommeétaitsemblableàunebêteféroce.

LavoixdeTobydevintunséduisantmurmure.

—Si je vous faisais la cour, Isabel, je neme contenterais pas de suggestions. Je vous ferais despromesses. Je m'engagerais à honorer vos idéaux, sans jamais les rabrouer ou les rabaisser. Jejureraisdevousencourageràmettrevostalentsenavantetdevousprotégerdeceuxquivousveulentdumal.

Lamusiquecessa,etTobylafittournoyerunedernièrefoisavantdemarquerunarrêt.

—Si je vous demandais enmariage, je poserais un genou en terre.Vous auriezmon dévouementéternel,lepartagedemesbiens,ainsiquemaprotection.JepromettraisdevouschérirchaquejourqueDieu fait, et de faire devotrebonheurmapriorité.Parcequevousneméritez pasmoins d'un

mari.

Ellepoussaunsoupir.

Seslèvress'entrouvrirentlégèrement.Sapoitrinesesoulevaàunrythmesaccadé.

Voilà!Elleétaitprêteàmordreàl'hameçon.Ilétaittempsdeluirendresaliberté,songea-t-il.Ilavaiteucequ'ilvoulait,non?Ilpouvaitêtrerassuré,maintenant.

Aumurmure de l'assemblée succéda le silence.LevisagedeGraysonvira au gris. Toby était auxanges.IlavaitraviIsabelsouslenezdecevaurien,etiln'étaitpasprèsdelaluirestituer.Passanssebattre.

Relâchantlatailled'Isabel,ilpritsamaindélicatedanslessiennes.

—Voussouhaitiezqu'onvousremarque?Vousêtesdésormaisaucentredesregards,machère,fit-ilensouriant.Etjedoisadmettrequej'aitoujoursrêvédefairecela.

Ellelefixa,bouchebée,tandisqu'ilposaitungenouenterre.

—Miss IsabelGrayson,déclara-t-il, savoixse répercutantcontre lesoldemarbre,meferez-vousl'immensehonneurdedevenirmafemme?

4

—Je suis fiancée, dit Bel en rejoignant son frère et sa belle-sœur à la table du petit déjeuner lelendemainmatin.Jen'arrivepasàycroire!

—Moinonplus,rétorquaGrayfroidement,levisageenfouidanssonjournal.

Àvraidire,Beln'enrevenaittoujourspas.Elleavaitpasséunenuitagitée,triturantladentelledesondessus-de-lit,serepassantenbouclelesévénementsdelasoirée-espérantchaquefoisparveniràuneconclusiondifférente.L'aubevenue,elleavaitpresqueréussiàseconvaincrequetoutcelan'avaitétéqu'une étrange invention de son esprit, si réaliste fût-elle. Seulement, à en juger par l'humeurmassacrantedesonfrèrecematin,ellen'avaitpasrêvé.

—Jesuisfiancée,dit-elleencore.

Commesi,àforcedelerépéter,ellefiniraitpars'enpersuader.Grayseraclalagorge.

—Parlescornesdudiable,Bel,tun'espas...

Ilseravisa.

—Nousn'avonspasencoreprisdedécisionconcernanttes...fiançailles,reprit-ild'untonplusdoux.

Ilavaitlâchélemotàcontrecœur.

—Cequevotre frèreessaiedevousdire, intervintSophia,c'estque touts'estpassé trèsvite.Nousavonsétéprisaudépourvu.

EtBelenpremierlieu.Quellemouchel'avaitpiquée?C'estàpeinesielleserappelaitcequiluiavaittraversél'esprit lorsqueses lèvresavaientarticulé«oui».Elleseremémoraitseulement lesourireespiègledesirToby,lachaleurdesamaindanslasienneetlesilencedescentainesd'invitésqui,lesoufflesuspendu,attendaientsaréponse.

Ainsiqu'uneémotionprochedelajoie.

Delafolie,voilàcequesonconsentementavaitété.Uninstantdepurefolie.

Cependant, personne ne devait le soupçonner. Car c'était une chose d'accepter une demande enmariagesuruncoupde tête lorsd'unpremierbal ; c'enétaituneautrede romprebrutalement sonengagement le jour suivant. Elle passerait pour une inconstante, une immature, encline auxchangementsd'humeur:bref,lecontrairedecequ'uneladyd'influenceétaitcenséereprésenter.Sonchoixdécoulaitcertesd'unmomentdefolie,mais,commesirTobyl'avaitfaitremarquer,l'épouserne l'empêcherait pas de réaliser ses objectifs. Seulement, elle devrait dorénavant agir avecmodérationetfairecommesitoutcelaavaitétéréfléchi.

—Eneffet,concéda-t-elle.Touts'estpassétrèsvite,etj'ensuisravie.Maispourquoiavons-nousdûquitterlebalsitôt?s'enquit-elleengrignotantlecoindesontoast.Lesgensvoulaientnousféliciter.

—Aucunefelicitationn'estencored'actualité,déclaraGrayenplantantsa fourchetteetsoncouteaudansunetranchedejambon.Jen'aipasdonnémonassentiment.

Bellefixa.

—Tun'asquandmêmepasl'intentiondet'yopposer?Tum'aspromisdemelaisserépouserquibonmesemblera.

—Àl'avenir,j'yréfléchiraiàdeuxfoisavantdefairedespromesses,grommela-t-ilenmâchouillantunboutdejambon.

Sophiaintervintavecsoncalmehabituel.

— Gray préfère s'entretenir avec Toby avant de donner officiellement son accord. Joss aussisouhaiteralerencontrer.Iln'estpeut-êtrepasvotretuteur,maisiln'endemeurepasmoinsvotrefrère.

—EtoùestpasséJoss,cematin?demandaBel.

—Ilestallémonterunplateauàlanursery.LepetitJacob,quifaitsesdents,estdanstoussesétats.

—Parlescornesdudiable,qu'est-cequecethommeabienputedire?s'écriaGray,dépliantunautrejournald'ungestehargneux.Quisaitquelsignoblesmensongesilauratisséspourteconvaincredel'épouser!

—Jesuissûrequ'ilnem'aracontéaucunmensonge,répliquaBeld'unevoixposée.C'estàpeinesinousavonseul'occasiond'échangerquelquesmots.Nousenavonsviteconcluquenousserionsbienassortis.

— « Bien assortis », répéta son frère en secouant la tête. Tu prétends qu'il ne t'a pas raconté demensonges?Ehbien,danscecas,jesupposequ'ilt'aparlédesonhistoireavec...

—Gray,murmuraSophiad'untonréprobateur.

Lecoupleéchangeaunregardentendupar-dessuslejournal,queGrayfinitparplieretmettredecôté.Entempsordinaire,leurcomplicitéattendrissaitBel.

Seulement,c'étaitmoinsadorablelorsqu'elleseretrouvaitl'objetdeleurconversationàdemi-mot.

—Nousdevonsparlerenprivé,soufflaSophiaà l'adressedeBel,congédiant lesdomestiquesd'unmouvementdupoignet.

Bel soupira. Elle avait beau adorer Sophia, depuis qu'elles vivaient ensemble, elle se débattait auquotidienpournepascéderàl'envie.Sophiaétaitsibelle,sigracieuse.EtBelavaitparfoisdumal-rienqu'unsoupçon-àpartagersonfrèreavecsanouvellebelle-sœur.

Au moins n'aurait-elle pas à partager l'attention de Toby avec quiconque. C'était son fiancé ; il

n'appartenaitqu'àelle.Àcettepensée,unepetiteflammes'éveillaenelle.

Sophiaapprochasachaisedelasienne.

—J'hésitaisàmeconfieràvoushiersoir,maisaprèsenavoirparléavecGray...dit-elleenjetantunregardprudentàsonépoux,qui l'encouragead'unsigneàpoursuivre. Ilyaunechoseque je doisvousdire.Avantderencontrervotrefrère,j'étaisfiancéeàunautrehomme.JedevaisépouserToby.

Belfaillits'étoufferenavalantsontoast.

—Non!

—Si.Lemariageauraitdûavoirlieuendécembredernier.

—Ques'est-ilpassé?

Sophialissalanappepourenchasserunpli.

—Jeluiaimenti,ainsiqu'àtousmesamisetàmafamille,etjemesuisenfuie.

—QuelleignominiesirTobya-t-ilbienpucommettrepourvousforceràprendrelafuite?

— Non, vous n'y êtes pas, répliqua Sophia. Toby s'est toujours comporté avec moi en parfaitgentleman.C'estmoiquimesuismalconduite,jelecrains.Jeneregretteraijamaislesdécisionsquim'ontamenéejusqu'àGray.Pourtant,jemereprocheraitoujourslamanièredontj'aitraitéToby.

Belpritunelongueinspiration.SirToby,autrefoisfiancéàSophia!Grayjuradanssabarbe.

—Cethommen'estqu'unevermineenbasdesoie.Ilm'enveutdeluiavoirprissafiancée;ducoup,ilchercheàsevengeren...

MaisSophialuijetaunregardsévère,leforçantàravalerlafindesaphrase.

—Enm'épousant,achevaBelàsaplace.Jevois.TupensesquelaseuleraisonquipousseraitsirTobyàdemandermamain serait lavengeance.Ce serait inconcevablequ'il s'intéresse àmoien tant quepersonne.C'estcequetuinsinues,jemetrompe?

—Bel,non,objectaGrayensefrottantlevisage.N'importequelhommeremueraitcieletterrepourt'épouser.Pourtant,sil'ontientcomptedupassé,etdelarapiditéaveclaquelleilt'acourtisée...

—Maiscommentaurait-ilpunourriruntelplan?répliquaBel.SirTobyignoraitjusqu'àmonnom.

Ilsladévisagèrenttouslesdeux.

—Vraiment?s'étonnaSophia.Vousenêtescertaine?

—Sûre et certaine. Lorsque nous sommes... sortis prendre l'air, il ne se doutait pas le moins dumonde que j'étais la sœur deGray.Quand je lui ai dit qui j'étais, il était évidemment surpris - etstupéfaitquejen'aiejamaisentenduprononcersonnom.Ilétaitpersuadéquevousm'aviezparléde

lui.

—J'auraisdû,concédaSophia.Jesuisnavrée,j'auraisdûvousavouercelaplustôt.

—Ne t'excusepas, ditGrayà sa femme.Comment aurais-tu pu prévoir l'incident d'hier soir ?Entempsnormal,ils'écouleuncertaintempsentrelemomentdesprésentationsetceluidesfiançailles,quipermetjustementd'abordercegenredequestions,soupira-t-il.Bel,tudoisbienadmettrequecette«demandeenmariage»estarrivéeétrangementvite.

—Iln'estpasentièrementàblâmer.C'estmoiquiaimislesujetdumariagesurletapis,avouaBelensepinçant l'arêtedunez. Jene saispascequim'apris, ajoutât-elle, tropconfusepour se taire.Uninstant, il n'était qu'un bel inconnu, et l'instant d'après, je conversais avec lui comme si nous nousconnaissionsdepuisdesannées.II...m'amiseàl'aise.Ilm'amêmefaitsourire.

Etill'avaitembrassée.Elleavaitpassélanuit,étenduesursonlit,àrevivrelesouvenirdeseslèvressurlessiennes.

—Ne t'en fais pas, la rassuraGray.Quand cette vermine se présentera àma porte aujourd'hui, jel'enverraisurlesroses.Tunel'épouseraspas.

—Maisillefaut!protestaBel.Quedirontlesgenssinon?

—Ilsdirontquetuasrecouvrétesesprits.

Ilssaurontquej'aiperdulatête,songea-t-elle.Ilsmeconsidérerontcommeunedecesfillesvolages,facilementimpressionnables.

—J'épouseraisirToby,insistaBelensetournantensuiteversSophia.Lepasséappartientaupassé.Jenevoispaspourquoivosfiançaillesantérieuresdevraientaffecterlesmiennes.Vousaurezbeautenterdemeconvaincre,jenelecroispasunseulinstantcapabled'intentionsmalicieuses.

—Àvraidire,moinonplus,admitSophia.

Grayseraclalagorgeets'empressadeplongerlenezdanssonassiette,tandisqueSophiarepoussaitlasiennepourfairedelaplace.Elleposaensuitedevantelleuneliassedejournauxficelés.

—Ilfautquejevousmontrecela,dit-elleàBel.Jesaisquevousne lisezpasL'Indiscret.Pourmapart,jem'intéressemoinsqu'avantàcesjournauxàscandale,maisladyKendallm'avaitmisceux-cidecôté,expliqua-t-elleendénouant lapile,puisendépliant lepremier journalà la troisièmepage.Voilà,fit-elleenpointantdudoigtuneillustration.Celle-cidatedumoisdefévrier,soitunmoisavantnotrearrivéeàLondresetl'annonceofficielledemonmariageavecGray.

Belprit lepapierdesmainsde sabelle-sœurpour l'étudierdeplusprès.L'image représentait sansl'ombre d'un doute sir Toby, bien que ses traits harmonieux aient été largement exagérés par lecrayon du dessinateur. Son front était trop grand, samâchoire anormalement carrée.Mais, mêmesousunpinceaupeucharitable,ildemeuraitd'unesurprenantebeauté.

Bellutlalégendeaccompagnantledessin.LeLibertinressuscité.Puisendessous,encaractèrespluspetits:LefameuxLothairedeLondresfaitencorelanoce.Ausecondplandel'illustration,setrouvait

untriodeladiesprenantdesposesaffligées,lamainaufront,lesépaulesavachies,laissantéchapperuneribambelledeparoles.C'estsasplendidechevelured'or,soupiraitl'une.Non,c'estsamerveilleusemanièredes'exprimer!objectaitladeuxième.Quantàlatroisième,elles'éventaittoutenclamant:ilmedonnedesvapeurs!Nousdevonsabsolumentallernousréfugierauborddelamer.LacaricatureétaitsignéeH.M.Hollyhurst.

Bellevalenez,confuse.

—Seréfugierauborddelamer?Jenecomprendspas.

—Aprèsma fuite,mes parents ont fait courir le bruit que j'étais tombéemalade et qu'onm'avaitenvoyéeauborddelamerenconvalescence.Aulieudesepenchersurmadisparition,lescancaniers-etceM.Hollyhurst-sesontintéressésdeprèsàToby.Ilsl'ontsurnomméle«Libertinressuscité»,etsontallésjusqu'àinsinuerqu'ilprofitaitdemamaladiepourprolongerunpeusaviedecélibatairedéluré.

Belregardadenouveaul'illustration.Ellel'avaitsoupçonnéd'êtreunlibertin;àprésent,elleenavaitlapreuvenoir surblanc...SirTobyentourédebeautés classiques à la chevelure blonde, ornées deplumesetdebijoux.UnedouzainedeSophia.

Elleboudasontoast.

—JecomprendsmieuxpourquoisirTobyditêtrelasdescommérages.

—Ilades raisonsde l'être, répliquaSophia, feuilletant les journaux.Cela faitdesmoisqu'ilest lacible quotidienne de L'Indiscret. Quand ce n'est pas une caricature de M. Hollyhurst, c'est uncommuniquédans la rubriquemondaine.Sesmoindressorties,quecesoitàunbal,à l'opéra,àuncombatdeboxeouàlasalledejeu...toutestarchivé.Lejournalaétéjusqu'àcomptersesconquêtesdepuismadisparition.

Sesconquêtes?BelfaillitdemanderàSophiadeluiendonnerlechiffre,maiselleseravisa.

—Vousn'ajoutezquandmêmepasfoiàcesrumeurs?CommesirTobymel'afaitremarquer,onnedoitpascroiretoutcequelesjournauxracontent.Vouslepensezcapabled'untelcomportement?

—Non,réponditSophia.Dumoins,pasàunteldegré.Maisjesuisétonnéequ'ilaitsupportéd'êtreainsitraînédanslaboue,dit-elleenbaissantlavoix.Vousvousrendezcomptequ'ilauraitpucauserunénorme scandale lorsque jeme suis enfuie etme suismariée à un autre, qu'il auraitmême pupoursuivremonpère en justicepour la rupturedu contrat demariage ?Pourtant, il est restémuetcommeunetombe,dumoinsenpublic.

Uneidéedésagréablevintalorsàl'espritdeBel.

—Ildevaitêtretrèsamoureuxdevous.

Graytoussabruyamment.Sophiaaffichaunemouedésapprobatrice.

—J'endoutefort.Néanmoins,sisoncœurn'apassouffert, sa fiertéenaprisuncoup.Cefutsansdoute très dur pour lui de supporter toutes ces calomnies avec autant de flegme, ajouta-t-elle en

désignantlesjournaux.J'ignorecequil'yapoussé,aprèsquejel'aitraitécommeunmalpropre.Ilaessuyéensilence lesmultiples remarquessurnos fiançailles rompues,et s'ilne l'avaitpas fait,maréputation aurait été anéantie.Nous aurions été exclus de la bonne société.Et vous auriez pu vousaussiabandonnerl'idéedefaireunjourunmariageconvenable.

—Nousluidevonsbeaucoup,danscecas.

—En effet, accorda Sophia. Son geste nous a sauvés de la déchéance sociale. Je ne l'aimais pascommeunefemmedoitaimersonmari,maisjetenaisàlui-jetienstropàluipourlevoirprisaupièged'unmariageconventionnel.

—Prisaupiège?s'exclamaBelenreposantbruyammentsatassedethédanssasoucoupe.Cherchez-vousàinsinuerquesirTobynedevraitpasm'épouser?Quejenesuispasassezbienpourlui?

—Non,pasdutout...commençaSophia.

—Bel,c'estluiquineteméritepas,intervintGray.

—Cen'estpasnonpluscequejeveuxdire,ripostaSophia.

Elleprituneprofondeinspirationavantdepoursuivre:

—Tobyferasansdouteuntrèsbonmari.Quantàvous,Bel,vousaveztouteslesqualitésrêvéesd'uneépouse.Ensemble,vouspourriezsansdouteêtretrèsheureux...sivousvousaimiez.

—Enfin!Belvientàpeinederencontrercethomme,s'insurgeaGrayenbalançantsescouvertsdanssonassiette.Ellenepeutpasenêtreamoureuse,grommela-t-ilavecunjuron.

Bel sehérissa.C'était à croireque tout lemonden'avaitplusquecemot à labouche, cesdernierstemps.Sesfrères,Sophia...ilsl'exhortaienttousàfaireunmariaged'amour.Ilsavaientl'impressiondeluioffrircequetoutejeunefemmerêvaitd'avoir.Seulement,Belnevoyaitpasleschosesainsi.

—Jenesouhaitepasmemarierparinclination.Jeneveuxpasd'unmariagesentimental.C'esthorsdequestion.

—Etpourquoicela?demandaSophia.

Ellesedérobaà laquestion.Ceseraitsansdoutedéplacé-etvain-dedénigrer l'amourdevantuncouple si fusionnel. Ses parents s'étaientmariés par affection, ainsi que ses deux frères.Des troisunions,deuxavaientbattude l'aile ;quantà la troisièmeetdernièreendate, ilétaitencore trop tôtpourenjuger.Ellerejetaitl'amourpourlamêmeraisonqu'elleévitaitl'alcool:elleavaitassistéauxravagesdel'uncommedel'autre.

— J'ai des projets plein la tête, éluda-t-elle. Or, lorsque l'on est amoureux, on perd de vue sesobjectifs.

—Etalors?Dumomentqu'onestamoureux,commentaGray.

Sophialuieffleuralepoignet.

—IlestimpossiblequevousaimiezToby,vousleconnaissezàpeine.Mais,aufonddevotrecœur,décelez-vousunpossiblesentimentd'affection?Pourriez-vousavecle tempstomberamoureusedelui?

Pourvuquenon,songeaBelenselevantdetable.

—Sophia,comprenez-moi.Jesuisraviepourvousetmonfrère.Etjesaisquevousnecherchezquemonbien.Maisjenesouhaitepasmemarierparamour.Àprésent,essayezd'envisagerquesirTobypartagemonpointdevue.Autrement,pourquoiaurait-ildemandévotremain?

Sophia eut un imperceptible tressaillement. Celui de Bel, en revanche, fut manifeste. C'étaient lesparoles les moins charitables qu'elle ait jamais prononcées. Mais tandis qu'elle s'était résolue àprendresesfiançaillesduboncôté,Sophiasemblaitdécidéeàtoutgâcher-avecsesrévélations,d'unepart,puisavecsapiledejournauxàscandale.Etmaintenantcetinterrogatoire.

Belserassit.

—Jesaisquetuveuxm'aider,Dolly...

Ellesavaitquelorsqu'elleappelaitsonfrèreparcepetitnometparlaitd'unevoixdouce,ilnepouvaitrienluirefuser.

—Dolly,tum'aspromisdemelaisserchoisirmonépoux.C'estsirTobyquej'aichoisi.

—Diable!Pourquoilui?

—Pour...différentesraisons.

Etpasparcequ'ellel'avaitembrassésurlaterrasseetqu'ill'attirait.

—Monmariagedoit attirer l'attentionde lahaute sphère, fairedemoiune femme importante.SirToby est l'homme tout désigné, ajouta-t-elle en indiquant d'un geste la liasse d'exemplaires deL'Indiscret.Lacapitaleentières'intéresseàsesprouesses.IlserabientôtmembredelaChambredescommuneset,d'aprèscequeditSophia,c'estunhommecorrect.

—C'estTobyquivousaditqu'ilferaitpartieduParlement?demandaSophia.

—Lui-même.Nevousena-t-iljamaisparlé?

—Non.

Elleparaissaitstupéfaite.

GrayobservaBelpendantquelquesinstants.Puisilposalamainsursatempe.

—Bel,cen'estpascequeje...

Lesondelacloched'entréel'interrompit.

—Cedoitêtrelui,ditBelenselevantdenouveau.

Lesangluimontaprécipitammentàlatête.Seigneur,elles'étaitlevéeetrassisetantdefois!Elleavaitpresquel'impressiond'assisteràl'office.

—Suis-jeprésentable?

Elle passa lamain sur la jupe de son plus bel habit, une robe demousseline bleu pâle brodée dedentelleivoire,pourlalisser.

—Bel,vousêtesmagnifique,comme toujours.Vousallez le subjuguer, lui assuraSophia.Je peuxvenirl'accueilliravecvous,sivousvoulez.

— Pas question, objecta Gray d'un ton ferme et définitif. Bel, sois gentille, monte à la nurserydemanderàJossdemerejoindredansmonbureau.S'ilcompteposerunœilsurl'unedesfemmesdemamaison,sirTobyAldridgedevrad'abordavoiraffaireàmoi.

—SirBenedict.

Enentrantdanslebureau,Tobyfitunerévérencepolie.

Laquelleneluifutpasrendue.Labruteleregardaenétrécissantlesyeux.

—Jenevousappréciepas,etc'estréciproque.Inutiledefairesemblant.

Tobyseredressaetcrispalamâchoire.

—Commevousvoudrez.

—Etappelez-moiGray, fit sonhôteen indiquantun fauteuil.C'est commecela que tout lemondem'appelle,ycomprismesennemis.

Ilcontournalebureaupourrejoindresonpropresiège.

Avantdes'asseoir,Tobypritsoindelisserlesplisdesonpantalon.Ilesquissaunsourire.

—Isabel,enrevanche,vousprénommeDolly.

Latensiondéjàpalpabledanslapiècemontabrusquementd'uncran.LesyeuxdeGraydevinrentdeuxminusculesfentes.PuisilserenversadanssonsiègeetgratifiaTobyd'unsourirefroid.

—J'étaiscurieuxdevousrencontrer,sirTobyAldridge.

—Réciproquement,Gray.

—Jemeretrouvedansunepositionfortintéressante,enchaînacedernierenfaisantcourirundoigt

sur le rebordde son sous-main.Et jemedemande si vous êtes vous-même enmesure d'apprécierl'ironie de la situation. Devant moi se tient l'homme qui a laissé filer une beauté remarquable endécembre dernier.Vous êtes un idiot, et je vousméprise pour cela.Néanmoins, je dois aussi vousremercier.Carvotreerreuraurafaitmonbonheur.

—Unbonheurquidépenddemadiscrétion.Ilsseregardèrentenchiensdefaïence.

— En effet, finit par concéder Gray. Et malgré la répugnance que vous m'inspirez, méprisablevaurien,j'allaisenfinmerésoudreàvousremercier...

Ilselevasoudaind'unbondpoursedirigeràgrandesenjambéesverslafenêtre.

—Maisvoilàquevousdécidezdeséduiremapetitesœur!

—Queleschosessoientbienclaires,ripostaTobyfroidement.Libreàvousdememépriser,maisleséducteurdanscettepièce,cen'estpasmoi.C'estvouslafripouille,vousquiavezfuiavecmafiancée.Pourma part, j'ai aumoins la décence deme présenter devant vous pour vous demander lamaind'Isabel. Vous vous attendiez à me voir ramper et implorer le plaisir de devenir votre frère paralliance?

Graydétournasonvisagedelafenêtre.

—J'aidéjàunfrère.Ilmesuffitamplement.

—VousaurezdumalàmarierIsabelsansacquérirunfrèreencontrepartie,ironisaTobyenglissantlamaindanssescheveux.Quedoitfaireunhommepourqu'onluiserveàboire,danscettemaison?

—Àboire?Avantmidi?s'étonnaGrayensedirigeantverslebuffetoùildébouchaunebouteille.Voilàquinejouepasenvotredéfaveur,précisa-t-ilentendantunpetitverredecognacàTobyetens'enservantunlui-même.Onparlebeaucoupdevousdanslesjournaux.

—Etdevouségalement, répliquaToby, faisant allusionaux louanges exaltéesdonton couvrait lechevalierrécemmentanobli.Jenecroispasuntraîtremotdecequ'onylit.D'aprèscequ'onraconte,vousêtesunsacréhéros,Gray.Dites-moi,tandisquevousbravieztempêtes,requinsetcontrebandierspour secouriruneembarcationdéjeunes écolières sansdéfense... était-ce un serpent demer à deuxtêtesquevousavezdompté?Ouavait-ilplutôttroistêtes?

—Quatre,réponditGraysanssedépartirdesonsang-froid.Bon,trêvedebavardages,venons-enaufait.J'endéduisquevoussavezcommentj'aireconstituélafortunefamilialeetamassélagénéreusedotquevousnemettriezqu'unesoiréeàdilapider?

—Vousétiezcorsaire,d'aprèscequej'aientendudire?

—Oui,corsaire.Bienquejesoismaintenantunmarchandmaritimerespectable,j'aipassédesannéesàduper,volerettuer.Jen'aimepaslaviolence,maisjen'hésitepasàyrecourir.J'aicoulédesnavireset versé le sang pour permettre à mon frère de faire carrière et à Bel de contracter un mariageconvenable.Noussommespeut-êtreissusdemèresdifférentes,maisnousn'endemeuronspasmoinsdesGrayson,uneseuleetmêmefamille.

Grayvidad'untraitsoncognacetabattit leverresur lebureaudansunbruitsec.Puis ilcroisa lesbrassursontorseetjetasurTobyunregardsombre.

—Lafamillereprésentetoutpourmoi.Sijamaisvousfaitesdumalàmapetitesœur,jemeferaiunplaisirdevoustuer.

Toby savait que Gray ne plaisantait pas et qu'il n'hésiterait pas une seule seconde à mettre cettemenaceàexécution,dût-ilêtrecondamnéensuiteàlapotence.

—Heureusementpournousdeux,jeneveuxpasdemalàIsabel,répondit-ild'untonposé.Jecomptejustel'épouser.

Graysecoualatête.

—Vousêtesfiancés,toutauplus.Onannulefacilementdesfiançailles.

Ahnon,pasunedeuxièmefois!Tobymourraitplutôtquedelaissercethommes'immiscerdanssesfiançailles.

—Écoutez,cequiest faitest fait.VousvouliezprovoquerunescèneàKendallHousehier soir, etvousavezétéservi.Àprésent,votresœuretmoisommesofficiellementfiancés.Enfaisantmachinearrière,vousrisqueriezd'entachersaréputation.Etderuinersesespoirsdemariageconvenable,parlamêmeoccasion.

Grayleconsidéralonguement.

—Êtes-voussûrdevous?Selonlesrumeursquicourentàvotresujet,laviedecélibataireneseraitpaspourvousdéplaire.UnlongcongésurleContinentnevousintéresserait-ilpas?Unmillierdelivressterlingvouspermettraitd'yrecevoirbonaccueil.

Tobyledévisagea.

—Vouscherchezàm'acheter?Bonsang,monvieux,jepossèdeunvastedomainedansleSurreyetje touche une rente annuelle de six mille livres. Votre proposition est insultante pour moi ethumiliantepourvous.Votresœursait-ellelepeudevaleurquevousaccordezàsonbonheur?

—Jepaieraisn'importequelprixpourrendreBelheureuse.Sonbonheuresttoutpourmoi.

—Ehbien,dorénavant,ceseramonrôle,déclaraTobyenprenantsesaisesdanssonsiège.

Il aimait voirmarinerGray.Même s'il n'avait été lui-même qu'un enfant quand ses sœurs s'étaientmariées,ilétaitdéjààl'époquel'hommedelafamilleetserappelaitnettementlacolèreéprouvéeàl'idéedecéderunesœuràunparfaitinconnu.Grayavaitcertessonempathie,maispassasympathie.

—Àl'évidence,vousn'êtespasàlahauteurdelatâche.Sivotresœurétaitsatisfaitedesasituationactuelle, pourquoi s'empresserait-elle d'épouser le premier gentleman qui lui montre un peud'attention?Hiersoiraubal,elleétaittristecommeunbonnetdenuit,jusqu'àcequejeréussisseàlafairesourire.Jesaiscommentsatisfaireunelady.

—Ahbon?fitGrayavecunsourireencoin.Jenesuispascertainquemafemmesoitdumêmeavis.

Voilà ce qu'on appelait frapper sous la ceinture.L'amour-propre deToby en prit un coup. Il avaitmanifestéàSophiasollicitudeetpatience,etiln'avaitpasmanquéd'userdesescharmes,celavasansdire.Qu'avait-ilbienpufairepourlapousserdanslesbrasdecettebrute?Etdirequ'aujourd'huiellen'avaitmêmepasdaignél'accueillirenpersonnedanssonhôtelparticulier.

—Beln'estpasn'importequellejeunefemme,repritGray.

—Jel'avaisremarqué,merci.

L'imagedeSophiafutaussitôtremplacéeparlesouvenirexotiqued'Isabel,sonaccentauxinflexionsmélodieuses,l'innocenteaudacedesonbaiser.Unbaiserquiletroublaitencore...

—Cen'estpascequejevoulaisdire,objectaGrayenletransperçantduregard,commes'ilavaitludanssespensées.Belacertesgrandiàl'abridelasociété,maiselleaététémoindemalheursauxquelsuneladynedevraitjamaisassister.Notrepèreasuccombéàlaboissonetnotremèreàlafolie,tandisque...

—Unepetiteminute.Samèreétaitfolle?

Si jamais ilavaiteubesoind'uneexcusepourse rétracter,onvenaitde luien fourniruneparfaite.Raresétaientlesgentlemenquiacceptaientd'épouserunefemmeavecdetelsantécédentsfamiliaux.

—QuandBelétaitencorepetitefille,samèreacontractéunefièvrecérébrale.Ils'enestfalludepeu,maiselleasurvécu,sansjamaisrecouvrercomplètementsesesprits.Unefoismonfrèreetmoipartissillonnerlesmers,Bels'estretrouvéetouteseule.C'estsafoiquil'asauvée.Elleauntempéramentfort,maisdefragilesespoirsempreintsdenaïveté...ainsiquedesattentestrèsambitieuses.

—Vousmecroyezincapabledelescombler?

—Etcelavousétonne!s'écriaGrayenserasseyant.Quoiqu'ilensoit,danslesoucidefaireplaisiràmasœuretdepréserversaréputation,j'aidécidédevouslaisserunechance.Maisjevouspréviens:vous avez intérêt à ce queBel soit constamment émerveillée à l'idée de vous épouser.Autrement,j'annulerailemariage.

CesparolesfirentréfléchirToby,quiserappelatoutlemalqu'ilavaitdûsedonneravantderéussiràextirper l'ombre d'un sourire chez la jeune femme. Et voilà qu'à présent on le menaçait de luireprendresafiancées'ilneparvenaitpasàl'«émerveiller»!C'étaitunparioséqu'iln'étaitpassûrdevouloir relever. Isabel Grayson ne semblait pas être le genre de lady encline aux rêveriesromantiques-aprèstout,elleavaitacceptédel'épouserpoursoninfluence.

—Vousmeméprisez.Pourquoidonnervotreaccord?

—Queleschosessoientbienclaires:àmesyeux,vousn'êtesqu'unecanaille.J'ailecœurauborddeslèvresrienqu'àl'idéededevoirunjourvousavoirpour«frère».Cependant,jen'éprouveraisaucunplaisir à voir vos fiançailles tourner court une fois de plus, fulminaGray. Bel ne se plaît pas àLondres,malgrétousnoseffortspourladivertir.Riennel'amuse.Elleestsicalme,sisérieuse.J'aieubeau l'emmener à une douzaine de dîners et de soirées musicales, rien ne la déride. Néanmoins,

lorsqu'elledansait avecvous -etDieu sait combien ilm'estdifficilede l'admettre -, elleavait l'airheureuse. Puis cematin, pour prendre votre défense, elle s'en est prise à Sophia.Or, je ne l'avaisjamaisentendueparlermalàquelqu'un,fit-ilensecouantlatête.Desreproches,certes,desparolesdedéception,maisdemauvaisesparoles?Jamais.

—Oùvoulez-vousenvenir?

—Masœur,semble-t-il,abâtiuneforteresseautourdesesémotions.Elleprétexteraitunecertainemoralité.Jepencheraisplutôtpourdelapeur.Maispeuimporteavecquellespierrescesmurssontérigés ;pourquelqueraisonmystérieuse,voussemblezcapablede les fissurer.End'autres termes,vousavezréussiàlafairesourirelanuitdernière.Tâchezdecontinuerainsi,conclut-ilenposantunregardmenaçantsurToby.

—J'yveillerai,réponditcedernierd'untonrésolu.

En effet, jamais encore il n'avait été si déterminé àmener à bien une entreprise. Faire sourire lesladiesétaitsonpointfort.Il trouveraitbienunmoyendecontenterIsabel.SirBenedictGrayson luilançaitundéfi?Qu'àcelanetienne!illerelèverait.Uncoupfutfrappéàlaporte.

—Entrez,fitGraysonenselevant.Cedoitêtremonfrère,Joss.

Tobyselevaàsontour.Peut-êtrelecadetserait-ilplussympathiquequel'aîné.

— Sir Toby Aldridge, je vous présente mon frère et associé, avec qui j'ai créé la CompagniemaritimedesfrèresGrayson,lecapitaineJosiahGrayson,déclaraGray.

Ehbien, ilavaitvujuste.Lesdeuxfrèresétaientpourlemoinsdifférents.Certes,Gray luiavaitditqu'ils n'avaient pas la mêmemère, mais Toby s'attendait à ce que le cadet fût à moitié espagnol,commeIsabel.Etnonpasàmoitiéafricain,comme...ehbien,ilneconnaissaitpersonnedesimilaire.

Il se sentit la cibled'uneétudeminutieuse. Il jaugea à son tour le nouvel arrivant - une copie plussombredesonfrère.

—CapitaineGrayson,c'estunplaisir,lança-t-iltoutens'inclinant,avecunsourireemprunté.

—SirToby,répliquaJossenluirenvoyantsonsalut.Jevousrépondraisvolontiersquetoutleplaisirestpourmoi,maisj'ailafâcheusehabituded'êtrefranc.

Voilà qui était effectivement fâcheux.LecadetdesGrayson, loin d'être plus aimable que son aîné,l'étaitencoremoins.

— Tu vas vraiment autoriser cela ? demanda Joss à Gray tout en désignant Toby d'un gestedédaigneux.TucompteslaisserBelépousercettefripouillequ'ellen'avuequ'unsoir?

—Jevaisluipermettrederesterfiancéeàcettefripouille,rectifiaGray.Pourl'instant,toutdumoins.Nousverronssielleesttoujoursdumêmeavis,unefoislemoisdeseptembrevenu.

—Septembre?répétaToby.Noussommesàpeineenavril.Sixsemainessuffisentamplementpourdesfiançailles.Nousnousmarieronsenmai.

—Enaoût.

—Enjuin.

—Ceseraenjuilletoupasdutout,finitpardireGray.Etc'estmonderniermot.

AvisantleregardsceptiquedeToby,Josshaussaunsourcil.

—Jevousenprie,insistezencoreunpeu.Encequimeconcerne,jesuisunferventpartisandu«pasdutout».

Si indigné qu'il fût, Toby ravala sa réplique.Quelle famille !Un boucanier déguisé en dandy quis'amusaitàjoueraupatriarche,ainsiqu'unbâtarddésagréableenguisedefrère.Maispeuimportait.Leurhaineneferaitqu'ajouterautriomphedeTobyquandl'heureviendrait.PourIsabel,ilsesentaitdetailleàencaisserlespiresinsultes.

Etalors,lepiresurvint.

—Papa,papa!

Ungaminàlapeaucarameletauxcheveuxcourtsseruadanslapièceendirectiondesdeuxfrères,maisiltrébuchaenchemincontrelajambedeToby.L'enfantsemitàrampersurletapis,salissantparlamême occasion la botte impeccablement cirée de Toby, avant de planter les dents, en guise dereprésailles,danslecuirdensedeladitebottequ'ilconsidéraitcommeresponsabledesachute.

—Ah!

Quelquepeudéséquilibré,Tobytentad'oterlediablotindesajambeenlasecouant.Ungestequi,loinde faire fuir le lutin, l'incita à s'agripper plus fermement à la botte, enlaçant ses petits bras et sespetitesjambesautourdelachevilledeToby.Cerisesurlegâteau,ileutleculotderire.

Lequeldesfrèresavaitdoncengendrécepetitmonstre?Dieuseullesavait.D'ailleurs,tropheureuxdevoirTobyréduitàcettepositionembarrassante,lesdeuxhommesnebougèrentninecillèrent.

—Jacob,arrête!s'écriaIsabelenseprécipitantdanslapièce,pouratterrirauxpiedsdeTobydansunnuage bleu pâle de mousseline et de dentelle. Oh, je suis vraiment navrée, s'excusa-t-elle tout ens'efforçant de décrocher l'enfant de sa jambe. J'avais dit à la nourrice que je l'emmenais dans lejardin,puisils'estenfuietjen'aipasréussiaie...

—Ce n'est pas grave, coupa Toby en touchant son épaule d'une main délicate. J'ai dix neveux etnièces.Jevousassurequecen'estpasunproblème.

Ellearrêtadesebattreavecl'enfantetlevalevisageverslui.Aussitôtlepetitgarçon,lesfrèresetlemondeentiercessèrenttoutbonnementd'existerpourToby.

Laveille, le clairde luneavait àpeine rendu justice à sabeauté. IsabelGrayson était faite pour lesoleildumatin.Unelumièredouceetchaude,langoureuse,œuvrantpatiemmentàilluminerchaquemèchedesachevelure,chacundesestraits,ainsiqueseslèvresàlatexturedepétale.

Elleétaittoutsimplementrayonnante.

—SirToby,soupira-t-elle.Monneveu...jevouspriedem'excuser.

—Allons,nevous tourmentezpasainsi,dit-il enpassant lamainsoussoncoudepour l'aiderà serelever.

Ilétaittempsqu'elleseredresse.Carunefoisqu'ileutfinid'étudiersonvisageetsoncou,ilfuttentéde laisser son regard s'aventurer plus bas, où son col orné de dentelle bâillait, offrant l'aperçu deseinsvoluptueuxetdelavalléesombrequis'immisçaitentreeux.L'imaginationdeTobys'emballa.

—Jacob!

Lerappelà l'ordredeJosseutuneffet immédiat ; l'enfant relâchaaussitôtsaprise.Un instantplustard,lesangseremitàcirculerdanslespiedsdeToby.

—Votrefils?demanda-t-ilàJoss.

Cedernierhochalatête.

—Charmantenfant.Samèrevousa-t-elleaccompagnésàLondres?

—Non,mafemmeestdemeuréeàTortola,réponditJoss.Aucimetière.

Soit.Unveufrevêcheetillégitime.Lecaractèreodieuxdecethommecommençaitàprendresens.

—ViensvoirtanteBel,monchéri,ditIsabel,brisantl'embarrasquiplanaitdanslapièce.

Ellepritdanssesbraslepetitdiableetployalahanchepourluifaireunsiège,toutenlechatouillant.ElleressemblaitàuneViergeàl'EnfantdelaRenaissance:rayonnante,rondeetdouce,d'unebeautéangélique.

Uneétrangesensations'emparadeToby.Devantluisetenaitl'imageincarnéedelaviedomestique,etilavaitenvied'enfairepartie.Jamaisencoreiln'avaitéprouvéunbesoinsiviscéral,sipuissant.Ilneparvenaitmêmepasàidentifiercetteimpression.Cen'étaitnidudésir,nidelaluxure,niunetocade,nimêmedel'attirance...Etcertainementpasdel'amournonplus.Maiselleserésumaitpourtantàtroispetitsmots:Jeveuxcela.

Unefemme.Unenfant.Toutcequ'unhommepartageaitavecsonépousedansl'attented'unenfant.Lesmoisquiprécédaientl'arrivéedubébé-sescheveuxseraient-ilsnoirsdejaisàl'imagedeceuxdesamèreoubienchâtainclaircommeceuxdeToby,ouencored'uneteinteintermédiaire?Unmariage.Unefamille.UneIsabeltoutsourire.

Jeveuxcela.Etjevaisl'avoir.

Isabelrougitcommeunepivoine.

—Désoléedevousavoirdérangés.Nousallonsvouslaisserpoursuivrevotreconversation,dit-elleens’inclinantrespectueusement.

—Non,laissaéchapperToby.Nepartezpas.Aprèstout,c'estvousquejesuisvenuvoir.Jepensaisquepeut-êtrevousaimeriezfaireuntourenvoiture?C'estunechosequelesfiancésontl'habitudedefaire,précisa-t-ilcommeellesemblaitperplexe.

—Oh,répliqua-t-elleenesquissantunsouriretimide.Danscecas,ceseraavecplaisir.

TobyreportasonregardsurGrayetJoss.

—Ilmesemblequenousnoussommestoutdit,messieurs?

Lesfrèreshochèrentlatête,lamortdans1'âme.

—Oh,repritTobyens'adressantàIsabel.Ilrestejusteundétail.Nousparlionsdeladatedumariage.Je propose lemois de juillet. Peu importe la chaleur insupportable qu'il y fait. Les couples qui semarientenjuinnecherchentqu'unechose:faireparlerd'eux,faireensortequetoutelabonnesociétélesobserve.Enjuillet,enrevanche,lamajoritédesgrandesfamillesaurontdéjàquittéLondrespourlacampagne,aussilalistedesinvitéssera-t-elleréduite.Inutilequevotrefrèredépensedessommesextravagantes.Enfin,c'estmonpointdevue...Celadit,Isabel,lederniermotvousrevient.

—Mafoi,siladécisionm'appartient,jepréféreraismemarierenjuin.

Puis,faisantglisserlejeuneJacobausol,ellepivotaverssonfrère.

—Dollyneregardepasàladépense,poursuivit-elle.N'est-cepas?

TobydécochaunsourirefroidàGray.

—Alors,Dolly,est-cequevouscomptezvotreargent?

—Non,biensûrquenon.Cependant...

Tobysaisitlamaind'Isabeletlaglissasoussonbras.

—Trèsbien,jecèdeàvotredésir.Vapourjuin!

5

Uneheureplustard,Belredoutaitdenepassurvivrejusqu'aumoisdejuin.Nimêmejusqu'àlafindelajournée.

—Quelle magnifique matinée ! commenta Toby en se blottissant contre elle sur la banquette duphaéton.

Belparvintàesquisserunlégerhochementdetête.Cefutleseulgestequ'elleosafaire.Unemainfermementagrippéeàl'armaturedelabanquette,l'autreplaquéesursatêtepourretenirsacapeline,lesdeuxpiedscontrelemarchepied,elleétaitcoincée.Etilétaithorsdequestiond'ouvrirlabouche.Elleserraitlamâchoiredepeurquesesdentsnes'entrechoquenttandisquesirTobyentraînaitleschevauxàvivealluresurlespavés.Lorsque,audétourd'unvirage,lavoiturepenchadangereusement,elleréussittoutdemêmeàproduireunpetitson.Malheureusement,ils'apparentaitplusàuncriqu'àunmot.

—Qu'ya-t-il?s'enquit-ilensetournantverselle,rassemblantlesrênesdansunemainpuisglissantl'autresurlesiègederrièreelle.Vousnevoussentezpasbien?

LephaétonheurtauneornièreetlechocdéséquilibraBel.Sansavoirletempsdeseressaisir,elleseretrouvacolléeàlui.Ilpassalebrasautourdesesépaulesetl'attiracontresontorse.

D'unsifflement,ilordonnaauxchevauxderalentiretgaralevéhiculesurlecôtédelachaussée.

—Isabel,machérie,êtes-vousmalade?

—N-Non,bafouillaBel,lesoufflecourt.

Bienque lephaéton fûtarrêté, sa têtecontinuaitde tourner.Elleétaitprisedevertige.D'unepartàcausedelapromenadeterrifiante,maisaussiducontactdececorpsrobustequil'enveloppait.

— Je ne suis pas malade, seulement... je ne suis pas habituée à votre manière de conduire. Nousn'avonspasd'attelagedecettepuissanceàTortola.C'estunepetiteîle.

Elleseredressaunpeu,posantlamainentreeuxenguisedeséparation.

—Quelidiotjesuis!J'auraisdûm'enrendrecompte.MonDieu,vousêtespâlecommelamort,fit-ilenôtantsoncouvre-chef,dontilseservitpourluiéventerlevisage.Vousvoulezquejevousramènechezvous?

—Non,non.Honnêtement,jemesensdéjàbeaucoupmieux,assura-t-elleenrajustantsacapeline.

—Vousenêtessûre?

—Absolument.

Danssesyeuxpailletésd'ambre,Beldécelaunecertaineinquiétude.Cequilaréconforta.Sophianes'étaitpastrompée:ilferaitunépouxdouxetattentionné.

—Jenemeplainspas.Cephaétonestremarquable,reprit-elleenlaissantcourirsamainsurlecuirmoelleux.

AucommandementdeToby,leschevauxseremirentenmarched'unpastranquille.

—Rien ne nous oblige à continuer cette promenade en voiture. Nous pourrions la confier à unpalefrenieretpartirfairelesmagasins?

—Lesmagasins?Commevousvoudrez.Maisjen'aibesoinderienenparticulier.Etvous?

Iléclataderire.

—C'estjustementquandonn'abesoinderienqu'ilfautallerfairedesemplettes.Celadit,jesongeàm'acheter une nouvelle canne depuis quelque temps. J'en ai repéré une au pommeau d'ivoire chezBrauchts.

—Unecanne?Vousêtesblessé?s'inquiéta-t-elleenjetantuncoupd'œilfurtifàsesjambes.

Ellesluisemblaientnormales,descuissesbiensculptéesetdesmolletsgainésdebasdelainetailléssurmesure.Lesjouesempourprées,elledétournaleregard.

—Voussouffrezpeut-êtredelagoutte?

—La goutte ? répéta-t-il en riant de plus belle. À vingt-neuf ans ?Mon style de vie n'est pas siexcessif!Etjenesouffrepasnonplusd'uneblessure.

—Sivousn'êtespasinfirme,pourquoiacheterunecanne?

—Mafoi,c'estsansraisonparticulière.L'objets'avèreutiledetempsàautre:pourdésignerunobjet,pourcognerauxportes,pourhélerlecocher...récapitula-t-ilenhaussantlesépaules.Enoutre,c'estunbelaccessoire.C'esttrèsàlamode.

—Jevois,dit-elle en se renfrognant.C'est de cettemanièrequevousvoulezquenouspassions lamatinée?Àfairelesmagasinsàlarecherchedecette...cettecanneornementale,qu'ungentlemanenparfaitesantéphysiqueporteenvuedesignalersarichesse?

Ilaffichaunairgrave.

—Enpartie,oui.Maisaussipourfairedesgestes.Nesous-estimezpascetargument.Etpourcognerauxportes.

Bel n'eut rien à répondre. En réalité, elle aurait aimé lui rétorquer que les bras et les jambessuffisaientamplementàceteffet,maisellenevoulaitpaslevexer.

—Bon,conclut-ilavecunsourirepincé.Nousferonsnosemplettesunautrejour,danscecas.Avez-vousunpenchantpourl'art?Aimeriez-vousquejevousaccompagneàuneexposition?

Belseravivaaussitôt.Sonintérêtpourl'arts'étaitaccruaucontactdeSophia,quiétaitelle-mêmeunpeintreémérite.

—Avecgrandplaisir!

—Parfait,déclara-t-ilensepenchantverselle.Enplus,vousaurezdroitàuntraitementdefaveur.J'aiunamiquipeutnouspermettred'accéderauxfrisesduParthenonenprivé,murmura-t-il.

—LessculpturesquelordElginarapportéesdeGrèce?

—Oui,celles-làmêmes.

—CellesqueleParlementvientàpeined'acheteraunomdugouvernementanglais?

—Euh...oui,balbutia-t-ilenluijetantunregardencoin,surprisdesontoncassant.

Beln'ypouvaitrien,c'étaitplusfortqu'elle.Lescannesinutilesétaientunechose,maissurcesujet-là,impossiblepourelledetenirsalangue.

—SirToby,vousnecomprenezpasquelordElginavolécesstatuesàleurspropriétaireslégitimes,lesGrecs?EtvoilàqueleParlementgaspilledesmillionsdelivrespourlesacheteretlégitimercevol,tandisquelesfermiersanglaisn'ontpasmêmedequoisemerdublédansleurschampsetquedesorphelinsmeurentdefaimdanslesrues?Dequisemoque-t-on?

Ilstoppal'attelage.

—Donc,fit-ilenarrondissantleslèvres,sijecomprendsbien,vousnesouhaitezpaslesvoir?

Comment!Ilavaitenplusleculotdeluiposerlaquestion?

—Non!

Un silence embarrassant s'ensuivit durant lequel, gênée par son accès de colère, Bel fut pourtantincapable de s'en excuser. Elle regarda droit devant elle et ajusta ses gants blancs dans un gestethéâtral.EllesentaitlesyeuxdeTobypesersurelle.Puislephaétonfinitparseremettreenbranle.

Il devait la trouver d'une grossièreté impardonnable. Il lui avait proposé deux sortes dedivertissements,qu'elleavaitrejetésenbloc.Nonsansluiinfligerunesévèreréprimande,enplusdecela.Belserésolutàaccepterpolimentsapropositionsuivante,quellequ'ellefût.

—NousarrivonsàBerkeleySquare.Puis-jevousoffrirunrafraîchissement?

Ellefeignitl'enthousiasme.

—Volontiers!

Aprèstout,sonpetitdéjeuneravaittournécourt.Unetassedethéneseraitpasderefus.

Ilarrêtal'attelageàl'ombred'ungrandarbre,aucentredelaplace.Unefoisàterre,ilremitlesrênes

ainsiqu'unepièceàunjeunehomme,puisiladressaunsigneauserveurd'unétablissementdel'autrecôté de la rue. Les deux hommes tinrent brièvement conciliabule, puis l'employé retourna dans lesalondethé.

Tobycontournalavoiturepours'approcherdeBel.

—Voilàquiestréglé.Unepetitesurprisenedevraitpastarderàarriver.

—Nedevrions-nouspasentrerdanslesalon?

—Oh,non,objecta-t-ilenjetantsoncouvre-chefsurlesiègeduphaéton.Ceneseraitpasdebonton.Lesladiesontpourhabitudedesiroterleurrafraîchissementsurcetteplace,oùellespeuventvoiretêtrevues.

Bel croisa les mains. Si elle voulait devenir une femme influente, elle devait d'abord se faireremarquer;etl'onn'attiraitpasl'intérêtdupublicsansunminimumdemiseenscène,mêmesicelaimpliquaitdesirotersonthédansuncarrosseouchoisirpourépouxunlibertinnotoire.Tantqu'elleneperdaitpasdevuesonobjectif,ellesepardonneraitsesécarts.

Le serveur reparut,unplateauà lamainoù trônaitunplat enverre.Dans le récipient reposaitunechosequiressemblaitàuneballe:parfaitementronde,jaunepâle,luisantsouslesoleilmatinal.

—Commec'estcharmant,fit-elleenacceptantl'assiettequ'onluitendait,ainsiquelacuillerenargentquil'accompagnait.Qu'est-cequec'est?s'enquit-elleenlevantlesyeuxversToby.

—Voyons,c'estunsorbet!Gunterestunglacierréputé.Vousavezdevantvousunéchantillondeleurtoutdernierparfum:citronetlavande.

—Uneglace,murmura-t-elle,émerveillée.

Lefroidsaisissantduplattitillasesdoigtsàtraverslegant.

—Jen'enaijamaisgoûté,enchaîna-t-elle.RiennegèleauxCaraïbes.AvantLondres,jen'avaisrienvudepareildetoutemavie.Parfuméaucitronetàlalavande,quiplusest.

Elle tâta la crème glacée du bout de sa cuiller, puis elle l'enfonça, pénétrant une fine couchegranuleuseextérieurepourdécouvrir,au-dessous,unetextureplusonctueuse,pluscrémeuse.

—Vousferiezmieuxdelamangervite.Ouceneseraplusuneglacequevousaurez,maisunsirop.

Bellevalenez.

—Vousvoulezdirequec'estàbasedesucre?

—Euh...oui.C'estsucréetfroidàlafois,et...etvousleconstaterezparvous-mêmeenacceptantdegoûter,conclut-ilavecunsouriremalicieux.

Sacuillerplanaau-dessusdelaboulejaunepâle.Desgouttelettesderoséeseformaientàlasurfacedelaglace,avantdedégoulinerpourallersefondredansuneflaqueaufonddelacoupe.Lasalive

avaitbeauluimonteràlabouche,ellerepoussaleplatversToby.

—Jesuisdésolée,maisjenepeuxpas.

—Commentcela?

Elle secoua la tête.Elle se sentait terriblement grossière de repousser unenouvelle fois songeste.Maispourquoiavoirchoisicela?

Illatoisa.

—Nemeditespasquevousvoussouciezdevotresilhouette?

Sesjouess'empourprèrent,etellebaissalesyeux.Apparemment,sesformesgénéreusesn'avaientpaséchappéauregardavertidesirToby.Depuisquelquesannées,elleavaitcomprisquesoncorpsnelaissait pas les hommes indifférents.Or, cela la gênait plus qu'autre chose.Ces courbes affolanteshéritéesdesamère-delargeshanches,unepoitrinegénéreuse-lamettaientmalàl'aise.

Ellen'avaitcertespasenviedelesvoirs'arrondirdavantage,maiscen'étaitpaslaraisonquil'incitaitàrefuserlaglace.

—Jenemangepasdesucre,expliqua-t-elle.À l'exceptiondeceluique la compagniemaritimedemesfrèresimporte.

—Pourquoi?

—Parcequelesucrequemesfrèresimportentestcultivéetrécoltépardeshommeslibres,répondit-elle en posant sur le sorbet un regard accusateur.Celui-là est probablement le produit du travaild'esclaves.

Tobyobservalaflaquedecitronquigrandissait.

—Trèschère,ilyaplusdedixansquelatraitedesNoirsaétéabolie.

—Latraite,certes.Maisl'esclavagelui-mêmeesttoujourslégaletpratiquédanslamajoritédespaysproducteursdecanneàsucre,riposta-t-elleenagrippantlarambardedelabanquettepourrefrénerlavagued'émotionsquil'assaillait.Etc'estcelaquevousvoulezm'offrirenguisederafraîchissement?Dites-moi,voustrouvezl'esclavagerafraîchissant?

—Jecroisque...c'est-à-dire...bafouilla-t-ilenhaussantlesépaules.C'estjusteuneglace.

Ils s'observèrent longuement.Bel commençait à se demander si elle n'avait pas commisunegraveerreurenacceptantde l'épouser.Elleavaitpenséy trouversoncompte.LaréputationsulfureusedeTobyl'aideraitàsefaireconnaîtredupublic,qu'ellesensibiliseraitàsacause.Toutefois,l'oppressionétaitunsujettrèssérieux.Ilvenaitdetoucherunecordesensible.

Elle tenta de se raisonner. À ses yeux, bien entendu, ce n'était qu'une glace. Il n'y voyait pas,contrairement à elle, le malheur d'un millier de pauvres âmes présenté dans une coupe en verre.Contrairementàelle,ilneconnaissaitpaschacunedecesâmesparsonnom.

Tobyarquaunsourcil.

—Sivousnelamangezpas,ellevafondre.Ceseradugâchis.

Belpoussaunsoupir.Iln'avaitpastort.Ilétaittroptardpourréparerl'injusticecommiselorsdelaconfectiondelaglace.Néanmoins,ellesecoualatête.

—Jenepeuxpas.

—Danscecas,jenevousforcepaslamain,déclara-t-ilentendantleplataujeunepalefrenier.Tiens,mongarçon.Fais-toiplaisir.

—Vraiment,monsieur?Vousvoulezbienquejelamange?

Sesmainscrasseusesserefermèrentsurleplat.

—Oui,absolum...

MaisavantmêmequeTobynefinissesaphrase,legarçonavaitdéjàengloutilamoitiéducontenudelacoupe.Brandissant lacuiller comme s'il s'était agi d'une truelle, il avala goulûment, comme s'ilcraignaitquelafriandisenes'évapore.SonenthousiasmeétaittelqueBeleutpeineàcontenirunpetitrire.

Puiselles'aperçutqu'elleétaitl'objetd'unexamenminutieux.

—Ah,enfin,voussouriez!Dieumerci.Jecommençaisàdésespérer.

—Jesuisnavrée.Jesaisquevouscherchiezàmefaireplaisir,maisjevousassureque...jen'auraispaspuappréciercetteglace.

—Maisvousvousréjouissezdevoircegarçonl'apprécier.

—Oui,admit-elle.

Assisteràlajoied'unautre,c'étaitdifférent.Laveilleausoir,elleavaitprisplusdeplaisiràregarderlesgensdanserqu'ellen'enavaiteuàdanserelle-même.

Ellesemordillanerveusementlalèvre:

—Celafait-ildemoiunehorriblehypocrite?

—Pasdutout.

Délicatement,ildénoualesdoigtsdelajeunefemmedusiègeoùelles'agrippait.Ellenes'étaitmêmepasrenducomptequ'elletenaittoujourslarampedemétal.Ettandisqu'ilembrassaitsamaingantée,sesyeuxs'illuminèrent.

—Celafaitdevousunangedévouéetgénéreux.Cequim'amèneàmedemandercommentjepourraiunjourvousmériter.

UnedoucesensationenveloppaBel.Sirichequ'elleenéprouvaunlégervertige.

—Vousvenezdemedonneruneidée,fit-il.

—Ahbon?

—Oui.Vousm'avezinspiré,devrais-jeplutôtdire.

Illâchasamainetappelaleserveurdusalondethéd'unsignedetête.Lesdeuxhommess'entretinrentàvoixbasse,sousleregarddeBel.Enfin,Tobycontournalephaétonpourregagnersonsièged'unbond.

—J'aientêteundivertissementquivousamuseraàcoupsûr.Maispourcela,jedoisconduirevite.Voussentez-vouscapabledesupportercetteépreuve?

Sonregardbrillaitd'unetellelueurd'excitationqueBelneputserésoudreàledécevoir.Ellepritsoncourageàdeuxmainsethochalatête,toutens'agrippantdenouveauàlabanquette.

—Non,riposta-t-ilenavisantsongeste.Envoustenantainsi,voussentirezencorepluslescahots.Ilvautmieuxvousaccrocheràmonbras.

Illuioffritlecoude.Bellefixa,dubitative.

—Sivousinsistez...

—J'insiste.

Elleobtempéra.Leserveursurgitdusalondethé,munid'ungrospanierdepique-nique,queTobyluidemanda de fixer à l'arrière du phaéton. Puis, au signal de leur maître, les chevaux semirent enmarche,et levéhicules'ébranla.Bels'agrippaalorsaubrasdeToby.Quandsesmuscles fermessetendirentsoussesdoigts,ellefutparcourued'unfrisson.

—Toutvabien?cria-t-iltoutenaiguillonnantleschevaux.

—Oui,parvint-elleàdired'unepetitevoix.

L'instant d'après, elle crut qu'ils allaient percuter un chariot qui s'approchait à vive allure en sensinverse;elleravalauncridedétresseetfermalesyeux.Maisl'accidentfutévité.

Ilavaitraison:maintenantqu'elletenaitsonbrasetnonpluslesiège, lessecoussesluiparaissaientamorties.Appuyée contre lui, elle fit son possible pour se calmer.Lamaîtrise de son compagnonainsi que le parfum sophistiqué de son eau de Cologne eurent sur elle un effet apaisant. Ilsémoustillèrentégalementsaféminité.Ellese laissabercerpar lesmouvementsde lavoiture, tandisque dans son ventre, la peur faisait place à une sensation nouvelle... un désir sombre et doux, quiaugmentaitaufildutrajet.

—Nousyvoilà,annonça-t-ilenarrêtantl'attelage.

Non,pasdéjà!songeaBel.Ellerouvritlesyeux.Unefaçadedebriquerougesedressaitdevanteux.

—Oùsommes-nous?

—AudispensairepourenfantsduDrDavid,répondit-ilenlançantlesrênesàunpalefrenieravantdeglisseràterre.Allons,ilfautsepresser,dit-ilencontournantlephaétonaupasdecoursepourl'aideràdescendre.

Perplexe,ellelevithélerunvaletquisetenaitàl'entréedudispensaire.Ensemble,lesdeuxhommess'affairèrentàdénouerlepanierdepique-niqueàl'arrièreduvéhicule.

TobyattrapaBelparlepoignetpourl'entraînerjusqu'àlaported'entrée.

—Dépêchez-vous.Nousnevoudrionspasquecelafonde.

Belluiemboîtalepas,muettedeconfusion.Ilspénétrèrentd'aborddansunvestibulefrais,carrelédecéramique, avant de tourner à gauche toute.Derrière eux, le valet chargé du panier trottinait pourgarderlerythme.

—Parici.

Toby leur fit gravir une volée demarches sinueuses, en haut desquelles ils empruntèrent un longcouloir exigu où flottaient diverses odeurs nauséabondes telles que le vomi, le laudanum et levinaigre.Ilsfinirentpardéboucherdansunesalleétroiteflanquéedepartetd'autred'unerangéedepetitslits.Surchaquecouchereposaitlevisageblêmed'unenfantauxyeuxécarquillés.

Lesvaletssemirentendevoird'ouvrirlepanierdepique-nique.Tobys'avançaàgrandesenjambéesverslecentredelapiècetoutentapantdanssesmains.

—Allons,mesenfants.C'estl'heuredeprendrevosmédicaments.

Unbourdonnementdemécontentements'élevadeslits.Unepetitevoixprotesta:

—Nouslesavonsdéjàpris.

—Peut-être.Maisvoiciunenouvellesortedemédicaments.Commandéetoutspécialementparvotrenouvelleinfirmière,missGrayson.

Se tournant vers Bel, il afficha une mine rembrunie qu'elle reconnut aussitôt comme une imageexagéréedesapropreexpression.

—N'ayezpaspeur,jesaisqu'elleal'airsévère.Toutefois,jevousprometsqu'enréalitéelleestdoucecommeunagneau.

Ils'approchadupanier,écartaunecouchedepaille,puissoulevaunpapierparaffiné.Desdizainesdesorbetsdecouleurspastel,étincelantscommedesjoyaux,apparurentalors.Tobysortitdeuxcoupesglacéesenverrequ'iltenditàBel.

—Voilà,murmura-t-il.Faites-vousplaisir.

Quel homme impossible ! Ces enfants avaient sans doute des besoins plus urgents - pansements,

linges, nourriture, véritables médicaments - que Toby aurait pu combler au lieu de gaspiller sonargent en friandises de luxe. Il avait pourtant l'air d'un enfant content de son tour. Il étaitincroyablementbeau,dureste.Ellesouritenluiprenantlesglacesdesmains.

—Jepréfèrevousvoircommeça,dit-ilenluidécochantunclind'œilquilafitfrémir.

Pivotantsursestalons,illançaàlacantonade:

—Quiaimelafraise?

La clameur soulevée par la question dura un bon quart d'heure, pendant lequel les sorbets furentdistribuésauxenfantsquilesengloutirentavecavidité.Bels'assitauchevetd'unenfantchétif,dontlesdeuxbrasétaientbandés,pourluifairegoûteruneglaceauparfumabricot.L'expressiond'extasequisepeignitsursonvisageluiréchauffalecœur.

Tobylarejoignitets'assitdel'autrecôtédulit.

—Vousvousamusez?

—Vousconnaissezlaréponse.Merci.

—Ceserviceregroupelesenfantsquisontsurlepointdesortir.Laprochainefois,nousrendronsvisiteauxplusmalenpoint.

Belsetournaverslejeuneinvalide.Ils'étaitendormi,unsouriredechérubinauxlèvres.

— « Peter Jeffers, neuf ans, pupille de l'entreprise de ramonageCharlesbridge », lut-elle sur uneardoiseaccrochéeàlatêtedelit.Neufans?Çaalors,onneluiendonneraitpasplusdecinqousix!

— Sous-alimenté, sans doute. Les garçons qui grimpent dans les conduits doivent être minces,autrementilsnepassentpas.

—Danslesconduits?Quevoulez-vousdireaujuste?

—J'imaginequ'onnebrûlepasdecharbonauxCaraïbes?

Ellesecoualatête.

—Ehbien,cesgarçonsgrimpentdanslescheminéesavecleurbrossepourretirerlesamasdesuie.Lesconduits,étroits,sontobstruéslaplupartdutemps,cequirendlatâchetrèsdangereuse.Cepetitadûsebrûler.

Aprèsexamend'unancienhématomedéjàjaunesurlamâchoiredugarçon,ellemurmura:

—Nonseulementils'estbrûlé,maisilaaussiétébattu.

Elle ferma lesyeux, s'efforçantd'imaginer l'horreurde se trouvercoincédansunconduitpleindesuie.

—Et lorsqu'il seradenouveausurpied,on le renverraàsesemployeurs?demanda-t-elleensuite.Pourqu'ilseblesseencore,qu'ils'estropieoumêmesetue?Onnepeutrienfairepourévitercela?

—Ilexisteuneassociationaunomridiculementlong,quitentederemplacerletravaildecesgarçonspardesmachines.MasœurAugustaenestmembre,maisjusque-là,jenecroispasqu'ilsaientconnubeaucoupdesuccès.Ilestdetraditiond'employercesjeunesgarçonspourramonernosconduits.Or,nouslesAnglaissommestrèsattachésànostraditions.

— Traditions, maugréa Isabel en crachant presque le mot. Abominations serait un terme plusapproprié.

—Chut,fitTobyeninclinantlatêteversl'enfantassoupi,quiremuadanssonsommeil.Vousallezleréveiller.

Belpressaleslèvres,ruminantensilence.Illafixapendantunlongmoment,avantdesepencherentraversdulit.

—Savez-vousquevousêtesd'uneextraordinairebeautéquandvousvousmettezencolère?

Belfitlagrimace.Ilchoisissaitbiensonmomentpourselivreràdescomplimentstriviaux!

—Jenesuispasencolère.

—Ah,maisvousadmetteztoutefoisquevousêtestrèsbelle.Tantmieux.

—Non,cen'estpascequejevoulaisdire!sehérissa-t-elle.Jen'aipasditnonplusquejemetrouvaisbelle,ajouta-t-elleàvoixbasse.

Pourvued'unesilhouetteprovocante,certes.Maispasbelle.

—Allonsbon.Sivousrefusezd'admettrevotrebeauté,jeseraiforcédevoustraiterd'hypocrite.

— Je ne suis pas hyp... objecta-t-elle avant de s'interrompre. Ne seriez-vous pas en train de metaquiner?demanda-t-elleenétrécissantlesyeux.

—Eneffet.

—Pourquoi?

—Vousêtes tropsérieuse.Ondiraitquevousportez survosépaules toute lamisèredumonde.Àdéfautdevoustaquiner,ilfaudraitquejevousembrasse,déclara-t-ilenluidécochantunpetitsourireespiègle.Or,nousnevoudrionspaschoquerlesenfants,n'est-cepas?

LepoulsdeBels'emballa.Quellehorreur!Commentpouvait-ilsongeràl'embrasserdansunendroitpareil ? Pire encore, il venait de lui mettre cette image dans la tête. Ses lèvres s'écrasant sur lessiennes, la veille au soir ; son baiser parfumé au cognac. Quel goût aurait-il s'il l'embrassaitmaintenant?Certainementpasceluiducognac.

Et c'était cet homme qu'elle allait épouser ! Vain et superficiel - et pourtant si charmant...

Heureusementqu'ilétait truffédedéfauts.Malgré l'attirancequ'elleressentaitpour lui,aumoinsnerisquait-ellepasdetomberamoureuse.

—Qu'est-ce qui vous a donné l'idée dem'amener ici ? demanda-t-elle. Je doute que beaucoup degentlemenaientpourhabitudedevisiterlesdispensaires.

—Àvraidire, cen'estpasdu toutdansmeshabitudes.En raisond'undondedixguinées, j'ai éténomméadministrateurdel'établissement,maisjenesuisvenuquedeuxfois,etjen'assistejamaisauxréunions.Enfait,c'estma...

—Quesepasse-t-ilici?

Laporteàdoublebattants'ouvritàtoutevolée,plongeantbrusquementlasalledanslesilence.

Bel leva les yeux et découvrit une élégante douairière dont la silhouette se découpait dansl'encadrementdelaporte.Despommettessaillantesrehaussaientunvisagefroissépardesdécenniesdesourires,oùtrônaientdessourcilstrèsfins,commedessinésaufusain.Sarobevertmousse,d'unecoupeexquisebienqued'unstyletrèssobre,étaitsurmontéed'unecapelineanthraciteainsiqued'unemanteluiconférantuneallureextrêmementcontenue.Jusqu'aubruissementdutissutandisqu'ellesedirigeaitàgrandspasverslelit.

—SirTobiasAldridge,salua-t-elled'unairsévère.J'attendsdesexplications.

—Biensûr,répondit-ild'untoncalmeenselevant.

Belfitdemême,toutenprenantsoindelisserlesplisdesesjupes.

—Maistoutd'abord,permettez-moideprocéderauxprésentations.VoicimissIsabelGrayson.Isabel,voiciLydia,LydiaAldridge.Mamère.

