toni anderson-patimi intunecate

7/26/2019 Toni Anderson-Patimi Intunecate

http://slidepdf.com/reader/full/toni-anderson-patimi-intunecate 1/818



TToonnii

AAnnddeerrssoonn



ă

î î nnttuunneeccaattăăPPaattiimmă



Traducere din limba engleză şi note de

Iris Manuela Gâtlan Anghel

Leda

GRUPUL !IT"RIAL #"RI$T



Redactor: Mirella Acsente

Tehnoredactare computerizată: Cristina Gvinda,

Mihaela Ciufu

Toni Anderson, Dark Waters

Copyright © !"# $y Toni Anderson

All rights reserved%

Toate drepturile asupra acestei edi&ii sunt rezervate

GR'(')'* +*T-R*A) C-R*.T%

)+A este marcă /nregistrată%

*01.: 23456!6546#5758

!escrierea #IP a %ibliotecii $a&ionale a României



A$!R'"$( T"$I

Patimă )ntunecată9Toni Anderson

Trad%: *ris Manuela G;tl;n Anghel <

1ucure=ti: Corint 1oo>s, !"7

*01. 23456!6546#5758

*% G;tlan Anghel, *ris Manuela ?trad%@

4"%" ** ?3#@5#""#8%"



Pentru fica mea, Jamie, care este inteligentă,

Frumoasă şi generoasă.



PR"L"G

.imeni nu le acordă fo=tilor de&inu&i prezum&ia de

nevinovă&ie% )a nai$a, so&ia lui /i dăduse de /n&eles asta /n ziua

/n care intentase ac&iunea de divor&% avis 0ilver privea cifrele

de pe ecran =i, $rusc, totul a căpătat sens% Toate pledoariile

legate de cea de a doua =ansăB nu erau dec;t simple

$aliverne%

*ndivizii ă=tia /l a$uriseră cu vor$e iscusite, /n care crezuse

or$e=te, oferindu5i un lucru pe care oamenii de o$icei /l

minimalizează speran&a% *ar acum, dacă stătea cu m;inile /n

s;n, ticăloşii ăia aveau să pună m;na pe milioane de dolari din

dona&iile făcute veteranilor de răz$oi răni&i% *ar el era &apul

ispă=itor% Draierul% .aivul% *diotul care crezuse /n vor$ele lor%

)e fusese at;t de patetic de recunoscător pentru că /l

angaEaseră ca director al conturilor de cheltuieli, păstr;ndu5l /n



"

această ramură a economiei mohor;teB% .u numai că era un

fost pu=căria=, ci era =i mult mai $ătr;n dec;t a$solven&ii de

facultate care /n dorin&a lor disperată de a5=i găsi un loc de

muncă acceptau să Fe plăti&i p;nă =i /n sticle de $ere% Ar f

trebuit să aibă mai multă minte.

-$servase de5a lungul timpului anumite anomalii /n

rapoartele lui de activitate lucruri pe care un individ ca el nu

le putea ignora =i nici nu le putea lua de $une% A=a că /ncepuse

să urmărească traiectoria $anilor numeroase sume mici, greu

de o$servat, etrase din conturile funda&iei =i introduse /n

"

0intagmă preluată din eseul lui Thomas Carlyle Occasional Discourse on theNegro Question.



conturile unor societă&i paravan =i apoi /n cinci conturi

separate de tip oHshore din *rlanda% Cei care făcuseră

transferurile folosiseră codurile lui de acces, iar dacă avea să

sape =i mai mult, avea să descopere era ferm convins de asta

că acele conturi duceau direct la el%

Nu avea de g;nd să se /ntoarcă la /nchisoare%

(entru nimic /n lumeI

Ji5a veriFcat e5mailurile mai mult din reKe dec;t /n mod

con=tient , /ncerc;nd să c;=tige timp ca să găsească o solu&ie%

Lntreaga afacere era o escrocherie din care el avea să iasă

&apul ispă=itor% L=i dedicase patru ani din via&ă postului ăstuia,

muncind pe $r;nci ore petrecute peste program =i nop&i

pierdute /n perioadele de $ilan& Fscal% Toate lingu=irile =i

slugărniciile menite să m;ng;ie eul =eFlor totul fusese /n

zadar% G;ndul l5a făcut să scr;=nească din din&i% Ar F putut să

adoarmă cu capul pe tastatură sau să vomite de o$oseală la

petrecerea de Crăciun =i tot nu i5ar F dat drumul să plece



acasă%

ai!eci "e milioane "e "olari americani şi ce#a mărun$iş%

0im&ea că se sufocă, a=a că =i5a descheiat primul nasture de

la căma=a al$ă pe care o purta% egetele /l dureau de

/ncordare% Ji le5a /ntins, /ncerc;nd să se relaeze% .u, nici

#orbă% Avea cincizeci de ani% .ici vor$ă să mai aEungă la

p;rnaie% ata trecută, reu=ise să supravie&uiască datorită unu

singur om% ata viitoare nu va mai avea norocul ăsta%

Cu$iculele erau sla$ luminate% +ra t;rziu, /ntr5o noapte de

vineri, /n inima centrului comercial din Chicago% To&i ceilal&i

plecaseră deEa acasă la cei dragi sau să ia masa /n ora= la

+rnies% 1iroul directorului era la etaE, dar avis /l văzuse

plec;nd la ora cinci /mpreună cu NuEo, =eful serviciului de



pază, al cărui nume real era NudroO% NuEo i se potrivea /nsă

mai $ine%

0cruta cu privirea cifrele de pe ecran% Ce putea să facăP A

realizat o captură de ecran =i a scos pagina la imprimantă% A

tresărit auzind zgomotul liftului =i =i5a /năl&at capul peste

peretele cu$iculului% A răsuKat u=urat c;nd a văzut5o pe

Rosalita, una dintre femeile de serviciu, care i5a făcut veselă

cu m;na /nainte de a /ncepe să dea cu aspiratorul%

+ra ud leoarcă de transpira&ie, /n ciuda climatizorului care

răsp;ndea un aer rece ca ghea&a%

Ll urmăreau oareP 05a uitat de Eur /mpreEur, dar camerele de

luat vederi puteau F ascunse oriunde% Tre$uia să ac&ioneze

rapid% acă lăsa $anii unde erau acum, puteau să dispară /n

orice clipă =i pentru că ar F fost la al doilea delict ar F

primit mult mai mul&i ani ca data trecută% .imeni n5avea să

creadă o iotă din ce spunea% Ji5a a&intit privirea asupra unei

fotograFi de pe $irou =i a sim&it o str;ngere de inimă% Anna.



Drumoasa lui Fică% .u5l va ierta niciodată%

Ce putea să facăP

Ji, /ntr5o sclipire de moment, a =tiut eact ce tre$uia să facă%

0ă distrugă organiza&ia =i să5i dea /n vileag pe mem$rii

acesteia, dezvăluindu5le escrocheriile% A căutat adresa celui

mai apropiat sediu al D1*5ului =i a scos5o la imprimantă% A

veriFcat ora aF=ată pe ecran =i a simulat un căscat de

o$oseală% -amenii istovi&i de muncă nu furau $anii din

conturile oHshore ale =eFlor necinsti&i% *5au tre$uit doar

paisprezece secunde să $ată cifrele pe care le =tia pe dinafară%

A ezitat o clipă, apoi a apăsat tasta enterB, iar computerul i5a

conFrmat că a devenit multimilionar%

(ăcat că $anii nu pot cumpăra lucruri importante ca



dragostea, fericirea sau reputa&ia%

A transferat din nou $anii, rup;nd de data aceasta lan&ul =i

plas;ndu5i /ntr5un loc unde ace=ti ho&i lipsi&i de scrupule nu

mai puteau pune m;na pe ei% Ji dacă cineva din poli&ie /=i va

pune mintea la contri$u&ie =i /=i va da seama cine /i /nscenase

totul cu nouă ani /n urmăP +i, poate că era timpul s5o facă% A

mai scos la imprimantă /ncă o captură de ecran% Asigurarea

lui, /n cazul /n care agen&ii federali nu5l vor crede% A =ters apoi

istoricul de navigare, s5a deconectat =i a /nchis calculatorul% A

/ndesat apoi /ntr5un plic, cu m;ini tremur;nde, cele două

pagini scoase la imprimantă, adăug;nd un $ilet /n care eplica

pe scurt descoperirile pe care le făcuse% Ln Fnal, a scris pe fa&a

plicului o adresă veche, dar familiară% Ji5a scos portofelul =i a

/nceput să scotocească prin el p;nă a găsit c;teva tim$re% .u

putea să ia nimic cu el /n afară de lucrurile pe care le lua /

mod normal, dar a strecurat pe furi= fotograFa Annei /n

$uzunarul de la haină% Apoi a ie=it din $irou agale, de parcă n5



ar F avut nicio griEă pe lume% (ărea doar un alt om istovit, care

se ducea acasă după o săptăm;nă lungă petrecută la $irou%

< .oapte $ună, Rosalita, i5a strigat el, chem;nd liftul% 'n

sf;r=it de săptăm;nă c;t mai plăcutI

&ucură'te c(t mai )o$i, căci s'ar )utea să răm(i *ără locul

"e muncă, a adăugat /n sinea lui =i a avut o u=oară str;ngere de

inimă, dar nu era vina lui% +l era pe cale să5i prindă pe $ăie&ii

cei răi =i se sim&ea $ine să Fe, /n sf;r=it, cel care trăgea sforile%

ădea neră$dător din picioare, a=tept;nd să se deschidă u=ile

liftului% Apoi a intrat =i =i5a a&intit privirea asupra peretelui

lucios din metal% L=i vedea propria imagine% Qagă% .eclară%

-$scură% 05a scărpinat /n cap% Lncepea să chelească%

Qia&a nu5=i urmase deloc cursul pe care /l plănuise%



+atie

A alungat amintirile care nu5i dădeau pace% Respira greu =i

sacadat /n cutia sufocantă din metal% A /ncercat să se relaeze%

O, Doamne% upă un timp care i s5a părut o ve=nicie, a aEuns

/n holul de la intrare, de unde a ie=it /n gra$ă pe u=ile imense

din sticlă ale clădirii cu douăzeci de etaEe din inima ora=ului

Chicago% Apoi s5a /ndreptat spre cea mai apropiată sta&ie de

metrou%

Transpira&ia /i curgea =iroaie pe su$ haină, iar căma=a i se

lipise de piele ca un =erve&el umed% 0tomacul /i chiorăia de

foame% Ji5a pus m;na pe $urtă o să ai$ă destul timp să

măn;nce su$ protec&ia autorită&ilor%

Ln col&ul străzii era o cutie po=tală% )5a deschis fanta, a $ăgat

scrisoarea =i s5a oprit la trecerea de pietoni% 05a /ntors, la timp

ca să vadă doi $ăr$a&i ie=ind /n fugă din clădirea de $irouri%

Au arătat spre el =i s;ngele i5a /nghe&ai /n vene%

Cum nai$a de aKaseră deEaP (ro$a$il că cineva /ncerca se să



transfere $anii =i descoperise că nu mai erau%

(entru o clipă, s5a sim&it m;ndru de faptele sale%

-ahat% Căuta cu disperare un tai sau o ma=ină de poli&ie%

.imic /nsă% 05a uitat peste umăr erau doar la treizeci de

metri depărtare, cu m;inile /ndesate /n $uzunare, gata parcă

să5=i scoată pistoalele% 05a năpustit pe strada aglomerată,

reu=ind să se ferească din calea unui camion al$astru =i a unui

auto$uz% Claoanele răsunau asurzitor% (e o altă stradă, =i din

nou sc;r&;it de fr;ne, strigăte, zgomot de metal lovit c;nd o

ma=ină a intrat /n spatele alteia% cu!e%

0cotocindu5se /n $uzunare /n căutarea a$onamentului de

metrou, a alergat /ntr5un suKet /n sta&ia Clar>9)a>e% in;ndu5=i

telefonul /n cealaltă m;nă, a sunat la 2"" cu degete reci ca



ghea&a, /n timp ce5=i continua fuga ne$ună%

< .ouă5unu5unu% Cu ce vă putem aEutaP

< Cineva /ncearcă să mă omoare%

.u avea nici cea mai mică /ndoială că /l vor ucide imediat

ce vor o$&ine de la el numerele contului /n care se aKau $anii%

< 'nde sunte&i, domnuleP Cum vă numi&iP

< avis 0ilver% /Fost )uşcăriaş. 0o$. 1u)tător )entru

"re)tate. 2"iot )rin e3celen$ă%@ )ucrez la Dunda&ia Solladay%

Cineva a furat $anii companiei, a=a că i5am recuperat /nainte

să dispară pentru totdeauna% Qreau să mă predau% Am nevoie

de protec&ia poli&iei%

< A&i spus că a&i furat $anii Dunda&iei SolladayP Mărturisi&i

o infrac&iune, domnuleP

< .uI 1a da%

A4ută'mă o"ată%

.u avea timp de eplica&ii% (icioarele /l dureau pentru că

alerga /ncăl&at /n ni=te pantoF ieftini, care /l str;ngeau% A sărit



peste turnichetul de la metrou =i s5a /ndreptat spre peron% A

văzut, /n fugă, pe panourile care anun&au sosirea =i plecarea

trenurilor, că următorul metrou venea peste două minute% Drica

punea tot mai mult stăp;nire pe el% A /nghi&it /n sec, auzind

pa=ii celor care /l urmăreau% .u putea să a=tepte două minute%

+ra prea mult% e ce nu se /nt;mpla ca /n Flme, c;nd două

trenuri soseau /n acela=i timp, iar el avea să treacă printre ele

/n ultimul momentP Căuta cu privirea camerele de luat vederi

/n timp ce vor$ea /n continuare cu dispecerul de la poli&ie:

< Am nevoie de aEutor% 0unt la sta&ia de metrou Clar>9)a>e

=i cineva /ncearcă să mă omoare%

Ln clipa /n care a făcut cu m;na către camerele de luat

vederi, a sim&it cum ceva /i trece pe l;ngă glezne ca o



=Fchiuitură de $ici, făc;ndu5l să sară /ntr5o parte%

1a "racu5% Ala a fost un glon&%

Ro&ile unui metrou /ndepărtat zguduiau păm;ntul% 6răbeşte'

te%

C;nd a aEuns pe peron, a /nchis telefonul =i a luat5o la fugă,

ascunz;ndu5se /n spatele coloanelor mari, pătrate% *nima /i

$ătea ne$une=te /n piept /n timp ce /i privea pe oamenii care se

/mpră=tiau care /ncotro% 05a oprit /n spatele ultimei coloane =i

s5a lăsat pe vine% L=i &inea m;inile /mpreunate la piept ca /ntr5o

rugă% Anna. Tre$uia să5i eplice totul Annei% isperat, i5a

format numărul pe tasta de apelare rapidă% A /nEurat c;nd i5a

răspuns căsu&a vocală%

Transpira a$undent /n timp ce vor$ea la telefon% Li sim&ea pe

urmăritori apropiindu5se tot mai mult% A /nchis ochii =i i5a

str;ns cu putere% -, *isuse Sristoase, dacă se duc după eaP

Anna tre$uia să plece de acoloI

< )a nai$a, iar am făcut5o de oaieI



Li distrusese iară=i via&a% *5a spus dintr5o suKare unde să se

ducă =i /n cine să ai$ă /ncredere%

Cineva l5a apucat de piep&ii cămă=ii, ridic;ndu5l /n picioare%

A scăpat telefonul din m;nă, care a căzut cu un clinchet pe

peron% Q;ntul =uierător =i zgomotul care veneau din tunel se

auzeau tot mai tare, /n timp ce el se uita /n ochii negri =i reci ai

unui prădător%

-chii aceia /i spuneau că avea să moară%

Lncet%

Ji cumplit%

.iciun poli&ist nu5l mai putea salva acum% .iciun agent

federal nu avea să5i str;ngă m;na =i nici să5i mul&umească

pentru serviciile sale% - să Fe $ătut =i torturat% Ji pe urmă o să



le spună numerele contului =i o să moară% Qa F acuzat pe

nedrept, eact cum plănuiseră ei de la $un /nceput% A=a cum se

/nt;mplase cu at;&ia ani /n urmă, c;nd /i furaseră via&a =i

familia% Ac&iunile lui nu speriaseră pe nimeni% ar un om

hăituit din toate păr&ile, care nu mai are nimic de pierdut, este

cel mai periculos%

- for&ă primară l5a determinat să5=i atace adversarul cu o

putere uluitoare, lovindu5l cu pumnii /n mailar% Dactorul

surpriză i5a oferit li$ertate de mi=care, at;t c;t să se smulgă

clătin;ndu5se, din m;inile lui, dar av;ntul l5a /mpins mai

departe direct /n fa&a metroului care se apropia% (este lumea

/ntreagă s5a a=ternut un văl /ntunecat%

Rand a str;ns din $uze, a luat telefonul de Eos =i l5a $ăgat /n

$uzunar, prinz;nd /n acela=i timp privirea partenerului său%



0itua&ia devenise un haos total% +l =i Marco au pornit /n

direc&ii diferite, &in;ndu5=i capul /n păm;nt c;nd au ie=it din

sta&ia de metrou% Generalul n5o să Fe deloc /nc;ntat, dar nu5l

mai puteau /nvia pe avis 0ilver%

'nde era pliculP

Ticălosul /l avea la el c;nd plecase de la $irou, dar nu =i /n

timpul urmăririi, a=a că pro$a$il Fe că /l scăpase pe undeva,

Fe /l pusese /ntr5o cutie po=tală% 0perau să con&ină informa&ii

privind locul /n care ascunsese $anii% Jaizeci de milioane

afurisite de dolari =terpelite chiar de su$ nasul lor% (etrie

/ncerca să dea de urma lor% upă sudoarea care i se prelingea

pe frunte =i după strigătele m;nioase scoase din fa&a

computerului, Rand =tia că =ansele de iz$;ndă erau minime%



.u era cazul să te Eoci cu un individ de talia generalului, dar

nici cu guvernul 0tatelor 'nite%

Mergea cu pa=i repezi, /ndepărt;ndu5se de clădirea

$irourilor, /n eventualitatea /n care s5ar mai F trezit vreunul

care să facă pe eroul =i să5l urmărească% Rand putea să lase

totul $altă, să se retragă =i să se /ngroape /ntr5o fermă din

Mississippi% ar după to&i anii ă=tia plini de gloan&e, s;nge =i

sudoare, care ar mai F fost distrac&iaP /=i c;=tigase cu greu

$anii cinci răni de glon& /n diverse păr&i ale corpului =i o rană

de cu&it /n $urtă, malarie =i dizenterie, o gleznă ruptă /n timpul

unei aterizări nefericite /n Eungla africană% Cu siguran&ă /=i

merita Fecare $lestemat de $ănu&%

A scos din $uzunar telefonul lui avis 0ilver =i s5a uitat /n

memoria aparatului ca să vadă pe cine sunase% .ouă5unu5unu

=i apoi o femeie Anna 0ilver% 0o&ieP 'n mu=chi i5a zv;cnit

/n o$raz% A apăsat $utonul de, medialB, dar i5a răspuns căsu&a

vocală% (entru o clipă, a rămas cu privirea a&intită /n stradă,



apoi a intrat /ntr5o cafenea, unde a $ăut o cafea espresso /n

timp ce naviga pe *nternet /n căutarea mai multor informa&ii

despre Anna 0ilver%

CauldOell )a>e, la periferia Minneapolisului%

A dat pe g;t cafeaua =i s5a uitat la ceas% Tre$uiau să aKe

unde mutase avis $anii, căci altfel puteau să5=i ia adio de la

planul lor de a se retrage mai devreme din activitate% .iciodată

să n5ai /ncredere /ntr5un ho& nenorocitI

#APIT"LUL *

Anna l5a lăsat pe (eter s5o ia de m;nă =i s5o conducă pe

aleea =erpuitoare din grădina ei% +ra /ntuneric, dar $ecul de pe



terasă răsp;ndea o lumină caldă =i primitoare% Jcoala se

terminase, iar ea se pregătea să intre /n vacan&a de vară% Li

plăcea profesia de dascăl, dar fără un concediu $ine5meritat ar

F luat5o razna%

Duseseră la cinematograf, să vadă cea mai recentă comedie

romantică% *ntriga fusese previzi$ilă, u=or amuzantă% (eter nu

părea deranEat să vadă Flme siropoase, un atu /n plus pentru

rela&ia lor, de=i ea nu era prea sigură că aveau /ntr5adevăr o

rela&ie%

+ra un tip atrăgător, e adevărat% Avea părul castaniu tuns

scurt ca să ascundă $uclele naturale pentru care maEoritatea

femeilor l5ar F invidiat ochii al$a=tri, de o inocen&ă

de$ordantă, =i o $rumă de pistrui% .u era foarte /nalt =i nici

atletic, lucru care ei /i convenea de minune, căci, la douăzeci

=i =ase de ani =i ",6! metri /năl&ime, Anna nu avea nevoie de

un partener cu o statură impozantă sau cu $icep=i de o&el cel

pu&in, nu /n via&a reală, cea de dincolo de celuloid%



Rochia de $um$ac /i fo=nea /n adierea /nserării, unduindu5i5

se /n Eurul genunchilor% (arfumul trandaFrilor plutea /n aer,

purtat pe aripile v;ntului% C;ntecul unui măcăleandru

completa ta$loul romantic%

A oftat ad;nc% Totul era perfect%

< L&i mul&umesc pentru seara asta minunată%

< (lăcerea a fost de partea mea, i5a răspuns el, duc;ndu5i

m;na la $uze =i arunc;ndu5i o privire din care ea a /n&eles că

n5ar F vrut să se mul&umească doar cu m;na%

(oate că era timpul să5=i asume acest risc% Ce nai$aI 0e

/nt;lneau de =ase luni, iar rela&ia evolua cu viteza melcului%

+perien&a o /nvă&ase /nsă să Fe prudentă, dar pruden&a /n

cazul ei atingea cote hiper$olice% A făcut, a=adar, un pas



/nainte% +l a căscat ochii mari /n clipa /n care ea i5a cuprins

g;tul cu $ra&ele =i =i5a lipit $uzele de ale lui% A str;ns5o /n

$ra&e =i a sărutat5o la r;ndul lui%

.5a sim&it sc;ntei de pasiune, dar a fost plăcut% +a nu5=i

dorea să trăiască o pasiune săl$atică, imposi$il de controlat

nu5=i dorea să5=i piardă capul pentru nimic /n lume% A deschis

gura su$ apăsarea $uzelor lui =i a /ncercat să5=i stăvilească

$u$uitul inimii care /i $ătea a=a din motive cu totul neFre=ti%

(rin p;nza su$&ire a rochiei, /i sim&ea palmele umede, /n

clipa /n care degetele lui i s5au /nFpt /n carne, a făcut imediat

un pas /napoi, cople=ită de nelini=te%

< Anna, te rog, lasă5mă să pătrund /n via&a taI a rugat5o el,

cu glas răgu=it, pe un ton grav%

)5a căutat din nou $uzele, strivindu5i5le /ntr5un sărut care se

voia pro$a$il pătima=, dar nu era dec;t umed =i cu scr;=net de

din&i%

)upt;ndu5se să5=i regăsească stăp;nirea de sine, a /ncercat



să5l mai tempereze pu&in, dar fără niciun folos% +l i5a cuprins

fundul cu m;na, ridic;ndu5i rochia =i epun;ndu5i picioarele

adierilor $l;nde ale v;ntului de vară% Genunchiul lui se apăsa

/ntr5al ei% +a l5a apucat de $ra&e, /nFg;ndu5Ui unghiile /n

carnea lui, d;ndu5i de /n&eles să se lini=tească =i să se retragă%

+l =i5a ridicat m;na, vr;nd să5i cuprindă s;nul%

Nu, nu, nu% Anna =i5a /ncle=tat $uzele =i =i5a str;ns

picioarele% +l a gemut, cople=it de dorin&ă, care ar F putut să

Fe măgulitoare dacă =i ea i5ar F /mpărtă=it pasiunea% (arfumul

lui /i invada nările% Căldura trupului lui /i crea o senza&ie de

grea&ă% Lncerc;nd să nu intre /n panică, a dat să5=i /ntoarcă /ntr5

o parte capul, dar el i5a apucat $ăr$ia cu cealaltă m;nă =i apoi

a /mpins5o, lipind5o de u=ă% Li sim&ea $ăr$ă&ia pe stomac%



(entru o clipă, a /ncremenit de spaimă% *nima /i $u$uia /n

piept, iar plăm;nii /i păreau gata să eplodeze /n timp ce se

z$ătea cu disperare să scape din m;inile lui% A reu=it /n cele

din urmă să5=i eli$ereze gura, sim&ind gust de s;nge, =i l5a

/m$r;ncit cu putere%

< ă5mi drumul, (eterI AcumI

+l s5a supus imediat =i a făcut un pas /napoi% (e chipul ro=u

ca racul i se citeau nedumerirea =i frustrarea%

< 0untem /mpreună de luni de zile, dar noi nuV niciodată

n5amV a $;iguit el, trec;ndu5=i nervos degetele prin păr% .u

ne5am sărutat niciodată, ca să nu mai zic de se% A=a că m5am

g;ndit că poate a=tep&i să fac eu primul pas% Ln&elegi tu, să iau

eu ini&iativa%

< .u, i5a răspuns ea, cople=ită de repulsie% Te5ai /n=elat%

< Lmi pare rău, a spus el, făc;nd o grimasă, apoi /ncerc;nd

să schi&eze un z;m$et /nduio=ător% Am stricat totul, nu5i a=aP

0im&ea Fori din cap p;nă /n picioare% Ji5a /nfă=urat $ra&ele



/n Eurul trupului, dorindu5=i să Fe altcineva% - persoană mai

puternică% - persoană cu spiritul ne/nfr;nt%

< Tre$uie să pleci%

< Te por&i a=a pentru că nu pot să am copiiP Ai spus că nu

e o pro$lemă, darV

< +u sunt singura vinovată, (eter% Ai /n&elesP a spus ea cu

voce tare, aproape &ip;nd% + doar vina mea. A=a că pleacă

dracului de aici =i lasă5mă /n paceI

< Reac&ionezi aiurea, i5a răspuns el, cu chipul /ntunecat,

făc;nd un pas /nainte, dar ea =i5a pus palmele pe pieptul lui =i

l5a /mpins, for&;ndu5l să se dea /napoi% Am făcut o gre=eală,

Anna% ar tre$uie să mă la=i să mă revan=ez%

< Qreau să pleci, i5a spus ea, /ntorc;ndu5=i capul%



+l s5a /ncruntat, arunc;ndu5i i s5a părut ei o privire

furioasă% 0e a=tepta să5i răspundă cu violen&ă, dar el s5a

mul&umit doar să5=i arate nemul&umirea%

< Te sun m;ine ca să vor$im după ce te mai lini=te=ti pu&in%

(entru că nu era deloc ra&ionalăV

A sim&it cum o cuprinde m;nia, făc;nd5o să tremure din cap

p;nă /n picioare, dar a reu=it să =i5o stăvilească% .u voia să

riposteze =i nici să se certe cu el nu voia dec;t să5l vadă

plecat% +l a co$or;t sărind cele două trepte =i s5a /ndepărtat

merg;nd cu spatele, /mpiedic;ndu5se aproape de zidul din

cărămidă%

< G;nde=te5te la astaI i5a strigat% .oaptea e un sfetnic $un%

Noa)tea e un s*etnic bun7

A ie=it pe poarta $oltită =i a /nchis5o u=or /n urma lui%

Arcada era acoperită de un trandaFr roz că&ărător, care

/nKorea toată vara =i aduce frumuse&e /n via&a ei o frumuse&e

după care t;nEise /ntotdeauna% Tufa de trandaFri =i gardul al$



de &ăru=i o făcuseră să se /ndrăgostească de căsu&a asta =i

cumpărase fără să mai stea prea mult pe g;nduri% +ra uluito

cum /ntunericul reu=ea cu at;ta u=urin&ă să5=i croiască drum

/napoi /n via&a ei =i să5i distrugă iluzia de pace =i lini=te pe

care =i5o crease cu at;ta greutate%

< .oapte $ună, Anna, i5a strigat el% (e m;ine%

e parcă n5ar =ti ce vrea%

8Nimeni n'o să te crea"ă. 9e urăsc cu to$ii at(t "e tare,

:nc(t "oar o să r("ă "e tine. i nici măcar n'ai *ost bună.;

Amintirile /i răsunau /n minte%

(eter s5a urcat /n ma=ina lui Qolvo argintie =i a plecat /ncet%

+ra ea oare prea asprăP (rea crudăP

Probabil. ar prefera să ai$ă reputa&ia unei ticăloase fără



inimă dec;t să Fe cu un tip care /i /ndesa lim$a pe g;t doa

pentru că /=i imagina că ea /=i dorea ca el să ia ini$iati#a.

