Top Decoration Techniques Decoded 

 

 

 

 

 

Whether you are selling it or thinking of producing it yourself, the technology behind the decoration 

will play an important part in your sales strategy and the more you know the better.  In fact, selling 

decorated apparel without a basic understanding of the production processes could be costing you 

money. 

From a technical perspective, your knowledge of what can and cannot be produced by each different 

method will go a long way in how you deal with your customer’s needs.  At the same time, you will 

be  able  to  avoid  costly mistakes  (in  terms  of money  and  lost  accounts)  by  promising  things  that 

simply aren’t possible.   From a creative perspective, the more you know about the exciting array of 

apparel decoration processes, the better, as it will put you in a position to show your customers new 

concepts and  looks, that can set you apart from your competition. This  in turn will ultimately bring 

more business your way.   Anybody can sell a white polo shirt with an embroidered  logo, but what 

about a polar fleece vest with the same logo done via laser etching or perhaps a denim jacket with a 

chenille version? 

So what are the most common forms of apparel decoration technology in use today? 

1. Embroidery 

2. Appliqué  

3. 3D Foam  

4. Chenille  

5. Sequins 

6. Screenprinting 

7. Direct To Garment Printing (Digital Printing) 

8. Laser Etching 

9. Rhinestones 

10. Transfers 

                

Embroidery 

 With  embroidery,  designs  are  stitched  into  the  garment.   Modern  commercial machines  typically have 15 needles which allows for designs of up to 15 colors. Normally, there is not a charge per color for embroidery like there is for screenprinting. Machines are sized by number of heads.  A single head machine does one piece at a time.  A twelve head machine does twelve pieces at the same time (with the same  logo).   Shops with  large machines will have  lower prices than shops with small machines, due to the increased production efficiency.    Artwork must be digitized specifically for embroidery before it can be run on a machine.  This is not a “scan and sew” process and requires quite a bit of time to accomplish. Because the design is created by placing thousands of individual stitches that require holes to be made in the garment, the Digitizer essentially  is  plotting  stitch  penetrations.  Therefore,  it’s  normal  to  have  a  digitizing  fee  for  each design which may  be  based  on  the  total  number  of  stitches.    In  the  case  of  plain  text,  it  can  be generated from a keyboard quickly and easily and rarely involves a setup fee.  Embroidery  is  more  expensive  to  produce  than  screenprinting  or  digital  printing,  but  has  an extremely elegant and three dimensional appearances (when done properly).  This higher perceived value leads to higher margins.   Embroidery is normally priced by the number of stitches in a design and prices are usually quoted in “cost per  thousand  stitches.”   More  stitches means more  time  to produce and of  course a bigger price tag.  There are two key requirements for embroidering any given item:  1) You must be able to get a needle through it.  2) You must be able to get it into a hoop or frame.  Situations to avoid with embroidery: 

1. Very small lettering and detail.  Letters below ¼” in height are tough to sew properly. 2. Large designs. High stitch counts are pricey due to the production time.  3. Flimsy garments. Embroidery quality is affected by garment quality. 4. Stiff rigid fabrics.  They may not be hoop‐able. 5. Layered items. A pocket for example, as the embroidery process may sew it closed. 

 

 

 

Appliqué  

Appliqué is actually a form of embroidery. The concept is to replace a “block” of stitches with a sewn‐in piece or pieces of  fabric.   This allows  the  creation of a  large design with a  lot  less  stitches and correspondingly lower price.    

                 Appliqué  also opens  the doors  to  some unique  creativity, as  the  inserted  fabrics  can  add  a  lot of pizzazz to the finished product.  

  The appliqué “look” is very popular with sports and school designs. The process can be used to add “tackle twill” letters, numbers and designs to garments.  

  Caution ‐ Appliqué  is  ideal for  large designs on flat surfaces, but doesn’t work well for small  images and/or caps.  

3D Foam Embroidery 

 3D  Foam  embroidery  is  a  relatively  simple  process  that  any  embroiderer  has  the  capability  of producing  though  it  does  require  some  special  techniques  during  the  digitizing  process.    The application is created by introducing a piece of foam material into the sewing process.  The stitches penetrate and lock the foam into the design such that specific elements of the logo are significantly raised up above the rest of the design.    