Hébétée,Belfitunerévérencemaladroite.Samère!Certes,ellesavaitqu'ellefiniraitparrencontrersa famille tôt ou tard, mais elle aurait préféré pouvoir s'y préparer. Lady Aldridge était-elle aucourantdeleursfiançailles?Ellen'enavaitpasl'air,àenjugerparlerapidecoupd'œilindifférentqu'elledaignaaccorderàBel.

—Mèrecompensemesabsences,expliquaToby.Ellevienticitouslesjeudisquandellesetrouveenville.

Bel regarda la mère et le fils tour à tour. Cette rencontre avait-elle été le fruit d'un planminutieusementéchafaudé?

—Enchantéedefairevotreconnaissance,ladyAldridge.

Tobytenditlebrasentraversdulitpourprendrelamaind'Isabel.

—Mère,Isabeletmoisommesfiancés.Lemariageauralieuenjuin.

Autourd'eux, lesenfants lesacclamèrent.Bel regarda ladyAldridge,prêteà recevoirunevoléedeboisvert.

Ladouairièrejaugeasonfilsd'unairfaussementréprobateur.

—Toby.Tuesunvéritablegarnement.

Puis elle se tourna vers Bel, examina la coupe vide qu'elle tenait, ainsi que l'enfant assoupi quisemblaitrassasié.

—Trèsbien.Tuasmonapprobation.

Faisantletourdulit,ellepritdélicatementBelparlesépaulesetluidéposaunbaisersurlajoue.

—Venez souper à lamaison dimanche,ma chère. De cettemanière, ajouta-t-elle en s'adressant àTobypardessussonépaule,ellepourrarencontrerAugustaetReginald.Enrevanche, ilnousfaudratrouverunprétexteplusattrayantqu'unpouletrôtipourfairevenirMargaretenville.

—Évidemment,répliquaToby.Pensez-vousqueFannyetEdgarpourrontassisteràlacérémonie?

—Enjuin?fitladyAldridgeenpinçantleslèvres.C'estfortprobable.Lebébéauraalorssixmois.

Belobservaitcetéchangeavecunprofondétonnement.Lavitesseaveclaquelleils l'avaientoubliéepourseplongerdansunediscussionportantsurdesaffairesdefamille...Cefutcommesiellen'avaitjamais existé. Elle baissa les yeux vers l'enfant alité puis les reporta sur le sourire charmant,décontractédeToby...

Etsoudain,lalumièresefitdanssonesprit.

Tobynepouvaitpassemettreàlaplacedugarçon.Ilregardaitcepauvreenfantabandonné,ressentaitprobablementunélandecompassion,maisc'étaittout.

Parcequ'iln'avaitjamaisétéàsaplace.Ilignoraitlesentimentd'abandonetdesolitude.Ilnesauraitjamaiscequ'éprouveunenfantmalmenéparunparent.

Non, le monde de Toby se composait de soupers le dimanche en famille, ainsi que d'une mèreefficaceetpleinedegrâcequisentaitbonlalavandeetn'avaitjamaislevélamainsurlessiens.

Pour la première fois,Bel prit consciencedes véritables enjeuxde cemariage. Il ne s'agissait passeulementdechoisirunépoux.Maisdedevenirpartieintégranted'unefamille.

C'étaitbizarre...etmerveilleuxàlafois.

Tobyluipressalesdoigts.

—Vousvoussentezbien,machérie?

—Oui,trèsbien,répondit-elleenseforçantàsourire.Justeunpeu...surprise.

LadyAldridgeluicaressagentimentlajoue.

—Oh,aupremierabord,nousavonsl'airexubérants.Maisvousvousyaccoutumerez.

—Jen'endoutepasun instant, répliquaBelens'éclaircissant lavoix. Jesuis tellementcontentedeconstaterlemerveilleuxtravailquevousaccomplissezici.Vousverriezuninconvénientàceque jemejoigneàvosvisiteshebdomadaires?

—Isabelseconsacreauxœuvrescaritatives,révélaToby.

—Celacouledesource, fit ladyAldridgeen legratifiantd'unsourire taquin.Puisqu'elle t'achoisicommeépoux.

6

—Reprendrez-vousdupoulet,Isabel?

Tobylançaunregardauvalet leplusproche.Ledomestiqueen livrées'empressade tendre lebrasversleplatcouvertd'unecloche.

Isabeldéclinal'offred'unpetitmouvementdetête.

—Merci,non.Jesuisrassasiée.

—Vous êtes sûre ? demanda ladyAldridge.Cela fait des semaines que vous partagez notre repasdominicaletvoussemblezfondreàvued'œil.Tudoisveilleràcequ'ellemangeàsafaim,ajouta-t-elleàl'adressedesonfils.Ilneseraitpasdebontondevoirlamariéedéfailliraubeaumilieudelacérémoniedumariage.

—Non, en effet, intervint Augusta, la sœur de Toby, avec un sourire. Imaginez alors ce que lesjournauxdiraient.

Del'autrecôtédelatable,sonmaripartitd'unéclatderire.

—C'estcertain.NotrecherM.Hollyhursts'endonneraitàcœurjoie,étantdonnécequis'estpasséladernièrefois.SefianceràTobyseraitensuitedéclaréproblèmedesantépublique,aumêmetitrequelapetitevérole.

—Surveillezvosparoles,Reginald,menaçaTobyenfoudroyantsonbeau-frèreduregard.

Sapatienceavaitdeslimites.

— Je vais peut-être en reprendre un petit peu, concéda Isabel en tendant son assiette, que le valetremplitdenouveau.Merci,Jamison.

TandisqueBelmangeait,Tobyl'examina.Ilcherchaitàdécelerunquelconquesigned'embarras.Envain.Elle s'était étonnammentbien adaptée à leur viede famille.Laplupart des ladies auraient étémortifiées qu'on débatte en société de leur santé ou de leur comportement alimentaire. Toutefois,Isabelne paraissait pas plus offusquée par les soinsmaternels de ladyAldridge que par l'humoureffronté deReginald.Au contraire, elle semblait impatiente de faire partie intégrante de leur foliefamilialeetdeleurschamailleries.Elleconnaissaitmêmelesprénomsdesvalets.

Pourtant, sa mère avait raison : Isabel était légèrement pâle. D'une époustouflante beauté, commetoujours.Maispâle.

—Vousmontrezsûrementtropdezèle,dit-il,profitantdecetteexcusepourluicaresserledessousdupoignet,oùlapeauétaitdoucecommeunpétalederose.Entrelespréparatifsdumariage,vosvisiteshebdomadairesaudispensaireetcesréunionsdel'associationaunomridiculementlongd'Augusta...

—Cen'estpassilong,ripostasasœuraînée.Ils'agitdel'Associationpourremédierà lanécessitéd'employerdesgarçonsramoneurs.

—Allons bon, tu n'as pas tout dit, intervint Reginald en enfournant une pomme de terre dans sabouche. Toby a raison, c'est un nom à rallonges. D'ailleurs je suis surpris que vous parveniez àavancerlorsdevosréunions.Vousn'avezpasplus tôt finid'annoncer lenomde l'associationpourmémoire,qu'ildoitdéjàêtrel'heuredeleverlaséance.Qu'est-ce,déjà?Ahoui:l'Associationpourremédieràlanécessitéd'employerdesgarçonsramoneursparl'introductiond'unenouvelleméthodede ramonage des cheminées en vue d'améliorer la condition des enfants, et ainsi de suite jusqu'àl'infini...

Augustalançaunregardnoiràsonmari.

—Jenevaispaslaisserl'avocatleplusverbeuxd'Angleterremedonneruneleçondeverbosité.

—Peu importe le nom, s'interposa Toby. Peut-être Isabel ferait-ellemieux de cesser d'aller à cesréunions ainsi qu'au dispensaire, dumoins jusqu'à ce que lemariage et le voyage de noces soientpassés.

—Oh,non!s'écriaIsabelenfaisantbruyammentretombersafourchettedanssonassiette.Vousn'ysongezpas.Cespauvresenfants,Toby...vousnecomprenezpas.

—Aucontraire,jecomprendsparfaitement.Jecomprendsquevousêtesunangegénéreuxetdévouéquin'hésiteraitpasàfairepasserlasantédecespauvresenfantsavantlasienne.Or,sivousnevousménagezpas,jeseraiobligédevousprendreenmainmoi-même.J'insiste.

—Obligé?J'insiste?répétaAugustaenluijetantunregardamusé.C'estunpeurustre,tunetrouvespas?

—Rustre?Etpourquoicela?Jem'inquiètejustepourlasantédemafuturefemme.

Tobyposasonverredevinplusbrusquementqu'iln'enavaiteul'intention.

Tout le monde baissa les yeux sur la table. Chacun porta ensuite son verre à ses lèvres et but àl'unisson.Lentement.

—Tobycherchesimplementàmetaquiner,ditIsabel.Ilsaitcombiencesœuvresdebienfaisancemetiennentàcœur.

Oui,songeaTobyensoupirant.Pourlesavoir, il lesavait.Cessatanéesœuvresétaient toutesavie.Les semaines s'écoulaient sans qu'Isabel accepte un quelconque divertissement normal, préférantrendre visite aux orphelins et récolter les dons pour ses associations. Même les préparatifs dumariage semblaient une corvée qu'elle endurait en silence. La vue des échantillons de dentelle luiévoquaitprobablementseslépreux.

—CommentvontleschosesdansleSurrey,mère?demandaToby,impatientdechangerdesujet.

—Bien,commetoujours, répondit ladyAldridgeen faisant signeaudomestiquededébarrasser latable.Al'exceptiond'unlégerdésagrémentsansimportance.

Reginaldgloussa.

—Est-ilbesoindedevinerlenomdecelégerdésagrément?

—Qu'aencorefaitM.Yorke?questionnaToby.

—Oh,ils'agitdesplansducanald'irrigation.Ilavaitdonnésonaccordpourl'emplacement, ilyadesmoisdecela.Etmaintenantque lespapiersofficiels ont été rédigés, il refusede les signer, legredin.Jesaisqu'ilfaitcelajustepourm'ennuyer.Toby,ilfaudraquetuluientouchesunmot.

—Jen'ymanqueraipas.

—Ilt'atoujoursapprécié.Cequiatoujoursétéunmystèrepourmoi.

Unsourireauxlèvres,Tobyreposasafourchette.

—Etcelasortdelabouchedemapropremère.

—Tusaisbienquejeneledispasméchamment,monchéri,répliqua-t-elle.Seulement...cethommen'aimepersonne.

ArchibaldYorkeétait lepropriétairedes terresattenantesà leurpropriétéduSurrey. Il était réputépoursonhumourpince-sans-rireetsonredoutablesensdesaffaires.Deuxièmepropriétaire foncierlepluspuissantducomté,ilsecomplaisaitdanssapositionderivaldirectdelafamilleAldridge.

Tobyétanttropjeunequandilavaithéritédutitredebaronnet,samèreavaitdûsechargerpendantdes années d'entretenir les relations de voisinage avecM. Yorke. Leurs bagarres étaient devenuesmonnaiecourante,unloisirqu'aucunedesdeuxpartiesnesemblaitprêteàabandonner.Or,endépitdecelongpasséderancœurentrelesdeuxpropriétés-oupeut-êtregrâceàlui-,Tobyavait toujourséprouvépour cet hommeune grande sympathie.Dès son plus jeune âge, il avait été séduit par cesolitaireacariâtre.Ilsavaientpasséd'innombrablesaprès-midiauxécuriesouauborddelarivièreàpêcher.Fidèle au but qu'il s'était fixé dans la vie - à savoir, contrarier ladyAldridge sans répit -,Yorke fournissait à Toby un refuge et une oreille attentive chaque fois que le garçon fuyait unepunitionouremettaitenquestionl'autoritématernelle.

—QuiestceM.Yorke?s'enquitIsabel.

—Unami,répliquaToby.

Aumêmeinstant,Augustarépondit:

—L'ennemijurédemère.

—C'estunsimplevoisin,ditàsontourladyAldridge.Etilneméritepasquel'ons'attardesursoncas.Parlonsdechosesplusagréables.

—Oh, Augusta ! s'exclama Isabel dont l'attention, comme toujours, était tout entière aux bonnesœuvres.Uneidéem'estvenuepourl'affichedel'association.Mabelle-sœur,Soph...

Elleravalalafindesaphrase.

—Oui,Sophia,complétalamèredeTobyaveccalme.Nouslaconnaissonsbien,mapetite.

—Jen'endoutepas,murmuraIsabel,jetantunregardcontritendirectiondeToby.

Celui-cis'efforçad'afficherunsourirenonchalant.

—Allez-y,machérie,l'encouragea-t-il.

—SophiaaacceptédefaireunportraitdupetitPeterJefferspourillustrerl'affiche.Carilnousfautunvisagepourincarnerlemalheurdecesgarçonsramoneurs,sinousvoulonstoucherlecœurdesdonateurspotentiels.Vousn'êtespasdemonavis,Augusta?

—Jecroisquec'estuneidéedegénie,accordaAugusta.Votrebelle-sœurpeut-ellenous le fourniravantlaprochaineréunion?

Etainsidesuitependanttouteladuréedudessert-auquelIsabelnetouchabiensûrpas.Tobylardaitsa part de tarte aux coings de coups de fourchette. Loin de lui l'idée de reprocher à Isabel saphilanthropie,maisilauraitaiméqu'elleluimontreunpeuplusdesympathie.Sixsemainess'étaientécouléesdepuisleursfiançailles,quisemblaientpourtantnetenirqu'àunfil.Etpendantcetemps,ilavaitfaitunelistedepromessesabsurdeslonguecommelebras.

D'aprèsl'accordpasséavecGray,ildevaitveilleràcequ'Isabelaittoujourslesourire.Or,aucundesessubterfugeshabituels -compliments,plaisanteries,petitsprésents -neparvenait à étirervers lehautneserait-cequed'unmillimètreleslèvresdelajeunefemme.Non,riennedonnaitlesourireàIsabelGrayson,àl'exceptiondepromessesdecegenre:

—Oui, bien sûr que je rassemblerai les fonds nécessaires à l'édification du nouveau bâtiment dudispensaire.

—Comptezsurmoi,j'organiseraiunecollectededonsauprèsdesgentlemenduclub.

Lachariténeluiposaitaucunproblème,maislaversionqu'enoffraitIsabelétaitexcessive.S'iltenaitjusqu'aumariagesanss'êtretotalementruinéourabaissé,ceseraitunpetitmiracle.Certes,ilpouvaitbienpromettreàIsabellalunepourlemoment.Unefoislemariageconclu,ilarrangeraitleschosesàsasauce.Cependant,iln'enrevenaitpasqu'aprèsdessemainesdecourininterrompueaucunedesestentativesromantiquesn'aitfaitfléchirlajeunefemme.Parquelmauvaistourdudestinavait-ilfalluqu'ildemandelamaindelaseulefemmedanstoutl'universinsensibleàsescharmesexperts?

Envérité,ilyavaitdeuxfemmessurlesquellessescharmesn'agissaientpas.Or, lapremière l'avaitdéjàabandonné.

—Jerêvedujouroùl'associationneseraplusnécessaire,fitremarquerIsabel.

Cettephrasepiqual'attentiondeToby.Voilàenfinunsentimentqu'ilpouvaitentièrementpartager!

—Oui,concédaAugusta.SileParlements'attaquaitvraimentauproblèmedutravaildesenfants,touts'arrangerait.

—Seigneur,lacoupaReginald.Jesenspoindreunenouvelleidéed'entreprisecaritative:l'Associationpourremédieràlanécessitéd'uneassociationpourremédieràlanécessitéd'employerdesgarçonsramoneurs...

Isabelpartitd'unpetitriredoux.

— Non, non. Une seule association suffit amplement. Une fois que Toby prendra son siège auParlement,ilferadecettecausesonchevaldebataille.

—Toby?répétaReginald.AuParlement?

—Vousm'avezbiencomprise.

Explosantd'unéclatderirepeuélégant,Augustasetournaverssonfrère.

—Elleplaisante,n'est-cepas?

—Augusta,fitTobyeninspirantlentementparlenez,Isabelneplaisantejamais.

Certes, l'idée d'entrer au Parlement était manifestement absurde, mais il lui aurait été difficile del'admettre.PasdevantIsabel,quileregardaitavecdesyeuxsolennelsemplisd'espoir.

Promets-luilalune.Contente-la.Fais-lasourire.

—Etsurlesconseilsavisésd'Isabel,ajouta-t-il,jemesuismisàenvisagerl'affairepourdebon.

Isabel ne souriait pas : elle rayonnait. Toby considéra son expression d'un œil ravi, mêlé d'unsoupçon d'inquiétude. Dieu du ciel ! Que ne lui promettrait-il pas pour la faire sourire ?Heureusement,d'iciunmois,unprêtrelesdéclareraitmarietfemme.Autrement,ellefiniraitparluifairerenonceràtoussesbiensterrestrespourprendrel'habit.

—TobyauParlement,ditladyAldridged'untonfaussementinnocent.Quellebonneidée!

Par-dessus sonverre devin, il lui jeta un regardd'avertissement.Cela faisait un temps fouqu'ellecherchait à le persuader de se présenter à laChambre des communes contreYorke. EtToby avaittoujoursécartél'idée.Ilrefusaitd'êtremêléàlaguerrequesamèremenaitcontresonvoisin.

Àprésent,celle-ciledévisageaitd'unairfortdéroutant,toutenlegratifiantd'unsourireaffable.Laréaction typique d'une mère, songea-t-il non sans ironie, qui prend un malin plaisir à voir saprogénituresetordred'embarras.

—Mère, déclara-t-il d'une voix conciliante, vous avez désormais dix petits-enfants, dont trois quisontentraindesaccagerlanurseryàl'heurequ'ilest.Puis-jevoussuggérerd'exercervotre regardsurl'und'entreeuxàlaplace?

—Isabel, finit-ellepardire sans sedépartirde son sourire,vousavons-nousdit àquelpointnoussommesheureuxdevousaccueillirauseindenotrefamille?

—Quediable...

JosiahGraysonravalalechapeletdejuronsquibourgeonnaientdanssonesprit.Unlangagesifleurin'avaitpassaplacedevantunenfant.Toutefois,unenfantn'étaitpasnonpluscenségrimper sur lebureaudesonpèrepouryrenverserunencriersurunepiledelettresd'uneimportancecapitale.

Jossplongea sur son fils, affalé sur lebureauenmerisier, et le recueillitdans sesbras. Il tentaderetirer l'encrierdesmainspoteléesdeJacoben tenant l'enfantàboutdebraspournepas tacher sanouvelleredingote.

SatanéGray!IlavaitdûquitterLondresprécipitamment.Toutcelaétaitdesafaute.Ils'étaitrenduàSouthamptonavecSophiapour y inspecter les progrès de la construction de deux navires.Voilà àpeinedeuxjoursqu'ils'étaitabsenté,ettoutallaitàvau-l'eau.Pourcommencer,lanourricedeJacobavait rendu son tablier, puis s'étaient ajoutés à celadesproblèmesdecontratsd'assurance, et, pourcouronnerletout,Belétaittombéemalade...

—Jacob,donneçaàpapa.Jet'aiditdedonnerçaàpapa.Jacob,pourl'amourde...

L'enfantavaitsoudainlâchél'encrier.Nerencontrantplusaucunerésistance,lebrasdeJossserepliabrutalement.Ilfutaspergéd'encredelacravateaupantalon.

—Partouslesdiablesdel'enfer!

Maraauraitétéfurieusedel'entendreemployercelangageenprésencedeleurfils.

—MadamePrewitt!hurlaJossensortantdanslecouloir.Nettoyez-leetenvoyez-leencuisinepourqu'onluidonneunbiscuit,fit-ilenremettantlegarnemententrelesmainsdelagouvernante.

Cettedernièrel'emmenademauvaisegrâce.

Débarrassédesonfilspourunmoment,Joss reportasonattentionsur lescontratsmaculésd'encrequi jonchaient son bureau. Seigneur ! En tant qu'associé de la Compagnie maritime des frèresGrayson,Jossavaitlepouvoirdesignerlescontratsetdeprendreladirectiondelasociétépendantl'absencedeGray.Cependant,ilétaitobligédereconnaîtrequ'iln'étaitpasdouépourlachose,quelestenantset lesaboutissants luiéchappaient,etqu'ilnesavaitpasoù ilmettait lespiedsensignantunnouveau contrat. Pour l'assister dans cette tâche, il ne pouvait se reposer que sur les conseils d'unnotaire-uncuistreenlequeliln'avaitpaslamoindreconfiance.

Lemajordomeapparutdansl'encadrementdelaporte.

—Unvisiteur,monsieur.

—Jenesuispaslà.

—Ils'agitdesirTobyAldridge,monsieur.

—Bonsang,marmonnaJoss.

C'étaitlepompon!Voilàqu'ildevaitenplusrecevoircetépouvantablefat.

—N'a-t-ilpasreçulemessageoùjel'informaisdel'indispositiondeBel?

—Si,jel'aibienreçu.Jesuisvenuaussivitequej'aipu,déclaral'épouvantablefatenpénétrantdanslapièce.

D'unregard,Josscongédialemajordome.

—Vousdevrezrepasserunautrejour,dit-ilàTobyens'asseyantàsonbureau.Elleest tropmalenpointpouravoirdelavisite,etjenesuispasnonplusd'humeur.

Tobyselaissatomberdansunsiège.

—Cessezdevousadresseràmoicommesij'étaislepremiervenu.JevaisépouserIsabeldansunpeumoinsd'unmois,bonsang!Dequoisouffre-t-elleexactement?Avez-vousfaitquérirunmédecin?Puis-jelavoir?

—C'estunsimplemaldegorge,répliquaJoss.Ellerefusequ'onappelleunmédecin.Etnon,vousnepouvezpaslavoir.

Lemajordomereparutdansl'embrasuredelaporte.

—LacomtessedeKendalletmissOsbornedemandentàvoirmissGrayson,annonça-t-il.

—Dites-leurquej'arrive.Jeveilleraimoi-mêmeàlesconduireauxappartementsdemissGrayson.

—Tiensdonc,fitTobyenselevant.VousvenezdemedirequemissGraysonn'étaitpasenétatderecevoirdesvisiteurs.PourquoiLucyetsonamiesont-ellesautoriséesàmonter,alorsquemoinon?

—ParcequeBelademandéàlesvoir.Enrevanche,ellenevousapasmentionné.

BousculantlégèrementTobyaupassage,Jossempruntalecouloirpoursedirigerversl'entrée.Tobyluiemboîtalepasjusqu'auvestibule,oùattendaitLucy.Josss'inclinadevantlacomtesse.

—Veuillezexcusermonaccoutrement,dit-ilendésignantsesvêtementsaspergésd'encre.L'œuvredemonfils,j'enaipeur.

Lucyaffichaunsourire.

—Eneffet,j'aientendudirequelejeuneJacobvousdonnaitdufilàretordre.Toby,ajouta-t-elleenregardantpar-dessusl'épauledeJoss.Vousici?Quelleagréablesurprise.

—Jenevoispascequ'ilyadesisurprenant.N'importequelgentlemanserendraitauchevetdesafiancéesouffrante,vousnecroyezpas?

Ignorantsesrécriminations,Lucypoursuivit.

—MissOsborne,jevousprésentelecapitaineJosiahGrayson,lefrèredemissGrayson,etsirToby

Aldridgesonfiancé.Messieurs,voicimonamiemissHettaOsborne.

—Soyezlabienvenue,missOsborne,déclaraJoss.

LanouvellevenueétaitlégèrementplusâgéequeBel,vêtued'unerobedemousselinesobreainsiqued'unspencercouleur rouille.Elle le regardacommeunebêtecurieuse, levisageempreintd'un vifintérêt.Jossbombaletorse,tentédefaireremarqueràlajeunefemmesonmanquedemanières.

—Miss Osborne restera auprès de moi jusqu'à mon accouchement. Son père est le médecin deCorbinsdale.LorsqueBelm'afaitsavoirqu'elleétaitmalade,j'aiaussitôtsongéàamenerHettaàsonchevet,expliquaLucyenposantsamaingantéesurlebrasdesonamie.MissOsborneestmédecin,enquelquesorte.

—Unefemmemédecin?relevaJoss,latoisantàsontour.

MissOsborne était une femme plutôt petite, bien faite de sa personne. Elle avait la posture d'unematrone,maissonnezconstelléde tachesderousseurévoquait levisaged'unefillette.Etelleavaitbeaulescruteraveclacuriositééhontéed'unenfant,uneprofondeintelligenceselisaitdanssesyeuxnoisetteauxnuanceschaudes.

Desyeuxquiretinrentsonattention.

Joss ne s'était pas intéressé auxyeuxd'une femme depuis des années.Ces derniers temps, c'était àpeine s'il jetait un regard aux gens avant de les classer, avec empressement, selon deux catégoriesprédéfinies : « passable » ou « irrecevable ».Mais cette femme était différente. Il ignorait encorequelle étiquette lui attribuer.Un examen plus approfondi s'imposait.Derrière lui, Tobyprit un tonmoqueur:

—Unmédecin en quelque sorte ? Si Isabel est malade, elle sera examinée par un vrai médecin.J'enverraichercherlemien.

MissOsbornerelevalementon.

—Si je ne porte pas le titre demédecin, c'est uniquement parce que je suis une femme. J'ai reçuexactementlamêmeformationquen'importelequeldemeshomologuesmasculins.

— N'importe lequel de ces charlatans de campagne, vous voulez dire. Vous ne songez passérieusement à remettre la vie de votre sœur entre lesmains de cette... cette fille ? dit Toby en setournantversJoss.

Lucypressalebrasdesonamie.

—Hetta,neleprenezpaspersonnellement.Tobyparlesansréfléchir.C'estparcequ'ilsefaitdusoucipourBel.

—Oui,jevoiscela,rétorquamissOsborneenposantsurTobyunregardhautain.J'ail'habitude.Lesgentlemenaffichentsouventuncomportementexcessiflorsqueleurfemmeestsouffrante.

—Uncomportementexcessif?répétaJoss.Est-ceexcessifdesefairedusouci?

MissOsbornedevenaitgênante.Ellel'obligeaitàprendrelepartideToby.Lamortdansl'âme,ildutadmettrequecederniern'avaitpastort:ilétaittrèsdurpourunhommedevoirsafemmesouffrir.Ilétaitbienplacépourlesavoir.

—J'auraiscruquevouséprouveriezunminimumdecompassion,fit-ilremarquer.

Ellehaussalesépaules.

—Jen'aijamaiscomprispourquoionconsidéraitlesfemmescommelesexefaible.Àmonsens,leshommesontbeaucoupplusdemalàsupporterladouleur.

Elleserrasapetitesacochenoireunpeuplusfermement.

—C'estpourmissGraysonque jesuis là,enchaîna-t-elle.Onaurabeaume rabaisserparceque jesuis une femme, je possède toute la science et la pratique nécessaires à lui prodiguer d'excellentssoins.Etce,malgrécequecertainspensent.

Cedisant,ellefoudroyaTobyduregard.PuissetournaversJoss:

—J'auraiscruquevouséprouveriezunminimumdecompassion.

Jossprituneprofondeinspiration,considérantlasituation.Dedeuxchosesl'une:cettemissOsborneétaitsoitunesotte,soitunparangond'intelligence.Ellesedisaitmédecin?Enl'espaced'uneminute,elleavaitréussiàraviverchezluideuxplaies:lechagrincauséparledécèsdeMaraetlafrustrationsuscitéeparsonmétissageetsabâtardise.

Voilàqu'elleluidemandaitàmotscouvertsdelégitimersonstatutmédical,etcelaparcequ'ilsétaienttousdeuxdesêtresmarginalisésparlabonnesociété?Commes'ilsdevaientseserrerlescoudes?MissOsborneleregardaitavecinsistance.

Oui,cettefemmeétaitloind'êtresotte.

—Trèsbien,fitJoss.MmePrewittvavousconduireauxappartementsdemasœur.

—Merci, réponditLucyqui tenta avecun sourirededissiper la tensionpalpable. Je vous en prie,ajouta-t-elleàvoixbassealorsquemissOsbornes'engageaitdansl'escalier,neprenezpasHettaaupieddelalettre.Elleaimeàchoquerlesgens.

—J'avaiscrulecomprendre,marmonna-t-il.

Lucyrejoignitsonamie.

Alorsqu'ils'apprêtaitàrentrerdanssonbureau,JossfutsoudaininterrompuparToby.

—Je n'en reviens toujours pas, dit ce dernier d'une voix calme.Comment avez-vous pu autorisercettehérésie?

Josspoussaunsoupir.Cethommenepartirait-ildoncjamais?

—Etmoiquicroyaisquedesdeuxfrères,vousétiezlatêtepensante,insistaToby.

—Etmoiquivouscroyaisungentleman.Pourtant,vousavezétéextrêmementgrossierenversmissOsborne.Enlatraitantplusbasqueterre,vousnem'avezpaslaisséd'autrechoixquedeluiouvrirlesbras.C'estmaljoué,Aldridge.

—Cessezvosélucubrations,murmuraTobyenréduisantl'espacequilesséparait.Sijamaisl'étatdesantéd'Isabelnes'améliorepas-ous'ilempire,Dieunousengarde-,j'enverraiaussitôtmandermonpropremédecin,etvousmelepaiereztrèscher.

Jossledévisagea.Quellejournée!Descontratsmassacrés,unencrierrenversé,unefemmemédecin...etcetinsupportablelibertin.

—Trèsbien.

—Bon.Maintenant,permettez-moidelavoir.

—Jevouspermettraisdelavoir...

Tobyseruaversl'escalier.

—...sielleledésirait,poursuivitJoss.Cequin'estpaslecas.

Tobysefigea.

—Quevoulez-vousdire?Danstroissemaines,nousseronsmarietfemme.

—Maispourlemoment,ils'agitdemasœur.Or,masœurnedésirepasvousrecevoir.

7

—Enfin,vousvoilà!

Bellevalenezdesonjournal.Àl'entréeduboudoirsetenaitToby,unpaquetsouslebras,exprimantàvoixhautecequ'ellepensatoutbas.

Enfin,levoilà!

Elle aurait aimé se lever pour l'accueillir, mais la tête lui tournait. Durant sa maladie, elle avaitéprouvédesvertiges à répétition.Et la sensation la reprit en apercevant sa superbe silhouette dansl'encadrementdelaporte.Elleauraitpeut-êtredûattendreencoreavantd'accepterdelerecevoir,maisvoilàplusd'unesemainequ'ellerefusaitsesvisites.

Posantsonjournaldecôté,elleaffichaunmincesourire.Commeelleauraitvouluqu'ilsetourne,letemps qu'elle se pince les joues pour leur redonner un peu de vie ! Bien qu'elle fût encore trèsaffaiblie,elleferaitmined'allermieux.

MaisTobynefutpasdupe.

—Vousêtespâlecommeunlinge,remarqua-t-il,déposantlepaquetsurlatableets'enfonçantàcôtéd'elledansledivan.

Ellecrutqu'ilallait l'embrasser,mais ilsemblaseraviser.Unmélangedegratitudeetdedéceptions'emparad'elle.

—Avez-vous lamoindre idéedu tourmentque j'aienduré?Jesuispasséchaque jour,voussavez.Pourquoiavoirrefusédemerecevoir?

Ilfitcourirsurellesesyeuxbruns.Belsentitsonregardsonderlescernesnoirssoussesyeux,letoncireux de ses joues, la texture terne de sa chevelure. Elle devait faire peur à voir, alors que lui,commetoujours,étaitd'unebeautésatinée.

—Pourquoijenevousaipasreçu?Parcequecen'étaitpasconvenable,répondit-elleentriturantsonmouchoirsursesgenoux.

Cen'étaitpasunmensongeàproprementparler;seulementunepartiedelavérité.Commentluidire:«Jenevoulaispasvousvoir tantquejen'étaispassûred'avoir toutematête»?Desjoursdurant,l'espritenproieàlafièvre,elleavaitdivagué,terrifiéeàl'idéedenejamaisrecouvrercomplètementsasantémentale,commesamèreavantelle.Etunefois lafièvreretombée,elleétaitrestéeétenduesansfermerl'œildelanuit,àfouillerlesrecoinslesplussombresdesonespritàlarecherchedelamoindretracedefolie,voletantdanssonâmetelunpapillondenuitconfinédansunepièce.

—Si je vous avais reçu, vous vous seriez inquiété, ajouta-t-elle.Maintenant encore, je dois vousparaîtretrèsmalenpoint.

Elleportalamainàsatempepoursecacherlevisage.Ilécartagentimentsamain.

— Isabel, écoutez-moi. Nous sommes censés nous unir dans deux semaines. Je m'apprête à vouspromettredevantleTout-Londres,lasainteTrinitéetvosdeuxbrutesdefrèresmonéternelleloyautéetmaprotectionàjamais.Pourlemeilleuretpourlepire,danslamaladiecommedanslasanté.EtDieum'ensoittémoin,ajouta-t-ilenentrelaçantsesdoigtsauxsiens,vousêteslaplusbellecréaturequ'ilm'aitétédonnédecontemplerendixjours.

Était-ilsérieuxoulataquinait-il?

—Vousm'avezmanqué,avoua-t-elle.

— Tant mieux, répondit-il avec un sourire. Miss Osborne m'a annoncé que vous étiez presquecomplètementrétablie.

—Eneffet,jen'aiquasimentplusdefièvre.Bienquejemesenteencoreunpeufaible.

—Vousnemangezpasassez,selonelle.

—J'ai...J'aitoujoursunpeudemalàmanger.Magorge...

Mais,aulieud'acheverlaphrase,ellefeignitunelégèretoux.

—Isabel,vousdevezfaireunpetiteffortsivousvoulezreprendredesforces.Jeviensdeparleravecvotrefrère.Ilproposequenousajournionslemariage.

—Oh, non ! Ce n'est pas à lui de décider, s'écria Isabel en agrippant sa main. Je me sens déjàbeaucoupmieux.

Ellepressalégèrementsamain.

—Lemariageauralieucommeprévu.

LesoulagementsepeignitsurlestraitsdeToby.

—Bien.C'estàcettefinquejevousaiapportéunremède.

Dégageantsamain,ilattrapalepaquet.

—Unremède?Mais,missOsbornem'adéjàprescritun...

—C'estuneautresortedemédicament.

Uneétincelle espiègle illumina son regard tandis qu'il extirpait de l'emballage un plat en verre oùreposaitunmonticulebrun.

—Parfumchocolat,aromatiséàlanoisetteet,m'a-t-ondit,rehausséd'unsoupçondecannelle.

—Toby,vousn'auriezpasdû...

—J'insiste, la coupa-t-il en luimettantune cuiller dans lamain.Puisque la nourriture solide vousblesselagorge,vousdevezavalerautrechose.Laglaceestleremèdedeprédilectioncontrelagorgeirritée.Lefroidagitcommeunbaume;lesucrerequinque.Enoutre,lechocolatestréputépourseseffetsrevigorants.

La réticence de Bel fondit comme neige au soleil. La crème glacée paraissait si fraîche, siappétissante.

—Je...nepeuxpas.

—Acausedusucre?

Ellehochalatête,dansl'espoirqu'ilauraitpitiéetremballeraitleplat.

Maisilleluimitsouslenez,luipritlacuillerdesmainsetlaplantadanslacrèmeglacée.

—Rassurez-vous,Isabel.Cetteglaceaétéconfectionnéejustepourvous.Elleestsucréeaumiel.

—Aumiel?

—Oui,dumielcentpourcentanglais,récoltéauprèsd'abeillesquiviventenharmonie.J'aiinterrogél'apiculteur en personne. Ilm'a certifié que ces bestioles étaient traitées comme il se doit, qu'ellespercevaient un honnête salaire et qu'on leur permettait de se reposer le jour du Seigneur. Ainsi,conclut-il en approchant la cuiller de ses lèvres, vous pouvez apprécier cette glace la consciencelégère.

Beléclataderire.Seigneur!C'étaitrarequ'elleselaissealler.Avecsesargumentscharmeursetsonsourireespiègle,ilferaituntriompheauParlement.

—Allons,Isabel,dit-il,portantlacuilleràsabouche.Vousdevezmanger.Vousdevezvousrétablir,si vous souhaitez que le mariage ait lieu comme prévu... Pour ma part, je n'ai nulle envie de lerepousser,acheva-t-ild'unevoixsoudainplusintense.

Elle ferma les yeux. Ses lèvres enveloppèrent la cuiller froide, dont elle aspira le contenu avecdélicatesse,attirantlacrèmeglacéedanssabouche.

C'étaitdivin.

Elleavalaetrouvritlespaupières.Illuiprésentaitdéjàunedeuxièmecuillerée,qu'elleacceptacettefoislesyeuxgrandsouverts,absorbéeparsonregardbrunconstelléd'or.

—Vousaimez?demanda-t-il.

Sielleaimait?Belse lécha les lèvres, tournant laquestiondans sonesprit.Certes, la sensationdefroidn'étaitpascomplètementagréable,maisunechoseétaitcertaine.

—J'enveuxencore.

Ils'esclaffa.Etlorsqu'ilportaunenouvellecuilleréeauxlèvresdeBel,ellevitsespupillessedilater

en prévision du plaisir qu'il allait provoquer, et ses lèvres s'entrouvrir en même temps que lessiennes. Il semblait expérimenter avec elle ladélicieusebrûlure du froid envahissant sa bouche.Etsanssavoirpourquoi,Belserralacuillerentresesdents,commepourledéfier.Illaretira.

Puiselleseléchaleslèvres,lentement,raviedeconstaterquesonregardétaitrivéàsabouche.Elleexerçaitsurluiuncertainpouvoir.

—Puis-jegoûter?demanda-t-ild'unevoixenrouée.

—Oui,s'empressa-t-ellederépondre.

Oui,biensûr.Qu'elleavaitétésottedenepassongeràluienproposer!

Aulieudeplongerlacuillerdanslacrèmeglacée,toutefois,Tobyécartaleplat.Etsansluilaisserletempsdecomprendrecequiluiarrivait,illuisaisitlevisagepourletournerverslesien.Puisilposaseslèvrescontrelessiennesetintroduisitsalangue...danssabouche,oùellecaressalasienne.Enlagoûtant.

Stupéfaite,Belfermalesyeux.C'étaittellementagréable.C'étaitforcémentmal.Elledevaitrepousserlatentation.Pourtant,elles'abandonnaaubaiser.

Etconstataquesonfuturmariavaitencoremeilleurgoûtquelechocolat.

Saboucheflattait lasienneavecaudacetandisquesa langueallaitetvenait.Sonsoufflehaletantsemuaenunpetitgémissement.Tobyrelâchaunpeusonvisage,puisilabandonnaseslèvresquelquesinstantssurlessiennesdansunbaiserfaussementinnocent.

Il lui offrait l'occasionde se rebeller.De s'écarter de lui.Cependant, demêmequ'avec la glace, iln'avaitpassuffid'uneseulebouchéepourlarassasier.Peut-êtrelafièvreavait-elleattaquésonesprit,enfindecompte?Elleavaitbeausedirequec'étaitmal,elleenvoulaitplus.

Elleluienlaçalecou,glissantlamaindanssesboucles.Etcommeilrenouvelaitsonbaiser,ellepritla liberté de l'explorer. Elle rêvait depuis longtemps de le toucher ainsi ! Sa chevelure était aussisoyeuse qu'elle le pensait, et les muscles de son cou d'une fermeté délicieuse. Quant à sa peau...Lorsqu'elle passa un doigt sous le col amidonné de sa chemise, elle découvrit une peau douce etchaude,légèrementhumidedetranspiration.Unenouvellevaguedefrissonslaparcourutàl'idéeque,soussesdehorsconfiants,iln'étaitqu'unhommeàl'étatbrut.

—Isabel.

Ilsusurrasonprénomcontresabouche, laissantcourirsesmains le longdesacolonnevertébralejusqu'àsataillepourl'attirerensuitecontrelui.Quandsapoitrineseplaquasursontorse,ilsémirentensembleunmurmure.Cettefoisnéanmoins,Tobynelaménageapas,neluioffritpasl'occasiondesedérober.Non,ilsavaitmaintenantcequ'ilvoulait,resserrantencoresapriseetprenantpossessiondesaboucheavecvoracité.Sonbaiseravaitlegoûtdudésespoir,illadésiraitdetoutsoncorps,undésirquiflattaitindéniablementl'egodelajeunefemme.Seslèvrescaressèrentlessiennesencoreetencore,tandisquesalanguefouillaitsabouche.

Etensuite...

Ilfitremontersamain,d'unmouvementtrèslent,furtif.Etplusilprogressait,plusBelsedisaitqu'ilallaits'arrêter.Ildevaits'arrêter!

Maiscettecaresseinsidieuseetenivrantesepoursuivait.Etàmesurequ'elleescaladaitsoncorps, ilmontaitenelleunesensationinterdite,ledésir.Sonsouffles'accéléra,etelleenfonçalesdoigtsdanssoncou.Danslesconfinsdesaconscience,unepetitevoixprotestaitaunomdelavertu,maisellefitlasourdeoreille.Undésirinsoutenablel'envahissaitpeuàpeu.

Sespoucesparvinrentau-dessousdesesseins.

Elleluirendaitmaintenantsonbaiser,secambrantsoussescaresses,remuantleslèvresets'essayantauxcoupsdelangue.Ilpoussaungrognementétouffé,puisrécompensasoninitiativeparunecaressesurlecontourdesapoitrine.

Elleagrippasoncouetsonbaiserredoublad'intensité,luisignifiantparsesgestescequ'ellen'oseraitjamais,augrandjamais,formuleravecdesmots.

Pitié!Nevousarrêtezpas...

Ses seins lui faisaient mal. Ils étaient lourds. Elle avait toujours haï ces deux poids inutiles quitendaientl'étoffedesoncorsetetqu'elletrimballaitcommeunfardeaudepuisl'âgedequatorzeans.Or,voilàqu'ils semblaient enfin se réveillerdansunbutprécis.Leurpointe sedurcit, tirant sur letissuducorsage.C'étaitdouloureux.

Maisilsauraitcommentlasoulager.Ellen'endoutaitpas.

Il plaça ses mains en coupe sous la forme pleine de sa poitrine. Elle faillit pousser un cri desoulagement.Ses pouces trouvèrent les boutons de chair qu'il palpa, envoyant dans ses veines unedéchargedevoluptéquiallaseloverentresescuisses.Leplaisirfutsigrandqu'elledéfaillitpresque.Desesdoigtsexperts,ilcaressaetmassalespointes.Bell'embrassaitgoulûment,ivredegratitude.

C'étaittrèsmal,maiselleledésiraitfollement.

Ilétaitlatentationincarnée.Etelleluicédait.Enfin.

Enfin.

Tobyfit denouveau rouler leboutonde chair sous sonpouce, émettantungémissement contre sabouche.

Depuiscombiendetempsrêvait-ildepalpercettepoitrinemagnifique?Depuislesoirdeleurpremièrerencontre-dessemainesd'attente,desmois.Uneéternité!Cettechairdouceetchauderemplissaitmerveilleusementsesmains.Uneondefrénétiqueparcourutsonsang.Ilbrûlaitdeluiôtercecorsagedelégèremousselineetdecapturerlapointedesesseinsentreseslèvres.Elleauraitungoûtexquis.Etcespetitesplaintesérotiques,étouffées,qu'ellepoussaitcontresabouche...illes

transformeraitenhurlements.Àcetteidée,ildevintfoudedésir.

Elle luiavaitmanqué,plusqu'ilne l'auraitcru. Il éprouva lebesoindes'uniràelle,de se réfugierdanscetteféminitévoluptueusepours'yabandonneràjamais.Etbienqu'uneinfimefractiondesoncerveauenfusionlui interdîtdedéflorerIsabelicimême,sur lecanapédesonboudoir...uneautrepartiebiendistinctedesoncorps,situéeplusbas,mouraitd'enviedetenterl'expérience.

Aprèstout,elleluiappartenait.Ilallaitl'épouser,cen'étaitplusqu'unequestiondejours.Lemariageauraitlieucommeprévu.Elleavaitinsistésurcepoint.Uneboufféed'orgueilattisalebrasierdesondésir. Il malaxa sa poitrine avec avidité, savourant la manière dont elle ondulait sous ses mains,s'abandonnaitentièrementàsescaresses.Enfin,elle lui répondaiten retour ; enfin, lapassionqu'ilavaitsoupçonnéedèsleurpremièrerencontreserévélait,cetrop-pleind'émotionsqu'elle réprimaiten se jetant à corpsperdudans sesbonnesœuvres.Elle arrivaitpeut-être àduper sonmonde, à sementiràelle-même,maisluin'étaitpasdupe.Ill'avaitséduite.Elleétaitàlui.

Safemme.

Quelediable l'emporte!Iln'allaitpas luiprendreson innocencecommeunvulgairevoleur,alorsqu'elleluiappartiendraitbientôtdepleindroit.

Lamortdansl'âme,Tobyrassemblasesesprits,fitployersavolontéet lâchalapoitrined'Isabel.Ilcueillitsonvisageentresesmainsetlarepoussadoucement.Commelui,elleavaitlesoufflesaccadé.Posantsonfrontcontrelesien,ilmurmura:

—Désolé,mieuxvautnousentenirlà.

UneboufféedeculpabilitéempourpralesjouesdeBel.

—Jesaisquec'estmal,dit-elle.Mais...balbutia-t-elleensemordantlalèvre,vousmedonnezenviedemecomporterdemanièrepeuconvenable.

Partantd'unlégerrire,ildéposaunbaisersursonfront.

—C'estdrôle,parcequevous,enrevanche,vousmedonnezenviedemecomporterconvenablement.

—Vouspensezdoncquenoussommesbienassortis?

—Parfaitement.

Etillepensaitvraiment.Lesquelquesminutesprécédentesavaientchassétoussesdoutes,s'ilenavaiteu,sur leurcompatibilité.Le tempsdequelquescaresses, ilsavaientétéen totaleosmose. Il neputs'empêcherdeluivolerunautrebaiser.Puisunautre.Frottantlenezcontresonoreille,ilsusurra:

—Heureusementquenousnousmarionsbientôt.

Elleseredressaetreculadequelquescentimètres,recouvrantsoncalmeordinaire.

—Nousavonssuffisammentattendu.Siseulementnouspouvionsnousmarieraujourd'huimême!Entout cas, j'espère que la date du mariage n'interférera pas avec le calendrier de votre campagne

électorale.

Tobyclignadesyeux.

—Ma...campagneélectorale?

—Queldommage,pourtant,dedevoirreporternotrevoyagedenoces.Toutefois,jesuissûrequeleLakeDistrictseratoutaussicharmantaumoisd'aoûtqu'aumoisdejuillet.

—Reporternotrevoyagedenoces?Dequoidiableparlez-vous?Isabel,cettefièvrevousaurapeut-êtreatteinteplusqu'onnelecroyait,plaisanta-t-ilentouchantdudoigt,leboutdesonnez.

Elleseraiditaussitôt.

—Qu'insinuez-vous?Jenevoussuispas.

—Rien, répliqua-t-il avec douceur. Rien du tout. Ma parole, vous êtes si belle quand vous vousfâchez... Écoutez, c'est moi qui ne vous suis pas. Ayez pitié d'un sot follement épris de vous etexpliquez-moiencore,pluslentementcettefois.

Elleattrapalejournalsurlatablepourleluitendreensouriant.

—Vousn'avezpaslulestitres?LeprincerégentestcensédissoudreleParlementdemain.C'estàlaunedetouslesjournaux.Lesélectionsdevraientavoirlieud'iciquelquessemaines.

Tobyfixa le journalqu'elleagitait soussonnez,cherchantenvainà formuleruneréponse.Elle lefaisaitsansdoutemarcher.Lorsqu'elleposalamainsursonbras,iltressaillitetlevalesyeux.

—Celanetombe-t-ilpasàpic?demanda-t-elle,unlargesourireétirantseslèvres.Notremariageengrandepompe, suivi aussitôt après de votre candidature ?C'est inespéré.On parlera de nous danstoutelacapitale,peut-êtremêmedanstoutel'Angleterre.VousaurezenfinvotresiègeàlaChambredescommunes,etquantàmoi...jeseraivotrefemme.JeserailadyAldridge.

Ellebaissalesyeuxetrougit.

Grandsdieux !Elleneplaisantaitpas.Elle s'attendait à cequ'il repousse leur lunedemielpour seprésenter aux élections dans quelques semaines. Toby n'en avait pas la moindre envie. Ni dansquelquessemaines,nidansquelquesannées.Pasalorsqu'ilavaitréussil'exploitdesedéroberàcetteprérogativependantunedécennie.

—Ma chérie, rien ne presse. Les gouvernements se forment et se dissolvent. Tandis que notremariageneseproduiraqu'uneseuleetuniquefois.Profitonsdenotrelunedemiel.JemeprésenteraiauParlementauxprochainesélections.

—Maisceseradansplusieursannées.

Oui,justement,songea-t-il.

—Enoutre,poursuivit-il,vousavezétémalade.Cequ'ilvousfaut,c'estdurepos,etnonpaslesouci

quesusciteunecampagneélectorale.

—Pourtant,c'estlaperspectivedecettecampagnequimeredonnedesforces!C'estàlalecturedujournalquej'aicomprisqu'ilmefallaitrecouvrerlasanté.Vousaurezbesoindemoiàvoscôtéspourvousassisterdansvotretravailetvoussoutenir.Oh,Toby!s'écria-t-elle,uneétincelledansantdanssesyeuxsombres.Songezàtoutlebienquenouspourronsfaireensemble.

Il déglutit péniblement, puis reporta le regard sur le journal. Voilà donc les raisons de sa rapideconvalescence. La perspective des élections. Et non pas leurmariage. Un goût âpre lui envahit labouche.

—Jesuisnavré,Isabel.Maisjenecroispasquemonheuresoitvenue.

Elleserembrunit.

—Quevoulez-vousdire?Aumomentdenosfiançailles,voussaviezpourtantque jecherchaisunmariinfluent.Etvousm'avezditquevousdeviezentreràlaChambredescommunes.

—Eneffet,mais...

—Maisquoi?

Ellesemblaitsurlepointdefondreenlarmes.

—Mais...maintenant ily aquelquechoseentre nous.Quelque chosede sincère et d'indéniable, deplusprofondquequelquesmotsprononcésàlavoléesuruneterrasselorsd'unbal.

Ilsepenchaenavantpourl'embrasser.Ellesedéroba.

—Ledésir,vousvoulezdire?

Ledésir?Tobytâchadenepasparaîtreblessé.Certes,ilyavaitdudésir-poursapart,unpuissantflotdedésir.Toutefois,letempsqu'avaitduréleurbaiser...ils'étaitimaginéqu'ilexistaitderrièrecelauneémotionplusprofonde.

Al'évidence,lesentimentn'étaitpaspartagé.

Secouantlatête,ellebaissalesyeux.

—D'autresquemoisemarieraientpardésir.Moi,jenepeuxpas.N'ai-jepasjouécartessurtabledèsledépart ?Nevous ai-je pas clairement dit que je comptaismemarier pour acquérir une certaineinfluence,pourfairelebien?Sivousnepouvezpasm'apportercela,danscecas...

—Attendez.

Illafittaireenposantundoigtsursabouche.Nomd'unepipe!Cettefilleétaitàdeuxdoigtsdetoutannuler.Unevagued'angoisses'emparade lui. Iln'allaitpassubirun telaffrontunesecondefois !D'abord, Sophia qui l'abandonnait ; à présent, Isabel quimenaçait de faire demême. Les femmess'étaient-ellespassélemotdanstoutel'Angleterre?

Tobyrassemblalepeud'amour-proprequ'illuirestait.

—Cequejetentedevousdire,c'estquec'estvouéàl'échec.Amoinsquevousnevouliezquej'achèteunbourgpourri...

—Non!s'écria-t-elleenécarquillantlesyeuxd'horreuràcetteidée.

Exactementcommeill'avaitprévu.

—Sic'est ainsi, jevaisdevoirmeprésenter contreM.Yorke.Cela fait des annéesqu'il veille auxintérêtsdenotrelocalité.C'estunvieilami,quiplusest.Etilesttrèsaimédelapopulation.

—Aimé?Maisvotremèreledéteste.

—Mamèreestuncasàpart.

— Je ne peux pas croire qu'on puisse être plus aimé que vous. Vous êtes le gentleman le pluspopulairedelaville.

—Delaville,peut-être.Maislesélecteursnesontpasdesmatronesdelabonnesociétélondonienne,Isabel.Cesontdesfermiers.M.Yorkelescomprend.

—Vousaussi,unefoisquevousaurezentenduleursdoléances.

Lajeunefillelecontemplait,leregardpleind'espoir.Quellenaïveté!

Il fit un pas en arrière, sidéré.Non, c'était davantage que de l'espoir.Dans ses yeux brillait la foi.Complètementinjustifiéeetimprobable,certes,maisdelafoi.Parquelquemiracleinexplicable,ellecroyaitenlui.Unesensationinéditequil'enivraaussitôt.

—Vousgagnerezpeuàpeu leur respect,dit-elle.Jeneconnaispasdegentlemanplus convaincantquevous.Seigneur,vousvenezdemepersuaderdemangeruneglace.Etdevous...Bref,vousêtestrèspersuasif,conclut-elle,lesjouescramoisies.

Elle lui décocha un sourire si adorable qu'il faillit la croire. Comme si les fermiers étaient aussifacilement séduits que les débutantes. Ils seraient fous de voter pour lui au détriment deYorke.Etmêmeenalignantquelquespots-de-vin-cequ'Isabelneluipermettraitjamaisdefaire-,cegrotesqueprojetdecandidatureétaitvouéàl'échec.

Mais...c'étaitparfait!

Ilperdraitàcoupsûr.Isabelapplaudiraitsatentative,leconsolerait,etTobyn'auraitjamaisàsiégeràla Chambre des communes. Or, lorsque l'élection suivante arriverait, elle serait occupée par sesbonnesœuvresetpeut-êtremême,encroisantlesdoigts,parunenfantoudeux.ElleauraitchassédesonespritcettestupidehistoiredeParlement.

Chaquechoseensontemps.D'abord,ilfallaitqu'illaconduisejusqu'àl'autel.

Promets-luilalune.Contente-la.Fais-lasourire.

—Trèsbien.J'accepte.

Sonvisages'éclaira.

—Vraiment?Vousserezcandidat?

—Oui,répliqua-t-il,s'imprégnantdesonenthousiasme.Maisattention,jenepeuxpasvousgarantirlavictoire.

—Vousl'emporterezhautlamain!Jecroisenvous.

Certes,Isabel,maispourcombiendetempsencore?songea-t-il.

Quandilsebaissapourluivolerundernierbaiser,ellesejetasurlui.Enunéclair,Isabelseglissasursesgenoux,toutententantd'explorersaboucheavecsalangue.Peut-êtren'yavait-ilriend'autrequedudésiretunsoupçondefoiimprobabledanscebaiser,néanmoinsTobynepouvaitguères'enplaindre.Pourlemoment,c'étaitlargementsuffisant.

Encoredeuxsemainesavantlacérémonie.Ilsefitunepromesse.Celledefairetoutsonpossiblepourentretenirl'illusion-dût-ilpourcelalacouvrirdecadeaux,luimentiroulatromper.Quelqu'enfûtleprixàpayer.

8

—Restezencorequelquesminutes, imploraToby.J'espéraisquenous irions toucherunmotàvosfrères.

L'orchestreposaitsondernieraccord,etilsconclurentladanseavecuneronde.

—C'estimpossible,mon...

Isabel lui lança un regard chagriné avant de se hisser sur la pointe des pieds pour lui murmurerquelquesparolesaucreuxde l'oreille.Lachaleurdélicatedesonsouffles'insinuaaussitôtdanssesveines.

—C'estmonourlet.Jemesuisprislespiedsdedanspendantlequadrille.

Toby sourit. Elle se contrariait pour un détail aussi trivial qu'un ourlet déchiré. Le fait qu'ellesurmontesondésarroipourluiavouerlavéritéleréconforta.

Cesdernierstemps,sesmoindresgestesluiparaissaientadorables.Tobyétaitbeletbienéprisdesafiancée.Commentnepasl'être?Toutesavie,ilavaitétéchoyé,admiré,adoré-rienquedanscettesalle, il comptait unedemi-douzainede filles l'ayant un jour contemplé avec une quasi-vénération.Mais aucune d'entre elles ne possédait le discernement et les principes d'Isabel, et aucune n'avaitjamaismanifestéunetellefoienlui.

—Nevousenfaitespas,larassura-t-il.Sivotreourletestdéchiré,personnenel'auraremarqué.

—Pourtant,toutlemondemedévisage.

—Évidemment.Nonseulementcebalestdonnéenvotrehonneur...

—Ennotrehonneur.

—Sivouspréférez,ennotrehonneur-maisquiplusest,vousavezcommislafauteimpardonnabledêtrelaplusbelleladydelasalle,dit-ilenplaçantsamainaucreuxdesondos.Troispetitesminutesavecvosfrères,etjevousaccompagneraimoi-mêmeausalondesdames.

—Pourquoinepasmelaisseryallerdemoncôtépendantquevousdiscutezavecmesfrères?Jesuiscertainequevousvouspassereztrèsbiendemaprésence.

—Oh,maisvousmemanqueriez.

Tout en lui décochant le sourire persuasif qui était sa griffe, il l'attira vers le coin de la salle oùs'étaient campés les frères Grayson. En vérité, il n'avait pas besoin qu'elle l'accompagne. Mais ils'apprêtaitàexécuterlederniercoupd'unemanœuvrequiluiavaitdemandédessemainesdemiseenplace,dansleseulintérêtd'Isabel.Ilétaithorsdequestionqu'ellemanquelemomentfatidique.

Enchemin,ilcroisaReginald.

—Reginald,fit-il.Puis-jevousdemanderquelquesminutesdevotretemps?

—Biensûr.Dequois'agit-il,Toby?

—Jevousaidéjàparlédufrèred'Isabel,quiaimeraitétudierledroitdansl'intérêtdesoncommercemaritime.

—Oui,jem'ensouviens.

—Vousvousrappelezavoiracceptédeleprendresousvotrecoupeàvotrebureau?

—Toutàfait.

D'unsignedetête,Tobydésignalecoindelasalle.

—Permettez-moidevousleprésenter,danscecas.

—Maisj'aidéjàrencontréGray,marmonnaReginaldtandisqu'ilssedirigeaientverslesdeuxfrères.L'autresemaine,audînerdelordFarleigh.

LesouriredeTobys'étira.

—Bonsoir,dit-ild'unevoixcalme lorsqu'ilseurent rejoint lesGrayson.Gray, j'aicrucomprendrequevousconnaissiezdéjàmonbeau-frère,M.ReginaldTolliver.

Lesdeuxhommeséchangèrentunsalut.

—Reginald,poursuivitToby,jevousprésentel'autrefrèred'Isabel,lecapitaineJosiahGrayson.Joss,voicimonbeau-frère,l'undesplusprestigieuxavocatsd'Angleterre.Ilaacceptédevousinitierauxarcanesdudroit.

Sisurprisfût-ildedécouvrirquesonnouvelapprentiétaitàmoitiéafricain,Reginaldfitsonpossiblepourn'enrienmontrer.Et ce fut tout à sonhonneur.Cependant, il n'hésita pas à lancer àToby unregardnoirsignifiantqu'iln'appréciaitpasd'avoirétémanipulé.

—Ravidefairevotreconnaissance,capitaineGrayson,dit-il.J'aibeaucoupentenduparlerdevous.

Tobys'écarta,permettantainsiàJossetàReginalddeparlerensembledeleuraffaire.CemouvementluipermitdeserapprocherdeGray.

—Merci,ronchonnacedernier.

Toby comprit qu'il ne fallait pas en attendre davantage de sa part. Son futur beau-frère l'avaitremerciélamortdansl'âme.

—Jevousenprie,rétorquaTobyd'untonmagnanime.

MaisGray n'avait pas attendu la fin de sa phrase pour décamper. Voilà, Toby avait remporté unemanche.Unsentimentdevictoiregonflasapoitrine.Ileutl'impressiondes'envoler.

Pourredescendrebrutalementsurterrequandontirasursamanche.

—Toby?fitIsabeld'unepetitevoixvibrante.

—Oui,machérie?répondit-ilensetournantverselle,s'apprêtantàunflotdereconnaissanceetdedouceur.

—Puis-jeallerfairereprisermonourlet,maintenant?

Tobyladévisagea,interdit,puisilfutprisd'unrirenerveux.Ils'étaitarrangépourquelefrèredeBelobtiennel'aidedel'avocatleplusbrillantdetoutel'Angleterre,etsafiancéeneluimanifestaitpaslemoindresignedereconnaissance.Àen jugerparsa réaction,ellen'étaitpasdu tout impressionnéepar ses efforts. Parce qu'elle n'était pas surprise. Elle attendait de lui des gestes héroïques enpermanence.

C'étaitintimidant.Pournepasdiretroublant.Ilétaitprêtàtoutpourgagnerl'estimedesadame.Ilenvenaitpresqueàespérerqu'undragonsurgisseduplafond,pourpouvoirlemettreenpiècessoussesyeux.

—Allez-y,dit-ilenluibaisantlamain.Maisnetardezpastropàrevenir.

—J'ignore combien de temps cela prendra, répondit-elle.Vous feriezmieux de trouver une autrepartenairepourlaprochainesériededanses.

—Àunbaldonnéenl'honneurdenosfiançailles?Non,c'esthorsdequestion!Jusqu'àvotreretour,jen'auraid'yeuxpouraucuneautrelady.

—Voyons,trèschèremissGrayson,vousnevousattendeztoutdemêmepasàcequeTobyvoussoitfidèle?

S'allongeantavecsoin,ladyVioletôtasessouliersetappuyasespiedsgainésdesoiesurl'accoudoirducanapé.

HettaOsbornepréféradétourner le regardpourdissimuler sondégoût.La remarqueoffensantedelady Violet ainsi que son oignon disgracieux au gros orteil la hérissaient. Elle aurait volontiersattrapéunscalpelpourletrancher.

Dansuncoindelapièce,Isabeltressaillit,choquéeparcequ'ellevenaitd'entendre.

—Allonsbon,noussommes icientre femmes,poursuivit lamatroneavecunsouriredeprédateurquiluidécouvritlesdents.Évidemment,nousneserionspassidirectesdanslasalledebal,maiscesalonestnotresanctuaire.Ici,nouspouvonstoutnousdire.Or,entoutefranchise,personnen'ignorequeTobyest un incorrigible coureur de jupons.Y a-t-il une seule femme, parmi vous, qui puisse

prétendren'avoirjamaissuccombéauxcharmesdesirAldridge?demanda-t-elleà lacantonadeenbalayantduregardlegroupedefemmes.

Condamnée à l'immobilité par la couturière qui reprisait son ourlet, Isabel allongea le cou, lesobservant chacune tour à tour. Sophia, Lucy, et toutes les autres ladies présentes dans la pièce sedécouvrirentunsoudainintérêtpourlesomptueuxtapisbleu.Lucyfaisaitcertesminedelorgner letapis,mais encore eût-il fallu qu'elle parvienne à voir au travers de son énorme ventre de femmeenceinte.

—Moi,réponditHettad'unevoixnette.

Elleavaitconstaté,avecunregardfroidementscientifique,queTobypossédaitdestraitsréguliersetrespiraitlabonnesanté.Néanmoins,ellen'avaitpasressentilemoindreéland'attraction.

Toutdumoins,paspourlui.

LadyVioletpartitd'unriregras,toutenmassantd'unemainlepiedoùperçaitl'oignon.

—Vous?Évidemment,vouscomptezpourdubeurre.SirTobyabeauêtreun libertin, jesuissûrequ'iln'estpasdugenreàfolâtreraveclesemployées.

Bouillonnantdecolère,Hettas'apprêtaitàmonteraucréneau,maisLucyfutplusrapide:

—MissOsbornen'estpasune«employée».Elleestmonamie. Ici,àLondres,elleest l'invitéeducomtedeKendall.Et,àcebal,elleestlaconvivedeSaGrâce,laduchessed'Aldonbury.

LadyVioletbalayacetterépliqued'undédaigneuxcoupd'éventail.

—Calmez-vous,trèschère.

Lucytressaillit.

—Jevousinterdisdemediredemecalm...

—Lucy,nevoustracassezpas.Toutvabien,l'interrompitHetta.

LetempéramentimpulsifdeLucyn'étaitpasunsecretpourelle.Etsagrossessen'avaitpasarrangéleschoses.Unescèneneseraitpasdebonton.

—Madamenecherchaitcertainementpasàmedéprécier,maisplutôtàlouersirToby.

D'unemanièrebizarreetbiscornue.

—Toutàfait,rétorqualadyViolet.Sidésespéréqu'ilsoit,Tobynes'abaisseraitjamaisàramasserlesrestesdesdomestiques...

Unscalpelémousséetrouillé,songeaHetta.

—Maisforceestd'admettrequ'ilaungrosappétit,repritladyViolet.Commetousleshommes.

—C'estabsurde,répliquaLucy.Indépendammentdelaquestiond'honneuretdefidélité,iln'yapasderaisonpourqu'unhommene soitpas entièrement satisfaitdans le cadredumariage.Enpartantduprincipequelecoupleestbienassorti,évidemment.Nousautresfemmesnemanquonspasnonplusd'appétit,ajouta-t-elleendécochantunsouriresuggestifàladyViolet.

Desgloussementsfusèrentdanslapièce.Cherchantmanifestementàéchapperàladiscussion,Sophiaselevapoursedirigerverslebuffet.

—Maparole,ladyGrayson,c'est lesujetquivousfait fuir?questionna ladyViolet. J'imaginequevotregrandgaillarddemarin'apourtantaucunmalàvoussatisfaire.

Approchantlamaind'unplatàtarte,Sophiarittimidement.

—C'estd'ailleurspourcetteraisonquejesuisaffamée.

UneétincellebrilladanslesyeuxdeLucy;elletapadanssesmains.

—Sophia,petitecachottière!Pourquoinenousavez-vousriendit?

Laconfusionsepeignitsurlefrontd'Isabel.

—Jenecomprendsrienàcequevousdites.

—Celanemétonnepas,réponditLucy.Sophia,ilfautabsolumentquevousluipassiezlelivre.

—Quellivre?s'enquitIsabel.

—Aucunlivre.Iln'yapasdelivre.JenevoispasdequoiLucyveutparler,protestaSophiaenjetantàcelle-ciunregardréprobateur.Graymetuerait,murmura-t-elleàl'intentiondecettedernière.

—Biensûrquenon.C'estundesprivilègesdenotreétat :une immunité totalecontre lesaccèsdecolèredenosmaris.

—Quelétat?Quelsaccèsdecolère?Quellivre?demandaIsabelentrépignant.Quelqu'unvoudra-t-ilbienm'expliquercequisepasse?

Hettalapritenpitié.

—Votrebelle-sœurestenceinte.

—Oh,Sophia!s'écria-t-elle.

Ellevouluts'élancerverselle,maislacouturièrelaretint.

—Quellemerveilleusenouvelle!poursuivit-elle.Maisquelrapportavecunlivre?

—Aucun,répliquaSophia.

—Aucontraire,objectaLucyd'unairsuffisant.C'estcomplètementlié.

Hettacommençaitelleaussiàsesentiràl'écart.

—Commentsefait-ilquejen'aiejamaisvucelivre?

—Oh,c'estparcequejel'aioffertàSophiaavantmêmed'arriveràCorbinsdale, réponditLucy.Etmaintenant,ondiraitqu'ellelecache.

—Iln'yapasdelivre,maugréaSophiaenindiquantIsabeldumenton.

—Jenevoussuispasdutout,gémitcettedernière.

Àcetinstant,lacouturièrelâchal'ourlet,etelleputsejoindreaugroupedejeunesfemmes.

—Mais une chose est sûre, ladyViolet, enchaîna-t-elle. Peu importe l'infâme réputation de Toby.Moi,jesaisquec'estunhommeextrêmementconvenableetgénéreux.Aujourd'huiencore,ilafaitensortequelemaridesasœur,MeTolliver,prennemonfrèresoussonaile.

—Graysouhaiteétudierledroit?s'étonnaLucy.

—Non,pasGray.Joss.

Àcenom,Hettatressaillit.Etavalasalimonadedetravers.

—Ahbon?fitSophia.Etc'estTobyquis'enestchargé?Mafoi,c'estunbeaugeste,eneffet.CelafaitdessemainesqueGray lui cherchevainementunprofesseurdignedecenom.LeseffortsdeTobysontunbrillanthommageàvotrepersonne,Bel.Carvosfrèresetluisedétestentcordialement.

—Oui,oui,intervintladyVioletenhaussantlessourcils.Pourl'instant,ilfaittoutpours'assurerlerespectdesadame.Cependant,unefoismariés,leshommesnefontplusautantd'efforts.

—Mes frères, si, objecta Isabel. Ils étaient tous deux les favoris de ces dames. Mais Gray estmaintenantdévouéàSophiacorpsetâme;quantàJoss,ilesttoujours...

Hettaselevadesonsiègeetremitdel'ordredanslesplisdesesjupes.

—MissGrayson,vousauriezpeut-êtreintérêtàécouterlesconseilsdeladyVioletsurl'inconstancedesmaris.Jesuiscertainequ'ellesebasesursapropreexpérience.

Surcesmots,ellequittalapièce.Ellen'auraitpaspuyresterunesecondedeplus.Peut-êtredétestait-elletoutbonnementlebabillage.Oupeut-êtrelavéritél'effrayait-elle.Familièrequ'elleétaitdesveufséperdus - dont son père faisait partie -, elle n'était pas d'humeur à entendre Isabel vanter l'amourabyssalqueJossGraysonvouaitàsadéfunteépouse.

Maisàprésent,oùpouvait-ellealler?

Bienquevêtued'unerobeempruntéeàLucy,Hettacontrastaitaveclerestedes invitéescommeunethéièreenétainaumilieud'unserviceenporcelaine.LongtempsavantqueladyVioletn'enfasse laremarque,elles'étaitditquesonaccent,sesmanières,saposturen'étaientpasdansleton.Àvraidire,elle ne serait jamais venue si Lucy n'avait pas lourdement insisté. Décliner l'invitation aurait été

grossier. Puis la curiosité l'avait piquée - selon toute probabilité, ce serait sa première et dernièreoccasiond'assisteràunbalquiréunissaitlegratindelasociété.

Etzut!Hettapoussaunsoupir,agacéeparsesproprestergiversations.Qu'avait-elleàfairedesbellesmanièresetdubeaumonde?

Enréalité,uneseuleraisonexpliquaitsaprésenceici.

—Vousvouscachez,missOsborne?

Hettasursautaetmanquaheurterunarbusteenpot.

—Biensûrquenon.Jeneme...

Lorsque,enpivotant,elledécouvritlevisagedel'hommederrièreelle,elles'interrompit.Levantlementon,elleplongeadanssesyeuxbrunsempreintsd'unelueurmoqueuse.