A deschis u=a cu m;inile tremur;nde =i a intrat /năuntru,

apoi a tras zăvorul% Ji5a scos sandalele roz, cu tocuri /nalte, =i

a lăsat cheile pe măsu&a de la intrare% Casa era goală% Glacială%

0au poate că a=a era ea%

.eput;nd să se lini=tească, =i5a luat telefonul, pe care /l

lăsase la /ncărcat, =i a văzut un apel de la tatăl ei% .u voia să

vor$ească cu el%

0uKetul /i era invadat de emo&ii =i cr;mpeie de amintiri

dintr5o perioadă a eisten&ei sale pe care /ncerca din răsputeri

s5o uite% (eter readusese totul la via&ă, iar impactul era

nimicitor ca acela al unei găle&i de apă pe care o prime=ti

direct /n fa&ă% .u era vor$a că nu făcuse niciodată se% Făcuse

se% oar că asta se /nt;mplase cu mult timp /n urmă%

1a naiba%

A intrat /n $ucătărie =i =i5a turnat un pahar mare de vin al$,



din care a luat o /nghi&itură zdravănă% 'it;ndu5se pe fereastră,

=i5a văzut grădina /nvăluită /n um$re% ar um$rele nu o

speriau%

(etrecea o mul&ime de timp Euc;nd rolul unei persoane

perfect normale% oar a=a putea să meargă mai departe% a

asta nu punea stavilă amintirilor legate de o noapte care ar F

tre$uit să Fe cea mai fericită din via&a ei de adolescentă, da

care se transformase /ntr5un co=mar /nspăim;ntător% Treceau =i

a=a printr5o perioadă ori$ilă din cauza tatălui ei, care fusese

arestat pentru că furase un milion de dolari, provoc;nd un

scandal /n urma căruia familia lor se aKase luni /ntregi pe

primele pagini ale ziarelor% ar o singură noapte de violen&ă /i

distrusese tot mecanismul de apărare, provoc;ndu5i răni



ad;nci care s;ngerau =i acum% C;teva zile mai t;rziu, /ncercase

să pună capăt calvarului, arunc;ndu5se, /n toiul nop&ii, /n

valurile oceanului z$uciumat de furtună% in fericire, fusese

salvată de o $arcă de pescari% in nefericire, stătuse /nchisă

timp de o săptăm;nă /ntr5o sec&ie de psihiatrie%

ar nu fusese nevoie de o evaluare psihologică pentru a5=i

vindeca tendin&ele de suicid% Avusese această revela&ie /n timp

ce se z$ătea /n valurile oceanului% 0uferise cumplit, e adevărat,

dar nu voia să moară% Mai eistau =i alte căi prin care putea să

fugă de trecut, iar Anna le perfec&ionase pe toate de5a lungul

anilor%

0unetul soneriei de la intrare a făcut5o să tresară =i să revină

cu picioarele pe păm;nt% )ăs;nd paharul de vin pe masă, =i5a

luat telefonul cu ea ca să sune la 2"" /n cazul /n care (eter se

/ntorsese ca să revendice ceva ce credea că /i apar&ine% A

/ncremenit la vederea celor doi oF&eri de poli&ie ce stăteau /n

pragul u=ii% A retrăit /ntr5o clipă momentul cumplit din ziua /n



care, pe c;nd avea =aptesprezece ani, se treziseră la u=ă cu

poli&ia care venise să5l aresteze pe tatăl ei%

Ji astăzi /ncerca să5=i refacă via&a pe care i5o distruseseră

/ntr5o singură clipă%

< Cu ce pot să vă aEut, domnilor poli&i=tiP i5a /ntre$at ea, cu

glasul strident =i /nspăim;ntat, /ncordată ca un arc%

-F&erul mai /n v;rstă a str;ns din $uze, pregătindu5se parcă

să5i dea o veste proastă%

< Anna 0ilverP

+a a /ncuviin&at din cap, făc;ndu5le loc să intre /n casă%

< Diica lui avis 0ilverP

O, Doamne% <e'a mai *ăcut "e "ata asta7

< a%



< Mă tem că avem o veste proastă%

A$ia mai reu=ea să respire, astfel că a tre$uit să tragă ad;nc

aer /n piept ca să ai$ă destul oigen% (oli&i=tii nu păreau să se

simtă /n largul lor /n sufrageria ei cu modele Korale, cu

pernu&e din satin =i canapele al$e% -F&erul mai /n v;rstă =i5a

dres glasul, iar cel t;năr /i evita privirea%

< Am fost contacta&i pu&in mai devreme de cei de la Regia

de transport din Chicago% A avut loc un accident cumplit%

Tatăl dumneavoastră =i5a pierdut via&a%

Casa a /nceput deodată să se /nv;rtă /n Eurul ei, iar podeaua i

se clătina su$ picioare% 05a apucat de speteaza canapelei%

< Qă sim&i&i $ineP au /ntre$at5o ei, aEut;nd5o să se a=eze pe

canapea%

acă se sim&ea $ineP Dire=te că nu se sim&ea $ine% -F&erul

mai t;năr i5a adus un pahar cu apă, dar ea l5a lăsat pe podea,

căci m;na /i tremura at;t de tare /nc;t a vărsat apa pe Eos% .u

era cu putin&ă ca tatăl ei să F murit% Tre$uia să Fe o gre=eală%



< Ce s5a /nt;mplatP a /ntre$at ea, răgu=ită%

< Tatăl dumneavoastră a căzut su$ ro&ile metroului%

A tresărit la auzul cuvintelor lor% -F&erii au schim$at priviri

mohor;te%

< (oli&ia investighează aFrma&iile unor martori potrivit

cărora cineva l5ar F urmărit pe peron, au continuat ei%

Anna =i5a dus m;na la gură% .u era adevărat ce5i spuneau%

< Tatăl dumneavoastră avea necazuri, domni=oarăP

< in c;te =tiu eu, nu, a răspuns ea, /nfrunt;ndu5l cu

privirea%

< Ave&i pe cineva care să vină să stea cu dumneavoastrăP a

/ntre$at oF&erul mai /n v;rstă, /ndrept;ndu5se /n acela=i timp

spre u=ă%



< Mă descurc, a spus ea, ridic;ndu5se, tremur;nd, /n

picioare% .u5=i dorea dec;t să5i vadă pleca&i% 0unte&i foarte

ama$ili, dar sunt convinsă că ave&i =i alte lucruri importante de

făcut%

< acă sunte&i sigură că o să F&i $ine, a spus oF&erul mai

t;năr%

Anna a iz$ucnit /n r;s un r;s ascu&it ca sticla spartă%

(oli&i=tii nu fuseseră niciodată at;t de aten&i cu ea% (oate că nu

=tiau cine era tatăl ei%

< 0e ocupă cineva deVP

< e trupul luiP a intervenit oF&erul mai /n v;rstă, scriind

un număr de telefon pe o $ucată de h;rtie =i d;ndu5i5o apoi

Annei% 0una&i la numărul ăsta% Cineva de acolo vă va oferi

toate informa&iile necesare% Lmi pare rău pentru pierderea

suferită%

< Qa mul&umesc că a&i venit să mă anun&a&i personal%

upă ce i5a condus pe poli&i=ti =i a /nchis u=a /n urma lor, a



/ncercat să nu5=i piardă cumpătul =i să nu cadă pradă

disperării% Tatăl ei muriseP ar ieri vor$ise cu el% Ji o =i

sunase /n seara asta% .u putea să F murit ideea părea ireală%

Mama eiV

)a dracu, nu voia să Fe ea cea care să /i dea vesteaI

upă ce tatăl ei fusese arestat acum nouă ani, mama ei se

izolase de lume% 0e /nchisese /n cochilia ei, /ncet;nd să mai

func&ioneze ca un om normal =i cu at;t mai pu&in ca un

părinte% (entru scurt timp, Anna Eucase rolul adultului /n

familia lor, apoi +d (lantain /=i făcuse intrarea /n scenă =i

/ncercase să le refacă via&a sfăr;mată /n mii de $ucă&i% ar de

c;nd mama ei se căsătorise cu +d, drumurile acesteia =i ale

Annei se despăr&iseră /n mod ineora$il, ca ni=te /ntinderi



imense de păm;nt care o iau /n direc&ii opuse%

Ji totul era at;t de nedrept%

Avuseseră o via&ă frumoasă /nainte ca tatăl ei să fure $anii

ăia% Dire=te, erau săraci, dar Annei nu /i păsase niciodată de

asta% Tatăl ei le promitea mereu că, /ntr5o $ună zi, le va pune

lumea la picioare, că o va scălda pe mama ei /n diamante, iar

Annei /i va cumpăra un computer% Mama ei nu /=i dorise

niciodată diamante doar o ma=ină care să meargă% 1anii

fuseseră singurul factor care st;rnea disensiuni /n familia lor,

arunc;nd /n cele din urmă totul /n aer =i distrug;ndu5le via&a

pentru totdeauna%

Cum va reac&iona oare Natherine după ani /ntregi de ură

acer$ă pentru elP Qa mai /mpră=tia oare cu vitriol, a=a cum

făcea de Fecare dată c;nd cineva pomenea numele luiP Anna

se /ndoia% Căci mama ei s5ar putea să Fe singura persoană din

lume căreia /i păsa de soarta lui =i de faptul că nu mai era%

A luat telefonul =i =i5a veriFcat căsu&a vocală, apăs;nd pe



$utoane cu degete moi ca de vată% A sim&it o gheară /n inimă

/n clipa /n care i5a auzit vocea: Anna, am necazuri mari% ar

n5am făcut nimic rău, /&i Eur%B 9ată7 (ărea /nspăim;ntat%

Respira sacadat, de parcă ar F alergat% 0unt /n drum spre

$irourile D1*, dar ei sunt pe urmele mele% .5o să reu=esc% - să

mă omoare% - să5=i caute $anii% i5am trimis dovezile scoase

la imprimantă, dar ei nu =tiu unde le5am trimis% 9u /nsă =tii%

u informa&iile la D1*IB

A /nchis ochii =i a str;ns at;t de tare telefonul, gata să5i rupă

carcasa% Ln ce se $ăgase tatăl eiP /n ceva ilegalP

Tre$uie să pleci de5acolo =i să dispari un timp p;nă se

lini=tesc apele%B A sim&it cum i se z$urle=te părul de pe ceafă%

)a nai$a, iar am făcut5o de oaieIB 9e rog, nu, tată% 89e



iu$esc% Ji /mi pare rău pentru tot% Ln afară de tine, mai am

/ncredere doar /ntr5o singură persoană, =tii asta, nuP u5te /n

seara asta la elI 0pune5i că5i cer să5=i &ină promisiunea pe care

ne5am făcut5o unul altuiaIB ipa acum, o$lig;nd5o pe Anna să

&ină telefonul departe de ureche% 'n zgomot asurzitor se auzea

/n aparat inima a /nceput să5i $ată frenetic /n clipa /n care a

realizat că era trenul care avea să5l ucidă% Wgomotul de fundal

s5a mai auzit cam douăzeci de secunde, apoi s5a a=ternut

lini=tea% 'rmătorul apel era tot de la el, dar fără să mai spună

ceva% Anna a iz$ucnit /ntr5un r;s isteric, apoi =i5a dus m;na la

$urtă, căci a sim&it un nod /n stomac% Li venea să vomite% 05a

repezit /n $aie =i a dat totul afară vinul, Koricelele de

porum$ =i via&a ei normală% upă cinci minute /n care =i5a

golit stomacul, s5a spălat pe gură =i =i5a dat părul la o parte de

pe fruntea udă de transpira&ie%

L=i privea /n oglindă ochii /nro=i&i, /ntre$;ndu5se cum de se

/nt;mpla totul din nou, după toate eforturile făcute ca să5=i



reclădească via&a =i să5=i vindece rănile% oar că de data asta,

lucrurile erau =i mai grave, deoarece tatăl ei murise%

Ji s5ar putea ca =i ea să Fe /n pericol%

1rent Carver stătea /n pat ascult;nd, prin fereastra deschisă,

valurile care se spărgeau de &ărm% Wgomotul lor ritmic /i alina

nelini=tea care5i măcina suKetul% 'neori chiar /l aEuta să

adoarmă% ar nu =i /n seara asta%

0e zv;rcolea /n pat, ud de sudoare% (e coasta de vest se

a$ătuse o căldură nimicitoare din această cauză, /i mul&umea

lui umnezeu că nu mai era /n gaura aia /mpu&ită de



/nchisoare, transpir;nd alături de ceilal&i de&inu&i% 05a ridicat /n

capul oaselor =i a tras nervos de =uvi&ele prea lungi ale părului

său%

Ginei /i plăcea să5l vadă cu părul lung%

1a naiba%

L=i petrecuse ultimul an lupt;ndu5se din răsputeri să nu se

mai g;ndească la Gina sau la faptul că fusese ucisă, dar

amintirile i se strecurau tot timpul /n minte, /n ciuda

eforturilor sale de a le alunga% L=i amintea z;m$etul ei, Frea

generoasă, dar =i iu$irea =i dăruirea cu care /l cople=ise, de=i

nu le merita% C;nd pusese capăt rela&iei lor, spera ca ea să

meargă mai departe% 0ă găsească un $ăr$at cu care să se

căsătorească =i să ai$ă copii asupra cărora să5=i reverse toată

dragostea ei% ar nu se /nt;mplase a=a =i nimeni nu regreta

asta mai mult dec;t el%

A azv;rlit pătura la o parte =i s5a /ndreptat, gol pu=că, spre

fereastra deschisă ce dădea spre (aciFc% A fost nevoie de



c;teva clipe pentru ca inima să5=i domolească z$aterile =i ca

durerea pe care o sim&ea /n piept să i se mai aline pu&in% Avea

aproape patruzeci de ani =i /=i petrecuse Eumătate din via&ă /n

/nchisoare, =i nu se sătura niciodată să inspire aerul proaspăt =i

curat al li$ertă&ii%

Apa /ntunecată se /ntindea spre orizont ca o &esătură netedă

de satin% ar lini=tea apelor era iluzorie, căci ascundeau

curen&i /n=elători =i valuri imense, ad;ncimi de nepătruns =i

furtuni /nspăim;ntătoare%

Auzea mereu chemarea oceanului /ntotdeauna i5o auzise%

e asta /i fusese cel mai dor /n anii petrecu&i /n /nchisoare de

această f;=ie de coastă% .u de pace% .u de lini=te% .ici măcar

de luul de a5&i face nevoile /ntr5o $aie privată% e valurile



uria=e care se spărgeau de &ărm% e stihiile naturii ce5=i

măsurau for&ele /n grădina lui% e senza&ia de a$andonare% e

săl$ăticie% e energie% Anii de deten&ie /i /mpinseseră /ntr5un

col&i=or al min&ii nevoia de acea energie, $;ntuindu5i visele cu

ea% C;nd ie=ise din /nchisoare, stătuse două zile pe malul

oceanului, căci nu se mai sătura privindu5l% Aici era locul lui%

Aici sim&ea nevoia să Fe% Ji nimeni nu5i va mai lua asta

vreodată% Timpul petrecut /n temni&ă /i răpise aproape

eisten&a, iar cel mai cumplit lucru era că aEunsese acolo din

vina lui% )uase o via&ă =i primise ce merita%

+ra li$er de patru ani, dar mirosurile, amintirile, nevoia de a

F mereu cu ochii /n patru toate /i erau ad;nc /ntipărite /n

minte ca tatuaEele de pe corpul de&inu&ilor, /=i găsise salvarea

/n talentul pentru pictură un talent suFcient de mare pentru

a5i oferi posi$ilitatea de a5=i cumpăra o vilă F&oasăB /n orice

col& al lumii% ar el preferase să se /ntoarcă aici pe această

f;=ie /ndepărtată de păm;nt de pe coasta de vest a insulei



Qancouver scena crimei =i singura casă pe care o avusese

vreodată%

(oate că ar tre$ui să5=i cumpere un iaht, să /nve&e să

navigheze% ar plim$ările fără rost nu erau pe placul lui, iar

oF&erul care /l supraveghea poate că nici n5ar F apro$at ideea%

Ji5a masat mu=chii de la g;t care /l dureau =i a co$or;t la

parter ca să $ea ceva% - să termine =i ultimul ta$lou pentru

epozi&ie%

=3)o!i$ia%

A clătinat din cap, nevenindu5i să creadă% 'n muzeu cu

preten&ii din .eO Xor> organiza o epozi&ie cu ta$lourile lui.

A luat o $ere din frigider =i a desfăcut5o% +ra meritul

impresarului său, care reu=ise imposi$ilul% 0ingura pro$lemă



consta /n faptul că directorii galeriei voiau ca misteriosul =i

enigmaticul &.<. Wilkinson să apară /n carne =i oase la

deschiderea epozi&iei% *mpresarul /i făcuse rost chiar =i de

pa=aport =i de actele necesare o$&inerii vizei%

Da, cum să nu% .ici nu se punea pro$lema% Cu toate

acestea, 1rent aKase cu mul&i ani /n urmă că era mult mai u=or

să facă ce voia =i să5=i ceară iertare mai t;rziu% .u că5=i cerea

prea des iertare% Ln fa&a ochilor i5a apărut imaginea Ginei, cu

z;m$etul ei dulce, dar ea era moartă răpusă anul trecut de un

uciga= , iar amintirile =i g;ndurile legate de ea nu o vor mai

aduce /napoi%

Ji5a /ncle=tat m;na pe g;tul sticlei, stăvilindu5=i cu greu

dorin&a de a o arunca /n perete% Anii petrecu&i /n /nchisoare /l

/nvă&aseră să se controleze cu o voin&ă de Fer nu =tiuse /nsă

c;tă nevoie va avea de ea /n lumea de afară% A ie=it, gol pu=că,

pe veranda din spatele casei, $ucur;ndu5se de $riza proaspătă

a oceanului care5i răcorea trupul /ncins% Cel mai apropiat vecin



locuia cam la patru sute de metri mai departe, dincolo de

faleză% Rar se /nt;mpla ca vreun trecător să se rătăcească prin

această zonă /ndepărtată, iar cei care veneau cu $arca amarau

la adăpostul unui golf, nu la mila apelor /n=elătoare ale

$ra&ului de mare 1ar>ley 0ound% )una era /nvăluită /ntr5o

perdea /nvol$urată de nori, ce stră$ăteau cerul ca ni=te d;re de

fum% (regătindu5se să se a=eze pe podeaua verandei, a zărit

deodată o um$ră /n apropierea pădurii%

Avea musafri7

Ln niciun caz%

Ln /nchisoare, primise suFciente amenin&ări cu moartea ca

să5=i ia măsuri serioase de precau&ie% Anul trecut, c;nd poli&ia

arestase mai mul&i infractori din partea locului, lăsase garda



Eos, g;ndindu5se că pericolul trecuse% +ra clar că se /n=elase%

ar dacă musaFrul era fratele lui, DinnP 0au poate poli&iaP A

str;ns din $uze% Dinn =tia că nu era cazul să5l ia prin

surprindere, iar poli&i=tii nu aveau niciun motiv să5i dea

t;rcoale%

0e /nt;mpla ceva%

.imeni nu5i făcea vizite de curtoazie lui 1rent Carver /n

afară de cei care veneau cu g;nduri criminale% )ocuia pe o

peninsulă unde din cauza terenului accidentat aEungeai

doar cu $arca% oar treizeci de localnici trăiau pe această parte

a golfului, dar ar F preferat să hrănească lupi tur$a&i dec;t să

treacă pe la el ca să $ea o $ere%

Qizitatorul său =tia că el era aici, afarăP

)ăs;nd sticla pe verandă, s5a strecurat /ncet pe l;ngă casă,

pierz;ndu5se /n noapte% +ra /ntuneric $eznă /n pădure, dar

crescuse acolo =i cuno=tea Fecare copac =i Fecare scor$ură%

Ji5a croit drum pe l;ngă magazie =i a pătruns /n pădure% Ln



ultimul an, renun&ase să mai asculte convor$irile radio ale

poli&iei ca să aKe de eisten&a unor pro$leme, renun&ase să mai

&ină /n casă arme de foc% .u mai era at;t de vigilent, dar nici

prost nu era% 05a lăsat /ncet /n genunchi l;ngă un molid de

0it>a imens, care se aKa de fapt pe proprietatea vecinei sale

acă ar F =tiut de micul lui depozit secret, ar F fost etrem de

supărată% A dat la o parte mizeria =i acele moarte de $rad de pe

capacul unei cutii impermea$ile pe care o ascunsese /n păm;nt

=i =i5a scos din ea pistolul 0*G 0auer% A pus capacul la loc =i a

acoperit cutia c;t a putut de $ine% Apoi, găsind copacul la

poalele căruia ascunsese muni&ia, a luat un /ncărcător =i,

urm;nd un drum ocolit, a aEuns /n locul /n care văzuse um$ra%

Lntunericul /nvăluia lumini=ul /n care se aKa casa lui, dar se



putea lăuda cu o vedere $ună pe timp de noapte% Ji să5l ia

nai$a dacă femeia pe care o vedea un $ăr$at care a petrecut

ani de zile /n temni&ă poate să localizeze o femeie =i legat la

ochi nu urca treptele verandei sale, lumin;nd locul cu o

lanternăI (oate că era o hoa&ăP (oate că cineva descoperise

adevărata identitate a lui 1%C%

Yil>inson =i voia să pună m;na pe operele sale etrem de

scumpeP apoi femeia a $ătut la u=a din spatele casei%

<e "ra7

Ji5a frecat fruntea cu palma% +ra gol pu=că, cu un pistol /n

m;nă, privind cum o femeie /i $ătea la u=ă% 0pera că nu era

una dintre Martorele lui *ehova, căci avea să5i &ină o predică

de n5o va uita toată via&a%

ar putea F /narmată =i periculoasă% 0upărase destui

indivizi /n p;rnaie, astfel că vizita Fe =i a unei femei /n

toiul nop&ii /i st;rnea suspiciuni% )a nai$a, nimeni nu venea

aici /n vizităI



< SeiI a strigat ea, lipindu5=i urechea de u=ă% omnule

CarverI

'merii i s5au lăsat c;nd a văzut că nu5i răspunde nimeni%

+l nu i5a recunoscut vocea% A stră$ătut lumini=ul cu pa=i

repezi =i a urcat treptele eact /n clipa /n care ea voia să pună

m;na pe m;nerul u=ii%

< Lnc;lci o proprietate privată%

Auzindu5i vocea, a tresărit speriată, duc;ndu5=i m;na la

inimă, =i s5a /ntors cu fa&a la el%

< -, oamne, m5ai speriatI

Nu trebuie să recunoşti nicio"ată că $i'e *rică.

< .u5mi plac musaFrii, doamnă%

)anterna ei i5a luminat goliciunea% Jocată, i5a $ăgat lumina



/n ochi, aproape or$indu5l%

< +=ti gol, a /ngăimat ea, /ncerc;nd să evite cu privirea

anumite locuri%

< +ram /n pat, i5a răspuns el, ne=tiind de ce sim&ea nevoia

să se EustiFce%

< Ll caut pe 1rent Carver, a spus ea, răgu=ită%

< *ar eu caut lini=tea =i pacea% 0e pare că am;ndoi am dat5o

/n $ară%

< Tu e=ti 1rentP

Ji5a strecurat m;na li$eră /n geantă, dar el a prins5o de

/ncheietură =i a &intuit5o de u=ă, lu;nd5o pe nepregătite%

Demeia a /nceput să se z$ată disperată, /ncerc;nd să5l lovească

cu lanterna% +l i5a smuls5o din m;nă =i a aruncat5o /n spate,

departe% (ărea micu&ă =i delicată, zdro$ită cum era /ntre statura

lui imensă =i u=a solidă din lemn de steEar, de=i plăm;nii

păreau să5i func&ioneze foarte $ine%

)a nai$a, aproape că /l asurzeaI



< .5o să te audă nimeni, a=a că ai putea să5&i &ii gura, i5a

spus el%

+a =i5a /nFpt o m;nă /n pieptul lui, /ncerc;nd să5l /mpingă

deoparte, /n vreme ce se zv;rcolea ca un &ipar /n $ra&ele lui% A

vrut apoi să5i aplice lovitura de gra&ie, lovindu5l cu genunchiul

/n $oa=e% +l a reu=it să evite lovitura =i a lipit5o =i mai tare de

u=ă, &intuind5o cu trupul lui% A$ia dacă /i aEungea p;nă la

$ăr$ie, dar se lupta ca o săl$ăticiune%

< .u vrei să5mi spui cine e=ti =i de ce5mi $a&i la u=ă /n toiul

nop&iiP a spus%

Lncerca să n5o rănească, vr;nd /n acela=i timp să aKe ce

căuta /n geantă%

+a =i5a $ăgat unghiile ascu&ite /n $ra&ul lui, lăs;ndu5i lungi



zg;rieturi, apoi a tras ad;nc aer /n piept ca să &ipe =i mai tare%

0;nii i se zdro$eau de pieptul lui, lucru pe care l5ar F savurat

din plin dacă n5ar F văzut5o at;t de /nspăim;ntată% Ticăloasa

nai$iiI

De ce mi se :nt(m)lă mie toate asteaP

(entru că nu avea unde să5=i /nFgă arma, i5a luat po=eta din

m;nă =i a făcut un pas /napoi, fără să5=i dezlipească ochii de la

genunchiul /nsetat de s;nge cu care amenin&a să5l lovească% +a

a rămas pe loc, tremur;nd ca varga, cu respira&ia /ntretăiată

+ra convins că reac&ia ei nu se datora trăsăturilor lui uluitoare%

< TicălosuleI a strigat ea, cu $ăr$ia ridicată% .u e=ti 1rent

Carver%

< Ce te face să spui astaP a /ntre$at5o, ridic;nd o

spr;nceană%

Li scotocea prin po=etă, $;E$;ind pe /ntuneric% 'n telefon

mo$il, un portofel, chei, tampoane =i =erve&ele% .u avea

pistoale =i nici cu&ite%



< + un pictor respecta$il% .u5i un ne$un care um$lă aiurea

/n toiul nop&ii Kutur;nd un pistol, )rintre altele. Atac;nd

femei nevinovate =i lipsite de apărare, a murmurat ea pe un ton

amenin&ător%

Wg;rieturile de pe $ra& /l usturau suFcient de tare ca să

pufnească /ntr5un r;s dispre&uitor fa&ă de lipsa de apărare a

femeilor% +a a miEit ochii la el% )una /i scălda /n razele ei

trăsăturile delicate =i armonioase, dar =i mailarul /ncle=tat

care trăda /nd;rEire%

.u avea nicio armă letală /n po=etă, dar asta nu /nsemna că

el putea să lase garda Eos% Tre$uia să se /m$race% intr5un

motiv a$solut aiurea, omni=oara Mironosi&ă /l ecitase prin

felul /n care /l descria% (oate pentru că era gol =i se aKa la



c;&iva pa=i de o femeie% ar nu voia s5o sperie mai mult dec;t

o făcuse deEa% .u era un ticălos% ar /n acela=i timp =tia foarte

$ine ce crezuse ea că se putea /nt;mpla atunci c;nd o

/nUfăcase% -dată, /ncerc;nd să facă o glumă, cineva sărise

peste el /n du= =i plătise cu v;rf =i /ndesat pentru gluma asta,

pierz;ndu5=i un ochi% )a nai$a, cei mai mul&i oameni /l

considerau /ntruchiparea răului =i asta era o imagine pe

gustul lui%

< LnăuntruI AcumI i5a ordonat el, deschiz;nd u=a%

< .u intru nicăieri cu tine, i5a răspuns ea, /ncerc;nd să se

ferească%

+l a prins5o /nsă de umeri =i a o$ligat5o să treacă pragul%

< Qrei să5l cuno=ti pe 1rentP Te duc eu la el%

Ll privea cu ni=te ochi at;t de mari =i de /nspăim;nta&i, de

parcă ar F fost electrocutată% ar ea era cea care venise la el,

a=a că tre$uia să Eoace după cum /i c;nta%



#APIT"LUL +

< *a5&i m;inile de pe mineI

'n ghiont primit /n $urtă l5a convins pe 1rent să5i dea

drumul% *isuse, ce sensi$ilă eraI Ji5a masat u=or a$domenul%

oar nu era ca =i cum el dădea t;rcoale casei ei =i ea era goală,

pentru că era convins că ar F &ipat ca din gură de =arpe că o

omoară, iar acum el =i5ar F Kuturat m;na din spatele unei du$e

de poli&ie% ar ea era cea care pătrunsese pe proprietatea lui.