              In general the price for 3D Foam embroidery (also referred to as “puffy” foam) is higher as a lot more stitches are required to make the effect work.  Plus, there is some extra finishing time required at the end of  the  job  that entails  removing  the excess  foam and  cleaning up  the edges around  the area where it applied.  This technique can be used on just about any design and garment, provided the Embroiderer makes the necessary adjustments during the digitizing process to accommodate the physical piece of foam.  It should be noted that the popularity of 3D Foam embroidery is cyclic. When it’s hot it’s hot, when it’s not  it’s definitely not.    In addition,  it’s very easy to end up with a “cheesy”  look rather than an exciting innovation when using the process, so be cautious in how, when and where it’s used.  Don’t overdo it!  

Chenille Embroidery 

 Though its technically called chenille embroidery, the process is not done with traditional embroidery machines,  rather  it  takes  special  equipment  to  sew  chenille.    The  application  is  best  known  for creating the “letters” on letterman jackets and the product looks kind of like an old‐style shag carpet. However, chenille has burst‐forth  from  the  school market and  is now appearing on corporate and souvenir garments with increasing frequency.   

          

Unlike traditional embroidery, chenille embroidery is rarely produced directly on a garment.  Rather it’s created as a separate patch which  is then sewn onto the garment.   This means you can order a chenille  product  from  one  source  and  the  garments  from  a  separate  source,  but  you must make provisions to have the patch applied to the garment.  Chenille designs are created using yarn rather than thread, thus they are suitable for covering  large areas,  but  don’t  work  well  for  small  images with  a  lot  of  detail.    In  that  situation,  it might  be necessary to combine traditional embroidery with chenille during the manufacturing process, which most Chenille Suppliers can do.  Uniqueness sells!  This form of embellishment is a great way to catch the attention of your customers because  it’s  different  and  not  as  predominant  in  the marketplace  as  traditional methods  such  as embroidery  and  screenprinting.   Don’t  get  caught  in  the  rut  of  schools  and  sports,  promote  the process to every client.  

 

Sequin Embroidery  

Sequins  are  starting  to make  an  impact  on  the  imprinted  sportswear market.    Long  relegated  to sparkly theatrical garments, sequins (or spangles) are now appearing on more mainstream products, from retail to souvenir.   Of course, the applications are still limited due to the nature of the “look”, but there are still plenty of possibilities.  Sequins are attached using an embroidery machine with a sequin device.  Each sequin receives three or four small stitches to anchor it in place. (There are suppliers who apply them as heat transfers, but they may not stand up to repeated washings or hard use.) Machines can run at speeds comparable to traditional  embroidery  and  the  sequins  themselves  are  very  inexpensive.  Unfortunately,  it’s  a minority of Embroidery Shops that have this equipment, so sourcing the application may be difficult.  

  

In general, sequin embroidery is rather simple to produce, but in reality it’s very limited in how it can be used.   Though  sequins  come  in hundreds of  colors,  sizes and  shapes,  they don’t work well  for creating any sort of detail within a design.  Rather they work well for accents.  And too many sequins can be tiring on the eye and make it hard to read the final design.  

   But when the right opportunity comes along, sequins just might make the difference in whether you get the job or it goes to a competitor.  

Screenprinting  

Screenprinting has been around for ages and is the quickest and cheapest process for applying large detailed designs to a variety of garments.   The process is simple and complex at the same time.  The first step is to breakdown the artwork by color –  referred  to as “color  separations.”   Then a  separate  screen composed of a very  fine mesh material is created or for each color separation.  The screen will only allow ink to pass through in the areas defined by that color of the design.  Screens are created using a special photographic process which is referred to as “burning” by most shops.  Once  the screens are created  they are mounted  in  frames and attached  to a screenprinting press, which can be either a manual or automatic version.  The  typical manual  press  is  setup  in  a  carousel  configuration, with multiple  stations  that  rotate around a center axis.   A  four color machine has  four  stations capable of accepting  screens.     Each station  is mounted  on  a  hinged  arm  protruding  from  the  center  axis.    This  allows  the  screens  to rotate and to be raised up and down.  A special type of ink, much like pudding in texture, is applied to each screen.  