—Jenemecachepas,capitaineGrayson.

—Vousêtessûre?répliquaJoss.Ilmesembleétranged'observerlebalcachéederrièrecerideaudefeuilles.Onnes'attendraitpasàytrouverunejeunefemmeespérantqu'onl'inviteàdanser.

Quel culot cet homme avait ! Comme si elle allait accepter de danser avec le premier venu. Ellerefusatoutefoisdeselaisserdécontenancer.Hettan'étaitpasunefemmefacilementimpressionnable.Seulement,ellen'étaitpasnonplusfemmeàsecacherderrièreunarbusteenpot.Sacristi!

—Jenemecachaispas,répéta-t-elle.Etvous?

—Pasdutout.

—Ehbien,onnes'attendraitpasàtrouverungentlemanenquêted'unecavalièrederrièreunrideaudefeuilles.

—Etpourquoicela?fit-il.J'enaibientrouvéune,n'est-cepas?

Lecoindeseslèvresformaunrictusquin'étaitpastoutàfaitunsourire.

LecœurdeHettabattitàtoutrompredanssapoitrine.

—Vousnesongezquandmêmepas...

—Songeràquoi?

Quelediablel'emporte!Ilsavait.Ilsavaitqu'elles'étaitprisepourluid'unengouementdefillette.Àprésent,illanarguaitdevanttoutlemonde.Ouplutôt,derrièreunarbusteenpot.Seigneur!Lorgnantducôtédesjardins,ellecherchaunpointderepliaumilieudelaverdure,prêteàprendresesjambesàsoncou.

Ilcapturasesmains.Nil'unnil'autreneportaitdegants.Lapeauducapitaineétaitchaudeetdouce,ce

quiluifitprendreconsciencequesamainàelledevaitêtrefroide.

—Venezdanseravecmoi,missOsborne.

—Nousnepouvonspas!

Ilarquaunsourcil.

—Pourquoicela?

Parcequ'ellen'étaitpasàsaplaceaumilieudecedéploiementd'élégance.Parcequ'ellesavaitàpeinedanser.Parcequ'elleavaitdumalàrespirerensaprésence.Pourunecentainederaisonsdiversesetvariéesquibourdonnaientdanssonventrecommedesabeilles.

—Jenepensepasquecesoitunebonneidée,voilàtout.

Ilportasonregardsurlapiste.

—Hum.

Quesignifiaitce«hum»,aujuste?Qu'ilétaitd'accordavecelle?Oupasd'accorddutout?Hettaattenditqu'illuifournisseuneréponseplusclaire.Envain.

—Jenesuispasd'humeuràdansercesoir,dit-elled'untonprétendumentdésinvolte,commesielleavaitcoutumededéclinercegenredeproposition.

Voilàquimettraituntermeàlaconversation.Toutefois,elleneretirapassamaindelasienne.Uneagréablechaleurl'enveloppapeuàpeu.

—Peuimporte,finit-ilparrétorquer.Jenevousdemandepasd'yprendreduplaisir.

Ill'entraînasurlapisteet,enunéclair,ill'avaitpiégéedanssesbras.Eût-ellevoulus'échapper,ellen'auraitpulefairesansprovoquerunescène.Et,avantmêmedes'enapercevoir,Hettadansait.Elle,HettaOsborne, jeune femme au nez couvert de taches de rousseur, simple fille demédecin qui nerêvaitpasd'amour,etmoinsencoredegrâce,valsaitdansunesalledebalaubrasd'ungrand,beauetsombregentleman.Illaguidaitavectantd'assurancequ'elleoubliaqu'elleignoraitlespas.Ellefaillitmêmeoublierqu'elleavaitdespieds.Elleflottait.

Malheureusement,soncavaliervoulaitconverser.

—Jevaisbientôtentamerdesétudesdedroit,fit-il.AuprèsdeM.ReginaldTolliver,lebeau-frèredeToby.Onmel'aannoncécesoir.

—Jel'aientendudire.

— Ah bon ? grogna-t-il, mécontent. J'aurais dû m'en douter. Rien ne peut jamais surprendrel'imperturbablemissOsborne.

—Vousvouliezmesurprendre?

—J'imaginequenon...Vousn'avezrienàrépondreàcettenouvelle?demanda-t-ilaprèsavoirlaisséfilerquelquesmesures.

—Quesuis-jecenséerépondre?

—Jenesaispas...

Sous lamain de la jeune femme, l'épaule de Joss se contracta.Cette légère tension déclencha unedangereusesalvedefrissonsàtraverslecorpsdeHetta.

—Jepensaisqueçavousparlerait.Vousêtesrésolueàpratiquerlamédecine,bienquecedomainesoitinaccessibleàunepersonnedevotresexe.Pourmapart,jesuisrésoluàétudierledroit,bienquecettepratiquemesoitinaccessible.Cequinousfaitunpointcommun.

—Vraiment?fitHettaentrébuchantlégèrementtandisqu'ilspassaientenvalsantdevantl'orchestre.

Elles'efforçadésespérémentdenepasliredanssaremarqueunsous-entenduquelconque,refrénantdetoutsonêtrelamoindrelueurd'espoir.Envain.

—Etvousaimeriezquenousexplorionscescentresd'intérêtcommuns?badina-t-elle.

— C'est la meilleure façon de discuter, vous ne croyez pas ? Commenter les centres d'intérêtcommuns?

Évidemment. Ses paroles n'avaient rien dissimulé d'équivoque. Son but n'avait pas été del'impressionner.Pourquois'intéresserait-ilàcequ'ellepensaitdelui?

En vérité, le capitaine Grayson semblait complètement imperméable à l'opinion des gens, ce quiconstituaittoutsoncharme.Pendantlaconvalescenced'Isabel,Hettaavaitparlétouslesjoursaveclui,l'avaitobservéenprésencedesautres.Contrairementàsonlibertindedemi-frère,Josiahnecherchaitniàséduire,niàparaîtrepoli.Ilnemasquaitpassonméprispourlerestedumonde,pasplusqu'ilnetentaitdecacherlasouffrancecontenuedanssesyeux.C'étaitlapremièrefoisqu'ellerencontraitunhommedecettenature.Unécorchévifquinecraignaitpasd'exhibersesblessures.Asonapproche,laplupartdesgenspréféraientdétournerleregard,etlecapitaineGraysonlesavait.

Toutefois,Hettan'étaitpaslaplupartdesgens.Entantquemédecin,elleétaitaccoutuméeauspectacledusangetdel'âmehumaineensouffrance.Lorsqu'ellecroisaitsonregard,ellenelefuyaitpas.Aucontraire.Car iln'étaitpas seulementbeau,maisd'unebeauté insolente.Même si samâchoire étaitconstammentcrispée,sesdentsserréessurun liendecuir imaginaire,commes'il sepréparaitàcequ'onl'opèreàvif.Sesyeuxlafascinaient.Sombrescommeleboisd'ébène,etaussidurs.

Sacristi!Voilàqu'elleledévisageaitencore.Était-ceàsontourdeprendrelaparole?Elleseclaircitlavoix.

—Donc,vousm'avezinvitéeàdanserpourquenouspuissionsparler?

—Non.Sij'avaissimplementvouluvousparler,j'auraispuinventern'importequelleexcuse.Danseravecvousmefournitunprétextepourvoustoucher.

Ses doigts se déployèrent sur ses reins, l'attirant contre lui. Hetta émit un petit gémissement, quin'échappapasàJoss.

—Vousvoyez?Cepetitsonestlargementgratifiant.Ensuite,j'ail'intentiondevousfairefrissonner.

Sonpoulstambourinadanssesoreilles.Ilnecomptaitpaslacourtiseroulaséduire,c'étaitimpossible! songea-t-elle. Il devait y avoir une autre explication. Néanmoins, une fois encore, une voluted'espoir pénétra en elle, flottant dans sa poitrinemalgré tous les efforts qu'elle déployait pour laréduireànéant.

LevisagedeJosss'empreignitd'uneétrangeexpression,queHettaneluiavaitjamaisvuejusqu'alors.Un sourire. Pas seulement un sourire, mais un sourire d'une beauté dévastatrice. Ce sourire-làcauseraitdesravagesparmilesfemmes.Heureusementqu'illeréservaitpourlesgrandesoccasions.

—Qu'est-cequivousfaitsourire?bafouilla-t-elle.

—Votreconfusionm'amuse.

Cen'étaitpasvraimentlaréponsequ'elleavaitespérée.

Arrêtetoutdesuite,jet'interdisd'espérer,sesermonna-t-elle.

—Jenesuispasconfuse,mentit-elle.

Etvoilàqu'iléclataitderire.Unrire?Non,unpetitgloussementfragileetengourdiparlemanquedepratique.

—Si, vous êtes confuse. Confuse, rouge... Après vous avoir observée pratiquer froidement votremédecinependantdessemaines,c'estunspectacletrèssatisfaisant.Enfindecompte,l'insensiblemissOsborneserévèlehumaine.

Illafittourner,puisilpoursuivitàvoixbasse:

—Si jepuisvousdonnerunconseil, il est risquépourune femmed'afficherautantde sang-froid.Cela déstabilise les hommes qui manquent d'assurance. Nous rêvons alors de la voir s'effondrer,perdresesmoyens.Etnouséprouvonsunplaisirperversàlafairesombrerdanscesétats-là.

—Sijevouscomprendsbien,vouscherchezsciemmentàmebouleverser.

—Oui.

—Etvousentirezduplaisir.

—Eneffet.

—Jevois.

Àsongranddésarroi,elleneparvintpasàcontrôlersavoix,oùperçait lacolère.Quellesotteelleavait été ! Elle avait vraiment cru qu'ils étaient sur la même longueur d'onde. Qu'elle avait enfin

trouvéquelqu'unquicomprennelesraisonsdesafroideur.Quelqu'unquicomprennequeHettadevaittravailler dix fois plus dur que n'importe quel autremédecin pour qu'on lui accorde une once derespect,etqu'ellen'osaitpascompromettresaréputationdurementgagnéeenselivrantàdevulgairesétalagesd'émotions,sicaractéristiquesdelagentféminine.

Siseulementelleparvenaitàtranspercercettecarapaceamèredontils'étaitfaitunearmure...Àsontour, alors, songeait-elle, il pourrait lire en elle, et y apercevoir la véritable femme qui s'ydissimulait.

Maisnon.Ilnevitrien.Illadisaitfroideetinsensible.Ehbien,quieûtcruqu'uncœurdepierre,froidetinsensible,puissesebrisercommelesienàl'instant?

Oh,Hetta,toutesttafaute,segronda-t-elle.Tuesunefemmeintelligente.Tun'auraispasdûtelaisseralleràrêver...

—Vousme...balbutia-t-elle.Vousmeméprisezdonc?

Ils'écartapourposersurellesessombresyeuxdurs.

—Unpeu.Oupeut-êtrequejevousjalouseetquejememéprisepourcesentiment.

— Je vous en prie, lâchez-moi, implora-t-elle en se tortillant entre ses bras. Je n'ai plus envie dedanser.

Ilresserrasapriseautourdesataille,l'empêchantdepartir.

—Allons,missOsborne,nouspassonsvraimentunexcellentmoment.Etmoiquicroyaisquevouspreniezplaisiràchoquerlesgens.

—Quevoulez-vousdire?

—N'avez-vousrienremarqué?Noussommesaucentredesregards.

Elle n'avait rien vu. Elle n'avait eu d'yeux que pour lui. Mais à présent qu'elle examinait la sallefurtivement,ellepritconsciencedunombrederegardsbraquéssureuxtandisqu'ilsévoluaientsurlapistededanse.

—Nousdevonsformeruncoupleinhabituel,dit-ilsèchement.

Hettaavaitenviedelefrapper.

— En même temps, ajouta-t-il, j'ai l'habitude d'être regardé comme une bête curieuse. On medévisagetrèssouvent.Vousmedévisageztrèssouvent,missOsborne,poursuivit-ilenluilançantunregardperçanttoutenlaguidantversuncoindelapiste.Pourquoicela?J'émoustillevotrecuriosité?

Les cinq pires minutes de sa vie devaient-elles toutes se produire d'une seule traite ? Hettas'immobilisa.Ilnelaforceraitpasàdanserunemesuredeplus.

—Pourquoifaites-vouscela?Quevousai-jefaitpourmériterunteltraitement?

—Vousme troublez, répondit-il en agrippant son poignet jusqu'à ce qu'une douleur vive se fassesentir.Etjepensaisvousretournerlafaveur.Alors,dites-moi,qu'éprouve-t-onquandonestaucentredel'attention?Vousaimezlasensation?Lapenséequecesdames,unefoisretiréesdansleursalon,neparlerontquedevous,de«cettedélicatedemoiselleanglaiseaubrasdecebâtarddemétis»,vousplaît-elle?

Comment ?Comme si ladyViolet se souciait de savoir au bras de quel gentleman Hetta dansait.CommesiHettaelle-mêmesepréoccupaitd'avoirl'approbationdequiconque.

— Ce qui me trouble, ce n'est pas l'opinion des autres, mais le fait de m'être grossièrementfourvoyée,déclara-t-elleenextirpantsonpoignet.Jenesuispasune«délicatedemoiselle»,capitaineGrayson.Je suis une femme, j'ai un nom, une éducation et unmétier. Et je crois avoir droit à unminimum de respect. Quant à vous... je vous avais pris pour un gentleman. C'était une terribleméprise,àl'évidence.

Uneétrangelueurtraversaleregardducapitaine.

Hettanepritpasletempsdeladécrypter.Ellerecula,impatientedes'enfuir.Lesarbustesenpotn'étantplusuneoption,ilexistaitsûrementquelquepartunealcôveouunbalconoùellepourraitselaisseralleràsonchagrinenprivé.

—Merci,dit-elleens'éloignantd'unpaschancelant.Mercidem'avoirpermisdevoir lebâtardquevousêtesvraiment.

9

Isabeln'avaitpaseul'intentiondepartiràlarecherchedu«livre».

Non,ellen'avaitrienprévu.Elletombasurl'objetpresqueparhasard.

Cesoir-là,SophiaetGrays'étaientrendusàunbal.Poursapart,elleavaitpréféréresteràlamaisonpour se reposer, mais il lui fut impossible de trouver le sommeil. Plus le jour de la cérémonieapprochait,plusellesesentaitnerveuse.Àvraidire,c'étaitridicule.Lemariageétaitcenséêtreuneaffaire strictement privée et solennelle entre un homme, une femme etDieu. L'étalage de luxe quiaccompagneraitlacérémonieavaitpourseulbutd'attirerl'attentiondupublic,etnonpasdeflatterlavanitédeBel.

Toutefois,lanuitvenue,lorsqu'elleposalatêtesurl'oreilleretfermalesyeux,elleneputs'empêcherd'imaginerl'encolurebrodéedeperlesdesarobe,levolantendentellebeigequiorneraitledessusdesesescarpinsensoie,lebouquettropical...quatorzefleursorange!

Non,impossibledefermerl'œil.

Pourtant, elle n'allait pas réveiller la bonne à une heure si tardive.Bel quitta donc son lit pour sedirigeràpasdeloupverslachambredeSophia.Dans lespremiersmoisdesagrossesse,sabelle-sœuravaitelleaussidumalàtrouverlesommeil,aussimissOsborneluiavait-elleconfiéunesortedecalmant.

Avecunechandellepourtoutelumière,ellefouillaconsciencieusementlestiroirsdelacoiffeusedeSophia.Ne trouvant rien,misàpartbouclesd'oreilles etbrossesàcheveux, ellepassaensuiteà lapetitetabledechevet.Letiroircoulissaensilence,révélantleflaconbleudusomnifère...

Ainsiqu'unlivre.

Lelivre.

Ilnepouvaits'agirquedufameuxlivreauquelLucynecessaitdefaireallusionetcela,endépitdesmultiplesprotestationsdeSophia.

Elleinclinalareliureenmaroquinjusqu'àcequeleslettresenreliefdutitreapparaissentàlalumièredelabougie.LesMémoiresd'unefilledefermeenchaleur.

DouxJésus!

C'étaituninstantfatidique,songea-t-elle.Maintenantquelelivreétaittombéentresesmains,libreàellededéciderdesonsort.Unepetitevoixsageluiconseillaitdeleremettredansletiroir,deprendreleflaconetderegagnersachambresur-le-champ.

Ilétaitcertesfaciled'opterpourlasagesseàlalumièredujour,sousleregarddesautresetceluide

sapropreconscience.Maisaubeaumilieude lanuit,à la faible lueurd'unebougie,quand l'avenirsemblaitsivagueetlointain...discernerledroitchemin-oulesuivre,enl'occurrence-n'étaitpassiévident.

Unepartiedesonêtremouraitd'envied'ouvrirlelivre.Cequ'ellefit.

Toutdébutaitdemanière fort innocente. Ily avaitun texte imprimé,puisdes illustrationsà l'encrevraisemblablementinséréesdanslelivreaprèscoup.Letexterelataitl'histoired'amourd'unefilledefermeaveclegentlemanquil'employait,letoutillustréparlesdessins.Lafilledefermeétaitpourvued'unesilhouetteplantureusequi la renditaussitôt sympathiqueàBel.Etpeut-êtreétait-ce le fruit desonimagination,maissonsoupirant,ungrandgentlemansvelteetd'unebeautéclassique,ressemblaitvaguementàToby.

Rassurée,Belposasabougieets'installasurleborddulitpourypoursuivresalecture.

Les premiers rendez-vous des amants étaient presque mignons, songea-t-elle, en dépit de sonaversionpourleshistoiressentimentales.Unbaisemainpar-ci,unmotdouxpar-là...Elles'attardasurune étude du couple placé dans un décor bucolique, la campagne en arrière-plan de la scène, desnuagesdiaphanes au-dessusde leurs têtes.Ces coupsde crayon adroits et légers, cette attention audétail...Beleutl'étrangeimpressiondereconnaîtrelapattedudessinateur.

Certainequ'unedemandeenmariageétaitimminente,elletournalapageavecenthousiasme.Lelivrefaillitluitomberdesmains.

Lapetiteromanceavaitprisuntourbrutalementcharnel.Lajeunefillesetrouvaitàprésentdanslalaiterie, allongée sur le plan de travail, les jupons retroussés à hauteur des genoux, tandis que legentlemanpalpait sapoitrine àpleinesmains.Bel feuilleta rapidement les pagesprécédentes.Non,aucune demande demariage n'y était relatée. Elle fut profondément déçue par la fille de ferme, àlaquelleelleavaitfinipars'identifier.Néanmoins,l'expression«enchaleur»présentedansletitredel'ouvrageauraitsansdoutedûl'ypréparer.Legentleman lui-mêmeparaissaitunpeudifférentdanscetteillustration.Moinsraffiné,plussombre.

Elle continua pourtant de feuilleter le livre avec curiosité. Non pas une curiosité lubrique,évidemment. Mais un intérêt purement scientifique. La main d'un gentleman sur la poitrine d'unelady... Bel en avait déjà fait l'expérience. Toutefois, elle était censée se marier dans moins d'unesemaine.Aussi,lespagessuivantespourraient-ellesserévéleressentiellesàsonéducation.

Lescommentairesde ladyViolet lahantaient sans répit.Tobyavait une telle réputationde libertin.Ellenedoutaitpasqu'ilaitdéjàexpérimentécequeDieuconsidéraitcommel'acteconjugal.Etelleavaitpeurdeledécevoirparsonignorance.Maiselleappréhendaitsurtoutqu'ilaillevoirailleurs-l'adultèreétantunpéchéencoreplusreprehensiblequelafornication-sijamaisellenesemontraitpasàlahauteurdesesattentes.

C'étaitdécidé.Elleliraitlerestedulivrepourlebiendesoncouple.

Lesdoigtstremblants,elleparcourutlespagessuivantes,toutenlisantletexteendiagonale.Soudain,entendantune sortede fredonnementdans lapièce, elle sedressa, craignantqu'onne la surprenne.Jusqu'àcequ'elleserendecomptequ'ils'agissaitenfaitdesaproprerespiration,précipitée.

Au bout de quelques pages, elle finit par tomber sur le dessin suivant. Comme c'était instructif !Toutessortesdepartiesducorpsétaient exhibées,masculines et féminines.MaisBelne s'y attardapas.Pourlapremièrefoisdepuisquelqueschapitres,ledessinoffraitunevisionintégraleduvisageduhéros.Unvisagequis'étaittransformédepuisledébutdulivre.

Ilressemblaitdésormaisénormémentàceluidesonfrère.

Oh,doux Jésus !C'était cela !C'était levisagedeGray.Et ces dessins étaient nés sous lamain deSophia-voilàpourquoilestyleluiavaitsemblésifamilier!

Avecuncrid'horreur,elle referma le livredansunbruit secet le jetadans le tiroiroùelle l'avaittrouvé.Puiselleselevaetsefrottavivementlesbras.Malgrélelongbainprisplustôtdanslasoirée,Belsesentaitsouillée. Ilyavaitdequoi,aprèsavoir fouillédans leseffetspersonnelsde sabelle-sœur.Elleauraitdûsavoirqueriendebonn'endécoulerait.

Voilà pourquoi Sophia démentait les allusions de Lucy, qui tenait à ce qu'elle montre le livre.Commentl'aurait-ellepu,aprèsyavoirinsérédesdessinssi...siintimes?

Eh bien, Bel, qui cherchait à s'instruire, avait certainement appris une bonne leçon. Elle prit larésolutionde laisseràsonmari,età lui seul, lesoinde luiprodiguercequ'ilyavaità savoirdesrelationsconjugales.Ellen'avaitnulbesoindecelivre,nidequoiquecesoitdesemblable.

—Épouvantable,marmonna-t-elle,faisantréférenceàsonproprecomportement.

D'ungesterésolu,ellefermabrutalementletiroir.Pourlerouvriruninstantplustard.

Peut-être n'avait-elle pas besoin du livre. En revanche, une chose était sûre : elle avaitmaintenantdésespérémentbesoindusomnifère.

Un quart d'heure avant le début de la cérémonie, Toby se tenait dans l'annexe de St. George deHanovre,arborantunenouvellequeue-de-piecoupéedansuntissutrèsfin,ainsiqu'unsourirebéat.

Descentainesdeconvivesreprésentantlafinefleurdelasociétéanglaisesepressaientsurlesbancsdel'église,curieuxdevoirlefameuxcélibatairedeLondresembrasserlessacrementsdumariage.Etilsn'allaientpasêtredéçus.Fleurs,dentellesetperles,ons'apprêtaitàleuroffrirunspectaclecommeilsn'enavaient jamaisvu,ainsiqu'unbanquetdenocesdont leurspapillesgustativesgarderaient lesouvenirdessemainesdurant.Etaucentredutableaubrilleraitunebeautéinégalable:Isabel.

SonIsabel.

Tobylissalesplisdesamanche.Sousdesdehorscalmes,ilbourdonnaitd'excitation.Carcematin-là,c'étaitsontriomphequ'ilexhibaitauxyeuxdetous.Etlesoirvenu,dansl'intimitédesonfoyer,ilenréclamerait la récompense. Aussi, à moins d'un coup de théâtre de dernière minute, la journées'annonçait-ellesouslesmeilleursauspices.

Lorsque Gray pénétra dans la pièce et le foudroya du regard, le sourire de Toby s'agrandit. Sa

présence indiquaitqu'Isabelétait arrivéeà l'église ; sa rage,que lemariageavaitbien lieucommeprévu.

Oui,lajournéeallaitêtreremarquable.

—Jen'enreviens toujourspas,ditGrayenfaisant lescentpas.Jen'arrivepasàcroireque jevaisremettremasœurentrevosmains.

Tobylejaugead'unairsatisfait.

— Je croyais que c'était au marié d'arpenter nerveusement la pièce. Allons, Gray, ce n'est pas siterrible.Avousentendre,oncroiraitquevouslamenezàl'échafaud.

Graycessadesillonnerlapiècepourluijeterunregardmenaçant.

—Commej'aimeraisvousyvoirconduit!s'ecria-t-il.Jevousaidit,ilyaquelquesmoisdecela,deveilleràcequ'ellesoitheureuse,fautedequoiiln'yauraitpasdemariage.

LesangdeTobynefitqu'untour.

—Isabeln'estpasheureuse?

—Non,ellen'estpasheureuse.Bigredebougre,elleestrayonnante,etjevoushaispourcetteraison!

Tobydéguisasonsoupirdesoulagementenunéclatderire.

—Àpartird'aujourd'hui, jen'aiplusaucunmoyendevouscontraindre,poursuivitGray.Certes, jepourraistoujoursvoustuer...

Il accompagna ces paroles d'un geste désinvolte, semblant insinuer qu'il lui serait aussi simpled'envoyerTobydansl'autremondequed'écraserunmoucheron.

—Toutefois,jenesouhaitepasquemasœursoitveuveàvingtans.

—Euh...jesupposequejesuiscensévousremercier?

—Nomd'unchien,jeneplaisantepas!Àpartird'aujourd'hui,jenepeuxplusvousobligeràveillersursonbonheur,repritGrayens'approchant.Grandsdieux,jevousenconjure!Ils'agitdemapetitesœur.Monuniquesœur.Or,ellenem'ajamaissemblésiépanouiequecematin.Nefichezpastoutenl'air,conclut-ilenassenantunpetitcoupdansletorsedeToby.

—Bonsang,monvieux,oncroiraitquevousêtessurlepointdepleurer.

Graysehérissa.

—Absolumentpas.

—J'enmettraismamainaufeu.Vousavezl'œilquibrille.Vousvoyez,justelà,précisa-t-ilenportant

undoigtaucoindesonpropreœil.Unepetitelarmesurlepointdecouler...

—Allezaudiable!s'écriaGrayenpivotantsursestalons,faisantminedesepasserlamaindanslescheveuxavantdes'essuyersubrepticementlesyeux.

Toby éprouva un élan de sympathie pour cet homme. À quoi bon jubiler, maintenant qu'il avaitremportélabataille?

—Écoutez,vousn'avezaucunsouciàvousfaire.Personnenesouhaitelebonheurd'Isabelautantquemoi.

Grayletoisad'unairsceptique.

—Jevousassure, insistaToby, lui-mêmesurprisdesasincérité. Jesaisquevousavezdumalàycroire.Aprèstout,elleaétévotresœurtoutesavie,etellen'estmafiancéequedepuisquelquesmois.Maisjepeuxvousaffirmerqu'iln'yariendeplusimportantàmesyeuxquelebonheurd'Isabel.Rien.

Grayémitungrognementmoqueur.Dansleurintérêtàtouslesdeux,Tobysongeaqu'ilétaittempsdedétendrel'atmosphère.

—Nevousditespasquevousperdezunesœur.Songezplutôtquevousgagnezunfrère.

—Parlescornesdudiable!Maintenant,jevaisvraimentmemettreàpleurer.

Rassemblantsesesprits,GraydécochaunsourireàToby.

—Bon,jeferaismieuxd'allerretrouverSophia.Voussavez,mafemme.

—Ahnon!Cejeu-làneprendplus.Jenesuispasjalouxdevous,Gray.Etcommentlepourrais-jeencore?Voyezletourheureuxdesévénements!

Pour la deuxième fois en l'espace de quelques minutes, Toby fut pris de court par son accès desincérité.Ilparlaitàcœurouvert.Certes, ilavait toujoursdessentimentspartagésausujetdeGray,néanmoinslajalousien'enfaisaitpluspartie.

—Attention,jepensetoujoursqueSophiaméritebienmieuxquevous,précisa-t-il.

Graysehérissa.

—Allons,jenesuispasunmauvaisbougre,fitTobyenécartant lesbraseteninclinant la tête.Unpetitcâlinentrefrères?

—Nomd'unepipe!Jepréféreraisencorequ'onm'arrachelestesticules!

Sur cesmots,Grayse dirigea vers la porte, abandonnant derrière luiToby, les bras encore levés.Avantdesortir,ilmarquaunarrêtpourrépétercesparolesencourageantes:

—Nefichezpastoutenl'air.

Ilnefallaitpastoutficherenl'air,eneffet.Leurpetitediscussionluiavaitouvertlesyeux.AlorsqueToby n'avait toujours pensé qu'à se venger de Gray, il finissait par comprendre qu'ils étaientmaintenantalliés.Aucoursdesderniersmois, tandisqu'il s'affairait à supplier, charmer, cajoler etduperIsabelsansvergognepourgagnersonestime,elleavait réussiàse frayerunchemin jusqu'àsoncœur.

Ladonneavaitchangé.Ils'étaitpeuàpeuaccoutuméàsescharmantssouriresetàsagénérosité.Lafoiqu'elleavaitenluiainsiquelesregardsadorateursqu'elleluiadressaitavaienteuraisondureste.Ilenavaitdésormaisbesoinpoursubsister,aumêmetitrequel'airqu'ilrespirait.QueGraylecroieounon,Tobyplaceraitlebonheurdesafemmeau-dessusdetouteautreconsidération.

End'autrestermes,ilallaitdevoirtenirsespromesses.

SeigneurDieu!

Chacunedesessatanéespromessesjusqu'àladernière.

La porte s'ouvrit de nouveau à la volée. Toby leva le nez, s'attendant à voir entrer Jeremy, prêt àendosserlerôledetémoindumarié.Maisaulieudecela,cefutuntrèsvieilamiquipénétradanslapièce.

—MonsieurYorke !Quelle bonne surprise !Vous êtes venume donner des conseils de dernièreminute?

—Quedites-vousde ça : fuyez tant qu'il en est encore temps ?Vous faites une terrible erreur.Lemariageestpourlespuceauxetlesimbéciles.

—Etdirequevousnevousêtesjamaismarié!s'exclamaTobyenéclatantderire.Celam'étonne.

Levieillardpoussaunlongsoupir.

—Jesavaisquejen'arriveraispasàvousendissuader.Aumoins,j'auraiessayé.Çavalaitlapeinedetenterlecoup-justepourvoircettefemmepiquerunecriseenvoyantlemariagedesonfilstomberàl'eaupourlasecondefois,fitM.Yorkeenextirpantunflacondelapocheintérieuredesaveste.Vuquevousm'avezl'airrésoluàsauterlepas,quediriez-vousd'unpetitremontant?

Tobypritleflacon.

—Mafoi,cen'estpasderefus.

Ils'appuyacontrelereborddelafenêtreetfitsigneàYorkedelerejoindre.

—Lapremièrefoisquej'aibu,mamèrem'afaitunedecesscènes!Vousvousrendezcomptequecela fait déjà quinze ans ? J'espère que vous n'allez pasme dénoncer, pour le simple plaisir de latourmenter,fit-ilenavalantd'untraitunegouléeduliquide.

—J'enrêverais.Enparlantdecettebonnefemme...

—Ils'agitquandmêmedemamère,voussavez.Unelady,quiplusest.

—Cettebonnefemmem'aencoresortiundesesmensongespernicieux.Ellem'assurequevousavezl'intentiondevousprésentercontremoiauxprochainesélections.VousvoulezmeprendremonsiègeauParlement,d'aprèselle!J'imaginequec'estunmensonge.

Sespromesseslerattrapaientdéjà.Ellesn'avaientpasperdudetemps!

—Ehbien...bafouilla-t-il.C'estvrai,j'avaisl'intentionde...

—Voulez-voussavoircequimefaitdirequec'estunmensonge?Misàpartlefaitquevousn'auriezabsolumentaucunechancedel'emporter,évidemment,ditYorkeenrécupérantsonflaconpouravaleràsontourunegouléed'alcool.Cettebonnefemmeracontequevousallezvousprésenterentantquewhig.

—Cettebonnefemmeditvrai,j'enaipeur.Cependant,laissez-moivousexpliquer.Voyez-vous...

— Ah ! s'écria Yorke en vidant le reste du flacon cul sec avant de l'envoyer valser sur le sol.Franchement,unwhig?Vous,Toby?Jenevousaidoncrienappris?Sivousvousétiezmisentêtedefairedelapolitiquepourlebonparti,ceseraitdifférent.Jevousprendraissousmacoupe,jevoustrouverais une circonscription.Mais après toutes ces années, toutes ces nuits où je vous ai laissédormirdansmagrangepour échapper à unepunition, braconner la gelinotte dansmon bois, c'estainsiquevousmeremerciez?Endevenantunwhig?

— Je sais, je sais. C'est une véritable tragédie. Je vais devoirmemettre à fréquenter le Brooks1,ironisaTobyenposantlamainsurl'épauledeYorke.

1.ClubdegentlemenàLondresfréquentéparlesmembresdupartiwhig.(NAT.)

Il luidevaitbeaucoup,effectivement. Il se rappelaitmaintsaprès-midiagréablespassésàpêcher latruitedanslarivièreséparantleursdeuxpropriétés,etilsesouvenaitencoredesnombreusesfoisoùsonvoisinluiavaitsauvélamise.

Soudain, il s'aperçut que son ami avait pris un coup de vieux. Quand cela s'était-il produit ? Cesdernièresannées,lescheveuxblancsdeYorkes'étaientclairsemés,et lessubtilesridesd'expressionquisoulignaientsonsourires'étaientcreuséesenprofondssillons.

— Permettez-moi de vous expliquer, fit Toby. Ce n'est pas une idée de ma mère, mais de macharmantefiancée.C'estunefillepleinedeprincipes;jenelaméritepasdutout.Elles'estmisentêtedemevoirsiégerauParlement,Dieuseulsaitpourquoi.Orjeluiaipromisdemeprésenterdansunmomentde...faiblesse.Defaiblesseextrême.

—Ah.Pendantquevotreespritétaitalléfaireuntourendessousdelaceinture?

—Quelquechosecommecela,répliquaToby.JeluiaiévidemmentmentionnévotrelonguecarrièreauseinduParlement,ainsiquevotrepopularitéinégaléeauprèsdesélecteurs.Ellesaitquejen'aipasl'ombred'unechancederemporterl'élection,maismalheureusementelleinsistepourquej'essaie.Etamoureuxbêtaquejesuis,j'aidécidédeluicéder.

—Etdem'enquiquinerparlamêmeoccasion.

Tobylevalesmainsensigned'impuissance.

—Quepuis-jerétorquer?Elleestplusjoliequevous.

Yorkeritdeboncœur.

—C'estunevraiebeauté,jenevouslefaispasdire.

—N'est-cepas?Etdansquelquesminutes,elle serama femme. Jenepeux toutdemêmepas toutgâcher dès la première semaine en l'emmenant de force en voyage de noces, au lieu de tenirmapromessedemeprésenterdansleSurrey.

—Lalunedemieltourneraitcourt.

—Jesavaisquevouscomprendriez.N'ayezcrainte, jenevousdonneraipas tropde filà retordre.Une foisma candidature déposée, je ferai en sorte de rester à l'écart de toute campagne politique.LorsqueIsabelaura reconnu votre aptitude à représenter la localité, qu'elle aura vu la foi que lesélecteursplacentenvous,elleseferauneraison.Pendantcetemps-là,jeferaidemonmieuxpourladivertir.

Yorkeluijetauncoupd'œilcomplice.

—Jen'endoutepas.

—Vousvoyez?Iln'yaaucuneraisondes'inquiéter.

—Moi?Inquiet?maugréalevieillard.Cen'estpascommesijen'avaisjamaiseud'adversairesauxélections,voussavez.Jesuisexpertdansl'artd'évincerlesnouveauxcandidats.Sansoublierqueçamedonneuneoccasiondeplus de contrarier lesmachinationsde cette satanée bonne femme.Elleseraamèrementdéçuedevousvoirperdre.

Tobysourit.

—C'est sûr.Vousvoyez?Je tiensmapromesseenmeprésentant ;vousconservezvotre siège. Jeferai lebonheurdema femme ;vouscontinuerezà rendremamèremalheureuse.Au final, tout lemondeytrouvesoncompte.

—Tantquelesfemmesnedécouvrentpaslepotauxroses,hein?

Le fait de comploter contre la mariée quelques minutes à peine avant le début de la cérémonien'auguraitpeut-être rien de bonpour la suite.Mais une fois qu'ils seraient unis, il ferait tout pourconquérirlerespectd'Isabel.Selonsespropresconditionsetsespropresméthodes.

Avecungloussement,Yorkeluitenditlamain.

—J'aimebeaucoupvotrelogique.Ehbien,danscecas,quelemeilleurgagne.

—Toutàfait,réponditTobyenlaluiserrant.

—Le témoindumarié s'impatiente, les interrompitJeremysur le pas de la porte.Et il en a assezd'endurerlesregardsfuribondsduprêtre,desfrèresdelamariéeetdelamèredumarié.Peut-onsemettreenroute?

Puisilserepritpouresquisserunbrefsalut:

—MonsieurYorke,sivousvoulezbiennousexcuser...

Tobyrajustalesbasquesdesaveste.

—C'estvotredernièrechancedevousdébiner,intervintYorke.Vousêtessûrdevous?

—Oui,répliquaToby.Absolument.

10

Lorsqu'uncoupretentitàlaporteentreleurschambres,Belfaillitsauterauplafond.Saréactionétaitridicule!Commentavait-ellepuselaissersurprendrealorsqu'elleattendaitprécisémentcetinstant?Soncœurtambourinacontresescôtes,tandisquesonregardagitébalayaitlapièce.Devait-ellealleràsarencontre?s'allongersurlelit?seréfugierdanssondressing-roompours'ycacher?

Etdirequ'elleavaittrouvélacérémoniedumariageangoissante!Remonterl'alléedelacathédraleSt.George sous le regard de centaines de curieux ? Une sinécure, en comparaison du tourment quiprécédaitlanuitdenoces.Aumoinsàl'église,savait-ondansquelledirectionportersespas.

Finalement, elle fit ce qu'elle avait l'habitude de faire quand elle était sous le choc. Elle demeuraimmobile.

La porte s'ouvrit lentement et Toby apparut, appuyé contre le chambranle dans une posture trèsdésinvolte.

—Bonsoir,ladyAldridge.

Ilportaitencorelepantalonàfinesrayuresrevêtupourlacérémonie,maissaveste,sonvestonetsacravateavaientdisparu.Belarrachasonregardaucolouvertdesachemisepourseconcentrersurleseultraitimmuabledesonapparence:sonséduisantsourireespiègle.

Elle tenta à son tour de lui adresser un semblant de sourire, tout en ramenant les bras devant sapoitrinepourrabattrelespansdedentelledesonpeignoir.Commeelleluienviaitsonaplomb!Toutaulongdelacérémonie,dubanquet,deleurinstallationàAldridgeHouse,sansoublierleurpremierdîner en tête à tête, il avait été un modèle de sang-froid. Bel ne l'avait pas quitté d'une semelle,songeantqu'àsoncontactellefiniraitparglanerunpeudesonassurance.Peut-êtrelamêmetactiqueporterait-ellesesfruitslesoirvenu?

Elle fitquelquespasvers lui.Et tandisqu'elle s'avançait, le souriredeTobygrandit.Elle sentit sespropreslèvress'étirer.

—Bonsoir,sirToby,répondit-elleens'immobilisantàseulementquelquescentimètresdelui.

Coulantsesbrasautourdesa taille, il l'attiracontre luipour l'embrasser.Bienquecefûtunbaiserbrefetchaste,illuiparutplusintimequetousceuxqu'ilsavaientéchangésjusque-là.Cen'étaitpaslebaiserd'unsoupirant,maisceluid'unmari.Ferme,autoritaire...

Belétaitencoresouslechocquandillalâchapoursedirigerverslelit.C'étaitellequis'appuyaitàprésentauchambranledelaporte.

—Vousai-jeditcombienj'étaisfierdevousaujourd'hui?demanda-t-ilenremuantlesbraisesdansl'âtreàl'aidedutisonnier.

—Oui,répliqua-t-elleavecunsourire.

Àplusieursreprises,d'ailleurs.Danslecarrosse,aprèslacérémonie.Durantlebanquet,illeluiavaitglisséaucreuxdel'oreille.Etencoreunefoispendantledîner.

—Jecommenceàlecroire,ajouta-t-elle.

—Danscecas,jeprendraisoindevouslerépéteruncertainnombredefois,demanièrequ'iln'yaitpasd'équivoque,déclara-t-ilenposant le tisonnierpour larejoindreaucentrede lapièce,où il luipritlesmains.Croyez-moi,Isabel,jesuisl'hommelepluschanceuxdetoutel'Angleterre.Jamaisjen'oublieraiquellebellemariéevousétiezcematin.

Beleûtaiméluiretournerlecompliment,luidirequ'ilavaitétélemariéleplusadmirablequel'onpuisseimaginer.Qu'elleavaitbrûléd'enviequ'il l'embrassetoutaulongdelajournée,etqu'ilavaitsuffid'unelégèrecaressedeseslèvressursabouche,àl'instant,pourmettresoncorpsauxabois.

—Toby,je...

Mauditesoitsalanguemalexercée!

—Jesuistrèschanceuseaussi,balbutia-t-elleen luidardantunregardexprimant toute l'admirationquesesmotsmanquaientàdécrire.

Ileffleuraduboutdesdoigtsl'espaceentresesyeux.

—Vousêtestoujourssisérieuse,plaisanta-t-il.

Puis,lesourireauxlèvres,illuiprésentaunpetitécrin.

—J'aiuncadeaudemariagepourvous.

Belsaisit laboîteet l'ouvrit.Surunlitdeveloursbleureposaituneopaledelatailledesonongle,sertiedediamantsétincelants.

—Oh,Toby!Vousn'auriezpasdû.

—Biensûrquesi.Jesaisquelesbijouxnesontpasvraimentvotretassedethé.Dureste,vousn'enavezpasbesoin,vousquiêtesdéjàsibelle.Toutefois,vousêtesdésormaisladyAldridge,etsivoustenezàdevenirunefemmed'influence,ilfaudravousfondredanslapeaudupersonnage.

Iltiralebijoudesonécrin,entrelaçantlachaîneàsesdoigts.Lependentiftournoya,étincelantàlalueurdufeu.

—Ilexisted'autresbijouxdetrèsgrandevaleurdansnotrefamille,quivousappartiendront.Maisjevoulaismoi-mêmeenchoisirunpourvous.Qu'enpensez-vous?

Bel vit une lueur d'inquiétude voiler son regard. C'était adorable ! Il craignait que le bijou ne luidéplaise.Elleressentitunpincementaucœur.Sonsoupçond'hésitationétaitplustouchantquetouslesbijouxdumonde.Carc'étaitlesignequ'iltenaitàelle.

—C'estuntrèsbonchoix.Jel'adore.Merci.

—Puis-jevouslemettre?

—Maintenant?

—Toutàfait.

Ilpassaderrièreelle.

—Jevaisvousdireunsecret.Savez-vouspourquoiungentlemanoffreuncollieràsadame?Pourleseulplaisirdeleluipasserautourducou.

—Vouscroyez?s'étonnaBel.

Ellefrissonnalorsquesesdoigtseffleurèrentsagorge.

—Absolument.Etj'aidelachance,carvousn'avezpasdétachévotrechignon.

—J'auraisdûlaissermafemmedechambreledéfaire,murmura-t-elle,embarrassée.

Sabonneleluiavaitproposé,maisellen'avaitsuquerépondre.Sescheveux...elleenavaittellement!Etilslagênaientsanscesse.

—Non,non.Jemeferaiunplaisirdeledéfairemoi-même,lemomentvenu.Pourl'heure,celamefacilitelatâche.Jepeuxfairececi...

Lependentifsenichaentresesseinstandisqu'ilagrafaitlefermoir.

—...ainsiquecela...

Chaudesethumides,seslèvresentrouvertess'écrasèrentsursanuque,etsonsoufflebalayasachairdélicate.

Belsentitsesjambessedérobersouselleetellebasculaenarrièrecontresontorse.

Dedouxbaiserstracèrentuncheminlelongdesanuque,déclenchantenelledesaiguillesdeplaisirjusqu'àlaplantedespieds.EttandisquelalanguedeTobysefrayaituncheminjusqu'àsonoreille,ledésirs'emparad'elle.Beleutenviedecrier,del'implorer-deseliquéfierpourneplusformerqu'unemareàsespieds.

Puisilpritlelobedesonoreilledanssaboucheetl'aspiraavecdélicatesse.Seigneur!

Ilsefigea.

—Vousêtestendue?

—Non,répondit-elle.

Unerépliquetropvivepourêtrecrédible.

—Pardonnez-moi. Jem'emporte.Nous avons toute la nuit devant nous. Peut-être préféreriez-vousvousreposer?

—Non,pasdutout.Ilmesemblequejepréférerais...

—Enfinir?

Sonrirelégerluichatouillal'oreille.

—Oui.Enfin,seulement...bredouilla-t-elle.Seulementsivousenavezenvie.

Sesjouess'empourprèrentquandellepritconsciencedutondésobligeantdesesparoles.

—Croyez-moi,j'enaienvie.Trèsenvie,répliqua-t-ild'unevoixenrouée.

Sesmainsglissèrentlelongdeseshanches,etBelsentitalorsuneformedureetchaudeseplaquercontrelebasdesondos.Ellesutqu'ils'agissaitdesavirilité.

—J'aieuenviedevousdèslepremierregard.

Ellesuspenditsarespiration.Soussesbrascroisés,leboutdesesseinsdurcitetdevintdouloureux.Querépondreàuntelaveu?«Merci»?«Vousmeflattez,monsieur»?«Jevousenprie,allez-yendouceur,etsipossiblefaitesquecelaaillevite»?

Enréalité,siBelhésitaitsurlaréponseàformuler,c'étaitparcequ'elleneparvenaitpasàmettredesmots sur ses émotions. Les pulsations précipitées de son cœur, sa respiration saccadée, ses sensexacerbés...soncorpssemblaitluiindiquerqu'ilsepréparaitàquelquechose.Maisàquoi,aujuste?Elleeûtété incapabledeledire.Ellenesavaitsisoninstinct luienjoignaitdesauteraucoudesonmarioubiendes'enfuiràtoutesjambes.

À vrai dire, la seconde option n'en était pas une. Car les relations conjugales faisaient désormaispartiedesondevoird'épouse.Cettepensée la rasséréna.Bel ignoraitpeut-êtrecomment interprétersessensations,maiselleavait lesensdudevoir.Or,ellesouhaitait faireplaisiràTobyde tout soncœur.Fermantlesyeux,ellepritlarésolutiondeseconcentrersurletorsefermequilasoutenait,lesmainsassuréesquiagrippaientsesépaules,lachaleurdesonsoufflesursonoreille.Ellenepouvaitrienrefuseràsonmari.

Aumoment où elle se décidait enfin à pivoter pour s'offrir courageusement à son bon plaisir, ilreculad'unpas.Soudainprivéedesachaleur,elleserecroquevilla,parcourued'unfrisson.

—Nousallonsprendrenotretemps,dit-il,enroulantautourdesondoigtunemècheéchappéedesonchignon.Puis-jedénouervoscheveux?

Ellehochalatête.Aprèsavoirprislabrosseàcheveuxsurlacoiffeuse,illafits'asseoirauboutdulitpours'agenouillerensuitederrièreelle.Belétait trèsnerveusedelesavoirdanssondos,n'ayantnison regardni son sourirepour la rassurer. Il n'était plusque caresses enivrantes, douxmurmures,chaleurvirile.Ellenelevoyaitpas,maisellelesentait.L'entendait.RespiraitlesdernierseffluvesdesoneaudeCologneauxquelssesubstituaitleparfumnaturellementmusquédesapeau.

—Tenez.

Ilôtauneépingleàtêtedeperledesachevelurepourlaluipasserpar-dessussonépaule.Beltenditlapaumepour la recevoir.Puis il lui enpassabientôtuneautre,uneautre encore... jusqu'à ce que sacheveluredégringoleencascade jusqu'à sa taille, effleurant la courtepointedu lit.Elle referma lesdoigtssurlepetittasd'épingles,nesachantoùlesposer.

—Magnifique,murmura-t-il, soulevant la lourdechevelurepour la répandre sur sapoitrineet sesépaules.

Lentement,ilglissalabrossedanscettemerdesoie.Unevaguedeplaisirpritnaissanceàlaracinedesescheveux.

Derrièreelle,Tobypoussaunétrangegémissementrauque.

—J'ail'impressiondepeignerdel'eau.Jerêvaisdefairecela,voussavez?

Il en avait rêvé ? Bel avait elle aussi expérimenté des rêves d'ordre plutôt intime au cours desdernièressemaines.Dontaucunn'impliquaitungesteaussiprécisquedebrosserdescheveux.Non,sesrêvesàelleétaientagités,flous,brumeuxetlaissaienttoujoursuneimpressiond'inachevé.

Tandisqu'illabrossaitd'unemaindélicate,unelangueuragréables'emparad'elle;danssonestomac,lenœudsedéfitpeuàpeu.Ellefermalesyeux.

—Isabel?

—Hmm?

—Voussavezcequisepassependantlanuitdenoces,n'est-cepas?

—Oui,je...

Labrossesepritdansunnœud.Elletressaillit.

—Jenel'ignorepas,reprit-elle.

Toutdumoins,elleensaisissaitl'idée.Lefameux«livre»misàpart,elleavaitgrandiàlacampagne,oùelleavaitassistéauphénomènedel'accouplement.

—Votre...bafouillaTobyavantdese racler lagorge.Votrebelle-sœura-t-ellediscutédecelaavecvous?Vousa-t-ellepréparée?

—Sophiamel'acertesproposé.Maisj'airefusé.

LamaindeTobytressautalégèrementàl'évocationdecenom.Cefuttrèsembarrassant!

—Jeluiaiditavoirunevagueidéedelachoseetpréférer...entendrelerestedevotrebouche.

Ilposalabrosse.

—C'estvrai?

—Oui,biensûr.

Elle tourna la tête pour distinguer son expression.Avait-elle répondu correctement ?A son grandsoulagement,ilavaitl'airsatisfait.

—Je suis sûre que vousm'apprendrez tout ce que j'ai besoin de savoir. Et s'il y a des choses, aucontraire,quevousnedésirezpasquejesache,ehbien,autantnepaslesentendre.

UnsourireétonnésepeignitsurlevisagedeToby.

Ilramenaunelourdemèchedecheveuxderrièrel'oreilledeBel,puisluipritlamain.Leursregardssecroisèrent.Elleremarquauneétrangelueurdanssesyeux.

Lesjouesbrûlantes,ellebaissalesyeuxsurleursdoigtsentrelacés.Desonpouce,Tobycaressait ledessusdesamaindansunmouvementdeva-et-vient.Ungestedoux,apaisant...Àvraidire,elleavaitl'épouxlepluspatientquisoit.Commentnepasluifaireentièrementconfiance?

—Enoutre,fit-elled'unevoixhésitante,jemedoutequevousavezuneexpériencetrèssignificativeenlamatière,dit-elleendécochantunregardsanséquivoqueaumatelaspar-dessussonépaule.Vousallezfaireunmaîtreinfaillible.

—Uneexpériencetrèssignificative?répéta-t-ilenéclatantderire.Jevousremercie,machérie,maismon expérience - bien que non négligeable - n'est sans doute pas aussi vaste que ce que vousimaginez.

—Pourtant...

Bels'interrompit,repensantauxjournauxàscandaleoùl'onavaitdresséuninventairedesesliaisonsamoureuses.

—Pourtant,quoi?NemeditespasquevousavezluL'Indiscret?

Ellebaissaleregardsurleparquet.

—Pasintentionnellement.

—Toutcequ'onlitdanslesjournauxn'estpasparoled'évangile,répliqua-t-ilenluipressantlamain.Isabel,jenesuispasunenfantdechœur.Maisj'aibeauavoirtendanceàflirteraveclesdébutantes,encequiconcerne...ceci,fit-ilenjetantuncoupd'œilendirectiondulit,iln'yapaseuautantdefemmesquecequ'insinuentlesjournaux.Avraidire,iln'yenapaseudutoutdepuisunpetitmoment.Vouscomprenezcequej'essaiedevousexpliquer?

—Quevousêtesexigeant,quevousavezdesprincipes?

Ilricana.

—Vousaveztoujoursunesihauteopiniondemoi!Cequej'essaiedevousfairecomprendre,c'est

quejevousdésireardemment.

Illâchasamainpourluicaresserlajoue.Puislalèvreinférieure.Àmesurequerétrécissaitl'espacequilesséparait,lecharmelangoureuxdesavoixcédaitàl'appétitcharnel.

—Jevousdésiredepuistrès,trèslongtemps,ajouta-t-il.

Ils'emparadeseslèvresavecavidité.Belcrispalespoings,et lesépinglesàcheveuxluirentrèrentdanslapeau.Commec'étaitidiotdelesgarderdanssamain!Maisquelleautresolutionavait-elle?Devait-elle interrompre leurbaiserpourglisser :«Moncheret tendre époux, je sais que cela faittrès, très longtempsquevousattendezcemoment,maispuis-jevousdemanderdepatienterencorequelquesinstants,letempsquejemedébarrassedecesépingles»?

Non, ce serait grotesque. Pas question de le faire attendre un instant de plus. Elle le laisseraitl'embrasseràsaguise.

Ilglissalesmainssurledevantdesonpeignoiretdéfitlenœudavantd'enécarterlesdeuxpans.Sesdoigtshabiless'attaquèrentàlarangéedeboutonsdesachemisedenuit.Un,deux,trois,quatre...Belcessa de compter lorsque sa bouche commença à tracer une traînée de baisers sur le bas de sonvisage.Duboutdesdoigts,ilcaressasagorge,déboutonnantlachemiseaufildesesbaisers,tandisqu'unedouleurinsupportablegonflaitsesseins.

Quandilécartalevêtementenexposantsapoitrine,Belbaissalespaupières.Ellesentitsesyeuxseposersursesseins,surlesboutonsdechairdurcis.Cependant,elleauraitpréféréqu'illatouche.

Etenfin,illefit.

Ellerouvritlesyeuxpourlevoirplacersespuissantesmainsencoupesouslescourbesdesesseinsetlessouleverpourenapprécierlepoids.Seigneur.Soudainlégère,elleeutl'impressiondeflotterdans l'océan. Il chatouilla avec son pouce ces bouts de chair saillants, sombres et gonflés, quiréclamaientsonattention.Deséclairsdeplaisirdéferlèrentaucentredesonêtre.

—C'estsibeau,murmura-t-il.

Belrefrénal'enviedelecontredire.Sesseinsluiavaienttoujoursparuridiculementgrosetindécents,maisdanssesmains,ilssemblaient...«Beaux»n'étaitpasletermeexact.Ilssemblaientàleurplace.Les rondeurs étaient parfaitement adaptées à sa paume. Ses deux aréoles semblaient avoir étéfaçonnéespourtenirexactemententresonpouceetsonindexquilespinçaientdoucement.

Lorsqu'il pencha la tête pour capturer une pointe dans sa bouche, Bel retint son souffle. Elle futparcourue d'ondes électriques tandis qu'il en léchait et en suçait l'extrémité. De nouveau, elle eutl'impressiondefondre.Unechaudemoiteursurgitentresescuisses,qu'elleserradetoutessesforces.Tobyprodiguaalorslesmêmesattentionsàsonautresein,exerçantavecsalangueetseslèvresunemagienoireetenvoûtante.Pendantcetemps-là,samaincherchaitàtâtonsl'ourletdesachemisedenuit,qu'ilremontad'ungestevifàhauteurdugenoupourenvelopperd'unemainsacuissenue.

L'airs'épaissitdanslapièce.Beleutbeauessayerderespirer,elleétaitàboutdesouffle.

—Isabel,fit-il,lefrontplaquécontresapoitrine.Permettez-moidevoustoucherlà.

Commentaurait-ellepurefuser?Ilsemblait impossibled'accomplir l'actesansqu'il la toucheàcetendroit. Il remonta lentement samain jusqu'à son entrecuisse. Et quand ses doigts parvinrent à saféminité,ilémitungrognement.

Il la caressa, lui arrachant un cri aigu qu'elle ne put réprimer. La sensation était trop intense. Lesépingless'imprimèrentdanssapaume.

Ill'embrassa,étouffantavecsaboucheungémissementqu'elleavaitémispresquemalgréelle.

—Jelesavais,susurra-t-ilentredeuxbaisers.Vousêtesd'ordinairesisérieuse.Maispasmaintenant,pasavecmoi.Jesavaisquevousseriezuneamantepassionnée.

Sescaressessefirentpluspressantes.

Non,voulut-elleobjecter. Je suisune femmedeprincipes. Je refusedeme laisser guider parmoninstinct.Cecomportementmènetoutdroitàlafolie.

Maisàcetinstant,d'undoigt,ilécartalesreplisdesaféminitéetl'introduisitenelle.Enelle.C'étaitunesensation...choquante.Merveilleuse.Indescriptible.

Undésirviolents'emparad'elleàmesurequesondoigtallaitetvenait.Cettesensationneluiétaitpasentièrement inconnue.Parfois,aubeaumilieude lanuit, ilarrivaitàBelde se réveiller en sursautavec la même douleur sourde au centre de ses cuisses, qu'elle avait appris à chasser, des annéesauparavant, en roulant sur le ventre et en immobilisant les hanches contre le lit. Si la douleurs'accentuaitd'abord,ellefinissaitparsecalmeravantdevolerenéclatspourdisparaîtrepourdebon.

Maisrienàvoiraveccequ'elleéprouvaitàprésent.Cen'étaitjamaisaussifort.Niaussibon.

Sanscesserledouxsupplice,Tobyglissaausolets'agenouilladevantelleenluiécartantlesjambes.LaconsciencedeBel se récria face à cette image : lui, agenouillédevant elle, ses cuisses écartéesdansunepostureobscène,sespartieslesplusintimesdévoiléesàsavue,àsontoucher...

Àsabouche.

C'étaittrop.Trop.

—Toby,fit-elleententantdesedéroberàsescaresses.Jevousenprie.Vousnevoudriezpasprendrevotreplaisir,maintenant?

Ilserrasacuissed'unemainferme.

—Votreplaisirestmonplaisir.

Il lui donna des coups de langue, encore et encore, avec une extrême délicatesse. Elle comprenaitdésormaispourquoisamèreétaitdevenue folledepassion.Achaquecaresse, il lapoussaitunpeuplusversleprécipice.Elleétaitsurlepointdesedésagréger.

—Toby,jevousenconjure.Vousdevez...Vousdevezarrêter,seforça-t-elleàdire.

—Quedois-jearrêter?demanda-t-ild'unevoixamusée.Cela?fit-ilavecuncoupdelangue.Oubiencela?poursuivit-ilenrefermantleslèvressursonboutondechair.

UnautrepetitcriéchappaàBel.

—Vousjouezavecmoi.

—Inutiledelenier,vousaimezcela.

Faceàsonembarras,ilpritpitiéetdétachasabouchedesonintimitépourremonterlelongdesonventre.

—Laissez-vousaller,murmura-t-il,embrassantunseinpuisl'autre.Neluttezpas.Vousmedonnerezplusdeplaisirenvouslaissantaller.

Cesparoles la libérèrent.Pour lui,elleenétaitcapable.Avecunbrusquegémissement,elleondulacontresamain.

—Voilà,dit-ildansunsoupirenlacaressantplusvite.Commecela.

Elleagrippasonépauledelamaindroite,tandisquelagauches'ouvrait.Lapoignéed'épinglestombaparterreenunecascadede tintementsmétalliques.Mais lebruitassourdissantdesonpoulscouvrittoutlereste.

Etelleselaissaaller.

11

Belétaitàsamerci.

Assailliepardesvaguesdejouissance,elles'effondracontrelui,épuisée,haletante.

—Pardonnez-moi,dit-il,retirantsamainetsoulevantIsabelsurlelit.Maisjevousveux.Maintenant.

Elleluiréponditparunhochementdetêtealangui.

Tobys'empressadedéboutonnersonpantalon.Ilétaitencorepresqueentièrementvêtu.Elleaussi,dureste.Mais pas question de perdre de précieuses secondes à rectifier la situation.En fait, elle étaitcharmante ainsi. Le contraste que créaient sa chevelure de jais et sa peau dorée avec la dentelleblanchedesachemisedenuitredoublasonexcitation.

Ilglissasonpantalonsoussa tailleetseplaçaà l'entréedesoncorps, rassemblant lepeudesang-froidqu'illuirestaitpours'excuserunedernièrefois.

—Désolé,machérie,chuchota-t-il.Ladouleurnedureraquequelquesinstants.

Ilbasculaleshanchesetpénétralégèrementenelle.Puisils'engouffraunpeuplus.

Elletressaillit.Ils'immobilisaquelquesinstantspourpermettreàsoncorpsdes'accommoderausien.

—Çavamieux?parvint-ilàdire.

Ellehochalatête.Ils'enfonçaalorsdanssonfourreaudechaird'uneseuleetlonguepousséequiluiparuts'étireràl'infini.Lorsqueenfinilfutcomplètementenelle,iltenditsoncorpsau-dessusdusienetl'enveloppa.

Fermantlesyeuxpours'imprégnerdel'agréablesensationqu'éveillaitenluicecorpschaudetmoite,ilchuchotasonprénom.

Bel se positionna de manière à le recevoir, écartant davantage les jambes tandis que sa poitrinerebondieaccueillait confortablement son torse.Quand il la sentit plusdétendue, il plongea en elle.Allantetvenantlentementpourcommencer.Aussidélicatementquepossible.Puis,prenantappuisurlescoudes,iladoptaunecadenceplussoutenue.Ellesemitàémettredepetitsgémissementssensuelsàchaquepoussée.Soncorpsentièrementsoumissemouvaitaurythmedusien.

Il s'apprêtait à se livrer à un acte bref et désespéré pour atteindre la jouissance sans plus attendre,lorsqu'ilbaissaleregardsurcesgrandsyeuxnoirsquiledévisageaient.

—Quedois-jefaire?demanda-t-elle.

EtcesquelquesmotseurentraisondeToby.Ilserefréna.Inutiledebrusquerleschoses.

—Dites-moicequevousvoulez,insista-t-elle.Jeveux...voussatisfaire.

Unfrissoncourutlelongdesacolonnevertébrale.Ilcontractalamâchoire.

—Vouspourriezmetoucher.

—Oùcela?

—Oùvousvoulez.

Ellefronçalessourcils,sansbouger.

—Montorse,dit-ild'unevoixenrouée.Aidez-moiàôtermachemise.

Ellesaisit lafinebatiste, laremontajusqu'àsesépauleset lafitpasserpar-dessussa tête.Puis,d'ungestelent,elletenditlesmainsetlesposadélicatementsursontorse.

—Commecela?

—Oui.

Avec son pouce, elle frotta le bouton de chair de son sein. Puis, du bout des doigts, elle suivit ledessindesespectoraux,sesépaules,lehautdesonbras.

Elletraçaensuiteunsillonlelongdesoncou,marquantunepausesursonpoulsquitambourinait.

—Embrassez-moilà,ordonna-t-ilavantdeprendreconsciencedutonlégèrementbrusquedesavoix.

Donnerdesordresàsajeuneépouse,lesoirdeleurnuitdenoces,sansmêmedaignerajouterun«s'il vous plaît »... Et lui qui s'était toujours targué d'être un amant patient et attentionné. Pour sadéfense,ilavaitdéjàunpiedauparadis.

Ellen'eutpasl'airdes'enoffusquer.Sansciller,elleécrasaleslèvressursoncoupourydéposerunbaiser,suivid'unautre.Leprofondgémissementdeplaisirqu'ilémitluienvalutuntroisième.

—Commecela?S'enquit-elle.

Sonsouffleluichatouillalagorge.

—Oui.Continuez.

Lesupplicecausépar ses lèvresdevelours luiparut encoreplus exquisquecelui éveilléquelquesinstantsplustôtparlacaressedesesdoigts.LescoupsdereinsdeTobyreprirentd'eux-mêmes,tantilétaitexcité.Isabelselaissaretombercontrel'oreiller,leslèvresentrouvertes,commesiellel'invitaitàcapturersabouche.

Or,Tobyn'étaitpashommeàrefuseruneinvitation.

Ils'emparadeseslèvresavecvoracitétoutenplongeantenelle,sedélectantdeladoublesensationde

saboucheetdesonintimité.L'essencedeverveined'Isabeldévastaitsessens;etsonparfumsemêlaitàprésentàl'odeurentêtantedeleursébats.

C'étaitmeilleurquedanssesrêveslesplusextravagants.Pourtant,iln'étaitpasrassasié.

—Isabel,enroulezvosjambesautourdemataille.

Elleobtempéra.Lapenséequ'elleseplieraitvolontiersàsesmoindresdésirslerenditcomplètementfou. Elle le ferait sans doute avec enthousiasme, qui plus est. Et apparemment, plus il lui parlaitsèchement,pluslajeunefemmeétaitexcitée.Sesyeuxd'ordinairesisérieuxétaientlourdsetalanguisdedésir.Sonsoufflen'étaitplusqu'unesuccessiondevaguesdanssapoitrine,soulevantsesseinsaurythmedufluxetdurefluxdel'airqu'ellerespirait.

—Agrippez-vousàmoi,grogna-t-il.

Elleseplaquacontreluietenlaçasoncou.

Queferait-elled'autrepourluiplaire,s'illeluidemandait?Unmillierd'imagesérotiquesenvahirentl'esprit deToby.Mais ce serait pourplus tard.Car son corps hurlait pour qu'on le libère - sur-le-champ. Il la pénétra avec force et rapidité, se reposant sur ses bras tandis qu'elle s'accrochaitfermementàlui.

Transférantsonpoidssurunbras,ilglissalamainentreleurscorpsetdécouvritleboutondechairdélicatquitrônaitausommetdesaféminité.Ilentrepritdelefrotterentraçantdescerclesavecsonpouce.

Ellerouvritsubitementlesyeux.Satêteoscilladedroiteàgauchecommesiellefaisaitnon.

—Si,insista-t-il,lesdentsserrées.Jouissezencoreunefois,pourmefaireplaisir.

Etellejouit.Commeilleluiavaitdemandé.Dansuncripassionné,ellesemitàpalpiterautourdeluienunesuccessiondevaguessatinées,toutenl'attirantplusprofondémentenelle.

Tobyserralamâchoire,réprimantsonproprecridepassion.Puisuneondedevoluptél'emportaetlevidesefit.

Ils'effondrasurelle,haletantdanssacheveluresoyeuse.Ilétaitépuisé.Bénietbienheureux.

Pourlaremercier,ildéposaunbaisersursonfrontmoitedetranspiration.

En réponse, elle émit un petit couinement étouffé. Toby s'aperçut alors qu'il l'écrasait de tout sonpoidsdanslematelas.Ils'empressadesesouleverpuisderoulersurlecôté,dégageantlesmèchesduvisagedeBeletluimurmurantdesmotsd'excuse.

—Jevousenprie,dit-elled'untonoùperçaitlatension.Jen'aibesoinnid'excusesnidegratitude.

—Isabel...

—Non,jevousenconjure,nemeremerciezpas,l'interrompit-elleenserelevantsuruncoude,puis

encachantsesjambessoussachemisedenuit.Je...Jenevousaimêmepasencoredonnévotrecadeaudemariage.

Surcesmots,ellesortitdulit,etavantmêmequeTobyn'aiteuletempsdeluidirequesi,ellevenaitdeluioffrirleplusbeaucadeauquifût,elleavaitdéjàdisparudanslapièced'àcôté.Tobyenprofitapourremontersonpantalonetlissersescheveux.

Lorsqu'ellereparut,àprésentvêtued'unpeignoirsoigneusementnouéàlataille, ilétaitassissur leborddulit.Elleavaitlesmainsdansledos,lesyeuxbaissés.

—C'estunebabiole,commença-t-elle.Jenesavaisvraimentpasquoivousoffrir.Cen'estpastrès...évidentdevousfaireuncadeau,voussavez.

Tobysourit.Soninquiétudeétaitadorable.Avecsescheveuxébouriffésetsesjouesempourprées,elleétait totalement envoûtante. Elle aurait bien pu lui tendre un morceau de charbon, il l'aurait reçucommeuntrésor.

Cependant ce fut une canne, surmontée d'un pommeau en ivoire sculpté, incrusté d'or, qu'elle luitendit.

—Est-cecestyle-làquevousaviezentête?s'enquit-elle.

—Absolument.

Illapritetlaposaàl'horizontalesurlapaumedesesmainspourenapprécierl'équilibre.

—Jen'arrivepasàcroirequevousvousensoyezsouvenue.Etmoiquipensaisquevousexécriezlescannes, fit-il remarquer en arquant un sourcil.Une canneornementale qu'ungentleman enparfaitesantéphysiqueportejustepoursignalersarichesse...?

Elleesquissaunsourire.

—Etpourdésignerunobjet.Etcognerauxportes.Àvraidire, jen'envois toujourspas l'intérêt...mais c'est la seule chose à laquelle j'aie songé. Et force est d'admettre qu'elle vous va bien. Vousaimez?demanda-t-elle.

—J'adore.

Illuitendituneextrémitédelacanne,commepourlaluiremettre.Toutefois,lorsqu'ellesaisitleboispoli,iltirauncoupsecpourl'attireràlui.

—Maisc'estvousquejepréfère.

Il voulut lui donner un baiser.Un baiser de remerciement et de gratitude. Un baiser sans arrière-pensée.Maisilsuffitàsoncorpsdelagoûterpourformeruntoutautredessein.Enunéclair,ilfutaussidurquelacannequ'elleluiavaitofferte.

—Isabel,murmura-t-ilenluimordillantlelobedel'oreille.Jevousveuxencore.Cen'estpastroptôt?

—Non,répondit-elleens'écartantpourl'observerd'unregarddébordantdeconfiance.

Alors,Tobysutqu'ilétaitperdu.

IlauraitbeauseprésenterauParlement.Remporterl'élection.PrendrelaplaceduPremierministreetdevenir leprocheconseillerduprince régent.Faire l'aller-retouràCeylan justepour lui rapporterune tassede thé, toutenconvertissantunmillierdepaïensenchemin. Ilauraitbeauaccomplir toutcela,jamaisilneseraitàlahauteur.Unjour,ilfiniraitparlablesser-etsonmondes'écroulerait.Oh,elle lui pardonnerait sûrement, charitable comme elle était. Ils continueraient de partager uneaffectioncordiale.Maisellene le regarderaitplus jamaisdecette façon-là,commesi... commes'ilméritaitsonestime.Unjour,ilssauraienttousdeuxqu'ilnelaméritaitpas.

Toutefois,pour lemoment, et aussi longtempsqu'il parviendrait à donner le change, ce serait sonsecret.

Ilglissalesmainsautourdesataille.

—Machérie,venezvousrecoucher.

12

—Plusquequelqueskilomètres.

Toby regarda le paysage familier défiler à travers la vitre avant de reporter son attention sur safemme,manifestementincommodée.

—Vousvoussentezmal?Tropdesecousses?

— J'aime beaucoup la campagne. Cependant, je dois admettre que je n'ai pas l'habitude des longsvoyagesenvoiture.

Déplaçantleshanches,ellecherchaunepositionplusconfortablesurlabanquettemolletonnée.