+ra /n toiul nop&ii% Ll sculase din pat% Mă rog, oarecum%

< .ici măcar nu =tiu ce caut aici%

Qocea ei o$osită l5a frapat mai mult dec;t m;nia pe care i5o

arătase ea ceva mai devreme%



< Ln cazul ăsta, suntem doi, i5a răspuns, deschiz;nd u=a

spălătoriei =i lu;nd dintr5un co= o pereche de $lugi cura&i%

)ăs;nd pistolul =i po=eta ei pe ma=ina de spălat, nu =i5a

dezlipit nicio clipă ochii de la ea /n timp ce =i5a tras $lugii pe

el =i =i5a /ncheiat fermoarul% Ji5a pus apoi un tricou negru, a

luat pistolul =i po=eta =i a trecut pe l;ngă ea /n sufragerie% .5a

aprins lumina%

+a a ză$ovit nehotăr;tă pe holul de l;ngă $ucătărie, apoi l5a

urmat /n sufrageria scăldată /n lumina lunii, unde a rămas /n

picioare /n fa&a canapelei%

(ărul răvă=it i se revărsa /ntunecat pe umeri% Avea ochii

mari =i strălucitori ca aceia ai unui c;ine prepelicar, dar nu mai

erau at;t de /nspăim;nta&i ca /nainte% L=i &inea m;inile

/ncle=tate, trăd;ndu5=i astfel tul$urarea pe care /ncerca cu greu

să =i5o ascundă% (urta o $luză tivită cu o panglică argintie care

strălucea /n /ntuneric, =i pantaloni scur&i, care /i aEungeau p;nă

la coapse =i /i puneau /n valoare picioarele frumoase% Adida=ii



cu care era /ncăl&ată reprezentau singura concesie făcută

incursiunii sale prin săl$ăticie%

< Ce trea$ă ai cu $ătr;nul 1rentP

< .u te prive=te pe tine% 'nde eP

Chipul ei i se părea cunoscut, dar nu =tia deloc de unde s5o

ia%

< +u sunt asistentul lui% Convinge5mă că tre$uie neapărat

să vor$e=ti cu el =i o să5l trezesc din somn%

< + ceva personal, a răspuns ea, foindu5se pe loc% (refer să

discut cu el%

Lncăpă&;nată, fără urmă de /ndoialăI

< .imeni nu aEunge la 1rent dec;t prin intermediul meu%

)a nai$a, chiar ar trebui să5=i angaEeze un asistent personal



care să se ocupe de toate mărun&i=urile astea, dar atunci ar F

o$ligat să suporte pe cineva /n casă douăzeci =i patru de ore

din douăzeci =i patru, lucru care nu5i convenea deloc, căci

prefera să nu ai$ă de5a face cu oamenii% Li privea chipul ce5

trăda freamătul lăuntric ochii verzi =i /ncrunta&i, nasul c;rn =i

drăgu&, $uzele frumos arcuite, acum str;nse /ntr5o linie su$&ire,

linia delicată a g;tului care pulsa /n timp ce5=i /nghi&ea

frustrarea%

.u =tia ce să facă%

+l i5a z;m$it mohor;t%

< AmV ăăăV necazuri, i5a spus ea, aplec;ndu5se u=or%

< +=ti /nsărcinatăP

.imeni nu5i va $ăga un copil pe g;t% (e de altă parte, =i5ar

aminti cu siguran&ă dacă ar mai F avut de5a face cu ea%

< .u F idiotI l5a repezit ea%

Au% +l =i5a frecat pieptul cu un gest a$sent% +a a /nceput să

se plim$e de colo5colo prin cameră%



< e=i s5ar putea ca eu să Fu idioata% Am $ătut at;ta drum

lu;ndu5mă doar după o idee de5a lui stupidă, a continuat ea

trec;ndu5=i m;inile peste ochi% (ro$a$il că 1rent e la fel de

demn de /ncredere cum era =i tataV

< +raP a /ntrerupt5o el tăios% Cum adică eraP

Ji5a sim&it dintr5odată gura uscată, pentru că =i5a dat seama

unde o mai văzuse% Ji =tia =i cine era tatăl ei% A /ncercat să

/nghită, dar părea să i se F pus un nod /n g;t%

-chii ei licăreau /n noapte% +ra at;t de t;nără =i de

frumoasăI Anna 0ilver% Timp de cinci ani, /mpăr&ise celula cu

tatăl ei, care /i citise at;t de des scrisorile primite de la ea,

/nc;t 1rent avea de multe ori senza&ia că /i cunoa=te toate

tainele suKetului% ar se /n=elase% Li era complet străină%



< A murit, i5a răspuns ea cu glasul fr;nt%

+l n5a făcut niciun gest ca să5i aline durerea% 'n hău

/ntunecat s5a deschis /n ad;ncul lui, amenin&;nd să5l /nghită cu

totul%

< Cred că a fost ucis%

< (oftimP a /ntre$at el, ridic;ndu5=i iute privirea%

+a i5a arătat cu capul po=eta =i el i5a dat5o /napoi%

< Aseară mi5a lăsat un mesaE pe telefon% Asta /ncercam să5

&i arăt c;nd m5ai lipit de u=ă%

< A$ia te5am atins, a m;r;it el%

< +rai complet golI Ji mai aveai =i un pistolV

< Ai avut mare noroc că nu te5am /mpu=cat% umnezeu mi5

e martor că /ncep să regret că n5am făcut5o, a murmurat el%

Lncerca să nu se g;ndească la avis% +ra prea dureros% +ra

ca =i cum ar F pierdut5o din nou pe Gina%

< .u faci vizite de curtoazie fo=tilor pu=căria=i, a spus el,

privind ceasul de pe so$ă, /n special la două noaptea% Cum



scrie feti&ei lui% ar riscurile pe care =i le asumase venind aici

erau imense, căci fusese nevoită să parcurgă, /n toiul nop&ii,

>ilometri /ntregi pe drumuri periculoase, pline de pietre, prin

pădurile canadiene% 05ar F putut /nt;mpla orice% G;ndul i5a

/ntors stomacul pe dos%

Ln timp ce norii alunecau lin pe cer, luna scălda /ncăperea

/ntr5o lumină rece, monocromă%

< .5a fost chiar at;t de greu, a adăugat ea% Acum du5te =i

treze=te5l pe 1rent Carver ca să =tiu =i eu ce fac mai departeI i5

a spus ea, adopt;nd din nou acela=i ton caustic, de parcă se

agă&a cu disperare de furia ce5i stăp;nea suKetul%

< +u sunt 1rent%

< TerminăI .u sunt proastă, i5a ripostat ea, cu o privire

tăioasă%

)umea e plină de pro=ti, de toate soiurile =i culorile, =i5a

spus 1rent =i s5a dus la sertarul din $ucătărie unde /=i &inea

portofelul% * l5a aruncat, fără să se apropie prea mult de ea ca



nu cumva să cedeze /n fa&a dorin&ei de a o str;nge de g;t%

< acă o să ai noroc a spus el, arcuindu5=i $uza de sus ca

/ntr5un m;r;it, de parcă prefera s5o hăr&uiască pe ea dec;t să se

g;ndească la tatăl ei , o să5&i arăt gravurile mele%

Ll scotea din sărite =i nu era renumit pentru farmecul =i

ră$darea sa%

+a a scos din portofel permisul de conducere, apoi s5a uitat

la el cu ochii miEi&i /n /ntuneric% Al nai$ii să Fe dacă o să5i

aprindă el lumina ca să5l poată studia mai atentI G;ndul i5a

/ncins sim&urile, făc;ndu5i s;ngele să Far$ă% >inunat% e

parcă douăzeci de ani de frustrări n5ar F fost suFcien&iI

+a l5a scrutat din cap p;nă /n picioare, &uguindu5=i $uzele% -

atitudine destul de $ună pentru o noviceI



uneia dintre cele mai cumplite zile din via&a ei, iar el se purta

ca un ticălos nepăsător%

< e ce crezi că a fost ucisP a /ntre$at5o el cu $rutalitate%

A auzit un fo=net /n clipa /n care ea =i5a căutat telefonul /n

po=etă, apoi sunetul $utonului de activare%

Anna, am necazuri mari%B )a auzul glasului lui avis,

amintirile i5au invadat suKetul% Cinci ani petrecu&i /ntr5o celulă

de c;&iva metri pătra&i, /nconEura&i de ta$lourile lui 1rent =i

/nvălui&i /n mirosul de vopsea, disec;ndu5=i vie&ile =i păzindu5

=i reciproc spatele% ar n5am făcut nimic rău, /&i Eur% 0unt /n

drum spre $irourile D1*, dar ei sunt pe urmele mele% .5o să

reu=esc% - să mă omoare% - să5=i caute $anii% i5am trimis

dovezile scoase la imprimantă, dar ei nu =tiu unde le5am



trimis% 9u /nsă =tii% u informa&iile la D1*IB

Ln ce dracu se $ăgase avisP

Tre$uie să pleci de5acolo =i să dispari un timp p;nă se

lini=tesc apele% )a nai$a, iar am făcut5o de oaieIB (ărea că

pl;nge acum =i era un zgomot infernal /n fundal% 1rent =i5a

/ncle=tat pumnii% Te iu$esc% Ji /mi pare rău pentru tot% Ln

afară de tine, mai am /ncredere doar /ntr5o singură persoană

=tii asta, nuP u5te /n seara asta la elI 0pune5i că5i cer să5=

&ină promisiunea pe care ne5am făcut5o unul altuiaIB

RahatI -ricui altcuiva i5ar F spus să se ducă la dracu, dar

nu lui Da#is. Ji5a dres glasul%

< Ai idee la ce se referăP a /ntre$at%

(rivirile /nvăluite /n um$re li s5au /nt;lnit, iar ea a clătinat

din cap%

< Ji chiar a muritP

Cuvintele rostite /n lini=tea /ncăperii aveau duritatea

pietrelor%



+a a /nghi&it de două ori /nainte de a5i răspunde%

< (oli&i=tii spun că a căzut su$ ro&ile metroului% Cineva

sus&ine că ar F fost urmărit%

)acrimile /i $răzdau unul dintre o$raEi, dar din vocea ei dură

=i tăioasă el nu =i5ar F dat niciodată seama că pl;nge%

< ă5i drumul din nouI i5a spus el, lu;ndu5=i telefonul%

+a a str;ns din $uze, dar s5a supus% +l a /nregistrat mesaEul,

apoi i5a luat telefonul din m;nă =i i5a scos cartela 0*M, pe care

a aruncat5o /n tocătorul de gunoi%

< Ce dracu faciP l5a /ntre$at ea, cu glasul g;tuit%

< (;nă /n&elegem eact ce se5nt;mplă, e mai $ine ca $ăie&ii

cei răi să nu dea de urma ta% - să5&i cumpăr un telefon nou

Mai =tie cineva că e=ti aiciP



+a a clătinat din cap =i =i5a str;ns $ra&ele /n Eurul miElocului%

< i5ai folosit pe undeva c;rdurile de credit sau de de$itP

< oar ca să5mi cumpăr $iletul de avion spre Qancouver%

upă aceea, am plătit tot timpul cu $ani ghea&ă%

< Ji n5ai spus nimănui unde pleciP +=ti sigură de astaP

< .imeni nu =tie că sunt aici%

Ln clipa următoare, 1rent a clipit nedumerit văz;nd5o cum

se năpuste=te spre u=ă% <e "ra7 05a dus imediat după ea,

tr;ntind u=a solidă din lemn atunci c;nd ea a vrut s5o deschidă%

< )asă5mă5n paceI a strigat ea, trăg;nd cu disperare de

m;nerul u=ii%

< Sristoase, lini=te=te5te odatăI

Demeile isterice nu erau genul său nu prea =tia cum să se

poarte cu ele% +ra mai puternică dec;t părea, o$lig;ndu5l să

depună un oarecare efort ca s5o /mpiedice să deschidă u=a% ar

spaima pe care i5o citea /n ochi /i dădea de /n&eles că era

cumplit de /nspăim;ntată la g;ndul că i5ar putea face rău% J



a=a ar tre$ui să =i Fe ar tre$ui să5i Fe teamă de un om cu

reputa&ia lui% 0e z$ătea at;t de tare =i trăgea cu at;ta furie de

m;ner, /nc;t a reu=it să5l clintească pe 1rent din loc% .u era

rău, &in;nd seama că avea cu aproape cincizeci de >ilograme

mai mult dec;t ea =i era pro$a$il cu treizeci de centimetri mai

/nalt% Ar F vrut să cedeze, dar =tia că dacă ar F făcut5o ea

ar F fugit /n săl$ăticie /n toiul nop&ii unde ar F putut să i se

/nt;mple orice, =i nu era vor$a de o străină oarecare, ci de Fica

lui avis% +ra prins /n Eocul ăsta =i nu era deloc /nc;ntat% .u

oferea alinare =i nici nu aplana situa&ii conKictuale% ar /=i

&inea promisiunile%

< .u5mi vine să cred că am ascultat tot ce mi5a spus tataV

< Ji de ce să nu5l F ascultatP



-chii ei scăpărau%

< Tata era un mincinos =i un ho&, căruia nu i5a păsat

niciodată nici c;t negru su$ unghie cum i5au afectat pe ceilal&i

faptele lui%

< +=ti ne$ună de legatI Totul a fost o /nscenareI

< Sai, mă la=iP i5a răspuns ea, renun&;nd să mai tragă de

m;ner at;t c;t să5i răspundă ceea ce era de a=teptat% A furat

un milion de dolari =i l5au prins, dar n5a avut niciodată curaEul

să5=i recunoască faptele, a continuat ea%

< Te /n=eli amarnic, a spus el, scr;=nind din din&i de m;nie%

A prins5o de umeri =i a &inut5o cu putere ca s5o facă să

renun&e la lupta /nd;rEită pe care o ducea cu nenorocitul de

m;ner% +a tremura su$ apăsarea m;inilor lui% avis /l rugase

să ai$ă griEă de ea% Ji nu avea de g;nd să5l dezamăgească%

< +=ti singura pe care a iu$it5o cu adevărat, i5a spus el%

< A avut un mod ciudat de a mi5o arăta%

(arfumul ei /i invada nările, iar ochii mari =i /nspăim;nta&i



cuno=teau foarte $ine diferen&a%

< 'ite cum facemI a spus el, ridic;nd m;na de pe u=ă =i

făc;nd un pas /napoi% (o&i să pleci c;nd vrei% .u te vreau aici,

la fel cum nici tu nu vrei să Fi aici, "ar V

1uza ei de Eos se răsfr;nse, u=or $osumKată, st;rnind /n

trupul lui o reac&ie /n lan&, culmin;nd cu o stare puternică de

ecitare% trict inter!is, )rietene%

< Tatăl tău a fost singurul prieten pe care l5am avut /n

/nchisoare, un prieten care mi5a fost mai mult un tată dec;t a

fost propriul meu părinte, a adăugat el%

(oate că nu era momentul să5l aducă /n discu&ie pe tatăl lui

$iologic% )umea este plină de oameni răi, iar dacă /nchizi ochii

=i te prefaci că nu eistă, nu /nseamnă că trăie=ti /ntr5o lum

mai $ună este o solu&ie doar pentru pro=ti =i pentru copii%

Zudec;nd după epresia Annei 0ilver, ea =tia deEa asta% in

nefericire, era mult mai speriată de el dec;t de indivizii care /i

omor;seră tatăl% Qa tre$ui să schim$e lucrurile dacă voia s5o



aEute%

< .5o să5&i fac niciun rău, i5a spus el% Ai călătorit ore

/ntregi% +=ti o$osită%

oamne umnezeule, nu era făcut pentru prostiile asteaI A

luat pistolul =i i l5a /ndesat /n m;nă, făc;nd5o să tresară%

< + /ncărcat, i5a eplicat el% Nu mă /mpu=caI Asta ar tre$ui

să te facă să te sim&i suFcient de apărată ca să te odihne=t

pu&in p;nă ne dăm seama /n ce dracu s5a $ăgat%

+a /l privea cu gura căscată, iar el i5a /nchis5o, ridic;ndu5i

u=or $ăr$ia% Atingerea Fzică i5a provocat un nod ciudat /n

stomac% C;nd atinsese ultima oară o Fin&ă umană care nu avea

cătu=e la m;iniP

1as'o baltă% N'are nicio im)ortan$ă.



< ormitoarele de la etaE sunt li$ere, a continuat el% u5te

/n primul din dreapta% Trage un dulap /n fa&a u=ii, dacă sim&i

nevoia, =i /ncearcă să dormi pu&in% ar fă5mi o favoare nu

suna pe nimeni% Ji nici e5mailuri să nu trimi&i% Ji mai ales nu5

&i folosi c;rdul de credit /n ora=% - să /ncercăm să punem

lucrurile cap la cap m;ine diminea&ă%

< e unde =tiu că pot să am /ncredere /n tineP a /ntre$at ea,

făc;nd un pas /napoi =i c;ntărind pistolul cu am$ele m;ini%

+ra r;ndul lui să transpire%

< )a dracu, n5am spus că ar tre$ui să ai /ncredere /n mine%

ar sunt destul de $ogat /nc;t să nu Fu nevoit să te v;nd

$ăie&ilor răi% A făcut o grimasă% 'n $onus /n cercurile mele,

crede5mă%

Ji s5a /ntors cu spatele la femeia cumplit de emotivă care5i

invadase spa&iul%

(ărea mică =i delicată, dar era la fel de &epoasă ca un rug de

mure% .5o voia aici% .imeni nu stătea /n casa lui% Cu ecep&ia



lui avis, care venise vara /n vizită =i care fusese unul dintre

pu&inii oameni pe care 1rent /i putea suporta mai mult de

treizeci de secunde% .ici măcar Gina nu stătuse mai mult de

c;teva ore /nainte de a o trimite acasă la ea% 0ristoase% A

/nchis ochii, dorindu5=i să dea timpul /napoi =i să schim$e

lucrurile, =tiind /nsă că totul era /n zadar%

e la moartea Ginei, nu mai =tia cine era% Jtia doar că nu

era ticălosul cu inimă de piatră rol pe care /ncerca să5l Eoace

c;t mai convingător cu putin&ă% .u putea s5o alunge pe Arma

0ilver p;nă nu5=i dădea seama dacă se aKa sau nu /n pericol%

ar c;t avea să stea acolo, /l va /nne$uni fără doar =i poate

era convins de asta%

avis păruse realmente /nspăim;ntat /n mesaEul lăsat Ficei



sale, iar acum era mort% Coinciden&a dacă era vor$a de a=a

ceva era al dracului de "ubioasă.

A deschis u=a%

< 'nde te duciP l5a /ntre$at ea, trăd;ndu5=i suspiciunea

prin Fecare sila$ă pe care o rostea%

< 0ă mă asigur că $arca pe care ai /mprumutat5o aEunge /n

siguran&ă /n docul de care apar&ine pentru ca nimeni să nu aKe

că e=ti aici% Ai /nchiriat cumva o ma=inăP

+a a clătinat din cap%

< Am stat la casa mamei mele din Qictoria, iar ca să aEung

p;nă aici am /mprumutat Qol>sOagenul ei% Ma=ina am lăsat5o

/n fa&a $arului% Am o geantă /n port$agaE%

+l a ridicat /ntre$ător din spr;ncene%

< .u, n5am vor$it cu mama, i5a eplicat ea% + plecată,

/mpreună cu tatăl meu vitreg, /ntr5o croazieră /n Alas>a% *5am

lăsat un mesaE /n căsu&a vocală /n care i5am spus de tata%

Asta a sunat foarte rece%



< *5am spus că o să mă ocup eu de /nmorm;ntare =i că o să5

i fac o vizită /n cur;nd, a continuat ea, cu o grimasă% .5o s

simtă lipsa ma=inii cel pu&in o săptăm;nă%

+l a /ntins m;na, cer;ndu5i cheile% +a le5a scos din po=etă =i

i le5a pus /n palmă, zic;nd:

< .5o arunca /n mareI

+l a iz$ucnit /n r;s, ceea ce a sunat ciudat%

< Am un garaE pe cealaltă parte a golfului% - s5o /nghesui

l;ngă camioneta mea% 0e uita la ea /n /ntuneric =i era ca =i cum

/=i amintea de un vis% Lmi pare rău pentru tatăl tău, Anna, a

spus el /ncet% A fost un om $un%

+a l5a prins de m;nă =i el a tresărit, surprins de contrastul

dintre răceala pielii ei =i căldura apropierii%



< (u&ini au crezut asta, i5a răspuns ea, str;ng;ndu5l de

m;nă =i apoi d;ndu5i drumul%

A văzut5o apoi fr;ng;ndu5se deodată dacă de o$oseală sau

de durere, nu =tia =i nici nu avea de g;nd să mai răm;nă aici ca

să aKe%

A ie=it pe u=a din spate a casei =i s5a /ndreptat spre $arca lui

cu motor% )una veghea de sus apele micului său golf o

prezen&ă constantă, dar niciodată identică% 'n far care /i

lumina calea presărată de necazuri%

+i $ine, necazurile dăduseră adesea $uzna /n golfule&ul lui,

dar reu=ise să treacă cu $ine peste ele% + /nsă mult mai u=or să

/nfrun&i greută&ile vie&ii c;nd /&i faci griEi numai pentru tine% A

aruncat o privire spre casă =i, /n timp ce pornea motorul $ărcii,

a văzut o lumină care urca la etaE%

Anna 0ilver%

- complica&ie de care nu avea nevoie%

Cu c;t scăpa mai repede de ea, cu at;t mai $ine%



?

Trecuseră mai $ine de douăzeci =i patru de ore =i /ncă nu

dăduseră de urma femeii% Rand se dusese /n Minneapolis ca

să5i scotocească prin casă% DotograFile pe care le găsise acolo

/nfă&i=au o femeie minionă =i drăgu&ă, cu părul negru% (ăcat că

nu rămăsese acasă% 05ar F distrat de minune /mpreună /n timp

ce a=teptau să vină po=ta% Acum se aKa din nou /n Chicago,

/mpreună cu restul echipei, aduna&i cu to&ii /n $iroul =efului

pentru o /nt;lnire de criză% Rand nu5=i amintea ca vreo situa&ie

de criză să nu se F sf;r=it cu /mpu=cături =i tehnologie de

ultimă genera&ie făcută scrum%



< *5a&i localizat telefonulP a /ntre$at San> 1roOning, un

individ scund =i gras, cu părul cărunt%

+l ocupa cel pu&in pe h;rtie postul de director al

organiza&iei carita$ile% Dost general, fost soldat /n Dor&ele

0peciale, o$&in;ndu5=i privilegiile /n Eunglele din Colum$ia%

Reputa&ia, pe care =i5o merita din plin, semăna cu cea a

traFcan&ilor de droguri pe care /i v;nase fără milă% 1o$$y

(etrie stătea la un $irou cu patru monitoare care /i furnizau tot

felul de informa&ii% +ra epert *T, un adevărat maestru /n

spargerea sistemelor de comunica&ii =i /n transferarea $anilor,

dar un individ cumplit de enervant atunci c;nd lucrurile nu

mergeau cum voia el% NudroO diriEa opera&iunile pe plan

local =i interna&ional de la $aza lor din Chicago% Rand era

liderul trupeiB de ac&iune, iar Qie =i Marco solda&ii lui%

Constituiau un grup restr;ns a=a =i tre$uiau să Fe, dată

Find ocupa&ia lor% Ji, cu ecep&ia lui (etrie, lucrau /mpreună

de aproape două decenii, particip;nd la trei răz$oaie =i



nenumărate conKicte alături de venera$ila armată americană%

Ace=ti oameni erau mai mult dec;t o familie pentru Rand%

< Lncerc să5l localizez, a răspuns (etrie, scr;=nind din din&i%

acă ă=tia m5ar lăsa /n pace, poate c5a= avea mai mult noroc%

+ greu să spargi rahatul ăsta c;nd cineva /&i suKă /n ceafă%

NudroO l5a prins de gulerul cămă=ii =i l5a ridicat cu violen&ă

/n picioare%

< .u noi am pierdut $anii, ticălosuleI i5a ripostat el,

azv;rlindu5l ca pe o păpu=ă de c;rpă%

< ar nici eu nu l5am pierdut pe avis 0ilver, a răspuns el

de pe podea, arunc;ndu5le lui Rand =i Marco un r;nEet

dispre&uitor%

NudroO =i5a vărsat apoi m;nia asupra lui Rand, dar acesta



nu =i5a schim$at epresia de pe chip% +ra un Eoc al nervilor, iar

dacă ar F /ndrăznit să clipească, ar F pierdut% +l /nsă nu

pierdea niciodată%

upă un timp, NudroO a str;ns din $uze =i =i5a stăvilit

m;nia%

< Crezi că avis a plănuit astaP a /ntre$at Rand%

NudroO a clătinat din cap%

< Am pus pe cineva de la morgă să5i caute prin lucrurile

personale, a răspuns el% .5a găsit niciun plic% oar o fotograFe

a Ficei lui =i adresa celui mai apropiat $irou D1*% Am avut

noroc că n5a mai aEuns acolo%

(etrie s5a /ntors la monitoarele lui% Generalul =i5a ciupit

podul nasului, apoi a spus:

< Ln mesaEul telefonic zice că i5a trimis fetei etrasele de

cont%

1ătr;nul /ncepea să intre /n panică% L=i pierduse cumpătul =i

stăp;nirea de sine un lucru inadmisi$il pentru un soldat care



fusese un adevărat model% Ln urmă cu =ase ani, c;nd generalul

se retrăsese din armată, ni=te prieteni din Congres /i ceruseră

unele mici servicii =i, folosind organiza&ia carita$ilă drept

paravan, se descurcaseră foarte $ine% 0au o făcuseră p;nă

acum, c;nd avis le furase agoniseala%

Rand suporta greu g;ndul ca cineva să5l tragă pe sfoară%

< - să continuăm să veriFcăm coresponden&a care vine pe

adresa ei, dar =i pe adresa lui% Cum sose=te plicul, punem

m;na pe el% Ji cu asta $asta, a spus NudroO, /ncerc;nd să5i

/ncuraEeze pe to&i%

< Tot ce vreau e să mă retrag cu nevastă5mea /n afurisita de

Dlorida% Cer prea multP a spus generalul, plim$;ndu5se prin

spatele $iroului său% acă poli&ia o să creadă povestea



individului ăstuia =i /ncepe o anchetă, /ntreaga organiza&ie se

duce dracului%

< .u =i dacă nu anun&ăm furtul, a spus Rand, depărt;ndu5=i

picioarele =i /ncruci=;ndu5=i $ra&ele la piept% acă nu au ce să

ancheteze, poli&i=tii or să5=i piardă interesul% Toate dona&iile

legale făcute organiza&iei sunt intacte%

(etrie acoperise urmele $anilor spăla&i asta făcea /n

momentul /n care avis 0ilver descoperise că /i foloseau

codurile de acces% Ar F tre$uit să se asigure că =i el plecase

acasă ca oricare alt angaEat de r;nd% Duseseră negliEen&i =i

acum plăteau pentru asta%

Ji or s5o /ncurce cu to&ii dacă nu5=i recuperau $anii%

< ar dacă n5a trimis plicul acasă la eaP Ji unde dracu a

dispărutP acă pune m;na pe informa&iile trimise de avis =i

le duce D1*5ului, am dat de dracuI a spus generalul, lovind cu

pumnul /n masă%

< Ave&i vreo idee cine e individul ăsta /n care avis are



/ncredereP a /ntre$at Rand%

.u găsise niciun indiciu acasă la ea, niciun nume, nimic% Li

scotocise rapid prin camere =i /i luase =i hard discul

calculatorului, dar dacă n5o găseau /n următoarele douăzeci

=i patru de ore va tre$ui să se /ntoarcă =i să caute cu mai

multă aten&ie%

< .u, nu =tim, a răspuns NudroO, clătin;nd din cap%

C;nd =i5a trecut degetele prin părul din ce /n ce mai rar,

ochiul drept a /nceput să i se z$ată necontrolat% Duseseră

prieteni c;ndva, dar anii presăra&i cu mor&i =i dezamăgiri le

consolidaseră prietenia, transform;nd5o /ntr5o rela&ie =i mai

dura$ilă%

< .u5mi vine să cred ce se /nt;mplă% Trădătorul draculuiI



avis ar F tre$uit să5=i &ină Keanca% Ar F putut =i ar F

tre$uit s5o facă%

< Ce mai =tim despre avis 0ilverP Are vreo proprietate pe

undevaP

NudroO a deschis un dosar%

< A stat cinci ani /n /nchisoare /n Canada pentru că a furat

un milion de dolari din averea statului a Eurat că nu el a

făcut5o% 0o&ia a divor&at =i s5a recăsătorit chiar /nainte de

pronun&area sentin&ei% NudroO a pufnit dispre&uitor =i el avea

trei foste so&ii% Are un singur copil o p;rlită de /nvă&ătoare,

care a reu=it p;nă acum să păcălească o echipă de fo=ti solda&i

de elită%

< ar poate că fata nu e ceea ce pare, a spus (etrie%

< a, sigur, cum să nu% (oate că e spioană su$ acoperire,

pregătită de guvernul rus, a ripostat NudroO pe un ton

sarcastic%

+presia lui sc;r$ită l5a făcut pe Rand să se /nFoare% Tipul



era pe cale să eplodeze, iar el tre$uia să se pregătească pentru

ce era mai rău%

< Dire=te că e eact ceea ce pareI a continuat NudroO% Are

douăzeci =i =apte de elevi de clasa a treia, care /ncep cursurile

la 8 septem$rie am o listă cu numele lor% Conduce un

Qol>sOagen 1eetle =i /=i face cumpărăturile la *>ea% + o

/nvă&ătoare care ne5a făcut să părem ni=te ageamii%

< Jtim că a plecat la Qancouver, a spus (etrie, /ncerc;nd

să5l lini=tească pe =eful său% Apoi a dispărut de pe radar%

< )ini=ti&i5văI + doar o amăr;tă de /nvă&ătoare, le5a

reamintit Rand pe un ton calm% - să ne recuperăm $anii%

(useseră ei m;na pe comandan&i militari =i mini=tri păzi&i de

armate de oameni, =i acum colegilor lui le &;&;ie fundul de



frică, de parcă ar F ni=te recru&i amăr;&i, pentru o femeie

lipsită de orice pregătire militarăP Demeile sunt $une doar

pentru un singur lucru =i asta nu /nsemna că puteau să5i stea /n

cale%

< Cum a o$&inut avis postul ăstaP a /ntre$at el%

< +u l5am angaEat, a răspuns generalul, /ncrunt;ndu5=i

spr;ncenele stufoase% irectorul /nchisorii a auzit că angaEăm

fo=ti de&inu&i% avis 0ilver avea du$lă cetă&enie, iar directorul

voia să5l aEute% *5a oferit chiar el o scrisoare de recomandare,

iar eu m5am g;ndit că ne5ar putea F de folos%

Ji le fusese p;nă c;nd le5a furat $anii =i a căzut su$ ro&ile

metroului%

< Tre$uie să săpăm mult mai ad;nc /n trecutul am;ndurora

dacă vrem s5o găsim pe fată, a spus NudroO, /ncrunt;ndu5se la

r;ndul lui%

Generalul =i5a scrutat trupa, iar Rand a luat automat pozi&ie

de drep&i% )e5a aruncat Fecăruia /n parte o privire



ucigătoare%

< Jtiu că avem cu to&ii ni=te $ani pu=i deoparte, dar nu sunt

suFcien&i ca să dispărem din &ară% .u eistă un plan de rezervă

=i nicio strategie de retragere din această situa&ie% Cele =aizeci

de milioane sunt ale noastre, căci le5am c;=tigat cu greu =i

merităm Fecare $ănu&, a spus el, aranE;ndu5=i man=etele

cămă=ii% 0e sim&ea mult mai comod /n hainele de camuKaE

dec;t /n costumele elegante% *ar /n cazul /n care vreunul dintre

voi /=i pierde curaEulV

Rand a /ncremenit pe loc%

< acă ve&i fugi, dacă ve&i vor$i cu cei de la D1* =i ve&i

trăda organiza&ia, vă voi v;na fără milă, iar c;nd vă voi găsi,

vă voi ucide% + clarP



- tăcere apăsătoare s5a a=ternut /n cameră%

.imeni nu5l su$estima doar pentru că era cu douăzeci =i

cinci de ani mai $ătr;n dec;t ceilal&i% ar asta nu /nsemna că

Rand n5o să5i Fică via&a grea dacă se aEungea la asta%

Recunosc;nd provocarea, a schi&at un z;m$et /n col&ul gurii%

< +5al dracului de clar, Generale, a spus Rand% .u5&i face

griEi% - să pun eu m;na pe femeia asta%

G;ndul i5a accelerat pulsul% Data nu avea nicio =ansă /n fa&a

unuia ca el, dar măcar nu era complet proastă% Avea un avantaE

fa&ă de ei% Asta făcea ca lucrurile să Fe cu at;t mai interesante%

< - afurisită de /nvă&ătoare, a spus NudroO, clătin;nd din

nou din cap% *a5l pe Marco cu tineI

< istrac&ie plăcută /n CanadaI le5a urat (etrie, r;nEind%

< )ăsa&i5vă acasă telefoanele =i ma=inile personaleI .u

vreau ca cineva să vă ia urma, a spus NudroO, cu mailarul

at;t de /ncle=tat, că părea gata să crape%

Rand a prins telefonul $urner pe care i l5a aruncat (etrie%



NudroO le5a /nm;nat actele de identitate false pe care le

foloseau de o$icei /n opera&iunile lor, un teanc de $ancnote =i

un card de credit pe numele lui 1enny Tacon% Ce porcărieI

Cine dracu a ales numele ăstaP

Rand s5a /ndreptat spre u=ă, urmat de Marco% Li plăcea să

plece la v;nătoare, căci la asta se pricepea cel mai $ine, nu să

stea /n preaEma unor indivizi de teapa lui (etrie =i să se

smiorcăie ca o feti&ă% .u suporta ca oamenii să5=i $ată Eoc de

el =i avea chef de ceva distrac&ie, ceva răz$unare% *ar Anna

0ilver era eact fata care i5o va oferi%

?