  A shirt  is placed securely on a rigid fixed‐in‐place surface called a platen. The first screen  is rotated into place above the t‐shirt, then brought down and  locked  in place such that the screen  is resting against the surface of the shirt.  The Operator then manually pulls a squeegee across the top surface of the screen which forces the ink through the screen and onto the fabric.  The screen frame is then raised and the next one is rotated into place and the process repeats, adding a new color each time until  the  design  is  complete.    The  shirt  is  then  removed  and  placed  on  a  dryer  to  cure  the  ink completely.  The process moves along a relatively good speed, but  is totally dependent on the  labor and skill of the operator.  Design quality will be affected by the pressure and speed of the squeegee being pulled across the screen.     

An automatic press looks and works in a similar fashion, except the screens don’t rotate around the center axis, the garments do.  This makes for a much faster printing process, as the operator simply loads and unloads shirts. In fact, to speed the process even more, most shops will use two people ‐ one to  load and one to unload ‐  in order to keep the machine moving at maximum speed.   Printing speeds of up to 1000 shirts per hour are quite possible with an Automatic press and machines of up to 16 colors are available.  

  Most Screenprinters charge by the color, an obvious distinction over embroidery, as each additional color adds more time to the production process.  In addition, you will be charged art fees as quite a bit  of  time  goes  into  the  setup  process,  plus  screen  fees  for  the  cost  of  creating  screens  for  the design.  Be aware that screen fees are not usually a one‐time fee, as most shops “recycle or reclaim” screens  for other  jobs.    If you are printing the same  job routinely, then your Supplier will probably store your screens for future use.  Screenprinting works well  for  virtually  any  garment  and  design  size  has  little  effect  on  the  price.  However, it has a lower perceived value than some other processes, so price can be a major issue in the marketplace.    All designs no matter now simple require a substantial amount of setup.   Thus, on a cost‐per‐shirt basis, small runs are not nearly as competitive  in price as  large ones.   Also, some things that would appear simple are not.  For example, adding personal names to shirts or jackets.  A separate screen would  have  to  be  generated  for  each  name.    In  contrast,  an  Embroiderer  can  generate  a  name without any more effort than typing it in through a computer keyboard.  One weakness  for  screenprinting  is  color  designs  on  dark  shirts.    This  requires  a more  complex production process and the quality of the  final product will be dependent on the skills of the shop doing the work.    Though screenprinting can be done on caps, you generally find that embroidery is much more fitting for headwear and should steer your customers in that direction.  

 

Direct‐To‐Garment Printing  

Relatively new on the scene, direct‐to‐garment printing (DTG) – also known as digital printing –  is a quick  and  easy method  to  print  designs  directly  on  garments  using  an  oversized  ink  jet  printer designed  specifically  for  this  purpose.    Unlike  screenprinting,  no  color  separations  and  screen creation is required.  Theoretically, it’s just point, click and print – though nothing is really that easy.  The beauty of this process is that you can print relatively precise detail in a wide range of colors on as few  or  as  many  items  as  you  want.  The  downside  is  that  it’s  slower  and  more  costly  than screenprinting.   For example, a full color print 10x12 in a resolution of 720dpi can easily take up to five minutes to print.  (An automatic press running producing 1000 shirts per hour could produce 83 shirts in the same time frame.)  But the benefit of DTG  is the ability to quickly setup and produce small runs.    In the time spent to prepare  art,  burn  screens  and  setup  a  screenprinting  press  for  12  t‐shirts,  you  could  produce, package and ship the same order using DTG.    The  process  works  like  this.    The  artwork  is  reviewed  and  processed  to  ensure  the  detail  and resolution  is  appropriate  for  the  job.    The  item  to  be  printed  is mounted  on  the  platen  of  the machine.  The design is loaded and the printing begins, fully automated.  Upon completion, the shirt is removed and either placed in a dryer or under a heat press to cure the ink.    

  Much  like  screenprinting, DTG  struggles  to  produce multi‐color  designs  on  dark  fabrics  and most users  of  the  equipment  avoid  this  process  altogether.    Also, most machines  do  not  support  cap printing.  In addition, many of the machines limited to printing on 100% cotton do find out what your Supplier’s capabilities are before making any assumptions.      

      

Laser Etching  

In Hollywood movies lasers are used to destroy things with awesome, spectacular results.  In real life, they are  typically used  for precise detailed applications  that  require a  lot of  finesse,  such as  Lasik surgery  for  vision  correction.    Lasers  have  also  found  their  way  into  the  world  of  imprinted sportswear and can be used to create some amazing designs in a format not replicated by any other apparel decoration methodology.  By using a precision beam of energy moving at a high speed, designs can be uniquely burned into a wide variety of fabrics without causing any harm to the garment.  The process actually removes a fine layer, leaving a sort of tone‐on‐tone image behind.    