Iltressaillit.Elledevaitêtrefourbue.Ellen'avaitcertespasl'habitudedeslongstrajetsenvoiture,pasplusqu'ellen'étaitaccoutuméeàcequ'onluifassel'amourtouteslesnuits.UnnouveaupincementdeculpabilitéenvahitToby.Cen'étaitpaslapremièrefoisqu'ilsereprochaitd'utilisersafemmecommes'ilétaitunmarinenpermissionà terre.Mais il luiétait impossibledes'enempêcher. Il ladésiraitsanscesse.Etelleneserefusaitjamaisàlui.

D'ailleurs, à ce propos, la vue de cette poitrine opulente tressautant au rythme des sabots deschevaux...

—Peut-êtresentiriez-vousmoinslesornièresenvenantvousasseoirsurmesgenoux?suggéra-t-ild'untondésinvolte.

—C'esttrèsaimableàvous,maisjenevoudraispasfroisservosvêtements.

Tobynes'enformaliseraitpas.

—Lacampagneélectoraleva-t-elleattirerbeaucoupdemonde?demanda-t-elle,changeantdesujet.

—Oh,oui.Probablementdescentainesdepersonnes.

—J'avaispourtantcrucomprendrequel'électoratétaitplutôtrestreint.D'aprèsvotremère,seulslespropriétairesterrienspeuventvoter.

—Eneffet,maislesélectionssontunesortederassemblementpopulaire.C'estunspectaclequiattirelesgensdetoutelarégion,qu'ilsaientledroitdevoteounon.Ilsepassesipeudechosesdansunbourgtelquelenôtre.Touslesprétextessontbonspouroccuperlajournéeàviderdespintesdebière.Etpourl'instant,nousn'ensommesqu'àl'annoncedescandidatures.Attendezquelapériodedesvotesdébute!C'estlàquecommencelavraiedébauche!

—Etcombiendetempsdurerontlesélections?

—Jusqu'àcequ'uncandidatobtiennelamajorité.Quinzejours,aumaximum.

Cela ne dépasserait pas cinq jours, songea Toby. En toute logique, York devrait l'emporterrapidement.

—Quinzejoursdedépravationetd'ivresse?s'exclamaIsabelenhaussantlessourcils.Pasétonnantquelesgensattendentlesélectionsavecimpatience!

—Cepourrait être pire.Nous sommesdans un petit coin tranquille de l'Angleterre. Imaginez quenoussoyonsdansundecescomtésduNord,oùlesélectionstournentsystématiquementàl'émeute.Oupireencore,ajouta-t-ilentournantlatêteverslavitre.Là-bas,àGarret.

—Quesepasse-t-ilàGarret?

—Ehbien,ils'ytientunesortedeparodied'électionquirameutebeaucoupdemonde.Déguisementsexcentriques,humourgraveleux,desfûtsetdesfûtsdebière.Là-bas,voyez-vous,unhommen'apasbesoindeposséderdeterrespourvoter.

—Vraiment?

—Oui, répliqua-t-il avec un sourire espiègle. Pour être électeur à Garret, un seul critère est derigueur:avoirprisdubontempsavecunefemmeenpleinairdanslecomté.

Ellerougit.

—Vousmefaitesmarcher?

—Jamaisdelavie!

Tobyquittasabanquettepours'installeràcôtéd'elle.

—D'ailleurs,poursuivit-ilensepenchantversellepourluiindiquerlacampagneàtraverslavitre,noussommestoujoursdans lecomtéenquestion.Jecroisqu'unpeud'airvousferait leplusgrandbien.Quediriez-vousd'unepetitebaladeaudétourdelaquellenoustrouverionsunebottedefoin?

Sesjouesvirèrentaucramoisi.

—Vousêtesunincorrigibletaquin!

—Mais je suis très sérieux. J'aibeaucoupplusdechancesde remporter lesélectionsàGarret quedansmonproprebourg.Ilneresteplusqu'àréglercettepetitequestiond'éligibilité.

Cedisant, ilcoulaunbrasderrièresataillepourrecueillirsahancherondedanssapaume.Desonautremain,ilattrapasacanne.

—Unmotdevous,etj'immobilisel'attelage.

Il brandit le pommeau en ivoire vers l'avant du véhicule, comme s'il voulait attirer l'attention ducocher.

—Non,vousn'oseriezpas!

Toutensecontorsionnant,elleallongealebraspourretenirlesien.

—Biensûrquesi,répliqua-t-ilentendantdenouveaulacanne.

—Toby!s'exclama-t-elle.

Àprésent,elleagrippaitsonbrasàdeuxmains;àforcedesetortiller,elleatterritsursesgenoux,exactementcommeill'avaitvoulu.

—Jen'hésiteraispasàlefaire,déclara-t-ild'unevoixcalme.Sivousmeledemandiez.

Isabeldéplissalefront.

Baissant lebras, ilmit lacannedecôté.Car il lui fallait sesdeuxmainspours'attaqueràcecorpsdélicieux.

—Allons,vousn'êtespasmieuxinstalléeainsi?

Elleacquiesça,lesyeuxrivésauxsiens.

—Vousvoussentezmoinsnauséeuse,n'est-cepas?

Elleémitunsignedetêteimperceptible.

—Trèsbien,murmura-t-il,penchantsaboucheverslasienne.

Quand leurs lèvres se touchèrent, le reste du monde cessa d'exister. Seigneur, comme il aimaitl'embrasser !Presqueautantque lui faire l'amour.Tobyn'avait jamaisparticulièrementaccordéfoiauxforcesoccultes.Pourtant,danslacaressedeleursbouches,ilauraitjurésentirunesortedemagiese produire. Une magie primitive, élémentaire. À chacun de leurs baisers, un vaste royaume depassions'ouvrait,sauvageetinexploré.Etilspartaientensembleàsadécouverte.

—Toby.

—Hmm?

—Noussommesarrivés?

Occupéqu'ilétaitàexplorersagorgedélicate,Tobydaignaàpeinejeterunœilparlavitre.

—Sansdoute.

Avecunpetitglapissement,ellesejetasurlabanquetted'enface.Oùillasuivit.

—Ilnousresteencorequelquesminutes.

—Non,Toby,riposta-t-elleensedégageant.

Ellebonditdenouveausurlesiègeopposé.Cettefois,illalaissas'échapper.

—Nevousenfaitespas,machérie.Lesgensnepeuventpasvoiràl'intérieurducarrosse.Àmoinsd'essayer.

—Et que croyez-vous qu'ils vont faire ? Voyez l'état dans lequel nous sommes. Tout froissés etdésordonnés!s'exclama-t-elleenagitantlesmainssursatenuetoutenluilançantunregardaffligé.Toby,jevousenprie,faitesensortedevousrendreprésentable.

—Commentcela?Macravateest-elledetravers?

—Ilnes'agitpasdevotrecravate,maisdevotre...

Ellebaissalesyeux.

Tobysuivitsonregardetéclataderire.

—Ehbien,mapetitefemme,àmoinsquevousnecomptiezvenirmesoulager...

Belplissalesyeux.

—Danscecas,ilnemeresteplusqu'àattendredemecalmer,marmonna-t-il.

—Saviez-vousqu'unebrossemécaniquepeutnettoyerunconduittroisfoisplusvitequ'unenfant,etdemanièredeuxfoisplusefficace?déclara-t-elled'unevoixblanche.Vouspourriezlementionnerdansvotrediscoursaujourd'hui.

Poursecalmer,leplusimplacabledesremèdes:parlerramonage!

— Isabel, dit-il en rajustant discrètement son pantalon, nous serons entourés de campagnards. Ilsn'emploientpasderamoneurspournettoyerleurscheminées.

—Mais ilsn'endemeurentpasmoinsdeshumains, etdes chrétiens. Ilsnepeuventdoncpas resterinsensibles face à la détresse de ces pauvres enfants. Une injustice perpétrée à l'égard de la plusvulnérablecréatureestuneinjusticeperpétréecontretous.

Toby réprima une grimace. Cela devenait une sorte d'habitude, songea-t-il. Au lit, Isabel était unepartenairedebonnevolonté,pleined'enthousiasme.Maisàl'instantoùseconcluaitleplaisircharnel,sonzèlecaritatif reprenait systématiquement ledessus.Lanuit précédente, par exemple, alorsqu'illuttaitpourreprendresonsouffleàlasuited'uneséanceparticulièrementexplosive,Isabelavaitbondidulitcommeundiablesortdesaboîtepoursedirigerverssonbureau,d'oùelleavaittiréunebougieetunbriquetàamadou.Laraison?Ilavaitétéimpératif,àdeuxheuresdumatin,d'écrireunenoteàl'attentiond'Augustaàproposd'unemodificationàapporteràl'affichedel'association.

Toby,poursapart,avaitsombrédanslesommeil.

Chaque femme réagissait sans doute différemment à l'acte sexuel, se dit-il. Certaines tombaientd'épuisement,tandisqued'autreséprouvaientunregaind'énergie.Etquellequefûtlatâcheàlaquelles'attelait Isabel dans ces moments-là, elle finissait toujours par revenir à lui. Cependant, s'il était

compréhensif et patient, Toby était parfois pris d'un accès de ressentiment lorsqu'il étendaitlangoureusementlebras,aucœurdelanuit,dansl'espoird'ytrouversafemmepourdécouvrirunlitvide.

L'attelages'immobilisasurlaplaceduvillage.

—Nousyvoilà,annonçaTobyquisepenchaenavantpourprendre lamaindesa femme.Voulez-vousque jedemandeaucocherdevousconduiredirectementàWynterhall ?Àcetteheure-ci,nosmallesaurontétédéposées.Quantauxdomestiques,ilssontprévenusdevotrearrivée.

—Quevoulez-vousdire?Jenevaispasmerendreseuleaumanoir.C'esthorsdequestion.Jeveuxêtreiciavecvouspourassisterauxdébats.

—Isabel,ilnes'agitquedel'annoncedescandidatures...unesimpleprocédurequin'estqu'unprétextedepluspourviderquelquesfûtsdebière.Enoutre,lesdébatspeuventparfoisdégénérer.Cen'estpasunendroitconvenablepourunelady.

Elleregardasubrepticementparlavitre.

—Jevoispourtantquelquesfemmesparmilafoule.Jevousenprie,permettezquejereste.Sivouspréférez,jenebougeraipasdelavoiture.Jetiensàassisterauxdébutsdevotrecarrièrepolitique.Etjemefaisaisunetellejoieàl'idéed'entendrevotrediscours,ajouta-t-elleavecunsouriretimide.

—Vraiment?sétonnaToby.

Ilregrettasoudaindenepasenavoirpréparéun.

Isabeldemandaaucocherde rabattre la capotedu carrosse, demanière àpouvoir profiter de l'airfrais.Installéesurlecôtédelaplace,elleobserval'effervescencegagnerlafoule.Les tavernesquibordaient la place étaient bondées, tandis que les marchands de tissus attiraient les chalands. Lesvendeursambulantsdetourtesetd'orangesvantaientleursproduitsenchantantàtue-tête.Unesériedebanderoles bariolées flottaient au vent. Bien queBel n'ait jamais assisté à une foire de campagne,c'étaitprécisémentlegenredescènequ'elleavaitimaginée.

Unhommevêtud'uneredingotedémodée,couleurjonquille,montasurl'estradeetsemitàharanguerlafoule.Savoixétaitaussicriardequesonmanteau.

—Entantqueprésidentdubureaudevote,parlespouvoirsquim'ontétéconférésparleshérif, jevaisvouslireunpapier,annonça-t-il.

Ilextirpauneliassedeparcheminsdesapoche.

—Onpeutpassautercepassage?geignitunevoixdansl'assistance.

— Non, on peut pas sauter ce passage, rétorqua l'homme à la redingote jaune en imitant soninterlocuteur.

Ilsecouasesfeuillesetprécisadesavoixtonitruante:

—C'est la procédure, imbécile. C'est le gouvernement qui veut ça. Ce papier nous distingue desbarbares.

Unsecondbadauds'écria:

—Cepapierfaitdetoiunânepompeux!

—Non,c'estsonfichumanteau,corrigeauntroisième.

—Croyez-moi,messieurs,c'estnil'unnil'autre,fitunefemmejoufflueaccoudéeàunefenêtre.C'estunânemêmequandilestnucommeunver!

Desricanementss'élevèrent,etl'hommeaupardessusrougitjusqu'àlaracinedescheveux.

—Si seulement il m'avait lu son papier pendant la nuit, poursuivit-elle. Ça ne peut pas être plusbarbantquesa...

Bel ne distingua pas la fin de son commentaire, noyé dans les rires. Ses joues s'empourprèrenttoutefoislorsqu'elleimaginalerestedelaphrase.

—Çasuffit!fitl'hommeenjaune.Buvezdoncvotrebière,bandedegueux!Ettoi,femme,enchaîna-t-ilenagitantundoigtverslacancanièrepostéeàlafenêtre,tuneperdsrienpourattendre!Jem'enirairossertesfessesdefouineusedèscesoir!

—Oh,Colin!s'exclama-t-elleenpapillotantdespaupières.Tumelepromets?

Quelquesminutesplustard,unefoislafoulecalmée,l'hommeaupardessuscommençalalecturedeson papier. Bel comprit pourquoi l'assistance avait regimbé à l'entendre. D'abord il y eut la lettreofficielle du président de la Chambre des communes appelant à voter pour former un nouveauParlement,puislesrèglesdel'élection.Ensuite,unautrehommemontasurl'estradepourfaireprêterserment au président du bureau de vote. Et tandis que s'enchaînaient les différentes formalités, lesoleilcontinuait son ascensiondans le ciel, baignant laplacede sa chaleur soporifique.La tête ducocherglissasurlecôté,Belelle-mêmeréprimaunbâillement.

Enfin,leprésidentdubureaudevoteenvintauxcandidatures.

—Montague!rugitlafouleàl'unisson,répétantlepremiernom.

Montague?Qui était ceMontague?Et pourquoiBel n'avait-elle jamais entendu parler de lui, s'ilavaitunetellecotedepopularité?ElleavaitcruqueTobyn'avaitqu'unseuladversaire:M.Yorke.

Unvieilhommebossugravitlesmarchesdel'estrade,soutenuparunhommedelamoitiédesonâgeetdudoubledesataille.Ilportaitunevestedéfraîchierougeappartenantàl'armée,auxboutonsternisetauxmanchettesblanchiesauxextrémitésparl'usure.Lafoulecontinuadescandersonnomjusqu'àcequelevieillardparvienneentitubantaucentredel'estrade,oùilfitunbrefsalutmilitaire.

Lesélecteursluirendirentsonsalut.

—ViveMontagueleFou!hurlaquelqu'undansl'assemblée.

Legéantquisoutenaitlevieilhommeréponditparungestemenaçantdupoing.

—T'avisepasdemanquerderespectaucolonel!

—Allons,c'estpascommes'ilpouvaitm'entendre!L'hommeaupardessusjonquillerepritlaparole:

—Parleprésentacte,jedéclarecandidatlecolonelGeoffreyMontague.

Une acclamation générale salua cette déclaration. Le vieillard salua la foule avec une vigueurredoublée,envoyantvalserdecôtélesepaulettesdesonuniforme.

Belcomprit.Lafoules'amusaitauxdépensduvieilhomme.Ilseprésentaitsansdouteàchaquefois,sansvéritablechancederemporterl'élection,augrandplaisirdesgensducoin.Pauvrehomme.

—D'autrescandidats?appelal'hommeaupardessusjaune.

—Jeproposenotre trèsestimédéputéenfonction,propriétaire terriende la régionainsiquemonami,M.ArchibaldYorke.

C'était Toby qui avait parlé. N'était-ce pas étrange qu'un homme doive nommer son adversaire ?songeaBel.

M.Yorkemontasur l'estrade,accueillant lesapplaudissementschaleureuxde la fouled'unsignedetêtebienveillant.ApercevantBeldanslavoiture,ilôtasoncouvre-chef,révélantausoleilsescheveuxargentés.

UnepointedeculpabilitéenvahitBelàl'idéequeTobyprennelesiègedecethommeauParlement.C'étaittristepourM.Yorke.PuisleméprisdeladyAldridgeenverssonvoisinluirevintenmémoire.Belsefiaitaujugementdesabelle-mère.Enoutre,M.Yorkeétaituntory.Autrementdit,ils'opposaitàpresquetouteslescausespourlesquellesellevoulaitsebattre.

M.Yorkeaeusonheure.C'estmaintenantautourdeToby,songea-t-elle.

—Trèsbien.Voilàquiestfait,déclaraleprésident.D'autrescandidats?lança-t-ild'untonquilaissaitentendrequ'iln'enattendaitaucun.

M.Yorkeluiadministraunetapesurl'épaule.

—Jedemandelaparole.

Lesilences'abattitsurlafoule,quecetteannoncelaissaitvisiblementperplexe.

—Maisvousêtesdéjàcandidat,objectaleprésident.

—Jesaisbien.Maisj'aimeraisenproposerunautre.

—Un autre candidat ?Ma foi, je ne sais pas si je peux vous y autoriser, répliqua le président en

parcourantsaliassedefeuilles.

— Je possède des terres dans ce comté, n'est-ce pas ? maugréa M. Yorke. Dans ce cas, je peuxnommeruncandidat.

—Euh...soit,allez-y.

—J'appellesirTobiasAldridge.

Danslepublic,onsedévisageatouràtour,nesachants'ilfallaitrireouapplaudir.

Belpassaoutreàleurhésitation.LorsqueTobymontasurl'estrade,ellebattitdesmainsavecferveur,incitant bientôt d'autres gens à l'imiter, puis toute la foule. Toby ôta son couvre-chef et fit unerévérenceagile.Cequi émoustilla l'intérêtdesdameséparpilléesdans la foule.Elles le scrutèrent,bouchebée.

Etcommentleurenvouloir?Ilétaitsibeau.Sesmèchesdoréescapturaientlesrayonsdusoleildemanière étonnante ; son souriremalicieux laissait apparaître une rangée de dents d'une blancheuréclatante. Une fierté possessive gonfla le cœur de Bel : c'était à elle qu'appartenait cet hommemagnifiquequisuscitaitl'admirationdecentainesdegens.

—Mafoi,voilàquiest intéressant,fit l'hommeenjauneensegrattantlanuque.Ondiraitbienquecetteannée,ilfaudravraimentcompterlesvotes.Çanenousestpasarrivédepuisunegénération.

—Desdiscours!criaquelqu'undanslafoule.

Cetterequêtefutviterepriseparlerestedel'assistancequisemitàinvoquerenchœur:

—Desdiscours,desdiscours!

—Là, là, répliqua le président en désignantM.Yorke.Nous allons d'abord écouter l'élu actuel, sivousn'yvoyezpasd'inconvénient.

Beln'avaitpasunegrandeexpériencedesdiscourspolitiques.Envérité,c'étaitlepremierauquelelleassistait. La harangue de M. Yorke lui sembla toutefois très étrange. D'une part, elle fut brève -quelquesminutes à peine.D'autre part, il n'aborda pas un seul sujet d'importance, se contentant derappelerauxélecteurssesannéesdeloyauxservicesàlaChambredescommunes.

Belenfutpresqueoffusquée.M.Yorkecraignait-ilsipeulacandidaturedesonépouxpournemêmepas chercher à charmer les électeurs ? Tandis que la foule applaudissaitM.Yorke, Bel poussa unsoupir de dédain tout en lissant les plis de sa robe sur la banquette.Eh bien, peut-être devrait-ellerendregrâceàl'extrêmeassurancedeM.Yorke.CarTobysouffleraitl'électoratdesonvoisinenuntournemain.

Unbourdonnementd'excitationparcourutlafoule.Bellevalenezetvitl'anciencolonelMontaguesetraîner jusqu'au centre de l'estrade. Dieu du ciel ! Pourquoi fallait-il qu'ils fassent subir une tellehumiliationàcevieillard?Pourunpeudedivertissement?Ons'ennuyaittantqueceladanscebourg?

L'assembléesetutlorsqueMontaguefitunnouveausalut.

—Devoir!

Levieilhommelaissaéchappercemotcommeungrincement.

—Devoir!crialafouleenchœur.

—Honneur!ajoutaMontague.

—Honneur!répercutal'assistance,brandissantlespoings.

Levieilhommelevalesbrasaussihautqu'illeput-auniveaudesesépaules.

—Prudence!

—Prudence!réponditlafoule.

Àl'évidence,lamêmelitanieserépétaitàchaqueélection.

Par-dessuslafoule,Belparvintàaccrocherleregarddesonmari.Illuidécochaunclind'œiltoutenhaussantlesépaulesd'ungesteinsouciant.Apparemment,toutluiparaissaitnormal.

—Chersvoisinsetamis!s'écriaMontague.Unemenacepèsesurnotrepatrie.Ils'agitd'unennemipluspernicieuxencorequelesMauresinfidèlesetlesenvahisseursbarbares.

Aquidiablefaisait-ilallusion?CertainementpasàNapoléon.LabatailledeWaterlooavaiteu lieutroisansauparavant.

—Non,notreenneminevientpasdel'extérieurdenosfrontières,maisde l'intérieur,poursuivit levieillard.

Ilavaitlavoixchevrotante;ilbranditlepoing.

—Oui,jefaisréférenceauxtraîtres.Cesperfidesfélonsquin'hésiteraientpasàleverlamaincontrenotreroi.

Belenperdaitsonlatin.C'étaitàn'yriencomprendre.Actuellement, l'Angleterren'étaitpasdirigéeparunroi.Pourtant,personneneparutparticulièrementtroubléparcettehistoiredetraîtrise.Lesgenssemblaientplutôtamusés.

—Nousdevonsétouffer la rébelliondans l'œuf,continuaitMontague. Il y vadudevoir de chaqueAnglaisd'anéantir le soulèvement,depoursuivrecesbrigandsdéloyauxetde lesamener devant lajustice.

Illevaundoigtnoueuxettremblantqu'ilagitadevantlui,pointantetdévisageantchaquemembredel'assemblée.

L'espaced'uninstant,ilattardasonregardeffarésurBel,quiremuasurlabanquetteducarrosse,mal

à l'aise.Elle commençait à comprendre pourquoi ces discours électoraux attiraient tant demonde.C'étaitunevéritablepiècedethéâtre.

—L'attaqueestimminente,avertitlevieilhomme,dontlavoixdevenaitgrinçanteàmesurequesondiscoursmontaitentension.Ledangerestparminous.

D'unemainmalassurée, ilextirpaunvieuxpistoletdesaveste,qu'ilpointasur la foule.Parmi lesspectateurs, l'amusement fit place à l'inquiétude.Apparemment, ce passage ne faisait pas partie dunuméro habituel. Un murmure affolé parcourut l'assistance ; les chevaux montrèrent des signesd'agitation.

—J'appelletousleshommesvalidesànousrejoindre.ÀsebattreauxcôtésdelamiliceMontague.Àfairerégnerlaloidansnotrecomtéenrépondantàcestroismotsderalliement:devoir!honneur!prudence!

Montaguepointalepistoletenl'airethurla:

—Garde-à-vous!

Derrière Bel s'éleva une série de petits cliquetis. Elle pivota pour découvrir une demi-douzained'hommesalignésàl'arrièredelaplace,parmilesquelssetrouvaitlegéantquiavaitaidélecolonelàmontersurl'estrade.Leshommeslevèrentleurpistolet.Àcettevue,lepublicsejetaàterre.Uncridefemmes'élevaaumilieudutumulte.Était-ceellequiavaitcrié?

—Feu!ordonnalecolonel.

Unesalvededétonationsretentit,brisantlesilèneLapaniquegagnalafoule.Enveloppéed'unnuagedefumée,assourdieparlescoupsdefeu,Belnesavaitplusoùelleétait.Toutautour,lesgenscriaientetcouraient.Leschevauxdel'attelagepoussèrentunhennissementenreculant;lecarrossesemitenbranle.

Acemoment-là,plusdedoute,lajeunefemmecriai:beletbien.

Lecocher,quiavaitfiniparseréveillerensursaut,tirasurlesrênes.

—Holà!Toutdoux!

Mais,paniques,leschevauxfoncèrentdroitdevant,lançantlecarrossedansunefollecoursesinueuseà travers la place. Ce fut la débandade. Les gens se jetaient de côté pour dégager la voie. Bels'accrocha à la banquette, priant les dieux, s'attendant à tout instant à ce que le carrosse renversequelqu'unetlaissesursonpassageunmutiléouunmort.

Aulieudecela,lavoiturebutacontreunepierreet,l'espaced'uninstantpendantlequellecœurdeBelcessadebattre,levéhiculesesoulevasursesdeuxrouesgauches.Lajeunefemmefutprojetéesurlecôté.

Lorsqu'ilserétablitsursesquatrerouesdansunviolenttressautement,Belconstataquelesiègeducocher était maintenant vide. Seigneur, il était tombé ! Les rênes flottaient librement, avant dedisparaîtreàleurtour.

Avecelless'évanouitsadernièrelueurd'espoir.Ellen'avaitaucunmoyendestopperlecarrosse.Etmême si elle parvenait à grimper sur le siège du cocher et récupérait les rênes... Bel voyait malcomment elle pourrait calmer l'attelage. Dans leur panique, les chevaux continueraient leur folleembardéejusqu'àceque,finalement,l'und'entreeuxtrébuche,ouquelavoitureseretourne.

Ellevoulutserecroquevillersurelle-mêmeetfermerlesyeuxjusqu'àcequetouts'arrête.Maiselleneparvintmêmepasàlefaire.Àlaplace,ellerestafigée,agrippantl'armaturedelabanquetteetdelaporte si fortque ses jointuresblanchirent, tandisque les chevauxpoursuivaient leur course folle àtraverslaplace.

La foule s'était dispersée en grande partie, les gens aient réfugiés dans les maisons. Quant auxquelquesbadaudsquirestaientencoresurlaplace,ilss'étaientregroupésautourdel'estrade-dessus,dessous,accrochésauxpoutrelles.

Aprésent,leschevauxsedirigeaientdroitsureux.

Non,non,non!Pastouscesgens!

—Fuyez!cria-t-elle.

Ilsobéirent,quittantlerefugeillusoirequeleurprocuraitl'estradeenboispourgagnerlescoinsdelaplace.Ilss'écartèrenttous.

Tous,saufun.Unhommequicouraitdroitverselle.

Toby.

13

LecœurdeBelbattitàtoutrompre.

DouxJésus,pasToby!implora-t-elleensilence.

Alorsquetoutlemondeavaitdéguerpienvitessepoursauversapeau,Tobyavaitôtésonpardessus,puisilavaitsautédel'estradepourfonceràlarencontreducarrosseincontrôlable.

—Non,Toby!hurla-t-elle.Muévete1!

MonDieu!Illuifallaitmettreengardesonmarianglais,etvoilàqu'ellesemettaitàbaragouinerenespagnol!Ilallaitmourir,etceseraitentièrementdesafaute.

1.«Pousse-toi!»(N.d.T.)

Les chevaux semblèrent encore accélérer. Ce n'était plus qu'une question de secondes : les bêtesallaientlepiétiner.PourvuqueDieusoitassezclémentpourl'emporterelleaussiaveclui!

Commes'ilavaitsoudainrecouvrésesesprits,Tobys'arrêtabrutalement.Justeaubonendroitpourqueleschevauxl'accrochentetquelecarrosselebroie.

Maisriendetelneseproduisit.

Quandunchevalfutparvenuàsahauteur,Tobys'écartabrusquementpoursemettreàcourirprèsdelabêtesaisiedepanique.Empoignantlacrinièreàdeuxmains,ilsehissad'unbondsursondos.SousleregardébaubideBel,ilrécupéralesrênesqu'ilrassembladansunemainprèsdumors,ployantlatête du cheval sur le côté.Le reste de l'attelage et le carrosse suivirent lemouvement, tournant enformantunespiraleétroite.

Projetéecontrelaparoiduvéhicule,Belsemitàmarmonnerdesprièresdanssalanguematernelle.

—Là,là,fitToby.Toutdoux.

Tenantlesrênesd'unemainferme,ilcontinuadefairetournerenrondl'attelage,toutenmurmurantdebrefsordresainsiquedesparolesrassurantes.Peuàpeu,lesbêtesralentirentlacadence.LepoulsdeBelralentitluiaussi.

Tobyrelâchaquelquepeulemors,conduisant l'attelagehorsde laplacepour lui faireprendreunepetite route. Il poursuivait son monologue hypnotique, sans jamais détourner son attention deschevaux.Àmesurequ'ilss'éloignaientducentreduvillage,lesbâtissess'espacèrentetsefirentplusrares.Unchemindeterresesubstituaauxpavésdelachaussée.Leclaquementdessabotsfutétouffé.

Finalement, Toby immobilisa l'attelage à l'endroit où un échalier de bois marquait la limite duvillage.Glissantàterre,ilflattalajumentàgrandrenfortdelouangesetdecaressestoutenpassant

lesrênesautourdelabarrière.

PuisilsetournaversBel.

—Nefaitespasdegestesbrusques,dit-ilens'approchantdelaportièredontilsoulevaleloquet.Ilnefautpasleseffrayerunenouvellefois.

Illuioffritsamain.

Bel la fixa.Elles'agrippaità l'armaturede lavoituredepuissi longtempsqu'ellene trouvaitpas lecouragedelalâcher.

—Toutvabienmaintenant,ajouta-t-ildutonprofondetrassurantqu'ilavaitemployéaveclajument.Donnez-moivotremain.

Elleluitenditunemaintremblante,etill'aidaàdescendre,doucement,prudemment,enlasoutenantparlataille.Lecottagetoutprochesemblaitdéserté.Sesoccupantsavaientdûserendresurlaplacedu village. Sans un mot, il la conduisit vers un petit muret de pierres sèches, au-delà duquel leschampss'étendaienttelunplaidécossais.

Illasoulevacommeuneplumeetlaposasurlemuret,puisilreculad'unpaspourlajaugerdepiedencap.

—Vousvoussentezbien?demanda-t-ilenfronçantlessourcils,inquiet.

D'ungesteprécis,ildénoualacapelinedeBeletlaposaàl'écart.Ilpritundesesbras,leleva,puisl'autre,faisantcourirsamainlelongdesesmembrespourvérifierqu'aucunosoutendonn'avaitétéabîmé.

—Vousn'êtespasblessée?Vousavezaccuséungroschocaumomentoùlecarrosses'estpenché.Jem'inquiètepourvoscôtes.

Ilposalesmainsàplatsursontorse,encadrantsacagethoracique.

—Toby,fit-elled'unevoixcalme.

Ilnelevapaslenez.

—Vous avezmal quand je touche cet endroit ? Vous ne rencontrez pas de difficulté à respirer ?Ressentez-vouslamoindredouleurquandje...

—Toby,répéta-t-elleenportantlamainàseslèvrespourlefairetaire.

Puisellecaressalebasdesonvisage,fraîchementrasé.

—Jevaisbien,dit-elle.Jesuissaineetsauve,grâceàvous.

Illapritparlatailleetl'attiracontrelui.

—Seigneur!s'exclama-t-il,soufflantdanssachevelureetlaberçantdoucemententresesbras.

Belenfouitlevisagedanslecotondesachemise,chaudeetimprégnéedesonodeur.Puisellesemitàpleurer.

—C'estbien,machérie,murmura-t-ilenluicaressantledos.Laissez-vousaller.Ledangerestpassé,etvouspouvezpleurertoutvotresoûl.

—Oh,Toby!Jen'aijamaiseusipeurdemavie!

Ellerenifladanslevestondesonmari.

—Alorsnoussommesdeux.

Belhocha la tête tandisqu'ilposaitses lèvressur lessiennes.Cela faisaitprèsd'unesemainequ'ilsétaientmariés.Depuis,ellenecomptaitpluslenombredefoisoùilss'étaientlivrésàl'acteconjugal.Mais il avait fallu attendre cet instant pour qu'elle se sente vraiment unie à lui. Comme s'ils nepartageaientqu'unseulavenir.Pourlemeilleuretpourlepire.Ilavaitmissavieenpérilpoursauverlasienne.Etmaintenantcen'étaitplussavieàlui,ousavieàelle,maisleurvieàeux.

Etcetteviecommunedébutaparunbaiserd'unetendresseinfinie.

Unetendressequifitlongfeu.

Toby tentabiende secontenir,mais il suffitd'unecaressede sa languecontre la siennepourqu'ilperdelecontrôle.

Avecavidité,ilagrippaseshanches,sesfesses,sescuisses.Ilenroulaunemèchedesachevelureentresesdoigtsavecunetellefermetéqu'elleeutunhoquetdesurprise.

Il avait bien cru l'avoir perdue. Dieu merci, on la lui avait rendue saine et sauve, mais il ne luisuffisaitpasdelasavoirvivanteetdel'entendredirequ'elleallaitbien.Ilavaitbesoindelesentir.Des'assureravecsesmainsetsalanguequechaqueportiondesoncorpsétaitabsolumentindemne.

Elleavaitglissélesmainssouslecoldesachemise.

—Vousdevezm'arrêter,Isabel.Quisaitjusqu'oùjesuiscapabled'aller?

—Non,continuez.

Cesparoleslerendirentfrénétique.

Danssoncorpscoulaitunpuissantflotd'énergie-celledudésespoiretdelapeur.Ledangerpassé,illuifallaitévacuercettesèveaccumuléedanssesveines.Ilvoulaitpénétrerenelleetlaisserexplosersesémotions.Icimême,surcemuretquiparaissaitjusteàlabonnehauteur,Dieusoitloué.

EtDieubénissesafemme,quiretroussasesjupesdemanièrequ'ilpuissenicherseshanchesentresescuisses.

Ilslaissèrenttousdeuxéchapperungémissementquandilfrottasonmembredurcicontresaféminité.Oui, lahauteurétait idéale.Àprésent, ilne restaitplusqu'à sedébarrasserdecescouchesde tissugênantes...

Ilglissalamainsoussonjupon.Sacuisseseraiditaucontactdesapaume.

—Toby,quelqu'unapproche.

Illaissatombersatêtesurl'épauledeBeletravalaunjuron.

—C'estlecocher,s'exclama-t-elle.Ah,ilestvivant!Commejesuissoulagée!

—Etmoidonc,grommelaToby.

Reculant,illibérasacuisseetrajustasesjupesentirantdessusd'unairsombre.

—Commecela,jevaispouvoirletuerdemespropresmains,ajouta-t-il.

Belluidécochaunregardgentimentréprobateur.

—Toby...

—Non.Vousavezraison.Jevaisplutôtlerenvoyer.Sanslettrederecommandation.Aprèsseulement,jeletuerai.

—Cen'étaitpassafaute.

Non,c'était lamienne,se reprochaTobyensonfor intérieur. Iln'aurait jamaisdû luipermettrederestersurlaplace.Ilauraitdûprévoirlacohue.Enfait,iln'auraitpasdûaccepterdeseprésenterdanscebourgdépravéenpremierlieu.

—Vousvous sentez suffisammentbienpour reprendre la route jusqu'audomaine ?demanda-t-il àBel.

Elledevintblanchecommeunlinge.

—Est-cevraimentnécessaire?

—Ehbien...

—Jevousenprie,Toby.Jenemesenspaslaforcederemonterdanslavoituretoutdesuite.Pasavecceschevaux.C'esttropmedemander.

Sesyeuxs'emplirentdelarmes,quis'accumulèrentdanslafrangedesescilsébène.

—Jecomprendsparfaitement,machérie.Riennenousyoblige,nevousenfaitespas.

Sonregardseperditauloindanslacampagne.

— Wynterhall n'est qu'à un peu plus de trois kilomètres d'ici, en coupant à travers champs.

Préféreriez-vousmarcher?

—Oh,oui!s’écria-t-elletandisquesonvisages'éclairait.Amplement.Çameferaitmêmeplaisir.

Poursapart,Tobyn'étaitpascontre.Duvillage jusqu'à sondomaine, leparcoursétaitparsemédemurets.Ainsiquedebottesdefoin,etd'arbresàl'écorcelisse.Eneffet, lamarcheconstitueraituneexcellentesolutionderechangeauvoyageencarrosse.

Aprèsavoiréchangéquelquesmotsaveclecocher,ilsautapar-dessuslemuretpuisaidaIsabelà lefranchir à son tour, en la réceptionnantde l'autre côté.Elle éclatade rire.C'était le rire insouciantd'unefillette,unrirequ'ilneluiconnaissaitpas.Etquiluiplut.

Illuipritlamainetilssemirentàtraverserlechamp.

Ilsmarchèrentunmomentensilence.Ilétaitencoretroptôtpourparlerdel'incident.Ettroptôtaussipourpenseràautrechose.Aussisecontentèrent-ilsdemarchersansmotdire.Ilsavançaientcommedesenfants,laissantleursbrassebalancerentreeuxtandisqu'ilsprogressaientàgrandesenjambéesdansl'orgequileurparvenaitàmi-jambe.D'abordd'unpasleste,puispluslentement,jusqu'àcequ'ilsarriventausommetd'unecollinequ'ilsdévalèrent.

Unefoisàl'autreboutduchamp,Tobyl'aidaàsefaufilerdansunetrouéeforméedansunaubépinier.

—Attendezuneseconde,dit-il lorsqu'ileut traversé lahaieàson tour.Vousavezunboutderoncedanslescheveux.

Ildémêlalabrindille,qu'illuitendit.Ellel'inspectaavantdelajeter.

—Merci.

Rougissant,ellesehissasurlapointedespiedspourl'embrasser.

Cefutunbaiseradorable.Innocentetdouxcommeunpétale.Aprèscela,ilnesongeaplusàprendresafemmecontreuntroncd'arbreenchemin.L'accèsdesensualitéquilesavaitconsumésunpeuplustôts'étaitévanoui.Àprésent,sisesdoigtseffleuraientsonpoignet,c'étaitensignederéconfort.Desymbiose.Tobyn'aurait su dire si c'était plus appréciable que l'acte sexuel et le soulagement qu'ilprocure.

C'étaitjustedifférent.Différentdetoutcequ'ilavaitconnuaveclesfemmes.

Ilyréfléchissaitencorequelquesminutesplustard,quandIsabelsursautaavantdefairehalteaubeaumilieudupré.

—Dieuduciel!Quevousarrive-t-il?

—Votrediscours!s'écria-t-elleencouvrantsabouchedesamainpuisenpivotantverslui,étouffantunéclatderire.Toby,vousn'avezpaspufairevotrediscours.

—Nevousenfaitespas.Personnen'yauraitprêtéattentionaprèsletumulte,necroyez-vouspas?

Ilsreprirentleurmarche.

—Mais...ques'est-ilpasséaujuste?CecolonelMontagueetsonétrangediscours,lesdétonations...jenecomprendstoujourspas.

—LecolonelMontagueestnotrehérosdeguerrelocal. Ilseprésenteàchaqueélectiondepuisdesdécennies.Ilrabâchesanscesselamêmerengaine,persuadéqu'ilfautmaterlarébellioncontreleroidanslescoloniesaméricaines.

Isabelluicoulaunregardencoin.

—Lescoloniesaméricainesnesont-ellespasindépendantesdepuis...

—Trente-cinq ans ?En effet.Cen'est pas pour rienqu'on le surnomme«Montague le Fou ». Levieuxmilitaireaunearaignéeauplafond,vousnel'avezpasremarqué?

—Si,jem'enétaisdoutée.D'ailleurs,j'aitrouvél'attitudedupublicdétestable.Cettemanièrequelesgensontderiredelafoliedecepauvrehomme!

Tobyrefrénal'enviedeluifaireobserverquece«pauvrehomme»avaitbienfaillicausersamortaujourd'hui.C'était typiquement sa femme !Débordante d'empathie.Endépit du drame survenu cetaprès-midi,voilàqu'ellesemettaitàplaindrecevieuxfou.

—Cen'estpassimalintentionnéquevouslecroyez.Levieillardaimeêtreaucentredel'attention;lafouleappréciesonenthousiasme.Personnenevotejamaispourlui,àl'exceptiondeseslourdaudsdeneveux;mais,d'unecertainemanière,ilparvientquandmêmeàsesfins.

Elleluidécochaunregardperplexe.

—Ilarriveàrassemblerleshabitantsdelarégion,expliquaToby.Bienquecesoitautourd'unecausecomplètementimaginaire,l'unitéengendréeestréelle.Celanepeutpasfairedemalàlapopulationlocaledeseréunirunefoisdetempsentempspourrépondreàl'appeldudevoir,del'honneuretdelaprudence.

Ildéclamalestroismotsavecenthousiasme,toutenluidécochantunlargesourire.Toutefois,Belneriaitpas.

—J'imaginequelescoupsdefeunefontpaspartiedelaroutine?

—Non. Ils nous ont pris par surprise. D'ailleurs, je parie que ce sera la dernière candidature deMontague.Lesdiscourschimériquessontunechose,maisonneluipermettrajamaisderefaireuntelnuméro,ditTobyensecouant la tête.Jemedemandecequimotiveracevieil imbécile,désormais.Dansunsens,c'estunpeutragique.

Isabelmontasursesgrandschevaux.

—Ce qui est tragique, c'est que l'on prive un homme de sa dignité. S'il n'a plus toute sa tête, ondevraitleprendreenpitiéet leprotéger.Etnonpaslelaisserparaderdetempsàautrecommeunebêtedefoire.

Pluselles'emportait,plussonaccentressortait;lerythmedesesphrasesdevintsaccadé.

—Lafolieestunétatsérieux,etnonpasl'objetd'unebonneblague,poursuivit-elle.

Tobyne l'avait jamais vue si agitée. S'agissait-il d'une façondétournée de réagir à l'incident de lajournée?AlamanièredontelleprenaitladéfensedeMontague,onauraitditqu'elleétaitdirectementtouchéeparleproblème.

Bonsang!Ellel'était.Tobysemauditintérieurementpoursonmanquedeconsidération.

—Isabel,jesuisvraimentnavré.J'avaisfaitabstractiondelamaladiedevotremère.

Ellevoulutlâchersamain,maisTobyresserrasaprise.

—Pardonnez-moi,jenevoulaispas...

—Commentsavez-vous,pourlamaladiedemamère?

—Graym'enaparlé.Avantnotremariage.

—Vousditesvrai?

Ilhochalatête.

—Etcelanevousapasunpeurebuté?demanda-t-elle.

—Quevotremèreaitcontractéunefièvrecérébrale?Pourquoicelamerebuterait-il?

Elleluijetaunregardincrédule,commesilaréponsecoulaitdesource.

—Parceque,àlasuitedecela,elleestdevenuefolle.Personnenedésireselieràunefamillesouilléeparlafolie,fit-elleenbaissantlesyeuxsurletapisdefleursdeschamps.J'auraisdûvousenparlermoi-même,maisjecraignaisquevous...

—Quejenechanged'avis?

Ellehochalatête.

Tobyl'attiracontreluietlapritparlataille.Ilnesavaitpasvraimentcommentlarassurer.Ilauraitpuluidireque,parmitouteslesobjectionssoulevéescontresafamille-leurrangsocialprécaire;leurstatutdecommerçants;Joss,sondemi-frèrebâtard;ainsiqueGray,sonautredemi-frère,unbâtardluiaussimaisdansunautresens...sansoubliersabelle-sœur,lafemmequil'avaitabandonnémoinsd'un an auparavant -, le fait de savoir que sa mère avait failli succomber à une fièvre cérébralen'auraitpratiquementpaspesédanslabalance.

Cependant,ildevinaitquecesproposneluiplairaientpas.

—Machérie, jevouslejure, lasantémentaledevotremèrenem'a jamaisfaitdouter lemoinsdumonde. Chaque famille a sa propre histoire de folie. Si vous pensez que la mienne échappe à la

règle...mafoi,c'estquevousn'avezpasencorepassésuffisammentde tempsencompagnie demasœurFanny.

Elleesquissaunsouriretimide.Puisredevintsongeuse.

—Parfois, je me demande si ma mère avait véritablement une araignée au plafond, selon votrepropre expression, ou bien si elle n'avait pas tout bonnement le cœur brisé, si elle n'était passimplementencolère.Elleaimaitmonpère,etlui...

Sa voix s'évapora. Si curieux qu'il fût de connaître le finmot de l'histoire, Toby se doutait qu'eninsistantellesefermeraitcommeunehuître.Quandellerepritenfinlecoursdesonrécit,ilsavaientcouvertunebonnedistance.

—Bref,mamèredénigralediagnosticdesmédecins.Ellenepensaitpasêtrefolle.Pasàcaused'unefièvre,entoutcas.

—Maislesfousnesaventjamaisqu'ilssontfous.Celafaitpartiedessymptômes.Pensez-vousquelecolonelMontaguesecroiemalade?

Ellefronçalessourcils.

—J'imaginequenon.

—Bien sûr que non, reprit-il. Autrement, il ne se présenterait pas aux élections. C'est là tout leparadoxe:sivousavezconscienced'êtrefou,ehbienc'estquevousnel'êtespas.

—Maisc'estinsensé!

—Précisément,fit-ilenluipressantlamain,amusé.LesneveuxdeMontaguerefusentd'admettresafolie,sinonilsn'auraientpasacceptédeparticiperàcettemascaradeaujourd'hui.Ilestnormaldenevouloirvoirquelemeilleurchezl'êtreaimé.Nossentimentsnousrendentaveugles.L'amourensoiestuneformedefolie.

—C'étaitaussil'avisdemamère.

Unsilencetombaentreeux.Ilspoursuivirentleurchemin,unisparlataille.

—Queva-t-ilsepasseràprésentaveclesélections?questionna-t-ellealorsqu'ilspénétraientdansuntaillisdebouleaux.

—ColinBrooks...fit-ilendonnantuncoupdepieddansunepierresetrouvantsursonpassage.Leprésidentdubureaudevote...

—Celuiquiportaitl'horriblepardessusjaune?

—Lui-même, répliquaToby en éclatant de rire. Il va annoncer la date d'ouverture des votes.Desdébatsaurontlieusurlaplaceduvillagetouslesjours,etlesvotesaccumulésaucoursdelajournéeserontensuitecomptabilisésenfind'après-midi.Lorsqu'uncandidatseramajoritaire,lesbureauxdevotefermeront.

—Jen'aiaucuneenviederetournerlà-bas,dit-elleenfrémissant.

—De toute façon, je vous en empêcherais.Mêmemoi, je ne suis pas obligé d'y assister.Certainscandidatspréfèrentresteràl'écartdesdébatsetlaisserleurssympathisantsparlerenleurnom.

—Pourtant, vous devez vous y rendre ! Autrement, comment rallierez-vous les électeurs à votrecause?Vousn'avezmêmepaseul'occasiondevousadresseràeuxaujourd'hui.Néanmoins,sivosprouesseséquestresnelesontpasconvaincusdevotreaptitudeàdiriger,jenevoispascequ'illeurfaudrad'autre.Lesautquevousavezfaitsurcechevalaugalop...

—Cen'étaitpasgrand-chose,jevousassure.

Ilditcelad'untonprétendumenthumblequiluivaudrait,illesavait,davantagedelouanges.Peut-êtreneméritait-ilpascomplètementl'admirationd'Isabel,maisiln'avaitpasl'intentiondelarepousser.

—C'étaitàlafoisépatantetterrifiant.J'aibiencruquevousalliezvousfairepiétiner!

Elle se blottit contre lui et il laissa sa main s'égarer sur la courbe de sa hanche. Un sauvetageaudacieuxne luidonnait-ilpasdroit à certaines libertés?Dompterunattelage incontrôlable, alorsqu'ilauraitétéprêtàtuerundragonpourlesbeauxyeuxdesadame,n'étaitdéjàpassimal.

—Merci,murmura-t-elle,posantlatêtesursonépaule.

— En fait, tout est dans la synchronisation. D'ailleurs, c'est M. Yorke que vous devriez plutôtremercier,rétorquaTobyeninhalantledélicieuxparfumdesachevelure.Sanslui,jen'auraisjamaisappriscetour-là.

—Vraiment?

—Mamère,voyez-vous,m'interdisait formellementdepratiquercegenred'acrobatie.Ellepensaitque je finiraisparme rompre lecou.AussiYorke,pour lacontrarier,m'a-t-il incitéà le faire. J'aipassél'essentieldemonquatorzièmeétéàm'entraînerdansunchamp,àl'estdesondomaine.Ilm'afalludessemainespouryarriver,etautantvousdirequej'aiconnumadosedechutes.

—Je comprends que votremère s'y soit opposée. Cela semble terriblement dangereux, fit-elle enlevantlevisageverslui.Pourquoidiableteniez-vousàapprendrecetourd'adresse?

—J'avaispris la résolutionde rejoindre la cavalerie.Même si, au fond, je savais que cene seraitjamaispossible.Avec ledécèsdemonpère, lepariétait troprisqué.Carsi jemouraissans laisserd'héritier,mamèreetmessœursseseraient retrouvéessansrien.Toutefois, àquatorzeans, j'avaisencoredesrêvesplein la tête.Jemefiguraischargeantunearméedebonapartistes,versant lesangsurunchampdebatailleenFrance.

Tobypartitd'unrireléger.Ah,lajeunesseetsondésirdechangerlemonde,etlesheurespasséesàcesfantasmesgrandioses!Isabeln'étaitcertesplusunefillette,maiselleavaittoutdemêmeconservécet idéalisme enfantin qu'il avait pour sa part chassé depuis longtemps. S'il ne comprenait pastoujourssonzèle,ill'admirait.Parfoismême,ill'enviait.

Dans son enfance, il s'imaginait le héros d'une légende arthurienne oubliée : sir Toby le Vaillant.

Isabelluidonnaitl'impressionqu'ilexistaitpeut-êtreunsensderrièrecettenotiondenoblesse,misàpartceluid'assurersaplaceauseind'unefouled'aristocratesbarbants.

—Cavalerie ou pas, ce tour s'est révélé utile, déclara-t-il en lui pressant légèrement lamain. J'aidécouverttrèstôtlesusagesquejepouvaisenfaire.

Ilponctuasaphrased'unsourireespiègle.

—C'est-à-dire?

—Mafoi,impressionnerlesdemoiselles,biensûr!s'exclama-t-il.Çaamarché?

Ellehochalatêteenrougissant.

—Ehbien,voyonssijepuisvousimpressionnerdavantage.

Ilglissalebrassoussescuissesetlasoulevacommeuneplumepourtraverserunruisseau.Elleémitunhoquetdesurprise.

Unefoisdel'autrecôté,ellepritunelégèreavanceetmarchaenéclaireur.

—C'estplutôthardidevotrepart,fit-ilremarquer,lesyeuxrivéssurlebalancementdeseshanches.Quivousditquevousn'allezpasdanslamauvaisedirection?

—Est-celecas?demanda-t-ellesansmêmeprendrelapeinedeseretourner.

—Non.

—Alors,jenevoispasleproblème.

La suivant d'un pas tranquille, il décrocha une liane de lierre d'une branche qui s'offrait sur sonpassageetsemitàlatresser.

—Attendez!cria-t-il.Nebougezplus.

Elle s'immobilisa entredeuxarbres, à la lisière d'unbosquet ombragé.Unhalo de lumière flottaitautourdesapersonne,caressantlescourbesvoluptueusesdesasilhouette.

—Qu'ya-t-il?s'inquiéta-t-elle.

Tobyfutbienincapablederépondre,ébloui,frappéparlespectacledesabeauté.Lagorgeserrée,ils'approchadesafemme.

Une à une, il ôta les épingles de sa chevelure. Ses longues tresses noires finirent par tomber encascadesursesépaules,etellesecoua la têtepour leurpermettrededégringoler librementsursondos.

—Voilàquiestmieux,dit-ilensouriant.

Ilornasacheveluredelacouronnedelierrequ'ilvenaitdeconfectionner,puisilpritentresesmainslebasdesonvisageoùsepeignaitunsourireconfus.

—Isabel,j'aidûvouslediredescentainesdefois,oudavantageencore.Aprésent,jeregrettedenepasavoirgardécesmotspourcetinstant.Vousêtes...belle.D'unebeautéfatale.

Elleécarquillalesyeux.Puiséclataderire.

—Pasmaldutout!Jesuisépoustouflée.Jen'aiaucunmalàimaginercequevotrepetitdiscoursapuproduiresurdesjeunesfemmesplusromantiques.

LesouriredeTobys'évanouit.Jamaisiln'avaitfaitcediscoursdevantquiquecesoit.Lecoupdelacouronnedelierre,certes,unnombreincalculabledefois-maisjamaislediscours.Cesmotsétaientdestinésàelleseule.

—Noussommesdéjàmariés,vousvousrappelez?reprit-elle.Etpourtant,vouscherchezencoreàm'impressionner.Pourquoicela?

—Jenesaispas.

Bonnequestion!Pourquoidonc?Parsimplehabitude?Pourtuerletemps?

Non.C'étaitparcequ'ilsavaitqu'ilavaiteubeaulavoleràGray,l'épouser,luiprendresavirginité,iln'avait pas encore réussi à dompter son cœur. Si d'ordinaire les femmes tombaient comme desmouchesfaceàlui,sapropreépouseluirésistait.

Pourlapremièrefoisdesavie,Tobyperdaitpied.Isabelétaitunefemmedeprincipes.Ilfaudraitplusque des tours d'adolescent pour toucher son cœur. Or, il devrait le capturer avant de perdre lesélections,ousonamourrisquaitdeluiéchapperàjamais.

Ausortirdubois,elleexaminalacolline.

—Nousnesommesplustrèsloindevotredomaine,semble-t-il.

—Enfait,nousysommesdéjà.Lecoursd'eaudélimitelapropriété.Commentl'avez-voussu?

—Vosmanièresontsubitementchangé,rétorqua-t-elleenposantlesmainssursontorse.Vousvouscomportezcomme...unenfant.Insouciant.Espiègle.

Elle lissa les plis de son veston avec la paumede sesmains.Tobysavait que son habit n'était pasfroissé.Ellecherchaitjusteunprétextepourletoucher.

Bonsang,commeilauraitaimélatoucheràsontour!Unenouvellevaguededésirdéferlaenlui.

—Espiègle,jevousl'accorde.

Glissantlamainaucreuxdesesreins,illaforçaàreculer;elleseretrouvapriseaupiègecontreuntroncd'arbre.

—Enrevanche,jevaisvousmontrerquejesuisloind'êtreunenfant.

Ilplaquaseshanchescontrelessiennes,cequilafithoqueter.

— Toby, dit-elle d'une voix tendue, les paumes à plat contre son torse. Nous ferions mieux depoursuivrenotrechemin.

—Commevousvoudrez.

Illarelâcha,maisilnes'écartapas,luibloquantlepassage.Soncœurbattaitlachamade,sonesprittourbillonnait;ilbaissaleregardsursafemme,dontlesjouess'étaientempourprées.Elledétournaitles yeux. C'était à n'y rien comprendre. Comment pouvait-elle être un instant si enflammée et lerepousserl'instantd'après?Aujourd'hui,pourtant,illuiavaitsortilegrandjeu;ilavaitjouétoussesatoutspourlacharmer.

—Unjour,jevousramèneraiàTortola,dit-il.

—Pourquoiferiez-vouscela?

—C'estchezvous.Çanevousmanquepas?

—Pasaujourd'hui.

Elletentadeluiéchapperensetortillant.

—J'aimeraisvoirlamaisonoùvousavezgrandi.Vouspensezquej'ytrouveraislapetiteIsabel,cettefilletteinsoucianteetespiègle?

— Je ne sais pas, répliqua-t-elle d'un ton faussement désinvolte. Je ne me rappelle pas avoir étéespiègle.

Nimêmeinsouciante,songea-t-il.Unsoupçondemélancoliesepeignitauxcoinsdeslèvresd'Isabel,etTobysesurpritàsouhaiteraccomplirl'impossible:remonterletempspourtuerlesdémonsdesonpassé.

Elle jouaitavec lespansdesoiedesacravatesursapoitrine.Sonregardseperditau loinpendantquelquesinstants.Unbattementdecilsplustard,sesgrandsyeuxnoirssebraquèrentsurlessiens.

—Peut-êtrel'avez-vousmaintenantenfacedevous.Surcesmots,elleluiarrachasacravate,plongeasous

son bras et prit ses jambes à son cou, gravissant la colline à toute allure en disséminant dans sonsillageunéclatderirequeleventemporta.Tobyselançaàsapoursuite.Illarattrapaausommetdelacolline,oùelleavaitfaithalte,dosàlui.Lacravatevoletaitdanssamainballante.

—Jevousaieue,dit-ilenpassantunbrasautourdesapoitrine,toutensaisissantlacravatedel'autremain.Rendez-moicela,petitecoquine.

Ilneseheurtaàaucunerésistancedesapart.Ellenepritmêmepaslapeinedepivoterpourluifaire

face.Aulieudecela,ellesecontentades'abandonnercontresontorseetdecontemplerlavalléequis'étendaitsousleursyeux.

—Toby!fit-elle,stupéfaite.Qu'est-cedonc?

Pantelant,Tobyesquissaunsourire.Ils'étaittrompé:illuirestaitunderniertourdanssonsac.Etleplusimpressionnantdetous.

—Ehbien,c'estnotremaison.

14

Isabelavait toujours eu conscience d'être relativement gâtée par la vie en termes de confort et derichesse.Etelleenétait trèsreconnaissante.Toutefois,s'ilyavaitunechosedontelleavaitmanquédurantsonenfance,c'étaitdelecture.Cardanslamaisonoùelleavaitgrandi,leslivresétaientrares.

Toutdumoins,leslivrescensésintéresserunefillette.Aussiavait-elleluetrelutoutcequiluiétaittombé sous lamain. Parmi eux, il y avait un recueil de contes de fées qu'elle pouvait sans douteréciter par cœur, même des années après. Et la couverture de ce livre resterait gravée dans samémoire à jamais.C'était l'image d'un château. Plutôt petit et ramassé.Un château fort flanqué detourellesetentouré de douves,mais que la façade couverte de vignevierge ainsi que le parc bienentretenurendaientchaleureux.Petitefille,Isabelavaitexaminécetteimagedesheuresetdesheuressansjamaiss'enlasser,sereprésentantlapatriedesesparents,rêvantàdessièclesd'histoire,pensantavecnostalgieàsonfrèrepartiétudieràOxford.

Aprésent... elle l'avait sous lesyeux.Son château.Douves, tourelles, vignevierge, parc...C'était larépliqueexactedesonrêvedefillette,àceciprèsquelescouleursétaientvives.Etletableauréel.

—Commentcelasepeut-il?songea-t-elleàvoixhaute.

Tobyserrasataille.

—Jevousavaisditquelamarcheneseraitpaslongue.

—Non,cen'estpascela...J'aidéjàvucetendroit.Cebâtiment.Dansunlivre.

—Ahbon?

Ellesentitqu'ilhaussaitlesépaules.

—Cen'estpasimpossible,reprit-il.Plusd'unartisteaurapeintcettevue.Quandmonarrière-grand-oncleafaitbâtircettedemeure,ilenétaittrèsfier.Ilainvitétoutel'Angleterreàluirendrevisite.

—Vousvoulezdirequecechâteaun'apasplusd'unsiècle?

— Oh, probablement moins. Bien qu'il ait été construit dans un style médiéval, l'intérieur estrelativementmoderne.Levieilhommeavaitplutôtl'âmeromantique,non?Qu'endites-vous?

Tournantlatête,Isabelluidécochaunregard.

—J'en dis que votre ancêtre avait le don d'impressionner les jeunes femmes, lui aussi. C'est sansdoute un trait de famille, ajouta-t-elle en reportant les yeux sur la vue féerique qui s'étalait encontrebas.C'estvraimentlàquevousvivez?

—Quenousvivons,rectifia-t-il.Quantàvous,machère,vousenêteslachâtelaine.

Ilsepostaàcôtéd'elle,puisluidéposaunbaisergalantsurlamainavantdel'enfouiraucreuxdesonbras.

—Jesuisaffamé.Nousrentronscheznous?

Ils descendirent la colline côte à côte, puis traversèrent le parc bordé de haies.Amesure qu'ils serapprochaientduchâteau,Isabels'aperçutqu'ilétaitbeaucoupmoinsmassifqu'ellene l'avaitcruduhaut de la colline. On avait conçu le bâtiment de telle sorte que, de loin, il présentât un aspectimpressionnant. De près, toutefois, le château paraissait de taille humaine ; aussi était-il plusaccueillant qu'imposant. Les douves, peu profondes, étaient remplies d'eau claire tapissée denénuphars.D'unemain,Tobyouvritlaportevoûtéeenbois.

—Soyez labienvenueàWynterhall, déclara-t-il. J'espère que ce n'est pas trop extravagant à votregoût.

—C'est...enchanteur.

Iln'yavaitpasd'autremotpourdécrirel'endroit.Bels'immobilisa,bouche-bée,danslegrandhalloùilsvenaientdepénétrer.L'entréedeformeovaleétaitsurmontéed'undômeenverreoùapparaissaitlecield'unbleu lumineux.Quant au sol, il était constituéd'un carrelagedemarbrenoir et blanc auxmotifsrecherchés.

Tobylaconduisitversunétroitescalierenpierre.

—Nosappartementssetrouventàl'étage.

Alorsqu'ilsgravissaientlesmarches,l'échodeleurspasrésonnaitdanslesilenceabsoludumanoir.

—Sommes-nousseulsauchâteau?Vousn'avezpasdedomestiques?

—Nousavonstoutunrégimentdedomestiques,rétorqua-t-il.

Unefoisenhaut,illuifitprendreunlargecouloirtapissédedraperies.

—IlssontsouslesordresdeMmeTremaine,lagouvernante,unefemmed'untempéramentagréableet d'une énergie inépuisable. Je parie qu'elle a préparé un véritable déploiement de festivités àl'occasiondevotre arrivée -plats, décorations,musique... tout cequevouspouvez imaginer. Jeneserais pas surpris qu'elle ait obligé les femmes de chambre et les valets à répéter une chanson debienvenueenvotrehonneur.C'estpourcetteraisonquej'aifaitpasserl'ordre,parl'intermédiaireducocher,delibérerleslieuxpourl'après-midi.Vousavezeuunejournéeéprouvante; j'aisongéquevous apprécieriez un peu de repos et de tranquillité. Rencontrer les domestiques, faire le tour dupropriétaire...cen'estpasuneurgence.

Belpoussaunsoupirdesoulagement.Ilavaitraison.

Tobyouvritlebattantd'unedoubleporte.

—Je leuraidemandédeportervosmallesdansmesappartementspour lemoment.Après tout,cen'estpascommesinouscomptionsfairechambreàpart,ajouta-t-ilenl'invitantàentrer,unsourire

espiègleauxlèvres.

—Vraiment?

—Ehbien,je...

Ilmarquauntempsd'arrêt.

—C'est-à-dire,àmoinsquevousnepréfériezavoirvotreespace,auquelcasjeferai...

—Non,l'interrompit-elle,navréed'avoirimmiscéledoutedanssonesprit.Non,c'estparfaitcommecela.

Si seulement cesmalheureuses paroles ne lui avaient pas échappé ! Cependant, c'était un sujet quil'avait taraudée. Jusqu'à ce jour, ils n'avaient pas passé une seule nuit séparés.Or,Bel ignorait s'ils'agissaitd'unarrangementprovisoireliéàleurlunedemiel,oubiensiceseraitpermanent.

Elleopteraitvolontierspourladeuxièmesolution.Carelleaimaitlesentiràsescôtés.Elledevenaitunevraiedévergondée!Sondésirpourlui, loindes'étioleraufildutemps,augmentaitde jourenjour.

—De toute façon,nouspourrionspartagerce lit à troisouquatre, fit-elle remarquer endésignantleurcouche.

C'était un immense lit à baldaquin ancien, garni d'une tenture de velours doré et couvert d'unecourtepointechamarrée.C'étaitunlitdigned'unroi...etd'unereine.Etautourduquelons'attendraitàtrouverunessaimdecourtisans.

— Ah, oui. Le lit ancestral, répliqua Toby qui s'installa d'un bond sur le matelas haut perché.Contrairement àWynterhall, ce lit a plusieurs siècles. Je pense quemon arrière-grand-oncle a dûconstruiretoutelabâtisseautour.

Ill'invitaàs'asseoirentapotantl'édredonàcôtédelui.Isabelobtempéra.

—Oui,celitabienremplisonrôle,précisa-t-il.Desgénérationsd'Aldridgeontétéconçuessouscebaldaquin.

Aprèsavoirprissamaindanslasienne,ilselaissatombersurledos,l'entraînantaveclui.

—Jeferaidemonmieuxpourvousdonnerunhéritierdanscelit,ajouta-t-ilavecmalice.

LesjouesdeBels'empourprèrent;ellelevalesyeuxsurlesbroderiesducieldelit.

N'avait-il pas déjà employé toute la semaine à tenter de lui faire un enfant ? À quoi devait-elles'attendredeplus?

—Avanttout,nousdevonsnousremplirl'estomac,déclara-t-ilenlâchantsamainpours'appuyersuruncoude.J'ailaissédesconsignes...

Ilselevadulit.Belroulasurlecôté,prêteàluiemboîterlepas,maisd'ungeste,illuifitsignedenepasbouger.

—Non,restezlà.Jevaisapporterleplateau.

—J'enconclusquenousallonspique-niquer?

Belseredressaenpositionassise,sedébarrassadesesescarpinsetrassemblasesjambesentailleur.Elledéboutonnaensuitesonspencerdevoyage,devenugênant,etleposadecôté.Elleneportaitplusqu'unlégerchemisieretunejupe.

—Voilà.

Tobyreparut,munid'unplateaucouvertd'unecloche.Belledéshabilladuregard.Depuisl'instantoùelleavaitaperçuWynterhall,toutleresteavaitdisparuàsesyeux.Maisàprésent,Tobymonopolisaitdenouveausonattention.Lacravatedénouée, lescheveuxenbataille, lapeaudoréepar lesoleiletl'effort...Ellefaillitluiproposerdesauterlepique-niquepourpasserdirectementaudessert.

Toutefois,Beln'auraitjamaisosédirecelaàvoixhaute.Ellefutchoquéeparsesproprespensées.

—MmeTremainevametuer,dit-ilensoulevantlaclocheaprèsavoirplacéleplateauaumilieudulit.Elleasansdoutepréparéunvraifestindanslasalleàmangerpourcélébrervotrearrivée.Etmoi,jevoussersdupainetdupouletfroid.

—Nevousenfaitespas,c'estparfait.

Belrompitunmorceaudepainetcroquadedansavecavidité.Puiselleattrapaunpilon.Ilavaitfalluqu'ilplaceleplateausoussesyeuxpourqu'elleprenneconsciencedelafaimquilatenaillait.

Iléclataderire.

—C'estbien,mangez,machérie.

Ilentamaunepetitemeuledefromagedontilluitenditunmorceau.Lesmainsprisesparlepainetlepoulet,ellelesaisitentresesdents.

Etalorsqu'ellemâchaitlefromage,sesyeuxs'embuèrent.C'étaitridicule!MaislegestedeTobyluiavait paru très attentionné. Il avait su immédiatement comment lamettre à l'aise dans sa nouvellemaison.

Unefoislerepasfini,Tobydébarrassaleplateau.Puisils'installadenouveausurlelit.

— Comment vous sentez-vous, maintenant ? Vous êtes certaine de n'avoir rien de cassé après...l'incident?

—Toutàfaitcertaine.

—Voulez-vous que je sonne votre femmede chambre ?Peut-être aimeriez-vous vous déshabiller,prendreunbain,vousreposer...?

—Lestrois,entempsvoulu.Maisriennepresse.Ilinclinalatête.

—Vousêtesencoresouslechoc?Aimeriez-vousquejevousprennedansmesbras?

Elleesquissaunsourire.

—Non,jesuisremisedemesémotions.

Enrevanche,j'aimeraisénormémentquevousmepreniezdansvosbras,songea-t-elle.

—Tantmieux.Pourmapart,jesuisencoreunpeuébranlé,etjecroisquec'estmoiquiaibesoinderéconfort,fit-ilens'allongeantetenposantlatêtesurlesgenouxdeBel.Voilà!Çavadéjàbeaucoupmieux.

Elledégageasonfrontoùquelquesmèchesrebelless'étaientégarées.Ilfermalesyeuxetpoussaunsoupird'aise.

—Beaucoup,beaucoupmieux...

Elleglissalesdoigtsdanssesbouclespourluimasserdélicatementlestempesetlecuirchevelu.Aubout dequelquesminutes, sa respiration s'approfondit. Il semblait sur le point de sombrer dans lesommeil.

Or,Belnevoulaitpasqu'ils'endorme.

—Peut-être...murmura-t-elle.

—Peut-êtrequoi?marmonna-t-ilenretour.

Aulieudeluifairelapropositioncoquinequ'elleavaitentête,ellelaissaéchapperunflotd'inepties.

—Peut-êtredevrions-noussonnerlabonnepourqu'ellevienneretirerleplateau.Ilyatellementderestes.Ceseraitdommagedelesgâcher.Undomestiqueserasansdouteheureuxdelesrapporterchezluipournourrirlessiens.

Ilpartitd'unpetitrire.

—Vousêtestoujourssigénéreuse!Vouspensezsanscesseàvotreprochain.

—Non,passanscesse.

—Neditespaslecontraire.C'esttellementrafraîchissant.Vousrendez-vouscomptequetrèspeudeladies,àvotreplace,auraientpenséàproposerauxemployésd'emporterlesresteschezeux?

Belsecoualatête.S'ilsavaitlavéritablenaturedesespensées,ilcomprendraitàquelpointelleétaitégoïste-etordinaire.

— Isabel, répondez-moi franchement : vos motifs sont-ils toujours si désintéressés ? N'êtes-vousjamaistentéed'agircontrevotreconscience?

Ellepartitd'unriresec.

—Si,Toby.Àchaquefoisquejevousregarde.

—Pardon?s'écria-t-ilenrouvrantsubitementlesyeuxpourlesriverauxsiens.Qu'insinuez-vousaujuste?

—Jeveuxdire...

Bels'empourpra.Elleavaitditcelasurletondelaplaisanterie.Ilauraitdûrire.Mais,àlaplace,sestraitss'étaientrembrunis.Celaluiapprendraitàvouloirplaisanter.

—Vousmecomprenezcertainement,reprit-elle.

Ilôtalatêtedesesgenouxets'assitenfaced'elle.

—Essayez-vousdemedirequevousavezenviedemoi?

—Allez-vousmeforceràprononcerlesmots?

—Vousavezenviedemoi,insista-t-il.Maisvouscroyezquec'estmal.

Belnesavaitquerépondre.C'étaitépouvantable.Elleavaitvoulucomplimenteràsontoursonmari,quipassaitsontempsàlaflatter.Et,d'unecertainefaçon,elleavaitréussiàl'offusquer.

Illuipritlamain.