< A=adar, tipul care a murit a sunat la 2"" /nainte să cadă

su$ ro&ile metrouluiP =i5a /ntre$at, la telefon, Zac> (anetti

sursaB care lucra /n poli&ia din Chicago%

i #oi nu cre"e$i că asta ar )utea in"ica o crimăP Zac>

fusese poli&ist /nainte de a deveni detectiv particular, iar uneori

/=i dorea să revină /n poli&ie% Asta p;nă să urce /n Mercedesul

lui decapota$il sau să5=i ia o săptăm;nă de concediu doar de

dragul de a se odihni% Avea $irouri /n )os Angeles, .eO Xor>

=i enver unde se aKa =i sediul central, deoarece /i plăceau

mun&ii , opt asisten&i =i o &ară plină de oameni care făceau

numai prostii%

Qia&a era frumoasă%

< Ll urmăreau agen&ii de pază, pentru că l5au prins cu m;na

/n miere% A sunat la 2"" =i a sus&inut că voia să dezvăluie ni=te

nereguli, l5a informat sergentul din districtul numărul "% ar

era doar un fost pu=căria=, care n5a putut să lucreze cinstit nici

măcar o zi din via&ă% Agen&ii l5au prins, dar ticălosul a căzut



eact /n fa&a metroului% Totul e pe camerele de luat vederi%

Zac> văzuse /nregistrările% .u era nicio /ndoială că avis

0ilver era speriat de oamenii care /l urmăreau, /ntre$area era

de ce% Ji de ce dispăruseră ace=ti a=a5zi=i agen&i de pazăBP

< (un pariu că cei care i5au oferit postul or să regrete că au

făcut5o, a spus Zac>, st;nd /n parcarea unui supermar>et situat

vizavi de apartamentul lui avis 0ilver =i privind norii al$i =i

pufo=i care pluteau pe cerul al$astru%

Telefonul pe care5l primise /n toiul nop&ii /l pusese imediat

pe trea$ă% e unii clien&i tre$uie să te ocupi personal 1rent

Carver era imul dintre ei% e o$icei, Zac> se ferea de fo=tii

pu=căria=i, dar dintr5un motiv oarecare, pe care nu =tia să5l

deFnească /i plăcea să lucreze pentru Carver% (oate din



cauza $anilor luiP s5a /ntre$at Zac>, făc;nd o grimasă =i

sper;nd să nu5=i F v;ndut suKetul diavolului%

< (entru că au oferit un post de conta$il unui individ care a

mai furat c;ndva un milion de dolariP 0igur% ar de data asta

nimeni n5a fost dat afară, Findcă de=teptul care l5a angaEat e

chiar =eful companiei, care cică vrea să le mai acorde o =ansă

fo=tilor de&inu&i, i5a eplicat poli&istul, r;z;nd% acă

propunerea asta ar F făcut5o vreun idiot de la resurse umane,

ar F fost dat afară /n =uturi%

Zac> a sim&it dispre&ul /n glasul poli&istului%

< Au spus ce sumă a luatP

< .u% Au zis că e o sumă ne/nsemnată =i că nu depun

pl;ngere, dat Find sf;r=itul de care a avut parte individul%

< Au găsit ceva neo$i=nuit asupra cadavruluiP

Lntre$area a fost /nt;mpinată de o tăcere apăsătoare%

< Cine ziceai că e clientul tău, (anettiP

< Jtii foarte $ine că nu dau nume% Zac> se m;ndrea cu



faptul că nu5=i dezvăluia niciodată sursele, iar calitatea

serviciilor sale era pe măsura sumelor plătite de clien&i% ar,

/nt;mplător, am ni=te $ilete la Chicago 1ears, la meciul de

deschidere al sezonului, l5a ademenit el% *ar dacă /mi dai

numele =i adresele agen&ilor de pază, o să văd ce fac =i cu

$iletele la 0uper 1oOl%

Carver =i le putea permite%

Zac> a auzit un mormăit la celălalt capăt al Frului, dar =tia

că l5a prins /n nadă%

< - să văd ce pot să fac% ar n5ai aKat5o de la mine, a spus

poli&istul, /nchiz;nd telefonul%

0t;nd /n 1uic>5ul lui /nchiriat, Zac> s5a rezemat de spătarul

scaunului% Ji5a ridicat privirea spre $locul unde locuise avis



0ilver o clădire pătrată, din cărămidă ro=ie, ce nu se remarca

prin nimic deose$it% Ji Zac> crescuse /ntr5un $loc asemănător%

(e c;nd se pregătea să iasă din ma=ină, a o$servat un alt

vehicul parcat pe o stradă lăturalnică al cărui =ofer privea =i el

aceea=i clădire% Ca să nu trezească suspiciuni, s5a dus la

magazin =i =i5a cumpărat ceva de m;ncare% 05a /ntors apoi la

1uic>5ul său cu plasa de plastic /n m;nă =i =i5a desfăcut o

cutie de cola, memor;nd numărul ma=inii /n timp ce sor$ea

din cola% 05a urcat apoi la volan, dar n5a pornit motorul

imediat% Celălalt individ a ie=it din ma=ină =i s5a /ndreptat iute

spre intrarea clădirii lui avis% Avea /n m;nă ni=te chei, dar a

intrat eact /n momentul /n care po=ta=ul ie=ea din $loc%

Zac> i5a făcut pe ascuns o poză, apoi a pornit ma=ina =i s5a

/nv;rtit /n Eurul clădirii, trec;nd prin fa&a intrării acesteia eact

/n momentul /n care individul a ie=it afară =i s5a /ndreptat spre

ma=ina lui% Zac> a mai dat o dată ocol $locului, dar c;nd s5a

uitat /n locul /n care fusese ma=ina, a o$servat că dispăruse%



A parcat 1uic>5ul =i, aEung;nd /n fa&a intrării, a citit numele

proprietarilor scrise pe $utoanele de interfon% Q%

1+R.0T+*.% A apăsat pe el%

< Cine eP

< oamna 1ernsteinP 0unt un prieten al lui avis =i a=

vrea să vor$esc pu&in cu dumneavoastră%

0pera ca femeia care i5a răspuns să Fe Qiola, cea care /i

prelua coresponden&a lui avis c;nd acesta era plecat, după

c;te /i spusese 1rent%

Demeia i5a dat drumul fără să mai pună alte /ntre$ări% +ra

hotăr;t să5i &ină o prelegere despre securitatea clădirilor, pe

care ea să o transmită mai departe administratorului dar asta

după ce termina ce avea de făcut% .5avea niciun rost să5=i $ată



singur cuie /n tălpi%

#APIT"LUL ,

Anna a deschis un ochi =i a văzut pe noptieră un pistol

amenin&ător% Cum nai$a luase via&a ei această turnură cu totul

nea=teptatăP 0oarele pătrundea pe fereastră, scăld;nd totul

/ntr5o lumină ro=iatică% L=i sim&ea gura uscată, astfel că s5a

ridicat /n capul oaselor ca să se uite de Eur /mpreEur%

Camera avea un aspect spartan, dar elegant piese de

mo$ilier solide, din lemn, sculptate manual, cear=afuri de

culoarea vinetelor =i un ta$lou singuratic ce /nfă&i=a oceanul%

Quietul aceluia=i ocean a atras5o spre fereastră, unde a văzut

o mare strălucitoare, scăldată, la orizont, /ntr5o lumină de foc%

)a nord, se zăreau crestele /nzăpezite ale mun&ilor, cu

aKorimente st;ncoase, presărate de copaci cu crengile

/nc;lcite, ce /nconEurau acest golfule& izolat% Ji5a pus ni=te



haine, a dat la o parte dulapul gol din dreptul u=ii =i a pornit

spre plaEă%

.ici urmă de 1rent Carver% 0lavă omnuluiI

+ra mult mai solid, mai o$raznic =i mai t;năr dec;t se

a=teptase% Tatăl ei nu /i spusese niciodată de a$domenul plat =i

tare =i nici de privirea pătrunzătoare, dar n5ar F avut cum s5o

facă, nu5i a=aP Aseară, ochii /i trădaseră, pentru o clipă, o

dorin&ă /ntunecată =i avidă, care o speriase de moarte% e

aceea intrase /n panică =i voise să fugă% ar 1rent nu se

/n=elase Anna avusese nevoie de odihnă, iar el nu /i făcuse

niciun rău%

Lncă%

.5ar F tre$uit să vină% urerea =i nesiguran&a o făcuseră să



se arunce or$e=te /nainte, fără să5=i conceapă vreun plan =i

fără să se mai g;ndească dacă s5ar F putut duce /n altă parte%

ar după un somn $inefăcător, av;nd mintea limpede, realiza

că ar F tre$uit să se ducă imediat la poli[ie, chiar dacă, /n

trecut, se lovise de suspiciunea =i ne/ncrederea ei%

(referase, /n schim$, să fugă%

*ar acum se aKa la capătul lumii un loc at;t de izolat =i de

/ndepărtat, /nc;t /i tre$uise o zi /ntreagă să aEungă aici% (;nă =i

insulele pustii din miElocul oceanelor erau mai accesi$ile%

Călătoria o epuizase% Li anulase capacitatea de a mai g;ndi% *ar

durerea /i invada suKetul, revărs;ndu5se asupra ei ca un =uvoi

de s;nge dintr5o rană ad;ncă% Tre$uia să /n&eleagă ce se

/nt;mplă ca să preia din nou controlul asupra propriei vie&i% A

tras ad;nc /n piept mirosul oceanului, /ncerc;nd să5=i

regăsească echili$rul, dar n5a făcut altceva dec;t să trezească

la via&ă amintiri pe care ar F preferat să le uite% Măcar avea

timp la dispozi&ie ca să5=i adune for&ele =i să /n&eleagă dacă



tatăl ei fa$ula, suferea de paranoia sau pur =i simplu era un om

necinstit%

Mirosul vag de iod se /mpletea cu $riza sărată a mării% upă

o clipă, =i5a scos sandalele din picioare, =i5a ridicat fusta p;nă

la genunchi =i a intrat /n apă% -ceanul i5a sărutat pielea cu

atingerea lui rece, trezindu5i la via&ă to&i nervii toropi&i p;nă

atunci de somn%

.u mai intrase /n apă din ziua /n care aproape că se /necase%

C;ndva, fusese o $ună /notătoare, dar episoadele tragice din

via&a ei violul =i tentativa impulsivă de sinucidere /i

fr;nseseră suKetul =i o goliseră de sentimente% Astăzi, pentru

prima oară, după at;ta amar de vreme, voia să se afunde /n

apele reci ale oceanului =i să scape de toate griEile ce5i



măcinau suKetul% Jtia /nsă, dintr5o eperien&ă amară, că totul

avea să Fe /n zadar%

A ie=it din apă =i =i5a /ntors privirea spre ca$ana de lemn%

+ra mai mult o vilă dec;t o ca$ană, lucind /n soare /n culoarea

mierii arse =i situată mult deasupra nivelului mării, pentru a

evita valurile /nalte din timpul furtunilor sau poate chiar un

tsunami% 0e pare că 1rent Carver c;=tiga foarte $ine din

pictură% +a =tiuse că /i plăcea intimitatea =i /=i ascundea

identitatea, trăind aproape ca un pustnic% Tatăl ei /i vor$ise

adesea despre el plin de admira&ie dar fără să i5l descrie cu

lu de amănunte% Astfel că /=i conturase o imagine cu care se

sim&ea /n largul ei, creion;ndu5l /n minte ca pe un $ăr$at /n

v;rstă, aproape fragil% ar individul ăsta nu era deloc a=a cum

=i5l /nchipuise ea% .u era nici $ătr;n, nici cumsecade, nici

fragil% Ji nici /ncredere nu5i inspira%

'n vultur ple=uv a co$or;t din z$or pe creanga unui copac

=i o privea de sus, cu ochi amenin&ători, ce5i dădeau parcă de



/n&eles că nu avea ce căuta acolo%

< e parcă eu n5a= =ti astaI a spus ea%

< Qor$e=ti singurăP

A tresărit speriată% 1rent Carver s5a ivit printre um$rele

copacilor, merg;nd cu pa=i iu&i =i silen&io=i ca o pumă% +a a

rămas cu privirea a&intită asupra ochilor lui de un al$astru

intens, descoperind cu stupoare c;t de frumos era /n lumina

zilei% +ra /nalt =i zvelt, cu un nas drept =i arogant =i trăsături

aspre% +perien&ele pe care le trăise lăsaseră urme ad;nci pe

chipul lui, dar gropi&ele din o$raEi =i strălucirea ochilor te

făceau să5&i dezlipe=ti cu greu privirea de la el% Ln plus, nu

avea nici căma=ă, epun;ndu5=i astfel $ustul, cu pectorali =i

mu=chi $ine lucra&i, la care se chinuise să nu se hol$eze



/ndelung cu o seară /n urmă, /n lumina lunii% .u /=i imaginase

niciodată că, /n afară de $ăr$a&ii din reclamele la lenEeria

intimă masculină, ar putea eista =i /n lumea reală asemenea

specimene%

Ji5a mutat din nou privirea asupra chipului său% (ăr $lond,

ars de soare =i ud, o$razul neras, $uza de Eos plină, senzuală,

care le5ar F făcut pe femeile normale să saliveze de poftă% +a

nu era o femeie normală, dar inima a /nceput să5i $ată oricum

ceva mai repede%

< Anna, a spus el, ridic;nd prudent o spr;nceană%

(icăturile de apă străluceau ca diamantele pe pieptul lui%

(antalonii scur&i, uzi, se lipeau de el ca o a doua piele, /notase%

+a =i5a mutat din nou privirea, sim&ind cum o$raEii /i iau foc%

.u era genul ei% Dără doar =i poate, nu era genul ei dar

reu=ise să5i st;rnească sim&urile, căci, de=i se aKa /ntr5o

situa&ie5limită, era /ncă vie%

Nu se sim&ea deloc /n largul ei /n prezen&a lui 1rent Carver%



+ra al dracului de sey% Respira testosteron prin Fecare por al

pielii% Categoric, nu era genul ei%

< Mi5am imaginat /ntotdeauna că e=ti de aceea=i v;rstă cu

tata, a spus =i el a ridicat din cealaltă spr;nceană% Tata /mi

vor$ea despre tine /n scrisori%

upă ce fusese /nchis, /=i scriseseră /n Fecare săptăm;nă%

Anii petrecu&i /n /nchisoare /l o$ligaseră să se maturizeze% +a

văzuse, cu durere, cum el /=i pierde spiritul copilăresc, chiar

dacă gre=eala prostească /i apar&inea%

A sim&it cum sentimentul de vinovă&ie /i cople=e=te suKetul%

Qinovă&ie, durere =i regret mistuitor% A /nchis ochii =i a

/ncercat să evoce amintirile frumoase% Apoi =i5a dres glasul:

< Mi5a spus c;t de talentat e=ti% Mi5a spus că /ntr5o $ună zi



o să aEungi cele$ru%

< Cele$ruP .iciodată nu mi5am dorit să aEung cele$ru, i5a

răspuns el, str;ng;nd din $uze%

< 0e pare /nsă că5&i plac atri$utele cele$rită&ii, a spus ea,

ar;ndu5i cu m;na plaEa privată =i casa imensă%

< Lntotdeauna am locuit aici%

(ărea să scoată cu cle=tele cuvintele de la el, de parcă ar F

uitat arta conversa&iei%

< Tot ce mi5am dorit a fost o casă care să reziste /n fa&a

furtunilor%

< Aici ai crescutP

< Mda%

Anna s5a uitat de Eur /mpreEur% +ra frumos, darV

< .u te sim&i niciodată singurP

< .u, la dracuI

< .u &i se pare pu&in cam izolatăP

< 0e pare că nu e destul de izolată, i5a răspuns el,



/ncrunt;ndu5se%

Au% 05a /ntors cu spatele la el, /ncruci=;ndu5=i $ra&ele%

< Lmi pare rău că &i5am picat pe cap%

+l a făcut un pas spre ea un singur pas, dar a fost suFcient

să5i trezească sim&urile la via&ă% Mu=chii picioarelor i s5au

/ncordat, gata parcă s5o ia la fugă%

< Tatăl tău a avut dreptate c;nd &i5a spus să vii la mine%

oar că nu prea reu=esc să mă port frumos cu oamenii%

< .u mai spuneI i5a răspuns ea, cu vocea tremur;nd%

Qirilitatea =i asprimea pe care le aF=a at;t de ostentativ

1rent Carver nu5i inspirau /ncredere% Acesta era =i motivul

pentru care ie=ea cu indivizi ca (eter% (ăcat că nici /n ei nu se

putea /ncrede%



< (ro$a$il că am reac&ionat eagerat venind aici, a spus,

/ndepărt;ndu5se de el%

(rezen&a lui o făcea să se simtă a$surdă =i ira&ională, iar ea

nu era niciodată ira&ională% +ra calmă =i stăp;nă pe sine,

de&in;nd /ntotdeauna controlul%

< Daptul că &i5ai pierdut tatăl e un motiv suFcient să

reac&ionezi eagerat, a spus el, cu glas domol, /ndulcit de

simpatie, care o /nvăluia ca o m;ng;iere% upă umila mea

părere, cred că ai făcut $ine că ai dispărut%

Tonul cu care a spus asta a făcut5o să5=i ridice privirea spre

el%

< e ceP l5a /ntre$at%

+l s5a aplecat =i a luat de Eos o scoică al$ă% *5a m;ng;iat cu

degetul suprafa&a netedă% Ln cele din urmă, i5a /nt;lnit privirea%

< Aseară am vor$it cu un prieten din poli&ie%

< Ai prieteni /n poli&ieP

< Ciudat nu5i a=aP



Q;ntul i5a suKat părul /n ochi% .isipul i se lipea de

picioarele goale% Arăta ca naufragiatul din imagina&ia oricărei

femei% 05a aplecat =i =i5a luat telefonul a=ezat pe un prosop, /n

spatele unui $u=tean%

< )5ai văzut vreodată pe tipul ăstaP a /ntre$at5o arăt;ndu5i

ecranul telefonului pe care se aKa fotograFa unui $ăr$at zvelt

=i chipe=, cu părul scurt =i negru, /m$răcat /ntr5un costum gri%

DotograFa avea =i ora c;nd fusese făcută cu cinci secunde

/nainte ca tatăl ei să5i lase mesaEul /n căsu&a vocală%

< .u% Cine eP l5a /ntre$at ea, d;ndu5i /napoi telefonul cu

degetele tremur;nd%

< 'nul dintre indivizii care l5au urmărit pe avis /n sta&ia

de metrou, a răspuns el, pun;ndu5=i prosopul pe umeri%



Celălalt purta o =apcă de $ase$all =i ochelari =i a fost mai greu

de identiFcat% Asta e ticălosul care chiar a pus m;na pe tată

tău%

< upă mesaEul pe care mi l5a lăsat, m5a mai sunat o dată,

dar a /nchis imediat, a spus ea, sim&ind un nod /n stomac%

< (ro$a$il că i5au luat telefonul =i acum =tiu că te5a sunat%

Ji5a dres glasul, dar vocea i5a rămas la fel de răgu=ită% *mediat

după ce5a fost făcută fotograFa, a continuat el, tatăl tău s5a

smuls din m;inile lui =i a căzut su$ ro&ile metroului care intra

/n sta&ie%

Anna a devenit palidă ca ceara =i s5a clătinat pe picioare%

1rent a prins5o de cot =i a &inut5o cu putere ca să nu cadă%

C;nd a sim&it că /=i revine, i5a dat drumul%

< .u cred că a suferit% A murit pe loc, i5a spus el%

< Ji asta ar tre$ui să mă aEute să mă simt mai $ineP a

ripostat ea, cu amărăciune /n glas%

< a, la dracu, sigur că ar tre$uiI



Anna =i5a dus m;na la gura ca să5=i /nă$u=e hohotele de

pl;ns% Tatăl ei era mort =i indiferent c;t rău /i făcuse /n trecut

=i c;te frustrări /i provocase ea /l iu$ise /ntotdeauna% )acrimi

Fer$in&i i5au /nce&o=at vederea%

>inunat%

05a /ntors cu spatele la el, trăg;nd ad;nc aer /n piept =i

lupt;ndu5se din greu cu valurile cople=itoare de durere =i

emo&ie% e ce acumP e ce nu ieri, c;nd fusese singură at;tea

oreP e ce nu /n patP e ce aici, /n prezen&a unui străin care

fusese mai apropiat de tatăl ei dec;t fusese eaP

1rent nu a /ntins m;na către ea% A rămas pe loc, privind5o

cum se fr;nge /n mii de $ucă&i% 'n individ sinistru =i

/nspăim;ntător, dar suFcient de inteligent c;t să5=i dea seama



că ea n5ar F vrut s5o atingă, cu at;t mai mult cu c;t avea u

trecut la fel de /ntunecat =i z$uciumat ca =i tatăl ei% 'n punct

/n plus pentru 1rent Carver%

Ji5a =ters lacrimile de pe o$raEi, cu privirea a&intită asupra

valurilor care se spărgeau de mal% 0e sim&ea la fel de goală =i

de pustie ca scoica din m;na lui%

< Tre$uie să /l /nmorm;ntez%

< (oli&i=tii investighează cazul% Anchetatorii or să vrea să

mai &ină un timp cadavrul%

A sim&it că5i vine rău% A /nceput să tremure de frig, /n ciuda

căldurii soarelui% Rela&ia cu tatăl ei /i măcinase /ntotdeauna

suKetul, sf;=iată Find deopotrivă de dragoste =i ne/ncredere% Ln

liceu, scrisorile pe care i le scria tatălui ei deveniseră un stil de

via&ă, un mod de a scăpa de realitate =i de a prelua controlu

asupra universului său% C;nd a terminat liceul =i a plecat la

facultate, scrisorile deveniseră deEa o o$i=nuin&ă, un soi de

Eurnal care o aEuta să meargă mai departe o modalitate de



comunicare cu omul pe care /l iu$ea, dar /n care nu va mai

avea niciodată /ncredere% Ln cele din urmă, scrisorile nu5l mai

avuseseră /n centrul aten&iei pe tatăl ei, ci se focalizaseră

asupra ei /nse=i, lucru pe care acum /l sim&ea ca pe o trădare%

0crisorile /i creaseră iluzia de apropiere% Jtiuse că totul era

doar o iluzie, pentru că /n momentul /n care tatăl ei ie=ise din

/nchisoare, păruse un om complet străin% Ji chiar dacă ea voise

să refacă acea legătură, nu reu=ise niciodată să mai ai$ă cu

adevărat /ncredere /n el% Asta crease o prăpastie ad;ncă /ntre

ei, peste care tatăl său nu putuse niciodată să treacă, indiferent

c;t de mult ar F /ncercat%

*ar acum era mort =i odată cu această tristă realitate

venea =i dorin&a de a5i spăla imaginea pătată%



< Tre$uie să mă duc la poli&ie =i să le dau mesaEul pe care

mi l5a lăsat /n căsu&a vocală%

< .u, a spus 1rent%

< Tre$uie s5o fac%

< .u, la dracuI + ultimul lucru pe care tre$uie să5l faci, a

insistat 1rent, pun;ndu5=i m;inile /n cap, de parcă ar F vrut

să5=i stăvilească frustrarea% avis nu era genul care să te sperie

fără motiv% Te5a iu$it% +=ti singura din lumea asta $lestemată

la care a &inut%

< Ji atunci, de ce nu s5a a$&inut să nu pună m;na pe $anii

altoraP a /ntre$at ea cu aceea=i amărăciune /n glas%

+l a deschis gura să vor$ească% Apoi s5a răzg;ndit%

< 'ite ce e, AnnaI a spus /n cele din urmă, arunc;ndu5i o

privire /ncruntată% (oli&i=tilor nu le pasă "e ce se /nt;mplă

anumite lucruri, tot ce le pasă e să aplice nenorocitele alea de

legi% Tatăl tău a spus că a transferat ni=te $ani nu =tim nici

măcar cui apar&ineau $anii ăia% acă nu avem dovezi, cum



crezi c5o să5i putem convinge că avis a ac&ionat /mpins de

cele mai $une inten&iiP

Anna avea o senza&ie de grea&ă% Jtia foarte $ine ce /nseamnă

ca autorită&ile să te considere complice la o infrac&iune% \sta

era un alt motiv pentru care mama ei nu5l iertase niciodată pe

tatăl ei pentru umilin&ele pe care le /ndurase din partea

poli&iei =i a presei%

Acest gen de tratament aplicat de oamenii care ar tre$ui să

te proteEeze /&i spul$eră /ncrederea /n Eusti&ie%

< .u vreau să mai trec printr5un alt scandal%

< Cei de la care a luat $anii o să /ncerce să5i recupereze% *ar

dacă ne luăm după /nfă&i=area individului din metrou, n5au de

g;nd să folosească metode prea ortodoe%



Q;ntul i5a suKat din nou părul /n ochi, iar el l5a dat nervos la

o parte%

< Tre$uie să găsim scrisoarea pe care &i5a trimis5o =i s5o

ducem apoi la poli&ie, a continuat el% acă mergem la ei fără

să avem dovezile astea, n5o să5l facem dec;t să pară vinovat,

iar tu s5ar putea să te aKi /ntr5un mare pericol%

Anna /l privea lung, sim&ind că e gata să se fr;ngă /n orice

clipă% ar nu doar ea suferea% -$oseala /=i spunea cuv;ntul =i

/n cazul lui 1rent, căci avea ochii ro=ii =i /ncercăna&i% .u prea

dormise noaptea trecută%

< Ai vreo idee unde ar F putut să trimită scrisoareaP a

/ntre$at5o el, pe un ton mai calm acum%

< Acasă la mineP )a =coalăP a răspuns ea, /n timp ce

creierul ei se activa /ncet%

< Tre$uie să veriFcăm =i acolo, de=i presupun că =i $ăie&ii

cei răi o să facă acela=i lucru%

< e unde să =tie ce mesaE mi5a lăsat /n căsu&a vocalăP a



/ntre$at ea, nedumerită%

< Mituind /n st;nga =i5n dreapta, spărg;nd site5uri, a

răspuns el, arunc;nd scoica /n mare% +istă modalită&i prin

care /&i pot asculta mesaEele din telefon%

*ar criminalii păreau să le cunoască /ntotdeauna foarte $ine%

in&ii ei au /nceput să clăn[ăne%

< .u5mi vine să cred că se /nt;mplă toate astea%

+ra doar o simplă /nvă&ătoare% Diica unui fost pu=căria=%

< +5n regulă, a spus el, făc;nd un pas /nainte, fără /nsă s5o

atingă% Avea chipul lipsit de orice epresie, dar ardoarea ce i

se citea /n ochi le conferea o sclipire aparte% At;ta timp c;t

nimeni nu =tie că te aKi aici, e=ti /n siguran&ă%

intr5un oarecare motiv, cuvintele lui de /ncuraEare au



aEutat5o să5=i revină, iar mintea ei a reluat /ncet pro$lema%

< C;nd nu era acasă, o doamnă din $loc Qiola /i lua

coresponden&a% 0ă F trimis scrisoarea pe adresa luiP

< Am veriFcat deEa, a spus el, d;nd din cap% ar spune că

tu =tii unde a trimis5o%

+a avea senza&ia că o să5i eplodeze capul din cauza

presiunii la care o supunea% L=i apăsă m;inile pe t;mple%

< (oate acasă la mamaP 0au la casa cea veche a $uniciiP

ar pe aceea am /nchiriat5o unor studen&i%

1unica ei murise /n urmă cu =ase luni, lăs;ndu5i ei

proprietatea, la insisten&a tatălui său% Anna se dusese la

/nmorm;ntare% Atunci fusese =i ultima dată c;nd /l mai văzuse

pe tatăl ei /n via&ă%

.u fusese deloc o Fică $ună%

Ji5a /ncle=tat mailarul =i a miEit ochii%

< .5am găsit nimic la mama c;nd am aEuns ieri acolo, dar

pro$a$il că nu aEunsese /ncă% 0unt singurele locuri care /mi vin



acum /n minte%

< Dă o listăI - să ne g;ndim la o modalitate de a le

veriFca, de la distan&ă, fără să ne epunem%

< A= putea să sun la =coală%

< .u, nu da telefoaneI a spus 1rent, clătin;nd din cap% .u

vreau ca cineva să dea de urma ta /n 1amFeld% Ji singura cale

ca să ne convingem că oamenii spun sau nu adevărul este s

vor$im cu ei fa&ă5n fa&ă% Cunosc un detectiv particular, la care

am mai apelat =i altă dată% )5am sunat azi5noapte =i l5am rugat

să veriFce coresponden&a care vine pe adresa apartamentului

lui avis% *5am cerut să facă =i ni=te săpături legate de

compania unde a lucrat tatăl tău%

< .u pot să stau aici toată via&a =i să a=teptV a spus Anna,



clătin;nd din cap, secătuită de puteri%

< )ucrezi tot ca /nvă&ătoareP a mormăit el%

< e ce mă /ntre$iP

0e sim&ea descumpănită de faptul că 1rent =tia at;t de multe

lucruri despre ea% Anna, /n schim$, nu =tia mai nimic despre

el, doar că era pictor =i că fusese /n /nchisoare% e=i poate că

asta era suFcient%

< Copiii sunt /n vacan&a de varăP

+a a /ncuviin&at din cap%

< Atunci, ai timp să te mai g;nde=ti%

Ln ochi /i citea ră$darea =i o $unătate cu totul nea=teptată%

< (oate că ar F mai $ine să nu te mai /ntorci niciodată, a

continuat el, după o clipă de tăcere%

< Cum adicăP a /ntre$at ea, /ncremenind =ocată%

< Qia&a se mai schim$ă uneori, i5a răspuns el, ridic;nd din

umeri% (o&i să dispari pentru totdeauna% - să5&i fac rost de o

nouă identitate, o nouă sluE$ă% .u e=ti obligată să te mai



/ntorci% + o variantă la care ar tre$ui să te g;nde=ti serios%

ar avea responsa$ilită&i o casă =i o carieră pe care o

iu$ea%

< acă fug, cei vinova&i de moartea tatălui meu n5o să mai

Fe niciodată pedepsi&i%

(e chipul lui 1rent nu se citea nimic%

< ar dacă era tatăl tăuP l5a /ntre$at Anna%

- epresie greu de descifrat a licărit atunci /n ochii lui%

< Ln cazul ăsta, a= vrea ca ticălo=ii să plătească cu v;rf =i

/ndesat%

< -N atunci, a spus ea, pornind spre ca$ana din lemn%

< 'nde crezi că te duciP

< Acasă% Ln Chicago =i Minneapolis%



< .uI a strigat el =i a scos un geamăt de frustrare% *isuse

SristoaseI Tu chiar nu mă ascul&i, a spus, prinz;nd5o de $ra&%

Lncă nu po&i să te duci acasă%

< Cum adică nu )ot7

A /ncercat să se eli$ereze din str;nsoarea lui, dar era al

nai$ii de puternic%

< (entru că e o prostie să te arunci /n gura lupului fără săV

< .u5mi spune că sunt proastăI a strigat ea, z$ăt;ndu5se cu

furie =i o$lig;ndu5l să5i dea drumul%

< Atunci nu te mai purta ca atareI

Qocea lui a răsunat cu putere /n golfule&% Qulturul din copac

=i5a luat z$orul, $ăt;nd din aripi dezgustat%

< .u% ipa% )a% MineI i5a spus ea, /mpung;ndu5l cu degetul

/n piept la Fecare cuv;nt rostit%

+l s5a /nForat la atingerea ei =i i5a dat u=or m;na la o parte%

05a aplecat deasupra ei, cu chipul schimonosit de furie% Ar F

tre$uit s5o sperie%



e ce nu reu=ea s5o sperieP

< Lmi pare rău, a spus el, păr;nd =ocat de propriile sale

cuvinte% ar nu te po&i duce acasă fără să5&i pui via&a /n

pericol% Tre$uie să /n&elegi că aeroporturile =i grani&ele &ării

sunt strict supravegheate =i Anna 0ilver n5ar trece niciodată

neo$servată%

< oar nu vor$im despre Yatergate, a ripostat ea,

clătin;nd din cap% Cu cine dracu crezi că avem de5a faceP a

/ntre$at, /ncerc;nd să treacă pe l;ngă el%

Toată povestea asta era o ne$unie% Ji el era ne$un%

< etectivul meu a veriFcat compania unde a lucrat tatăl

tău Dunda&ia Solladay% 0e ocupă cu str;ngerea de fonduri

pentru veteranii răni&i /n răz$oi%



-, tată, te rog% )er că n'ai 4urat bani "e la sol"a$ii răni$i%

< Jeful funda&iei este fost militar =i fost consilier la Casa

Al$ă% acă e implicat /n ceva necurat, atunci are foarte mult

de pierdut%

Ji are multe cuno=tin&e%

G;ndul a făcut5o să se oprească /n loc% 1a naiba% in&ii /i

clăn&ăneau necontrolat% +ra depă=ită de situa&ie =i asta i se

părea ridicol%

< Ce crezi că ar tre$ui să facP

.u5i plăcea să ceară sfaturi% Ln special de la un fost

pu=căria=% Amicul tatălui ei% .u5i plăcea că tre$uia să se

$azeze /n totalitate pe el, dar ha$ar nu avea ce să facă /ntr

situa&ie ca asta%

< )asă5l pe detectivul meu să5=i focă trea$a c;teva zile%

Lntre timp, o să5&i fac rost de o identitate falsă ca să te po&

/ntoarce /n 0tatele 'nite fără să cazi /n m;inile $ăie&ilor răi%

Tatăl tău &i5a spus că po&i să ai /ncredere /n mine, nu5i a=aP a



/ntre$at5o el, z;m$indu5i ca s5o lini=tească%

-$oseala a părut să5i dispară ca prin minune, iar gropi&ele

din o$raEi /l /ntinereau cu c;&iva ani% Avea un farmec ne$un /n

fa&a căruia nu aveai cum să rezi=ti% (rivirea i s5a plim$at

a$sentă pe trupul ei, /ncing;ndu5i fără voia ei s;ngele /n

vine%

Ji a=a s5a trezit prinsă /n mreEele unui alt v;nzător de vise,

cu vor$a iscusită =i mieroasă, la fel cum reu=ise tatăl ei s5o

vrăEească pe mama ei după o altă ceartă legată de $ani% Cu

trupul =i cu gropi&ele lui, 1rent Carver era un pericol nimicitor

pentru orice femeie suFcient de proastă ca să se

/ndrăgostească de el% ar /n ciuda reac&iei instinctive a

trupului ei /n fa&a virilită&ii lui aspre, ea era imună la farmecele



sale% *5a răspuns d;nd scurt din cap =i s5a /ndepărtat, lăs;ndu5l

pe plaEa lui izolată, incredi$il de frumoasă% 0ingur%

1rent a pornit motorul $ărcii =i s5a /ndreptat spre gura

golfului, pe l;ngă ca$ana situată pe creasta dealului,

mic=or;nd viteza su$ =apte noduri ca să nu st;rnească valuri%

A ocolit c;teva caiace =i un $arcagiu care se ducea la magazin

=i s5a /ndreptat spre Centrul Maritim care se aKa pe latura de

est a golfului% A ancorat $arca =i l5a salutat din cap pe noul

instructor de scufundări care /i luase locul fratelui său vara

trecută, c;nd acesta se /ndrăgostise =i fusese /mpu=cat%

1rent nu =tia care dintre cele două era mai gravă%

A stră$ătut cărarea presărată cu pietri=, trec;nd pe l;ngă un

grup de elevi care cărau ni=te găle&i grele, =i a intrat /n Centrul

Maritim% A dat din cap către secretara care /l privea prudentă,



ca pe o adevărată $elea, fără /nsă să cheme poli&ia% 0e pare că

lucrurile /ncepeau s5o ia pe un făga= mai $un%

< + /năuntruP

+a a /ncuviin&at din cap, iar la gestul autoritar prin care i5a

dat de /n&eles că poate să intre, 1rent a trecut pe l;ngă ea, cu

un scurt salut milităresc% A $ătut la u=ă, a intrat /n $irou, a

/nchis u=a /n urma lui =i s5a rezemat de ea% Thomas +dgeFeld,

directorul Centrului Maritim de Cercetări Jtiin&iFce din

1amFeld, =i5a ridicat privirea din h;rtiile lui =i a căscat ochii

mari%

< Qreau să5mi faci o favoare, a spus 1rent, fără vreo altă

introducere%

Thomas a ridicat din spr;ncene% Lnalt =i uscă&iv, părea un tip



moale, dar era /nzestrat cu o voin&ă de Fer =i dovedise at;ta

ardoare =i /ncăpă&;nare să rezolve cazul mor&ii so&iei sale =i

dispari&ia copiilor lui, /nc;t 1rent =tia prea $ine că nu era cazul

să5l su$estimeze% Ln plus, /i era =i dator%

< Cu ce pot să te aEutP

< Am nevoie de una dintre ca$anele tale% (ot să plătesc%

Thomas =i5a trecut m;na prin părul tot mai rar, icnind u=or%

< C;ndP

< AcumP

.u se putea o$i=nui cu prezen&a cuiva /n casă% Anna ar F /n

siguran&ă aici at;ta timp c;t nu5=i spunea /n st;nga =i5n dreapta

numele real% G;ndul l5a făcut să se /ncrunte% Ar F tre$uit să5i

spună să /nceapă să folosească un nume fals%

< Toate ca$anele simt ocupate, a spus Thomas,

str;m$;ndu5se =i clătin;nd din cap% .e5au invadat to&i

profesorii de Fziologie din Canada, care au venit aici cu că&el,

cu purcel, nu doar cu echipamentele de la$orator% (arcă am F



la isney Yorld%

< RahatI a spus 1rent, cu privirea a&intită /n tavan%

< (entru cine5&i tre$uieP Diindcă am o cameră li$eră la

mine acasăV

Aceea=i cameră pe care i5o oferise =i fratelui mai mic al lui

1rent, Dinn, un $ăie&el Frav de treisprezece ani, $ătut p;nă la

s;nge, atunci c;nd 1rent fusese arestat% 'nele lucruri nu le

po&i răsplăti niciodată, iar griEa pe care Thomas i5o purtase

fratelui său mai mic era unul dintre ele% 0uKetul i5a fost

cople=it dintr5odată de sentimentul dezgustător al e=ecului% .u

mai voia ca omul ăsta să facă /ntotdeauna cură&enie /n urma

lui, nu mai voia să5l lase să5i /ndrepte gre=elile% Ji, dacă se

g;ndea mai $ine, eista pericolul ca /n cazul /n care $ăie&ii



cei răi ar F găsit5o pe Anna să5i facă rău nu doar ei, ci =i

altcuiva% .u putea să5=i asume acest risc% .u putea, a=adar, s5o

lase pe Anna să stea singură acasă la Thomas% -dată cu

dispari&ia lui avis, ea devenise responsa$ilitatea lui% Die că /i

plăcea, Fe că nu%

0omnul era supraestimat%

< .u mai contează%

Thomas a deschis gura să5l contrazică, dar 1rent a clătinat

din cap%

< )as5o $altăI A fost o idee proastă, a spus el, apoi =i5a

dres glasul =i a continuat: .5am apucat niciodată să5&i

mul&umescV

< 0ă5mi mul&ume=tiP a /ntre$at Thomas, cu o privire

nedumerită%

< (entru că ai avut griEă de Dinn c;t timp am stat /n

/nchisoare%

A urmat o clipă de tăcere% Telefonul a /nceput să sune, dar



Thomas l5a ignorat%

< .u tre$uie să5mi mul&ume=ti, 1rent% Ai făcut tot ce5ai

putut ca să5l proteEezi% upă tot ce i s5a /nt;mplat 1iancăi

glasul i s5a fr;nt vor$ind despre prima lui so&ie, care fusese

ucisă cu treizeci de ani /n urmă , am fost recunoscător că

cineva s5a /mpotrivit violen&ei =i i5a apărat pe al&ii% A= F vrut

doar ca cineva să te salveze =i pe tineV

1rent =i5a pus m;inile /n =olduri =i l5a privit /ncruntat pe

Thomas% .u mai era $ăie&elul de =aisprezece ani speriat de

moarte =i nici nu venise să discute despre asta% 0incer să Fe,

/=i petrecuse cea mai mare parte a timpului /ncerc;nd să uite

mo=tenirea disfunc&ională pe care o primise%

Thomas i5a evitat privirea, dar a continuat să vor$ească:



< 0ă Fu sincer, m5am $ucurat că mi s5a ivit ocazia să am

griEă de cineva% Jtiu că sună cumplit, darV a spus el,

str;ng;nd din $uze%

< .u, /n&eleg prea $ine ce vrei să spui%

'neori, după ce5ai pierdut totul, te mul&ume=ti cu oric;t de

pu&ină m;ng;iere /nt;lne=ti /n cale%

< Apropo, )aurei /i place ta$loul, a spus Thomas /ncet%

)aura (rescott era iu$ita lui Thomas =i avocata lui 1rent% -

aliată neo$i=nuită pentru un om ca el, dar o persoană cu suKet

mare% Ca să5i mul&umească pentru aEutorul pe care i5l oferise

anul trecut, /i pictase un ta$lou enorm care a$ia /i intrase pe

u=ă%

< Are vreun perete suFcient de mare pe care să5l aga&eP a

/ntre$at el, deschiz;nd u=a =i ie=ind din $irou%

Thomas a iz$ucnit /n r;s, urm;ndu5l /n $iroul secretarei%

< acă n5are, atunci o să5=i facă o altă casă% + $ine că nu se

simte atrasă deV



Cuvintele i5au rămas suspendate /n aer%

< e fo=tii pu=căria=i% (o&i s5o spui, Thomas% oar asta

g;nde=te toată lumea, a spus el, privind5o pe Gladys cu

insisten&ă%

+a a scos un sunet dezapro$ator =i =i5a /ntors privirea%

< Qoiam să spunV de $ăr$a&ii cu veleită&i artistice, a

murmurat el /n $ar$ă, /ncerc;nd să nu deconspire identitatea

secretă a lui 1rent% -ricum, /ntotdeauna am crezut că ceea ce

ai făcut tu a fost mai degra$ă un gest de autoapărare dec;tV

1rent l5a /ntrerupt, ridic;nd m;na% .u voia să vor$ească

despre asta% Thomas părea supărat, căci /=i dorea să spună mai

mult, dar 1rent nu căuta iertarea oamenilor% Ji de c;nd /l

interesa părerea altoraP ar =tia de c;nd% in primăvara



trecută, c;nd Gina fusese ucisă, iar oamenii ă=tia /l aEutaseră

/ntr5una dintre cele mai cumplite zile din via&a lui%

< Ai de g;nd s5o iei de so&ieP l5a /ntre$at el pe Thomas%

Gladys =i5a ridicat capul =i ochii i5au sclipit% acă cineva

merita să trăiască fericit p;nă la ad;nci $ătr;ne&i, acela era

Thomas +dgeFeld%

< Crezi că ar tre$ui s5o facP

< 0unt ultima persoană căreia să5i ceri sfaturi romantice, a

răspuns 1rent, r;z;nd amar%

Thomas l5a condus afară =i am;ndoi =i5au a&intit privirea

dincolo de golf, spre cealaltă parte a 1amFeldului%

< Mă g;ndeam la asta, darV a spus el, /nFor;ndu5se

deodată =i, /n ciuda căldurii de afară, s5a cui$ărit mai $ine /n

puloverul cu anchior%

< + greu să te desprinzi uneori de trecut, a continuat 1rent%

+l /n&elegea asta foarte $ine%

< ar dacă aduc ghinionP



0erviciilor de Drontieră din Canada%

'n mecanic plin de unsoare, care demonta motorul unui

avion Cessna, a privit fotograFa =i, ezit;nd u=or, a clătinat din

cap%

< Ai fost aici vineri noapte sau s;m$ătă diminea&ăP =i5a

continuat Rand interogatoriul%

-mul a clătinat din nou din cap =i s5a /ntors la trea$a lui%

)ocul mirosea a ulei de motor, $enzină de avia&ie, sudoare =i

corvoadă%

Rand a str;m$at, nemul&umit, din nas%

(etrie nu găsise numele fetei pe nicio listă a pasagerilor de

pe Aeroportul *nterna&ional din Qancouver% Rand =i Marco

/ncercau să găsească vreo urmă pe la companiile care /nchiriau



acasă, carevasăzică%

< (o&i să5mi dai =i o adresăP a /ntre$at el, făc;ndu5i semn

lui Marco să se apropie, /n timp ce memora adresa, apoi a

/nchis telefonul% A intrat din nou /n hangar =i s5a /ndreptat spre

$iroul directorului% Tre$uie să aEungem /n Qictoria, i5a spus el%

Qreo =ansă să ne ducă $ăie&ii tăiP

Mecanicul unsuros l5a urmat /năuntru =i a ascultat

conversa&ia%

< A&i găsit5o pe fata pe care o căuta&iP

< Am făcut pe dracu /n patru =i am reu=it, i5a răspuns el,

dăruindu5i un z;m$et onctuos% A fost văzută pe insula

Qancouver%

Mecanicul i5a evitat privirea, iar Rand =i5a dat seama că



idiotul /l min&ise%

< L&i du$lez suma pe care o ceri de o$icei dacă putem pleca

peste o Eumătate de oră%

Auzindu5i oferta, ochii directorului au strălucit de /nc;ntare%

< Qa poate duce Andy, $ăiatul ăsta%

< Lmi pare rău, =efu, dar tre$uie să mai comand o piesă

pentru 0>yhaO>%

< ar n5ai spus că ai terminatP

< Tocmai am descoperit o crăpătură la elice =i nu mai

avem niciuna de rezervă /n depozit, a răspuns Andy,

retrăg;ndu5se c;&iva pa=i =i refuz;nd să5i /nt;lnească privirea%

Rand =i Marco s5au uitat unul la altul% acă ar F putut să

plece lăs;nd /n urma lor un munte de cadavre, i5ar F rupt g;tul

individului ăstuia% in păcate, /nsă, puseseră /ntre$ări prea

multor oameni =i fuseseră surprin=i de c;teva camere de luat

vederi% acă nu aKă nimic /n Qictoria, Rand avea de g;nd să

se /ntoarcă aici =i să5l convingă pe ticălosul ăsta să spună =i ce



lapte a supt de la maică5sa%

< (este cincisprezece minute pleacă un alt pilot spre

Qictoria via .anaimo% (ute&i să pleca&i cu el, a spus directorul,

ie=ind din $irou =i lovindu5=i, /n trecere, angaEatul cu umărul%

Rand l5a urmat, sim&ind cum /l cuprinde un val de

adrenalină% MaEoritatea solda&ilor dau /napoi atunci c;nd

tre$uie să curme via&a cuiva, dar pe Rand nu /l deranEase

niciodată asta% Lntr5o zonă de răz$oi, e u=or să ascunzi o crimă,

dar /ntr5o lume civilizată este o adevărată provocare% ar Rand

nu5=i făcea griEi% Jtia cum să scape =i nici nu avea de g;nd să

se lase vreodată prins%



so&ie, /i vedea privirea plină de dragoste cu care /i cucerise

inima deEa furată /n timp ce o ruga să se căsătorească cu el%

+d =i5a $ăgat capul pe u=ă, făc;nd5o să tresară%

< (arcă am hotăr;t să nu folosim telefoaneleP a mustrat5o

el cu asprime%

< Qoiam să5i aduc aminte lui .ate să tundă gazonul%

Minciuna i5a scăpat de pe $uze fără să se g;ndească prea

mult% 0e lupta să dea glas cuvintelor prin care să5i spună lu

+d că avis murise, dar n5a putut să le rostească% 'n val

cumplit de durere a &intuit5o pe loc, prefăc;nd5o /n stană de

piatră% 1uzele refuzau să se mi=te%

Avea nevoie de timp ca să proceseze informa&iile, a)oi /i va

spune =i lui +d% ar mai /nt;i, tre$uia s5o sune pe Anna să

vadă dacă se sim&ea $ine%

+l a str;ns din $uze%

< 1ine, a spus Natherine, =terg;nd mesaEul cu degetele

tremur;nd =i /nchiz;nd telefonul% .u5l sun, veziP a continuat



ea, vr;nd să $age telefonul /n $uzunarul geamantanului%

+d a clătinat /nsă din cap =i a /ntins m;na%

< ă5mi5l mieI Am hotăr;t să petrecem concediul fără

tehnologia modernă%

Natherine a vrut să5=i dea ochii peste cap, dar senza&ia de

amor&eală punea tot mai mult stăp;nire pe ea% - va suna pe

Anna ceva mai t;rziu de la unul dintre telefoanele pu$lice de

pe vas%

< 1ine% ar dacă o să găsesc iar$a mV moartă a spus ea,

pronun&;nd cu greu cuv;ntul , o să comand un gazon nou

c;nd ne /ntoarcem acasă%

+d a $ăgat telefonul /n geanta lui, clătin;nd din cap%

< Cine s5ar F g;ndit, c;nd m5am căsătorit cu tine, că o să



devii at;t de pasionată de grădinăritP a spus el, cuprinz;ndu5i

umerii cu $ra&ul =i sărut;nd5o pe frunte%

+a s5a rezemat de el, sper;nd ca prezen&a lui s5o lini=tească%

ar n5a fost deloc a=a% A sim&it, /n schim$, o durere

nea=teptată pe care nu i5o putea /mpărtă=i celui care o salvase

atunci c;nd $ăr$atul pe care /l iu$ea /i distrusese via&a pentru

totdeauna% Moartea lui nu =tergea trădarea =i nici suferin&a

provocată, ci /nFgea =i mai ad;nc cu&itul /n rană%

? ? ?

0ătulă să mai stea /nchisă /n casă, Anna a luat ni=te $ani =i

s5a hotăr;t să se ducă la magazin% e=i ciocolata nu avea cum

să5i vindece rănile, /i va conferi, măcar pentru un timp, o

energie care nu era nici periculoasă, nici ilegală%

Realitatea mor&ii tatălui ei /ncepea s5o cople=ească tot mai

mult% .u va mai avea niciodată =ansa să mic=oreze prăpastia



dintre ei% .u va mai avea =ansa să5l sărute =i să5=i ia la

revedere de la el, spun;ndu5i că5l iu$e=te că l5a iu$it

/ntotdeauna%

0im&ea o gheară /n inimă, care o durea /ngrozitor%

Cerul era senin, de un al$astru intens, iar frunzele copacilor

printre care trecea, urm;nd drumul pe care venise aseară, erau

de un verde pătrunzător, aproape impenetra$il% Ln aer plutea

un miros ame&itor de polen, de aFne =i fragi p;rgui&i%

(utea oare să Fe /n pericol /ntr5un loc ca ăstaP

*deea părea fantasmagorică% ar =i făptui că stătea /n casa

unui fost pu=căria= părea la fel de fantasmagoric, /ncerca să nu

se g;ndească la faptul că era o$ligată să se $azeze pe un om

care5i inspira la fel de multă /ncredere ca =i tatăl ei%



1rent nu era cel pe care se a=teptase să5l găsească, =i totu=i

era eact omul potrivit care putea s5o aEute /n această situa&ie

at;t de /ncurcată% *ar tatăl ei avusese /ncredere /n el% )egătura

dintre ei doi fusese etrem de puternică%

A trecut pe l;ngă postul Gărzii de Coastă, a cotit la dreapta

=i a stră$ătut pasarela din sc;nduri ca să aEungă la magazin, de

unde voia să5=i cumpere o $ăutură rece% oi $ăr$a&i stăteau pe

o $ancă /n fa&a magazinului =i o priveau curio=i% 'n alt

individ, /m$răcat cu ni=te pantaloni negri $ine călca&i =i o

căma=ă de uniformă al$astru5deschis, o scruta cu ochii lui de

culoarea căr$unelui% Avea un chip atrăgător, dar aspru% Anna

i5a evitat privirea =i a luat un co= de l;ngă u=ă% *nteresul

$ăr$a&ilor o scotea din sărite =i le sim&ea privirea /n ceafă,

supărător%

Ji5a umplut co=ul cu chipsuri, ciocolată =i fursecuri% ar

pentru că tre$uia să dea dovadă =i de maturitate sau, cel pu&in,

să se prefacă matură, a luat =i ni=te p;ine, $r;nză =i plicule&e



de ceai% A scos apoi din congelator două $ucă&i de friptură =i a

ales doi cartoF mari =i c;teva $uchete amăr;te de $roccoli%

*deea de a pregăti masa se /mpletea cu nevoia ei de a de&in

controlul% 1rent nu o voia /n casa lui, cum nici ea nu5=i dorea

să Fe aici, dar putea măcar să5i arate pu&ină recuno=tin&ă

pentru că n5o dăduse afară% Ji pentru că n5o violase =i nici n5o

omor;se aseară /n pat%

A str;ns din din&i%

0e săturase să stea mereu cu ochii /n patru /n prezen&a

$ăr$a&ilor, să trăiască mereu cu povara trecutului pe umeri,

zdro$ind5o cu greutatea unei nicovale imense% upă at;ta

amar de vreme, /ncă mai /ncerca să scape din ghearele

trecutului% Ce tre$uia să facă pentru a putea merge mai



pe tatăl ei aici, /n această comunitate at;t de mică% (riveli=tea

=i $unul lui prieten, 1rent%

(oate că se sim&ea, /n sf;r=it, pregătită să accepte că undeva,

/n ad;ncul suKetului ei, era de fapt geloasă pe rela&ia lor% -

parte imatură a suKetului ei /=i dorea să F fost la fel de

apropiată de părintele ei ca =i cel care /i fusese coleg de celulă%

Daptul că ea era vinovată de prăpastia creată /ntre ei nu o făcea

să sufere mai pu&in%

urerea /i /neca suKetul /n valuri, pun;ndu5i un nod /n g;t%

Ln ultimul timp, tot evitase să se /nt;lnească cu el% Li spunea că

avea trea$ă la =coală =i anula /nt;lnirile /n ultimul moment%

-are /l pedepsea astfel /n mod incon=tientP 0au se temea că ar

F /n&eles /n cele din urmă ce i se /nt;mplase ei /n răstimpul pe

care el /l petrecuse /n /nchisoare =i ar F recurs la un gest

necugetat care l5ar F aruncat din nou după gratiiP G;nduri

negre i se /nvălmă=eau /n minte% Ar F tre$uit să vor$ească cu

el% Ar F tre$uit să petreacă mai mult timp cu el%



Anna a tras ad;nc aer /n piept =i a /ncercat să alunge

regretele% -ricum, n5aveau cum s5o aEute% Tatăl ei murise, iar

ea tre$uia să aKe de ce%

0trigătul unui pescăru= a readus5o cu picioarele pe păm;nt%

incolo de apă se aKa un mănunchi de clădiri impresionante,

de toate formele =i mărimile, printre care una /n formă de

scoică, a=ezată cu fa&a la mare%

< Acela e Centrul Maritim de Cercetări Jtiin&iFce din

1amFeld%

Anna a tresărit speriată% .u =i5a dat seama că nu mai era

singură% Demeia mai /n v;rstă de la magazin stătea l;ngă ea =i

m;ng;ia o pisicu&ă tărcată%

Anna a fost nevoită să5=i dreagă glasul ca să poată rosti



C;nd a aEuns /n dreptul $ărcii, el i5a luat cutia din m;nă cu o

privire /ncruntată%

< Am destulă m;ncare acasă, a spus 1rent% Apoi a văzut

cantitatea uria=ă de ciocolată =i a z;m$it, ceea ce a tul$urat5o

pe Anna% 'rcă =i pune5&i o vestă de salvareI a adăugat el,

lu;nd un ta$lou mare, /nvelit /n h;rtie% Tre$uie să duc ceva la

po=tă%

A urcat apoi pasarela =i i5a spus ceva femeii care o a$ordase

c;teva clipe mai devreme% 0pre surprinderea Annei, )aura a

co$or;t pasarela =i s5a /ndreptat spre $arcă% Anna i5a luat plasa

cu cumpărături =i a aEutat5o să se urce%

< .iciodată nu mă /nvă& minte% e Fecare dată cumpăr mai

mult dec;t pot să car% - să5mi iau o ma=ină, măcar pentru



vine vor$a de clientul meu, Cyrus Naine nu ezită să5i /ntoarcă

spatele%

Cyrus Naine era, pro$a$il, individul /m$răcat /n căma=a

al$astră, a $ănuit Anna%

< +ste căpitanul (azei de Coastă, i5a eplicat )aura,

/nghiontind5o pe Anna =i clătin;nd u=or $arca% Ar F $ine să nu

ne răsturnăm, căci Cyrus s5ar putea să nu ne salveze dacă

suntem cu 1rent% e=i a adăugat ea, cu ochii licărind veseli

pe tine s5ar putea să te salveze, pentru că are o slă$iciune

pentru fetele frumoase%

1rent a stră$ătut pasarela cu chipul lipsit de orice epresie

doar ochii /i trădau furia pe care cu greu =i5o stăvilea%

< Ji tu cine e=tiP a /ntre$at5o )aura%



< Anna%

< Anna =i mai cumP =i5a continuat )aura tirul de /ntre$ări,

scrut;nd5o cu o privire pătrunzătoare care i5a /nghe&at s;ngele

/n vene%

< Anna Narenina% )as5o $altă, 0herloc>I a spus 1rent,

sărind /n $arcă =i pun;nd ta$loul l;ngă $ancheta sa% Anna e

prietena mea =i doar at;t tre$uie să =tii, a adăugat el, cu un

r;nEet de pirat%

in felul /n care o spunea, /&i crea impresia că erau iu$i&i,

lucru c;t se poate de Fresc dacă &inem seama de faptul că

stătea /n casa lui, dar chiar =i a=a, ea s5a făcut ro=ie la fa&ă ca

un rac%

< Qă cunoa=te&i de multP a continuat )aura, cu un licăr /n

ochi, fără să se simtă descuraEată de asprimea glasului său%

)aura nu părea să se lase descuraEată de prea multe lucruri,

=i5a spus Anna%

< e ani de zile, a răspuns 1rent, păr;nd el /nsu=i surprins



de cuvintele care /i scăpaseră printre $uze%

Credea că o cunoa=te prin intermediul tatălui ei, =i5a spus

Anna% (rivirea pe care 1rent i5a aruncat5o i5a dat de /n&eles că

nu se /n=ela% Apoi o presim&ire ur;tă a făcut5o să se /nFoare

-are tatăl ei /i arătase colegului său de celulă scrisorile pe care

i le scria Fica luiP (oate că nu5i spusese chiar totul părintelui

ei, dar /i /mpărtă=ise oricum mai mult dec;t ar F vrut să =tie

despre ea un om complet străin% Ln special, un fost de&inut at;t

de seducător ca 1rent%

Ji5a a&intit privirea asupra oceanului /n timp ce se /ndreptau

spre 1ar>ley 0ound%

)aura &inea str;ns /n m;nă $uchetul de lalele, care nu aveau

să reziste, pro$a$il, la curentul creat de $arca cu motor%



Călătoria nu era deloc lină, făc;nd5o pe Anna să se prindă cu

am$ele m;ini de marginile $ărcii% Trăise aproape toată via&a /n

preaEma mării, dar nu5i plăcuse niciodată să se plim$e cu

$arca% Au trecut pe l;ngă casa lui 1rent, care văzută de pe

apă părea realmente magniFcă, =i apoi au cotit =i au oprit /n

fa&a unui doc construit la capătul st;ncos al unui &ărm izolat

deasupra căruia se /năl&a, pe creasta unui deal, o casă mult mai

mică =i mai modestă%

1rent a acostat =i a legat $arca%

< .u =tiu de ce l5ai pus pe Dinn să5&i refacă docul c;nd nici

măcar n5ai o $arcă, a spus el%

< (oate că am vrut să mă $ucur de compania decentă a

fratelui tău, i5a răspuns )aura pe un ton mali&ios, făc;ndu5l pe

1rent să z;m$ească%

< acă voiai să te $ucuri de o companie decentă, n5ar F

tre$uit să te mu&i /n 1amFeld%

< .5am =tiut că ai un frate, a intervenit Anna, surprinsă%



< Asta mă face să mă /ntre$ c;te lucruri nu mai =tii despre

ilustrul nostru căpitan de vas, a remarcat )aura cu su$/n&eles%

1rent a luat din $arcă saco=a cu cumpărături a )aurei =i i5a

oferit5o cu o epresie crispată pe chip%

< (entru asta, po&i să5&i cari =i singură cumpărăturile p;nă

sus, i5a spus, arunc;ndu5i un z;m$et nu tocmai fermecător =i

sărind /napoi /n $arcă alături de Anna%

< Mda, e=ti rău p;nă /n măduva oaselor, i5a ripostat )aura%

ar ai griEă să nu care cumva să mai faci vreo faptă $ună, c5o

să5&i strici imaginea de $ăiat răuI a adăugat ea, urmărindu5i cu

privirea p;nă ce au dispărut după col&%

< (are drăgu&ă, a remarcat Anna%

1rent a mormăit ceva, apoi păr;nd să5=i dea seama că



mormăielile =i pufniturile nu fac parte dintr5o conversa&ie

normală a spus:

< )aura nu locuie=te de prea mult timp aici, dar fără

aEutorul pe care mi l5a dat anul trecut, pro$a$il că a= ispă=i

acum o altă condamnare pe via&ă pentru crimă%

< Altă condamnareP a =optit ea cu vocea g;tuită, de parcă

s5ar F /necat%

ar el a auzit5o =i a rămas tăcut%

< (e cine ai ucisP l5a /ntre$at ea cu glas tăios%

-chii lui păreau /nvălui&i /ntr5un voal impenetra$il, iar pe

chip nu i se citea nicio epresie%

< (e tata%

.u a=a ar F vrut 1rent ca Anna să aKe că dormea su$

acela=i acoperi= cu un criminal% e ce dracu nu5i spusese



avisP .u că s5ar F considerat nevinovat% 0pre deose$ire de

28 la sută dintre de&inu&i, el /=i asuma responsa$ilitatea pentru

faptele sale% e=i, dacă ar F să Eudecăm drept, /n momentul

comiterii crimei cei mai mul&i dintre pu=căria=i sunt at;t de

$e&i sau de droga&i, /nc;t nici nu5=i mai amintesc ce5au făcut

nu mai pot sau nu mai vor să5=i amintească%

+l /=i recunoscuse /nsă fă&i= crima% Ji plătise cu v;rf =i

/ndesat% Lntotdeauna va avea de plătit un pre& pentru fapta sa%

< (entru ce &i5a spus avis că am fost /nchisP a /ntre$at el

precaut%

Anna părea gata să se arunce din $arcă% Ar F fost $ucuros să

scape de ea, doar că avis /i ceruse aEutorul, iar 1rent /=i &inea

/ntotdeauna promisiunile, chiar =i pe cele făcute unei femei



care /l considera pe tatăl ei drept un ho& de r;nd, iar acum

privea pe 1rent ca =i cum era un psihopat periculos% Li venea s5

o scuture pu&in ca să5i $age min&ile /n cap, dar asta i5ar F

provocat, pro$a$il, un atac de cord%

Anna str;ngea at;t de tare marginile $ărcii, /nc;t i se

al$iseră articula&iile% Ll privea /ncruntată, cu ochii ei verzi ca

mu=chiul de pe trunchiurile pinilor%

< Mi5a spus că ai snopit pe cineva /n $ătaie, a răspuns ea /n

=oaptă% ar nu mi5a spus niciodată că persoana aceea a =i

murit%

+l =i5a concentrat aten&ia asupra c;rmei, /ndrept;nd $arca

spre doc% Ce dracu tre$uia să spună acumP :mi )are rău7 +ra

o formulă prea simplistă% Cuvintele nu aveau nicio valoare

dacă persoana care le rostea nu5&i inspira /ncredere, iar 1rent o

avertizase deEa să nu ai$ă /ncredere /n el%

< Ce5ai făcut cu pistolul pe care &i l5am datP a /ntre$at5o el%

.ările ei au fremătat, vechiul reKe de luptă5sau5fugi la



vederea unui prădător%

M;nia =i sc;r$a fa&ă de sine /nsu=i sentimente cu care era

o$i=nuit =i de care era sătul /i pulsau acum prin vene% Acesta

era motivul pentru care /i alunga pe oameni din via&a lui%

< .u vreau să5&i fac niciun rău, i5a eplicat el cu ră$dare%

Lncerc doar să găsesc o cale prin care să te aEut să te sim&i /n

siguran&ă%

< )5am lăsat /n dormitor, a recunoscut ea, cu glas stins%

< acă /l la=i acolo, nu &i5e de prea mult folos%

< (ăi, e clar că nu mă pricep prea $ine cum să mă port cu

fo=tii de&inu&i condamna&i pentru crimă, i5a răspuns ea, cu

ochii scăpăr;nd sc;ntei% Qa tre$ui să mă ier&i pentru asta%

< SeiI i5a strigat el% (refera s5o vadă m;nioasă dec;t



/nspăim;ntată% Tu ai venit la mine, nu eu la tine, ai uitatP

< .u =tiam că e=ti criminal%

Răspunsul ei i5a /nghe&at s;ngele /n vene% .u =tia de ce

cuvintele ei aveau un impact at;t de cople=itor% - tăcere

apăsătoare s5a a=ternut /ntre ei =i nimic nu părea s5o tul$ure, /n

afară de zgomotul valurilor ce se spărgeau de $arcă% +ra at;t

de cople=itoare, că n5o mai putea suporta tocmai el, un om

care stătuse c;ndva =ase luni /n completă izolare =i se $ucurase

de Fecare clipă% *ronia acestui fapt nu i5a scăpat%

< Tatăl tău te5a trimis la mineV

< ar nici despre tata n5a= putea spune că inspira prea

multă /ncredere, nu5i a=aP

Cum de aEunsese /n această situa&ie at;t de /nc;lcită, se

/ntre$a 1rent% Trăia la capătul lumii =i a$ia dacă răspundea la

telefon de vor$it cu oamenii nici nu se mai punea pro$lema%

Ji acum făcea pe dracu /n patru ca s5o aEute pe Fica

prietenului său cel mai $un o femeie care nu credea /n



nevinovă&ia unui om at;t de cinstit, care refuzase chiar =i să ia

$ani de la un ticălos $ogat ca 1rent% Ji atunci de ce ar F furat

avis de la altcinevaP .5ar F putut să facă asta%

*ar acum el tre$uia să desc;lcească i&ele acestei pove=ti at;t

de /ncurcateP .ici g;nd%

< e ce &i5ai omor;t tatălP l5a /ntre$at ea%

urerea i5a sf;=iat suKetul% A /nchis ochii pe Eumătate =i a

/nghi&it /n sec% 0e săturase să asculte predicile moralizatoare

ale altora% Tăcerea lui a făcut5o să5=i /ncle=teze gura% +l a pă=it

pe doc =i a legat $arca, doar la c;&iva pa=i de locul /n care /=i

&inuse tatăl /n $ra&e /n timp ce nenorocitul s;ngera de moarte%

Amintirile l5au aruncat /napoi /n timp cu o violen&ă greu de

imaginat% Qedea Fecare detaliu /n parte% 0im&ea mirosul



/n&epător de s;nge% Qedea nedumerirea /n ochii părintelui său,

dar =i privirea /nce&o=ată de a$urii alcoolului% 0im&ea neputin&a

adolescentului care realiza cu disperare că tatăl lui era pe

moarte, că fră&iorul lui putea să ai$ă =i el aceea=i soartă, da

căruia nu5i stătea /n putin&ă să schim$e lucrurile%

ragostea era un sentiment prea simplist fa&ă de ce sim&ise

el pentru tatăl lui% 'ra i5ar F oferit o cale u=oară de scăpare

dintr5o situa&ie fără ie=ire%

05a /ntors /n $arcă =i a pus ta$loul =i cumpărăturile Annei pe

sc;ndurile sc;r&;itoare ale docului, apoi a urcat din nou% +a nu

s5a mi=cat% )ui nu5i păsa%

< 'nde era mama taP a /ntre$at ea%

Chipul ei /=i pierduse paloarea cadaverică, /nlocuită de

v;ltoarea ro=ie a m;niei%

+l se pregătea să se /ndepărteze, dar /ntre$area ei l5a făcut să

/ncremenească /n loc%

< A plecat c;nd eram copil%



L=i amintea perfect cum tatăl lui spunea că prefera să5i

str;ngă de g;t cu m;na lui pe el =i pe fratele său, Dinn, dec;t s5

o lase pe mama lor să c;=tige custodia copiilor% *ronic, nu5i

a=aP Ca $iletul norocos de loterie c;=tigat de un om mort%

A luat cutia cu cumpărături =i a pus5o la su$ra&, urmărind5o

pe Anna cum /ncerca /n zadar, cu degete tremurătoare, să5=i

desfacă vesta de salvare% Apoi a ie=it din $arcă /mpiedicat =i el

a prins5o de $ra&, ca să nu cadă /n nas% Au fost am;ndoi

con=tien&i de atingere, =i 1rent =i5a sim&it $rusc pielea arz;nd,

dar /n privirea ei a văzut imediat aversiune% +ra o$i=nuit cu

privirile piezi=e =i =oaptele spuse pe la spate% .u pretinsese

niciodată că ar F fost altceva dec;t era /n realitate =i nici nu

avea de g;nd s5o facă acum% ar undeva /n ad;ncul suKetului



său /=i dorea ca lucrurile să F fost cu totul altfel un g;nd pe

care /l alunga adesea, căci /i provoca prea multă durere% A

lăsat ta$loul =i cutia cu cumpărături pe doc% A apucat5o de

vesta de salvare =i i5a desfăcut fermoarul% Apoi a aruncat vesta

/n $arcă, /n timp ce ea /l privea ca o pasăre de pradă, cu $uza

de Eos /mpinsă /nainte, /ntr5o epresie $ătăioasă%

Asta n5ar tre$ui să Fe o pro$lemă pentru el% Anna n5ar

tre$ui să Fe o pro$lemă% oar se pricepea at;t de $ine să s

/nchidă /n cochilia lui pentru ca nimeni =i nimic să nu5l atingă%

.umai a=a reu=ise să supravie&uiască at;&ia ani /ntr5o institu&ie

unde &i se spune c;nd să măn;nci, c;nd să dormi sau c;nd să te

speli% 'nde nu ai voie să te ui&i /n ochii cuiva mai mult de o

frac&iune de secundă, dar unde nu tre$uie niciodată să5&i

/ntorci ochii c;nd cineva te prive=te cu insisten&ă% 'nde nu ai

voie să te ui&i la lucrurile cuiva =i nici să le atingi sau să le

răspunzi gardienilor asta dacă nu vrei s5o sf;r=e=ti snopit /n

$ătaie%



Ji cu toate astea, acum nu mai reu=ea să alunge sentimentele

pe care i le st;rnea această *etişcană.