              

The actual process is extremely cheap, as the laser requires nothing more than electricity to operate.  Plus, an etched design can usually be burned  in a time span of 10 seconds to 30 seconds.   Setup  is just a matter of selecting and processing a  jpeg file with the Laser Design software to ensure  it has the appropriate amount of detail for the job.    The  uniqueness  factor  allows  for  a  significant  margin,  whereas  the  production  costs  are  quite reasonable.   However, the equipment  itself  is quite expensive and there are only a  few operations running  this process  in  the  country,  thus  the  actual production price may be  influenced by  those factors.  There are certain fabrics that don’t work well for the process, such as felt and reflective materials, so it’s best to consult with your supplier before you start selling.   The most common type of apparel  laser  is a bridge  laser, which has the  laser mounted on a beam mounted  above  an  embroidery machine(s).    (Lasers  are  used  for  producing  appliqué  as  well  as etching.)   This beam  allows  the  laser unit  to  travel quickly  from head‐to‐head on  the embroidery machine.  Thus, it’s possible to setup multiple items to be etched one after the other using the work area of the embroidery machines. 

        

Rhinestones  

Much  like sequins, rhinestones have traditionally appeared on garments used  in the entertainment business, with a goal of adding glitz and bling  to  theatrical garb.   But  rhinestones are  finding new applications in a wide range of markets.  Historically,  rhinestones were affixed manually one‐at‐a‐time with  special  tools.   This evolved  into patterns that were created on heat sensitive backing and applied as whole to a garment using a heat press.   Now  there  are  automatic machines, much  like  embroidery machines,  that  allow  a user  to setup and apply virtually any design quickly and easily.    

  With  today’s automated  technology  the machine attaches each  stone one at a  time  to a garment using ultrasonic energy to weld each one  in place. Though the process is simple,  its somewhat slow with an average speed of about 60 stones per minute.  Thus the typical design is usually more of an outline than a solid fill, in order to keep the run time down.  Images can range from simple lettering to full‐blown logos and since stones are available in a wide range of colors, shapes and sizes, there is plenty of opportunity for creativity.   

        Production  costs are  fairly  reasonable, but  there are a  limited number of  suppliers,  so  that might keep the cost level at more of a premium.  Because rhinestones tend to be associated with high end products, it’s an ideal application for high‐end customers who want to differentiate themselves and their products.   

Heat Transfers  

Heat  transfers  have  long  been  a  quick method  to  apply  printed  designs  to  garments.    Instead  of creating the image directly via screenprinting or DTG, it’s created on a special paper that allows the image to transfer onto the garment when heat is applied.  A  business  specializing  in  this  application  needs  little more  in  the way  of  equipment  than  a  heat press.  Usually the designs are created by an external supplier as needed by the Transfer Shop.  This of  course  creates  some extra  lead‐time, but no more  than  that  incurred by ordering  garments  to decorate.    

  

For many years garments decorated with transfers were obvious as the quality didn’t quite stack up to  screenprinting.    But  over  the  years  the  gap  has  narrowed.    Probably  the  best  application  for transfers  is  in athletic numbering and  lettering, as  it’s  simple  to produce  jerseys and uniforms  for sports  teams.   With  screenprinting  you would  have  to  create  a  separate  set  of  screens  for  each athlete’s uniform, but with transfers, you  just order the numbers and  letter and then zap them on with a heat press.  

  

Transfers have  also moved beyond  simple  vinyl‐looking designs,  to  tackle  twill products with pre‐embroidered  edges.   Upon  application,  there  is  virtually  no  difference  in  appearance  than  direct embroidery.  

  

 To sum it all up, there are plenty of plenty of apparel decoration technologies available to you.  The key is to understand the pro’s and con’s of each, so you have plenty of options for your customers.    Successful selling isn’t about convincing someone to purchase your products, but to deliver to them something that works for them, whatever their purpose  is.   When you have choice and uniqueness you will able  to meet or exceed  their expectations.   Otherwise you’re  just another pesky sales rep pitching the same old, same old.    Anybody can offer a polo shirt with an embroidered left chest  logo, what are you going to do to be  unique…