—Noussommesmariés,Isabel.Jesuisvotreépoux.Ilestnormaletnaturelqu'unefemmeaitenviedesonépoux.Iln'yapasdequoiavoirmauvaiseconscience.

Ellesemorditlalèvreinférieure.Impossiblederevenirenarrière,elleenavaittropdit.

—Envérité,jevousdésiraisbienavantnotremariage.

—C'est-à-dire?

—Ehbien,dèsnotrepremièrerencontre,j'imagine.

—Moi aussi, dèsque jevous aivue, fit-il en se rapprochant dequelques centimètres.Et pourtant,nousavonsattendud'êtremariés.Nousavonstoutfaitselonlesconvenances,maisvousavezencorel'impressiondemalagir.Pourquoicela?Est-ce...l'actequivousdégoûte?demanda-t-ilenbaissantlavoix.

—Oh,non!objectaBelenbondissantsurlematelas.C'estaucontrairetrèsagréable.Tropagréable,jelecrains.C'estforcémentcontre-nature.

Illafixa,visiblementconsterné.

—C'estdoncpourcette raisonquevousêtes toujourssipresséedequitter le lit.Vousculpabilisez

d'avoir éprouvé du plaisir, et vous vous sentez obligée d'expier votre faute en accomplissant unebonneaction.

Ellehaussalesépaules.Ilavaitraison,enpartie.C'étaitpluscompliquéquecela,maisBelnesavaitpascommentl'expliquer.Commentluidireque,danscesmomentsdelibérationphysique,plus riennecomptait,nisesprojets,nisesbonnesœuvres,nimêmesonmari?C'étaitl'essencemêmedesonêtre qui s'évaporait.Comment expliquer àTobyqu'à chaque fois qu'elle basculait dans le néant del'extaseelleredoutaitdeneplusjamaisenrevenir?

—Isabel,jeneveuxpasquel'idéedefairel'amouravecmoivousperturbe.

Lapeurluiserralapoitrine.Quevoulait-ildire?Qu'ilsneferaientplusl'amour?Horsdequestion.Siconfusefût-elleausujetdudésir,ellen'envisageaitpasdevivresans.

LesyeuxdeTobys'assombrirent.Ilestencolère,songea-t-elle.Oubienrésolu.D'unemain,ilôtalacravatequipendaitàsoncou.

—Vousmefaitesconfiance,Isabel?

—Làn'estpaslaquestion,assura-t-elleenluipressantlesdoigts.

Ilpassa lacravateautourdesonpoignet et la serra fort.Soncœurbattit à tout rompre.Qu'avait-ill'intentiondeluifaire?

—Jevousfaisconfiance,s'empressa-t-ellededéclarer.Jevousconfieraismavie,moncorps.

—Maispasvotrecœur.

Belnesutquerépondre.Lesmotsluimanquaient.Ellefixalepandetissuqu'ilnouaitàsonpoignet.

—Maisvousyviendrez,ajouta-t-ild'unevoixrauque.Jevous le jure.Vousêtesmafemme,et j'aibienl'intentiondevousposséderentièrement.Tendezl'autremain.

Elle ne put lui résister. Elle n'aurait rien pu lui refuser en cet instant. Son désir augmenta encorelorsqu'ilattacha ensemble sesmains, glissant le tissu soyeux autour de son poignet.Une sensationdouloureusementdoucenaquitentresescuisses.

—Allongez-voussurledos,ordonna-t-il.

Elleobéitdebonnegrâce,lelaissantdisposerdesoncorpsàsaguise.Ill'installaendiagonalesurlelitetluilevalesbraspar-dessuslatête.Ellesentitunesériedesecoussestandisqu'ilattachaitl'autreextrémitédelacravateàlatêtedelit.

C'esttropserré?demanda-t-ilentestantlenœud.

Ellesecoualatête.

—Jenevousferaijamaislemoindremal,promit-il.

Bel ignorait pourquoi sonmari lui attachait les poignets au lit, ni pourquoi son corps frémissaitd'excitationenréactionàcegeste.Toutefois,elleétaitabsolumentcertained'unechose:jamaisilneluiferaitdemal.

Il plaça un oreiller sous sa tête, et elle examina son propre corps. Elle portait encore sa tenue devoyagebleupâle.Sesbrasainsitendusprojetaientsapoitrineenavant,tirantsurlesboutonsdesonchemisieràcolmontant.

Toby s'attaqua à la rangée de boutons, qu'il libéra d'une série de chiquenaudes adroites. Puis ilrepoussa les pans du vêtement, sous lequel apparurent les baleines d'un corset ainsi qu'une légèrechemised'été.Ildéfitlafermeturedesajupequ'ilfitglisserlelongdeseshanches,desesgenouxetsursespiedsgainésdesoie.

—Voilà,murmura-t-il.Vousnevoussentezpasplusàl'aiseainsi?

Al'aise?Était-ceencorel'unedesesplaisanteries?Elleétaitligotéeàunlit!

D'unemain,ilcherchalajarretièreenhautdesacuisse,ladénoua,puisdéroulalentementsonbasdesoielelongdesajambedroite.Ileffleuraduboutdesdoigtsl'intérieurdesacuisse,oùlapeauétaitsisensible,caressalecreuxdélicatdesongenou,frôlalavoûtedesonpied.Ellefrémitdeplaisirensetortillantsurlelit.

Ilsaisitsachevilled'unemainferme.

—Isabel,vousrestereztranquille?Ai-jevotreparole?Oufaut-ilquejemeservedevotrebaspourimmobiliservosjambes?

—Je...

Savoixdéfaillit.Elledéglutitpéniblement.

—Jevaismetenirtranquille.

—Bonnepetite.Commencezparécarterdavantagelescuisses.

Ilavaitditcelad'untonbrusque.Untonauquelelles'étaithabituéeaufildeleursébatsnocturnes.Uneinflexionsensuelle,impérieuse,qu'elleavaitapprisàaimer,voireàadorer.Quifaisaitnaîtreenelleunfrissondevolupté.Carcettevoixluiindiquaitqu'iln'étaitplusl'épouxdouxetattentionné,maislemâle tenaillé par un instinct primitif. Obéir à ses ordres était pour elle un véritable plaisir. Unmomentoùillalibéraitd'unpoids:celuiduchoix.Ellen'étaitplusresponsabledesespropresdésirs,carc'étaitsonépouxquimenaitladanseetellesecontentaitdeseplieràsavolonté.N'était-cepassondevoird'épouse,dureste?

C'étaitaprès,seulement,quelahonteetlesremordssurgissaient.

Prenantsajambegauche,ils'attelaausecondbasavantdes'attaqueraunœuddujupon,qu'iltirad'ungestebrusque.Ilposalesmainssursacagethoraciqueetlafitdélicatementroulersurlecôté.

Lorsqu'il délaça son corset, Bel inhala une grande bouffée d'air. Une sensation d'euphorie lui fit

tournerlatête.Etcommeellesetortillaitpourl'aideràôterlecorset,lacravateluiirritalespoignets.L'exquiseironiedelasituationl'enivra:illalibéraittoutenlaretenantprisonnière.

ElleétaitmaintenantnuecommeEve,àl'exceptiondesachemise.Lesgouttesdetranspirationavaientimbibé le tissu fin qui, plaqué contre sa peau, devenait transparent. Toby la replaça sur le dos ets'agenouillaentre sescuisses, àquelquescentimètresàpeinede l'endroitquibrûlait de l'accueillir.Distinguantclairementlabossedesonérectionquitendaitsonpantalon,ellecambrainstinctivementleshanchesversluipourl'inviteràlaprendre.

Cependant,ilavaitautrechoseentête.

—Pasencore.Sijevousaiattachée,Isabel,cen'estpaspourmonplaisirmaispourlevôtre.Etjenevousdétacheraipastantquevousn'aurezpasatteintlajouissance...

—Toby...

—Troisfois.

Troisfois?Ilneparlaitpassérieusement!Elleagitalespoignetsetrepliaungenou,enfonçantsonpieddanslematelas.

—Mais...

Ilsaisitsacuisseetlaplaquadenouveaucontrelelit,d'ungestedélicatmaisferme.

—Vousaviezpromisdevoustenirtranquille.Faut-ilquej'utilisevotrebas?

—Non,répondit-elle.Mais,Toby,vousn'avezpasenviede...

—Oh,si,répliqua-t-ild'unevoixoùperçaitunetouchedemalice.Croyez-moi,j'enaitrèsenvie.

L'emprisonnant dans ses bras, il se pencha en avant et captura un sein entre ses lèvres, léchant etflattantlapointeàtraverslamousseline.Undésirlancinants'emparad'elle,l'incitantàarc-bouterleshanchespourpressersaféminitécontresonérection.Ilémitungémissementcontresapoitrine,dontilmorditdélicatementleboutondechair.

—Nebougezpas,murmura-t-il.

Belluiobéitdumieuxqu'elleput.Elledemeuraparfaitement,misérablementinertetandisqu'ilsuçaitàloisirunsein,puisl'autre.Amesurequ'illaléchait,unirrépressibledésirmontaentresescuisses.Oùellesentitlachairgonfler,s'humidifier.Elleétaitprête.

Plusqueprête,etmêmedésespéréequand,enfin,ilfitcourirsamainlelongdesoncorps,s'attardantsursapoitrine,sahanche,sacuisse.Ilrelevalachemiseau-dessusdesataille,puisglissalapaumeàl'intérieurdesacuisse,gravissantladoucepentequimenaitaucentredesaféminité.Lorsqu'iln'enfutplusqu'àquelquesmillimètres,Belsemitàhaleter.

Siprès.Plusprès.Toujoursplusprès,maispastoutàfait...

Voilà.

Quandilmitlamainencoupesursonintimité,n'ytenantplus,Bellançaleshanchescontresapaume- une fois, deux fois - jusqu'à ce qu'un flot de jouissance déferle en elle, suivi d'une vague desoulagementetdebien-être.

Avecunéclatderire,Tobylevalenezdesapoitrine.

—Ehbien,c'étaitrapide.Presquetrop.Jevaisdevoirfaireattention,autrementnousenauronsfinienunéclair.

Belnedemandaitqu'àrecommencer.Carl'ondedevoluptéquivenaitdel'envahiravaitàpeineapaisél'intensebrasierquiconsumaitsoncorps.Cependant,uneétrangeculpabilitémontaitenelle...

—Toby,s'ilvousplaît,fit-elleenrelevantlatêteàgrand-peine.Détachez-moi,maintenant.

—Ahnon,rétorqua-t-ilensecouantlatête.C'estl'instantoù,jelesais,l'envievousprenddesortirdulitpourallerrédigervosaffiches,oubienroulerdesbandespourleshôpitaux.Maiscettefois,non.Jenevaispasvouslaisserfairepénitencealorsquevousn'avezrienàvousreprocher.Ledésirquenouséprouvonsl'unpourl'autren'estpasunpéché,puisquec'estDieuLui-mêmequil'adestinéauxépoux.

Serasseyantsursesfesses,ilrelevapeuàpeulachemise,jusqu'àcequelafinemousselinedévoilesapoitrine.

—Regardez comme vous êtes belle, poursuivit-il en faisant courir sa main sur son corps nu ettremblant.Vousêteslaperfectionincarnée.

Belbaissalesyeuxsurlescourbesdesasilhouettevoluptueuse,éclairéeparl'impitoyablelumièredusoleil.Unéclairdeluciditétransperçasonespritembrumé.Seigneur!Elleseretrouvaitattachéeàcelit àbaldaquinenpleinmilieude la journée...Pourvuqu'il ait vraiment donné leur après-midi auxdomestiques.

—Sicharmante,murmura-t-ilenluiécartantdélicatementlescuisses.

DouxJésus!Fallait-ilqu'ilétudiecettepartie-làdesonanatomie?Elle ferma lesyeux,parcourued'unfrissondélicieuxtandisqu'ilcaressaitdesdoigtslachairdouceetsensible.Elleserralespoings.

—Non,Toby.Arrêtez.

Sesmainssefigèrent,etillevalenez.

—Jevousaifaitmal?

—Non,maisvousmemettezmalàl'aise.

—Parcequejevoustouche?

—Parcequevousmeregardez.

—Jenefaisquecontemplermamagnifiqueépouse.

Reprenantsescaresses,ilséparadoucementlesreplisdesaféminité.Belsetortilla.

—Vousnepourriezpasadmireruneautrepartiedemoncorps?

—Maisj'admirechaquedétaildevotrecorps.

Ilretirasamainetsehissasurelleàquatrepattes.

—J'admirecettecouronnedecheveuxdejais...

Ilpressalabouchesurlesommetdesonvisage.

—...cefrontgraveetsolennel...

Seslèvresseposèrententresesyeux.

—...cenezexquis...ceslèvrespulpeuses...l'adorablefossettedevotrementon...lacourbedélicieusedevotrecou...

Ilmarqua un arrêt, plaça sesmains en coupe sur les formes pleines de ses seins et lui adressa unsouriremalicieux.

—Etvoussavezsansdoutecombienj'admirelavuedecettevallée.

Sabouchedescenditencoreet,duboutdelalangue,illuichatouillalenombril.Puisilsenichaentresescuissesetapprochaleslèvresducœurdesaféminité.

—Voilàunavant-goûtduparadis.

Quand sa bouche et sa langue effleurèrent son intimité,Bel gémit de plaisir. Elle s'était peu à peuhabituée à ce genre... d'attention depuis leur nuit de noces. C'était ainsi qu'il lui faisait atteindre lajouissancequasimentàchaquefoisqu'ilsfaisaientl'amour.Etilavaitvitecompriscommentl'ymenerrapidement.

Maisilsavaitaussifairedurerleplaisir.

Avec sesmains et sa bouche, il la flatta sans répit jusqu'à ce qu'elle fonde littéralement. Lorsqu'ilintroduisitundoigtdanslesreplisdesachair,ellesemorditlalèvresifortqu'ellesaigna.

—Laissez-vousaller,dit-il.Neluttezpas.

Grommelantdefrustration,ellesecambracontresamain.Enunéclair, ilréussità luiextirperdescrisd'extase.

Cettedeuxièmevaguedejouissancelalaissafaibleetfrémissante.Maissoncorpsbrûlaitencored'undésirinassouvi.Ellelevoulaitenelle,avided'éprouverlasensationdetotalitéressentiequandleursdeuxcorpsn'enformaientqu'un.Ilcaressasacuisse.

—Quevoulez-vous,Isabel?Dites-moi.

—Détachez-moi.

—Toutsaufcela.Jedéferailesliensentempsvoulu.Maistoutd'abord,cesontvospassionsquej'ail'intentiondelibérer.

—Jen'aipas...

—Si.Vousêteslafemmelaplusenflamméequ'ilm'aitétédonnéderencontrer.Vousl'êtestellement,en réalité,quevousenêtes terrifiée.Ne le soyezpas, fit-il en lui caressant l'entrecuissed'ungestedélicat.Vousêtesprête.Vousn'attendezplusquemoi.Dites-moicequevousvoulez.

—Jeveux...

Jevousveuxenmoi,songea-t-elle.

Maisellenepouvaitpasserésoudreàprononcerlesmots.Pastantqu'elleétaitligotéeaulitsoussonregardscrutateur,àlalumièredujour.Ilétaittout-puissant.Etbienquecetteperspectivel'aitexcitéeunpeuplustôt...àprésent,elleavaitbesoinderééquilibrerlesrôles.

—Jeveuxquevousôtiezvosvêtements,finit-ellepardire..

Unefoisdansleplussimpleappareil,ilsseraientdenouveausurunpiedd'égalité.

—Volontiers.

Avecunsourirecanaille,ildéboutonnasonvestonqu'il jetaparterred'ungestenégligent,avantdes'attaqueràsesboutonsdemanchettes.Enunclind'œil, ilavaitpassésachemisepar-dessus la tête.Puis il s'assit torse nu pour délacer ses bottes, offrant à Bel le spectaclemagnifique de son busteélancé.Elleadmiralegalbedesesmuscles;lagrâceviriledesesmouvements.Cemodèledebeautémasculinen'étaitautrequesonmari.

Unefoisdéchaussé,Tobydéboutonnasonpantalonqu'ilfitglissersurseshanchesavecsoncaleçon,pourseretrouverassisenfaced'elledanstoutelagloiredesavirilité,sansmanifesterl'ombred'unegêne.Belluienviaitsaforceetsaconfiance.

—Et...?lapressa-t-il.

Faites-moil'amour.

Toutefois,ellen'étaitpasencoreprêteàdirecesmots.Horsdequestionpourelledelesupplier.

—Venezm'embrasser,chuchota-t-elle.

—Avecplaisir.

D'unmouvementprudent, il s'allongea sur elle. Puis il déposa unbaiser tendre sur ses lèvres.Cesmêmes lèvresquivenaient degoûter chaque centimètre de son corps.Leur baiser fut d'abord lent,

puisplusintense.Etavide.

Sonmembreérigébattaitcontresacuissetandisqu'unbrasierenflammaitlajeunefemme.

—Dites-moi que vous me voulez, murmura-t-il contre son cou. Dites-le-moi sur-le-champ ou jecrainsdenepasysurvivre.Jevousaidésiréetoutelajournée,àchaqueinstant.Siardemmentquej'aicruquej'allaisexploser.Dites-le,Isabel.

LeslèvresdeBels'étirèrentenungrandsourire.Elleétaitsansdouteligotéeetpantelante,maisellel'avaitobligé à se dévêtir, et il était désormais prêt à tout, bouillonnant de désir. Les rôles étaientinversés.Maintenant,c'étaitellequiletenaitàsamerci.

Elleglissaunejambeautourdelasienneetseplaquacontreluiensigned'invitation.

—Isabel,gronda-t-il.Dites-moi.

—Vouslesaveztrèsbien.

—N'ayezpaspeurdeledire,fit-ild'unevoixenrouée,auxinflexionsdures.

Elleéclataderire.Illevalatêteetilséchangèrentunregard.

—Non,jenesuispasobligée,rétorqua-t-elleenluidécochantunsourirefaussementinnocent.

Sonregardbrunpailletéd'ors'éclairasoudain.Ilavaitcompris.

—Petitecoquine,l'accusa-t-il,affichantàsontourunlargesourire.Jevousreconnaisbienlà.

Ilécrasasurseslèvresunbaiserpassionné, laissantéchapperungémissementtandisqu'il levait leshanchesets'introduisaitenfinenelle.

L'instantfutidyllique.Parfait.

Fermementancréenelle,iltenditlebraspourdénouerlacravate.LesmainsdeBel,unefoislibérées,fondirentsurlui.Illapénétraparpousséesrapidestandisqu'elleparcouraitsoncorpsdesesdoigtsaudacieux,s'aventurantdansdeslieuxqu'ellen'auraitjamaisoséexplorerauparavant:lerenflementtendudesesfesses,lapenteduveteusedesacuisse.Àprésent,ellesesentaitlibre,libredelepossédertoutentier.Calantseschevillesdanssondos,elleglissalamainentreeuxpourtoucherl'endroitoùleurs corps se joignaient - sonmanche dur et épais qui allait et venait dans son fourreau doux etvulnérable..

Ilpoussaunjuron.

—Jenepeuxplus...

Ellepressasonmembre,etilgémit.

—Jenepeuxplusmeretenir...

—N'essayezpas.Laissez-vousaller.

Ellelepritparlesépaulesets'accrochafermementàlui.

Il lui empoigna alors les hanches et ses coups de reins se firent plus forts et plus rapides, lareconduisanttoutdroitdanslenéantdel'extase.

Justeavantdesuccomberàlavolupté,encetinstantdedélicieusetensionquiprécédaitlajouissance,Belsongeaqu'ellen'enreviendraitpeut-êtrejamais.Maispeuluiimportait.

15

Lelendemainmatin,Belcrutqu'elleavaitperdulatêtependantlanuit.Sinon,commentexpliquersesvisions?

Desagneaux.

Elle voyait des agneaux partout. D'innocentes petites créatures d'une blancheur duveteuse quigambadaientdansunpréàflancdecoteautoutenproduisantd'adorablesbêlements.

N'avait-elle pas eu son content de rêves pour la matinée ? Elle l'avait passée à visiter un châteauenchanté - désormais le sien - et à faire la connaissance d'un personnel de maison bienveillantsemblantsortirtoutdroitd'uncontedefées.EtvoilàqueTobyl'entraînaitmaintenantsurla terrassepourluifairevisiterleparc.

Etpourluimontrerlesagneaux.

— Sont-ils apprivoisés ? demanda-t-elle lorsqu'une des petites créatures renifla sa jupe. Font-ilsofficededécor,aumêmetitrequelesdaimsdanslesparcs?

Tobyricana.

—Non,ilssontunenuisance.Ilsnousenvahissent.L'intendantdudomaineaétofféletroupeauàl'automnedernier-depuisqu'uneusinedechaussettesaouvertsesportesàquelqueskilomètres,lalaineestdevenueuninvestissementsûr.Or,ceprintemps,l'agnelages'estrévéléparticulièrementprolifique.Aprésent,noussommescomplètementdépassésparlasituation.

Ilstraversèrentlechamp.L'herbeétaitencorehumidedelaroséedumatin.

—Nous avions prévu de les faire pâturer dans le pré situé au nord du domaine, enchaîna Toby.Toutefois, ces terres ont été inondées le mois dernier. Par suite de ce déluge, nous avons dûabandonner l'idée. Et maintenant... ils paissent un peu partout. Attention, ajouta-t-il en lui tirantbrutalementlamain.Regardezoùvousmettezlespieds.Leterrainestconstelléd'excréments.

Belévitadepeul'obstacle,qu'ellefranchitd'unbond.Tobyluidécochaunsourirepenaud.

—Lesinconvénientsdelavieàlacampagne,j'enaipeur.

—Nevousenfaitespaspourmoi,j'aigrandiaumilieud'uneplantation.J'aipassétoutemonenfanceàdistribuerlegrainauxpoulesetàramasserlesœufs.

—Vraiment?Onvousfaisaitnourrirlavolaille?

—Oh,non.Personnenem'yforçait.Maisj'aimaisbiencela.

Unefoisparvenusàl'extrémitéduchamp,ilss'engagèrentdansunvallonboisé.Tobylaconduisitlelongd'unsentiersinueuxjonchéderacines.

—VoicilecheminquimèneàYorkeManor.

—Danscecas,pourquoilesuivre?s'étonna-t-elle.

—Ehbien,pourallerrendrevisiteàM.Yorke.

—Maisc'estvotreadversaire!

—Nous sommes adversaires depuis hier. En revanche, nous sommes amis depuis des années, etvoisinsdepuistoujours.Lesélectionsn'ychangerontrien.

—Oui,vousavezraison.

Belpoussaunsoupir.Ellen'avaitpasététrèsfined'émettreuneobjection.Cematin,elleétaitsurlesnerfsavecToby.Commesielles'attendaitàcequ'ilrejettelamoindredesesremarques.Peut-êtresatensionétait-elleliéeaufaitdedevenirlachâtelained'unsivastedomaine.

Non,biensûrquenon.Ensonforintérieur,ellesavaitquesesinquiétudesprovenaientdeleursébatsdelaveille.Etceuxdelanuit.Etdupetitmatin.

À l'évidence,Tobyétaitsatisfaitde leurusagedu litancestral - toutcommeelle.Mais, après s'êtremontrée si audacieuse, Bel redoutait qu'il ne pose un regard différent sur elle. Avait-il encore unsoupçonderespectpoursafemme?

—Uneraisonparticulièreàcettevisite?

—Unsimplelitigeentrepropriétaires.C'estenrapportavecunprojetdecanald'irrigation.

IsabelserappelaitavoirentendulamèredeTobys'enplaindre.

—M.Yorkeestrevenusursonaccord,justepourcontrariervotremère?

—C'estsansdoutepluscomplexequecela.Mèreatendanceàexagérerleschoseslorsqu'ils'agitdeYorke.Àl'entendre,ilseraitl'ogreàtroisyeuxquinichesouslepont.

Unpetitpontenjambaitleruisseau.Leursbottesrésonnèrentsurlesplanches.

—Cela ne vous ennuie pas demarcher ? s'enquit-il. Jeme suis dit que vous préféreriez éviter lecarrosseencorequelquetemps.

—C'estparfait.

Lasimpleévocationdel'incidentdelaveillesuffitàlafairetrembler.Sionluiannonçaitqu'elleneremonteraitplusjamaisdansuncarrosse,ellenes'enformaliseraitpas.

—J'auraissansdoutepuvouslaisservousreposeràlamaison,ajouta-t-ilavecunclind'œil.Maisje

suis tropégoïstepourcela.C'estnotre lunedemiel, après tout, et j'ai la ferme intentiondene pasvouslâcherd'unpouce.

Brasdessusbrasdessous,ilsparvinrentauxabordsd'unchampdeblé.Isabelpenchalevisagepourcapter les rayons du soleil de juin. Elle était aux anges. La brise balayant les épis eût-elle été unsoupçonpluschaude,leciellégèrementplusbleu,sonmari,leplusbeauspécimendelaplanète,luieût-ildécochéunautreclind'œil...celaauraitétéunevéritablecatastrophe.

Elleauraitputomberamoureuse.

—Nousavonsunproblème.

Toby fronça les sourcils tandis que M. Yorke le prenait à l'écart vers la haie bordant le jardin.Derrièreeux, Isabelcueillait des fraises dans la paume de samain. C'était la première fois que lajeunefemmeposaitlesyeuxsurdesfraisiers.Tobyavaitencoretantdechosesàluifairedécouvrir,tantdeplaisirsàluifaireexpérimenter.

—Nous avons un grave problème,murmura de nouveauYorke.Votre planprend un très fâcheuxdépart.

—Commentcela?s'étonnaToby.

—Si vous ne voulez pas que la populace soutienne votre candidature, vous feriezmieux de vousabstenir de faire des cabrioles héroïques sur la place du village. Depuis votre petite acrobatieéquestre,onneparleplusquedevous.

Tobytressaillit.

—Mafoi,j'auraisdifficilementpufaireautrement.Qu'auriez-vouspréféré?Quejeresteplantélàetquej'assisteimpuissantàlacatastrophe?

— Bien sûr que non, répliqua Yorke en jetant un œil à Isabel par-dessus son épaule. D'ailleurs,permettez-moidevousféliciter.C'étaitbienjoué,Toby.L'espaced'uninstant, j'aibiencruquevousalliezylaisservotrepeau.Cependantjepréfèrevousavertir:désormais,vousallezdevoirredoublerderigueurpourperdrecesélections.

—Ce ne sont que des bavardages. N'ayez crainte. Je me tiendrai entièrement à l'écart des débatsélectoraux.Etjen'enverraipersonneparleràmaplace.Vousêtestoujourslecandidatdeprédilection.J'enmettraismamainàcouper.

—Peut-êtrebien.Maisçaposequandmêmeproblème.

—Qu'est-ce qui pose problème ? demanda soudain Isabel qui s'était approchée à leur insu. Vousvoulezquelquesfraises?proposa-t-elleàTobyentendantlapaumeverslui.

Ildéclinalapropositiond'unlégermouvementdetête.Cefutleseulgestequ'ilparvintàesquisser.

Soncœurmartelaitsescôtes.Avait-ellesurprisleurconversation?Entoutcas,ellen'avaitpasl'airdela jeunemariéequivientdecomprendrequ'elleaété trahieparsonépoux,unesemaineaprès leurunion.

Tobys'éclaircitlavoix.

—Nousparlionsducanald'irrigation.M.Yorkes'apprêtaitàm'expliquerlesouciquecelaluicause.

—Jen'aiaucunsouci.

—Danscecas,pourquoifairebrusquementmachinearrière?J'aibesoindececanal,Yorke.Depuisqu'ils ont construit cette usine en aval de la rivière, les prés situés au nord sont inondés à chaqueprintemps.Etpendantcetemps,lesterresàl'ouestmanquentd'eau.Lecanalpermettradefaired'unepierredeuxcoupsenrésolvantlesdeuxproblèmes.

—Ah,maiscesontvosproblèmes,paslesmiens.Qu'est-cequim'obligeàvouslaissercreuserunetranchéesurmesterres?Etd'ailleurs,pourquoidevrais-jepartagerlescoûtsdestravaux?

—Parcequevospréssituésà l'ouestbénéficierontaussiducanal,qui les irriguera.Nevousétiez-vouspasplaintdufaiblerendementdevosdernièresrécoltes?

—Eneffet,admitYorke.Toutefois,j'aicomprisdepuisquecen'étaitpasparmanqued'eau.Lesterressonttoutbonnementépuisées.J'aidécidédeleslaisserenjachèrecettesaison;ducoup,votrecanalneme sera d'aucune utilité. Je n'ai pas les fonds nécessaires à des travaux de cette envergure, audemeurant.Çadevraattendrel'annéeprochaine.

—Oh!Maispensezauxagneaux!s'écriaIsabel.

—Auxagneaux?répétaYorke,confus.

—Oui,auxagneaux,maugréaToby.IlsontenvahiledomainedeWynterhall.Ilssontpartout.Etbienqu'ilssoientplutôtpetitsetmignonspourlemoment,l'annéeprochaine,ilsaurontgrandi.Ceserontdegrosmoutons laineux et pestilentiels. J'ai besoindemesprés dunordpour la pâture, sansplusattendre.

—Ehbien,creusezvotrecanal!Maisqu'iln'empiètepassurmapropriété.

—Voussaveztrèsbienquec'estimpossible,àmoinsd'endoublerlecoûtetlalongueur.Allons,monvieux.Soyezchic!

—«Soyezchic» ? relevaYorkeavecungloussement.Oùavez-vous appris ànégocier ?Sivousvoulezvotrecanal,ilfaudrameprouverquelejeuenvautlachandelle.

Tobyplissalesyeux.Pourlapremièrefoisdesavie,Yorkeluifaisaitperdrepatience.

—Vieuxsingerusé.Vousvoulezcecanalautantquemoi.Vousessayezjustedevousarrangerpournepasavoiràdébourserunsou.

Yorkebombaletorse.

—Voilàquevousvousmettezàparlercommecettesatanéebonnefemme.

—Laissezmamèreendehorsdecela.Cettehistoireneconcernequevousetmoi.Silestravauxducanalnedémarrentpassur-le-champ,jevaisdevoirpasserbeaucoupplusdetempsqueprévudansleSurreycet été. Ilme faudrapeut-être aller toucher unmot aux fermiers du coin.Et sansdoutemelivreràunenouvelledémonstrationdevoltige.

IldardaunregarddursurYorke,laissantletempsàsesallusionsdefaireleureffet.Levieilhommeparutquelquepeuchoqué.Àvraidire,Toby l'étaitaussi. Il ignoraitd'où luiétaitvenue l'audacedemenacerlesiègedesonamiauParlement.Toutcelapourcreuserunmaudittroudanslaterre.Mais,malgréleurlongueamitié,iln'avaitpasl'intentiondeselaissermarchersurlespieds.

—Gare,mongarçon,l'avertitlevieillardd'unevoixbasse.Jenepensepasquevousvouliezquejevousprenneaumot,fit-ilenposantsonregardsurIsabel.

Non.Iln'oseraitpas.Unnœudseformadanssonestomac.Yorken'auraitpasl'affrontdetrahirleursecret!SijamaisIsabelapprenaitlepetitarrangementqu'ilsavaientconclupourlesélections,elleneleluipardonneraitjamais.

M.Yorkeadressaunsourireàlajeunefemme.

—Vouspermettez,ladyAldridge?demanda-t-ilenprenantunefraisedanssapaume.

—Jevousenprie,répondit-elleenluirenvoyantsonsourire.

Adorable.L'innocencemême.Si elle avait seulement idéedu fourbequi se cachait sous lemasqueaffabledesonépoux...

—Unconseil,Toby,fitYorkeengobantlafraise.Nepariezpassivousn'êtespasprêtàperdre.

Toby lâcha un soupir de frustration. Que le diable l'emporte ! Yorke aurait le dernier mot. Ils lesavaienttouslesdeux.Levieillardpouvaitordonnerqu'oncreuseuncanalaubeaumilieuduparcdeWynterhall,sibonluisemblait,Tobyseraitcontraintd'accepter.

—Ilyasansdouteuncompromispossible, intervintIsabelenportantuneautre fraiseàses lèvresrougiesparlesfruits.Pensezauxagneaux,monsieurYorke,dit-elle,l'œilbrillant.LespetitsagneauxdeNotreSeigneurn'ont-ilspasdroitàunrefuge?

—C'estlemariagequiluimonteàlatête?demandaYorkeàl'adressedeToby.Oubienelleesttoutletempscommeça?

—C'estdansmanature,répliqua-t-elle.N'est-cepas.Toby?

—Eneffet.

Tobyneputréprimerunsourire.SeuleIsabelétaitcapabledetenirtêteauvieilhommeavectantdedouceur.

—Jenesuispasunegranderomantique,monsieurYorke,poursuivit-elle.Équité,justice,intégrité-

voilàlesqualitésquimetiennentàcœur.

—Vraiment?

YorkeportasurTobyunregardlourddesens.

Cedernierhaussalesépaulesetdétournalesyeux,versunchêneausommetd'unecolline.Ilyvoyaitpresquependreauventunnœudcoulantluiétantdestiné.

D'accord,vieuxsinge.C'estvousquiavezgagné.Jesuisfichu,songea-t-il.

—Trèsbien,finitpardireYorked'untonbourru.Dansunsoucid'équité,nouscreuseronslecanalcommeconvenu...(ilinterrompitlesremerciementsd'Isabeld'ungestesec)...àlaseuleconditionquevouslouiezmesterressituéesàl'ouestpourl'été.

—Vousvenezpourtantdedirequevousvouliezleslaisserenjachère,relevaIsabel.

—C'estexact.Cequivouspermettradelestransformeren...

—...pâturages,achevaToby,secouantlatête.Biensûr.Desortequ'unefoisvenuelasaisondesemer,cethiver,laterreserad'autantplusfertile.

Forceétaitd'admettrequeYorkeétaitsacrementrusé.Riend'étonnantàcequ'ilaitétésipopulaireauParlementtoutescesannées.

—Vousavieztoutprévu,n'est-cepas?

—Pasdutout,rétorquaYorkeenluiassenantunetapedansledos.Toby,franchement,vousauriezdûysongerparvous-mêmedepuislongtemps.Heureusementpourvous,vousavezépousélaperlerare,ajouta-t-ilengratifiantIsabeld'unsignedetête.EllesaitquelesagneauxduSeigneurontbesoind'unrefuge.

16

Londres

LorsqueIsabeletTobyfranchirentleseuildeGraysonHouse,ilsfurentaccueillisparunhurlementdedouleur.

—DouxJésus!tressaillitIsabel,s'agrippantaubrasdesonmari.

Cette réaction emplit Toby d'une satisfaction très masculine. Sa femme le considérait comme sonprotecteur.Ellenetarderaitsansdouteplusàluiremettresoncœur.Unefoiscesmauditesélectionspassées, Isabelpasserait outre à sa déception, pour se vouer tout entière à leur relation qui, Tobyl'espérait,continueraitdeserenforcer.Autrementdit,lavieluisouriait;toutallaitbien.

Unrugissementféroceébranlalesmursdelabâtisse.

Enfait,ils'étaitpeut-êtreréjouiunpeutroptôt...

Sophiaseprécipitaàleurrencontre,rougeetéchevelée.

—Dieumerci,vousvoilà!

—Que diable se passe-t-il ? s'écria Toby en tendant son chapeau et ses gants à un valet de pied.Égorge-t-ondeschatsàl'étage?

—C'estLucy,réponditSophia.Letravailacommencé.

—Ici?s'étonnaIsabel.Maintenant?

Unelongueplaintetransperçaleplafond.Isabellevalatêteendirectionduraffut.

—Oui.

Sophialesconduisitverslesalon.Savoixnefutplusqu'unmurmure.

—JeremyetLucysesontpourainsidiredisputés.Elles'estemportéeetaquittélamaison,furieuse,pourvenirseréfugierici.Aumomentdesonarrivée,lescontractionsavaientdéjàcommencé.SelonmissOsborne,ilseraittroprisquédeladéplacer.Ellevadevoiraccoucherici.

Tobyéchangeaunbrefregardavecsafemme.

—Nousferionsmieuxdepartir.

Isabelacquiesçad'unhochementdetête.

—Oui,vousavezraison.

Quandunnouveauhurlementétoufféparvintjusqu'aucorridor,ellepivotaversSophia:

—Nousdiscuteronsdesaffichesdel'associationunautrejour.

—Non!s'écriaSophiaenlesrattrapant.

D'unemain,ellesaisitlebrasdeToby;del'autre,lepoignetd'Isabel.

—Restez,jevousensupplie!

—JesuissûrquemissOsbornealasituationenmain,rétorquaToby.Vouspréféreriezpeut-êtrequejefasseappelerunautremédecin?

Sophiasecoualatête.

—Cen'estpaspourLucyque jemefaisdusouci.D'aprèsHetta, le travail,bienqu'unpeu lent, seprésentebien.C'estnormalquandils'agitdupremierenfant,a-t-elledit.Enréalité,c'estJeremyquiabesoindesoutien.

—Jem?s'étonnaTobyenjetantuncoupd'œilendirectiondusalon.Ilestdéjàlà?

—Oui.GrayetJosssontaveclui,maisjecroisquelaprésenced'unamiluiferaitleplusgrandbien.Ilréagitplutôtmalàcetteépreuve,j'enaipeur.

Un long hurlement strident interrompit leur conversation. Tous les regards se braquèrent sur leplafond.

—Eneffet,finitparadmettreToby.J'imaginequeJemnedoitpasêtreengrandeforme.

L'espaced'uninstant,ilimaginaqu'ils'agissaitdeshurlementsdedouleurd'Isabel.IlsemitaussitôtàlaplacedeJeremy,dontilcompritl'angoisse.EtcedevaitêtreépouvantablepourJoss,dontlafemmeétaitmorteencouches!

Sophialuipressalebras.

—Jevousenprie, jevousdemande justedevousasseoir aveceux, l'implora-t-ellede son regardbleuhumidetouteninclinantlatêteendirectiondusalon.EssayezderassurerJeremy,deluichangerlesidées;dites-luiquetoutirabien.Ilvoussuffitde...d'êtrevous-même,Toby.Vousêteslapersonnelaplusdouéequejeconnaissepourdétendrelesgens.

LesmotsmanquèrentàTobypendantquelquesinstants.Cettefemmechantaitseslouanges!Ellequiavaitpréférés'enfuirplutôtquedel'épouser!

Finalement,ilacquiesçaensilence.

Lâchantsonbras,SophiasetournaversIsabel:

—Bel,pourriez-vousmedonneruncoupdemainàl'étage?Jesuisentrainderassemblerdulingepropreetdesfournitures.

—Évidemment.

Tobylesregardagravirlesmarchesetdisparaîtreàl'étage,maindanslamain.Incroyable.

Ilaffichaunsouriredésinvolteetentradanslesalond'unpasnonchalant.

—Bonjour,Gray,Joss...Jem.Non,restezassis.

Ilsedirigeaverslebaretseservituncognac.Puisils'approchadeJeremy,leflaconenmain,etsemitendevoirderemplirsonverre,cequiluipermitderemarquerl'inquiétudequivoilaitlevisagedesonami.

—Ditesdonc,Jem,lança-t-ilaveclégèreté.Sijecomprendsbien,lesfélicitationssontdemise!

Jeremyplongealenezdanssonverre.

—Lesprières sontdemise,plutôt.Celan'auraitpasdûarriver.Et toutestdema faute, fit-il en sefrottantlevisaged'unemain.JedevraissansdouteenvoyerunmessageàWalthamManor.

Ilavaitlesyeuxrougesetbouffis.

—Jem'encharge,répliquaGrayens'installantdevantunbureau.Aprèstout,elleestsousmontoit.Dois-jel'adresseràsonpèreouàsamère?

—Àsonfrère,Henry.LesparentsdeLucysontmortstouslesdeux.

Acetinstant,unnouveaugrognementdedouleurretentitàl'étage;Jeremyplongealatêteentresesmains.

—Bonsang!Jenepeuxpluslesupporter!Tobys'assitàcôtédelui.

—C'est tout à fait normal, Jem. Mes sœurs poussaient exactement les mêmes cris lors de leursaccouchements.Parfoismême,c'étaitpire.D'autrepart,lesbébésn'arriventpastoujoursaumomentprévu-quelquessemainesd'avance,quelquessemainesderetard.Etpuis,toutfinitbien.

—Saufquandçafinitmal,intervintJoss.

Ilselevadesonsiègepoursedirigeràgrandesenjambéesverslafenêtre.Tobyluilançaunregardnoir.

—Joss,est-cevraimentnécessaire?grondaGrayenledévisageant.

— Quoi donc ? rétorqua-t-il, sur la défensive. De préparer un homme à envisager toutes leséventualités?Noussavonstousquedesfemmesmeurentencouches.Cesontdeschosesquiarrivent.

Levisageenfouidanssesmains,Jeremypoussaungémissementétranglé.

—En effet, admit Toby d'une voix blanche. Ce sont des choses qui arrivent. Cependant, nous neparlonspasden'importequellefemme,enchaîna-t-il.Écoutez-moi,Jem.J'aiunemèreettroissœurs

aînéestrèsvolontaires.

J'ai épousé la femme la plus honnête qui soit.MaisLucy est la plus résolue de toutes. Elle est enbonnesanté,elleestjeune,etelleestdécidéeàvousdonnerleplusbeaudesenfants.Or,quandLucyauneidéeentête,ellenelalâchepas.

—Jeremy!

LecridéchirantdeLucytransperçaleplafond.

—Sijamaistum'entends,sacheque...jeneveuxplusjamais.Quetum'approches.Plusjamais!

TobyetJeremyéchangèrentunregard.

—Jamaisplus!hurlaLucy.

—Vous voyez ?Qu'est-ce que je vous disais ? fit remarquerToby.Voilà bien une preuve de sonobstination.

FaceaumutismedeJeremy,ilsongeaqu'ilétaittempsdechangerdesujet.

—Commentsepassentlesétudesdedroit,Joss?Cedernierregardaitparlafenêtre.

—Bien.

Quelquesinstantsdesilences'ensuivirent.Detouteévidence,ilsavaientfaitletourdelaquestion.

—Jesuis tombésurFelixdans leparchier, repritToby.Jem,franchement, l'undenousvadevoirl'empêcher d'aller traîner à Tattersalls. Ou au moins l'accompagner. Il a aligné une sommeastronomiquelasemainedernièrepouruncoupledechevauxbaisquin'envalaitpaslamoitié.Ilsnesontmêmepasassortisetsoncarrossetireàgauche,desortequejel'airetrouvéquitournaitenrondaubeaumilieudeRottenRow.

Tobypartitd'unricanement.

—Certes, conduire un attelage n'a jamais été son fort. Il ferait mieux de laisser les cochers s'encharger,aulieude...

—Toby.

Jeremyavaitrelevélatêteetluilançaitàprésentsonregardautoritaire.Etquelregard!Àcoupsûr,Jeremyseraitunpèreformidable.

—Oui?

—Fermez-la.

Tobyarqualessourcils.

—Trèsbien.

Sur cesmots, Jeremyremit la tête entre sesmains. Le silence tomba de nouveau.Gray sirotait saboisson.Jossregardaitparlafenêtre.Tobytiraitsurlespansdesacravate.Lachaleurlourdedel'étérendaitl'airdelapièceirrespirable.

Unhurlementbrisasoudainlesilenceoppressant.

Leshommessefigèrent.

—Toby,fitJeremy.

Ilavaitlesmainstellementcrispéesqu'ellesétaientdevenuesblanchesauxjointures,contrastantaveclenoirdejaisdesachevelure.

—Oui?

—Continuezdeparler.

Ils'exécuta.Desheuresdurant.Lesoirsuccédaàl'après-midi,lecognacdiminuadanslacarafe,leshommesennageabandonnèrentvesteet cravate.Etpendant toutce temps,Tobybabilla commeuncanari.Ilparladechiensdecourse,decombatsdeboxeetdetouslessujetslesplusinsignifiantsquiluitraversèrentl'esprit.

Lesoleilcouchantbaignaitletapisdusalondenuancesparmeetlie-de-vinlorsqueTobyentrepritdedécriredanslesmoindresdétailsunbureaudontilvenaitdedevenirl'heureuxacquéreur.Ilenétaitarrivé à un stade où, la voix enrouée, son discours l'ennuyait lui-même à mourir. Mais tant queJeremyneluiauraitpasordonnéd'arrêter,ilétaitrésoluàbavasser.

—J'aicommandéunefeutrinebleunuitpourborderlestiroirs,dit-ilenbâillant.Dontlespoignéessontd'ailleurstailléesenformede...

Àcet instant, laportedu salon s'ouvrit engrandetmissOsborneapparut dans l'encadrement, leurépargnantainsilafind'unedescriptionfortpénible.

Jeremybonditsursespieds.Toby,GrayetJosssuivirentsonexemple,lesmembresengourdis.

—Toujourspasdebébé,annonçamissOsborne.

Quatre soupirs furent poussés à l'unisson.Jeremyse laissa retomber dans son siège en lâchant unjuronétranglé.

—MonDieu,ellevamourir...

—Non,ellenevapasmourir,objectamissOsborned'unevoixferme.Iln'yapaslieudes'inquiéter.Toutsedéroulenormalement.Lepremieraccouchementestsouventinterminable,etLucygèrebienladouleur.Jepensequ'ilyenaencorepourquelquesheures.

—Puis-jelavoir?demandaJeremy.Elleneréponditpastoutdesuite.

—Non,milord.

Àcemot,Jeremytiqua.Tobyobservalechangementsursonvisagetandisqu'unedécisionseformaitsanssonesprit.

—Jevaislavoir,décréta-t-il,selevantunenouvellefois.

—Certainementpas.

Tobyfut bien forcéde tirer son chapeau àmissOsborne.Peu de femmes - peu de personnes toutcourt-auraientosétenirtêteàl'arrogantJeremy,comtedeKendall.

—Vousnepouvezpasl'empêcherdevoirLucy,ripostaJoss.C'estsafemme.

—Miss Osborne, vous pouvez sans doute lui octroyer quelques minutes en compagnie de sonépouse,intervintGray,sejoignantauchœur.

Lajeunefemmesecoualatête.

—Ce n'est pas àmoi d'en décider,mais à Lucy, répliqua-t-elle en posant son regard perçant surJeremy.Or,ellenedésirepasvousvoir,milord.Ellem'enaexpressémentfaitpart,etsachezquelessouhaitsdemespatientspassentau-dessusdeceuxd'uncomte.

Jeremylâchaunnouveaujuron.AuquelsejoignitceluideJoss.MissOsbornedardasurcedernierunregardétrange.

—Jesuissimplementvenuevousinformerdel'étatdeLucy,poursuivit-elle.Maintenantquec'estfait,jedoisretourneràl'étage.

Ellepivotasursestalons,s'apprêtantàquitterlapièce,maisJeremyfonditsurelleetluisaisitlebras.

—Hetta,jevousenprie...

Savoixdéfaillit.C'étaitlapremièrefoisqueTobyvoyaitsonamisivulnérable.

—JesaisqueLucyestencolèrecontremoi.Nousnenoussommespasquittésenbonstermes,toutàl'heure.Toutefois,vousdevezmelaisserlavoirpourluiparleretrectifierletir.

—Vousenaurezl'occasion,milord.Unefoislebébéné.Pasavant.

—Vousavezl'intentiondevousinterposerentreelleetmoi?

Jeremylafixad'unairmenaçant.Hettapâlit ;ses tachesderousseurcontrastèrentvivementaveclablancheurdesapeau.

—Sijedécidedevoirmafemme,dixhommesnesaurontm'enempêcher!

—Jem.

Tobysecampaentreeux,posantlamainsurl'épauledesonamipourlereconduireàsonsiège,d'ungestedélicatmaisferme.

—C'estdifficile, je lesais,maisvousdevezrespecter lesvœuxdeLucy.CommemissOsborne l'ajustementfaitremarquer,vousaurezamplementletempsdevousrabibocherplustard.

—Vousferiezmieuxdesuivrelesconseilsdevotreami,milord.

Surcesparoles,missOsbornefitunerévérencesuccincteetquittalapièce.

Un silence impuissant, lourd de frustration, s'abattit de nouveau sur le quatuor. Jeremy arpenta letapis.Grays'approchadubuffetpourdéboucheruneautrebouteilled'alcool.QuantàJoss, il sortitbrutalementdusalonavecunjuron,enclaquantlaportederrièrelui.

Tobyauraitpeut-êtredûseremettreàbabiller,pourdétournerl'attentiondesgentlemen.Cependant,ilnesesentaitplusd'humeuràparler.Iln'avaitqu'undésir:serueràl'étage,trouverIsabel,laprendredans ses bras et enfouir son visage dans sa chevelure parfumée. Il voulait juste être auprès d'elle.Désespérément.Cedésirs'abattitsurluicommeuncoupdepoing,imprimantunedouleurdanssonestomac.Alorsilpritconscienced'uneréalitéquilelaissasansvoix.

Ilétaitprofondément,éperdumentamoureuxdesafemme.

—Pourquidiablevousprenez-vous?

MissOsbornes'immobilisasurlapremièremarchedel'escalier,lamainsurlarampe.Ellenepritpaslapeinedeseretourner.

—Siunmariexprimelesouhaitdevoirsafemme,quiêtes-vouspourl'enempêcher?ajoutaJossens'approchantd'elle.

Il fixa son cou laiteux où pendaient des boucles auburn. Une chevelure si délicate, si douce. Àl'opposédupersonnage.

—Siunefemmenedésirepasvoirsonmari,rétorqua-t-elleenfaisantvolte-face,quiserais-jepourluiforcerlamain?

MissOsborneétaitunpetitgabaritmais,lamarcheaidant,elleparvenaitpresqueauniveauduvisageducapitaine.

—Avez-vousconsciencedecequeressentunhommelorsqu'ilentendsafemmesouffrir?Lorsque,impuissant,ilsaitqu'ellevapeut-êtreylaisserlavie?

C'est un supplice inimaginable. Un mari dévoué serait prêt à avaler des charbons ardents si celasoulageait sa femme ne serait-ce qu'un instant. Cet homme est mort d'inquiétude, enchaîna-t-il endésignantlaportedusalon.Etvosremarquesglacialesnefontqueredoublersadétresse.

—LordKendallest rongépar laculpabilité, voilà tout. Il songe à leurdispute, et il s'enmord lesdoigts.D'aprèslerécitqu'enafaitLucy,iladesraisonsdes'envouloir.Toutefois,ildevraattendrepourprésentersesexcuses.Jesuislàpourmettreaumondeunenfant,nonpoursoulagerlamauvaiseconscienced'unhomme.

L'indifférencedesontonattisalacolèredeJoss.Ilfitunpasverselle,sachantpertinemmentqu'ellenereculeraitpas.Siellerestaimmobile,sespupillessedilatèrenttrèslégèrement,etsescilsauburnfrémirent. Voilà. Il voulait la mettre mal à l'aise. Il voulait rompre la chape de glace dont elles'enveloppaitpourmettreànulecœurqui,soninstinctleluicriait,battaitquelquepartàl'intérieur.

—MissOsborne,murmura-t-il.Hetta.Êtes-vousvraimentsifroide?sidénuéedecompassion?

—Jenesuispasfroide,maisprofessionnelle.Jesuismédecinavanttout.

—Unmédecinnesebornepasàtraiterdesmaladiesetàpanserdesblessures,cesontdespersonnesàpartentièrequ'il soigne.Vousseriezunexcellentdocteur sivous faisiezpreuved'unpeuplusdecompassion.Etunemeilleurepersonnesivouslaissiezlibrecoursàvossentiments.

Ellepartitd'unricanementamer.

—C'estvousquimeparlezdesentiments?Selonvous,si l'onnes'épanchepasenpublic,c'estquel'on ne ressent rien ?Tout lemonde ne peut pas s'offrir le luxe de faire étalage de ses émotions,capitaineGrayson. Ignorez-vousqueLucyestmonamie laplus chère ?Lavoir souffrirmepeineautantquelordKendall.Devrais-jevenirmejoindreàvousautresgentlemen,danscecas?Passerlasoirée à jurer dans mon verre de cognac ? Peut-être cette attitude vous prouverait-elle alors macompassion,maisellen'aideraitpasLucyàmettreaumondesonenfant.

—MissOsborne,vousêteslafemmelaplusinstruitequejeconnaisse.Vousêtesintelligente,endépitdecequelaisseraitsupposercetteconversation.

Jossprituneprofonde inspirationpourapaisersacolère.Commentcette femmepouvait-elleavoirceteffetsur lui?Achaquefoisqu'il se trouvaitensaprésence, il sesentaitobligéde justifiersoncomportement, alors qu'il n'avait jamais eu à le faire face à quiconque. Pourquoi l'opinion qu'elleavaitdeluicomptait-elleàcepoint?

—Vousn'avezpasbesoindechoisir,poursuivit-il.Nepouvez-vouspasêtreàlafoisunmédecinetunefemme?ÀlafoisledocteurdeladyKendalletsonamie?

Elledemeurasilencieusequelquesinstants.Jossguettaitsaréaction.

—Mamèreétaitmalade,etfutalitéependantplusd'unan,finit-ellepardire.Monpères'estoccupélui-même de la soigner. Il consulta nombre de spécialistes, passa de longues nuits à éplucher lesrevues médicales en quête de nouveaux traitements. Pas une seule fois - même vers la fin, alorsqu'elleavaitoubliéjusqu'ànosnoms-monpèrenes'estapitoyésursonsort.Pasuneseulefoisilnelui apermisdevoir son chagrin.Et le jour de samort, s'est-il assis à son chevet pour verser destorrents de larmes inutiles, juste pour prouver son amour ? Non, il est allé porter secours auxvictimesdel'explosiond'uneminedanslecomtévoisin.Parcequ'ilétaitmédecinetqu'ellesavaientbesoin de lui. Tout le monde a ses blessures, capitaine Grayson, ajouta-t-elle, les yeux brillants.

Seulement,certainsd'entrenoussaignentàl'intérieur.

Hettaposalamainsursatempeetfermalespaupières.Sapostureseradoucit,etJossaperçutenfincequ'ilbrûlaitdevoirdepuislejourdeleurrencontre.Àcetinstant,ellen'étaitplusmédecin.Ellen'étaitniefficace,nitêtue,niacide,nimêmefroide.Elleétaittoutsimplementunefemmecommelesautres-unefemmeexténuée,enplusdecela.Les longuesheurespasséesauprèsdeLucypesaientsursesépaulescommeunfardeau.Lespaupièrestoujourscloses,ellechancelaimperceptiblement.Elleavaitvraimentbesoinderepos.

Etsurtout,elleavaitbesoinderéconfort.

Il pouvait s'en charger. Sa silhouette menue trouverait sa place entre ses bras puissants. Un jourprochain,quisait,elleseraitpeut-êtreassezfortepourluirendrelapareille.

Toutefois, ce n'était pas si simple. Rien n'était jamais simple. Des tas de questions, de conflitsirrésolusetdefantômess'immisçaiententreeux.Dureste,Josssavaitparexpériencequ'ilétaitbienplusfaciledeprendreunefemmedanssesbrasquedelalaisserrepartir.

—Jesuisdésolé.

Ilposalamainsurlarampedel'escalier,etlaremontalentementjusqu'àcequ'ellenesetrouveplusqu'àquelquescentimètresdelasienne.

—Vousavezégalementpasséunejournéeéprouvante,continua-t-il.Seulement,jecompatisaveclordKendall,jesaisl'enferqu'ilvit.Sivousnelefaitespaspourlui,peut-êtrepourriez-vouslefairepourmoi?Parégardpourmessentiments.

—Pourvossentiments,répéta-t-elle,lesyeuxtoujoursclos.

—BonDieu!Vouspensezquejeneleméritepas?Nesuis-jepasunêtrehumain,aumêmetitrequelordKendallouquen'importequid'autre?

—Seigneur!Vousêtesaussistupidequelesautres.

Ellerouvritlesyeuxetlesvrillaauxsiens.Ilylutquelquechose.Nonpaslerespectqu'ilréclamaitàcoretàcri,maisuneémotionbrute,intense.Oui,ellesesouciaitdesessentiments.Beaucoup.Diable!Cette fille s'étaitamourachéede lui,Dieuseul savaitpourquoi.Voilàdes semainesqu'il cherchaitsonpointfaible,alorsquetoutcetemps,celui-cisetrouvaitjustesoussesyeuxquandilseregardaitdans le miroir. C'était lui, son point faible. Et maintenant qu'il avait découvert son secret, ellefrémissait.

—Oh,fit-ildoucement.Pardonnez-moi.Jen'avaispascompris.

Ellelaissaéchapperunsanglotétranglé.

Mûparuninstinctprotecteur,ilsepenchaenavantetremontasamainsurlarampejusqu'àcequesonpouceseretrouvedanslecreuxdelasienne.Sonpoulsbattaitàtoutrompre,samainfréquemmentrincée et frottée était chaude, irritée.Du pouce, il la caressa, s'attendant à ce qu'elle s'écarte à toutinstant.Maisellen'enfitrien.

—Vouslepourriez,Hetta?demanda-t-ild'unevoixcalme.Avoirdessentimentspourmoi?

—CapitaineGrayson...

—Joss,rectifia-t-il,portantsonautremainsursajoueempourprée,qu'ilcaressa.Appelez-moiJoss.

Fermantlesyeux,ellefitlégèrementpesersatêtedanssapaume.

Al'étage,uneplainteétoufféeparvintjusqu'àeux.Hettasedérobaàsescaresses.Josslaissaretombersonbras,maissonautremaindemeuraaucreuxdelasienne.Ilssedévisagèrentensilencependantquelques secondes encore, et dans ce remarquable regard noisette apparurent maintes possibilités,questionsetcraintes.Etpuis...Jossyvits'inscrireunedécision.

Illarelâchaavantqu'ellenoteelle-mêmesamain.

—Jenepeuxpas,dit-elledansunmurmure.Lechagrin,l'amertume...cesontdesblessuresquejenesaispasguérir.

—Hetta,attendez.Jenevoulaispasdire...

—Letravailm'appelle.

Ellegravitquelquesmarches.

—Retournezàvotrecognacl'espritenpaix.Personnenemourraaujourd'hui.

—Jevaisl'étriper.

BeléchangeaunregardinquietavecSophia.Del'autrecôtédulit,sabelle-sœurs'affairaitàéventerLucy.Poursapart,Bels'occupaitdetamponnerlefrontdelajeunefemmeavecunlingehumide.

Tousleurseffortsnesuffirentpasàcalmerl'humeurdelafuturemère.

— Je vais l'étriper pour ce qu'il me fait endurer ! s'écria Lucy, haletante, entre deux séries decontractions.A-t-illamoindreidéedelasouffrancequej'endure?

—Étantdonnévosvociférations,jepensequ'ilenaunepetiteidée,fitmissOsborneenseglissantdanslapièce,unepiledeserviettesdansunemain.

—Tantmieux,maugréaLucy.

Sonvisagesetorditdedouleurlorsqu'unnouveauspasmel'assaillit.

Bel remarqua le teint blême de Sophia. C'était sans doute la première fois qu'elle assistait à unaccouchementaussipénible.Poursapart,bienqu'ellenesoitpassage-femme,Belavaitcontribuéàunepoignéedenaissances-dontcelledesonneveu,Jacob,quis'étaitterminéedemanièretragique.

Elleavaitsuffisammentd'expériencepourdevinerquequelquechoseclochait.

Contournantlelit,elles'approchadeHetta.

—Avez-vousparléàlordKendall?murmura-t-elleens'appliquantàplier lesserviettes tandisqueHettasefrottaitlesmainsau-dessusdelabassineaveclepaindesavon.

—Non.Aquoibon?Ilserongedéjàlessangs.

—Avez-vousprévud'enparleràLucy?

— Non. Inutile de la tourmenter. Quant à votre belle-sœur, elle semble déjà à deux doigts des'évanouir,ajouta-t-elleenjetantpar-dessussonépauleunregardàSophia.

—Ellesefaitjustedusoucipoursonamie;etelles'inquiètedesonpropresort.L'hivervenu,ceseraàsontourd'accoucher.Elles'imaginedéjààlaplacedeLucy.Peut-êtrepourriez-vousluiexpliquer,unefoisl'affairefinie...pourquoiceseraplusfacilepourelle,vraisemblablement.

—Etsiçanel'estpas?répliquaHettaquiserinçalesmainsetpritlaserviettequeBelluitendait.Onnepeut jamais savoir. Je ne peux rien promettre à votre belle-sœur.Unmédecin ne fait jamais depromesses.

—Vousavezdéjàeuàfairefaceàcecasdefigureauparavant?Oùlebébéseprésenteenpositionassise?

—Oui,plusieursfois.Avecunefinheureusepourlamèreetl'enfant,pourlaplupartdescas.

—Pourlaplupart,répétaBeldontl'estomacsenoua.Maispaspourtous.

—Non,paspourtous,rétorquaHettaquipivotaverselleet laregardadroitdanslesyeux.Lucyetsonenfants'ensortiront.J'aifaitunepromesse,etj'aibienl'intentiondelatenir.Personnenemourraaujourd'hui.

—Vousvenezdedirequ'unmédecinnefaisaitjamaisdepromesses.

—Jesais.

Hettaposalepoignetsursonfront.

—Un médecin, non, reprit-elle. Cette promesse fut celle d'une fille stupide. Mais le médecin estfermementrésoluàlatenir,ajouta-t-elleenrevêtantuntonsecetprofessionnel.

Hettaregagnasonposteaupieddulit.Ellesoulevaledrappourexaminerl'évolutiondutravail.BelretournaauchevetdeLucy,substituantaulingechaudquiluibarraitlefrontuneserviettefraîchementimbibéed'eau.Sonrôleétaitplutôtlimité,ellenepouvaitpasfairegrand-chose,misàpartveillerauconfortdeLucy.Etprier.

En silence, elle reprit la litanie qu'elle avait récitée tout au long de l'après-midi. Seulement,maintenant,ellenesecontentaitplusduPère,duFilsetduSaint-Esprit.Elleétenditsesprièresà la

ViergeMarie.Elleseréfugiaitparfoisauprèsdelamèredivine,quisymbolisaittoutelagrâceetlasérénitédontsapropremèreavaitmanqué.

Unautrecris'échappadeslèvresdeLucy,quiserraitlesdents.

Sophiasemblaitsurlepointdetournerdel'œil.Entempsnormal,Belenviaitl'éléganteréservedontfaisaitmontresabelle-sœur.IlluiétaitdéjàarrivédesouhaitervoirSophia- justeunefois -malàl'aise, ne serait-ce qu'un soupçon.Mais à présent qu'elle constatait samine défaite... elle était loind'éprouverlasatisfactionqu'elles'étaitimaginée.

Àl'instantoùlescontractionssecalmèrent,Hettaremontalesdrapsjusqu'àlatailledeLucy.

—Lucy,écoutez-moi.Leplusdurvacommencer.

—Commencer?s'écriaLucy.Quediableinsinuez-vous?Dites-moiquej'aimalentendu.Alorsquecelafaitsixheuresquejesuedanscelit,noussommessurlepointdecommencer?

—Vousallezcommenceràpousser.Ilesttempsd'expulservotreenfant.Auxprochainescontractions,jeveuxquevousagrippiezvosgenouxetquevouspoussiez.

Exécutant lesordresdeHetta,BeletSophia relevèrentLucyenpositionmi-assise.Ellesattendirentainsi,lesangfigédanslesveines,jusqu'àcequelesgémissementsdeLucyreprennent.

—Bien.Maintenant,poussez,ordonnaHetta.

Lucypoussade toutesses forces.Et lecri stridentqu'elleémitpouraccompagner soneffort faillitpercerlestympansdeBel.

—Fini lescris,décrétaHetta,unefois ladouleurpassée.Chaquecrivouscoûtede l'énergie.Vousdevezménagervosforces.

Épuisée,Lucys'étaitlaisséeretomberdanslesbrasdeBeletSophia.

—Combiendetempscelava-t-ildurer?demandaSophiad'unevoixfaible.

—Impossibleàdire,réponditHetta.Desheures,peut-être.

—Seigneur!s'exclamaLucy.Desheures?Jenepeuxpascontinuercommecelapendantdesheures!

—Biensûrquesi,l'encourageaBel.

—Non,c'est impossible !hurlaLucyd'unevoixhystérique.C'est tropdur. J'aichangéd'avis.C'estentièrement de sa faute si cet enfant refuse de sortir. Qu'est-ce qui m'a pris d'épouser cette bruteépaisse?J'auraisdûmemarieraveclefilsduvicaire.Ilm'auraitfaitdesbébésmalingres.Desbébésquineprendraientpasdesheuresà...

Lerestedesesélucubrationsfutnoyéparunnouveaucridedouleur.

—Poussez,Lucy,ordonnaHetta.Poussezdetoutesvosforces.

— Un jour, vous vous retrouverez dans ma position, Hetta, fit Lucy en haletant, une fois lacontractionpassée.Etmoi,jeseraiàvotrechevet,etjevousferaipayervotrefroidetyrannie.

—Vousserezlabienvenue,Lucy,sijamaiscejourarrive.

L'espaced'uninstant,unelueurdesouffranceselutdansleregarddeHetta.Ellelachassabienvite,mais pas assez pour qu'elle échappe à Bel. Celle-ci eut un pincement au cœur. Alors qu'elless'effondraienttouteslestrois,cettefemmeleurmaintenaitlatêtehorsdel'eau-etellelefaisaitsansl'aidedepersonne.Or,àlafindecettelonguejournée,Hettaseraitlaseuledesquatrejeunesfemmesànepasconnaîtreleréconfortd'unmari.

Belfermalesyeux.Derrièrelevoiledesespaupières,flottait lesourireréconfortantdeToby.ElleavaitcessédeprierleSeigneurpours'enremettreàl'imagedesonmari.

Quandonlapritparl'épaule,ellerouvritbrutalementlesyeux.

C'était Sophia, de l'autre côté du lit, qui se penchait au-dessus de Lucy. Tremblante, les yeuxécarquillésd'effroi.

—Jeveuxsortir,articula-t-elle.

Belsecoualatête.

—C'estimpossible.

—J'aipeur,chuchotaSophia.

—J'entendstout,voussavez,intervintLucyentresesdents.Tantquejesuisbloquéeici,ilesthorsdequestionquevousmelâchiez.

—Lucy,vous vous en sortez àmerveille, répliquaBel en lissant en arrière sa chevelure trempée.Songezquebientôt,voustiendrezdansvosbrasvotrebébé.Celanesauraittarder.

17

Pourtant, l'accouchement s'éternisa.Après plus d'une heure d'efforts,Lucyétait blanche comme unlinge.

—Jenepeuxpas,grommela-t-elle,leslèvressèches.

—Tenez,buvezunpeudethé,suggéraBelenportantunetasseàseslèvres.

—Non,non, ripostaLucyen secouant la tête. Je neveux pas de thé. Je veux juste que le suppliceprennefin.Quelebébésorte.Jenepeuxpluscontinuerainsi,c'estimpossible.

—Trèsbien,fitHettaens'écartantdesapatiente.Vousavezpeut-êtreraison.

—Quoi?s'écriaSophia.Maiscomment...

—Elles'estmalexprimée,intervintBelpourcalmersabelle-sœur.Lucysedébrouilletrèsbien.

Cependant,unevaguedepaniquel'envahit.SiHettaelle-mêmecommençaitàdouter,celan'auguraitriendebonpourlasuite.

Sousleursyeuxébaubis,Hettadénouasontablier,allasefrotter lesmainsdans labassine,poursedirigerensuiteverslaporte.

—Oùallez-vous?s'enquitLucy,quiallongealecoupourvoirsonamie.

Hettas'arrêtadevantlaporte.

—JedescendsdanslesalondireàlordKendallquevousn'yarrivezpas.

—Puis-jevousaccompagner?demandaSophia,bienqueBelluifîtsignedesetaire.

—Etquepourray faireJeremy?fit remarquerLucy.Cen'estpascommes'ilpouvait prendremaplaceetmettrelui-mêmel'enfantaumon...Aaah!

Une nouvelle contraction la força à se recroqueviller. Bel lui maintint les épaules tandis qu'ellepoussait,luimurmurantàl'oreilledesparolesencourageantes.

—Eneffet,ilnepourrarienyfaire,rétorquaHetta.Enrevanche,ilaimeraitpeut-êtrevousdireaurevoir.

—Aurevoir?s'écrièrentBeletSophiaàl'unisson.

SiLucyavaitétéenmesuredeparler,elleseseraitprobablementjointeàleurexclamationchoquée.

Lesbrascroiséssurlapoitrine,Hettaregagnalelitàgrandesenjambées.

—Écoutez,Lucy.Votreenfantseprésenteparlesiège.Leschancesde...

Belempoignasonbras.

—Nefaitespascela.Jevousenprie.

Ellesnepouvaientpasperdreespoir.Pasencore.

—Jesaiscequejefais,susurraHetta.JeconnaisLucy.

Unefoislacontractionpassée,celle-ciselaissaretombercontrel'oreiller;sesyeuxvertsjetèrentdeséclairsendirectiondesonamie.

—Vousn'avezpasintérêtàdescendre.Jen'aipaslamoindreintentiondedireaurevoiràJeremy.Jeluienveuxtroppourcematin.

Hettas'assitsurleborddulitetpritlamaindeLucydanslasienne.

—Danscecas,ouvrezgrandvosoreilles.Lebébéseprésenteparlesiègeetnonparlatête,commeilledevrait.C'estpourquoivousaveztantdemal.

—Dieuduciel!s'exclamaLucyensoufflantpourdégagerunemèchedecheveuxdesabouche. Iln'estpasencorenéqu'ilsecomportedéjàcommeunsalemôme.

—Effectivement.Iltientceladesamère.

—Vais-jemourir?Répondez-moifranchement.

—Voussaveztrèsbienquejenevousmentirais jamais.Vousêtesendangertouslesdeux,vousetl'enfant.Maisceseraitbienlapremièrefoisqu'undangervouseffraierait,ajoutaHettaenpressantsamain.Vousêteslafemmelaplusobstinée,laplusimprudentequejeconnaisse.Vosamisvousaimentendépitdecela.Votremarivousaimepourcela.LordKendallvouscroit invincible.Nem'obligezpas à descendre le trouver et lui dire le contraire. S'il croit que vous comptez abandonner, vousn'aurezplusjamaislapaix.Vousletrouvezdéjàtropprotecteuraujourd'hui...

—Vousnemeferiezpascecoup,l'interrompitLucyenplissantlesyeux.Vousn'avezpasdecœur,Hetta.

—Ilnevouslaisseraplusjamaisrienfairetouteseule,lamenaçaHetta.Ilseratoujourssurvotredos.Il vous traitera comme si vous étiez en porcelaine. Et il aura tellement peur de vous mettre denouveauenceintequ'il...