(oate pentru că prin intermediul scrisorilor pe care i le

scrisese tatălui ei se /ndrăgostise pu&in de ea pe c;nd era

doar o adolescentă care se confrunta cu o situa&ie fără ie=ire

*ar acum avea nevoie de aEutorul lui chiar dacă nu5l voia, iar el

ar F preferat să se arunce de pe o st;ncă /n v;ltoarea apelo

dec;t să ai$ă de5a face cu ea%

Ln timp ce pe chipul ei se succedau rapid o mul&ime de

emo&ii, el /ncerca să /mpletească imaginea reală a acestei

femei cu portretul imaginar pe care =i5l conturase cu mult timp

/n urmă% Anna 0ilverV /n to&i anii petrecu&i /n /nchisoare,

a=teptase cu neră$dare să primească ve=ti despre ea, se



$ucurase de realizările ei =i /=i dorise cu ardoare s5o aEute să

treacă peste acea /ncercare grea pe care destinul i5o a=ezase /n

cale% +a avusese toate eperien&ele adolescen&ei de care el nu

se putuse $ucura, toate $ucuriile =i necazurile vie&ii petrecute

dincolo de gratiile /nchisorii% Tot ce avusese el fuseseră o cutie

de vopsele, patru pere&i =i, mai t;rziu, un om căruia /i plăcea

să vor$ească despre feti&a lui%

Ar F $ine să scape de această Anna 0ilver de adevărata

Anna 0ilver, care /l Eudeca cu multă asprime% oar că

sentimentele pe care le nutrea pentru ea =i care /l aEutaseră de

at;tea ori să supravie&uiască /ntr5o lume ostilă ca /nchisoarea /i

fr;ngeau acum suKetul%

< 'ite ce el a mormăit el, văz;nd5o că refuza să se

urnească% .u tre$uie să stai aici%

+a continua să5l privească /nspăim;ntată, de parcă avea s5o

căsăpească chiar atunci pe loc% ar crima pe care el o

comisese c;ndva, ca =i via&a lui, nu o priveau pe ea% Ar tre$ui



să5i Fe recunoscătoare că /ncerca s5o aEute% 0itua&ia /l scotea

oricum din min&i%

< Am un prieten la care po&i să stai dacă asta te face să te

sim&i mai $ine, a continuat el% + un om /n v;rstă =i respecta$il,

care n5o să5&i taie g;tul dacă o să5l sco&i din sărite%

Ll dureau din&ii de c;t de tare /=i /ncle=tase mailarul% e ce

tre$uia să5i /nghită toate acuza&iile pe care i le arunca /n fa&ăP

(entru că o merita i5a =optit o voce lăuntrică% L=i merita

pedeapsa%

< Am fost condamnat pentru crimă, e adevărat, i5a spus el%

Ln&eleg că asta te sperie% ar ce zici de individul din fotograFa

făcută /n sta&ia de metrouP (ariez pe ce vrei că =i el e un

criminal% Ji /ncă unul cu grad militar%



Cuvintele lui au făcut5o să tresară% 1rent =tia că Anna

suferea din cauza mor&ii tatălui ei, dar nu avea nici timpul, nici

ră$darea de a5i alina rănile% .u mai era un copil%

< .u pot să fac nimic ca să5mi schim$ trecutul, a continuat

el, /ntorc;ndu5se spre casa pe care o ridicase din cenu=a

copilăriei sale distruse% .u mai pot să fac nimic nici pentru

avis, dec;t doar să te aEut să desc;lce=ti i&ele /ncurcate ale

acestei pove=ti% ar dacă nu vrei aEutorul meu a adăugat el,

arunc;ndu5i o privire peste umăr =i văz;ndu5i freamătul

lăuntric /n ochii verzi ca pădurea atunci e trea$a ta% (o&i să

pleci c;nd vrei%

Ji s5a /ndepărtat% Căci nu avea nevoie de apro$area sau

iertarea Annei 0ilver% .u voia dec;t să5l lase dracului /n pace%

? ? ?

1rent Carver era un uciga=%



)a dracu, oare ce credea că făcuseP oar nu furase $anii

dintr5o pu=culi&ăI (ărea un om periculos% Cu ochii =i trupul lui,

inspira groază, fară doar =i poate%

Dar ea nu sim$ea )rime4"ia :n com)ania lui.

e ce =i5ar ucide tatăl un $ăiatP Ar F putut oare să Fe un

accidentP 0ă F fost vor$a de sinucidere asistatăP ar felul /n

care 1rent spusese că a fost condamnat pentru crimăB sugera

un lucru =i mai /nspăim;ntător% Dusese $eat sau drogatP Dusese

un gest de autoapărareP 0au un act premeditatP

Anna nu =tia ce să facă%

L=i str;ngea pumnii a=a de tare, /nc;t unghiile /i pătrundeau

ad;nc /n carne% 1riza mării $ătea cu at;ta putere, că a$ia mai

reu=ea să5=i păstreze echili$rul% (utea oare să stea su$ acela=i



acoperi= cu un om care curmase o via&ăP Care /=i ucisese

propriul tatăP

0tătuse deEa%

Qenise la el /n toiul nop&ii =i /l luase prin surprindere% Ji

de=i era gol pu=că =i avea un pistol, nu /i făcuse niciun rău% 0e

purtase grosolan cu ea p;nă /=i dăduse seama că nu reprezenta

un pericol pentru el, apoi adoptase o atitudine ceva mai

civilizată%

-are tatăl ei i5ar F sugerat să5i ceară aEutorul lui 1rent dacă

n5ar F fost un om $unP /mpăr&iseră celula timp de cinci ani%

(oate că reu=e=ti să5&i ascunzi adevărata fa&ă vreme de c;teva

săptăm;ni sau chiar luni, dar po&i oare s5o faci timp de "4!!

de zileP e=i tatăl ei nu se putea lăuda că ar F un $un

cunoscător al oamenilor, cum nici mama ei nu era renumită

pentru asta% Anna /=i iu$ea părin&ii, dar am;ndoi /i

zdruncinaseră /ncrederea /n adolescen&ă% Ji, odată ce &i5ai

pierdut /ncrederea /n cineva, e pe veci pierdută%



in scurta lor conversa&ie, )aura părea să ai$ă /ncredere /n

1rent% Ji chiar dacă petrecuse doar c;teva minute /n compania

ei, )aura /i crease impresia unei femei inteligente =i ra&ionale%

Algele se legănau u=or /n $ătaia valurilor, o /ntindere de

franEuri verzi =i de=i, iar mi=carea lor $l;ndă o lini=tea% A făcut

c;&iva pa=i pe doc, apoi a co$or;t pe nisip% 0tomacul /i

chiorăia de foame% e c;teva zile $une, m;nca doar pe fugă,

dar nu de m;ncare avea nevoie, ci de răspunsuri% 1rent Carver

nu avea de g;nd să5i ofere vreunul, a=a că tre$uia să le

găsească singură% A continuat să meargă, pă=ind cu greutate, =i

a urcat /ncet treptele spre casă% Ji5a aruncat sandalele din

picioare =i a intrat descul&ă /năuntru% 05a uitat /n Eur cu al&i

ochi%



Aceasta era casa unui criminal%

- casă spa&ioasă =i luminoasă% Dără mo$ilă multă =i

imaculată% Ln /nchisoare căpătase oare deprinderile asteaP -

casă /ncăpătoare =i aerisită, caracterizată printr5o frumuse&e

naturală% - reac&ie de /mpotrivire fa&ă de celula din /nchisoare

mică, /ngustă =i ur;tă%

G;ndul i5a z$urat la apartamentul mic =i mohor;t al tatălui

ei% L=i găsise iz$ăvirea c;nd i se oferise o func&ie de

răspundere, c;nd oamenii /i acordaseră din nou /ncrederea lor%

Ce se /nt;mplase /ntre timp =i de ce se schim$aseră lucrurileP

spunea oare adevărul atunci c;nd sus&inea că era victima unei

/nscenăriP

G;nduri contradictorii legate de moartea tatălui său /i

tul$urau suKetul% +ra el o victimă sau un infractorP Răspunsul

indiferent care ar F fost el o /nspăim;nta% .u voia să se

trezească /n miElocul altui scandal, nu voia să se $azeze pe

aEutorul acestui străin care5i inspira at;ta teamă% ar dacă tatăl



ei /i spunea adevărulP acă cineva /l urmărise cu adevărat,

/nfricoU;ndu5l at;t de tare /nc;t căzuse su$ ro&ile metrouluiP

.u merita oare să i se facă dreptateP 1ăie&ii cei răi n5ar

tre$ui să scape $asma curată% ar acest ra&ionament o

transforma /ntr5o ipocrită de cea mai Eoasă spe&ă, căci nici ea

nu /=i denun&ase agresorul% 0e temuse prea tare de consecin&e%

Anna a sim&it un nod /n stomac%

Ji5a plim$at m;na pe suprafa&a netedă a mo$ilei de

$ucătărie% 1ucă&ile de carne pentru friptură se dezghe&au pe o

farfurie% Toate celelalte cumpărături erau deEa puse la locul lor

/n dulapuri =i /n frigider% .imic nu se aKa pe masă sau pe

dulapuri% .u eistau resturi menaEere care să a=tepte să Fe

aruncate la gunoi% .u se vedea niciun plic sau vreun Kutura=



pu$licitar din cei pe care /i găse=ti zilnic /n cutia po=tală%

Ar putea F folosită pe post de sho@ home, =i5a spus ea%

.imic nu trăda nici măcar o făr;mă din personalitatea celui

care locuia aici =i poate că acesta era un semn că ar tre$ui să

plece din casa asta c;t mai repede cu putin&ă% Ji5a turnat ap

/ntr5un pahar =i a $ăut5o lacom% Apoi a pă=it agale prin living,

unde deasupra =emineului trona un ta$lou imens%

Aici era cu adevărat emo&ie%

+ra un ta$lou c;t se poate de simplu: trei f;=ii de culoare

nisip al$, de culoarea oaselor, oceanul de un purpuriu granulat

=i cerul al$astru5verzui% Marea părea calmă, /nvăluită /nsă /ntr5

o lini=te aparentă, amenin&ătoare, /ntr5o energie aproape

tangi$ilă%

Avea =i ea un ta$lou pictat de 1rent un dar de la tatăl ei%

At;rna deasupra patului ei, $l;nd =i lini=titor ca un c;ntec de

leagăn% e c;te ori /l privea, /i dădea un sentiment de vacan&ă,

=i /i &inuse tovără=ie /n multe nop&i singuratice% Cel de aici, de



deasupra vetrei de piatră, vor$ea despre o furtună iminentă,

despre o furie gata oric;nd să iz$ucnească =i să distrugă totul

/n calea ei%

A sim&it cum un For /i stră$ate tot trupul%

Ji5a continuat eplorările, căut;nd un indiciu care să5i

dezvăluie adevărata personalitate a lui 1rent% Ceva su$stan&ial%

Ceva care să5i insuKe /ncredere% (e peretele din care co$orau

treptele at;rna un televizor imens cu ecranul plat% Mo$ila

/nchisă la culoare canapele al$astru5/nchis, presărate cu

perne negre era tipic masculină% Aproape toate piesele de

Model de case folosit pentru proiectele de construc&ie menit să ilustreze spa&iul delocuit =i facilită&ile aferente%



mo$ilier erau făcute din lemn =lefuit, o&el inoida$il sau sticlă%

.imic nu5i dezvăluia adevărata personalitate a lui 1rent

Carver, cu ecep&ia ta$loului de pe perete care trăda freamătul

lăuntric al autorului%

Toate aceste structuri rigide contrastau puternic cu pasiunea

pe care o vedea /n picturile lui% )a fel cum indiferen&a pe care

o aF=a cu at;ta ostenta&ie se răz$oia cu focul din priviri% Ce

/nsemna astaP Că reu=ea să5=i controleze sentimenteleP Că

purta o mascăP Ce ascundea oareP

ar ce o privea pe eaP

0e lăuda cu instinctul ei de autoconservare, căruia /i dădea

/ntotdeauna ascultare acesta era =i motivul pentru care /i

dăduse papucii lui (eter% - /ngriEora faptul că /n prezen&a lui

1rent, instinctul ei, care ar F tre$uit să5i trimită semnale de

alarmă zgomotoase ca ni=te sirene, amu&ea parcă dintr5odată%

urerea /i amor&ise oare sim&urile =i instincteleP Chipul lui

frumos =i trupul perfect /i luau min&ile =i o or$eau, făc;nd5o să



nu mai vadă realitateaP e ce nu sim&ea pericolul /n prezen&a

luiP

e ce /=i omor;se 1rent tatălP (ro$a$il că se /nt;mplase

ceva cumplit, dar ce anumeP

Ji faptele tatălui ei o aduseseră /n pragul disperării, dar

niciodată nu dorise să5i facă rău% G;ndurile =i /ntre$ările fără

răspuns /i /nvălmă=eau acum mintea =i suKetul%

Ce tre$uia oare să facă să stea sau să pleceP

'nde să pleceP

.u =tia, dar acesta nu era un motiv ca să stea cu m;inile /n

s;n% .u voia să devină victima lui 1rent doar pentru că nu

avea alternativă% ar nici nu voia să fugă ca o $ezmetică =i să

cadă su$ ro&ile unui metrou%



)acrimile amenin&au să5i $răzdeze o$raEii, dar a reu=it să =i

le stăvilească%

A zărit trei fotograFi /n rame groase de argint, a=ezate pe

=emineul mare din piatră% 05a dus acolo =i le5a privit cu

aten&ie%

A sim&it un nod /n g;t%

Lntr5o fotograFe al$5negru, doi $ăie&i se prosteau /n fa&a

aparatului% 1rent foarte t;năr =i sla$, cu o epresie pozna=ă

pe chipul lui at;t de frumos se str;m$a la fotograf% Ll &inea de

cap, ca luptătorii de Orestling, pe un $ăiat mult mai mic dec;t

el% Acesta pro$a$il fratele lui, dat Find că semănau era

surprins cu lim$a scoasă, lu;ndu5se la tr;ntă cu fratele său mai

mare% DotograFa /ntruchipa imaginea inocen&ei =i a fericirii

adolescentine, /ntr5o altă fotograFe, l5a văzut pe tatăl ei, care

făcea un /nger de zăpadă /n nisip% A luat poza =i i5a privit

printre lacrimi chipul frumos =i sur;zător% .u5l mai văzuse

de mult at;t de fericit% Cea de a treia fotograFe /nfă&i=a o



adolescentă, cu un aer timid, cu părul scurt =i negru =i un

z;m$et fermecător%

< Aia e Gina%

Auzindu5i vocea, a tresărit speriată, c;t pe ce să scape

fotograFa din m;nă%

< .e5am iu$it /n copilărie, a spus el, pe un ton aspru%

Atmosfera a devenit dintr5odată apăsătoare, /ncărcată de

sentimente =i trăiri cople=itoare%

< Mai păstrezi /ncă fotograFa eiP (ro$a$il că ai iu$it5o

foarte mult%

< M5a a=teptat să ies din /nchisoare, a spus el, cu ochi goi%

Glasul cu care a rostit cuvintele te ducea cu g;ndul la o

tragedie cumplită%



< Ce s5a /nt;mplatP a /ntre$at Anna, privind fotograFa =i

/ncerc;nd să se pregătească pentru ce era mai rău%

< A fost omor;tă% (rimăvara trecută% Am rupt rela&ia cu ea

pentru că voia lucruri pe care nu i le puteamV 05a oprit ca să5

=i dreagă glasul% Ln Fne, s5a /ncurcat cu altcineva =i a murit din

cauza asta, a continuat el, cu o epresie /ntunecată pe chip%

To&i oamenii din Eurul meu au de suferit% (oate că ar F mai

$ine să pleci%

'n For i5a stră$ătut Annei trupul% 1ăr$atul ăsta era

primeEdios fără doar =i poate% Dăcuse o crimă% -amenii din

preaEma lui aveau parte de mor&i violente% Tăcerea ei era la fel

de apăsătoare ca o condamnare =i 1rent s5a crispat de durere%

05a /ntors, cu g;ndul să plece%

< Ce s5a /nt;mplat cu fratele tăuP a /ntre$at Anna%

Tre$uia să =tie ce se petrecuse cu $ăiatul care părea at;t de

plin de via&ă /n fotograFe%

< Te referi la sigura persoană rămasă /n via&ă dintre cele



din poze, nuP

< Ji tu e=ti /n via&ă, i5a răspuns ea%

(este ochii lui s5a a=ternut un văl%

Ji asta /nvă&ase /n pu=cărieP 0ă nu5=i dezvăluie nimic din

tainele suKetuluiP 0ă se retragă /n mintea lui, unde nimeni nu5l

mai poate atingeP ar =i ea /nvă&ase trucul ăsta%

< Dinn =i5a găsit fericirea /n dragostea unei femei

cumsecade, a spus el, schi&;nd din col&ul gurii un z;m$et

cinic%

W;m$etul spunea că 1rent nu crede /n dragoste% )a fel ca =i

ea%

< Crezi că vei reu=i vreodată să Fi fericitP Dericit cu

adevăratP



(;nă acum c;teva zile, Anna crezuse că e fericită% Acum

nici nu mai =tia ce /nseamnă acest cuv;nt% Moartea tatălui ei /i

arătase toate liniile de fractură ale vie&ii ei, linii care apăruseră

odată cu arestarea =i aruncarea lui /n /nchisoare%

W;m$etul lui a devenit glacial%

< Am un cont gras /n $ancă =i cea mai frumoasă priveli=te

din lume, i5a răspuns% e ce n5a= F fericitP

< \sta nu e un răspuns, a spus ea, ating;nd u=or cu degetul

o$razul fetei din fotograFe, iar gestul ei l5a făcut să tresară% Ai

o altă prietenăP

Criminal sau nu, nu voia să5i strice rela&iile% (rezen&a ei aici

complica lucrurile =i n5ar F vrut să5i provoace alte suferin&e,

după cele /ndurate deEa%

< -, oamne, nuI (refer propria mea companie, i5a

răspuns el, sco&;nd o $ere din frigider% Te5ai hotăr;t să răm;iP

a /ntre$at5o pe un ton c;t se poate de indiferent, de parcă nu i5

ar F păsat c;tu=i de pu&in spatele drept =i rigiditatea umerilor



săi spuneau /nsă altă poveste%

inuse la tatăl ei% - iu$ise pe fata aceea, Gina, =i /l iu$ea pe

fratele lui mai mic%

Asta era suFcient%

< eocamdată, a răspuns ea%

#APIT"LUL -

Natherine se pregătea să servească mingea de volei% +d o

privea /ncuraEator sau pro$a$il că asta credea el% +a /nsă /i

sim&ea privirea cumplit de apăsătoare% (antalonii ei scur&i erau

prea mula&i, părul /i intra tot timpul /n ochi, iar avis era mort%

Anna nu răspundea la telefon% Natherine o sunase de două



ori =i /i lăsase =i un mesaE% Acum tre$uia să5i spună lui +d%

oar că atunci va tre$ui să5i spună =i că /l min&ise, iar

minciunile erau singurul lucru pe care el nu /l tolera niciodată%

+ra prinsă /n capcana propriei ei duplicită&i =i nimeni nu =tia

mai $ine dec;t ea c;tă durere provoacă minciunile%

Natherine crescuse /ntr5o familie /n care tatăl o /n=ela

adesea pe mamă% avis, cu Frea lui romantică, /ncercase să5i

demonstreze că nu o va trăda niciodată% ar /n schim$ furase

=i fusese prins =i arestat% .5ar F tre$uit să se /ndrăgostească de

el, dar o făcuse% Ji plătise un pre& imens =i ea, =i Anna%

A aruncat mingea peste Fleu =i a marcat un punct%

Adversarii lor erau so&ii Montgomery, pe care /i cunoscuseră

cu o zi /n urmă, la micul deEun% e atunci, /ncepuseră să

petreacă timpul /mpreună% Sarvey era /n regulă, dar 1ar$,

so&ia lui, nu prea era pe gustul lui Natherine% Dăcea totul cu o

atitudine competitivă care o scotea din sărite%

9rebuie nea)ărat să #e!i )irami"ele :nainte să "is)ară.



furase $anii ca să n5o mai audă cicălindu5l%

&ietul Da#is%

< Sai, iu$itoI a /ndemnat5o +d%

Cuvintele lui au readus5o /n prezent% Ji5a =ters fruntea de

sudoare =i a aruncat mingea, dar s5a dus aiurea% +d a privit5o

pentru o clipă cu m;nie, dar a reu=it să5=i ascundă furia% Direa

lui competitivă /ncepea s5o irite% upă opt ani de căsnicie, ar F

tre$uit să se o$i=nuiască cu asta%

Sarvey a aruncat mingea spre ea, iar Natherine i5a pasat5o

cu o lovitură u=oară% 1ar$ i5a $locat traiectoria, par;nd5o =i

trimi&;ndu5i5o direct /n fa&ă% .asul i5a eplodat de durere%

< 0cuze, a spus 1ar$%

Natherine =i5a acoperit fa&a cu m;inile =i a sim&it cum cineva

o ia /n $ra&e%

< Te sim&i $ine, iu$itoP a /ntre$at5o +d%

+d /ntotdeauna +d%

.asul o durea cumplit, dar a /ncuviin&at din cap%



< 0tai să mă uit pu&in la tineV a spus +d, ridic;ndu5i

$ăr$ia%

+a s5a supus, fără tragere de inimă% +d /ncerca doar s5o

aEute% -amenilor le place /n general să li se dea aten&ie =i să se

agite to&i /n Eurul lor%

< .imic de lucru pentru Malcom, asta e sigur, a spus ea%

Malcolm era Ful ei vitreg, neurochirurg /n 0eattle, cu un

ego pe măsura reputa&iei sale%

+d a sărutat5o pe o$raz =i a aruncat mingea adversarilor lor%

.u5i plăcea să piardă%

Sarvey a prins mingea =i a ridicat5o%

< Te sim&i $ineP Qrei să ne oprimP a /ntre$at5o%

Lntre$area lui i5a luat prin surprindere pe 1ar$ =i +d, care n5



Rand trecea /ncet /n revistă coresponden&a% Dlutura=i

pu$licitari, o F=ă pentru citirea apometrelor, un etras de cont

pe care l5a $ăgat /n $uzunar ca să5l studieze cu mai multă

aten&ie ceva mai t;rziu =i c;teva scrisori de la ni=te organiza&ii

carita$ile care cereau dona&ii% .iciun plic care să pună capăt

acestei situa&ii de rahat%

Marco a co$or;t scările, clătin;nd din cap% Ce noroc pe so&ii

(lantain că se aKau /ntr5o croazieră /n Alas>a, lucru pe care

(etrie /l descoperise intr;nd /n conturile lor de e5mailI Rand =i

Marco nu se puteau lăuda că erau la fel de noroco=i, căci Anna

nu era nici acolo%



< 0e /ntorc duminică noaptea% (etrie le urmăre=te

telefoanele mo$ile /n caz că Anna /ncearcă să ia legătura cu ei,

a spus NudroO, /nEur;nd din nou% avis 0ilver e o pacoste =i

mort, nu doar viu% .u5i de mirare că ea l5a părăsit pe ticălos%

Rand a /nchis telefonul fără să5=i mai ia la revedere% avis /i

fusese ca un spin /n coaste /ncă de c;nd /ncepuse toată

povestea asta, dar cel pu&in demonstrase că avea curaE% Ji5a

frecat $ăr$ia, amintindu5=i de lovitura pe care avis i5o

aplicase cu pu&in /nainte de a cădea su$ ro&ile metroului% Apoi

a intrat /n sufragerie =i a văzut5o pe Anna /ntr5o fotograFe,

purt;nd ro$a tradi&ională a a$solven&ilor de facultate =i păr;nd

tristă% A luat fotograFa /nrămată =i a sărutat sticla rece%

Li plăceau femeile% Goale% 0t;nd /n patru la$e% 0au pe spate%

Cu picioarele desfăcute% Cu gura /nchisă% 0au nu depinde de

dispozi&ia /n care se aKa% 0im&ea că timpul i se scurge printre

degete =i asta nu5i plăcea deloc% Ji nu5i plăcea nici că o

t;rfuli&ă avea acces la $anii lui sau de&inea cheia li$ertă[ii



sale% Drustrarea /ncepea să5i cuprindă mintea =i trupul,

st;rnindu5i o m;nie pe care o putea domoli doar dacă avea s5o

transforme pe micu&a =i drăgăla=a Anna /ntr5un morman de

carne /ns;ngerată% Ji era adevărat că deprinsese pro$a$il arta

seduc&iei /n &ări unde drepturile femeilor erau la fel de

avansate ca ma=inile de calculat mecanice, dar asta era soarta

care te a=tepta dacă aveai să cazi /n m;inile unui om ca Rand

=i asta pentru că 'nchiul 0am /l transformase /n soldat /n loc

să5l arunce /n /nchisoare%

? ?

0oarele /ncepea să co$oare spre linia orizontului /n timp ce



ei m;ncau /n tăcere la $arul imens care era de două ori ma

mare ca o masă de sufragerie% (ro$a$il că 1rent nu organiza

prea multe dineuri, =i5a spus Anna% Tăcerea era st;nEenitoare%

0upărătoare% 1rent părea că ar F preferat să golească găle&ile

cu mizerie din celulele de /nchisoare dec;t să ia masa alătur

de ea%

Ce via&ă dusese oare /n s;nul familiei saleP -$i=nuiau să ia

masa /mpreunăP 0ă vor$ească despre temele de la =coală st;nd

/n Eurul mesei din $ucătărieP Ce fel de om fusese tatăl săuP

+presia de pe chipul lui nu5i spunea a$solut nimic% Ji5a

=ters frumos farfuria, făc;nd5o lună, dar Anna nu =tia dacă era

un o$icei deprins /n /nchisoare sau dacă /i plăcuse /ntr5adevăr

m;ncarea% +a a$ia a reu=it să /nghită c;teva /m$ucături% A $ăut

/n schim$ cu poftă din paharul cu vin ca să5=i ude g;tul%

< Cum a fostP l5a /ntre$at /n cele din urmă%

< 'ndeP a spus el, răm;n;nd nemi=cat, apoi arunc;ndu5i o

privire circumspectă% Ln pu=cărieP




1rent =i5a dat farfuria la o parte%

< A fost iadul pe păm;nt, a răspuns%

< ar te5au lăsat să picteziP

A schi&at un z;m$et scurt, care i5a ad;ncit gropi&a din o$raz%

)a nai$a, c;t era de frumosI +a ie=ea cu oameni o$i=nui&i%

răgu&i =i cumsecade% (e care se putea $aza% .u se /ncurca cu

indivizi care puteau rivaliza cu $ăie&ii răi de la SollyOood%

< upă un /nceput deloc u=or, am reu=it să5mi iau diploma

de liceu =i apoi, timp de doi ani, am creat numai pro$leme%

)icărul din ochi i5a dat de /n&eles Annei că era mai $ine să

nu =tie ce fel de pro$leme crease%

< )a /nceput, n5am prea fost prizonierul ideal, a continuat



el, rezem;ndu5se de spătarul scaunului =i /ncruci=;ndu5=i

$ra&ele puternice =i arse de soare% Au /n&eles /n cele din urmă

că dacă mă lăsau să pictez puteau controla mult mai $ine

nivelul de ne$unie% C;nd a venit tatăl tău, aEunsesem deEa la

un compromis cu directorul /nchisorii% Tatăl tău nu &i5a

povestit nimic din toate asteaP

< 0ingurul lucru pe care mi l5a spus a fost că ar F preferat

să moară dec;t să se mai /ntoarcă după gratii, i5a răspuns ea,

/nt;lnindu5i privirea% Ji că, fără tine, n5ar F supravie&uit nici

măcar o lună%

A /n&eles deodată că tatăl ei nu eagerase deloc% (oate că

1rent Carver era /ntr5adevăr un criminal, dar /i salvase via&a

tatălui ei acesta era =i motivul pentru care avis avea at;ta

/ncredere /n el%

< L&i mul&umesc, i5a spus ea cu vocea g;tuită de emo&ie%

(entru că ai avut griEă de el, de=i era un om complet străin%

< (oate că am reu=it să5i /mpiedic pe ceilal&i să5l



transforme /n partener de se a spus el, făc;nd5o să ca=te

ochii mari /n fa&a unei imagini at;t de =ocante , dar tu e=ti cea

care l5a aEutat să nu5=i piardă min&ile%

< Ai fost vreodatăV violatP

Realitatea at;t de cumplită a lovit5o cu puterea unui trăsnet%

Daptul că i se putea /nt;mpla oricui, chiar =i unui tip puternic

=i amenin&ător ca 1rent% .imeni n5ar tre$ui să sufere o

asemenea degradare%

+l a clătinat /ncet din cap%

< Au /ncercat de c;teva ori, a răspuns, cu o privire

/ntunecată% ar eram prea puternic =i prea violent ca să5=i

asume riscul, a continuat el, ridic;nd o spr;nceană% Jtiau că i5

a= F ucis dacă i5a= F prins singuri%



Anna =i5a dus m;na la gură% 'itase povestea asta% oamne,

c;t /l mai ur;se pe +d /n ziua aceea, chiar dacă Ginger /i

sf;=iase cu ghearele fotoliul preferat din pieleI

< ar =i c;nd ai avut de făcut o lucrare despre <um să uci!i

o )asăre căutătoare.

< (e asta nu mi5o mai amintesc, a recunoscut ea, clătin;nd

din cap%

< *5ai spus tatălui tău că dacă Atticus Dinch ar mai F trăit,

te5ai F măritat cu el =i ai F fost o mamă $ună pentru Zem =

0cout, i5a spus el, privind5o cu aten&ie% upă scrisoarea aia,

tatăl tău n5a vor$it zile /n =ir%

Cuvintele lui i5au provocat un nod /n stomac%

< .u prea veneai să5l vezi, i5a spus el%



< .u, i5a răspuns ea, mu=c;ndu5=i $uza%

Remu=cările puneau din nou stăp;nire pe ea% Dusese cu

adevărat o Fică deplora$ilă%

< Ll vizitam de Crăciun, dar mi5era cumplit de greu să5l văd

/ntr5un loc ca ăla, fără să pot să5l iau acasă%

Diecare vizită i se părea o eperien&ă /ngrozitoare, chiar =i

după ce se o$i=nuise cu măsurile de securitate =i cu privirile

insistente ale gardienilor =i de&inu&ilor%

< Mama nu voia să vină cu mine, a=a că mergeam cu

$unica%

Asta făcuse lucrurile mai u=oare, să ai$ă alături pe cineva

care s5o &ină de m;nă%

< Mi s5a părut mai simplu să5i scriu scrisori%

< Au /nsemnat foarte mult pentru el, a spus 1rent, uit;ndu5

se pe fereastră% e Fecare dată c;nd /i scriai, /mi citea =i /mi

recitea scrisorile de nenumărate ori% )a nai$a, pe unele dintre

ele pot să le recit =i /n somn%



Anna a /nchis ochii, str;ng;ndu5i cu putere% -mul acesta /i

cunoscuse cele mai tainice g;nduri de adolescentă% Jtia

aproape totul despre ea% 0t;nEenitor% 'militor% Chiar =i mai

răuV

+l s5a /ntors cu fa&a la ea%

< e ce ai făcut5o, AnnaP a /ntre$at5o% e ce ai /ncercat să

te sinuciziP

*nima ei aproape că a stat /n loc% .u spusese nimănui

răspunsul la această /ntre$are =i chiar dacă =tia că el ar F

/n&eles5o foarte $ine nu putea să descrie ru=inea =i sila care o

făcuseră să se arunce /n apele /nvol$urate ale oceanului% A dat

pe g;t, cu m;inile tremur;nde, paharul de vin% Apoi a vrut să5

=i mai toarne unul, dar 1rent =i5a pus m;na peste a ei%



< .uI i5a spus%

Atingerea m;inii lui a st;rnit /n trupul ei o reac&ie pe care nu

voia s5o recunoască% Ji5a trecut lim$a peste $uze, =i ochii lui

au fugit spre gura ei%

Qedea dorin&a /n ochii luiP A sim&it din nou un nod /n

stomac% .u voia să o dorească% .ici ea nu voia să se

g;ndească a=a la el% +a nu era cine credea el că e, iar el e

eact genul de $ăr$at pe care ea nu5l putea struni%

Ji5a tras m;na =i s5a g;ndit că sinceritatea lui merita cel

pu&in ceva sinceritate =i din partea ei%

< .u mai g;ndeam cu mintea limpede% .u cred ci mi5am

dorit /n mod con=tient să mor% A ezitat un timp, fără ca el să

rupă tăcerea% M5am aKat /ntr5oV situa&ieV "ifcilă.

(aciFcul% .oaptea% Ln timpul unei furtuni% Qalurile care se

spărgeau de &ărm păreau să5=i r;dă de ea% Lncă nu avea curaEul

să5i mărturisească totul%

1rent a respirat ad;nc =i pieptul i s5a umKat%



/n Eurul mor&ii sau al /nchisorii% in păcate, /nsă, nu prea aveau

multe lucruri /n comun, iar Kecăreala părea puerilă%

< Trimite5l printr5un cont sigurI

Anna a ridicat iute capul%

< a, /ncearcă să aKi cine e /n spatele pove=tii ăsteiaI

Tre$uie să =tiu cu cine avem de5a face%

Anna =i5a turnat un pahar cu apă =i l5a privit pe 1rent cum

/=i pune o cea=că de cafea /n timp ce vor$e=te la telefon% A

terminat $rusc discu&ia, fără să spună la revedere%

< Ai primit ve=tiP a /ntre$at ea%

< etectivul particular pe care l5am angaEat a stat de vor$ă

cu vecina tatălui tău cea cu care era prieten Qiola

$ernstein, i5a răspuns el, /ncle=t;ndu5=i mailarul% A plătit =i

chiria pe c;teva luni, a=a că ai scăpat de o griEă /n plus%

+a nici măcar nu se mai g;ndise la asta%

< - să5&i dau $anii /napoiV

< .u%



< ar nu pot să iau $ani de la tine%

+l a privit5o ca =i cum /=i pierduse min&ile%

< e ce nuP Crezi că o să5mi răm;i datoareP a spus el,

apropiindu5se de ea =i domin;nd5o cu statura lui impunătoare%

Chiar n5ai /n&eles asta p;nă acumP a continuat 1rent, cu ochii

arz;nd de durere =i furie% a, m5am g;ndit =i eu să5mi pun

capăt zilelor% De multe ori. Qoiam cu orice pre& să scap din

spitalul ăla de ne$uni% Jtii cine m5a salvat /n FnalP Tatăl tău%

A=a că dacă ai impresia că nu mi5a= da =i ultimul cent ca să vă

aEut pe tine =i pe el te /n=eli amarnic%

+a a tras aer ad;nc /n piept%

< ar nici măcar nu mă cuno=ti, a ripostat%

< Te cunosc mai $ine dec;t vrei tu să recuno=ti =i asta nu5&i



convine deloc, a spus el, pe un ton amar% 1ine ai venit /n

lumea meaI

Anna i5a evitat privirea, căci /n ciuda convingerii lui că o

cuno=tea foarte $ine nu =tia totul despre ea% Tatăl ei nu era

singurul mincinos din familie, iar adevărul /i sf;=ia =i acum

suKetul% Ar F tre$uit să lase de mult trecutul /n urmă% Ji chiar

reu=ise să5l lase doar că moartea tatălui ei /i trezise din nou

amintiri dureroase%

Da, cum să nu

< AnnaI a spus el /ncet, pe un ton grav% avis a fost un om

$un, care mi5a arătat că mai eistă /ncă o făr;mă de umanitate

/n mine% Mi5a redat speran&a pierdută%

*5a dat părul după ureche, ating;ndu5i u=or pielea cu

degetele% - domina cu statura lui impunătoare, dar nu5i crea

impresia că avea de g;nd s5o atace% impotrivă, părea că ar F

fost /n stare să facă orice ca s5o =tie /n siguran&ă%

'n fulger de dorin&ă a săgetat5o% intr5odată a sim&it că



răm;ne fără aer =i i se pune un nod /n g;t% )a nai$a, asta5i mai

lipsea /n toată tevatura asta atrac&ia Fzică pe care /ncepea s5o

simtă pentru el% 1ăr$a&ii ca 1rent Carver erau ta$u pentru o

femeie at;t de precaută ca ea%

< Ce5a spus detectivulP a /ntre$at ea%

e=i vor$ise /n =oaptă, cuvintele au avut efectul scontat,

căci 1rent s5a /ndepărtat iute, de parcă ar F realizat deodată că

stătea prea aproape de ea =i ar F putut s5o sperie, dat Find

trecutul lui tul$ure% Ji de=i ea /i sim&ea prezen&a cu o acuitate

aproape dureroasă, asta nu era deoarece curmase o via&ă, ci

pentru că trezea /n ea ceva ce nu mai sim&ise din adolescen&a

ei lipsită de griEi% 'n sentiment pe care /l crezuse mort din

noaptea $alului de a$solvire a liceului%



< Qrei o cafeaP a /ntre$at5o 1rent, turn;ndu5=i =i el una%

< a, te rog%

Ji cu asta, totul s5a terminat, de parcă vraEa, căldura =i

/ncărcătura emo&ională dintre ei se spul$eraseră dintr5odată% 0e

sim&ea cople=ită deopotrivă de descumpănire, dezamăgire, dar

=i recuno=tin&ă%

+l i5a turnat o cea=că de cafea, apoi s5a dus la laptopul lui =i

i5a dat drumul% Ji5a accesat adresa de e5mail =i a deschis un

FUier audio%

Au ascultat discu&ia dintre avis =i operatorul de la serviciul

2""%

81ucre! la Fun"a$ia 0olla"aC. <ine#a a *urat banii

com)aniei, iar eu i'am recu)erat :nainte să "is)ară )entru

tot"eauna. reau să mă )re"au. Am ne#oie "e )rotec$ia

)oli$iei.; Cuvintele răsunau iar =i iar /n mintea Annei% e ce

nu l5a proteEat poli&iaP se /ntre$a ea% e ce nu l5a salvat

nimeniP



< Ar tre$ui să sun la poli&ie =i să /ntre$ /n ce stadiu se aKă

investiga&iile legate de moartea lui, a spus ea%

1rent a sor$it din cafea =i s5a /ntins c;t era de lung /n

scaunul din fa&a computerului%

< etectivul meu a vor$it cu poli&i=tii% Au catalogat cazul

drept moarte accidentală% 0us&in că agen&ii de pază de la Frma

unde lucra tatăl tău au descoperit că le5a furat $anii =i au

pornit pe urmele lui, iar avis a preferat să sară /n fa&a

metroului dec;t să Fe prins%

< Ji nu crezi că e posi$ilP 0im&indu5se secătuită de puteri,

Anna s5a a=ezat pe un scaun /nalt de $ar, privindu5l pe 1rent

de sus% .u crezi că a intrat /n panică =i a fugit =i pe urmă

inventat toată povestea astaP a continuat ea, =tiind că tatăl ei ar



F preferat să moară dec;t să se mai /ntoarcă /n /nchisoare%

+l a privit5o pe su$ spr;ncenele /ntunecate%

< Asta nu eplică de ce agen&ii de pază de la funda&ie

supraveghează apartamentul tatălui tău, a=tept;nd venirea

po=ta=ului, a spus%

Anna a făcut ochii mari%

< oar că dacă tata le5a furat /ntr5adevăr $anii, au tot

dreptul din lume să5i ceară /napoi, a ripostat ea, /ncruci=;ndu5

=i $ra&ele% oamne, c;t era de proastăI Tre$uie să mă duc

acasă, a spus ea dintr5odată%

< e ceP a /ntre$at5o el, desfăc;ndu5Ui m;inile% Ce dracu

s5a schim$atP Telefonul ăsta este /ncă o dovadă că avis era

ferm convins că =eFi lui furau $anii organiza&iei pentru care

lucra% Credea că cineva o să5l omoare%

< Min&ea, 1rent, a spus ea cu amărăciune% )a fel cum a

min&it =i /n ziua /n care poli&ia ne5a $ătut la u=ă =i i5a luat pe el

=i pe mama =i i5a dus la interogatoriu% A=a cum a min&it =i la



proces%

Ji5a /ncle=tat mailarul% Ru=inea /i lăsa un gust amar%

1rent s5a ridicat /n picioare%

< .u5mi vine să cred că n5ai /ncredere /n propriul tău

tatăV

< Ji cine spune astaP Cel care l5a ucis pe al luiP a ripostat

Anna% .u cred că e=ti /n măsură să mă Eudeci%

0trivită de statura lui impunătoare, a /ncercat să5l /mpingă

ca să c;=tige pu&in spa&iu, dar era ca =i cum ar F /ncercat s

mute o casă% .u s5a clintit din loc% Cuprinsă de panică, l5a

/mpins =i mai tare%

< Toate dovezile sunt acolo, a continuat ea, disperată% A

creat conturile alea oHshoreV



< -ricine putea să5i /nsceneze asta%

Anna /l privea fără să5i vină să creadă ce auzea%

< (entru efectuarea tranzac&iilor au fost folosite codurile

lui, a insistat ea% .ici dată trecută, c;nd a transferat $anii, nu a

avut nici măcar un singur ali$i%

< A fost doar un &ap ispă=itor, o victimăV

< *ar dacă tu chiar crezi asta, e=ti cel mai mare idiot%

< O, *ără :n"oială că asta =i suntI i5a răspuns el, cu o

privire m;nioasă% upă ce a stat o dată la răcoare, avis a

devenit un &ap ispă=itor =i mai $un a doua oară, doar că de data

asta s5a prins% Ji i5a luat pe nepregătite%

< Sai să Fm serio=iI .imeni nu poate să Fe chiar at;t de

ghinionist%

< .u zăuP a eclamat el, privind5o de parcă ar F luat5o

razna% ar de pe ce planetă ai aterizatP

Anna =i5a /ncruci=at $ra&ele =i l5a privit spumeg;nd de furie%

< (ăi de ce nu investighează poli&ia moartea luiP e ce



dorin&a asta de a se mu=amaliza totulP a /ntre$at5o el%

< Tu crezi că e vor$a aici de o conspira&ieP a spus ea,

uimită de vehemen&a cu care 1rent /l apăra pe tatăl ei%

< 1ănuiesc că e vor$a despre foarte mul&i $ani%

< Tre$uie să vor$esc cu poli&i=tii, a insistat ea, lu;nd

telefonul%

Tremur;nd tot, el i5a acoperit m;inile cu m;inile lui%

< ar dacă =i ei sunt corup&iP e unde =tii /n cine po&i să ai

/ncredereP a /ntre$at5o%

1rusc, un g;nd cumplit s5a ivit /n mintea ei%

< ar de unde =tiu că nu mă min&i =i nu mă &ii aici din

motive numai de tine cunoscuteP a replicat%

1rent s5a retras $rusc, de parcă i5ar F ars o palmă% urerea



i5a umplut ochii =i fa&a i5a devenit lipsită de epresie%

1a naiba% =i5a spus Anna, duc;ndu5=i m;na la gură%

< .5am vrut să spun asta, a /ncercat ea să /ndrepte

lucrurile%

ar el s5a /ndepărtat de ea, de parcă ar F avut o $oală

contagioasă% .u voia să5l lase să plece a=a% )5a prins de $ra&,

dar el s5a smucit din str;nsoarea ei%

< 1rent, n5am vrut săV

< 1a da, chiar ai vrut% ar te /n=eli /n privin&a mea, la fel

cum te5ai /n=elat /n privin&a tatălui tău, a spus el, arunc;ndu5i

o privire de ghea&ă, =i ea a sim&it un For rece de teamă pe =ira

spinării% Tatăl tău n5a furat $anii ăia acum nouă ani, =i5mi pun

capul că nu i5a furat nici acum sau dacă i5a furat a continuat

el, /mpiedic;nd5o să5l contrazică , a făcut5o ca să nu mai cadă

pradă altei /nscenări%

Ji dacă ai F catadicsit să g;nde=ti =i tu ca un om matur, nu

ca o feti=cană egoistă căreia nu5i pasă dec;t de ea /nsă=i, ai F



/n&eles asta cu ani /n urmă%

)ovitura =i5a atins &inta% Apoi el a plecat, lăs;nd5o singură /n

casa frumoasă =i auster mo$ilată, doar /n compania

murmurului seducător al mării%

? ? ?

Zac> (anetti a mu=cat cu poftă dintr5un cheese$urger cu

cartoF prăEi&i% MaEoritatea cazurilor la care lucra presupuneau

urmărirea =i fotograFerea femeilor adultere sau a angaEa&ilor

care pretindeau anumite /ndemniza&ii, invoc;nd false

diza$ilită&i% Cazul acesta era cu totul diferit% 1rent Carver /i

ceruse să veriFce activitatea companiei pentru care lucrase



răposatul avis 0ilver% )a suprafa&ă, totul părea legal% San>

1roOning era un fost general /n armata 0tatelor 'nite, care

făcuse cură&enie /n Colum$ia% Acum conducea o funda&ie care

str;ngea fonduri pentru veteranii de răz$oi răni&i pe c;mpul de

luptă% - cauză frumoasă =i demnă de toată lauda%

Ceva /nsă era du$ios /n activitatea lor%

Ln primul r;nd, $ugetul ridica anumite semne de /ntre$are%

Dire=te, tre$uiau să5=i plătească cheltuielile generale, chiriile =i

personalul, iar dona&iile anonime erau greu de urmărit, dar

din c;te /i spunea epertul său /n computere calculele

dădeau cu virgulă% Lnchiriaseră, de asemenea, =i un depozit

fără vreun motiv anume% Apoi, oamenii pe care 1roOning /i

angaEase ca agen&i de pazăB erau fo=ti solda&i% Mercenari%

e ce avea nevoie o organiza&ie carita$ilă de fo=ti militariP

Ceva /i st;rnea suspiciuni, acesta Find =i motivul pentru

care /n loc să se /ntindă /n patul lui imens din hotelul de lu

unde se cazase pe cheltuiala lui 1rent Carver =i să comande



room5service m;nca porcării /n timp ce /l urmărea /ntr5un

cartier din su$ur$ii pe =eful serviciului de pază al lui

1roOning%

- casă frumoasă /ntr5un cartier frumos% .imic n5ar F tre$uit

să5i trezească suspiciuni% Ji cu toate astea, instinctele lui /i

trimiteau anumite semnale de alarmă%

0osul a /nceput să i se prelingă pe $ăr$ie /n clipa /n care a

mu=cat din nou din ham$urger% - ma=ină a apărut pe aleea din

fa&a casei% oi $ăr$a&i au co$or;t din ea =i au intrat iute

/năuntru% Zac> s5a =ters la gură, apoi =i5a dus $inoclul la ochi =i

a notat numărul autoturismului%

'n c;ine a /nceput să latre, iar el a pornit motorul% +ra

timpul s5o ia din loc /nainte ca oamenii să cheme poli&ia,



deranEa&i de prezen&a unei ma=ini străine parcate pe strada lor%

A aruncat am$alaEul ham$urgerului =i a /ncremenit /n

momentul /n care cineva a deschis portiera din spate, s5a urcat

/n ma=ină =i i5a pus pistolul la t;mplă%

< Sai să facem o plim$areI

< Cine dracu e=tiP *e=i din ma=ina meaI a protestat Zac>,

prefăc;ndu5se indignat =i adopt;nd o atitudine inocentă, de=i

=tia că era terminat%

< Mi=că5te dacă nu vrei să devii un alt caz nerezolvat din

statistica poli&iei din ChicagoI

Zac> s5a str;m$at, dezgustat de sine /nsu=i% A /ncercat să

zărească /n oglindă chipul individului% .5a văzut nimic doar

o um$ră /ntunecată%

< *a5o pe autostradăI i5a ordonat acesta%

upă voce, părea un tip mai /n v;rstă nu era un pu=tan =i

niciun ho& de r;nd care fura ma=ini% Căzuse /n capcana celor

pe care /i urmărea =i asta nu se mai /nt;mplase de mult din



primele zile c;nd lucra su$ acoperire alături de colegii lui din

poli&ie% *ndivizii ă=tia erau solda&i profesioni=ti, care aveau

ceva de ascuns%

Zac> a activat semnalizatoarele, sim&ind stropi de sudoare pe

spate% A apăsat cu putere pedala de accelera&ie, sper;nd să

atragă aten&ia unui poli&ist%

< )as5o mai moaleI i5a spus individul =i &eava rece a

pistolului i5a zg;riat urechea%

Ji apoi rugile i5au fost ascultate, căci a văzut /n oglinda

retrovizoare o ma=ină de poli&ie%

< Ai griEă să nu faci vreo prostie dacă vrei să scapi cu

via&ăI l5a avertizat individul, cu o voce plată, lipsită de emo&ie%

Zac> a /n&eles deodată că tipul o să5l omoare% Cum dracu o



simplă anchetă privind a=a5zisa moarte accidentală a unui om

a devenit o luptă pe via&ă =i pe moarteP Ma=ina de poli&ie s5a

apropiat de ei, iar individul a lăsat pistolul mai Eos =i s5a

rezemat de spătarul $anchetei% Zac> str;ngea volanul cu at;ta

putere că /l dureau m;inile% Lncordarea a atins punctul

culminant% Ma=ina de poli&ie a trecut pe l;ngă ei% Ln clipa /n

care individul de pe $ancheta din spate /ncepea să se relaeze,

Zac> a tras cu putere de volan =i a lovit ma=ina de poli&ie% A

văzut privirea uimită a poli&istului care a activat imediat

sirena%

< *diotu draculuiI a spus individul, fără să ridice glasul%

ă5i drumulI

ar Zac> a apăsat pe fr;nă, =i5a desfăcut centura de

siguran&ă, a deschis portiera =i s5a rostogolit afară% Ln timp ce

fugea ca un ne$un /n patru la$e spre autostradă, a auzit

zgomot de fr;ne =i scr;=nete metalice% Delinarele de pe stradă

luminau scena ac&iunii% Qechile răni de gloan&e /=i spuneau



cuv;ntul, o$lig;ndu5l să se /ntindă, g;f;ind, la păm;nt% Ji5a

veriFcat /n g;nd tăieturile =i Euliturile ca să se asigure că nu

avea nimic fracturat% Apoi s5a /ntors să vadă ce se /nt;mpla%

Ma=ina pe care o /nchiriase se oprise /ntr5un unghi ciudat pe

marginea drumului% (oli&istul /i $locase calea, a=ez;ndu5se /n

fa&a ei% Zac> s5a /ntins pe Eos, cu m;inile deasupra capului,

suger;ndu5i astfel oF&erului de poli&ie că nu reprezenta un

pericol pentru el% L=i dorea doar ca ticălosul ăla să aEungă pe

m;inile autorită&ilor%

(oli&istul a co$or;t, i5a aruncat o privire lui Zac>, apoi s5a

apropiat de ma=ina lui cu pistolul /n m;nă% Ln clipa următoare,

l5a văzut tresălt;nd violent su$ rafala de gloan&e trase de

individul din ma=ină prin u=a de o&el%



< oamne umnezeuleI a eclamat Zac>, văz;ndu5l pe

poli&ist pră$u=indu5se /n genunchi =i /mpro=c;nd =oseaua cu

s;nge%

Zac> a realizat /ngrozit că omul tocmai murise, din cauza lui%

0tomacul i s5a /ntors pe dos% 'ndeva, /n depărtare, se

auzeau zgomote de sirene% Ln Eurul lui, ma=inile se ciocneau

unele de altele /ntr5un haos de nedescris% (ortiera ma=inii lui

/nchiriate s5a deschis /ncet =i Zac> a văzut pentru o clipă chipul

individului% A fost suFcient să5l convingă să facă un ultim

efort ca să se ridice /n picioare =i s5o ia la fugă% Glon&ul l5a

nimerit /n spate, o eplozie de durere /nForătoare, după care s5

a pră$u=it cu fa&a pe asfalt%

1rent se agita de colo5colo prin atelier, cople=it de m;nie%

(entru toate faptele sale% (entru tot ceea ce nu mai putea s



/ndrepte% (entru că fusese at;t de idiot =i o lăsase să5i rănească

suKetul cu vor$ele ei% A luat paleta de culori =i a /nmuiat

pensula /n vopseaua neagră, apoi a pus5o Eos cu furie, stropind

podeaua cu vopsea% A str;ns at;t de tare din din&i, că a crezut

că o să5i rupă% 1a "racu5% 05a răsucit pe călc;ie =i a lovit cu

pumnul p;nza neterminată, care /nfă&i=ase o priveli=te senină

=i lini=tită a unui lac, dar care acum era sf;=iată, la fel ca =

suKetul lui%

A epirat profund =i =i5a rotit umerii% Ji5a Keat degetele%

Lncerca să5=i recapete stăp;nirea de sine% Cum reu=ise o Fin&ă

at;t de drăgăla=ă /n adolescen&ă să se transforme /ntr5o

ticăloasăP Răutatea =i cinismul ei rivalizau cu cele ale

de&inu&ilor%



Cel pu&in după gratii, oamenii =tiau că nu era cazul să te

/ntre$e ce crime ai comis% Qezi5&i de trea$a ta =i nu5&i $ăga

nasul /n ce nu te prive=te% *nima i5a $ătut ceva mai tare doar la

simplul g;nd despre /nchisoare% (u=căria =i lipsa de li$ertate

erau un co=mar% Amintirile /l /mpiedicau =i acum să respire%

.u voia să se mai /ntoarcă /n acel loc /nspăim;ntător, dar, cel

pu&in, acolo cuno=tea regulile%

Afară se putea /nt;mpla orice% Lnvă&ase să /nfrunte

neprevăzutul, dar acuza&iile ca acelea pe care i le aruncase

omni=oara Mironosi&ă tăiaseră /n carne vie% 1a "racu%

A /ncercat să se concentreze asupra picturii sale% A adăugat

pu&in negru pădurii de pini din ta$lou% Apoi a făcut un pas

/napoi ca să vadă ce5a ie=it% Dumne!eule% A revenit /n fa&a

ta$loului =i a /ncercat să cure&e c;t mai mult din vopsea, după

care a tr;ntit din nou paleta pe masa de lucru% Tre$uia să

termine ta$loul ăsta pentru epozi&ie, dar de la venirea Annei,

nu se mai putea concentra, nu se mai putea g(n"i la munca sa%



Ji, de o$icei, numai la asta se g;ndea%

(ictura fusese singura modalitate de a evada din atmosfera

de /nchisoare, iar acum reprezenta o ancoră /ntr5o lume pe

care nici măcar nu pretindea că o /n&elege%

0e sim&ea $ine /n casa lui, pe plaEa lui% .u voia să plece

nicăieri% .u avea nevoie de nimeni =i de nimic%

Wgomotul u=ii din spate, care s5a deschis =i s5a /nchis, l5a

făcut să5=i /ntoarcă repede capul =i să se uite pe fereastră% 05a

/ncordat c;nd a văzut5o pe Anna /ndrept;ndu5se spre doc =i

a=ez;ndu5se acolo cu picioarele /n apă%

Ln seara aceea nu se sim&ea nicio adiere de v;nt% Marea era

calmă, semăn;nd cu o femeie seducătoare lene=ă ce5&i /ntinde

o m;nă moale, invit;ndu5te la Eoacă% 'ltimele raze de soare se



topeau /ncet la orizont, =i el se uita cu ochii miEi&i la dungile

purpurii =i al$astre care semănau cu ni=te v;nătăi pe un trup

fraged% )ini=tea era /n=elătoare% )ipsa de energie era o capcană

pentru cei ne=tiutori% 0e apropia o furtună% Ji /ncă una

puternică% A privit5o din nou pe Anna chipul /i trăda suKetul

pustiit, =i /i atingea corzile suKetului, făc;ndu5le să vi$reze%

Ll enerva, e adevărat, darV la dracuI V era atras de ea%

Recunosc;nd adevărul, /=i sim&ea gura uscată% a, /i plăcea

cum se mi=că, cum m;ncă, cum răm;ne neclintită /n fa&a lui,

/n ciuda faptului că prezen&a sa o intimida% Qoia să5i eploreze

profunzimile, să5i descopere suKetul, să aKe cine era cu

adevărat Anna 0ilver%

+ra, /nsă, =i Fica prietenului său cel mai $un, omul care i5o

/ncredin&ase, cer;ndu5i să ai$ă griEă de ea% +ra o /nvă&ătoare de

douăzeci =i =ase de ani, iar el un $ăr$at mai $ătr;n =i mai

periculos ca păcatul% )a nai$a, chiar dacă i5ar F st;rnit

interesul, nu putea să dea curs dorin&elor sale% Respecta prea



mult memoria prietenului său ca să5i /ntineze Fica% )a dracu,

a$ia dacă reu=ea să doarmă noaptea, darămite să mai =i

func&ioneze normal /ntr5o lume normală% 'ltima femeie cu

care avusese o rela&ie sf;r=ise la morgă%

- urmărea pe Anna cum prive=te oceanul% - urmărea cum

se contopea, /ncetul cu /ncetul, cu marea, legănată de ritmul

valurilor ce se spărgeau de &ărm% Toată m;nia =i

resentimentele s5au scurs din el% )ini=tea s5a a=ternut pe chipul

ei, iar el a /n&eles, cu o siguran&ă sf;=ietoare, că ar face orice s5

o &ină acolo%

#APIT"LUL .



< 1ună diminea&a% Cu ce pot să vă aEutP a răspuns, după al

doilea apel, directorul /nchisorii, Ric> (ennington%

Rand suna de la locuin&a mamei Annei, unde el =i Marco

petrecuseră noaptea%

< in păcate, tre$uie să vă comunic o veste proastă din

partea familiei lui avis 0ilver% A fost unul dintre de&inu&ii

dumneavoastră dinV

< a, /mi aduc aminte de avis, l5a /ntrerupt directorul% Ce

s5a /nt;mplatP

< A avut loc un accident cumplit /n Chicago, a răspuns

Rand, cu o voce c;t mai gravă cu putin&ă% avis a căzut /n fa&a

metroului =i a murit pe loc% Marco a chicotit, iar Rand i5a

aruncat o privire c;t se poate de sugestivă, prin care /i spunea

să tacă dracului din gură% Diica lui, Anna, organizează un

parastas după /nmorm;ntare =i ar vrea să =tie dacă tatăl ei avea

prieteni din perioada petrecută /n /nchisoare care ar dori să

participe la funeralii%



< oar 1rent i5a fost prieten, a răspuns directorul%

1rent Rand i5a scris numele, iar Marco l5a căutat pe

*nternet, asociindu5l cu /nchisoarea Yil>inson%

< Lmi pare foarte rău pentru avis% A fost un caz cu Fnal

fericit pentru noi, a continuat directorul, dreg;ndu5=i glasul%

acă vre&i să5mi da&i mai multe detalii, le voi transmite mai

departe celor care i5au fost apropia&i /n /nchisoare%

Rand i5a servit o poveste fantasmagorică =i a /nchis

telefonul%

&ingo% Au găsit un Fr% 1rent Carver% 'n de&inut condamnat

pe via&ă% A ispă=it douăzeci de ani din pedeapsă% A crescut

/ntr5o comunitate mică pe coasta de vest 1amFeld =i a ie=it

din /nchisoare /n urmă cu patru ani%



< 0ă trecem la trea$ă, Marco, =i să5l găsim pe ticălosul

ăstaI

(oate că ăsta era individul la care a trimis5o avis pe Anna%

-ricum, Rand se plictisise să stea cu m;inile /n s;n =i să

a=tepte să se /nt;mple ceva, a=a că pu&ină ac&iune nu strica

deloc%

< - să avem nevoie de ceva echipament, a spus el%

1ăie&ii din Chicago erau ocupa&i să facă cură&enieB

upă ce unul dintre ei ucisese un poli&ist =i /mpu=case un

detectiv particular care /=i $ăgase prea mult nasul /n tre$urile

lor% Rand tre$uia să facă singur rost de echipamentul de care

aveau nevoie% ar avea propriile lui contacte% oar erau

solda&i de elită, o$i=nui&i să ac&ioneze su$ presiune /n condi&ii

ostile, nu ni=te ageamii de poli&i=ti, nepregăti&i =i neechipa&i%

Rand nu avea nici cea mai mică inten&ie să intre /n pu=cărie

pentru crimele sale la dracu, pentru unele dintre ele chiar

o$&inuse medalii /n trecut% acă Anna se aKa /ntr5adevăr la



individul ăsta, 1rent, o să facă /n a=a fel /nc;t uciderea Annei

să cadă /n c;rca lui% (ărea o Eusti&ie poetică, dar după toate

necazurile pe care le suferise din cauza lui avis, a$ia a=tepta

să5=i ia revan=a%

?