—Neme toucheraplus jamais?J'aimeraisbienvoirça, ironisa-t-elle.Mais jesupposequ'il seraitcapabledeseretenirunanoudeux,soupira-t-elleenlevantlesyeuxauplafond.

—Lucy,vouspouvezlefaire.Sivousvousconcentrezetsivousymettezduvôtre,etsurtout,sivoussuivezmesconsignes,voussurvivreztouslesdeux,votrebébéetvous.

Lucy ferma les yeux, inspirant et expirant lentement par le nez. Ses lèvres pâles et desséchées ne

formèrentplusqu'uneligne,avantdes'étirerengrimace.

—Toutirabien,Lucy,intervintSophia.Noussommeslààvotrechevetpourvousaider.

—Vousnepouvezpasm'aider,objectaLucy.Personnenelepeut.

Hettaluirelâchalamain.

—Trèsbien.Danscecas,ilnemeresteplusqu'àdescendreausalon...

—Ilfaudrad'abordquevousmepassiezsurlecorps!s'exclamaLucy,lesdentsserrées,enplantantlescoudesdanslematelas.Personnenepeutm'aider,maisj'yarriveraitouteseule.Jevaisexpulsercebébé,mêmesijedoisylaisserlavie.

Lorsqu'on desservit les plateaux du dîner, ils étaient intacts. Au fil de la soirée, les cris de Lucyredoublèrentd'intensité.Puisfaiblirent.Lapauvrepetitedevaitêtreàbout,songeaToby.Poursapart,entoutcas,ilétaitfourbu,luiquiavaitpassélajournéeassisdanslesalon,àjacasseràs'enabrutir,età regarder son meilleur ami se ronger les sangs. Isabel avait la chance de s'occuper les mains.Pourquoinel'avait-onpaschargé,lui,defairebouillirleslinges?

Àl'évidence,Graypartageaitsonsentiment.Ilarpentaitlapiècetelunanimalencage.

—BonDieu!Combiendetempsencorecelava-t-ildurer?Jen'enpeuxplus.

Jeremy,quin'avaitpasquittésonfauteuil,relevalatête.

—Voustrouvezceladifficile?Mettez-vousàmaplace.

—C'estprobablementcequ'ilfait,répliquaToby.C'estjustementpourcelaqu'ilestsiagité.Carsontournetarderapasàvenir.QuandSophiadoit-elleaccoucher?demanda-t-ilàGray.Finnovembre,j'imagine?

—Décembre,réponditGrayenledévisageant.Commentêtes-vousaucourant?Cen'estquandmêmepasellequivousl'adit?

— Non, elle n'en a pas eu besoin. J'ai trois sœurs aînées, dix nièces et neveux. J'ai l'habitude.Félicitations!

—Pourrions-nousparlerd'autrechosequed'accouchement?imploraJossenallongeantlesjambessur ladesserte.Jesuis sûrqu'ilvous resteencoreunsujetdeconversation,dansvotreprodigieuseréservedebabillage.CeseraunexcellententraînementpourvotrefuturpostededéputéauParlement.

—Voilàunsujet!Parlez-nousdelacompagneélectorale,fitGray.Commentcelasepasse-t-il?

—Cela...sepasse,répliquaTobyenremuantdanssonsiège,malàl'aise.

—Auxdernièresnouvelles,nivousniYorkenemenaitlacourse.

—Eneffet.Maislagrandemajoritédesélecteursn'apasencorevoté.Ilsattendent,j'imagine.

—Quoidonc?s'enquitJoss.

—Lespots-de-vin,réponditGrayenjetantuncoupd'œilàToby.Ilsattendentdevoirlequeldesdeuxcandidatsseraprêtàalignerlaplusgrossesomme.Ai-jetort?

Tobysegrattalanuque.

—Peut-êtrebien.Maisilsattendrontpourrien.M.Yorken'estpasdugenreàselaissercorrompre.Etvousn'ignorezpascommentIsabelréagiraitàlasimpleidéequejepaielesélecteurs.

GrayetJossricanèrent.

—Nousnouscomprenons,conclutToby.

LesfrèresGraysonengagèrentensuiteuneconversationsurlecommercemaritime.

Jeremyselevapours'approcherdelafenêtre.Tobylesuivit.

—Puis-jevousdemanderunconseil,Jem?chuchota-t-il.

Jeremyacquiesçadansungrognement.

—VousquiêtesàlaChambredeslords,repritToby.Dites-moi,àproposdecesélections...quelleestlamanièrelaplussûredeperdre?

—Deperdre?Vousnevoulezpaslesremporter?

— Non, pas particulièrement. En réalité, cela fait des années que Yorke représente notrecirconscription.LeParlement,c'esttoutesavie.Çanemesemblepascorrectdeluiretirercettejoie.Cethommeestmonami.

—Danscecas,pourquoivousêtreprésenté?

—Parcequejel'avaispromisàIsabelavantnotremariage,soupiraToby.Elles'estmisen têtequemoidéputé,elleauraplusdepoidsdanslasociété.

Jeremyhaussalégèrementlesépaules.

—Cen'estpasfaux.Etd'aprèscequej'aientendudire, l'influencedeYorkeestsur ledéclin. Ilesttempspourluidetirersarévérence.Ilsembleraitquetoutlemondeytrouvesoncompte,finalement.

—Toutlemondesaufmoi.

Jeremyl'interrogeaduregard.

—Jeneveuxpasêtredéputé,Jem.Jesais,çasembleincroyablementégoïstedemapart.Seulement...

j'ai le sentiment que jeme présente pour demauvaises raisons, vous voyez ? Pour faire plaisir àIsabel,etnonparcequec'estmoiquil'aidécidé.

Il s'exprimaitmaladroitement.Àvrai dire,Tobybrûlait de trouver un but à sa vie, une cause plusgrandequedirigerundomainequiauraitpusepasserdelui.Àprésentqu'ilavaitobservéIsabelseconsacreràsesprojets,ilcomprenaitquec'étaitprécisémentcequ'ilrêvaitdefairedepuisdeslustres.

Cependant, il souhaitait trouver sa vocation de son propre chef. Et non s'en voir imposer une parquelqu'und'autre.Quandbienmêmecequelqu'und'autreseraitsafemme.

Denouveau,descrisprovenantdel'étagetranspercèrentl'air.Jeremysursauta.Ilrouladesyeuxversleplafond.

—Un jour, ce sera votre femme, là-haut, en train de hurler. Souffrant lemartyre pourmettre aumondevotreenfant.Encemomentmême,jedonneraistoutpourelle,tout,ycomprismaproprevie.Etvous,vousgeignezàl'idéed'avoiràassisteràquelquesréunionsennuyeuses,d'assumerenfincedevoirquiestvotreprérogativedegentleman,etdontvousavezlongtempsfuilaresponsabilité.Etvousvoulezquejevousdonnedesconseilspourperdre?

Tobynesavaitplusoùsemettre.Ehbien,vusouscetangle...leplanquiétaitcensécontentertoutlemondeaudépartluidonnaitmaintenantl'impressiond'êtreledernierdesgoujats.

—Jevaisvousdirecommentsedéfaire,poursuivitJeremyd'unevoixsècheréduiteàunmurmure.Querellez-vous avec votre femme enceinte jusqu'aux yeux. Jetez-lui en pleine figure des motshaineux, impardonnables.Desortequ'ellevousquittedansune telle ragequ'elleperde les eauxunmoistroptôt.Mettezendangersavieetcelledevotreenfantànaître.Faitesensortequ'ellevousenveuille tellement qu'elle refuse de vous avoir à son chevet alors qu'elle souffre. Voilà commentperdre...tout.

Tobyeutdelapeinepoursonami.IlsavaitJeremyenclinauxaccèsdemélancolie.Maissondiscoursétaitempreintd'unpessimismesansfond,qu'ilneluiconnaissaitpas.

—Jem,fit-ilensepenchantvers luipour le forceràcroisersonregard.Lucyvas'ensortir,dit-ild'unevoix ferme.Lebébéaussi.Vousverrez.Peu importe ladisputequevous avez eue.Tout seraoubliéàlasecondeoùvousvousextasiereztouslesdeuxau-dessusdevotreenfant.

Jeremysecoualatête.

—Commentpourra-t-elleunjourmepardonner?Moi-même,jenemelepardonneraijamais.

—Ques'est-ilpasséaujuste?Cen'estsansdoutepasaussiterriblequevousledépeignez.

Jeremyexhalalentement.

—Jesuisrentréplustôtqueprévu,versmidi.JemedoutaisquejetrouveraisLucydanslanursery.Cesdernierstemps,elleypassetoutessesjournées,àarrangerlachambre.Imaginez-vouslascène:jem'apprêteàpénétrerdanslapièce,raviàl'idéedefairelasurpriseàmafemmequines'attendaitpasàmevoirrentrerpourledéjeuner...etvoilàquejelatrouveperchéesurunminusculeguéridon,occupéeàajusterlamoustiquaireduberceau.Évidemment,elleasursautéenmevoyant,ajouta-t-ilen

passantlamaindanssescheveux.Ellequiestsimaladroite,etsirondeencemoment,deboutsurcettetableinstable...

LecœurdeTobycessadebattrel'espaced'uninstant.

—Est-elletombée?

—Non.Dieumerci.

—Danscecas,ques'est-ilpassé?

—Jemesuis ruéversellepour l'attraperàbras-le-corpset la fairedescendredesonperchoir.Cefaisant,quelquesparolesmalheureusesontdûm'échapper.

Tobyfaillitéclaterderireenvisualisantlascène,maisilrefrénasonenvie.

—CommentLucya-t-elleréagi?

—Àvotreavis? répliquaJeremyenarquantunsourcil.Elle s'est fâchée,évidemment.Bonsang !Elle aurait pu tomber à tout instant. Quelle mouche l'avait piquée ? Nous ne manquons pas dedomestiques;l'und'euxauraitpus'occuperduvoile,sitelétaitleproblème.Maisnon,Lucyvoulaits'enchargerelle-même-sanspenserauxrisquesqu'ellecouraitetfaisaitcouriràsonenfant.

—Ellesdeviennenttoutesintrépidesàl'approchedel'accouchement,fitremarquerTobyenprenantune gorgée de cognac. Tenez,ma sœur Fanny : vers la fin de sa dernière grossesse, sonmari l'aretrouvéeàquatrepattessurlesol.Ellerécuraitlesrainuresduparquetdelacuisine.

Jeremysecoualatête.

—Leproblème,cen'estpasdel'avoirforcéeàdescendredelatable,c'estcequis'estpasséensuite.Nous nous sommes disputés comme des chiffonniers. Et cela ne nous était pas arrivé depuis lespremières semaines de notre mariage. D'abord j'ai été pris d'une peur bleue, puis la colère s'estemparée de moi. Les choses que je lui ai dites, Toby... jamais Lucy ne me les pardonnera. Voilàpourquoiellerefusedemevoirmaintenant.Ellesaitquec'estmafautesiletravailacommencéavantl'heure. Elle veutme punir. EtDieu sait que je lemérite, soupira-t-il en serrant le poing, puis enl'écrasantcontre le rebordde la fenêtre.Encet instant, jeme fichepasmaldubébé, infâmeque jesuis.JeveuxjustequeLucys'ensorteindemne.Jenesaispascequejedeviendraissijelaperdais.

—Vousne laperdrezpas,assuraTobyenposant lamainsur l'épaulede sonami.Jem,sauf votrerespect,Lucyvousconnaîtbien.Elleatoujourssuqueltyransecacheenvous.

—Quellebruteépaisse,vousvoulezdire,rétorquaJeremyenfaisant lagrimace.C'estcommecelaqu'ellem'appelle.

—Sivouspréférez.Ellesaitquevousêtesunebruteépaisse.Maisellesaitaussiquevousl'aimez.Etelle vous aime en retour.Vous n'êtes pas le seul à avoir l'instinct protecteur. Si elle vous garde àdistance,cen'estsansdoutepaspardésirdevouspunir.JecroisconnaîtreLucysuffisammentbienpour dire qu'elle cherche à vous protéger. Comme votre querelle de ce matin le prouve, voussupportezmaldelavoirvulnérable.Ellelesait,etellenetientpasàvousrendrecetteépreuveplus

durequ'ellenel'estdéjà.

—Vousvoustrompez,rétorquaJeremyensefrottantlestempes.Maissiseulementvousaviezraison!

—Enmatièredefemmes,j'aitoujoursraison.

Surcesmots,laconversationpritfin.JossetGrayavaientcessédeparlerdepuisunpetitmoment;lapièceplongeadans lesilence.Unsilenceinquiétant.Onn'entendaitplusLucyhurler.Onn'entendaitpasdebébébrailler.

—C'estdevenuétrangementcalmelà-haut,finitpardireGray.Vousavezremarqué?

Tobyretintunjuron.Évidemmentqu'ilavaitremarqué!

Jeremyregagnasonfauteuil,oùils'avachit.Avecuneplainteétouffée,ilenfouitsonvisagedanssesmains.

—Ellevabien,ditJoss.Ellenemourrapas,pasaujourd'hui.

Jeremyeutunrireamer.

—Vousvoilàdevenulavoixdel'optimisme?Commentsavez-vousqu'ellevabien?

—Jelesais,c'esttout.

Sansluilaisserletempsd'approfondircetteassertion,missOsbornepénétradanslesalon.Sontablierétaitfroisséettaché,maissonsang-froidintact.Sonexpressionplacidenerévélaitaucuneémotion-joieouaffliction.

—LordKendall.Lucyvousdemande.

—Seigneur !maugréa-t-il.Ellesemeurt,n'est-cepas?C'est laseuleexplicationplausible.Ellenedemanderaitjamaisàmevoirsiellen'étaitpasmourante.

—Ellen'estpasmourante,objectamissOsborne.

Jeremymarquauntempsd'arrêt.

—Etl'enfant?

Lajeunefemmepoussaunsoupir.

—Milord,jepensequevousdevriezmontervoirparvous-même.

Jeremysemorditlalèvre.

—Celan'augureriendebon.Êtes-vousbiencertainequeLucydemandeàmevoir?

—Sûreetcertaine.Ellevousaréclaméentermesonnepeutplusclairs.

Jeremyseleva.

—Jeveuxsavoircequ'elleadit.Motpourmot.

—Commevousvoudrez,répliqua-t-elleencroisantlesbrassursapoitrine.C'étaitquelquechosedugenre:«Ditesàmabruteépaissedemaridevenirdonnerunnomàsonfils.»

Tobyajoutasavoixauchœurdefélicitationsquifusèrentdanslapièce.

—Vousvoyez ? Jevous avaisdit que tout se passerait bien.Vous avezun fils.Et vousn'avezpasperduLucy.

—Vouscroyez?fitJeremyd'unevoixblanche.Vousavezentenducommemoisesparoles.Ellem'enveuttoujours.

—Vousnem'avezpaslaisséefinir,milord,intervintmissOsborneenesquissantcequiressemblaitàl'ombred'unsourire.Elleadit:«Ditesàmabruteépaissedemaridevenirdonnerunnomàsonfilset...»

—Et?

—«...etunbaiseràsafemme.»

L'expressionaustèredeJeremyavaittotalementdisparutandisqu'ilseruaithorsdelapièce.

IlcroisaSophiasurleseuil.EffleurantmissOsborneaupassage,celle-cialladirectementseréfugierdanslesbrasdeGray.Alorsqu'elleéclataitensanglots,Graymarmonnauneribambelledeparolesfleuries dignes d'un corsaire. Pour sa part, Toby ne se serait jamais permis de prononcer de telsblasphèmesenprésenced'unedame-diable,certainsluiétaientmêmeinconnus!-maisSophian'eutpasl'airdes'enoffusquer.Sesépauless'agitèrenttandisqueleriresejoignaitàseslarmes.

Puis ilvit JossetmissOsborneéchanger un étrange regard. Ils se dévisagèrent sansunmot.Sansréussiràdécrypterleursexpressions,Tobydevinanéanmoinsqu'ilspartageaientunmomentintime.

Ehbien,c'étaitunejournéepourlemoinssurprenante.Detouslescouplesimprobablesaumonde...

Malàl'aise,Tobysedétournaverslafenêtre.Unevagued'enviel'envahit.Cen'étaitpasdelajalousie.Iln'envoulaitplusàGraydeluiavoirprisSophia.Cesdeux-làétaientmanifestementfaitsl'unpourl'autre,etsansleurmariage,Tobyn'auraitjamaisrencontréIsabel.Non,s'ilenviaitGray,Jeremy,etmême Joss à présent, c'était pour une tout autre raison. Ils étaient aimés sans réserve.Inconditionnellement.Avecleursforcesetleursfaiblesses.Jeremypouvaitvociférercontresafemmelematin,elle luipardonnerait lanuitvenue.Sophiaétaitdévouéeàsonmaricorpset âme,qu'il seconduiseenchevalierservantouengrossiercorsaire.

Tobynedoutaitpasqu'Isabeltienneàlui.Tantqu'ilseraitàlahauteurdesesidéaux.Maiscombiendetempsceladurerait-il?Enadmettantqu'ilparvienneàsetirerdecetteaffaired'élections...Depuislejour de leur mariage, il avait su qu'il finirait par la décevoir. Lorsque Isabel verrait quel mufleégoïsteilétait,ceseraitlafin.

Quelimbécile!Ilavaittantœuvrépourtoucherlecœurdesafemme,qu'ilenavaitoubliédeprotégerlesien.S'ilperdaitsonestime...

—Toby.

Sursamain,ilsentitlacaressechauded'Isabel,quis'étaitglisséedanslapiècesidiscrètementqu'ilnel'avait pas entendue. Elle se tenait près de lui, solennelle, pleine de grâce, et d'une beautéextraordinaire.Seulslescernessoussesyeuxtrahissaientsafatigue.Ill'attiracontresontorse.

—Machérie.Vousvousêtesdémenéeaujourd'hui.

—C'estunmagnifiquebébé,murmura-t-elleensenichantcontrelui.

Ilposaunbaisersurlesommetdesatête,inhalantl'essencefamilièredesachevelure.Iladoraitceparfumdeverveine, si frais, si rassurant. Il aimait cette femme.Un jour, il le lui avouerait - et ilattendrait,lecœuràvif,devoircequ'ellerépondraitenretour.

Pasaujourd'hui,toutefois.Carilavaittroppeur.

18

—Toby,honnêtement,vouspensezque c'est debon ton ?demanda Isabelqui leva vers l'enseignepourvued'arabesquesunregardrenfrogné.«MmePamplemousse,modiste.»

SurletrottoirdeBondStreet,unjeunecouplepassaenlabousculant.Ellechancelalégèrement.

— Les gentlemen ont-ils vraiment pour habitude d'accompagner leur épouse dans ce lieu ?poursuivit-elle.

—Non,répliqua-t-ilenluitenantlaporte.Cesontleurmaîtressequ'ilsamènentlà,d'ordinaire.

Belmarquaunarrêt,unpieddanslemagasin.

—Inutiledevousalarmer,ajouta-t-ilenlapoussantà l'intérieurpuisen lamenantversuneétroitecage d'escalier. Je ne me comptais pas dans le lot. Voyons, si j'avais amené une maîtresse ici, jen'auraisquandmêmepasl'audaced'yaccompagnermafemme.

—SirToby! s'écriaune femmeà l'accent françaisde l'autre côtéde lapièce à l'étagealorsqu'ilsatteignaientladernièremarche.

Savoixdefumeuseavaitdesinflexionsveloutées.

—MonDieu!Nousnepensionsplusjamaisvousrevoir!

—Etvousprétendezn'êtrejamaisvenu,Toby?lançaBelquidardasursonépouxunregardméfiant.

Ilspénétrèrentdanslapièce.

Unspectaclesurprenantlesattendait.Desrouleauxdetissudetouteslesnuancesdel'arc-en-ciel,dontles rayonnages garnissaient deux pans de mur parfaitement symétriques. Au bout de quelquessecondes,Belpritconsciencequ'enfaitunseulmurenétaitgarni, tandisque l'autreétaitornéd'unmiroir créant l'illusion d'un second pan. Des bobines de rubans et de dentelle remplissaient lemoindreespacelibreentrelesrouleaux,alorsqueprèsdelafenêtre,unprésentoirenverreoffraitauclientunepanopliedeplumes.

—Nousavonsentendudirequevousvousétiezmarié.

Unematroneà lachevelureargentée,vêtuedesoieviolette,vint lesaccueillirdansunbruissementd'étoffe.Lorsqu'ellesaisitlebrasdeToby,sesfinssourcilsnoirss'arquèrent.

—Nousrefusionsd'ycroire.Nousétionstellementraviesquevousayezéchappéàcettepetitechosepâle,cetteSophia.Elleavaitcerteslesensdescouleurs,maisj'aitoujourssuqu'ellefiniraitparvousjouerunmauvaistour.Cependant,jevoisquevosgoûtssesontaméliorés,ajouta-t-elleensetournantversBel.Celle-cin'estpasanglaise?

—Àmoitiéseulement,réponditBel.

—Ah!s'exclamalafemmeenlajaugeantdepiedencap.Espéronsqu'ils'agissedelabonnemoitié,danscecas.

BelsetournaversToby,bouchebée.Illuirenvoyaunsourireencoin.

—Isabel,permettez-moidevousprésenterMmePamplemousse.C'estellequiaconçul'intégralitédelagarde-robedema sœurMargaretdepuis son entrée dans lemonde. Je fus forcé d'accompagnerMargaretpoursesessayagesnombredefois.

—Forcé?relevalaFrançaiseenaffichantunemouesceptique.Cen'estpascequeMiretteprétend.

—Mirette?

Belsemorditlalèvre.

MmePamplemousselapritparlebras.

—Manièce,venuedeParispourapprendrelemétier.SirTobyl'acorrompuedelamanièrelaplushonteuse.

—Moi, je l'aicorrompue?s'écriaTobyenéclatantderire.J'avaisàpeinequinzeans.Votrenièceétaitdetroisansmonaînéeetavaitunedemi-douzainedeprétendants.C'estàpeinesij'aipuluivolerunbaiser.

Lamodisteémitunpetitclaquementdelanguepourexprimersonincrédulité.

—EtJoséphine?

—Jevousensupplie,neparlonspasdeJoséphine.

—Marie-Claire?

—Jepréféreraisquel'onnementionnepasMarie-Clairenonplus.

Tobyserralereversdesavesteetaffichaunemouetragique.

—Savez-vousquecetteboutiqueamismoncœurd'adolescentencharpie?m'afaitquitter ledroitcheminpourm'envoyersurlessentiersdelaperdition?Croyez-moi,laroutequimèneenenferesttapisséedetissu.Heureusementpourmoi...jesuisvenuencompagniedemonangegardien,dit-ilenprenantBelparlataille.Quiestrésoluàmefaireexpiermespéchés.

MmePamplemousseposasurBelsonregardrehaussédekhôl.Ses lèvress'étirèrentenunsourirefélin.

—Unange?Jenecroispas.Mêmepasàmoitié.

EllecontournalentementBel,faisantcourirsespaumeslelongdesesépaules,desesbras.Etdeses

hanches.Belseraidit.

—Écartezlesbras,machère.

Toutenpiquantuneépingledepartetd'autredesacagethoracique,MmePamplemousseobligeaBelà étirer les bras. Puis elle la saisit par les hanches et fit pivoter son corps jusqu'à ce qu'elles seretrouventfaceaumiroir.Belavaitl'impressiond'êtremanipuléecommeunemarionnette.

—Pourêtreunvéritableange,fitlamodisteenremontantlesmainssurlecorsetdelajeunefemme,ilfautoffrirauxhommesunaperçuduparadis.

Surcesmots,ellemitlesmainsencoupesouslapoitrinedeBelpourlasoulever,demanièrequesapeaudoréedébordeducorsagedelarobeenformantdeuxglobesopulents.

Mortifiée,Bel voulut protester.Aucun son ne sortit de sa gorge.Cette femme lui avait sans doutecoupélarespiration.Heureusement,Toby,penchésurleprésentoir,n'avaitpasassistéàlascène.

—Oui, c'est déjà beaucoupmieux, constata la femme en scrutant le reflet d'Isabel dans lemiroir.LadyAldridge,nousallonsvousfabriqueruncorsetdignedecenom.Uncorsetquiferaflotterceschosescommedesnuages,ajouta-t-elle.

Lamodisteôtasesmains;lesseinsdeBelretombèrentdansleursbaleines.Elles'empressadecroiserlesbrassursapoitrinepourprévenirunautreassaut.Elledevaitapprocherdudébutdeson cycle,songea-t-elle,carsapoitrineétaitlourdeetdouloureuseaujourd'hui.

—Illuifautunerobe,déclaraTobyendétournantleregarddesplumes.Unerobepourl'opéra,pourdanstroisjours.

—Troisjours?fitMmePamplemousseavecunclaquementdelangue.Impossible.

—Biensûrquesi, rétorquaToby.Jevousaidéjàvue fairedesmiracles.Nemeditespasque cesdoigtsdeféeontperdudeleuragilité.

—Quesavez-vousdemesdoigtsde fée? répliqua-t-elleen lui jetantun regardaguicheur, tout ensortantunmètred'untiroir.Vousn'auriezpasdûperdrevotretempsaveclesapprentiescouturières,monlapin.Jemeseraismoi-mêmechargéedevouscorrompre,sansrédemptionpossible.

—Paroles,paroles,fitTobyenattrapantlamaindelaFrançaisepourydéposerunbaisertaquin.

Ilmurmuraensuitequelquesmotsenfrançais,desproposqui,auxoreillesdeBel,semblèrentd'uneextrêmegrivoiserie.Enfrançais,toutefois,toutluiparaissaitgrivois.

Derrière les rideaux au fond de la pièce, s'élevèrent des gloussements féminins.Manifestement, ilavaittenudesproposlibertins.

Belpoussaunsoupir.Allait-ellejamaiss'habitueràvoirTobyflirteravecd'autresfemmes?L'envieladémangeaitdelesremettreàleurplace.Sajalousieétaitpourtantridicule.MmePamplemousseoules autres avec qui il échangeait ces espiègleries n'étaient ni jeunes, ni particulièrement attirantes.Tobycherchaitjusteàlesamuserouàlesflatter.Sommetoute,cen'étaitqu'échangedebonsprocédés

: en laissant croire à ces femmes, un bref instant, qu'elles étaient désirables, il les mettait sur unpiédestal.Enretour,ellesluidonnaient...àpeuprèstoutcequ'ilsouhaitait.

Envérité,Belnepouvaitpasseplaindrecarilluiréservaituntraitementdefaveur.Nonpasdebrefsinstantsde flirt,maisdesnuitsentièresde tendressesans jamais riendemanderenéchange.Etellen'exigeaitpasqu'ill'aime.Aussi,ellen'avaitpasledroitd'êtrejalouse.Maiselleauraitpréféréqu'ilutilise son charme à bon escient. Car ce même talent, employé à d'autres fins, lui assurerait untriomphepolitique.

Lesgloussementsdecesfillescommençaienttoutefoisàluitapersurlesnerfs.Sérieusement.

—Nousnepouvonspasallerà l'opéracettesemaine,protesta-t-elle.Vousnevousattendez toutdemêmepasàcequelebureaudevotefermedebonneheuredeuxfoisdesuite!

Cet après-midi, il était rentréduSurreypeuaprès ledéjeuner, à l'étonnement deBel.Un imprévu,avait-ildit.

—Sijesaisquenousallonsàl'opéra,jeprendrailalibertédepartirplustôt,répondit-il.Quelquesheuresloindesdébatsélectorauxnenuirontpasàmacampagne.

—Parici,milady,fitlamodisteendésignantl'arrière-boutique.Nousallonsprendrevosmesures.

Bell'ignoratoutbonnement.

—Eh bien, si vous êtes prêt à adapter votre emploi du temps à vos occupations futiles,moi non.L'associationaprévuunedémonstrationdemachinesderamonage,cevendredi.Nousdevonsencoreimprimerlesaffiches,posterlesinvitations.Jevaisdevoirétablirunmenuaveclecuisinierpourlebuffetet...

—Isabel.

Ilposalamainsursonépaule.

—Cen'estqu'unopéra,fit-ilcalmement.Qu'est-cequivouseffraietant?

—Je...nesaispas.

Maisl'idéed'alleràl'opéralarendaitnerveuse.Etellesesentaitmalàl'aisedanscetteboutiqueoùflottaitleparfumrancedesonpassédecourtisan.Siseulementilspouvaientpartir!

—Jen'aipasbesoind'unenouvelletenue.J'aiunearmoirepleinederobesàlamaison.

Tobybalayacetteremarqued'ungestedelamain.

—Desrobesdedébutante.Virginales,humbles,mignonnes.Aprésent,vousêtesunefemmemariée,richeetinfluente;ilfautquevousenayezl'apparence.Mondaine,audacieuse,exquise.

Bel se renfrogna. Ces qualificatifs ne lui correspondaient pas le moins du monde. MmePamplemousselapressadenouveau.

—Allons,milady,venezavecmoi...

—Uninstant,ditTobyàlamodiste.Isabel,parlez-moidevotredémonstration.Quelenestlebut?

Neleluiavait-ellepasrabâchéunedouzainedefois?Luiarrivait-ilseulementdel'écouterdetempsàautre?Lavoixtendue,impatiente,ellerépondit:

—Montrer les progrès des machines en matière de ramonage. Convaincre les ladies influentesqu'employerdéjeunesgarçonspourgrimperdanslesconduitsestuneméthodeobsolèteetinefficace.Empêchercespauvresenfantsdeperdrelaviedanscescheminées.

—Des buts très nobles.Mais pensez-vous vraiment que l'efficacité des machines sera un facteursuffisamment convaincant ? Bien sûr que non. Les ladies du beau monde se soucient peu de latechnique. Ce qui les intéresse, c'est lamode. Si vous tenez à les convaincre de s'intéresser à cesmachines,vousdevezêtrebelle,désirable,dans levent.Faireenvie.Dieuvousadéjàpourvuedesdeux premières qualités. Remettons-nous-en à Mme Pamplemousse pour parachever la troisième,d'accord?

Belfinitparcéder.Mêmesiellevoyaitmalcomment le faitdes'offrirunerobeonéreusepourraitsauverlaviedemalheureuxenfants.

Tobys'adressaàlaFrançaise.

—Illuifautunerobedecouleuréclatante,chamarrée,unecoupetrèsélégante.

—Oui, oui, répliquaMmePamplemousse d'une voix agacée tout en emmenantBel dans l'arrière-boutique,qu'unrideauséparaitdelapièceprincipale.

—Jeveuxqu'elle étincelle comme lebijouqu'elleest ! criaTobyune fois qu'elles eurent disparuderrièrelatenture.

— D'abord, il me compare à un ange, marmonna Bel, assaillie par deux jeunes employées quidénouèrentlesrubansdesarobeetdégrafèrentsoncorset.Etvoilàquejesuisdevenueunbijou?

—Milady,ditlamodisted'unevoixmélodieuse.Estimez-vousheureusequevotremarivousadmireainsietveuillequelesgensvousadmirentégalement.Encouragez-ledanscettevoie,afinqu'ilnesoitpastentédeseréfugierdansd'autresbrasquelesvôtres.

L'unedespetitesmainsfituneremarqueenfrançais.Sanscomprendre lesmotsexacts,Beleutunevagueidéedel'insinuation:cettefilleaccueilleraitvolontiersmonsieurdanssonlit,siBelrefusaitdesuivrelesconseilsdesapatronne.

Nouveauxéclatsderire.

—Que signifient ces gloussements ? fitTobyd'unevoix taquine.Faut-il que je viennemoi-mêmesuperviservotretravail?

Cettesuggestionfitricanerlesdeuxemployées.

—Non,répliquaBeld'untonsec.Toutvabien.

À l'exceptiondece flotde jalousie irrationnellequi envahissait soncœur.Elle écarta lesbrasd'unmouvementvifpouraiderlesfemmesàladéshabiller.

—Peut-onenfinirvite,s'ilvousplaît?demanda-t-elle.MmePamplemousseélevalavoix.

—:SirToby,mettez-vousà l'aise. Ilyades journauxderrière lecomptoir, sivousavezbesoindevousdivertir.

—Ahbon?

Sespasrésonnèrentdansl'autrepièce,suivisd'unbruissementdepapier.

—Eneffet,vousavezdesjournaux!reprit-ild'untonamusé.Ycomprisleplusdivertissantdetous,j'ainommé...L'Indiscret.Queraconte-t-onàmonsujet,aujourd'hui?Jemeursdecuriosité.

Beltressaillit.

—Peuimportecequ'ilsracontent,Toby.Personnenelitcetorchondetoutefaçon.

—Biensûrquesi,objectaMmePamplemousse.ToutlemondeàLondreslitL'Indiscret.

—Etpas seulementàLondres,précisaToby.Depuis ledébutdesélections, c'est le journal leplusvendu dans le Surrey, aux dires de Colin Brooks. Peut-être devrais-je distribuer des exemplaireschaquematinlorsquejem'yrendsàcheval.

—Vousn'oseriezquandmêmepas!s'inquiétaBel.

—Non, admit-il. Parce que, à en croire le numéro de cematin, je n'ai pasmis les pieds dans leSurrey.

—Pardon?

—Ilestécritque jen'aipasassistéuneseule foisauxdébatsélectoraux.Quemacandidaturen'estqu'uneimposture.

—Comment?Maisc'estabsurde!

—Vouslepensezvraiment?répliquaTobydontlespasserapprochèrent.

—Évidemment.Vousvousabsenteztouslesjoursduleveraucoucherdusoleil.Oùpasseriez-vousvosjournéesautrement?

Ilneréponditpastoutdesuite.

—Vousvoulezvraimentlesavoir?

Belréfléchit.Sontonsolenneln'auguraitriendebon,maislacuriositéfinitparl'emporter.

—Oui,oui.Dites-moiquelodieuxmensongecejournalabienpuinventercettefois.

Ilpoussaunsoupirdramatique.

—Ehbien,d'aprèscetteéminentegazette,jepasseraismesjournéesicimêmeàLondres,àlaPerleCachée.L'articles'accompagned'unecharmanteillustrationdeM.Hollyhurst.Aimeriez-vouslavoir?

—Non,rétorquaBelenfermantlesyeux.LaPerleCachée...J'imaginequecen'estpasunejoaillerie.

—Mafoi...jenelescompareraispasvraimentàdesjoyaux.Plutôtàdesbibelots.

—Toby!s'écriaBelenserrantlesdents.

Iltrouvaitencorelemoyenderiredelasituation!Celadépassaitl'entendement.

Elleseperchasurunejambetandisqu'uneemployéeluiôtaitsarobedemousseline.

—Maisc'estuneinsinuationgrotesque!

—Jenevouslefaispasdire,concédaTobydontlavoixsemblaitmaintenanttouteproche.CelafaitdessemainesquejenemesuispasrenduàlaPerleCachée.

Beleutunhoquetindigné.

—Trèsbien,desmois,corrigea-t-il.

Elletiralerideau,allongealecouàtraverslafenteetlefoudroyaduregard.Illuisouritpar-dessussonjournal.

—Desannées?proposa-t-il.

Insupportablefarceur!

—Jenetrouvepasceladrôle,Toby!

—Aucontraire.Commevousledites,c'estgrotesque.Mieuxvautenrire.

—Certes,noussavonsquec'estabsurde,maisqu'enest-ildesautres?Etsileslecteursdecejournalcroientquevous...quevous...

—Quej'aiunpenchantpourlesbabioles?suggéra-t-ilenarquantlessourcils.Nemeditespasquevousêtesjalouse.Avez-voussipeuconfianceenmoi?

Belagrippalerideaucontresapoitrine.

—Jesuisdésolée.Jenesaispaspourquoijesuissitendue,cesdernierstemps.

Enfaitsi,ellelesavait.Espècedesotte,seréprimanda-t-elle.

ElleconnaissaitlaréputationdeTobyavantdel'épouser.Sonmariétaitunlibertinnotoire.Qu'avait-ellecru?Quelesrumeurscesseraientcommeparmagieaprèsleurmariage?QuelesLondoniennesarrêteraient de lui faire les yeuxdoux ?QueL'Indiscretépinglerait son portrait en première pagecommemodèledemoralité?

LeregarddeTobyallaitetvenaitentresonvisageetlerideaudeveloursdontétaitdrapéesapoitrine.

—C'estunecouleurquivousvaàravir,remarqua-t-ild'unairsongeur.

Ellefitlamoue.

—Accompagnez-moiàl'opéra,machérie.

Sedébarrassantdujournal,ilpritsonvisageentresesmainschaudesetfermes.Ilrivasesyeuxbrunsauxsiens.

— Laissez-moi vous habiller comme une princesse et offrir votre beauté en spectacle au Tout-Londres. Vous ferez des ravages. Je vous promets que plus aucun journal, après cela, n'oseram'accuserdecourirlesbordels-personnenelecroira.CaraucunebabiolepeinturluréedelaPerleCachée ne saurait rivaliser avec l'éclatante, l'élégante beauté que j'ai épousée. Il leur suffira d'unregardpourcomprendre,assura-t-ilenfaisantcourirsonpoucesursonmenton.Iln'yapasd'autrefemmequevousàmesyeux.

Belpinçaleslèvres.Commeelleauraitvouluqu'ill'embrasse!Icimême,danslacabined'essayage,alorsqu'ellen'étaitvêtuequed'unesimplechemiseetdrapéed'unrideaudevelours.

Illefit.

Etcettefois,elleneprêtapasattentionauxricanements.

Toby fit durer le baiser. Tant qu'il embrassait Bel, les lèvres de cette dernière ne pouvaient pasformulerdequestions.Tantqu'ill'embrassait,sespropreslèvresnepouvaientpasluimentir.

Iln'yapasd'autrefemmequevousàmesyeux.

Surcepoint,aumoins,ilavaitditlavérité.Lapurevérité,sonâmemiseànu,qu'illuioffraitdansunbaisertendre,chaste,dansl'espoirqu'ellelecroie.

Enréalité,elleétaitvraimenttrèsnaïve.

Quandilsongeaitauxennuisquel'articledeL'Indiscretavaitfailliluicauser!Soncœurbondissaitencoredanssapoitrine.Ilavaitétéàdeuxdoigtsdetoutluiavouer.Mais,unefoisdeplus,elle luiavaittémoignéunetelleconfiancequ'ilnes'étaitpassentilecouragedetoutanéantir.

Ilnepasseraitpasauxaveux.Non,Tobyavaituntoutautreplan.

—Maintenant,soyezgentille,etlaissezcesdemoisellesprendrevosmensurations,murmura-t-ileninterrompantleurbaiser.Vousserezsatisfaitedurésultat,j'yveillerai.

Plusqu'unesemaineavantlafindesvotes,songea-t-il.Pourquoidiableétait-iltoujoursàégalitéavecYorke?Latendanceallaitforcémentchangerverslafin.Dansunepoignéedejours,ColinBrooksclôtureraitlesélectionsetannonceraitsadéfaite.Etdurantcecourtlapsdetemps,Tobyallaitdevoirremplacerl'espoirnaïfd'Isabelpardessentimentsplusprofonds-etdurables.

Ilcommenceraitparl'emmeneràl'opéra.Elleseméfiaittantdesfrivolitésdelavie-crèmesglacées,bijoux, belles robes. Les divertissements dans leur ensemble l'effrayaient, pour une raison qui luiéchappait.Ilpourraitluiapprendreàaimerlesfutilités.

Elle finirait alors par oublier ses rêves philanthropiques pour s'abandonner aux délices de la vieconjugale.Etilfonderaitleurrelationsurunenouvellebase:l'amour.Telétaitsonplan.

Etsi,parlamêmeoccasion,elletombaitenceinte...ceseraituneaubaine.

—Madame?fit-ilen tenant l'extrémitédurideaudevelours.Cettecouleur,s'ilvousplaît,dit-ilenfrançais.

—Bonchoix,monsieur.

Il donna des consignes à lamodiste en français pour qu'Isabel ne puisse pas comprendre, et pourqu'elle ne puisse pas s'y opposer non plus. Outre la robe prévue pour l'opéra, il commanda troisrobes de soirée supplémentaires ainsi que trois robes de jour, auxquelles s'ajoutèrent toute unegammedejuponsetautrespiècesdelingerie.Uneheureplustard,ilsquittèrentlaboutique.

—Quediriez-vousd'untourduparcencarrosse?

Isabelsecouaénergiquementlatête.

—Oh,non!

Tobyravalaunjuron.Quelidiot!Depuisl'incidentdansleSurrey,ellemontaitenvoitureavecautantdeplaisirqu'unchatonsautedansunbain.

—Avez-vousbesoindefaired'autresemplettes?demanda-t-ilenglissant lamaindeBelsoussonbras.Oubienpréféreriez-vousprendreunecollationdansunsalondethé?

—Jevousremercie,maisjen'aipasfaim.Enrevanche,sivousconnaissezundrapierdanslecoin,lesenfantsdudispensaireontbesoindenouveauxdrapspourleurslits.

—Vosdésirssontdesordres.

Ilsdescendirenttranquillementlarue.

—Tantquenousysommes,ajouta-t-il,profitons-enpourenacheterpournous.

—Vousn'ysongezpas!

—Pourquoipas ?Nousn'avonspasdroit àde nouveauxdraps nous aussi, aumême titre quevospetitsorphelins?

—Làn'estpaslaquestion,siffla-t-elle.Iln'estpasdebontonpourunmarid'allerachetersonlingedelitavecsafemme.

—Etpourquoidonc?C'estpourtantlachoselaplusnaturelleaumonde.Maispuisquevouspensezquecelavachoquer,soyonsfous!Commandonscinqlotsdedrapsaubergineensatin.

Elleneréponditrien;cependant,sonvisages'empourpra.

—Avez-vousdéjàgoûtécettesensation,Isabel?susurra-t-il.Lecontactdusatinsurlapeaunue?

Elleparuttrèsmalàl'aise.

—Arrêtez,Toby.

—Non?C'estcommeglisserdansdel'eau.Unesensationdefraîcheuretdefluiditédansunpremiertemps.Puislachaleurcorporellerendletissuchaudetglissant,comme...

—Toby,maugréa-t-elleens'immobilisant.Cessezcelasur-le-champ.

— Comme de l'huile, acheva-t-il en se penchant vers son oreille. De l'huile à laquelle s'ajoutel'essencemusquéedevotrepeauet...

—Bonjour,monsieurYorke!l'interrompit-elled'unevoixenjouée.

Tobysefigea,laboucheàquelquescentimètresàpeinedel'oreilledesafemme.Heureusementqu'ils'étaitretenudelalécher,commeilavaitsongéàlefaire.

Isabelleplongeadansunerévérence.Suivantl'exempledesafemme,Tobysaluasonamid'ungestepolidelatête.

—Yorke.Jenem'attendaispasàvoustrouverenville.Autrementdit:«Quediablefaites-vouslà?VousnedevriezpasêtreauxdébatsdansleSurrey?»Levieilhommeledévisagead'unairperplexe.

—Jenem'attendaispasnonplusàtombersurvous.

—Eneffet,intervintIsabel,queldommage!Lafemmeduprésidenttombantainsimalade.

Yorkehaussalessourcils.

—MmeBrooksestmalade?Sapristi!songeaToby.

—Vous ne le saviez pas ? s'étonna Isabel.N'étiez-vous pas sur place lorsqu'ils ont dû fermer lesbureauxdevoteplustôt?ajouta-t-elleensetournantversToby.Peut-êtreai-jemalcompris...

Tobyfusillasonamiduregardjusqu'àcequecederniersursauteencomprenantsagaffe.

— Ah oui ! s'écria-t-il. Oui, en effet. Elle est tombée malade. De quoi souffre-t-elle, déjà... ?Rhumatismes!s'exclama-t-ilenclaquantdesdoigts.

Ce qui aurait fourni une excuse parfaitement adéquate, si Toby n'avait laissé échapper au mêmeinstant:

—Lagrippe!

Isabeldévisagealesdeuxhommestouràtour,sourcilsfroncés.

—Disonsqu'elleamalpartout,etqu'ellenesesentpasdanssonassiette.Ajoutezàcelaunpeudefièvreetquelquescourbatures.Enréalité,c'estunmystèremédical.Lemédecinlui-mêmeestperplexefaceàsoncas,débitaTobyàtouteallure.

Enparlantvite,ilparviendraitpeut-êtreàsetirerdecemauvaispas.

—Auxdernièresnouvelles, cependant, elle serait envoiedeguérison.Lebureaudevote rouvriracertainementlundi.

—Bien,fitYorke.J'imaginequejevousverrailundi,danscecas?

—Vous pouvez y compter. Lundi, répliqua Toby tout en s'imprégnant de l'étrange expression deYorke.

Une expression semblant indiquer que le vieux singen'avait pas lamoindre intentionde retournerdansleSurreycelundi.

—Nousvouscroiseronspeut-êtreàl'églisedemainsivousêtesencoreenville,fitIsabel.

—Peut-êtrebien,ladyAldridge.

Toutenleuradressantunsourireetunrapidesalut,M.Yorkerepritsonchemin.

Toby le regarda s'éloigner.Que diable se passait-il ?Apparemment,Yorke n'avait pas assisté auxdébats.Sepouvait-ilquelevieilhommenefassepascampagne?Voilàpourquoilesvotesétaientsiserrés,tandisqueletauxdeparticipationnedécollaitpas.

Ilauraitaimélerattraper,l'emmeneràsonclubpouryboireunverreetavoirunedeleursfranchesconversations. Cet homme cachait quelque chose. Il eut l'impression qu'un abîme les séparait, àprésent.

Yorkeserait-il sur lepointd'abandonner la course?Pourquelles raisons?Et si tel était le cas, sil'impensablevenaitàseproduire?

EtsiTobyremportaitlesélections?

—Toby?fitIsabelentirantsursonbras.Lesdraps.

—Ahoui, répondit-il en rassemblant ses esprits puis en lui adressant un sourire désinvolte. Satin

aubergine.

Oùavait-il la tête? Iln'avaitpas l'ombred'unechancedegagner.Yorke le savait.C'était d'ailleurspourcetteraisonqu'ilneprenaitpaslapeined'assisterauxdébats.

19

—Toby,c'estindécent.

—Cen'est riendeplusqu'unepiècedesoiebiencoupéeet élégammentcousue.Quantàvous,machèreépouse,vousêtesexquise.

Isabeltirasurlecorsetdelarobepourleremonterunpeu.Ellepivotalégèrementpourexaminersonrefletdanslemiroir.Peut-êtrepouvait-elleglisserunfichusousl'encolure?Etàquoibon?Celanecacheraitpaslapoitrinemonstrueusequidébordaitdudécolleté.

—Faites-moiconfiance,ditTobydontlerefletapparutfurtivementderrièrelesien.Laroben'estpasaussiprovocantequevouslepensez.UnFrançaislatrouveraitpresqueaustère.

—Peut-être,maisnousnesommespasenFrance.

Et tant qu'Isabel aurait son mot à dire, ils n'étaient pas près d'y mettre les pieds. Ce n'était passeulementlacoupede la toilettequi lagênait.La teinte lie-de-vinétait lacouleurmêmedupéché ;quantauxcristauxétincelantsducorsage,ilsattireraientindéniablementlesregardsconcupiscents.Larobe avait toutefois été conçue selon les consignes de Toby et, à en juger par son expression, lerésultatn'étaitpaspourluidéplaire.

—Jemesenstoutenue.Maissicelavousplaît...

—Beaucoup.Etjustementparcequelacoupeestdécolletée.Sachezquelesgensvontàl'opérapourvoiretêtrevus.

—Etmoiquipensaisqu'onallaitàl'opérapouryvoirDonGiovanni.

Amusé, Toby posa les mains sur ses épaules dénudées qu'il caressa avec les pouces, tout en sepenchantenavantpourdéposerunbaisersoussonoreille.

—J'aimequandvousrelevezvoscheveux,avoua-t-ilendessinantunetraînéedebaisers le longdesoncou,puis sur sanuque. Jepenseà l'instant exquisoù je libérerai cette chevelure, ajouta-t-il enflattantlelobedesonoreilleavecsalangue.

Belfrissonna.Lorsqu'ilfitcourirsesdoigtssursesbras,ellesentitsesjambessedérobersouselle.Àcetrain-là,ilsn'étaientpasprèsdequitterlamaison.Àvraidire,ellenes'enformaliseraitpas.Cettesortielamettaitmalàl'aise.

—Vousêtesbelle,dit-ilenposantsonmentonsursonépaule,l'enlaçantparlataille.Noussommesbeauxensemble,conclut-ilaprèsavoirobservéleurrefletdanslemiroir.

Forceétaitd'admettrequ'ilsformaientuncoupleadmirable.Onleurenfaisaitsisouventlaremarquequ'elleavaitfinipars'yhabituer.

—Jecroisquejevaisvousfairel'amouricimême,devantlemiroir,murmura-t-il.

Enrevanche,ellenes'étaitpasencoreaccoutuméeauxcommentairesdecegenre.Pasdutout,même.Maiscen'étaitpasdésagréable.Elleadoraitl'entendrerépéteràquelpointilladésirait-etsentir lapreuvedecedésirs'érigerdanssondos.Danslaglace,ellevitsespropresjouess'empourprer.

— Je vous déshabillerais en vous couvrant de baisers pendant que vous vous regarderiez dans lemiroir,souffla-t-ilcontresanuque.

Àcetteidée,unedélicieusechaleurenvahitlebasdesonventre.Elledéglutitpéniblement.Lorsqu'elleouvritlabouche,savoixs'étaitréduiteàunsoupir.

—Maintenant?

Ilcroisasonregarddanslaglace.Danssesyeuxbrunsbrillaitunelueuramusée.

—Non.Plustard.Pourl'heure, jemecontenteraidesavoirquevouslesouhaitez,répondit-ild'unevoixenrouée.

Illaissasesmainscourirsurseshanchesgainéesdesoie.

— Ce soir, tout Londres profitera de votre beauté, mais sous cette robe, c'est à moi que vousappartenez. Je veux que vous brûliez secrètement de désir pourmoi tout au long de la soirée. Etlorsquenousrentreronscheznous,jeréclameraimondû.Vousm'entendez?

Ellehochalatête,ivredesensualité.Leboutdesesseinssetendit;ellepivotapourseretrouverdanssesbrasetfrottersapoitrinecontresonbustepuissant.Siseulementilpouvaitluifairel'amoursur-le-champ,ladélivrerdecetterobeindécenteetlafairetremblerdeplaisir!

Elleécrasaseslèvrescontresoncou.

—Maispasmaintenant.Ilestencoretroptôt,dit-ilenlaprenantparlescoudespourl'écarter.Isabel,ajouta-t-ilenvrillantsonregardausien,jeveuxquevousmedésiriezautantquejevousdésire.Etcen'estpasl'affairedequelquesminutes.Non,vousallezdevoirattendredesheures.

Desheures?Ilavaitl'intentiondelafairemarinerpendantdesheures?

—Combiend'heuresexactement?demanda-t-elle,unpeugênée.

Ilglissasonbrassouslesienetl'entraînaverslaporte.

—Mafoi,lespectacledureprèsdequatreheures.Ajoutezàcelaletrajetdel'aller,celuiduretour,etl'entracte...

Ilposasonautremainsursesfessestoutenlaconduisantdanslecouloir.

Ce faisant, ils faillirent bousculer un valet ; Bel eut un hoquet de surprise. Pour sa part, Tobys'empressad'affichersonsourirehabituel-cecharmantmélanged'innocenceetd'espièglerie.

—Jediraisunpeuplusdecinqheures,ladyAldridge.

Cinqheures.Etils'étaitécouléàpeineuneheure,selonBel.Commenttiendrait-ellejusqu'àlafindelasoirée?

Onleuravaitévidemmentréservéunelogeprivée.Toutindiquéepourlesubtiljeudeséductionquesonépouxsemblaitrésoluàluiinfliger.Apetitfeu.

Unsuppliceexquis.

Danslecarrosse,sansavoirl'airderien,laissantsonregarderrerparlavitre,ilavaitglissélamainsoussesjupesvolumineusespourcaressersonmollet,songenou,puissacuisse.

Lorsqu'ilsavaientrejointlanuéedespectateurs,ill'avaitsuiviecommesonombre.Illuimurmuraitdesmots doux à l'oreille, avec un sourire insouciant aux lèvres. Aussi les témoins de cette scèneeurent-ils sans doute l'impression qu'il lui racontait les derniers potinsmondains ou lui parlait dutemps.

Àprésent,ilsattendaientledébutduspectacledansundécormajestueuxdedoruresetdetenturesenvelours bleu roi, au son de l'orchestre qui accordait ses instruments dans un bourdonnementcacophonique.

Tobyluitenditunecoupedechampagne.

Belfixalamyriadedepetitesbullesquiremontaientprécipitammentàlasurfaceduliquideambré.

—Voussavezbienquejene...

—Cesoir,vousferezuneexception.Vousêtesàl'opéra,machère.Touttourneautourdel'excès,dessensations et de l'opulence. Du plaisir, en d'autres termes. Nous avons travaillé si dur, entre vosœuvrescaritativesetmacampagneélectorale.Vousavezbienméritédevousamuserunpeu,letempsd'unesoirée.Quantàmoi,n'ai-jepasméritédevousgâter?

Ellesourit.Ilavaitraison.Ilsavaientfournibeaucoupd'effortsaucoursdesdernièressemaines.Tobys'étaitrendutouslesjoursàchevaldansleSurreypouryparticiperauxdébats,tandisqueBelvaquaitàsesœuvresdebienfaisance.Lesoirvenu,ilsseretrouvaientpourdînerentêteàtêteetsemettreaulitoù,aprèsavoirfaitl'amour-parfoisavectendresse,parfoisavecférocité-,ilssombraientdansunprofondsommeil,exténués.Sonépouxsedonnaitunmaldechienpourlasatisfaire,àtoutpointdevue.

Elle prit une gorgée de champagne,dont le goût à la fois aigrelet et sucré explosa enmilliers departiculesdanssabouche,pétillantàtraverstoutsoncorps.

—Vousaimez?

—C'esttrèsétrange.

Elle s'accorda une autre gorgée, conservant le liquide dans sa bouche quelques instants avant del'avaler.Lesbullesluichatouillèrentlenez.

—Maisdélicieux,admit-elleenriant.

Fermant les yeux, elle en sirota encore un peu. Lorsqu'elle les rouvrit, son environnement s'étaitassombri.Ellemitquelquesinstantsàcomprendrequ'onavaitbaisséleslampesàgazpoursignalerau public le début du spectacle. Elle avait l'esprit embrumé. L'air qu'elle respirait lui paraissaitcotonneux,chaudetdoux.

—Vouspermettezquejegoûte?demandaToby.

—Biensûr.

Elle lui tendit lacoupe,maiscen'étaitpascequ'ilvoulait.Ellecompritsonerreurà l'instantoù labouchedesonmaris'emparadelasienne.Bienqu'enivréeparlechampagne,elleeutunsoubresautdeconscience.Ilss'embrassaientenpublic!Sousleregardd'unesalleentière.C'étaitmerveilleux.

Elle s'abandonna à ce baiser, caressant sa langue avec la sienne, aspirant légèrement sa lèvresupérieure.Elleéprouvaitpoursonmariundésir insatiable,qu'ellevoulaitafficherdevant toute labonnesociétélondonienne.Peut-êtreétait-celechampagne,ouledécoropulent,ouencorel'ondedevoluptéqueTobyavaitsoigneusementfaitmonterenelletoutaulongdelasoirée.Quoiqu'ilensoit,Belsouhaitaitquelemondeentiersachecombienelledésiraitsonmari,etréciproquement.Quelbeaucoupleilsformaient.

C'estalorsquel'orchestreplaqualepremieraccord,lafaisantsursautersursonsiège.Leurslèvresseséparèrent.Sapoitrinepigeonnante futéclabousséedechampagne,ainsique lecorsagedesa robe.Maiselles'enmoquait.Parcequelamusiqueemplissaitlasalle.Etlamusiqueétaitexaltante.

Bel sentit sa puissance se répercuter dans ses os. Elle inspira pour en emplir ses poumons. Lamusique était colorée et parfumée - elle devait être un peu pompette, songea-t-elle, pour penserpouvoirgoûterunmorceaudemusique.Toutefois,ellebutunenouvellegorgéedechampagne,dansl'espoirderesterenivréepourtoujours.Desenoyerdanscetocéansonore.

Lerideaus'ouvritalorssurunjardinoùdesartistesencostumeentamèrentaussitôtleurmélodie.Ilschantèrentd'unevoixsansdouteempruntéeauxanges.Autourd'elle,lemondes'évanouit.Toby lui-mêmecessad'exister.LagrandeurdeDonGiovannil'emportaversdessommets.Elleauraitpujurer,plustard,qu'ellen'avaitnicillénirespirépendanttoutlepremieracte,sielleavaitcrucelapossible.

Àl'entracte,unefoislerideaurefermé,Tobycouvritsamaindelasienne.

—Vousvousamusez?

Ellesoupira.

—Toby,c'estprodigieux.Jen'auraisjamaiscru...

Lenuageambrédes lampesàgazsediffusa lentementdans lasalle,permettantàBeldedistinguersonbeauvisageauxtraitsdélicatementciselés.

—Merci,secontenta-t-ellededire.

—Nemeremerciezpasencore,répliqua-t-ilavecunsourire.Lemeilleurresteàvenir.

L'inconcevableréalitélafrappaalorsavectoutelapuissanced'unesymphonie.Unevéritéimplacable.Ellel'aimait.

Quellesotte!Cen'étaitpaslamusiquequiavaitexacerbésessens.Pasplusquelechampagne.Non,c'étaitcethommeassisàsoncôté,quiavaitnourrisapassiondepuisl'instantdeleurrencontre.C'étaitTobyquiétaitresponsabledetout.

Ellel'aimait.

C'étaitterrifiant.

L'inquiétudesepeignitsursonfront.

—Vousvoussentezmal?Uneautrecoupedechampagne,peut-être?

Ellesecoualatête.

—Unverred'eau,plutôt.

—Vosdésirssontdesordres,répondit-ilenluibaisantlamain.Jeseraideretourenunriendetemps.

Une fois seule, Bel fut libre de rassembler ses esprits pour évaluer la situation. Elle était tombéeamoureusedesonmari.Toutétaitfichu.Commentpourrait-elleseconsacrertotalementàsesœuvrescaritatives maintenant que l'amour inondait ses veines, noyant par la même occasion ses bonnesintentions ?Elle voulut se rappeler sonprogrammedu lendemain.Elle était sûre d'avoir prévuunrendez-vous,ouunevisite...peut-êtreunentretienaveclepersonneldomestiquepourmettreaupointladémonstrationderamonage?Pourtant,impossibledesesouvenirdequoiquecesoit!

Leseffetsduchampagnes'étaient àprésentdissipés.Bel pesa ses options avec lucidité. Elle devaitchoisir. Cet amour l'avait certes prise au dépourvu, mais il n'était pas trop tard pour chasser lapassion,repoussersonmarietseconcentrerdenouveausursesobjectifs.Ellefréquentait labonnesociété londonienne depuis suffisamment longtemps pour comprendre les arrangements cordiaux,dénués d'affection, dont s'accommodaient la plupart des mariages. Exemple qu'elle devrait suivrepourlesien.

Oubien,ellepouvaitl'aimer.Librement,intensément.Ellepouvaitchoisirderemettresonâmeàunhommeréputépoursesmœursdelibertin.

—Voilà,fitTobyenseglissantdanslaloge,unverred'eauàlamain.

Bel le saisit et vida son contenu avec gratitude. Lentement. Tant qu'elle boirait, elle n'aurait pas àparler.Bientôt, les lampesfaiblirentetTobyrapprochasonsiègedusien.Elleperçut lachaleurdesoncorpsdanslenoir.

—Vousarrivezàsuivrel'histoire?demanda-t-ilàvoixbasse.Vousneparlezpasitalien,jecrois?

—Certes,chuchota-t-elleenmettantleverredecôté.Maisj'aiapprisl'espagnolavecmamère.C'estsuffisammentprochepourquejepuissecomprendrel'essentieldel'intrigue.

Etquelleintrigue!Lesuperbe,l'infâmeDonJuanentourédetoutescesfemmes,follesdelui,prêtesàlesuivrejusquedanslatombe.Aveugléesparl'amour.

Cettehistoiren'étaitpassansluirappelercelledesamère,àplusd'untitre.SisonpèreavaiteumoinsdemaîtressesqueDonJuan,c'était sansdouteparcequ'ilsvivaient surunepetite île.Etmalgré lesinfidélitésdesonépoux,samèrel'avaitaiméd'unepassionféroce,loyale,au-delàdelaraison,às'enrendremalade.Lesmédecinsavaienteubeau imputer sa folieauxséquellesd'une fièvrecérébrale,selonsamèrelacauseétaittoutautre.

Elle était persuadée d'être devenue folle d'amour.El amor es locura, disait-elle. L'amour est purefolie.Unepassionfiévreusequirongelaraison,quientraînel'âmedansunabîmededésespoir.

Bel serait stupide de suivre son modèle. Elle crispa le poing sur ses genoux. Il fallait résister àl'amour.SelibérerdelatoilequeTobyavaittisséeautourdesoncœur.

Àl'instantoùladivaentamasonsolo,ilposalamainsursonpoing.Alorsellesut:ellenevoulaitpasvraiments'enlibérer.

—Avez-vousdéjàvucetopéra?demanda-t-elle.

—Oui.

—Commentcelasetermine-t-il?fit-elleentournantlevisageverslui.Ledénouementest-ilheureux?

—Non,machérie,répliqua-t-ilavecunpetitrire.Lehérosmeurt,seuletimpénitent,etsonâmeestengloutieparlesflammesdel'enfer.

Dieuaitpitiédesonâme!

Bercéeparl'ariaenvoûtantedelasoprano,ellesentitlespoilssedressersursanuqueetunelourdeurfamilière se former dans sa poitrine. Elle aurait aimé pleurer pour se soulager, mais les larmesrefusaientdejaillir.Longtemps,elleavaitcruqueseulslessanglotspouvaientapaisercettetension.Maisaujourd'hui,grâceà son talentueuxmari, elle savait qu'il existait une autre échappatoire.SoncorpsréclamaitunedélivrancequeseulTobypouvaitluiapporter.

—Elleestadmirable,n'est-cepas?murmuracedernierquandlesapplaudissementss'estompèrent.

Beldéglutitavecpeine.

—Pouvez-vousmeraccompagnercheznous?

—Vousêtessûre?s'enquit-ilencherchantsonregarddansl'obscurité.Ledeuxièmeactevientàpeinededébuter.

—Jeveuxrentrerà lamaison.Immédiatement, insista-t-elleenpressantfort lespaupièresavantde

rouvrirlesyeux.Jeveuxquevousmerameniezcheznous,dit-elleenluicaressantlementon.

Ilneréponditrien.Immobiledansl'obscurité,telleunesculpturedivine.Maisenapprochantlatêtedelui,elleentenditlerythmesaccadédesonsouffle,etsursonpoing,ellesentitlesbattementsdesonpouls.

Ellesepenchadavantage,puisl'embrassa.

—Jevousveux,chuchota-t-ellecontreseslèvres.

De nouveau, elle s'empara de sa bouche, étouffant ainsi le gémissement qu'il lui avait arraché englissantsonbraslibrederrièresataille.Elleavaitsoifdesescaresses,plusencorequedel'airqu'ellerespirait.Peuluiimportaitleprixqu'elleauraitàpayerlelendemain,oulerestedesavie.Cesoir,ellelevoulait,toutsimplement.

—Ramenez-moiàlamaisonetfaites-moil'amour,Toby.

Quelquesminutesplustard,ilsétaientenroute.

Ilavaitaccompliunexploitremarquable,maisildoutaitqu'Isabeleûtconsciencedelastratégieetducharmequ'ilavaitdûdéployer,ainsiquedespiècesglisséesauxvaletspourobtenirlavoitureencinqminutesaulieudevingt.Unhommeétaitvraimentcapabledetoutpourlesbeauxyeuxdesadame.

Etsonplanminutieusementéchafaudé?ceslonguesheuresdesupplicelentetsensuelpourlaséduire?Évanoui!Illavoulait,etleplustôtseraitlemieux.

Etl'envieétaitpartagée.

Elleattrapasonbrasetplaquasoncorpscontrelesientandisquelavoituresemettaitenbranle.Lerenflementdesapoitrinecontresonbicepsletorturaitdoucement.

—Combiendetempsnousprendraletrajet?

L'inflexionvoiléedesavoixalladirectementseficherdanssonentrecuisse.Tobys'éclaircitlagorge.

—Dixminutes...peut-êtrequinze.

Ellemarquaunsilence,agrippéeàsonbras.Ilserralespoingspourrefrénersonenviedelatoucher.Aprèstout,elleluiavaitdemandédelareconduirechezeux.Etdeluifairel'amourcommeilsedoit.Nonpasdelaprendrebrutalementdanslavoiture.

Soudain,cefutellequisejetasurlui,retroussantsesjupesdesoiepours'installeràcalifourchonsursescuisses.Unbruissementde tissudéchiréparvintàsesoreillesà l'instantoùellemurmurad'unevoixenrouée:

—Jenevaispaspouvoirattendrejusque-là.

Quiétaitcettefemmequicherchaitmaintenantàluiarrachersacravate?S'agissait-ilvraimentdesasainteépouse,d'ordinairesichasteetsisolennelle?Cellequifouillaitsaboucheavecsalangueetluimordillaitlamâchoireétaitmueparundésirfrénétique.

Ils luttaient pour se rapprocher l'un de l'autre, pourmettre en contact leurs peauxmoites. Pour sedébarrasser des jupes deBel, ils durent retrousser desmètres de soie. Le tissu flotta autour d'ellecommeunnuagechamarré.Ill'empoignaparleshanchesafindeplacerlecœurdesaféminitécontresonérection.UngrognementféroceéchappaàToby.Seredressant,Isabellechevauchaavecardeur,balançant leshanchescontre le renflementde sonpantalon.Etmalgré les couchesdevêtements, ilsentaitcontreluiladoucechaleurdesonintimité.Elleétaitabsolumentadmirable.

Elle se pencha en avant pour s'accrocher au dossier de la banquette. À chaque oscillation de seshanches,sapoitrineeffleuraitdésormaislevisagedeToby.Oui,cettefemmepassionnéeetsensuelleétaitbeletbiensonépouse.Ilenfouitlevisagedanssondécolletéetinspiraprofondément,avantdesemettreàlécherlachairquidébordaitducorsage.

—Vousavezlegoûtduchampagne,murmura-t-il.

Ellesécartaunpeu.AugranddésarroideToby.

Sadéceptionfutcependantdecourtedurée,carellesaisitsoncorsetàdeuxmainset le tiravers lebas,toutentortillantvoluptueusementlesépaulespourfaciliterl'opération.

—Touchez-les,ordonna-t-elle.

Sesseinsfinirentparjaillirdeleurgaine.Tobycrutqu'ilallaitserépandredanssonpantalonpourlapremièrefoisdepuissesquinzeans.Illescaressa,lespesaetlesaspiradebonnegrâcetandisqu'ellelechevauchaitplusvite,frottantseshanchescontrelessiennesàunecadenceeffrénée.

Elle produisit un petit gémissement qui indiqua à Toby qu'elle était sur le point d'atteindre lajouissance. Il fut tenté de glisser la main entre eux pour la conduire à l'orgasme. Pire encore, ilsongea à arracher sonpantalonpour s'introduire en elle à l'instantmêmeoù l'extase l'emporterait.Mais il se refréna. Cette fois, il préférait l'observer se débrouiller seule. Il n'y avait rien de plusexcitantquedelavoiràcalifourchonsurlui,haletantcontresonoreille.Sonamantepassionnée;samagnifiquefemme.Etlorsquesoncorpsvibra,cefutsonnomàluiqueBelarticula.

Ilétaitl'hommeleplusheureuxaumonde.

Isabeltremblaittoujourssursesgenoux,pantelante,levisageenfouidanssoncou,quandlecarrosses'immobilisa.Ilsrajustèrentsoncorsetetsesjupesdeleurmieux,etilluicouvritlesépaulesdesonmanteauendescendantdevoiture.Lorsqu'ilspénétrèrentdanslehall,ellebaissalatêtepouréviterleregarddesdomestiques.Tobylescongédiad'unsignedetête.

Unefoisdanslesalon,ellemontrasarobedépenailléeetmaculéedechampagne.

—Voyezdansquelétatjesuis!murmura-t-elle.Peut-êtredevrais-jefaireunbrindetoiletteavantde...

—Avantde...?questionnaToby,dontleslèvress'étirèrentenunlargesourire.

—Vousm'aveztrèsbiencomprise,répliqua-t-elleenrougissant.

Tobyvoulutfaireremarquerqu'il lapréféraitdébraillée,etque lamoindreretouchequ'ellepensaitapporter à sa tenue seraitdéfaite enunéclair...mais il se ravisa. Il pouvaitbiencontenir sondésirpendantquelquesminutesencorepourépargnersacoquetterie.Quelquesminutesseulement.

Ill'attiraverslui.

—Combiendetempsvousfaut-il?

Elle le repoussa en lui adressant un sourire coquin. Bon sang ! Il ne s'était pas rendu service enapprenantàcettefemmel'artdelaséduction.

—Dixminutes,répondit-elledansunbattementdecils.Peut-êtrequinze.

—Jen'attendraipasjusque-là.

Ilrefermalaportedusalond'uncoupdepiedetlapoussacontrelebattant,faisantpassersacuissepardessussahanchetandisqu'ilglissaitlamainsoussesjupes.Àl'instantoùiltâtaduboutdesdoigtslachaleurdesaféminité,ilss'abandonnèrentàlavolupté.Ilbrûlaitdes'introduireenelleetdejouir.Danscetordre,sipossible.

D'unemaintremblante,ildéboutonnasonpantalonetlibérasonsexeérigé.Elleenroulasesjambesautourdesataille,inclinantleshanchespourluifaciliterl'entrée.Ilpositionnasonbassinets'enfonçaenellesansaucuneretenue.Unfrissondeplaisirleparcourut.Passantlesmainssouslesrondeursdesesfesses,illasoulevaetlapénétraàplusieursreprisesenlapilonnantcontrelaporte.Sescoupsdereinssefirentplusfortsetplusrapides;ilusaitd'ellesansréserve.Poursuivantsonpropredésiravecautantd'égoïsmequ'elleunpeuplustôt,danslecarrosse.

Et elle aimait cela. Elle se remuait et gémissait dans ses bras, le suppliant de continuer. S'offrantdavantage.L'attirantauplusprofonddesonêtre.

Uncribrutal s'échappadesagorgeà l'instantoù il accédaà la jouissance. Il s'affaissacontreelle,exténué,affaibli.Maisinsatiable.

Ilposasonfrontcontresagorgenue.Unefinecouchedetranspirationtapissait lapeaudeBel-satranspirationàelle,etàlui.

— Je n'en ai pas fini avec vous, déclara-t-il en empoignant ses hanches. Je vais vous conduire àl'étage, vous dépouiller de vos vêtements un à un, puis vous prendre dans toutes les positionspossibles. Avec une bestialité qui vous fera d'abord pâlir de surprise, puis rougir de plaisir. Etdemain, lesmendiants et les orphelins de Londres n'auront qu'à se débrouiller sans vous, carmafemmeseratropfatiguéepourbouger,gronda-t-ilenlevantlevisagepourcroisersonregardnoirenamande.Qu'endites-vous?

Ellesourit.

—Combiendetempspourarriveràl'étage?

Toutenpartantd'unpetitrire,Tobyfrottasonnezcontrelacourbedesoncou.

—Jevousaime.MonDieu!Jevousaimetant!

C'étaitplusfortquelui.Ildevaitleluidiresansplusattendre.

LesdoigtsdeBelsefigèrentdanssescheveux.

—Toby,je...

—Chut.Neditesrien.Jevousensupplie.

Le cœur de Toby martelait ses côtes. La soirée avait été parfaite. Si ses sentiments n'étaient paspartagés, il préférait ne pas le savoir. Un chagrin d'amour pourrait attendre le lendemain.Mais ilfallaitqu'ellecomprennecombieniltenaitàelle.

—Je...balbutia-t-ilenluicaressantlajoue.Jen'aijamaisprononcécesmotsavant.Niéprouvécela,pouraucunefemme.Vousdébordezd'amour.Vousêtessigénéreuseavectouscesmisérablesquineleméritentpas-moiinclus.Pourmapart,jenesuispasdouépourl'amour.Comparéàvous,jenesuisqu'unindigent.Maisj'aimafierté.Peut-êtren'ai-jequ'unsouàvousdonner,mais j'aimerais leregarderbrillerunpeu,avantquevousn'alliezl'enterrersousunbilletdedixlivres.Cesoir,jevousdemandejustedem'écouter.D'accord?

Ellehochalatêteensemordantlalèvre.

—Isabel,monange,fit-ilenl'embrassanttendrement.Jevousaime.

Elleentrelaçalesdoigtssursanuque.

—Toby,conduisez-moidansnotrechambre.

20

Finalement,lelendemain,Beltrouvalaforcedebouger.

LongtempsaprèsledépartdeTobypourleSurrey,ellesortitdulit,transforméenchampdebataille.Lorsqu'elle s'étira, son corps protesta de douleur. Une douleur sourde et légère éprouvée aulendemaind'unvifeffort-quandlesmusclesseremémorentchaqueflexion,chaqueétirement.Avecdetellescourbatures,ellenemanqueraitpasdepenseràlui,etàleurnuitdepassion,toutelajournée.Cequin'étaitpaspourluidéplaire.

Elleexaminasonrefletdanslemiroir.Ettrouvad'autresmarqueslaisséesparsonmari.Duboutdesdoigts, elle caressa un bleu en haut de son sein droit. Pas de décolleté pigeonnant pour elleaujourd'hui.

Uneautretracerougeluiapparutsouslapointedesonseinet,fascinéeparcetteimage,elledemeuraimmobiledevantlapsychépendantquelquesminutes.

Beln'avaitpascontemplédansunmiroirlesblessuresinfligéesparl'amourdepuissatendreenfance.Bleus,égratignures...morsures,àl'occasion-samèrelesluiavaittoutesadministrées.Parfoismêmepire.

Elamoreslocura.L'amourestpurefolie.

Elle gardait pourtant de délicieux souvenirs des heures passées dans cette chambre calme etlumineuse àTortola.Samère lui brossait les cheveux, puis les tressait tout en fredonnant des airsagréables,toutenmurmurantmotsd'amouretparolesélogieuses.

Il suffisaitd'undixièmedesecondepourque lasituationbascule.Belavaitbeause teniràcarreau,suivrelesrèglesàlalettre-etellefaisaittoujoursdesonmieuxpourêtregentille-,enunbattementdecils,lafolieprenaitledessus.Possédée,samèresaisissaittoutcequisetrouvaitàportéedemain:vêtement,cheveux,peau.

Puislafolies'évaporaitaussibrutalementqu'elleétaitsurvenue.SibrutalementqueBelauraitpresquepusepersuaderquel'épisodedeviolencen'avaitétéquepurproduitdesonimagination.

Pourtant, ces années d'amour teinté de violence, elle ne les avait pas rêvées. Pas plus que la nuitpassée.

Tobyl'avaitblesséelà-ellefitcourirsesdoigtssursonautresein-etlà.Or,cematin,elleexaminaitcesmarques sans éprouver la moindre honte, ou le moindre sentiment de peur ou de dégoût. Enréalité,c'étaitplutôtexcitant.

Certes, ilavaitétéunpeubrutal,prisparunélandepassionféroce, toutcommesamèreavant lui.Maiscesmarquesétaientdenaturetrèsdifférente.Lesdeuxsituationsn'étaientpascomparables.Cethomme adorable, qui jamais ne lui mentirait, jamais ne permettrait qu'on lui fasse de mal, avait

transformésavie.AvecToby,elleétaitenfinprotégée.

Etaimée.

Il l'aimait.Combiendefois le luiavait-il répété,aucoursde lanuit? Il l'aimait, etelle l'aimaitenretour.Leurvien'était-ellepascenséeêtremerveilleuse,maintenant?

Peut-êtreétait-ceunpremiersignedefolie,maisBelcommençaitàcroirelebonheurpossible.Soncœurétaitsansdouteassezfort,sonamourassezprofond.

EllepouvaitseconsacreràlafoisàTobyetàsesprojetsphilanthropes.Lesœuvrescaritativesdurantlejour,lapassionlanuitvenue.

Enroutepourl'imprimerie,unpeuplustard,ellesesurpritàfredonnerunairdeDonGiovanni.Ellerécupéralesaffichettesdel'association,satisfaite.Laprosefluided'Augustadécrivaitàmerveille lesort des enfants ramoneurs et articulait savamment les arguments en faveur du remplacement desenfantspardesadultesetdesmachines.Ettandisqueletexted'Augustafaisaitappelàlaraison,lesillustrationsdeSophias'adressaientaucœurdes lecteurs.Désormais, il lui incombaitde toucher laconsciencedesgenspourchangerlasituation.Cequiétaitlebutdeladémonstrationduvendredi.

LatâchedeBel,aujourd'hui,seraitderemettrelesinvitationsenmainpropre.IlétaittempsderendrevisiteàtanteCamille,plusconnuesouslenomdeSaGrâce,laduchessed'Aldonbury.

N'étant pas de sang royal, la duchesse d'Aldonbury, comme nombre de duchesses, n'était pas unpersonnage très important. Toutefois, elle s'était entourée d'une cour personnelle. Le troisièmemercredi du mois, elle organisait chez elle une partie de cartes, où la fine fleur aristocratiqueanglaiseétait conviée.Les talentsd'unchefpâtissier français renomméattiraient les ladies les plusinfluentesdeLondres.Pouryêtreinvitées,celles-cidevaientsemunird'uneboursebiengarniepourlejeuetd'uncarquoisderépliquespiquantespouramuserlagalerie.Faisantpartiedelafamille,Beléchappaitàlarègle.

Lorsqu'ellepénétradanslesalondestyleromain,deuxdouzainesdeladiesyétaientdéjàassemblées,répartiesenpetitsgroupes.Sophiaétaitinstalléeàunetabledewhistprèsdelacheminée.Beletelleéchangèrentunsourirechaleureuxtandisqu'ellesedirigeaitverssatantepourlasaluer.

—VotreGrâce,dit-elleenfaisantuneprofonderévérencepuisendéposantunbaisersur les jouesfardéesdeladouairière.Commentvousportez-vous,tanteCamille?

—Commeuncharme,monenfant.

D'ungeste,tanteCamilledésignaunsiègeàsanièce,qu'elleoubliaaussitôt.AusoulagementdeBel,quin'étaitpasvenuepourfairelacausetteàsatante,maispours'adresseràsesinvitées.Munied'unpetitpaquetd'affichettes,elles'approchad'uncouplede ladiesquibavardaientautourd'une tassedethé.

—LadyViolet,madameBreckinridge, les salua-t-elle vivement.Quel plaisir de vous trouver ici !Avez-vousreçumoninvitationàprendrelepetitdéjeuneràAldridgeHousecevendredi?

LesfemmessetournèrentversBel,l'airamusé.

—Oui, et j'ai songé qu'il ne pouvait s'agir que d'une plaisanterie, répliqua lady Violet. Un petitdéjeuneràhuitheuresetdemiedumatin?Moiquisuisdeboutjusqu'àcinqheures!

—Cen'estpasunpetitdéjeunerordinaire,précisaBel.Lacollationserasuiviedel'expérimentationd'unemachine innovante qui révolutionnera la gestion de votre foyer. Ce sera excitant. C'est pourcetteraisonquenouscommençonsdebonneheure,voyez-vous.

—Oh,fitladyVioletenjetantàsonamieunregardentendu.Uneinnovation.

—Excitante, qui plus est, renchéritMmeBreckinridge avec un sourire. En effet, ce doit être fortstimulant,machère.Voussemblezlittéralementexaltée.J'aimeraisbeaucoupconnaîtrevotresecret.

Lesladiesricanèrent,etlaconfiancedeBelvacilla.PuisellesongeaàTobyetrelevalementon.

—Je trouve effectivement cela excitant.Un crime est perpétré contre les pauvres enfants de notrecapitale,etilestennotrepouvoird'ymettrefin.

—Enchangeantlagestiondenotremaison?sétonnaladyViolet.

— Tout à fait, répondit Bel qui distribua à chacune une affichette. En tant que membre del'Associationpourremédieràlanécessitéd'employerdesgarçonsramoneurs,je...

—Quelnomridiculementlong!s'écriaMmeBreckinridge.Voyez,c'estàpeines'iltientsurlepapier.

Beleutenviederoulerdesyeux,maiselleseretint.

—Entantquemembredel'association,jevousconvieànotredémonstrationquiauralieuvendredi.Le fait de forcer de jeunes garçons à ramoner nos cheminées n'est pas seulement une pratiquebarbare,maisinefficace,quiplusest.Ainsiqueladémonstrationvousleprouvera,leramonagedesconduitsestunetâchequeseulunhommematurepeuteffectuerdemanièresatisfaisante.

—Unhommemature?répétaladyVioletenécarquillantlesyeux.Ai-jebienentendu?

— Oui. En fait, pas n'importe quel homme... Encore faut-il qu'il ait l'équipement nécessaire,évidemment.

MmeBreckinridgeavalasagorgéedethédetravers.

—Évidemment!Dites-moi,ladyAldridge,votreépouxprendra-t-ilpartàladémonstration?Sachezquetouteslesladiesdelahautesphèresontcurieusesdedécouvrirl'équipementdesirToby.Ilsuffitdevousregarderpourconstaterqu'ilremplitsatâchedemanièretrèssatisfaisante.

CefutautourdeladyVioletdes'étrangleravecsonbiscuit.

Bel fronça les sourcils. Qu'est-ce qui faisait croire à ces dames que Toby ramonait lui-même sesconduits?

—Ehbien,monmariestactuellementtrèsprisparlesélectionsdansleSurrey.Maissilebureaude

votefermeasseztôt,peut-êtrepourra-t-ilsejoindreànous.

Ladémonstrationseraexécutéeparunramoneurprofessionnel.

—Ah!s'exclamaladyVioletens'adressantàsonamie.Ellesetournedéjàverslesdomestiques.Unramoneur,enplus.C'estencorepirequ'unvalet.

—Cen'estpasunedémonstrationdestinéeauxgentlemen,poursuivitBel, ignorantlaremarque.Lepouvoirdechangercettesituationdéplorablereposeentrelesmainsdesfemmes.

PendantqueBelcontinuaitsonargumentation,lesdeuxladiess'esclaffèrent.Que trouvaient-ellesdesiamusant?

—Nousautresfemmessommesenpositiond'exercernotreinfluencesurnosmarispourmettreenbranledevéritableschangementssociaux.Unepreuvedelamodernitédenotreépoque.

LadyViolets'efforçaitd'afficherunvisagecalme.

—Exercernotreinfluencesurnosmaris?Etquelleseraitcettepositionselonvous,ladyAldridge?Certainementpasallongéeetsoumise,j'imagine?

—Non,biensûrquenon.C'estprécisémentcequejesuisentraindevousexpliquer.Nousnedevonspasresterinertesetimpuissantesfaceàcetteinjustice.

Les ladies explosèrent de rire. Bel fulminait. Pourquoi ne pouvait-elle pas forcer ces femmes àl'écouter ? Faisaient-elles exprès de ne pas comprendre ses explications, ou étaient-elles vraimentaussiobtusesqu'ellesenavaient l'air?Etétait-ce son imaginationqui lui jouait des tours, oubienchacunedeleurspiquescontenait-elledesallusionscochonnes?

—Bon,marmonna-t-elleenselevant.J'espèreavoirleplaisirdevotrecompagnie.

LacomtessedeVinterre,quise tenaità l'autreboutde lapièce, luiprêterait sansdouteuneoreilleplusattentive.

—Maisbiensûr,répliqualadyViolet.Nousnemanquerionscettedémonstrationpourrienaumonde,ladyAldridge.Ceseracertainementledivertissementleplusexaltantdelasaison.

Desparoles blessantes lui brûlèrent les lèvres. «Ce n'est pas censé vous divertir.C'est censé vousinstruire,espècesdegourdes!»

Celaneluiressemblaitpas.Uneétrangesensationl'envahit ;ellenesesentaitpasdanssonassiette.Mêmel'illustrationdecepauvregarçonramoneurneparvenaitpasàlastimuler.Aulieudecela,ellen'avaitqu'uneidéeentête:rentrerchezelle,seremettreaulit.RetrouverToby.

Pire encore, elle avait l'impression que tout le monde dans la pièce lisait en elle à livre ouvert.D'abord,ilyavaiteulessous-entendusdeladyViolet.Etmaintenant,desquatrecoinsdusalon, lesladiesrivaientlesyeuxsurelle,échangeantdesmessesbassesautourdelatabledebridgeetpouffantderiredansleurtassedethé.

—Bel, fitSophiaen luicaressant lecoude.L'atmosphèredecettepièceest si confinée... et avec lebébé...balbutia-t-elle en se couvrant le ventre d'un gestematernel.Voulez-vous bien venir prendrel'airavecmoi?

Belhochalatête,puissuivitsabelle-sœurdanslejardin.Audétourd'unehaie,Sophiasetournaverselle.

—Vousnel'avezpaslu?

—Quoidonc?

—L'Indiscretdecematin.

Bel secoua la tête. Par principe, elle évitait ce torchon venimeux. Elle y jetait simplement un œillorsqueToby,faisantlesfraisd'unenouvelleattaque,avaitbesoinderéconfort.Pourquoicejournals'acharnait-ilcontresonmari?C'étaitau-delàdesonentendement.

Sophiaextirpaunepagedejournalqu'elleavaitfourréedanssonréticulepourlatendreàBel,qu'elledébarrassadupaquetd'affichettesdel'autremain.

—Jesuisnavréededevoirêtrecellequivouslemontre.MaisaprèslaremarquedeladyViolet...j'aisongéqu'ilfallaitabsolumentvousprévenir.Lesgensvontjaser.

Endéroulantlemorceaudepapier,Belsentitsonestomacsenouer.Prêtait-onunenouvelleliaisonàToby?EllesavaitmaintenantqueL'Indiscretexagéraitdémesurémentlaréputationdelibertindesonmari;lesrumeursd'infidélitéétaientsansfondement.Cependant,celalablessaitàchaquefoisqu'onlesoupçonnâtdelatrompersipeudetempsaprèsleurmariage.

Aprèsavoirjetéunbrefcoupd'œilàlacaricature,ellecrutd'abordquec'étaitcequesous-entendaitl'illustration.Tobyyétaitreprésenté,unefemmeauxmœursdissoluesaubras;lesvêtementsdecettedernièreflottaient,unemancheglissaitdesonépaule;sapoitrineopulentedébordaitdesoncorsagetrop serré tandis qu'elle se penchait vers Toby.Dans l'obscurité de la nuit, les deux personnagesdévalaientl'escalierd'ungrandbâtimentenpierredetaille.Belregardadeplusprès.Çaalors!C'étaitl'opéra.

Ellelutlalégendeàhautevoix.

—«LeLibertinimpénitent:sirTobyserait-illeDonGiovannideLondres?»

—Bel!Jesuisvraimentdésolée,s'exclamaSophia.

BelposadenouveaulesyeuxsurlafemmedéluréequiaccompagnaitToby.Maisaulieudes'attardersur la silhouette voluptueuse, elle reporta son attention sur son visage.Une chevelure d'ébène.Degrandsyeuxnoirs.

—DouxJésus!

C'était elle. Cette femme à l'œil torve, bavant sur son mari comme une vulgaire prostituée. Belremarquaensuite lediscours imputéàcesdeuxcaricaturesécœurantes.Pensiez-vousréellementme

fairerentrerdans ledroitchemin?disait l'homme.Mafoi, j'ignoraisque leviceétait siplaisant !répliquaitlafemme.

Derrièreeux,dansl'ombredubâtiment,M.Hollyhurstavaitreprésentéuncoupled'enfantsdesruesquifaisaientvainementl'aumône.

—Merci dem'avoirmontré ce dessin, fit Isabel d'une voix engourdie par la douleur. Il expliquebeaucoupdechoses.

Elleenrouladenouveaulepapier.

Rien d'étonnant, après cela, que ces femmes à l'intérieur n'aient pas pris ses propos au sérieux,qu'elles aient douté de ses intentions charitables, qu'elles aient vu dans chacune de ses paroles dessous-entendus.Voilàl'opinionqu'ellesavaientd'Isabel:unefemmedépravéeparsonlibertindemari,qu'elleavaitsuividansladébauche.

Etlepiredanstoutcela,c'estqueBelcraignaitqu'ilsn'aientraison.M.Hollyhurst,ladyViolet,MmeBreckinridge.Pourquoiréaliserait-onunteldessin,pourquoiprêterait-onfoiàdetellesallégations,s'iln'yavaitunepartdevérité?Elleserevoyait,laveilleausoir,quitterl'opéramueparundésirsifortqu'ellen'avaitpaseulapatienced'attendrequ'ilssoientderetourchezeux.Seigneur!Elles'étaitjetée sur lui dans la voiture ! Une lady digne de ce nom ne se comportait pas ainsi. Et avait-ellevraiment ignoré des enfants affamés blottis dans un recoin sombre, aveuglée qu'elle était par lapassion?

C'étaitpossible.

Commentunetellecréaturepouvait-elleêtrel'époused'undéputéinfluent?

—Essayezdenepasleprendretropàcœur,luiconseillaSophia.C'esttoutàfaitnormaldedésirersonpropremari.NefaitespasattentionàladyViolet,c'estunevieilleharpiepleined'amertume.Ellene peut pas s'empêcher de cracher son venin.Mais elle finira par se lasser de vous tourmenter, àpartirdumomentoùvousgardezlatêtehaute.

—Cen'estpasseulementladyViolet.LavilletoutentièrelitL'Indiscret.

—Certes,maisunnouveaunuméroparaîtchaquejour.Lesgensfocaliserontbientôtleurattentionsurunenouvellerumeur,ettoutcelaseratrèsviteoublié.

—Vousavezsansdouteraison.

Maisceseratroptard,songea-t-elle.Dansquelquesjours,lesélectionsseraientpassées,ainsiquesadémonstration de ramonage. Et tout serait gâché par sa faute. Parce qu'elle avait laissé la passionprendreledessus.

—Je...bafouilla-t-elleenavalantsasalive.Jenemesenspastrèsbien.Jecroisquejevaismesauverparlejardin.Jevousenprie,présentezmesexcusesàmatante.

—Oui,biensûr,réponditSophiaenluicaressantlebrasdansungesteréconfortant.S'ilyaquoiquecesoitquejepuissefaire...

—Non, objectaBel en se forçant à sourire.Ce n'est rien. Je suis juste fatiguée. J'ai besoin demereposer,voilàtout.

AprèsavoirpriscongédeSophia,Belcontournalamaisonpourregagnerl'entrée.Ellesecontentadedemanderaucocherdelareconduirechezelle.OccupéàdébattredansleSurrey,Tobyneseraitpasencorerentré.Sansdouteaurait-ellepudistribuerquelquesaffichettesaupassage,ouapporterdesfournitures au dispensaire.Mais elle n'était pas d'humeur à affronter d'autres ladies.Nimême desenfants.EllevoulaitêtreauprèsdeToby.Àtoutprix.Elletroqueraitcetteroberayéepourunedesesvieillesrobesdemousselinetoutessimples,ôteraitsonchapeauetseglisseraitdansleurlit,quiavaitpeut-être conservé la chaleur de leur nuit de passion - et un soupçon de son odeur. Ensuite, elleéclateraitensanglotsavantdesombrerdansunsommeilagité,jusqu'àcequ'ilrevienneàlamaison,qu'illaprennedanssesbrasetl'aime.

Commeelleétaitfaible!

Àsonentréedanslehalld'AldridgeHouse,ellesurpritdesvoixmasculines.Soncœurfitunbond.Tobyétait-ilderetour?Peut-êtreavait-ilétéévincédesdébatsaujourd'hui,pourpeuqueL'IndiscretsoitdéjàparvenudansleSurrey.Elles'enfichait,aufond.Apartirdumomentoùilétaitlà,avecelle,leresteluiétaitégal.

Àpasdevelours,elleenfilalecouloiràlahâte.Lesvoixsemblaientprovenirdelabibliothèque.Unefoisderrièrelaporte,ellereconnutletimbrechaleureuxdesonmari.Dieumerci!Tobyarrangeraittout.Tobyl'aimait.Ilnelaisseraitpersonneluifairedemal.Auprèsdelui,elleétaitensécurité.

Alorsqu'elles'apprêtaità tourner lapoignée,elleprit consciencequeTobyne secontentaitpasdeparler. Il criait. Il hurlait, élevant la voix comme jamais il ne l'avait fait contre personne en saprésence.

—Vousaviezdesconsignes,tempêtait-il.Iln'ajamaisétéquestiondelamêleràtoutcela!

Une voix plus douce de ténor répondit à la sienne.Bel dut plaquer l'oreille contre le battant pourdistinguerlesparoles.Elles'envoulutd'écouterauxportes,maiscommentsaurait-ellesiellepouvaitentreretinterromprelaconversation,autrement?

—Oui,maisvotreplannedonnaitrien,rétorqualavoixdeténor.Vousm'aviezordonnéd'êtreplusacerbe.

—Je vous ai dit de ne pasm'épargner, nonde vous en prendre à elle, répliquaToby. Il n'y a pasd'excusevalablepour...

—Nem'aviez-vouspasditvouloirperdre,àn'importequelprix?

—Oui,mais...

—Ehbien, nous n'avions pas le choix : il fallait s'en prendre à elle.Nous avons utilisé toutes lesrumeurspossiblesetimaginablesàvotresujet.C'étaitnotredernierrecours.Dumoins,c'estcequej'aipensé.

Unbruitfracassantretentitàtraverslaporte.Belsursauta.Uneviveappréhensionlasaisitàl'estomac.

LavoixdeTobys'élevadenouveau.

—Quelediablevousemporte,Hollyhurst!Jenevouspaiepaspourraisonner,maispourdessiner.

Hollyhurst?Cethommeignoblesetrouvaitdanslebureaudesonmari?

Sansréfléchir,Belouvritlaporteets'avançadanslapiècepoursecamperaucentredutapisrougesangoùfiguraientlesarmoiriesdelafamille.Leshommesladévisagèrent.Tobyétaitinstalléàsonbureau,et...était-ce lefameuxM.Hollyhurstquiétaitassisenfacede lui? Ilne ressemblaitpasautrollgrisonnant,auxoreillespointues,qu'elleavaitimaginé.C'étaitunbelhommeauxtraitsrégulierssemblantàpeineplusâgéqu'elle.

Surpris,l'hommedevintpâlecommeunlingeetsedressasursespieds.

—Etmince!s'écria-t-il.

—Toby,fitBeld'unevoixchevrotante.Quesepasse-t-il?

21

Pour Toby, cette journée, placée sous de funestes auspices, touchait à son comble. Tout était fini.L'instantqu'ilavait redoutédepuis le jourde leurmariageétaitvenu.Etpourtant, il enéprouva unétrangesoulagement.

—Isabel,permettez-moidevousprésenterM.HiramHollyhurst.

L'imbécilefitunerévérencemaladroiteavantqueTobyn'ajoute,avecunregardsuggestif:

—Ils'enallait.

Hollyhurst saisit aussitôt lemessage.Après sondépart, Isabeldemeura figée comme une statue aucentredutapis,fixantTobyd'unairincrédule.

—Je...bafouilla-t-elle.Toby,jenecomprendspas.

Évidemment. C'était un ange. Comment pourrait-elle comprendre les motifs d'une conduite enapparencesicruelle?

—Vousdevriezpeut-êtrevousasseoir,suggéra-t-il.

—Non,merci,dit-elleencrispantetendécrispantlespoings.Ainsi,c'étaitM.Hollyhurst.

Cen'étaitpasunequestion.Heureusement,carTobynesesentaitpasd'humeuràyrépondre.Ilvoulaitjuste la prendre dans ses bras. Après la terrible nouvelle reçue le matin même, il fallait que sonmariages'effondredecettemanière,aumomentoùilavaitleplusbesoinduréconfortdesafemme!

— Le fameux M. Hollyhurst, poursuivit-elle. Cet homme qui vous a vilipendé dans L'Indiscretpendantdesmoisendessinantceshorriblescaricatures.

—Lui-même,finit-ilparconcéder.Noussommes...amis.

—Amis?s'écria-t-elle.Commentcela?Commentpourriez-vousêtreamiaveccettecrapule?

—Ilestlefilsd'unancienrégisseur,et...Peuimportedansquellescirconstancesnousnoussommesrencontrés, ajouta-t-il avant de marquer une pause. Je le paie, Isabel. Toutes ces caricatures, cesattaquespersonnellesàmonencontre...ontétéexécutéesàmademande.

Unsoninarticulésortitdesagorge.Puisellelevalesyeuxauplafond,commesiellecherchaituneexplicationdanslesvolutesdulustre.Un«pourquoi?»silencieuxseformasurseslèvrespincées,maisaucunsonn'ensortit.Lesouffleluimanquait.

—Jevousenprie,asseyez-vous,répétaTobyens'approchantd'elle.

Ilvoulutluitoucherlebras,maisellesedéroba.

—Non,merci.

Toutefois, elle fut incapable de formuler la question qui lui brûlait les lèvres. Il poussa un soupirrésigné.

—Toutacommencél'annéedernière,aprèsladisparitionsubitedeSophia.Sesparentsprétextèrentunemaladiesoudaine.C'étaitl'hiver,lesgensn'avaientpasgrand-choseàfairepourtuerletemps,ilsétaient à court de potins. Craignant que la vérité ne finisse par s'ébruiter, je décidai alors de leurfournirunsujetdedistraction.Unefoisquej'eusdénichéHollyhurstàLondres,nousavonsmisaupointcettehistoireabsurdede«Libertinressuscité».

Tobysedirigeaverslebuffet.Dieu!Unverreneseraitpasduluxe!

—Audébut,jevoulaisjustedétournerlessoupçons,divertirlesgenspourépargnerSophia,reprit-ilenseversantunwhisky.Pourpeuqu'elle revienneetait toujoursenviedem'épouser,sa réputationseraitdemeuréeintacte.Puisilestdevenuclairqu'ellen'avaitpasl'intentionderevenir...alorsj'enaifaituneaffaired'amour-propre.Jenevoulaispasqu'onsachepourquoiellem'avaitquitté.NomdeDieu!J'ignoraismoi-mêmelesraisonsdesondépart.Jepréféraislaissercroirequ'ellem'avaitquittéàcausedemesmœursdissolues.

Isabelfinitparrecouvrersavoix.

—Maispourquoiavoircontinuéaprèsnosfiançailles?Aprèsnotremariage?

Toby sirota lentement sonwhisky pour lui laisser le temps de trouver elle-même la réponse à saquestion.

Lorsqu'ilreposaenfinsonverre,ellefronçaitlessourcils,levisagebaissé.

—M.Hollyhurstamentionnéunplanpourperdre.Faisait-ilallusionauxélections?

—Oui.

—Vousessayezdeperdre?

Tobyvoulutluidirequ'ilessayaitplutôtdenepasgagner-maisinutiledepinailler.Detoutefaçon,celan'avaitplusd'importance,étantdonnélesévénementsdelamatinée.

—Oui.

—Mais,votrecampagneélectorale,lesdébats...VousvousêtesrendudansleSurreytouslesjours.

Tobysecoualentementlatête.

—Dieuduciel!s'exclama-t-elle.Cen'estpaslecas?

Sur son visage se peignit une expression d'horreur. Ce spectacle déchira le cœur de Toby. Il était

toutefoisrésoluàl'affrontersansdétournerleregard.

—Sivousn'êtespasalléuneseulefoisdansleSurrey,oùpassiez-vousvosjournées?Nemeditespas...Oh,Seigneur!PasàlaPerleCachée?

—Non,objecta-t-ild'unevoixferme.Pasuneseulefois.Nilà,nidansaucunautrelieudecegenre.Jepassais mon temps... dans divers endroits. Au parc, au club. Surtout ici, dans mon bureau, toutsimplement.D'unecertainemanière, j'espéraisquevous tomberiez surmoi,pourmettre finàcettemascarade.Maisvousêtestellementpriseparvosactivitéscaritatives,vosréunions,dit-ilenhaussantlesépaules.Vousn'avezjamaisremarquémaprésence.

—Évidemment!Pourquoifouillerais-jelamaisonàlarecherchedemonmari,alorsqu'ilestcensésetrouverdansleSurrey?Jecroyaisenvous.Jevousfaisaisconfiance.Jepensaisquevousétiezaussimotivéquemoi.Avantnotremariage,dèsnotrepremièrerencontre,vous...

—Allons, Isabel.Ne faites pas l'innocente. Vous savez pertinemment que je n'ai jamais vraimentvoulumeprésenterpourlesiègededéputé.

—Certes,maisjecroyaisquevouslefaisiezpourmoi!

Elleposalamainsursagorge,commestupéfiéeparsaproprecolère.

—Même si vous n'étiez pas féru de politique, vous saviez que je cherchais un époux influent auParlement.Et avant notremariage, vousm'avez promis de vous présenter.Vousme l'avezpromis,Toby.

—Jevousaipromisbeaucoupdechoses,machère.J'avaislaparolefacileàcetteépoque,puisquejen'avaispasl'intentiondetenirmespromesses.

Tobyprituneprofondeinspirationetposasonverre.Impossiblederevenirenarrière,maintenant.Ilneluirestaitplusqu'àavouertoutelavérité.

—Lors de notre première rencontre, je vous aurais promis n'importe quoi - la lune si vous mel'aviezdemandée,continua-t-ild'unevoixblanche.Jevoulaisvousposséder,àn'importequelprix.

—Pourquoi?

—Parorgueil,répliqua-t-ild'untonneutre.Etpourmevenger.JevoulaisvousprendreàGraypourlepunirdem'avoirenlevéSophia.C'étaittrèspuéril.

—Sophia?répéta-t-elleenposantlamainsursonventre.ToutcelapourSophia?Vousn'avezjamaisvraimentvouludemoi!

—Vousvoustrompez.

Tobyseprécipitaverselle,lapritdanssesbras.Elletentadesedégager,maisillatenaitfermement.

—Isabel,c'estvousquejeveuxdepuisnotrepremierregard,alorsquej'ignoraiscomplètementvotreidentité.Peuàpeu,jesuistombéamoureuxdevous,devotrecaractèrepassionné,devosprincipes.Je

suistombéamoureuxcorpsetâme.Aumomentdenotremariage,jen'avaisqu'undésir:vousrendreheureuse. Malheureusement, je vous avais déjà fait tant de promesses absurdes, et vous m'avieznaïvement mis sur un piédestal, vous m'aviez idéalisé. Au début, j'ai tenté d'être à la hauteur, degagnervotreestime.Pourvousmériter.Jepensaisqu'enfaisantdemonmieux...

—Audébut,releva-t-elle.

Elleévitaitsonregard,fixantlereversdesaveste.

—Audébut,vouscherchiezmonestime,ajouta-t-elle.Maisplusmaintenant.

—Parce que c'est impossible, expliqua Toby, la gorge sèche. Je n'en suis pas capable. En toutefranchise,jedoutequ'aucunhommenesoitjamaisàlahauteur.Vousplacezlabarresihaut!Jesavaisbienquejefiniraisparvousdécevoir.Enperdantcesélections-là,ouenn'étantpasassezinfluentàvotregoût...Tôtoutard,vousauriezfiniparcomprendrequejenesuispasdignedevosattentes.

—Maisvouspourriez l'être.Avecunpeuplusde temps,etsivousvousendonniez lapeine.Vousaveztantdepotentiel.Dechaleur,decompassion,undonnaturelpour...

—Arrêtez.Jevousenconjure,arrêtez,fit-ilenlarelâchantpuisenportantlamainàsatempe.Cessezdevouloirmechanger.Jenesuispasunedevosfichuesbonnesœuvres.Jesuisvotremari.Jeveuxquevousm'aimieztelquejesuis.Avecmesdéfauts.

Elleravalaunsanglot.

—Vousm'avezmenti.Lacampagneélectorale,l'opéra,M.Hollyhurst...etmaintenantça,dit-elleendénouanttantbienquemalleslacetsdesonréticulepourenextirperunefeuilledepapier.Regardezça.Regardez!

Elleagitaitlacaricaturesoussonnez.Tobyn'eutpasbesoind'yjeterunœil.L'imagehorribleétaitincrustéedanssatête.

Singeantsavoix,ellereprit:

—Laissez-moivous emmener à l'opéra, disiez-vous.Laissez-moi vous gâter, disiez-vous. Si vousvoulezêtreuneladyinfluente,ilfautvousendonnerlesmoyens,êtrebelle,désirable,danslevent.Regardez-moisurcetteépouvantableillustration:unêtredépravé,dégoûtant.Quiprendraitunetellefemmeausérieux,dites-moi?Quellecrédibilitémereste-t-ilàprésent?

Ellechiffonnalepapieretleluilançaàlafigure.

—Vousm'avez ridiculisée aux yeux de la bonne société.Vous avez tout gâché. Si vousm'aimiezvraiment,vousn'auriezpaspumefairecela.Espècede...menteur!

—Isabel...

Elleluiassenauncoupsurl'épaule,paumeouverte.

—Vousm'aviezditquejamaisvousnemeferiezdemal.Quevoussacrifieriezvotreviepourmoi,

enchaîna-t-elleenlefrappantencore.Jevousfaisaisconfiance,espècede...

Ellelaissaéchapperuneribambelled'injuresenespagnol,dontTobyfutheureuxdenepasconnaîtrelasignification,ponctuantchaqueinsulteparuncoupsurl'épaule.

—Isabel,jevousenprie.

—Bastardo!hurla-t-elleenletapantencore.

Cetteinjure-là,toutefois,illacomprit.Etl'acceptacommesondû.

—Menteur!cria-t-elleensuite,s'apprêtantàlefrapperdenouveau.

Ilsaisitsonbrasauvol.

—Isabel!

Lesoufflesaccadé,ellefixasamaind'unair incrédule.Saragesemuaenstupéfaction.Auboutdequelquesinstants,ellefinitparmurmurer:

—Jevousaifrappé.

—Oui.

Unelarmecoulalelongdesajoue.

—Jen'avaisjamaisportélamainsurquiquecesoit.

—J'aimeraispouvoirvousdirequejen'airiensenti.

Illâchasonbrasetjoignitsesmainsauxsiennes.

Leur posture n'était pas sans rappeler lemoment où ils avaient échangé leurs vœux à l'église. Ilsdemeurèrent ainsi sans bouger, le souffle saccadé. La lèvre inférieure de Bel tremblait. Effondré,Tobyn'osaitpasl'embrasser.

—Jeme suis renduechezma tante, cematin, expliqua-t-elled'unevoix calme, lesyeuxposés surleursmainsjointes.Là-bas,lesfemmes...chuchotaientdanstouslescoins.Ellessemoquaientdemoi.PuisSophiam'amontré cette illustration censéeme représenter, échevelée, folle.À l'image demamère.Elle nonplus, personnene l'écoutait.Vousn'imaginezpas combien j'ai lutté pournepas luiressembler.Pournepasêtrecette femme-là, ajouta-t-elleenmontrant lacaricature. Jevoulais leurrespect,maisaulieudecela,jesuislariséedetoutes.

Savoixs'étaitbrisée,toutcommelecœurdeToby.

—Machérie,jesuissincèrementnavré.Quandbienmêmevousseriezlariséedetoutlepays,monamour serait inchangé. Quant à moi, je supporterais volontiers toutes les moqueries du monde,pourvuquevousm'aimiez.

Etillepensait.Toutesaviedurant,Tobys'étaitcontentéd'êtrel'amidetoutlemonde,letypequ'onappréciait.Mais cen'était plus assez. Il voulaitmaintenant être l'hommequ'une femme aimait, à lafolie.

—Isabel,jenesuispasparfait.Jesuisunpetitaristocrateégocentrique.J'appréciemavie,mesamisetmafamille.J'aimepasserdubontemps,m'entourerdejolieschoses.Etj'aibeauadmirervotrezèlephilanthropique, je crains de ne jamais être à la hauteur. Le Parlement nem'intéresse guère, et lapolitiqueencoremoins.Jesuisprofondémentdésolédevousavoirfaitdutort,etjesuisprêtàpasserlerestantdemesjoursàbattremacoulpe,siseulementvousm'endonnezl'occasion.

Elletentadesedégager.

— Isabel, je vous en prie, fit-il d'une voix frisant le désespoir. Octroyez-moi quelques instants.Ensuite, jevous jurequevous serez libredeme frapper,dem'insulter etdem'admonester àvotreguise.Jel'aibienmérité.Cependant,pendantquelquesinstants,j'aimeraisquenousfassionscommes'ilnes'étaitrienpassécematin.Commes'iln'yavaitjamaiseudemensonges.Regardez-moi.

Ellenebougeapas.

—Regardez-moi, répéta-t-il lentement. Voyez-moi tel que je suis réellement. Sachez que je vousaime,au-delàdesmots.Au-delàdemonentendement.Celavoussuffira-t-il?

Sagorgesenoua,etildéglutitpéniblement.Ilfallaitqu'ilposelaquestion:

—Isabel,voussuffirai-je?

Deslarmesperlèrentlelongdesesjoues.Joieoudésespoir,Tobyn'auraitsuledire.

—Vousnesavezpascequevousmedemandez,répondit-elle.

Ilglissalesmainssursonvisage,qu'ilenserra.

—Si.Jevousdemandedem'aimer,commejevousaime,déclara-t-il.

Ildéposaunbaisersursabouche.LeslarmesdeBelredoublèrent.

— Totalement, ajouta-t-il en embrassant sa joue, puis son menton et son oreille.Inconditionnellement,passionnément,follement...

Danssesbras,lecorpsdelajeunefemmeseraidit;elleémituncurieuxgémissement.Puis,plaquantlesmainssursontorse,ellelerepoussa.

—Je suisdésolée,Toby.Lanuitdernière, jepensaisquepeut-être je...maismaintenantquevous...bafouilla-t-elleensecouantlatête,sedétournant.Jesuisdésolée.

Le jugement tant redouté venait de tomber : elle ne l'aimait pas. Du moins, pas comme lui. Soit.Maintenant,ilétaitfixé.Lemonden'avaitpascessédetournerpourautant.

—Jesuisdésolée,répéta-t-ellefaiblement.

—Cessezdevousexcuser.Toutestdemafaute.Jecomprends.

Unsilencegênés'installaentreeux.

—Ehbien,jenevousretiendraipaspluslongtemps,dit-ilens'éeclaircissantlavoix.

Il retourna s'installer à son bureau. Ses jambes vacillèrent légèrement. Il se sentait déséquilibré,commes'ildevaitréapprendreàmarcheravecunjavelotplantédanslapoitrine.

—Vousavezsansdoutebeaucoupàfaire,reprit-il.Onvousattendcertainementàuneréunion,àunrendez-vous,ouquesais-jeencore.Cependant,avantquevousnepartiez, j'aiunedernièrechose àvousannoncer.

Ilsaisitlemessagereçulematinmême.Lesceauétaitcraquelé.

—M.Yorke est décédé la nuit dernière, dit-il. Ou tôt cematin, peut-être.Quoi qu'il en soit, il setrouvaitici.enville,etcommeiln'apasdefamilleproche...n'avaitpasdefamilleproche,rectifia-t-ilenserrantlepoingmamèreetmoiallonsreconduiresoncorpsdansleSurrey,pourlesfunérailles.

—Toby!

Elles'approchadelui;ildétournaleregardverslafenêtre.

Isabels'arrêtaàquelquespasdelui.

—Toby,jesuisnavrée.Jesaisàquelpointvousteniezàlui.

—Vraiment? répliqua-t-ilenfixant lavitred'unœildur.Jusqu'àce jour, ilmesembleque jen'enavaispasconsciencemoi-même.Jeviensdecomprendreque...Yorkeétaitcommeunpèrepourmoi.

Elleémitunsondouxetrassurantetvoulutluiprendrelamain,maisilcroisalesbrassursontorse.Évidemment,maintenantqu'ilétaittriste,qu'ilsouffrait,qu'ilétaitaussimisérablequ'undeslépreuxdelaparabolebiblique,elleétaitprêteàl'apaiser.Isabelneluirefuseraitjamaissacompassion.Enrevanche,elleneluidonneraitpassonamourinconditionnel.

—Enfindecompte,vousavezcequevousdésiriez.JeseraimembreduParlement.VousserezladyAldridge, l'épouse influente d'un député. Cettemaison vous appartient. Libre à vous d'y organiserautant de galas et de réunions qu'il vous plaira.Vous pouvezmême la transformer en foyer pourenfantsabandonnés,sicelavousfaitplaisir.Çam'estcomplètementégal.JeseraidésormaisdansleSurrey.

—Vous...Vousm'abandonnezici...commecela?

Autondesavoix,ildevinaqu'elleétaitblessée.

Tantmieux. Simesquin que cela pût paraître, il voulait la faire souffrir. Lui infliger ne serait-cequ'unefractiondelapeinequ'elleluiavaitcausée.

—Vousaviezd'autresprojets?fit-ilenlacontournantpoursedirigerverslaporte.Pardonnez-moi,

maisjesuisattenduàYorkeHouse.Ilyaunesortedeveilléefunèbreetj'aipromisàmamère...

—Oh, votre pauvremère ! s'écria-t-elle en se précipitant à sa suite.Toby,permettez-moi de vousaccompagner,dit-elleenposantlamainsursonbras.

—DansleSurrey?répondit-ilensetournant.

—Non, je voulais dire chez Yorke, rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils. Voyez-vous... j'ai madémonstrationcevendredi.Lesinvitationsontdéjàétéenvoyées.Jesuistenued'yassister.Jenepeuxtoutdemêmepasannuleràladernièreminute.

—Non, ce n'est pas une option, évidemment, rétorqua-t-il d'un ton amer. Vous ne pouvez tout demêmepas faire ça. Jevous entendsbien, Isabel.Nevous sentezpas obligée deme suivre àYorkeHouse, ni dans le Surrey... enchaîna-t-il en lui jetant un regard glacial. Je suis sûr que nous nousreverronstrèsbientôt.

Surcesmots,ilpivotasursestalons,s'apprêtantàquitterlapièce.Cependant,ellesemitentraversdesaroute.

—Toby, je vous en prie. Je vois bien que vous souffrez. Je veux vous aider. Laissez-moi vousaccompagner.

—Non.

Elletressaillit.

—Mais...

— Non, répéta-t-il d'une voix ferme en la bousculant pour quitter la pièce. Vous n'êtes pas labienvenue.C'estuneaffairedefamille,pasunévénementcaritatif.

22

Àlamortdesonpère,Tobyn'étaitencorequ'unbébé.Ilnegardaitaucunsouvenirdelui,pasplusquede sa mère en deuil. Lorsqu'elle faisait allusion à sir James Aldridge, c'était toujours en termesrespectueux, d'un air détaché - et au passé. Manifestement, elle gardait de son défunt époux unsouvenircourtois.

Enrevanche,lesrelationsqu'elleavaitentretenuesavecfeuM.Yorken'avaientjamaisparucordiales.AussiloinqueTobysesouvienne,ilssecrêpaientsanscesselechignon,pouruneraisonoupouruneautre,profitantdetouteslesoccasionspourselancerdespiquesenpleinefigure.Aenjugerparleurconduite,ilsnes'entendaientquesurunpoint:leuraversionmutuelle.

Etjamais,jusqu'àcejour,Tobyn'avaitprisconsciencedecequisautaitpourtantauxyeux.Ilss'étaientaimés.

C'était l'évidencemême!Commentavait-ilpupasseràcôtédecettevérité?Luiqui se targuaitdeconnaître le cœur des femmes ! Il n'avait jamais considéré sa mère comme une « femme » àproprementparleretn'avaitpascherchéàdécelersesfaiblesses.Iln'avaitpasvoululesvoir.Elleétaitlepilierdelafamille,lapersonnelaplusfortedesonentourage.

Maispasaujourd'hui.Non,aujourd'hui,pâleetdévastée,elleétaitàramasseràlapetitecuiller.

—Mère,pourquoinem'avoirjamaisriendit?

Tobys'assitàcôtéd'elle,luipritlamain,tandisquedel'autre,ellesetamponnaitlesyeux.IlsétaienttouslesdeuxblottisdansuncoindusalondeM.Yorke.Lapièceétaitrempliedevisiteursvenusrendrehommageaudéfuntavantqu'ilnesoitemportédansleSurrey.Lesgensallaientetvenaient,nesachantversquisetournerpourprésenterleurscondoléances.Samères'essuyalesyeux.

—Tuauraisvouluque je teparledemonamant?Voyons,Toby, il y ades sujetsqu'unemère nedésirepasaborderavecsonfils.

Surcepoint-là,ellen'avaitpastort.

—Depuiscombiendetempsétiez-vous...

—Trèslongtemps.

—Desannées,vousvoulezdire?

—Desdécennies.

Desdécennies!Tobybaissalesyeuxsurletapisetfronçalessourcils.Souhaitait-ilvraimentsavoirquandleuridylleavaitdébuté?

—Maispassiloin,précisa-t-ellecommesielleavaitluenlui.J'aitoujoursétéfidèleàtonpère.

—Jenemesouvienspasdemonpère,répliqua-t-il.Lesseulssouvenirsquej'aisontdelui,ajouta-t-ilenlevantleregardversleplafond.

Al'étage,danslachambre,reposaitlecorpsdeM.Yorke.

—Ilt'aimait,Toby.Ilauraitfaitdetoisonhéritiersisesbiensn'avaientétéinaliénables.Jesaisqu'ilteconsidéraitcommelefilsqu'iln'ajamaiseu.

—Pourquoinevousêtes-vousjamaismariés?

Samèresecoualatête.

— Nous aurions fini par nous entretuer si nous avions dû vivre sous le même toit. J'étais trophabituée àmon indépendance, et nous étions tous les deux trop têtus, voilà tout, expliqua-t-elle endégageant sa main pour se moucher. Il était malade depuis quelque temps déjà. Les médecins luiavaient conseillé de se reposer.Cela faisait des années que je le conjurais de quitter son siège auParlement,maiscettetêtedemulenevoulaitrienentendre.

—C'estpourcetteraisonquevousteniezàcequejemeprésentecontrelui?

Ellehochalatête.

—Mère,vousauriezdûm'enparler.

—J'auraispeut-êtredû te ledire, admit-elle.Toutefois, j'aurais été gênéede parler demon amantavecmonfils.Quoiqu'ilensoit,ilavaitfiniparseraviser.Lasemainedernière,ilm'aconfiévouloirseretirerdelacoursepourtelaissergagner.Tuétaisprêtdésormais,disait-il.Iltrouvaitqu'Isabelettoiformiezunebelleéquipe...ilamentionnéunehistoiredemoutonsoujenesaisquoi...

Tobyeutunpincementaucœur.Voilàpourquoi lesvotesétaientsiserrés,etvoilàquiexpliquait laprésencedeYorkeenville.Tobyavaitvujuste.Sonadversairenemenaitpascampagne.

Àcetinstant-là,Jeremypénétradanslapièce,suividemissOsborne.Tobyselevapourlessaluer.

—Jem.MissOsborne.Mercidevousêtredéplacés.

—Nousvenonsd'apprendrelanouvelle,ditJeremy.Lucyvoulaitnousaccompagner,mais...

— Évidemment, c'était impossible, répondit Toby. Pas avec un bébé d'une semaine à la maison.CommentvalepetitThomasHenryTrescott,vicomteWarrington,cinquièmedunom?

—Àl'imagedesalonguelignéearistocratique,répliquamissOsborne.Iladéjàtoutelamaisonàsespieds.

—Jementiraisendisantquecelamesurprend,fitTobyavecunsourire.

Illesinvitaàs'asseoirendésignantdessiègessituésàproximité.

—Vousconnaissezmamère?dit-ilavantdelesprésenter.

—M.Yorken'avait-ilpasdefamille?demandamissOsborneenbalayantleslieuxduregard.

—Non,réponditToby.Pasdefamilleprocheentoutcas.Ilexistedelointainscousins,ilmesemble,mais...

—Ilnousavait,nous.Noussommessafamille,intervintladyAldridge,secouéed'unenouvellecrisedelarmes.At'entendre,oncroiraitqu'ilétaitseuletabandonné.

—Biensûrquenon!Iln'étaitpasseul,ripostaTobyenluiprenantlamain.Nosfamillesonttoujoursététrèsliées,expliqua-t-ilàl'adressedeJeremyetmissOsborne.MamèreetYorkeétaient...debonsamis.

—Nousétionsamants,rectifia-t-elleenchassantseslarmesd'ungesteimpatient.

Troispairesd'yeuxsebraquèrentsurelle.Ellehaussalesépaules.

—Jesuisunevieillefemme,àprésent.Quantàlui,ilestmort.Jememoquequel'affaires'ébruite.Nousétionsamants,voilàtout.

Confus,JeremyetmissOsbornegardèrentlesilence.

Samèresemblaitcependantincapabledecontenirsonchagrin.Lebarragequ'elleavaitérigéjusque-làcédait,laissantéchapperunedéferlanted'émotions.

—Tuavaisraison,Toby.J'auraisdûl'épouser.Ilmel'avaitproposé,tusais.Tantdefois.Pourtant,j'aitoujoursrefusé.Etmaintenant...

Elles'éclaircitlagorge.

—Maintenant,ilesttroptard.Jen'aipasledroitdeportersondeuil,nid'êtreenterréeàsoncôté,nimêmedemonteràl'étagepourveilleràcequesonvaletluimettesoncostumeàrayuresvertetnonpascethorribleensemblebleu.

—Mère,jevousenprie,nepleurezpas.Jem'entretiendraiavecsonvalet.

Bon sang, quelle piètre tentative de réconfort ! Sa mère se décomposait sous ses yeux, et Tobyignoraitcommentl'aider.D'ordinaire,c'étaitsonpointfort.Divertirlesfemmes.Lesrassurer.

Sondon s'était brutalement évaporé.Sa femmeavait cesséde lui faire confiance à l'instantoù elleavaitdécouvertsavéritablenature.Sapropremèreluiavaitmentipendantdesdécennies.Ilvoulaitlaréconforter mais ne savait plus comment s'y prendre : il avait perdu son don, un don fondé surl'arrogance.

Reginaldentradanslapièce,suivideprèsparJoss.Tobyselevadenouveauenmurmurantàsamère:

—Reginaldestlà.

—Oh,dis-le-lui, à luiaussi,marmonna-t-elle en triturant sonmouchoir.Çan'a plus d'importance.Yorkeestmort.Plusrienn'ad'importance.

Ellefonditdenouveauenlarmesetpenchalatêtedecôté,jusqu'àcequ'ellefinisseparseposersurl'épauledemissOsborne.

Alarmée,lajeunefemmeécarquillalesyeux.

—Quedois-jefaire?demanda-t-elleàTobyendésignantladouairière.

Tobysebornaàhausserlesépaulesd'ungesteimpuissant.Jamaisiln'avaitvusamèresieffondrée.

Aprèss'êtrefrayéuncheminparmilesvisiteurs,ReginaldrejoignitToby.

—Augustaafaitporterunmessageàmonbureau.Yorke,disparu.Lapoisse!Votremèrenelevitpasbien,apparemment,commenta-t-ilenportantsonregardsurladyAldridge.

—Ilsétaientproches,répliquaToby.

—Nous étions amants, corrigea ladyAldridge en enfouissant son visage dans lamanche demissOsborne.

Arquantlessourcils,lamâchoirecrispée,Reginaldlaissaéchapperunsifflement.

—Sapristi!

MissOsborneposalamainsurl'épauledeladyAldridgequ'elletapotad'ungestemaladroit.

—Là,là...

—Bonjour,Joss,lançaToby.

Visiblementmalàl'aise,sonbeau-frèresetenaitunpeuenretraitderrièreReginald.

—Navré de vous déranger, répondit Joss. J'étais au bureau deM. Tolliver lorsque j'ai appris lanouvelle.Jevoulaisvenirrendreundernierhommage.J'ignorais...

Ilportaleregardsurlesfemmesblottiessurlecanapé.

—Nevousexcusezpas,rétorquaToby.C'esttrèsaimableàvousd'êtrepassé.

Quandsamèreseremitàsangloter,missOsbornesecrispa.

—Jenesaismêmepascommentilestmort,gémit-elle.

SesparolesfurentétoufféesdanslamanchedemissOsborne.Reginaldluitenditunautremouchoir,qu'elleacceptad'ungestemachinal.

—Onaparléd'unesortedecrised'apoplexie,maislemédecinrefusedeseconfieràmoi,enchaîna-t-elle. Était-ce douloureux ? A-t-il souffert ? L'idée qu'il soit mort ici, seul dans son lit, m'est

insupportable...

— S'il s'agit bien d'apoplexie, et s'il dormait au moment de la crise, il n'a sans doute rien senti,intervintmissOsborne.

—C'est gentil à vous de vouloirme rassurer,ma chère. Toutefois, je préférerais l'entendre de labouchedesonmédecin.

—Elleestmédecin,déclaraJoss.

—CequelecapitaineGraysonveutdire,expliquamissOsborneenjetantunbrefcoupd'oeilàJoss,c'estqu'entantquefilledemédecinj'aieffectivementuneexpériencecertaineenlamatière.D'autrepart,mamèreaétéfrappéed'uneattaqued'apoplexietrèssévèrequandj'étaisencorepetitefille.Elleasurvécu,maiselleestrestéeparalyséeetalitée,incapabledemarcheroudeparler.L'annéesuivante,elleasubiuneséried'attaques.

Elledéglutitpéniblementavantdepoursuivre.

—Jedemeuraisauprèsd'elle,voyez-vous,pendantquemonpèretravaillait.Jeluifaisaislalecture,jeluidonnaisàboiredubouillon.Audépart,onnese rendaitpasvraimentcomptedesescrises.Onaurait presque dit qu'elle dormait et qu'elle rêvait. Elle tremblait légèrement. Sa respirations'accélérait,sespaupièresbattaientrapidement.Bienqu'affaiblieeteffrayée,ellen'ajamaissouffert.

Personnen'osaouvrirlabouche.Lamêmepenséeleurétaitsansdoutevenueàl'esprit,songeaToby.Dieumerci,M.Yorkes'enétaitallévite,aulieudetomberdansunétatvégétatif.Celaauraitétéunevéritabletragédie-pourYorke,etpoursamère,quienauraitétéletémoinimpuissant.

—Iln'apassouffert,alors?insistaladyAldridged'unevoixfaible.Vousenêtessûre?

—Absolumentcertaine,réponditmissOsborned'untonchaleureux.J'étaisauchevetdemamèreaumomentdesamort.Ellenousaquittésenpaix.

—J'ensuisheureuse.Pourelle.Etpourvous.

—Mère.Mère,mevoilà!

Touteslestêtesselevèrentàcetappel.Augustaétaitarrivée,munied'unebonnedosedecompétenceféminine.Tobylaissaéchapperunsoupirdesoulagement.Ils'écartadebonnegrâcepourpermettreàsasœurdes'asseoirauprèsdeleurmère.

—Oh,Augusta!s'écriacettedernièrequiquittal'épauledemissOsbornepourseréfugierdanslesbrasdesafille.Augusta,jel'aimais!

Augusta la réconforta à grand renfort de caresses et de paroles. Miss Osborne en profita pourmarmonneruneexcuseetquitterlapièceentoutehâte.Suivie,quelquessecondesplustard,deJoss.ReginaldetJeremyconversèrententêteàtête.

Pendantcetemps,Tobysetenaitlégèrementàl'écart,seul.

Hettaseprécipitahorsdelapièce.Ellemarquaunepausedanslevestibule.Lesdeuxmainsagrippéesàlarampeennoyer,elleenfouitlevisagedanssamancheetéclataensanglots.

Siseulementelles'étaitarrêtéeunpeuplusloin,pournepasfondreenlarmesàquelquesmètresdusalon à peine. Si seulement la vague d'émotions qui l'assaillait était de nature plus altruiste. Del'empathie pour ladyAldridge qui était en deuil, ou du chagrin à l'évocation de sa propre mèredécédée depuis tant d'années.Mais ce n'était pas le cas. C'était l'envie qui la rongeait, teintée d'unsentimentdecrainte.Elle jalousaitceuxquiétaient l'objetd'une affectiondurable.Elle craignait definirvieillefillesanspersonneàpleurer.

Et,sontourvenu,elleredoutaitqu'iln'yaitpersonnepourlapleurer.

Desmainspuissantesempoignèrentsesépaules.Elleseraidit.

—Allez-vous-en,dit-elled'unevoixétrangléesanssedonnerlapeinedereleverlatête.

Ellesavaitquic'était.

—Non,riposta-t-il.Vousavezbesoinderéconfort.

Ellen'eutpaslaforcedesebattre.Unmot,unecaresse-elleaccepterait toutdebonnegrâce,quoiqu'ilaitàluioffrir.Ill'incitaàseredresserpourlaserrercontresontorse.

Elleenfouitsonvisagedanssavesteetfonditenlarmes.

—Oh,Joss...

—Chut.Cen'estrien.

Ilglissalamaindanssachevelureetlacaressad'ungesterassurant.Commepersonnenel'avaitfaitdepuistrèslongtemps.Depuissonenfance,avantquesamèrenetombemalade.Ilprononçasonnomdansunsouffleprofondetmélancolique.Ellerespiraitlentement,inhalantl'odeurdelingepropreetsonessencemasculine.

—CequevousavezditàladyAldridge...c'étaittrèscourageuxdevotrepart,Hetta.Çan'apasdûêtrefacile,maisvousavezsuatténuersadouleur.

Ellesanglotaencore,etillamaintintfermement.

—Quelfatj'aiété!soupira-t-il.J'aiétégrossierenversvous.Pourrez-vousunjourmepardonner?

—Non,c'estvousquiaviezraison,répliqua-t-elleenséchantseslarmes.

Elleassumaitvolontierssapartderesponsabilitédans leurdispute.Désormais, ilspourraientpeut-êtredeveniramis?

—Ilvafalloirque jemontreplusdecompassionenversmespatients,ainsiquepour leur famille,mais...maiscelam'esttrèsdifficile.Regardez-moi!

D'ungesteimpatient,elledésignasesyeuxrouges,bouffisparleslarmes.

Ilpritsonmentonentrelepouceetl'indexetinclinasonvisageverslesien.C'étaitinjuste!Pourquoifallait-ilqu'ilsoitsibeau,sicalme,alorsqu'ellefaisaitpeuràvoir?

—Jevousregarde.Etjemedemandecommentuncorpssimenu,sidélicatpeutrecelertantdeforceetdecourage.

Ilfitcourirsesdoigtssursajouepouremprisonnerunelarme,puisilluirepritlementon.

—Non,jevousinterdisdedétournerleregardmaintenant.Savez-vouscombiencesyeuxm'onthanté?

Hettasecoualatête,n'osantplusciller.Ilesquissaunsourire.

—Au début, ils m'agaçaient terriblement. Toujours braqués sur moi, scrutateurs, inquisiteurs. Ilsm'effrayaient.Puis,àmontour,j'aieuenviedelesregarder,etcelam'airrité.MaisunefoisqueBelfut complètement rétablie, vous avez cessé de venir chez nous.C'est alors que j'ai pris conscienceque... cesyeuxmemanquaient, avoua-t-il enpoussant unprofond soupir.Terriblement.Cequim'amisdansuneragefolle.

—Parcequevousaviezl'impressiondetrahirvotredéfuntefemme?

—Seigneur,non!s'exclama-t-ilenresserrantsesbrasautourdesataille,telunétau.Parcequej'avaisl'impressionde revivre.Une sensationbrutale,douloureusepourmoiqui avais passédes années àerrerdanscemondecommeunmort.Toutàcoup, jemesuismisàdésirerdeschosesque j'avaisbanniesdemavie.Vousnepouvezpasimagineràquelpointjevousenaivoulupourcela.

Ellepartitd'unrireétranglé.

—Jecroisavoirmapetiteidée.

—Sansdoute,etj'ensuismortifié.

—Jenevousaijamaisconsidérécommeunebêtedefoire,expliqua-t-ellepourmettreleschosesaupoint.Jemesuisefforcéedenepasvousdévisager.Maisvousêtessibeau...c'étaitplusfortquemoi.

Ilinclinalatête.Avecsonpouce,illuicouvritleslèvres,qu'ilcaressaensuited'ungestetendre.

Puis il l'embrassa doucement, etHetta lui rendit son baiser avec toute la passion contenue en elle.Hésitanteetvulnérable, elle songeaqu'elle s'yprenaitmal.Cependant, elle avait attendu vingt-troisanspourrecevoirsonpremierbaiser,quirisquaitfortd'êtreledernier.Aussin'avait-elleaucunementl'intentiondeserefréner.

LamaindeJosssecrispadanssondos,etilémitunlégergémissement.Elleignoraitsic'étaitbonsigne.

Puiscefutterminé,etillapritdenouveaudanssesbras.

—Voustremblez,remarqua-t-il.

—Oui.J'aipeur.

Illaserrafort.

—Iln'yapasdequoi.J'ail'intentiondevousépouser,Hetta.

—C'estcequim'effraie.

—Pourquoi?Nemeditespasquevousvoussouciezdecequelesgenspenseront.Jemedoutequeceneserapasfacile,maisnoussommestouslesdeuxhabituésàceque...

— Non, là n'est pas le problème, objecta-t-elle en s'écartant pour poser sur lui un regardinterrogateur.C'estadorable, Joss,mais il ne faut pasquevousvous sentiezobligédeme faire lademande.Jen'attendsrien...

—Jenesuispasgentil.Etjesaisquejenesuispasobligé.Jeleveux.Voilàtout.

—Mais...balbutia-t-elle,lesyeuxemplisdelarmes.Pourquoivoudriez-vousm'épouser?D'unepart,jesuispauvre.Enoutre,jesuisirritableettourmentée.Jen'abandonneraipaslamédecine.Je feraissommetouteuneépouselamentable.Etvousavezunenfant...ajouta-t-elleensecouantlatête.Unefoislecordonombilicalcoupé,jenesaispasdutoutcequ'ilfautfaireavecunenfant.

Iléclataderire.

—Primo, que vous ayez une dot ou non, jem'en moque totalement. Secundo, jamais je ne vousdemanderais de laisser tomber la médecine. D'ailleurs, je suis sûr que vous feriez une terriblemaîtressedemaisonetunenourricecatastrophique.Maisvoilàquitombebien,carjenerecherchenil'une,nil'autre.Monfilsabesoind'unemèrequicroieenlui,quirefusequelasociétéluimettedesbâtonsdans les roues.Pourmapart... j'ignorecommentexprimermesbesoins.Toutceque jesais,c'estque,pour l'heure, j'ai toutcequ'ilmefautentremesbras.J'aisurtoutbesoind'une partenaire.Unefemmeforte,intelligente.J'aibesoinderire-souvent.Vousaussi,d'ailleurs.

Hettafixasacravated'unairvide.

—J'aibesoind'aimer,poursuivit-ild'unevoixdouceenlaplaquantcontresontorse.Etd'êtreaiméenretour.Pensez-vouspouvoirm'aimer,Hetta?

Ellesentaitsoncœurbattrecontresajoue.

—Jecroisquec'estdéjàlecas.

—Etmelaisserez-vousvousaimer?déclara-t-ilenposantsonmentonsursatête.

Ellefermalesyeux.

—Jelecrois.Oui.

Ill'embrassasurlefront.Ellesentitunsourireétirerseslèvres.

—Dites-moi,était-cesidifficile?

—Absolumentterrifiant.

Illaserrafort.

23

IlfaisaitpresquenuitlorsqueTobyquittalarésidencelondoniennedeYorke.UnefoissamèreremiseauxbonssoinsdeReginaldetd'Augusta,quis'improvisèrentégalementhôtesdelaveilléemortuaire,etunefoislesderniersdétails-latenuedeYorke,entreautres-arrangésaveclevalet, ilputenfinregagnersavoiture.

—ÀWynterhall,dit-ilaucocheravantdegrimperdanslecarrosse.

Il était tard, et il partait sans bagages, pourtant c'était le dernier de ses soucis. Il enverrait undomestiqueleschercherlelendemain.C'étaitsansdoutelaconduited'unlâche,maisiln'avaitpaslecœurderentrerchezluipouryaffronterIsabel.

Ils'installasurlabanquetteettournaaussitôtlesyeuxverslavitrederrièrelaquellebrillaitlalumièredeslampesàgaz.Pourl'heure,l'obscuritélehérissait.Quantausommeil,ilneviendraitpasdesitôt.Àchaquefoisqu'ilfermaitlesyeux,ilrevoyaitlevisagedeBelenlarmes,blêmiparladouleurdesatrahison.Cettevisionlehanteraitpourlerestantdesesjours.

Leregardperdudanslarue, l'espritenproieauxremordsetauchagrin, ilnepritpastoutdesuiteconsciencequ'iln'étaitpasseul.Danslacabine,uneombrefinitparattirersonregard.Ilsuspenditsonsouffle.

Puis...lefantômepritlaparole.

—J'aireçuunmessagedeBel.

Tobysursautasurlabanquette.

—Seigneur ! s'écria-t-il enportant lamainàsapoitrine.Sophia?devina-t-il enclignantdes yeuxpourdiscernerlasilhouette.Est-cebienvous?

—Biensûrquec'estmoi,répondit-elle.

—Bonsang!J'aicruuninstantquec'étaitGrayvenumefairelapeau.

Ellepartitd'unrireincrédule.

—PourquoiGrayvoudrait-ilvoustuer?

Sielleignoraitlaréponseàcettequestion...Tobys'éclaircitlavoix.

—QuedisaitBeldanssonmessage?

—Ellem'annonçaitledécèsdeM.Yorke,biensûr.EtvotredépartpourleSurrey.Grays'estabsentépouraffairesaujourd'hui,maisjetenaisàvenirrendreundernierhommage.Jesaisquevousteniez

beaucoup à lui, ajouta-t-elle en se penchant pour poser sa main sur le bras de Toby. Toutes mescondoléances.

—Merci.

Ilfixalamainsursamanche,jusqu'àcequ'ellefinisseparl'ôter.

—Pourquoin'êtes-vouspasentrée?demanda-t-il.

—Celamesemblaitdéplacé.Toutevotrefamilleétaitréunieàl'intérieur.Étantdonnénotrehistoire...

Audétourd'unerue,lecarrossetressauta.

—Pourquoivousêtes-vousenfuie?

Ilfallaitqu'ilsache.Ilvoulaitconnaîtrelavérité,sidouloureusefût-elle;savoircequiavaitfaitdeluiunmarisipeudésirableàsesyeux.

Elleserenversadenouveaudansl'ombredelacabineetsemuradanslesilence.

—Pourquoim'avez-vousabandonné?insista-t-il,deplusenplusagité.Pourquoim'avez-vousquittésansunmot?C'étaitquelquechosequej'avaisfait?ouquejen'avaispasfait?Étiez-voussirévulséeàl'idéedem'épouserqu'ilvousafalluvousenfuiràl'autreboutdelaplanète?

—Toby,je...

Ilécrasasonpoingsurlecoussindelabanquette.

—J'aigardélesilence.Aumomentdevotredisparition,bienquevoussoyezpartiesansmêmeunadieu,j'aigardé lesilence.Àvotre retourde lunedemiel,alorsque toutLondresencensaitGray...mes lèvres sont restées scellées. J'aurais pu vous perdre tous les deux. Vous jeter en pâture auxmauvaises langues et vous placer au cœur d'un scandale. Pourtant, je n'en ai rien fait.Maismêmeaujourd'hui,alorsquenousappartenonsdésormaisàlamêmefamillepourainsidire,c'estàpeinesivousmeditesbonjour.Bonsang,vousmedevezdesexplications!

—Oui,admit-elle.Jelesais.Jevousdoisbienplusquecela,d'ailleurs.J'avaistellementhontedemaconduite,delamanièredontjevousavaistraité.J'ignoraiscommentrenouerlecontactavecvous.

—Ehbien,sivousenaviez tellementhonte,pourquoivousêtrecomportéede la sorteenpremierlieu?Aviez-voussipeud'égardspourmessentiments?

—Non,cen'estpascela. Je tenaisbeaucoupàvous,Toby.Je... J'imagineque je tenais tropàvouspourvousépouser.

Ilpartitd'unricanementamer.

—Quelréconfort!Voilàquimerassure!

— Je tenais à vous, mais nous n'étions pas amoureux, poursuivit-elle. Or, je pensais que nous

méritionstouslesdeuxdetrouverl'amour.

Il émit un reniflement de dédain. Eh bien, pour sa part, il avait été servi ! Elle reprit lentement,doucement:

—J'ai fuinotremariagesansenpeser lesconséquences.Vousn'imaginezpasàquelpoint jem'ensuisvouludevousavoircauséde lapeine.Voudriez-vouspourtantque jem'enmorde lesdoigts?Préféreriez-vousquejenesoisjamaispartie?

Àsontour,Tobysedérobaàlaquestion.

—Lejourestmalchoisipourmedemandercela.

—Ques'est-ilpassé?Vousêtes-vousdisputéavecBel?

Ilsecoualatêtepouréluderlesujet.HorsdequestiondeluiparlerdeHollyhurst.Aulieudecela,ilvoulut attirer l'attention du cocher en frappant contre la cloison. Il lui fallut répéter ses coups àplusieurs reprises pour se faire entendre. Il communiqua au cocher l'adresse des Grayson. Siseulementilavaitemportésacanne,ilauraitpus'enserviràbonescient.

—Unobjetinutileetornemental,monœil,marmonna-t-il.

—Pardon?

—Non,rien,fit-ilenpoussantunsoupirexaspéré.Enfait,si : ilyaunechosequej'aimeraisvousdemander.Mêmesic'esttrèsembarrassant.Jeredoutelaréponse,maisc'estplusfortquemoi.Jedoissavoir.

—Oui?

Tobycroisalesjambes.Puislesdécroisa.Ilnepouvaitpasyallerparquatrechemins.

—Qu'est-cequeGrayadeplusquemoi?

—Toby, je vous en supplie, essayez de comprendre. Cela ne s'est pas passé comme ça du tout,répliqua-t-elleenchangeantdecôtépours'installerprèsdeluisurlabanquette.Cen'estpeut-êtrepasuneréponsequivoussatisfait,maisc'estlavérité.Cen'estpasàcausedevousquej'aifui;c'étaitenrapportavecmoi,etmoiseule.

—NomdeDieu!Jen'arrivepasàcroirequevousmesortiezcetterengaine.Vousoubliezàquivousvous adressez ? « Ce n'est pas vous, ma chérie, c'est moi », fit-il à son tour en adoptant un tonpaternaliste.J'aiemployécetteexcuseunebonnecentainedefois.Sansjamaisenpenserunmot.

— Je sais... rétorqua-t-elle en tordant ses mains sur ses genoux. Je fais mon possible pour vousexpliquer.

—Vouspouvezfairemieux,j'ensuissûr.

Tobynefitmêmepasl'effortdemasquersonamertume.Ilavaitduchagrin.Àvraidire,iln'auraitpas

dûs'en prendre à Sophia,qui n'y était pas pour grand-chose ;mais elle se trouvait là aumauvaismoment.Mêmes'iln'avaitplusl'espoirdesauversonmariageavecIsabel,ildevaitsavoirpourquoilepremieravaitéchouéavantmêmededébuter.

—Toby,jesavaisquevousadmiriezmesqualités,mestalents,mabeauté...monimmensedot.

— Je n'étais pas quelque chasseur de dot désargenté ! objecta-t-il. Je ne vous épousais pas pourl'argent.

—Pouvez-vousm'affirmer,entoutesincérité,quecen'étaitpasl'unedevosmotivations?

Tobypoussaun soupir. Soit.Mais c'était surtout le caractère approprié de l'unionqui l'avait attiré.Avec sa fortune, ses nombreux talents et sa beauté, Sophia semblait être le genre de femme qu'ildevaitépouser.Legenredeladyquidevaitvouloirl'épouser.

Elleenchaîna:

—Jen'aijamaiseul'impressionquevousmeconnaissiezvraiment.Audébut,voscomplimentsmeflattaient.Vousétiezsicharmant,etvousdisieztoutesceschosesqu'unefillerêved'entendre.Mais,auboutd'unmoment,ceslouangesontfiniparmemettremalàl'aise.Vousmetraitieztoujourscommesij'étaisparfaite-or,jenel'étaispas.Personnenel'est.J'aicraintdedevoirpasserlerestedemavieà jouerun rôle - songeantquevouscesseriezdeme respecter à l'instantoùvousdécouvririezmavraie nature. Vous comprenez ? demanda-t-elle en levant le visage vers lui. J'avais pléthored'admirateursquimevantaientmesqualités.Maismoi,jevoulaisunhommequim'aime

tellequejesuis,avecmesdéfauts.Etcethomme,c'estGray.

—Jeleconçoistrèsbien,dit-il.

Cetteconversationl'avaitquelquepeuéclairé.Ilvoulaitluiaussiqu'onl'aimepoursesdéfautscommepoursesqualités.Ilavaittoutefoisépouséunefemmequienétaitincapable.

Sapristi!

LecarrossemarquaunarrêtdevantlarésidencedesGrayson.

—Ilsefaittard,dit-il.JedoismemettreenroutepourleSurrey.Vousnem'envoudrezpassijenevousraccompagnepasjusqu'àvotreporte?

—Pasdutout.

Laportièreduvéhicules'ouvritàlavolée,etSophiasaisitlamainduvalet.Auderniermoment,elles'immobilisa.

—Isabelest une philanthrope dans l'âme, vous le savezmieux quemoi. Elle consacre sa vie auxœuvresdebienfaisance.Imaginezunpeucequ'elleéprouveàl'idéedebaisserdansvotreestime.Elledoitêtremillefoisplusinquiètequejenel'étais.

Cettefemmepensaitsansdoutequ'Isabelavaitdesraisonsde leredouter.Quellebécasse! Ilaimait

sonépouse.Illeluiavaitrépété.C'étaitellequilerepoussait,nonlecontraire.

—Sophia, Isabel n'a rien à craindre. Elle n'a pas de défaut. C'est un ange dévoué, un modèle deperfection.

—Toby,fitSophia,dontlesyeuxjetèrentdeséclairsdansl'obscurité.Vousvoulezvraimentsavoircequim'apousséeàvousquitter?

Ilhochalatêteensilence.

—Cegenrederéflexions.

24

Levendredisuivant,Isabelattendaitsesinvitésdanslesalonrose.

Sauf que ce matin-là, la pièce n'avait rien de rose. Elle était blanche - toute blanche. Pour ladémonstration de ramonage, elle avait fait ôter les rideaux et rouler les tapis. On avaitméticuleusementemballélesobjetsdansdescartonsetrecouvertd'undrapdemousselinetableauxetmeublespourprévenirlapoussière.

Désormaisaustèreetvide,l'endroitluiévoquaitvivementsonenfanceàTortolaetlesheurespasséesdans lachambredesamère.Unepiècedépouilléede tenturesetdedécorations,dans l'intérêtde lamalade.Aprèsleterribleincidentaveclesrideauxdulit...etensuiteletapisquiavaitprisfeu,prèsdel'âtre...onavaitjugépréférabledes'enteniràundécorminimal.

Eneffet, songeaBelqui se tordait anxieusement lesmains sur sesgenoux, cematin, le salon roseressemblaitdemanièresaisissanteàlachambredeTortola.Ilnemanquaitplusquelafemmefolle.

Quoique...

Recroquevillée,Bel enfouit son visage dans sesmains.Mais elle ne pleura pas.Ces deux derniersjours, elle avait tant pleuré que ses réserves de larmes s'étaient taries.Depuis qu'il était parti, unekyrielled'émotions la traversait tourà tour,deplusenplusvite -colère,désespoir,peur, solitude,chagrin.

À un certainmoment, Toby lui avait tant manqué qu'elle s'était mise à faire ses bagages pour leSurrey ; mais l'instant d'après, se rappelant les prouesses artistiques deM. Hollyhurst, elle s'étaitrésolueàneplusjamaisrevoirsonmari.

Ellenesavaitplusquepenser.Elleavaitl'impressiondeperdrelatête.

Lascènequis'étaitproduiteentreeuxl'avaitsecouée.Ellel'avaitcouvertd'insultes,decoups...Non,celanedevaitjamaissereproduire.Ilsdevaientgarderdeladistance.Or,enpartantdesonpleingré,illuiavaitévitéd'avoiràprendreladécisionelle-même.

Certes,ilsnepourraientpasresterindéfinimentséparés.Aprèstout,ilsétaientmariés.Tôtoutard,ilsseraientamenésàsecroiser.Lemomentvenu,toutefois,lacolèreseraitpassée,lapassionatténuée.La tête froide, ils reprendraient leur vie de couple sur de nouvelles bases. Autrement dit, ils selimiteraient à des échanges cordiaux, à l'instar de tant de couples du beau monde. Le genre demariagequeBelenvisageaitaudépart.

Pourassouvirsesbesoinsphysiques,Tobytrouveraitfacilementrefugedanslesbrasd'uneautre-oudeplusieurs autres.EtBel ne lui envoudrait pas.Elle désirait sonbonheur.Chaleureux et avenantcommeilétait,Tobynesupporteraitpaslasolitude.

Cette dernière serait le lot de Bel. Elle bannirait ses émotions pour se dévouer corps et âme aux

œuvresdebienfaisance.Elle sedémènerait commeundiablepourempêcher lesenfantsdemourirétouffésdansdesconduitsdecheminée.

Lapièceseremplitpeuàpeudeladies,vêtuesderobesauxnuancessombres,commeindiquésurlecarton d'invitation. Les femmes disposèrent leurs jupes foncées sur les meubles tapissés demousselineblanche,sibienquelapiècefinitparressembleràundalmatiengéant.

—LadyVioletMorehouse,annonçalemajordome.

Ladouairièrepénétradanslesalon,harnachéed'unehorribletenuecramoisie.

—MachèreladyAldridge,salua-t-elleenfaisantunerévérenceavecunsourireminceetaffecté.

Beleutfortenviedebalayercesouriredesonvisage.

—Vousmepardonnerezdenepasavoiradhéréaucodevestimentaire,enchaîna-t-elleendésignantsarobe à plumes rouge sang. Cependant, bien que votre matinée débute, ma soirée vient à peine des'achever.Jen'aipaseul'occasionderepasserparchezmoi.

—Peuimporte,répliquaBelenseforçantàluirendresarévérence.Jesuisraviequevousayezpunoushonorerdevotreprésence.

LadyViolets'éclaircitlavoixtoutenposantsamainsursatempe.

—J'imaginequevousn'avezpasdethé?Inutiledevousdemanderunverredevin?J'ail'impressiondetomberaubeaumilieud'uneréuniondequakers.

Desricanementss'élevèrent.

Belréprimatantbienquemall'irritationquigonflaitsapoitrine.Bienveillance.Labienveillancereprésentaitdésormaislebutdesavie;or,ladyVioletavaitfortbesoinqu'onendisposeàsonégard.

—Unetassedethé?Maisbiensûr!J'aimêmeducaféouunchocolatchaud,sivouspréférez!

Puis,setournantverslerestedelasalle,elleproposaàlacantonade:

—Mesdames,quediriez-vousd'unpetitdéjeuner?

Tandisquelesladiesenfilaientlecouloir,onsaisitBelparlecoude.Ellefitvolte-face.

—Sophia,enfin !Jesuissiheureusedevousvoir ! s'exclama-t-elleenprenantaffectueusementsabelle-sœur dans ses bras. Je commençais à craindre que vous ne veniez pas. Augusta est auxfunéraillesdeYorke,dansleSurrey.Cematin,jedoisdoncvolerdemespropresailes.

—Jen'auraismanquécelapourrienaumonde.Croyez-vousquejevouslaisseraisseulefaceàcesharpies?rétorquaSophiadont lesyeuxbleuss'illuminèrentd'une lueurmalicieuse.Maisavantquej'oublie,chuchota-t-elle,j'aiuncadeaupourvous.

Elleluiremitalorsunpetitpaquetplat.

—C'estunlivre,expliqua-t-elleàvoixbasse.Maisnel'ouvrezpasmaintenant.

—Lefameux«livre»?CeluiauquelLucyn'arrêtaitpasdefaireallusion?

— Celui-là même. Enfin, pas exactement le même. J'ai dû envoyer un domestique en quête d'unnouvelexemplaire.Quellecourse!Vousn'avezpasidée,dit-elleenfaisantlagrimace.Quoiqu'ilensoit,jevouslerecommandevivement.

Avecuneexpressiondésolée,Belluirenditlepaquet.

—Je ne sais pas trop comment vous le dire... En réalité, je l'ai déjà lu.Votre exemplaire, tout dumoins.

Sophiasecouvritlabouchepourétoufferunéclatderire.

—Non!Vousplaisantez?

—Unpuraccident,jevouslejure.J'étaisàlarecherched'unsomnifère,et...

Belentraînasabelle-sœuràl'autreboutducouloirpoursemettreàl'abridesoreillesindiscrètes.

—J'aiàpeinesurvolélesdessins,jevouslepromets.Unefoisquej'aicompris...jel'airemisdansletiroir. J'en ai lu suffisamment, cependant, pour savoir que je ne veux pas poursuivre la lecture. Jevouslerends.

—Vousn'avezpastoutlu?

—Seigneur,non!

BelremitlepaquetentrelesmainsdeSophia,maiscettedernièrerefusadelereprendre.

—Danscecas,vousdevezabsolumentconservercetexemplaire.

Belsecoualatête.

— Je n'en veux pas. Franchement, Sophia, Les Mémoires d'une fille de ferme en chaleur ? C'estgrotesque.

—Justement!répliquasabelle-sœur.C'estunlivregrotesque,emplidefantasmesfriponsetd'idéesfarfelues,réunisautourd'unehistoired'amourimprobable.Pourtant,vousdevezquandmêmelelirejusqu'àlafin.

—Pourquoi?Sophiasourit.

—Parcequel'histoireseterminebien.

Découragée,Belfinitparaccepterlelivre,qu'elleposasurunedesserte.

—Cettematinée,enrevanche, risquedemalse terminersi je faisdavantageattendremes invitées,

remarqua-t-elleenesquissantunsourire.

Muffinssaupoudrésdesucre,petitsgâteauxglacés,tartelettesàlaconfiture,macaronsetautresmetsgarnissaient le buffet de la salle à manger. Bel avait concocté ce menu des semaines auparavant.LorsqueMmeFraminghamcueillitunabricotconfittrônantausommetd'unepyramidedisposéeavecart,Belretintsonsouffle.Puis,voyantquelatourdefruitsnes'effondraitpas,ellepoussaunsoupirsoulagé.

— Je dois avouer, fit Sophia en croquant dans un muffin, que de tous les événements sociauxauxquelsilm'aétédonnéd'assister,jen'aijamaisrienvudetel.Unpetitdéjeunerréservéauxladies,avectenuededeuilderigueuretscandalepotentielàlaclé?Remarquable.

—Sont-ellesvraimentvenuespourassisteràunscandale?

—Ellesnesontcertainementpasvenuespourassisteràunedémonstrationderamonagedecheminée,c'esttoutcequejepeuxaffirmer.

Sur son siège, Bel se sentit défaillir. Elle avait cru que, peut-être, la dernière caricature de M.Hollyhurstauraitquittélesesprits.

—Néanmoins,ellessesontdéplacéesjusqu'ici,repritSophia.Etvousenserezrécompensée,croyez-moi.Parfois,unpetitscandalearriveàpointnommé.

—Tobym'aditexactementlamêmechoselejourdenotrerencontre.

Tobyluiavaitditbeaucoupdechoses,audemeurant.

—LadyAldridge, fitMmeBreckinridge, la bouche pleine de gâteau. Il faut que vousme donniezvotre secret. Comment votre cuisinier fait-il pour obtenir un glaçage aussi fondant, aussi blanc ?S'inspire-t-ild'unerecetteparticulière?

—Unzestd'amour,intervintladyViolet.Voilàl'ingrédientsecret.Voyez-vous,noussommesdanslamaisondelalunedemielperpétuelle.

—Non,laissaéchapperBelensemordantlalèvre.Celavientdusucre,quiestdequalitésupérieure.Nous utilisons exclusivement le sucre le plus raffiné, importé par la compagniemaritime demesfrères.IlestcultivéàTortola,parunecoopérativesucrièreoùnetravaillentquedeshommeslibres.Vousaimeriezpeut-êtrequejevousdonnelalistedescommercesquisefournissentauprèsd'eux?ajouta-t-elle,soudaininspirée.

—S'ilvousplaît,marmonnaMmeBreckinridgeenmordantunenouvelle foisdans legâteau.C'estsucculent.

Aussitôt,d'autresladiesexprimèrentleurdésirdeconnaîtrelesadressesdesditscommerçants.

— Vous voyez, murmura Sophia avec un sourire. Je ne vous avais pas dit que vous seriezrécompensée?Etladémonstrationn'amêmepasencoreeulieu.

—Acepropos,jeferaismieuxd'allervérifierl'équipement.

Bels'éclipsaitdelasalleàmangerpourregagnerlesalonrose,quand,soudain,ellesefigea.

Unehautesilhouettemasculinesedécoupaitdanslevestibule.LecœurdeBelfitunbond.

—Joss!s'exclama-t-elleenseprécipitantpourl'accueillir.Commejesuisheureusedetevoir!Ilmefautunelistedescommerçantsquisefournissentauprèsdelacoopérativesucrière.Lesladiessont...

Maiselle laissasaphraseensuspens,remarquantunchangementradicalchezsonfrère. Ilsouriait.Jusqu'auxoreilles.Commeunimbécileheureux.Ellenel'avaitpasvuafficheruntelbonheurdepuisprèsdedeuxans,avantlamortdeMara.

—Pardonne-moi,seravisa-t-elle.Apparemment,tuasunenouvelleàm'annoncer.Quesepasse-t-il?

—J'aibesoinquetut'occupesunpeudeJacob.Jevaism'absenterpendantunmoisenviron.

—Net'enfaispas,jem'occuperaidelui.Tureprendslamer?

—Non,non.Ils'agitcettefoisd'unvoyageterrestre,répliqua-t-ilenluiprenantlesmains.Bel,jevaismemarier.

Bouchebée,elledutinspireretexpirerpendantquelquesinstantsavantqueseslèvresneparviennentàformerlesparolessuivantes:

—Temarier?Avecquidonc?

—AvecmissOsborne.

—Hetta?

Ilhochalatêteensouriantdeplusbelle.

—Temarier.AvecHetta,répétaBelensecouantlatête.Jen'arrivepasàycroire.Jepensaisquetu...

—Laméprisais?

—Oui,enquelquesorte.

—C'estcequejecroyaisaussi.Heureusement,Hettaestbeaucoupplusintelligentequemoi,dit-il,leregardilluminéd'unelueurdefierté.NousallonsdansleNordpourrendrevisiteàsonpèreetnousmarier dans le pays de son enfance. Lord Kendall nous a gentiment proposé de disposer deCorbinsdalepournotrevoyagedenoces.

Ilpenchalatêteencherchantsonregard.

—Bel,tutesensbien?Tuessoudainpâlecommeunlinge.

Cettedernièreplaqualamainsursonfront.

—Jesuisdésoléedeparaîtresichoquée.J'adoreHetta.Etjesuistrèsheureusepourvousdeux.Tume

prendsdecourt,voilàtout.AprèsMara,jenecroyaispasquetute...

—Jesais,l'interrompit-ilenluipressantlamain.Jesuismoi-mêmesurpris.Maisjen'aijamaisétéaussiheureuxdemetretrompédetoutemavie!

—Ils'agitdemariage,Joss !Etcelas'est fait sivite !Tun'espas... terrifié?demanda-t-elleaprèss'êtremordulalèvre.

—Biensûrquesi,admit-ilenéclatantderire.Jesuismortdetrouille.Cequimefaitdirequejesuisamoureux.

LesinflexionsmélodieusesdesonrireréconfortèrentBel.Ellenel'avaitpasvusiheureuxdepuisdesannées.Commelaviepouvaitêtrecruelle!Enl'espaced'uneseulematinée,elleretrouvaitsonfrèrepourlereperdreaussitôt.

Ilserembrunitbrutalement.

—Jen'oublieraijamaisMara.Jel'aimais.Et toiaussi, je lesais.Et jen'oublierai jamaiscommesadisparition m'a anéanti. J'ai subi de terribles épreuves. Cependant, je ne vais pas laisser la peurm'empêcherdevivreetd'aimer.

Ellebattitdespaupièrespourempêcherunelarmedecouler.

—Quanddois-tupartir?

— Ce soir, par la diligence. Sophia et Gray tiennent compagnie à Jacob, et il y a sa nourrice.Toutefois,monpetitdoigtmeditqu'iln'auraitriencontreunevisitedesatanteBel.

—Danscecas,j'irai.

—Bel?

LavoixdeSophialuiparvintdel'autreboutducouloir.

—Ilmesemblequecesdamessontsurlepointdeterminerleurpetitdéjeuner.

—J'arrive toutdesuite, réponditBelenreniflant. Jedois te laisser, j'aides invitées,dit-elleàJossavecunsourirecontrit.

—Jeferaismieuxdemehâter,moiaussi.TuféliciterasTobydemapart.

Ilsebaissapourl'embrassersurlajoue.

—Leféliciter?Aquelsujet?

—Les élections, évidemment.Elles s'achèvent aujourd'hui.C'estGrayquime l'a rappelé cematinmême.Cen'estpascommesi l'issuedesvotesnoustenaitenhaleine,ajouta-t-ilenfaisant lamoue.C'estdommage.JesuissûrqueTobyauraitpréférél'emporterdansd'autrescirconstances.

—Sansdoute,marmonnaBel.

Elleveillaànepascontrediresonfrèredepeurd'avoiràs'expliquerensuite.Mais,poursapart,elleétaitsûrequeTobyauraitpréférénepasl'emporterdutout.Ilenétaitvenuàdetellesextrémitéspourassurersadéfaite.Denouveau,l'épouvantablecaricatureluiapparut,etlablessuredesatrahisonseraviva.

Croisant le regard de Joss, elle s'efforça d'afficher un sourire. À vrai dire, elle n'avait pas à seplaindre. Toby avait raison : elle avait obtenu ce qu'elle voulait. Un mariage de convenanceavantageuxavecunmembreduParlement,ainsiquelesfondsnécessairespourfairelebien.

—TousmesvœuxdebonheuràHetta,dit-elled'untonallègre.Elleatrouvélemeilleurdesmaris.Tiens, ajouta-t-elle en prenant le livre sur la desserte où elle l'avait posé plus tôt. Un cadeau defiançaillespourtafuturefemme.

Aprèsledépartdesonfrère,Belregagnalasalleàmanger,oùelleproposaauxladiesdeserendredanslesalonpourladémonstration.

—Voyons,fitladyVioletens'installantdanslabergèreauprèsdelacheminée,oùsecacheceramoneurcostaudoutilléd'unenginmerveilleusementefficace?

Uneflopéedericanementsrésonnaàtraverslapièce.

—L'outil se trouve ici, répondit Bel en indiquant un manche télescopique au bout duquel étaientfixéesdesbrossesmétalliques.Enrevanche,iln'yapasderamoneurprofessionnel.Jemanieraimoi-mêmel'engin.

Choquées,lesladiesfixèrentsurelledesyeuxronds,queBelignora.Elleenfilauntablier.AprèslescommentairesessuyéscheztanteCamille,quelquesjoursplustôt,ilétaithorsdequestiondemêlerunhommeà ladémonstration.Pourqu'il soitalors lacibledesplaisanteries lesplusgrossières?Ou,pire,pourqu'onleluiprêtecommeamant?Enoutre,lameilleurefaçondedémontrerl'efficacitédel'outilétaitdelemanierelle-même.

Sontablierrevêtu,Belbranditl'outilpourpermettreàsesconvivesdel'inspecter.

—Commevouspouvez levoir, lesbrossesmétalliques fonctionnent à lamanière d'uneombrelle.Tandisquel'oninsèrel'outildansleconduit,ellesrestentrétractées.

Elleouvritlesbrosses.

—Lorsquel'outilestenplace,lespoilss'ouvrentdefaçonàpouvoirfrotterlesparois.Contrairementàunjeunegarçonquin'aquesesbrasetuneminusculebrosse,cetenginpermetderécurertouslescoinsetrecoinsd'unconduitenuneseulemanipulation.

Bel s'agenouilla au pied de l'âtre pour introduire le manche dans la cheminée. Déployant lesdifférentespartiesdumanche télescopiqueetverrouillant les emboîtures, ellehissa l'engin dans leconduit.Latâchen'étaitpasaussisimplequ'ellesel'étaitfiguré.Danslacheminées'étaitaccumuléelasuie d'un hiver, et il lui fallut beaucoup insister pour réussir à insérer la brosse dans l'étroiteouverture.Demincesfiletsdecendretombaientdetempsàautre,sedéposantencouchefinesurses

cheveuxetsesvêtements.

Tandisqu'elles'affairait,ellesentitdanssondosl'impatiencegagnercesdames.D'ungestefurtif,elles'essuyalefrontsursamanche.

—Votreépouxn'est-ilpasàlamaison,ladyAldridge?

BelreconnutletonsuffisantdeladyViolet.

—Non,répondit-elleenpoussantlabrossed'uncoupsec.Ils'estabsenté.

—Dommage.Ilestsicharmantaveclesdames.OnpeuttoujourscomptersursirTobypouranimerlesfêtesennuyeuses.

—Jevousdemandepardon?s'exclamaBeldont lesmouvementsdevinrentplusnerveux.Cecin'estpasunefête.Sic'estundivertissementquevouscherchez,vousn'êtespasàlabonneadresse.

Unsilencepesantenveloppalapièce.Lesseulsbruitsprovenaientdufrottementdesbrossesdanslacheminée.

—Quantàmonmari,poursuivitBel,iln'estpasentraindecharmerdesfemmescematin.IlestdansleSurrey.

—Oh,maisilyasansdoutedesfemmesdansleSurreyaussi, rétorqua ladouairière.Desfemmesqui ne demandent qu'à être charmées, sinon plus. Cependant, d'après L'Indiscret, l'endroit auquels'intéressesirTobyestàLondres.UnétablissementconnusouslenomdelaPerleCachée.

—Jenevoispascequevousvoulezdire.

—Évidemment,machèrepetite, fit ladyViolet en lui décochantun sourire cruel.C'est sans doutepourcelaqu'ils'ytrouve.

Belseraiditdelaracinedescheveuxàlapointedespieds.Lacolèrefrémitdanssesveines,maiselledevait se reprendre. Lamise en place de cette démonstration lui avait demandé un travail long etéprouvant. En tre, la vie de nombreux garçons pouvait dépendre de l'issue de cette matinée. Bienqu'elle en voulût à lady Violet pour ses grossières insinuations, et plus encore à Toby pour lescaricatures qui en étaient la cause... elle ne s'abandonnerait pas à des mouvements de passionincontrôlables.

Patience,s'admonesta-t-elle.Bonté.Bienveillance.Penseauxenfantsdesrues.

—Lamachineestenplace,déclara-t-elleàlacantonade.

Elleseredressaetbattitdesmainspoursedébarrasserdelacouchedepoussière.

—Àprésent, il suffitde tourner légèrement lapoignéepourdéployer lespoils.Etenextirpant lesbrossesduconduit,lasuieseradécolléedesparois.

Puis,adressantunsourireinnocentàladyViolet:

—Ilvaudraitmieuxquevousvousretiriez,milady.Aufonddelapièce,peut-être?Ouplusloin.Ilsepeutqueceladeviennesalissant.

— Oh, je préfère rester. J'aime être aux premières loges. La matinée se révèle extrêmementinstructive.

—Àvotreguise.

S'agenouillantdenouveau,Belentrepritdetirersurlemancheparcoupssecs,toutenletournant.Cefaisant,unepluiedesuiedégringoladuconduitpoursedisposertoutautourdesesjupes.

— D'ordinaire, cette méthode est plus soignée, expliqua-t-elle sans cesser ses mouvements. Lesramoneursprotègentlesolafindenepas...

Elles'interrompitbrutalement;lesbrossesavaientrencontréunobstacle.

—Afindenepassouillerle...reprit-elleavantdesuspendredenouveausaphrase.

Elleredoubladevigueur,maisrienn'yfit.S'aidantdesonpied,qu'elleappuyacontrel'âtrepourfairelevier,elletirasurlemancheàdeuxmains.

Envain.

—Ilmesemblequel'outilestcoincé,machère,fitremarquerladyViolet.

—Oui,c'estbloqué,rétorquaBeld'untonsecenselevant,lesoufflesaccadé.Toutcommecesjeunesenfantsqui restent fréquemmentcoincésdans lesconduits. Imaginez-vousà leurplace, ladyViolet,bloquéedansunconduitdedeuxbriquesdelarge, incapabledebouger,étouffantdansunnuagedesuie,terrifiée.Imaginezqu'endessousvotreemployeurvousplantedesaiguillesdanslesfessespourvousforceràbouger,oubien,aucasoùcetteméthodeseraitinfructueuse,qu'ilvousbrûlelasemelledeschaussures.Imaginez,ladyViolet,quevoussoyezunmisérableorphelinsansamissurlepointdemourir.Surlepointd'êtresacrifiéaunomd'unetraditionanglaiseabsurde,etcelaparcequ'unedamedubeaumondenes'estpasdonnélapeined'encouragersonintendantàutiliserunemachine.

Belrenifladedédain,toutendégageantunemècherebelledesesyeux.

—Cettevisionvousest-elleagréable,ladyViolet?

—Non,admitladouairière.Àvousoui,enrevanche.

Beleutunhoquetdesurprise.LadyVioletavaitraison.Elleprenaitplaisiràselafigurerétouffantetcouverte de suie.Quellemouche l'avait piquée ? Elle était censée donner une démonstration à butcaritatif.Uneavalanched'émotionsl'envahit-elleeutl'impressiond'êtreunvolcansurlepointdeseréveilleretdecracherfeuetlave.

Inspirantetexpirantlentement,elleseforçaàsecalmerpourconclureladémonstrationavecgrâceetdignité.

Sophias'approchad'elle.

—Bel,aprèstouscesefforts,vousavezpeut-êtrebesoindefaireunepause.

Belbalayasapropositiond'ungestedelatêteetsepenchapourramasserlemanche.

— Ce dont j'ai besoin, c'est d'un peu d'aide. Rassemblons nos forces, lady Violet. Puis-je vousdemanderuncoupdemain?

Ladouairièreluilançaunregardcinglant.

—Vousplaisantez,ladyAldridge?Commesi...

—Vousnevoussentezpasdetaille?

—Làn'estpaslaquestion,jevousassure...

—C'estunpeudesuiequivouseffraie?

—Non.

LabouchedeladyVioletneformaplusqu'unefineentaillerougesursonvisage.Elleselevapourallerplacerlesmainssurlemancheau-dessusdecellesdeBel.

—Qu'est-cequejeneferaispaspourfuircettemaisondefous,marmonna-t-elleàBel.Commel'ons'amuse,ladyAldridge!lança-t-elleensuiteàlacantonade.Celamedonnetoutessortesd'idéespourmaprochainefête.Jedistribueraiun tablieràmes invitéesà leurarrivée,en leurproposant d'allerdonneruncoupdemainàlabonnedansl'arrière-cuisineàtourderôle.Etaprèslethé,chacunedevranettoyersatasseetsasoucoupe.

Lesfemmesricanèrent.Si,ensonforintérieur,Belbouillonnaitdecolère,elleaffichaunaircalme.

—Atrois?demanda-t-elle,lesdentsserrées.

—Àtrois,acquiesçaladyViolet.Oh,attendez!Jeviensd'avoiruneidéedegéniepourmapartiedecampagnedecetautomne!Nousjoueronstoutesàlafilledeferme!

Belchoisitd'ignorerleséclatsderireetcommençaàcompter.

—Un...

Etencebrefinstant,lemanchetélescopiquedanslesmains,tandisquelaragemontaitpeuàpeuenelle...ellecontemplalesspectresdelafolie.

—Deux...

Elleéprouvauneintenseenviedecéderàsesémotions.D'exploserderage,dehouspillerladyViolet,dejetercesfemmesinfectesàlarue,toutencassantaupassagequelquesfigurinesencéramiqueafindeparfairel'effetthéâtral.Ceseraitsifaciledesortirdesesgonds!

Cependant,ellen'enfitrien.

—Trois!

Belrelâchalemancheets'écartadequelquespaspourvoirlerésultat...Splaf!

Tirantdetoutessesforcessurlemanche,ladyVioletlibéraundélugedecendreetdesuie.Unnuagedepoussièreengloutitsasilhouetterouge.

Les rires avaient désormais cessé. Dans la pièce régnait un tel silence qu'on aurait presque puentendrelapoussièredecharbonsedéposersurleplancher.

LadyViolet était couverte d'une couche de suie, crachant et fumant comme unemèche de bougiequ'onvientdesouffler.Toutautourd'elle,sansoserbouger,lesdamespressaientunmouchoircontreleurboucheavechorreur.

Belsecouvritleslèvres.Envain.Cefutplusfortqu'elle.Ellesemitàrire.

Ce furent tout d'abord quelques gloussements, qui se transformèrent bientôt en un rire puissant.Impossibledesecontenir.Ladémonstrations'étaittransforméeenmascarade,sonmariageétaitunevraiecatastrophe,elleétaitsansdouteentraindeperdrelatête-etilneluirestaitplusqu'àenrire.Detoutsoncœur.Àquoibonêtrefollesionnepouvaitpasselivreràunaccèsderiredémentiel?

Belritàenavoirmalauxcôtes;elles'essuyalesyeux,emplisdelarmesetdesuie.PuisellecroisaleregardbleudeladyVioletquilafixait,choquée,aubeaumilieud'unvisagepoudrédecharbon.Ladouairière restait figée, les mains levées en signe d'impuissance. Sans vraiment savoir ce qu'ellefaisait,Bellapritdanssesbrasenriantdeplusbelle.

—J'aimeraispouvoirvousdirequejesuisnavréepourvotrerobe,finit-ellepardireens'écartant.Maisl'invitationétaitsuffisammentclairesurcepoint:ilfallaitporterdunoir.

Ôtant son tablier maculé de suie, elle le posa de côté. Les ladies étaient bouche bée. Voilà, ellesavaientlescandaletantattendu,songeaBel.

—Ehbien,dit-elleàcesdames,celaconclutnotredémonstration.LadyGraysonvavous remettreunelistederamoneursprofessionnelsquiutilisentdesmachinespourremplacerlesjeunesgarçons.J'espèrevraimentqueceseronteuxquevousemploierezpourramonervoscheminées,àmoinsqueladyVioletnevousproposesesservices.

Ettoutensedirigeantverslaporte,ellepartitd'unnouveléclatderire.Sophiaseprécipitaàsasuite.

—Bel,oùallez-vous?Vousvoussentezbien?

—Jenesaispassijemesensbien,maisjemerendsdecepasdansleSurrey.Etjedoismedépêcher,autrementj'arriveraitroptard,ajouta-t-elleenallongeantlecoupourdistinguerl'horlogeducouloir.

—Troptardpourquoi?s'enquitSophia.

Ignorantsaquestion,Belpivotaverssesconvives.

—Veuillezm'excuser,jeviensdemerappelerquej'aiunrendez-vousquinepeutattendre,etjedois...

Sonriresemuaennauséelorsqu'ellepritconsciencedesonprojet.Sacristi!

Maissadécisionétaitprise.D'aprèsJoss,ilnefallaitpaslaisserlapeurdominersavie.

—Jedoisfairevenirunevoiture,conclut-elled'unevoixfaible.

25

Aupieddel'estrade,TobyattendaitqueColinBrookssedécideàenfilersonabominablepardessusjonquillepourannoncersavictoire.Ettoutenfaisantlescentpas,ilfaisaittournoyersacannedanssamain,seretenantd'embrasserlepommeauenivoire.

L'amourl'avaittransforméenbenêtromantique!Bienqu'ilpossédâtunearmoirepleineàcraquerdevêtementsàWynterhall,où ilauraitaisément trouvésoncomptepour l'enterrementdeYorkeet lesélections,ilavaitquandmêmefalluqu'ilenvoieunvaletàLondres,avecpourconsignedeviderlamoitiédesagarde-robepour la rapporterdans leSurrey.Toutceladansunseulbut : récupérer lafichuecanneofferteparsonépouse.

Dureste,s'iln'avaitpascraintdese ridiculisercomplètement, il auraitdemandéqu'on lui rapported'autressouvenirs :unemèchedecheveuxnoirs,unoreillerparfuméàlaverveine,unmorceaudesoierougeappartenantàunecertainerobe...

—QueficheBrooks?demanda-t-ilàl'adjointdushérif.

Cederniermarmonnaunvague«chépas»etentrepritdesecurerlesdents.

Toby se remit à marcher de long en large. Plus tôt Brooks arriverait, plus tôt les résultats desélectionsseraientofficialisés-etplustôtilpourraitretourneràLondres.RetrouverIsabel.

Quelidiot!Ilavaitvouluquelajeunefemmel'aimemalgrésesdéfauts.Or,aprèsluiavoirdéclaréson amour éternel, il l'avait quittée à laminute où elle s'était fâchée contre lui - et force lui étaitd'admettrequ'elleavaiteuraison.

Seigneur,lesdeuxderniersjoursavaientétéunvraicalvaire!Ilavaitdûrefrénerl'envied'enfourchersondestrierpourgaloperjusqu'àLondresetsejeteràsespiedsenimplorantsonpardon.MaisilluirestaitdeschosesàréglerdansleSurrey-deschosesqu'ilsedevaitd'accomplir.Veilleràcequesonamiaitunenterrementdigne,soutenirsamèredanscetteépreuvedifficile...etmaintenant,endossersafonctiondedéputé.

Danslefond,Isabelneluiavaitpasdemandélalune, justed'assumerunposte.Unesipetitefaveur.Pourquoidiableavait-iltantregimbé?Ensepliantàsondésir,ilseseraitassurésinonsonamour,dumoinssaconsidération.

Àprésent,iln'obtiendraitnil'unnil'autre.

Ilneluirestaitplusqu'àfairedesonmieuxpourrectifierletir,enpriantpourquelacolèred'Isabelpasse avec le temps. Il se contenterait de l'aimer sans rien attendre en retour. Car il lui étaitimpensabledevivresanselle.

—Toby.

Ilmarquaunarrêt.Plissantlesyeux,ilvitunesilhouettefamilières'avancerdanssadirection.Deuxsilhouettesfamilières,enréalité.

—Gray.Jem,fitTobyensaluanttouràtoursonbeau-frèreetsonami.Quediablevenez-vousfairedanscettebourgade?

—Jefinancevotrecampagne,répliquaGrayentâtantlapochedesaveste.

—Quevoulez-vousdire?Vousfilezdespots-de-vin?sécriaToby.

—S'ilfautyvenir...Mais,pourlemoment,lespintesdebièresemblentsuffire.

TobysetournaversJeremy.

—Etvous,qu'est-cequivousamène?

—Franchement?répondit-ilenhaussantlesépaules.Jen'enaipaslamoindreidée.Graynem'apaslaissélechoix.

—J'apporte l'or, et quant à lui, il apporte sa touche d'élégance, ditGrayen désignant Jeremy. J'aisongéquelesoutiend'uncomteneferaitpasdetortàvotreimage.

Tobysegrattalanuque.

—Gray,vousavezconsciencequemonadversaireestdécédé...

Grayhochalatête.

—Quantautroisièmecandidat,c'estleclownduvillage.

—Oui.

—Or,aprèsdécomptedesvotes, ilapparaîtque j'aiobtenuuneécrasantemajorité.Etvouspensezencorequej'aibesoindepots-de-vinetdel'avald'unaristocrate?s'exclamaTobyensecouantlatête.Laconfiancequevousmetémoignez...estémouvante!

—Jenesuispaslàpourvous,maispourBel,rétorquaGrayd'untonirrité.

—Moiaussi,jesuislàpourBel,fitToby.Etvous,Jeremy,êtes-vouségalementlàpourBel?

Cedernierpoussaunsoupird'exaspération.

—Jenesaispasdutoutcequejeficheici.Jepréféreraismillefoisêtreailleurs.

—Danscecas,pourquoinepasretournerd'oùvousvenez?Touslesdeux.

Grayétrécitlesyeux.

—Écoutez,quecesoitbienclair.Horsdequestionquejeprennelerisquede...

—Non, c'est vous qui allez m'écouter, l'interrompit Toby en brandissant sa canne. Isabel est mafemme.C'estmoiqu'elleachargédecettetâche.Pasvous.Quantàvous,ajouta-t-ilenpivotantversJeremy,ellenevousariendemandédutout.

—Jesaisbien,sedéfenditcedernier,levantlesmainsensigned'innocence.Jevousl'aidit,jen'aipaslamoindreidéedecequejeficheici.Ilm'avaitditquenousallionsauclub.

—Lorsque je remporteraicesélections,déclaraToby,ceneserapeut-êtrepasungrand triomphe,maisceseramon triomphe.Que jedéposerai auxpiedsd'Isabel.Horsdequestiondepartagermeslauriers,siridiculessoient-ils.Aussi,rentrezchezvous!Aujourd'hui,lehéros,ceneserapasvous.

—Avraidire,lançaunevoixrâpeusedanssondos,ceneserapasvousnonplus.

Lecanond'unmousquet s'immisçadans leurcercle, envoyantvalser la cannedeTobyau sol avecfracas.Lestroishommesfirentquelquespasenarrière.

Maisilssefigèrentaussitôt:unesériedebruitssecsavaitretentiderrièreeux-lesoncaractéristiquedepistoletsquel'onarme.

—Bonsang,murmuraTobyenlevantlesmains.

LesneveuxdeMontague,degrandsgaillards,lesencerclaient.IlspointaienttousleurarmesurToby.

—Quediablesepasse-t-il?demanda-t-ilauneveuquiavaitparlé.

—SirToby,vousnevoulezpasvraimentêtrecandidat.

—Si,répliquaToby.Jevouslejure,jeleveux.

Labruteépaisseplantasoncanondanssapoitrine.

—Non,vousvoustrompez.UnminetdeLondresdansvotregenre?Vousn'enavezjamaisrieneuàfichedecettebourgade.Alorsquelecolonel,çavafairetrenteansqu'ilseprésente,lui.Levieillards'affaiblitd'hiverenhiver.C'estsansdoutesadernièreoccasion.

EtmaintenantqueYorkeestmort,ilvaenfinavoirsachance.Alors,vousallezlelaissergagner.

—Lelaissergagner?répétaToby,incrédule.Quandbienmêmejelevoudrais,ceseraitimpossible.Lesvotessontterminés.D'uninstantàl'autre,ColinBrooksvavenirannoncermavictoire.

—ColinBrooksestenpourparlersavecmoncousin,réponditlecolosse.Jesaisdesourcesûrequ'ilnesepointerapastantquevousn'aurezpasretirévotrecandidature.

Àcetinstant,Grayfitunpassur lagauche.Legaillardrougeaudbraquasonarmesur lui.Graysefigea.

—N'essayezpasdefairelesmalins,menaçaleneveudeMontague.

Tobypoussaunsoupir.

—Allons,monvieux !Vousne songezpas sérieusement à nous abattre ? Je ne suis peut-être quebaronnet,maisJemiciprésentestcomte.Enassassinantunpairduroyaume,vousêtescertaindefiniraugibet.N'oubliezpasquevousêtesentourédetémoins,fitTobyendésignantd'ungrandgeste lesspectateurs qui se pressaient autour, bouche bée. En outre, l'élection du colonel ne serait jamaisvalidée.Quelqu'unfiniraitparledéclarerinapteetleforceràquittersafonction,etquedeviendraitalorslepauvrevieillard?

—Ehben,aumoins,ilauraétédéputé,hein?Mêmesic'estjustepouruncourtmoment.Lepauvrevieuxmourraheureux.

—C'estinsensé,rétorquaTobyensecouantlatête.Jenemarcheraipasdanslacombine.

L'armefutdenouveaubraquéesurlui.

—VouscroyezvraimentavoirméritécesiègeauParlement?Ilcompteautantpourvousquepourlecolonel,àvotreavis?

—Non,admitToby.Cependant,mafemmedésireardemmentquejedécrocheceposte.Or,jepréfèremafemmeaucolonel.

Unéclatderirecinglalafoule,etlevisageduneveuprituneétonnantenuancedecramoisi.

—Désolé,ajoutaTobyenlevantlesmainsetenaffichantunsouriredésarmant,maisc'estlavérité.Ma femme est juste plus jolie. Allons, enchaîna-t-il en tendant un bras vers lui. Rien ne sert derecouriràlaviolence.J'éprouveleplusgrandrespectpourvotreoncle.Demêmequetouslesgensiciprésents.Nouspouvonssansdouteparveniràuncompromis,trouveruneautrefaçondeluirendrehommage-en lenommant,parexemple, sergentd'armesdubourg.Ditesàvoscousinsdebaisserleursfusils.Allonstousboireunepinteàlataverne,oùnousparleronscommedesgenscivilisés.

AlorsqueTobysentaitque legaillardallait céder, baissant sonarmedequelques centimètres, toutviraaucauchemar.

Aufonddelaplace,derrièrel'attroupement,uncridepaniques'éleva.Aussitôtsuivid'unclaquementdesabotsetdehennissements.Lesbadaudscommencèrentàsedisperser,maisleshommesarmésquilesencerclaientcampèrentsurleurspositions.CefoudeMontaguelesavaitbiendressés.

—Oh,non,murmuraToby.Non,non,non...

Soncœurflancha.C'étaitimpossible!Iln'étaitpasentrainderevivrecejourmaudit!Apparemment,si.

Lecarrossefonçaitverseuxàtouteallure.

—Trèsbien!Arrêtez-vous,criaIsabel.

Lecochertirasurlesrênes,obligeantleschevauxàmarquerunehaltebrutaleaucentredelaplace.

Beln'attenditpasqu'onvienneluioffrirlamainpourdescendre.Ellesautaducarrosseetcourutverssonépoux.

—Toby,dit-elle,àboutdesouffle.Toby,ilfautquejevousparle.

Illadévisageasansbouger.Craignait-ildelatoucher?Àvraidire,elledevaitfairepeuràvoir.Nonseulementelleétaitpleinedesuie,maisaveclevoyageencarrosse,elleétaitàprésentcouvertedepoussière.Sansoublierqu'avecsescheveuxébourifféselleressemblaitsansdouteàunépouvantail.Tobyenrevanche,égalàlui-même,étaitd'uneéléganceimpeccable.

—Vousêtesmagnifique,déclara-t-elledansunélandespontanéité.

—Merci,répondit-illentement,toutenlajaugeantduregard.Pourvotrepart,vousêtes...couvertedecharbon.Cependant,jesuisravidevousvoir,bienquevousayezfaillimecauserunecrisecardiaqueàl'instant.

—Jesuisdésolée,dit-elleensecouantsesjupes.J'aiordonnéaucocherdeconduirecommesinousétionspoursuivisparlediable.Lesrésultatsn'ontpasencoreétéannoncés?

Ilsecoualatête.

—Tantmieux!Ilfallaitquejevousparlesansplusattendre.

—Apparemmentvousn'êtespaslaseule,machère.

Pour la première fois depuis son entrée fracassante sur la place, elle prit conscience de leurentourage.Seigneur!

Ellevitsonfrère.EtlordKendall.Encerclésparunedemi-douzained'hommesarmés.Ellefitunpasenarrièreettrébuchasurunobjet-unecanne,sansdoute,bienqu'elleneprîtpaslapeinedebaisserlesyeuxpourvérifier.

—Toby?demanda-t-elled'unevoixprudente.Quesepasse-t-il?

—Ehbien,voyez-vous...

UnbonhommeauvisagerubicondassenauncoupdemousquetdansletorsedeToby.

—Cequisepasse?Commevouslevoyez,noussommesarmés,alorsvousalleznousécouter.

—Ahnon!Vousvousmettezledoigtdansl'œil,répliquaBelenfixantl'hommecramoisi.Jeviensdefairetroisheuresderouteàunevitessedémente.

Puis,setournantverssonépoux:

—Orvoussavezàquelpointj'exècrelesvoyagesenvoiture.

—Eneffet,acquiesça-t-ilenluidécochantunsouriresublime.

Elles'adressadenouveauaucolosse.

— J'ai enduré trois heures de supplice juste pour pouvoir parler àmonmari, voyez-vous.Alors,armesoupas,c'estmoiqu'ilvaécouter.

—Bel,prévintGrayàvoixbasse,tuferaispeut-êtremieuxde...

—Dolly,qu'es-tudoncvenufaireici?

—Bonnequestion,intervintToby.Jelaluiaimoi-mêmeposée.

— De même que moi, ajouta lord Kendall d'une voix sèche. Peut-être aurions-nous obtenu uneréponseplussatisfaisanteenl'appelantDolly?

—Dolly?

Lesgaillardsricanèrent.

Belserralespoingsetbaissalesyeux.Àchaquefoisqu'ellevoulaits'exprimer,onriaitautourd'elle.SonregardseposasurlacannedeTobyquigisaitàsespieds.L'objetsurlequelelleavaittrébuché.

—Çasuffit!s'écrialegaillard.

Lesricanementscessèrentaussitôt.

—Vousm'pardonnerez,milady,maissirTobynepeutpasvousécouterpourl'instant.Ilvagrimpersurl'estradepourfaireunepetitedéclaration.Sinon...

—Sinonquoi?demandaBel.

—Ilfautvraimentvousfaireundessin?Sinonjel'abats,fitlecolosseenplantantsonarmedansletorsedeTobyunenouvellefois.

—Allonsbon,rétorquaBelenroulantdesyeux,vousn'allezabattrepersonne.

—Milady,grommela-t-il,jevousconseillederetournerd'oùvous...

Il n'eut pas le loisir de finir sa phrase, car elle s'accroupit, saisit la cannedeTobyet se releva enassenantuncoupdepommeausurlatêtedugaillardquitombaparterredansunbruitsourd.Ilétaitsonné.

Cequin'empêchapasBeldeluicrierdessus.

—Nonmais!Cen'estpasàvousdedécidersijepeuxparleràmonmari!

Tenantlacanneenl'air,ellepivotaversToby.

—C'estvousquiaviezraison.Cetobjetpeutserévélerutile.

—N'est-cepas?fit-ilenéclatantderire.

Lesautresneveuxavaientbaisséleursarmes,manifestementdéconcertésd'avoirperduleurmeneur.Ellereportasonregardsurlabruteinconsciente.

—Est-cevraimentmoiquiaifaitcela?

—Oui,c'estvous,répliquaTobyquis'approchad'elle,unsourireauxlèvres.Etc'étaitmagnifique!

Illuipritlacannedesmains,lalaissatomberparterre,puisserraIsabeldanssesbras.

—MonDieu,Isabel,je...

—Attendez!s'écria-t-elleenlerepoussant.Toby,jesuisvenueicipourvousparler.

—Ehbien,jesuistoutouïe.

—Sijesuisvenue,c'estpourvousdireque...queje...

Ilhochalatêtepourl'encourager.

—Quevous...?

—Quejevousenveuxterriblement!

Ilserembrunit.

—Ahbon.

Ildansad'unpiedsurl'autreetregardaautourdeluiàladérobée,visiblementembarrassé.

—Etc'estpourmedirecelaquevousavezfaittoutcechemin?

—Oui,répondit-elleenserrantlespoings.C'étaitimportantquevouslesachiez.Ilfautquevousmevoyieztellequejesuisréellement.Jesuisunefemmequipiquedescolères,dit-elleenluiplantantledoigtdansletorse.

—Jevois.

—Jenesuispasaltruiste,Toby.Etjesuisloind'êtreunange.Maisjenesuispasfolle.Enrevanche,jepiquedescolèrestoutletemps,vainement.Jememetsdansdesragesfollespourdeschosesquejenepeuxpaschanger,commel'injustice,laviolenceetl'oppression.J'éprouvedevieillesrancœurs-j'en veux à mes frères pour m'avoir abandonnée dans mon enfance, à mon défunt père pour sesmultiplesinfidélitésetàmapauvremèrepoursafolie.Jememetsencolèrequandons'enprendauxpersonnesâgéesetauxinfirmes.Etjeblêmislittéralementderageàlavued'unenfantmaltraité.

—Jecomprends,dit-ilenfaisantunpasverselle.

—Non,vousnepouvezpascomprendre,décréta-t-elletandisquedeslarmesluiembuaientlesyeux.Vousn'avezconnuquedouceuretaffection.

Ilvoulutlatoucher.

—Voyons,machérie.Laissez-moi...Elleignorasacaresse.

—Etquanddesfemmesflirtentavecvous,poursuivit-elleenpointantvers luiun indexaccusateur,une telle rage s'empare de moi que je serais capable de les piquer avec des aiguilles. Quand deshommesvousmenacentavecunearme,unetellecolèrem'envahitquejen'hésiteraispasàlesfrapperavecunecanne.

Àsespieds,labrutesemitàremuerengrognant.

—Tenez-vous tranquille, ordonna-t-elle. Ou je recommence. Au fait, demanda-t-elle à Toby, quevousvoulait-il?

Tobypenchalatêteverslaformerecroquevillée.

—Quejeretiremacandidature.

—Oh ! s'exclama-t-elle enéclatantde rire.C'est aussi ceque j'avais l'intentiondevousdemander.Désolée,dit-elleentapotantl'épauledel'hommeavecl'extrémitédesabotte.

—C'est hors de question ! s'écria Toby en se renfrognant. Si je me retire, le colonel Montagueremporteralesélections.

—Etalors?

—Etalors...c'estunvieuxfossilesourdetdément,déclara-t-ilencroisant lesbras.Jenepeuxpaslaisserfairecela,entoutebonneconscience.Enoutre,n'est-cepascequevousdésiriez?UnmariauParlement?

—C'estvousquejedésirais,laissa-t-elleéchapper.Jevousaivouludèsledébut.Etdepuis,jevousaiforcé à embrasser toutes ces causes politiques et caritatives pour soulager ma conscience, en mepersuadantquemesmotifsétaientautrementplusnobles.Maisc'étaitfaux.Jenevoulaisquevous.

—Isabel...

Iltentaencoredes'approcherd'elle,lesbrasgrandsouverts.

—Non!l'arrêta-t-elle,lamainlevée.Jesuisencoreencolèreetjen'aipasfini.

—Trèsbien,concéda-t-ilenbaissantlesbras.

—C'estàvousquej'enveuxpar-dessus tout.Jevousfaisaisconfiance,etvousm'avez trompée.Jecomprends vosmotivations, je pourrais presque vous pardonner...mais la blessure est bel et bienprésente.Vousm'avezmenti,certes,maisvousm'avezsurtoutrenduevulnérable.

Deslarmesdébordèrentdesesyeux,qu'elleessuyad'ungesteimpatient.

—Vous m'avez incitée à vous aimer, si fort que je voudrais vous haïr ! s'écria-t-elle d'une voix

étranglée.Or,c'estlapremièrefoisquejedéclarecelaàquelqu'un.

—Votreamour?

—Non,mahaine,corrigea-t-elleentredeuxsanglots.

Avecleurpremierbaiser,ilavaitlibéréenelleununiversd'émotions-bonnesetmauvaises.Ilavaitfaitressurgiràlasurfacecespassionsqu'elleavaitmistantd'acharnementetdetempsàenfouir.Elleétaitdésorientée.

Illapritdanssesbras.Bels'appuyacontresontorse,maculantsavestedelarmesetdesuie.

—Chut,monamour,murmura-t-ilenlaberçant.Toutvabien.Nevousl'ai-jepasrépétémaintesfois?Vousêtesmagnifiquequandvouspiquezunecolère.

Elleenlaçasoncou,sehissasurlapointedespiedset l'embrassadevant tout lemonde.Devantunecentainedetémoinséberlués,devantsixhommesarmés...etdevantsonproprefrère!

Etcefutunesensationmerveilleuse.Lepubliclesacclama.Ycomprisleshommesarmés.

Al'exceptiondesonfrère.

—Riennevousyoblige,marmonna-t-elle contre ses lèvres. Il est toujours tempsde retirervotrecandidature.

—Ilfautquejel'emporte,chuchota-t-il.

—Non.Peum'importequevoussiégiezauParlement.Jenevousyforceraipas.

—Personnenemeforceàrien,dit-ilens'écartantunpeud'ellepourluiprendrelamain.Cen'étaitcertespasmonintentionaudépart,maismaintenantjesouhaitemerendreutile,etcela,pourdiversesraisons. D'une part, c'est une de mes prérogatives de gentleman. D'autre part, je tiens à rendrehommageàM.Yorkeetautravailqu'ilaaccompli.Ilfutcommeunpèrepourmoi,demaintesfaçons.Néanmoins, Isabel,sachezquecequimemotiveavant tout,c'estvous.C'estpourvousque jeveuxsiégerauParlement.

—Faites-vouslasourdeoreille?Jeneveuxpasquevouslefassiezpourmoi.

—Biensûrquesi.Carjevousaime.C'estlemeilleurmotifpossible.

—Pourtant...

—Chut,l'interrompit-ilenlaserrantdenouveaudanssesbras.C'estàmontourdeparler,non?

Elleacquiesça.

—Vousaviezraisonàmonsujet.Jevauxbienplusquelaviedefrivolitésquejemène,etj'enaiprisconscience longtemps avant de vous rencontrer. Depuis des années, je cherche à donner à monexistenceunsensplusprofond,etvousaviez raisondemepousseràen trouverun.Cependant, ce

n'estpasàvousdedictermeschoix.

—Etj'aieutortd'essayer,concéda-t-elleenluicaressantlajoue.C'estd'ailleurspourcelaquejeveuxquevousvousretiriezdelacourse.

Ilsecoualatête.

—Non, jevais être élu auParlement, où je représenterai dignement cette circonscription.Tout encontinuantdesupervisermondomaine.Cependant,mavéritable raisondevivrese trouve ici, dansmesbras.C'estvous,machérie.C'estnous.Vousêtestoutcequejerêvedeposséder.Vousdonnezunsensàmavie.

Ilsouriteteffleurasajoueoùroulaitunelarme.Ellepenchalatêteetposalefrontcontresontorse.

— Et je vais vous aimer si bien que vous ne douterez plus jamais de vous. Je vais créer unenvironnement stable pour notre famille. Je vais vous donner un endroit où vous vous sentireztoujoursensécurité.

Elleglissalesmainssoussaveste,désireusedeleserrerfort.

—Cenesontsansdoutepasdesexploitsdignesdefigureràlauned'unjournal,enchaîna-t-il,oudesusciter la reconnaissance sociale. Ils n'en sont pasmoins importants.Armez-vous de votre colèrepourcombattre l'injustice...àconditionquevousmerevenieztoujours,déclara-t-ilen luibaisant lenez.Carj'aibienl'intentiond'êtreunmariexemplaire.Ainsiqu'unpèremodèle.

UnelueurbrillaitàprésentdanslesyeuxdeToby.Elleémitunhoquetdesurprise.

—Commentl'avez-voussu?Jen'ensuismoi-mêmepascertaine.

—Jel'aisuimmédiatement.J'aitroissœursaînées,dixniècesetneveux.Certainsdétailsnetrompentpas.

Elleenfouitsonvisagedanssaveste.

—Etsijenesuispasunebonnemère?

—Vousserezlamèrelaplusaimante,lapluspatienteaumonde.Etlesjoursoùvousneleserezpas,j'emmènerailesenfantsauparc.

Elleéclataderirecontresontorse.

—Comment faites-vouspour toujours trouver lesmots justes ? demanda-t-elle en levant les yeuxverslui.

—C'estfacile.Jenefaisquedirecequej'aimeraism'entendredire.Jevousaime, luiglissa-t-ilaucreuxdel'oreille.

Sonsoufflechaudcaressasajoue.EtlecœurdeBelfondit.Ellen'échangeraitcetamourcontrerienaumonde.

—Moiaussi,jevousaime.

Épilogue

Cinqansplustard

—Alors?Vousavezattrapéquelquechose?

Allongésurl'herbeauborddelarivière,Tobys'étiraetserelevasuruncoude.

—J'aiprisuneperdrix.Henry,poursapart,arapportéunebellepairedefaisans.

—C'esttout?Jesavaisquej'auraisdûvousaccompagner!

Allongéesurunplaiddepique-nique,lebrastenduderrièrelatête,Lucycaressaitlatêteboucléed'unnourrisson.

Àcôtéd'elle,Sophiatraçaitundessinaufusaindubébéendormi.

—Tôtoutard,nousallonsdevoircesserd'appelercetteescapadeannuelleunepartiedechasse.Vousleshommes,vousrapportezsirarementdesprises,soupiraLucy.

— Ce n'est pas faux, admit Toby qui contemplait les miroitements de la rivière, dont la briseautomnaleondulaitlasurface.

—Etoùsontdoncpasséslesautres?demandaLucyencouvrantsonenfantd'unefinecouverture.

—IlmesemblequeFélixestrentréaumanoir.QuantàJemetGray,Henrylesaconduitsauchenilpourleurmontrersesnouveauxchiensdecourse.Ilsnedevraientplustarder.

—JemedemandebienpourquoiGrayvoussuitàlachasse,fitremarquerSophia.Iln'aimepascela.

—Jeremynonplus, répliquaLucy. Iln'a jamaispuse résoudreà tirer surun seuloiseau.QuantàFélix,ilnesaitpasviser.Tommyvoudrabientôtsejoindreaugroupe,cequisigneralafindespartiesdechasse.

Elledirigeasonregardverssonfilsaîné,quiamusaituntriodefillettesenavaldelarivière,deuxblondinettesetunebrune.

—PourJeremy,ilesthorsdequestionqu'unseuldesesenfantstoucheunjouràunearme,précisaLucy.

—Cen'estpastrèssage,rétorquaToby.

Bien qu'il comprît lesmotivations de son ami, dont le frère aîné, nommé lui aussi Tommy, avaitconnuunemorttragique,iln'étaitpasd'accordaveclui.

—S'illeurinterditlesarmes,leurcuriositéenserapiquée.Etc'estlacuriositéquiconduitlaplupart

dutempsàl'accident.Enfait, j'aimoi-mêmeconnuunefillequisuivaituneexcursiondechasseendouceetafaillisefairetuer.

—Ahbon?fitLucyenfeignantl'innocence.

Commeils lesavaient tous lesdeux,Tobyfaisaitallusionau jourde leur rencontre,oùLucyavaitsurprisdesperdreauxqueTobyavaitalorsvisés.Laballen'étaitpasséequ'àquelquescentimètresdelajeunefille.

—Quelleenfantincorrigible,poursuivit-elle.J'imaginequ'elleamaltourné?

—Pasdutout!Elles'estmétamorphoséeenunecharmantecomtesse,assura-t-ilensouriant.Nevousenfaitespaspourlesgarçons.J'entoucheraiunmotàJem.

DescrisperçantsretentirentlorsquelejeuneTommysaisitunecouleuvrequ'ilbranditdans lesairsteluntrophée.Lesdeuxfillettesblondessesauvèrentenhurlant.Quantàlatroisième,ellesecampafaceàluipourleréprimander,l'implorantderelâcherlapauvrecréature.

Tobyesquissaun sourire.C'était saLyddie.Elle avait héritédu sens aigude la justicede samère,ainsiquedesabrillantecheveluredejais.

—Mince!marmonnaSophiaencourantaprèssesdeuxfilles.Maintenant,ellesvontallerseréfugierenpleurantdanslesbrasdeleurpapa.

—Désolée!luicriaLucy.Jenesauraispasquoifaireàsaplace,ajouta-t-elleàl'adressedeToby,ensecouantlatête.Heureusementquejen'aieuquedesgarçons,etquec'estellequiahéritédesfilles.

—Pour le moment, fit-il remarquer en jetant un regard en direction de Sophia.Nous verrons sil'histoireserépètedanssixmoisdecela.

—Vousêtessérieux?Etellequinem'a riendit !Cependant, jemedoutaisqu'elle rapporteraitunpetitsouvenird'Italie,enchaîna-t-elleavecungrandsourire.

—Toutefois,unautrebébédevraitarriveravantceluideSophia.

Elleémituncridesurprise.

—Vousnevoulezpasdirequ'Isabelest...

—Non.C'estencoretroptôt.

Il désigna d'un signe de tête les deux femmes assises sous un bouleau, Marianne Waltham, leurhôtesse,etKitty,lasœurdeSophia.

—IlsembleraitqueFélixaitenfinatteintsonbut.

—Dieumerci ! Cela fait si longtemps que Kitty prie pour que l'heureux événement se produise.L'espaced'uninstant,j'aicruquevousfaisiezallusionàMarianne.Encore.

Ilséclatèrentderireàl'unisson.Mariélepremier,Henryavaitétédotédesixenfants...Maispourlemoment,songeaToby,pasdeseptièmeenroute.

—Isabelestaumanoir?s'enquit-il.

—Quelépouxcomplaisantvousêtesdevenu!Etdirequevousavezréussiànepasdemanderdesesnouvellespendantcinqminutes.Oui,elleestalléenourrirlebébé.Vousn'oublierezpasdeparlerdesgarçonsetdelachasseàJeremy?ajouta-t-elleencaressantlajouedesonnourrisson.

—Non,n'ayezcrainte,jeleforceraiàm'écouter.Jesaisleprendredanslesensdupoil.

—Jelesaisbien,brillantpoliticienquevousêtes!Etvotreopinioncompteénormémentpourlui.

Unedoucebriseflattasesbouclesauburn;ellepenchalatête.

—Pourmoiaussi,d'ailleurs,reprit-elle.MaintenantquetanteMathildeestdécédée,àl'exceptiondeHenryetMarianne,cegroupeestlaseulefamillequ'ilmereste.VousdevezmepromettrederevenirchaqueannéeàWalthamManorpournotrepetiteréunion.

—IsabeletLyddieraffolentdecetendroit.Vousaurieztoutlemaldumondeàvousdébarrasserdenous.

—Tant mieux. Dans le fond, cela n'a jamais vraiment été une partie de chasse, mais plutôt uneréunion de famille, et ce bien avant nosmariages respectifs. Or, vous avez toujours été l'élémentconciliantdugroupe,avecvotrenaturelaffableetvotreenthousiasme.Vousnousavezapprisànous,une poignée d'orphelins blessés, le bonheur d'être entourés par des gens aimants, dit-elle en luiadressantunsouriretimide.C'estsansdoutepourcelaquej'étaiséperdumentamoureusedevous.

—Vous?amoureusedemoi?lataquina-t-ilenseremémorantcesautomnesoùellelesuivaitcommesonombre.Jenem'enseraisjamaisdouté!

—Menteur,rétorqua-t-elleenarquantunsourcil.Toutefois,ilyaunechosequejenevousaijamaisavouée.

Bien qu'ils fussent seuls, à l'exception du nourrisson endormi, elle se pencha en avant et baissa lavoix.

—Voussavez,l'annéeoùvousavezramenéSophiaici...j'étaistellementjalousequej'avaisprévudemeglissersubrepticementdansvotrechambrepourvousséduireetvousforceràm'épouser.

Tobyenrestauninstantbouchebée.

—Ahbon?

—Oui.

—Etques'est-ilpassé?J'imaginequevousvousêtesressaisieàtemps?

—Dansunsens,répondit-elleavecunsourireespiègle.Disonsquejesuisentréedanslachambrede

Jeremyàlaplace.

Elle inclina la tête d'un air songeur, puis leva vers lui ses grands yeux verts où brillait une lueurvulnérabledefillette.

—Pourtant,ilm'arrivedemedemander...cequiseseraitpassésij'étaisentréedanslavôtre.

Ilsouritgentiment.

—Lucy, je vous en prie, ne le prenez pasmal,mais je suis heureux de savoir que nous n'auronsjamaislaréponseàcettequestion.

Doucement...avecprécaution...Voilà.

Belposadélicatement sonenfantendormidans le couffin,qu'elleberçad'ungeste très lent tout enmaintenantlapaumedesamainsursonpetitventre,jusqu'àcequ'ilplongedansunsommeilprofond.

Elle demeura toutefois devant le berceau, admirant le minuscule tracé du lobe de son oreille, lacharmante courbe de ses cils se détachant contre sa joue ronde de chérubin. Un petit garçonmagnifique,parfait.Uneboufféed'amourenvahitsapoitrine.

—Duérmete,miamor,murmura-t-elle.Dors,monamour.

Auxbalbutiementsdesonmariage,Belavaitététerrifiéeparl'intensitédesémotionsquesonmariluiinspirait.Peuàpeu,lapatienceetlesattentionsdeTobyaidant,elleavaitapprisàapprécierlapassionqu'ils partageaient plutôt que de la craindre. Toutefois, rien ne l'aurait préparée à ressentir cela -l'amour d'une mère pour ses enfants. Un sentiment infini, incontrôlable. Inutile de chercher àmaîtrisercettepassion-là,etencoremoinsàéradiquerlapeurquil'accompagnait.

Ettandisqu'ellecontemplaitsonbébéquidormaitavecunetelleinnocence,ellesut,etcelaluitorditlecœur,qu'endépitdetousleurseffortspourleprotégeretlecouvrird'amourcetenfantconnaîtraitinexorablementladouleur,ledangeretlechagrin.

Laportegrinçadoucementderrièreelle.

—Cen'estquemoi,murmuraunevoixfamilière.

Quelques instants plus tard, des bras robustes entourèrent sa taille. Toby posa le menton sur sonépaule.

—Ildort?

—Oui,ilvientdes'endormir.

—Bien.

Seslèvreseffleurèrentlecoindepeau,soussonoreille,quiétaitsisensible.Lebaiservibrajusqu'àlaplante de ses pieds. Bel laissa échapper un soupir de plaisir. Il savait toujours exactement oùl'embrasser.

—Lyddieestauborddelarivièreaveclesautres,chuchota-t-il.Nousavonsunpeuderépit.

Elleselaissaallercontresontorse;lesmainsdeTobyseglissèrentsoussesseinsqu'ilpritencoupe.Doux,sensiblesàlapointe,ilsétaientmaintenantvidésdeleurlait.

—Jeneveuxpasréveillerlebébé,protesta-t-ellefaiblement,sansgrandeconviction.

—Nousferonsattention,répliqua-t-ilenluiprenantlamainpourl'attirerdanslachambreattenante.Nousseronstrès,trèsdiscrets.

Elle luidécochaunsouriremalicieux. Ils savaient tous lesdeuxqu'ellen'arrivait pas à se contenirquandilsfaisaientl'amour.DanslesbrasdeToby,elleperdaittouteinhibition.Ilaimaitlafairecrieraulit.Parfois,illafaisaithurler.Dernièrement,illafaisaitmêmerire.

Etcetaprès-midi-là,alorsqu'unenfantdormaitàcôtéetqu'ilsdevaientsemontrer«trèsdiscrets»,ill'aimaavectantdedouceurqu'illuiextirpadeslarmesdeplaisir.

Ensuite,ellereposadanssesbras,lesoufflesaccadé,enveloppéedesonodeurmasculine.Lesoleildel'après-midigalbaitd'orsesépaulessculptéesetpailletaitd'ambresachevelurechâtainclair.

—Tuesmagnifique.

—Machérie,tum'oteslesmotsdelabouche.

Ensemble,ilsflottèrentdanscettedimensionmagique,idyllique,entrel'éveiletlesommeil.

—Toby,demanda-t-elled'unevoixdouce,penses-tuquelebonheurdureraainsitoutelavie?

—Sansdoutepas,répondit-ild'unevoixàmoitiéendormie.Maistum'aimerasquandmême?

Elleleserrafort.

—Oui.

Àpeineeut-elleprononcécemotquel'enfants'éveillaenhurlant.Unquartd'heureplustard,Lyddierentrait en larmes, les genoux écorchés. Puis unmessage leur parvint deWynterhall. Toby devaitpartirsur-le-champ...uneurgenceimpliquantdesmoutons.

Leuridylledel'après-midiavaitprisfin,lamagiedel'instantétaitrompue...

Maisilleurrestaitl'amour,par-dessustout.Etpourtoujours.