0unetul /ndepărtat al unui telefon a trezit5o pe Anna din

lumea viselor% A reu=it cu greu să /nlăture cea&a somnului,

/ncerc;nd să5=i dea seama unde se aKă%

Apoi, =i5a amintit la capătul lumii, /n compania ultimului

om de pe păm;nt /n care ar tre$ui să ai$ă /ncredere%

05a uitat cu ochi miEi&i la ceasul pe care /l lăsase pe măsu&a



de toaletă era ora nouă diminea&a% -hoI .u putuse să pună

geană pe geană toată noaptea, reu=ind să adoarmă a$ia spre

diminea&ă, c;nd prima f;=ie de lumină se ivea la marginea

dinspre răsărit a orizontului% Telefonul continua să sune% 05a

dat Eos din pat =i a ie=it din cameră% '=a dormitorului lui 1rent

era /nchisă% .u5l mai văzuse de c;nd /l acuzase că o &inea aici

din motive numai de el =tiute, iar el /i spusese că era timpul să

se maturizeze% Avea dreptate% .u o &inea aici pentru că se

/ndrăgostise de compania ei plăcută sau de Frea ei prietenoasă%

Ji nici nu părea că voia să5i facă rău, /n ciuda faptului că

/ncă de c;nd aEunsese aici /i dăduse mari $ătăi de cap%

1a naiba% evenea paranoică% A aEuns /ntr5un suKet /n

$ucătărie, dar c;nd să ridice receptorul, telefonul a /ncetat să

mai sune% Dir5ar să FeI

< Tre$uie să $eau ni=te cafea, a spus ea cu voce tare%

A găsit un i$ric =i /n timp ce punea cafeaua pe foc l5a

văzut pe 1rent co$or;nd treptele, proaspăt spălat, purt;nd o



căma=ă ce5i drept, descheiată la nasturi =i o pereche de

$lugi uza&i, dar cura&i%

e=i purta mai multe haine ca de o$icei, căma=a descheiată

/i dezvăluia o priveli=te incitantă care o invita să o eploreze%

Ji5a /ntors privirea /n altă parte, dorindu5=i să Fe altcineva%

Cineva care să ai$ă curaEul să se $ucure de Fzicul atrăgător al

unui $ăr$at fără să ro=ească p;nă /n v;rful urechilor% e ce

nai$a era at;t de $ine făcutP Trupul lui frumos lucrat /i atrăgea

=i mai mult aten&ia asupra imperfec&iunilor corpului ei pe care

nicio sală de sport nu putea să le corecteze%

L=i adună curaEul% 0e purtase ca un copil răzg;iat cu o seară

/n urmă tre$uia să recunoască asta%

< Qreau să5mi cer iertare pentru ce &i5am spus aseară, a



/nceput ea%

A lăsat ochii /n Eos =i a clipit uimită c;nd i5a văzut

picioarele% (urta =osete un lucru cu totul inedit pentru el%

< +5n regulă% )as5o $altăI +u tre$uie să plec% .u răspunde

la telefonI i5a spus el, privind5o /ncruntat%

<um s'o lase baltă7

< .u e=ti curios să =tii cine te5a sunatP

+l a privit5o ca =i cum ar F fost ne$ună% Apoi =i5a turnat o

cea=că de cafea =i o epresie de /nc;ntare i5a trecut peste chip

c;nd a sor$it din ea%

< )a nai$a, dacă n5ai vor$i at;t de mult, te5a= &ine aici să5

mi găte=ti =i să5mi faci cafea%

< a, /ntotdeauna mi5am dorit să Fu menaEeră, i5a răspuns

ea, ridic;nd din spr;ncene, cu o epresie de indiferen&ă%

Cuvintele lui i5au provocat /nsă un For de plăcere% .imeni

nu se oferise vreodată să o &ină l;ngă el% (entru niciun motiv%

.u era o persoană socia$ilă, cu care să te /n&elegi u=or% ar



nici el nu era%

1rent a r;nEit =i toate acele păr&i din trupul ei care dormeau

de secole s5au trezit la via&ă% )a nai$a, asta5i mai tre$uiaI

< 'nde te duciP l5a /ntre$at Anna, /ncruci=;ndu5=i $ra&ele

/n /ncercarea de a5=i ascunde sf;rcurile care5i trădau dorin&a%

Căma=a de noapte /i aEungea doar p;nă la Eumătatea

coapselor =i a$ia reu=ea să5i ascundă chilo&ii%

< Am o /nt;lnire /n (ort Al$erni, i5a răspuns el, cu o

epresie care punea capăt altor /ntre$ări%

< Qreau să vin =i eu%

< .u%

< e ce nuP a /ntre$at ea%

+l a oftat easperat%



< Mă /ntorc p;nă la ora mesei% 1ucură5te de timpul li$er =i

/ncearcă să te odihne=tiI

Asta făceau oamenii normali% 0e relaau pe plaEă, ridicau

castele de nisip =i se $ucurau de priveli=te%

< M5am plictisit de moarte aici, a spus ea, plim$;ndu5se de

colo5colo prin $ucătărie%

< ar e=ti aici doar de două zileI a eclamat el, pe un ton

uimit%

Asta a făcut5o să z;m$ească%

< .5am nimic de făcut%

oamne, nu putea suferi să se pl;ngă, dar faptul că tre$uia

să stea de pomană o scotea din min&i% Toate căr&ile ei erau /n

CauldOell )a>e% Acolo se aKau =i casa, =i grădina ei% Avusese

ni=te căr&i electronice /n telefon, dar 1rent i5l făcuse praf% Ln

vara asta, plănuise să5=i redecoreze $iroul% Qara era perioada

/n care /=i punea lucrurile la punct acum, /nsă, era &intuită

aici, fără nimic de făcut, fără un scop, =i nu se putea o$i=nui cu



ideea asta%

< .5ai F supravie&uit /n /nchisoare%

Culoarea cămă=ii se asorta cu nuan&a ochilor lui, iar efectul

era fascinant%

< e5asta nici nu /ncalc legea%

.u voia să Fe fascinată% +ra frumos din cap p;nă /n

picioare, dar asta nu schim$a faptul că nu era genul de care să

se /ndrăgostească ea%

< 1ine, hai cu mine, darV < A ezitat el, trec;ndu5=i,

frustrat, m;na prin părul prea lung /n cazul /n care ai uitat, ar

tre$ui să stai ascunsă% A intrat /n spălătorie =i a luat dintr5un

cuier o =apcă de $ase$all, pe care a scuturat5o de praf, lovind5

o cu zgomot de coapsă% (une5&i astaI i5a spus el, /ndes;ndu5i5o



pe cap% Ai cinci minute ca să te pregăte=ti% *ndiferent c;t /l

urăsc pe tipul ăsta, nu pot să /nt;rzii%

Anna a urcat treptele /n gra$ă, trăg;nd de căma=a de noapte

ca nu cumva să se ridice =i să5i atragă privirile lui 1rent%

< Cine e tipul cu care te /nt;lne=tiP l5a /ntre$at ea de pe

scară%

< -F&erul meu supraveghetor, i5a răspuns el, urmărind5o

cu privirea%

+a s5a făcut ro=ie ca racul, chiar dacă el n5a reu=it să vadă

nimic% 0au poate că a văzut, căci ochii /i străluceau cu putere

atunci c;nd privirile li s5au /nt;lnit% Anna a /nchis u=a

dormitorului =i =i5a pus /n gra$ă o fustă din $lugi =i o căma=ă

al$astră, care nu se asorta cu nuan&a ochilor ei% 05a spălat pe

din&i =i s5a pieptănat /n fugă, apoi =i5a luat po=eta% C;nd a ie=it

din $aie, a o$servat că pistolul dispăruse de pe noptieră%

(ro$a$il că /l luase 1rent lucru care n5o deranEa deloc% .u5i

plăceau armele =i nici nu =tia dacă ar F fost /n stare să /mpu=te



pe cineva% 05au /nt;lnit /n momentul /n care el ie=ea din

atelier, căr;nd două ta$louri imense, /nfă=urate /ntr5o folie cu

$ule de aer =i apoi /n h;rtie maro de am$alaE%

< Ll mituie=ti ca să nu te $age din nou la pu=cărieP

< acă e nevoieV i5a răspuns el%

Ji a r;nEit, iar /n o$raz i5a apărut o gropi&ă%

+a a oftat% .u tre$uia să5l mai facă să z;m$ească%

< acă chiar vrei să =tii, omni=oară WeKemea, ta$lourile

fac parte dintr5o epozi&ie organizată la .eO Xor> =i dedicată

crea&iilor mele, i5a eplicat el, u=or /m$uEorat la fa&ă%

< *mpresionantI a spus ea, lăs;ndu5l s5o ia /nainte pe scări%

+l i5a aruncat o privire peste umăr, iar ea =i5a spus /ncă o

dată că nu era cazul să se /ndrăgostească de un ticălos at;t de



fermecător%

< -amenii sunt ne$uni% Ce pot să spun altcevaP a adăugat

el%

< 'nii mai mult dec;t al&ii, a /ncuviin&at ea%

+l a iz$ucnit /n r;s, făc;ndu5i inima să5i tresalte /n piept% .u

i5a spus că =i ea avea acasă, deasupra patului, un ta$lou de5al

lui, care o aEuta mai mult dec;t orice altă terapie să se

relaeze%

- Eumătate de oră mai t;rziu, stră$ăteau drumul de pietri= /n

camioneta zgomotoasă a lui 1rent% Caroseria, vopsită /ntr5o

nuan&ă de al$astru5/nchis, era m;ncată de rugină deasupra unei

ro&i, iar par$rizul avea o spărtură lungă cam de treizeci de

centimetri% .u a=a se a=teptase să arate ma=ina unui pictor

$ogat%

Tăcerea =i trăsăturile /ncordate ale lui 1rent nu invitau la

palavre% 'n făga= mai ad;nc a aruncat5o aproape /n aer, iar el

a /ncercat s5o proteEeze, /ntinz;nd $ra&ul /n dreptul pieptului



ei% +a a tresărit speriată =i s5a /ndepărtat de el c;t a putut

repede% 1rent s5a /nro=it la fa&ă%

< Lmi pare rău, a spus el, cu o privire indescifra$ilă%

< .u5i nimic, i5a răspuns ea, dorindu5=i să n5o mai ia razna

automat la atingerea unui $ăr$at%

.u era vor$a doar de el, ci de $ăr$a&i /n general%

< Te5ai ras, a spus ea, o$serv;ndu5i proFlul u=or schim$at%

< e o$icei, nu5mi $at capul cu asta i5a eplicat el,

frec;ndu5=i $ăr$ia dar nu vreau să arăt ca un om din

.eanderthal /n fa&a celor care pot să mă trimită din nou după

gratii%

< A=adar, dacă /nc;lci regulile eli$erării condi&ionate, te

/ntorci /n /nchisoareP



< Mda%

'merii i s5au /ncordat% +ra limpede că nu voia să vor$ească

despre asta%

< Ji pistolulP l5a /ntre$at Anna%

< Ce pistolP a replicat el, cu chipul lipsit de epresie%

(istolul reprezenta o /ncălcare a condi&iilor impuse de

eli$erarea condi&ionată% Acum realiza =i ea asta% Daptul că i5l

/ncredin&ase la ca$ană era dovada certă a /ncrederii pe care o

avea /n ea, lucru pe care Anna a$ia acum /l /n&elegea% +l /i

oferise astfel puterea de a5l $ăga din nou după gratii, de=i, din

c;te =tia ea, era ultimul lucru pe care =i5l dorea%

< C;t durează perioada de supraveghereP

Ceea ce voia, de fapt, să =tie era de ce /=i omor;se tatăl%

1rent nu părea un om rău poate că inspira o oarecare teamă,

dar nu părea primeEdios% Ce5l determinase, a=adar, să curme o

via&ăP

< Cam c;t durează =i moartea tatălui meu o ve=nicie, i5a



răspuns el, făc;nd o grimasă%

acă te luai după tonul cu care o spunea, părintele lui /=i

meritase din plin soartaV =i totu=i, ceva o făcea să vrea să

ai$ă /ncredere /n el sau poate că era cea mai idioată Fin&ă

din lume%

< acă ai putea să dai timpul /napoi, ai mai face ce5ai

făcutP l5a /ntre$at ea /ncet%

Atmosfera din ca$ina camionetei devenea tot mai /ncordată%

< a, i5a răspuns el /n cele din urmă%

Răspunsul lui simplu i5a provocat un nod /n stomac,

amintindu5i motivele pentru care tre$uia să Fe etrem de

prudentă /n prezen&a acestui $ăr$at eact /ntr5un moment /n

care /ncepea să lase garda Eos%



? ? ?

1rent stătea /n sala de a=teptare a $iroului oF&erului

supraveghetor din (ort Al$erni =i privea pere&ii verzi =i

linoleumul de aceea=i culoare% )ocul nu semăna c;tu=i de

pu&in cu /nchisoarea, dar inspira aceea=i teamă =i nelini=te care

aminteau de acea institu&ie deprimantă =i /ntunecată%

Lnchisoarea tre$uia să reprezinte o pedeapsă, dar numai g;ndul

că /=i ucisese tatăl se dovedise /n sine o pedeapsă greu de

/ndurat% Restul fusese un adevărat calvar%

*ndividul care stătea /n fa&a lui avea un tic nervos =i era mult

mai agitat dec;t ar F fost /n&elept la o /nt;lnire cu oF&erul

supraveghetor%

1rent i5a sus&inut pentru o clipă privirea, apoi s5a uitat /n

altă parte% Celălalt i5a urmat eemplul% .u sta$ileau o legătură

era doar un schim$ de informa&ii% Nu te )une cu mine%



0ecretara a deschis u=a%

< omnule CarverI

1rent s5a ridicat /n picioare =i a intrat /n $irou% Anna se

dusese să facă ni=te cumpărături la Yalmart% .u voia s5o =tie

/n acest loc /nspăim;ntător% 0ecretara s5a a=ezat la locul ei, cu

un z;m$et pe $uze, dar oF&erul nu =i5a ridicat privirea =i a

continuat să scrie%

(;nă anul trecut, fusese o$ligat să se prezinte /n fa&a

oF&erului supraveghetor o dată la trei săptăm;ni, lucru destul

de suporta$il% upă moartea Ginei, /nsă, chiar dacă nu avea

nicio legătură cu această tragedie, i se ceruse să vină /n Fecare

săptăm;nă% - adevărată pacoste%

< Ai ceva de raportat, CarverP



Tonul aspru al oF&erului /l irita pe 1rent, dar de5a lungul

anilor avusese parte de lucruri =i mai rele%

< .u, domnule%

*ndividul =i5a ridicat /ncet capul =i l5a privit cu ochi

pătrunzători%

< Cum merge picturaP

Lntre$area a sunat depreciativ, de parcă 1rent le preda

pictura cu degetul unor copii de grădini&ă, de=i e de /n&eles că

/l irita la fel cum l5ar irita un suspensor din păr de cal

faptul că un fost de&inut aKat /n griEa lui putea c;=tiga din

m;zgălelile pe un =erve&el mai mult dec;t c;=tiga el /ntr5o

săptăm;nă%

< 0ăptăm;na viitoare am o epozi&ie /n 0tate, i5a răspuns

1rent, d;nd /ncet din cap%

'n z;m$et crud s5a ivit pe $uzele oF&erului%

< (ăcat că nu te lasă să treci grani&a, a spus el%

9icălosul.



< -h, $a mă lasă, i5a răspuns 1rent, rezem;ndu5se de

spătarul scaunului =i /ncruci=;ndu5=i $ra&ele pe piept% A

o$servat privirea pe su$ gene a secretarei =i i5a făcut

conspirativ cu ochiul% Am primit deEa =i viza, dar n5am de

g;nd să mă duc la .eO Xor> =i să ratez /nt;lnirea cu

dumneavoastră%

+ra scuza perfectă pe care i5o va oferi impresarului%

Nenorocitul "e of$er su)ra#eghetor nu mă lasă să )lec.

< acă te aEută /n carieră, /&i apro$ renun&area la vizită%

Asta chiar că era ca nai$a% C;t l5ar F vrut pe vechiul lui

oF&er supraveghetorI +ra o femeie severă, dar nu5i plăcea să5l

chinuie inutil%

< .u vreau să5mi apro$a&i renun&area la vizită% .u vreau să



mă duc la .eO Xor>%

(e fruntea omului luceau $ro$oane de sudoare%

< in fericire, eu sunt cel care sta$ile=te regulile, nu tu,

Carver, i5a răspuns el%

< Ji ce se /nt;mplă dacă nu5mi plac regulile

dumneavoastrăP

< (o&i să faci o pl;ngere oFcială, dar =tim am;ndoi cum o

să iasă pentru tine, i5a răspuns el, cu un licăr /n ochi%

En niciun ca! bine.

RahatI

M;nia se aduna /n el, dar 1rent a reu=it să =i5o stăp;nească%

tă#ileşte'$i reac$iile% e=i tipul ăsta nu era un gardian, tot

putea să5l trimită din nou /n spatele gratiilor% *ar 1rent nu mai

avea de g;nd să se /ntoarcă /n /nchisoare% A luat h;rtia

semnată de oF&er, prin care acesta /=i dădea acordul ca 1rent

să iasă din &ară, a /mpăturit5o frumos =i a $ăgat5o /n portofel%

< Qă urez numai $ine /n următoarele două săptăm;ni, l5a



salutat el%

Nenorocitul.

*5a z;m$it secretarei, apoi a plecat Kuier;nd doar ca să5i

enerveze pe to&i%

A ie=it afară =i s5a urcat /n camionetă% A pornit spre

Yalmart, iar c;nd a aEuns acolo, a parcat ma=ina% Anna a ie=it

din magazin, arăt;nd la fel de pură =i de strălucitoare ca o

monedă proaspăt $ătută% A claonat5o, iar ea a pornit spre el%

Atunci, i5a sunat telefonul% (ro$a$il că era impresarul lui, a=a

că i5a răspuns, căci tocmai /i trimisese =i ultimul ta$lou, sătul

să5l tot $ată la cap individul%

< 1rentP

Qocea directorului /nchisorii unde /=i petrecuse douăzeci de



ani din via&ă i5a străpuns inima ca lama unui cu&it, &intuindu5l

/n scaun%

Ji5a dres glasul%

< Cu ce pot să vă aEut, domnule directorP a /ntre$at%

Zucaseră =ah /mpreună =i chiar /i oferise, de5a lungul anilor,

c;teva ta$louri% Dără aEutorul Administra&iei (enitenciarelor,

n5ar F putut să picteze =i numai umnezeu =tie ce5ar F făcut

atunci%

< Am o veste proastă pentru tineV

*nima lui 1rent a /nceput să5i $ată cu putere /n piept, iar pe

frunte i5au apărut $ro$oane de sudoare% 1a "racu5% /ntr5o clipă

a fost catapultat /ntr5o groază paralizantă%

< V avis 0ilver a murit acum c;teva zile, i5a spus

directorul%

+ra vor$a de moartea lui avis% )5a sunat ca să5i spună de

moartea lui avis% .u că ar tre$ui să se /ntoarcă la /nchisoare%

1rent a reu=it să5=i recapete stăp;nirea de sine%



< Am primit un telefon din partea familiei sale, a continuat

directorul%

-are Anna l5a sunat fără =tirea lui, de=i i5a interzis s5o facăP

s5a /ntre$at 1rent, /ncrunt;ndu5se%

< Au spus că organizează un parastas pe insulă =i mi5au

oferit c;teva detaliiV

irectorul a continuat să vor$ească, dar detaliile păreau

$izare% Anna nu avusese timp să organizeze nimic% .u =tiau

nici măcar c;nd vor putea lua cadavrul de la morgă%

< A&i pomenit numele meu persoanei cu care a&i vor$itP l5a

/ntre$at el%

< .u, a răspuns directorul, apoi a ezitat u=or =i a tu=it% +i,

s5ar putea să F spus 1rentB V



-ahat% - simplă asociere /ntre numele /nchisorii =i 1rentB

=i vor aEunge imediat la el%

Anna a urcat /n camionetă =i i5a z;m$it% - parte din um$rele

din ochi /i dispăruseră% 0oarele /i /m$uEorase u=or o$raEii,

scăld;ndu5i părul /ntr5o lumină aurie%

+ra frumoasă% Ji cineva era pe urmele ei%

1rent =i5a frecat fa&a cu m;na% Avea s5o aducă din nou cu

picioarele pe păm;nt /ntr5o realitate crudă =i ur;tă% Ar F

apărat5o dacă ar F putut%

< Qă mul&umesc pentru informa&ii, domnule% acă vă mai

sună cineva din familie, vă rog să le spune&i că voi participa la

funeralii%

Anna a căscat ochii mari =i a deschis gura să vor$ească% +l

i5a pus degetul pe $uze, iar atingerea a trimis un fulger de

dorin&ă prin trupul lui% 1a "racu5% .u aveau timp de distrac&ii,

nici măcar pentru unele care i5ar purta pe culmile etazului

dacă ar F at;t de nesocoti&i /nc;t să le asculte chemarea%



Glasul ra&iunii a intervenit cu $rutalitate%

< C;nd v5au sunatP a /ntre$at el% (oate că mai reu=esc să

dau de ei%

< is5de5diminea&ă% Am /ncercat să te sun acasă, dar a

intervenit ceva /n curte, a spus directorul% ?Asta /nsemna de

o$icei o /ncăierare /ntre de&inu&i%@ .umărul care mi5a apărut pe

ecran c;nd m5au sunat era numărul de F al fostei so&ii a lui

avis, i5a eplicat el%

1rent a oftat u=urat% (oate că /ncă mai erau acolo% (oate, cu

pu&in noroc, logodnica lui Dinn o să5l poată aresta pe individ

pentru intrare prin efrac&ie /nainte chiar să aEungă pe

autostradă%

< + vreo pro$lemăP a /ntre$at, suspicios, directorul%



< .u, domnule, a răspuns 1rent, adopt;nd un ton grav%

.ici nu era greu să pară supărat, căci era vor$a de moartea

celui mai $un prieten al său% avis fusese un om cumsecade,

cu un suKet mare, care n5avusese ce să caute /n /nchisoare% .u

era un ho&, iar acum, că /=i găsise sf;r=itul, 1rent era mai

hotăr;t ca niciodată să5i dovedească nevinovă&ia%

< Cred că am rămas =ocat de vestea pe care mi5a&i dat5o, a

spus el% oar =ti&i c;t de apropia&i am fost /n /nchisoare%

irectorul a părut convins de eplica&ia lui 1rent =i a

/ncheiat discu&ia, promi&;ndu5i că va reveni cu un alt telefon

dacă va avea mai multe informa&ii%

Tăcerea s5a a=ternut /n ma=ină% Razele Fer$in&i de soare

pătrundeau prin par$riz% Refugiul său, construit cu at;ta trudă,

nu mai oferea siguran&ă% acă ar F fost singur, s5ar F /ntors

acasă, ar F pregătit o capcană =i i5ar F a=teptat pe ticălo=i să

apară% 05a uitat la Anna% .u putea să5i pună via&a /n pericol%

Nenoroci$ii "racului%



< Ce s5a /nt;mplatP a /ntre$at ea, Euc;ndu5se cu fusta%

-chii ei verzi, nevinova&i, /l priveau direct, cu sinceritate%

Fiica lui Da#is. Chiar dacă nu voia să Fe alungat din propria

lui casă, Anna era prioritatea lui% Qia&a =i siguran&a ei erau mai

presus de orice%

< Te5au găsit, i5a spus el%

-chii ei au sclipit /nspăim;nta&i =i ea a privit /n Eur, ne=tiind

parcă ce să facă% 1rent i5a pus pe cap =apca pe care i5o oferise

ceva mai devreme, d;ndu5i după ureche o =uvi&ă de păr% Anna

stătea /ncremenită%

< Lmi pare rău, a murmurat el%

Li promisese că o va apăra, dar arogan&a lui aproape că5i

adusese pe du=mani la u=a casei sale%



< Cum au reu=itP a /ntre$at ea, /ntorc;ndu5se cu fa&a spre

el%

< )5au sunat pe directorul /nchisorii de la casa mamei tale

su$ pretetul că familia lui avis organizează un parastas%

irectorul le5a dat numele meu% .u le tre$uie prea mult să mă

găsească%

< .u5mi vine să cred că tata a avut dreptate% .u5mi vine să

cred că cineva chiar mă urmăre=te%

< 1ănuiesc că e vor$a de foarte mul&i $ani% L=i dorea

pentru prima oară /n via&ă ca avis să F min&it% .u mai

contează, a spus el, clătin;nd din cap% Tre$uie să plecăm de

aici%

Tre$uiau să găsească dovezile pe care avis i le trimisese

Annei =i să pună capăt acestei ne$unii% e ce nai$a nu le

trimisese pur =i simplu poli&ieiP .u5i plăcea faptul că Anna era

/n pericol, iar griEa pe care o nutrea pentru ea nu mai era doar

o simplă /ngriEorare pentru un seamăn de5al său% 0e transforma



/ntr5un sentiment mult mai puternic, pe care nu =i5l putea

permite pentru nicio femeie% +ra născut să Fe un lup

singuratic% Ji prefera ca lucrurile să răm;nă a=a%

< 'ite ce vreau să faci, i5a spus%

*5a dat o listă cu lucrurile pe care tre$uia să le cumpere

telefoane $urner, haine =i diverse o$iecte de călătorie% +a a

ie=it din ma=ină cu un alt teanc de $ancnote, iar el a urmărit5o

cum intră /n magazin%

Apoi a format un număr =i a făcut ceva ce nu mai făcuse

niciodată%

< DinnI

< Ce s5a /nt;mplatP

Cuvintele i5au /nghe&at pe $uze%



< 1rent, e=ti $ineP

LngriEorarea din glasul fratelui său i5a sf;=iat inima% e ani

de zile, 1rent /ncerca să5l /ndepărteze, dar Dinn nu se dăduse

niciodată $ătut% umnezeu /i era martor că nu merita să ai$

un frate ca elI

< Am nevoie de aEutorul tău%

< +ra =i timpul, a spus Dinn, cu /nver=unare /n glas%

< Mă urmăre=te cineva, i5a spus el, stăp;nit /ncă de

sentimentul că nu era corect să apeleze la aEutorul fratelui său%

*5a relatat tot ce /i spusese directorul /nchisorii, d;ndu5i /n

Fnal numele mamei Annei% acă tipii nu mai sunt acolo, sunt

convins că o să vină diseară după mine la ca$ană%

.oaptea era momentul cel mai prielnic pentru lansarea unui

atac%

< Mă mir că &i5ai $ătut capul să mă suni, i5a răspuns Dinn,

=tiind că 1rent /=i rezolva singur pro$lemele%

< Lncerc să Fu un cetă&ean model, care nu se a$ate de la



litera legii, i5a ripostat el, str;ng;nd din $uze% -ricum, nu asta

e pro$lema% (ro$lema e că deocamdată nu sunt acasă% Mă

/ntre$am dacă nu cumva colegii lui Solly din poli&ie i5ar putea

sălta pe ticălo=ii ăiaP

Solly era logodnica lui Dinn oF&erul Solly Rudd din

cadrul (oli&iei Călare Canadiene al cărei tată era =eful

poli&iei din 1ritish Colum$ia% +a =i Dinn urmau să se

căsătorească /n septem$rie =i de=i nu le5o spusese niciodată

1rent /i admira energia =i o aprecia pentru devotamentul pe

care /l manifesta fa&ă de fratele lui%

< Cine te urmăre=te, 1rentP

< .u pe mine mă urmăresc% (e o prietenă, prinsă din

gre=eală /n focul /ncruci=at al altcuiva% +a n5a gre=it cu nimic%



1rent nu voia să5l implice pe fratele lui /n vreo ilegalitate =i,

p;nă nu avea dovezi clare ale nevinovă&iei lui avis, nu putea

să pună m;na5n foc pentru motivele altruiste care /l

determinaseră să transfere $anii% *ndivizii ă=tia sunt

profesioni=ti, a continuat el% (oate fo=ti militari% (ro$a$il

/narma&i% ar, fără /ndoială, periculo=i% -amenii vo=tri tre$uie

să Fe foarte aten&i%

.u voia să ai$ă pe con=tiin&ă moartea unor poli&i=ti%

< Dreddy Chastain se aKă /n (ort Al$erni pentru o

investiga&ie, i5a răspuns Dinn, după o clipă de tăcere% - să5i cer

părerea, apoi o să vor$esc cu Solly%

1rent a str;ns mai tare telefonul /n m;nă%

< C;nd mă /ntorc, vreau să găsesc casa /n picioare, asta5i

tot ce vreau, a spus%

.u5i păsa dacă avea să Fe ciuruită de gloan&e, voia doar să

ai$ă patru pere&i =i un acoperi=%

< Tu unde te duciP



.u voia să se ducă nicăieri%

< Tre să merg la epozi&ia aia din 0tate%

< Am crezut că nu aEungi, a spus Dinn, circumspect%

1rent a pufnit%

< Of$erul meu su)ra#eghetor a considerat că o să5mi

prindă $ine%

+ra un $un pretet pentru ca 1%C% Yil>inson să părăsească

teritoriul Canadei, chiar dacă sim&ea arsuri /n stomac la g;ndul

că va tre$ui să plece de pe insulă%

Au sta$ilit să se /nt;lnească /n Qictoria, unde Dinn /=i

deschisese propria lui =coală de scufundări =i unde, /n

etrasezon, se ocupa de ecoturism% 0pera ca poli&i=tii să5l

prindă pe cel care sunase din casa mamei Annei, /ncerc;nd să



o$&ină informa&ii, =i să pună capăt acestei situa&ii de rahat%

'n lucru era cert via&a lui lini=tită se dusese pe apa

s;m$etei%

G;ndurile i5au z$urat la Anna =i la universul ei zdruncinat

/ncă o dată din temelii de $ăie&ii cei răi care se Eucau fără

scrupule cu via&a altora% L=i amintea scrisorile pe care le scria

pe c;nd era doar o copilă% +ra complet nevinovată% .u merita

nimic din toate astea, iar el era hotăr;t să facă pe dracu /n

patru să /ndrepte lucrurile% Chiar dacă asta /nsemna să se

aventureze /n lumea pe care /ncercase din răsputeri s5o evite /n

to&i ace=ti ani%

< 0tr;nge din din&i =i dă5i /nainteI =i5a spus cu voce tare =i

a format numărul detectivului particular%

Cineva i5a răspuns după al patrulea apel%

< (oli&ia din Chicago% Cine e la telefonP

Replica interlocutorului de la celălalt capăt al Frului l5a

lăsat fără cuvinte% 0e părea că ziua nu /=i epuizase /ncă



surprizele neplăcute%

< Qoiam să vor$esc cu Zac> (anetti, a spus 1rent,

dreg;ndu5=i glasul% (oate că am gre=it numărulV

< Cine /l cautăP

)a dracuI acă n5ar F sunat de pe propriul lui telefon, ar F

pus deEa capăt discu&iei%

< .umele meu este 1rent Carver% Zac> (anetti lucra pentru

mine%

< Ce făcea mai eactP

0a% &ună :ncercare%

< Căuta să dea de urma unei vechi prietene de5ale mele%

< Azi5noapte a răspuns interlocutorul, după o pauză

/ncordată domnul (anetti a fost implicat /ntr5un incident



armat, care s5a soldat cu moartea unui oF&er de poli&ie%

omnul (anetti este la spital%

1a naiba%

< - să scape cu via&ăP

< 0per că da, a răspuns poli&istul, tăios% Lncercăm să ne

dăm seama dacă este victima sau autorul acestui incident%

< Zac> este un tip corect%

< A=a am auzit =i noi%

Dumne!eule% Zac> fusese la Chicago ca să facă ni=te

săpături /n activitatea Frmei lui avis% Ce =anse erau ca

incidentul să nu ai$ă nicio legătură cu investiga&iile lui

(anettiP

< )5a&i prins pe cel care a trasP a /ntre$at 1rent%

< .u /ncă% acă mai aKa&i ceva, vă rugăm să lua&i legătura

cu noi, domnule Carver%

< Dire=te, a răspuns el%

A /nchis telefonul =i a format numărul secretarei lui Zac>,



care era deEa la spitalul din Chicago% 0tarea lui Zac> era

sta$ilă, dar /ncă nu5=i recăpătase cuno=tin&a% )ovise lateral o

ma=ină de poli&ie =i apoi se aruncase din mers din ma=ina lui%

Asasinul /l ucisese pe poli&ist, apoi /l /mpu=case pe Zac> /n

spate =i fugise ca un ticălos nenorocit%

1rent stătea /n camioneta lui din parcarea magazinului

Yalmart, cuprins de spaimă% Ce dracu se /nt;mplaP /n

$uzunarul cui /=i $ăgase avis m;naP .u era $ine să ai pe

urmele tale ni=te oameni care ucid poli&i=ti% Miza părea tot mai

mare, gata aproape s5o strivească pe Anna, care se /ndrepta

acum spre el cu ochi o$osi&i =i /ngriEora&i% 05a urcat /n ma=ină

=i a /mpins /n spate plasele cu cumpărături%

W;m$etul i5a pierit de pe $uze%



< Ce s5a mai /nt;mplatP l5a /ntre$at%

+l i5a privit $uzele depărt;ndu5i5se /n timp ce vor$ea =i /=i

dori ca asta să Fe singura lui griEă dorin&a pe care o sim&ea

pentru Fica prietenului său cel mai $un%

< Azi5noapte, cineva a ucis un poli&ist% Acela=i individ l5a

/mpu=cat =i pe detectivul pe care l5am angaEat să investigheze

activitatea companiei unde a lucrat tatăl tău%

< + $ineP

< + /n via&ă%

*risurile ei s5au mărit, p;nă c;nd ochii i5au devenit complet

negri, doar cu o margine /ngustă de smarald%

< Tre$uie să mă /ntorc acasă, nu5i a=aP

< Ai putea să pleci /n Tahiti sau /n Australia% 0ă5&i iei un an

de vacan&ă%

Teama =i frustrarea măreau tensiunea din ma=ină%

+lectricitatea dintre ei /i scurtcircuita nervii%

< .u pot să fug la nesf;r=it, a murmurat ea%



< .u, dar ceva /mi spune că s5ar putea să ai nevoie de

cineva care să ai$ă griEă de tine p;nă se termină povestea asta%

*ar acum eu sunt ăla%

Anna =i5a /ncruci=at $ra&ele pe piept, ceea ce din păcate i5a

distras lui 1rent aten&ia de la volan =i a fost c;t pe ce să treacă

pe ro=u% A fr;nat $rusc =i am;ndoi s5au lovit de $ordul

ma=inii% 'n alt eemplu de slă$iciune din cauza căreia po&i să

mori cu zile% *ar Anna 0ilver s5ar putea dovedi cea mai

periculoasă slă$iciune dintre toate%

< Qrei să conduc euP l5a /ntre$at ea, ecit;ndu5l la

maimum cu aerul ei de profesoară%

05a foit, nervos, pe scaun% 1a "racu5% oar nu era să

recunoască adevărul că aten&ia /i fusese distrasă de s;nii ei

care se conturau, o$raznici, prin $luza de $um$ac% 1ravo,

<ar#er% +ra cu paisprezece ani mai mică dec;t el =i făcea ca =i

zăpada imaculată să pară murdară% Per#ers nenorocit ce eşti%

Ji5a dres glasul%



< Tre$uie să mergem /n Qictoria să luăm documentele alea

de călătorie despre care &i5am vor$it, a spus% )5am rugat =i pe

fratele meu să o pună pe logodnica lui să veriFce locuin&a

mamei tale% 0ă vadă dacă ticălo=ii ăia mai sunt /ncă acolo%

Concepuse un plan, dar avea nevoie de aEutor% Ji5ar F dorit

s5o ascundă pe Anna /ntr5un loc sigur =i frumos p;nă c;nd

avea să se termine toată ne$unia asta% ar dacă reu=iseră să o

găsească /n col&ul ăsta uitat de lume de pe coasta (aciFcului,

atunci o vor găsi /n orice alt loc de pe insulă% Avea mai multe

=anse de iz$;ndă alături de el dec;t singură% Ji, deocamdată

ăsta era singurul lucru care conta%

#APIT"LUL /



Natherine nu vedea nimic peste umărul lui +d% +l /=i &inea

aparatul de fotograFat la ochi =i /=i croia drum, ca un adevărat

paparazzo, spre $alustrada de la pupa vasului de croazieră% +a

/ncepuse să tremure de frig =i regreta că nu /=i pusese =osete =i

adida=i /n loc de sandale% A /ncercat să mai facă un pas /nainte

c;nd un alt suKu de aer i5a semnalat prezen&a unei $alene, care

se ridicase la suprafa&ă nu departe de proră, dar chiar dacă s5a

/năl&at pe v;rfuri, n5a reu=it să vadă nimic din cauza zidului

compact de umeri care5i $loca priveli=tea% Cineva a prins5o de

$ra& =i a tras5o spre $alustradă Sarvey%

< Mul&umesc, i5a spus ea, z;m$indu5i, uimită de $ucuria ce

se citea pe chipul lui%

< .u po&i să pierzi un spectacol ca ăsta, i5a răspuns el, cu

un licăr /n ochi%

- altă $alenă a ie=it la suprafa&ă, chiar su$ ei, at;t de

aproape de vas, /nc;t Natherine nu =i5a putut stăvili un For de



teamă =i venera&ie% Ji5a dat părul peste spate cu o m;nă =i

privit, fascinată, spectacolul%

< +a se uită direct la noi, i5a =optit Sarvey la ureche%

< +aP a /ntre$at Natherine, neput;nd să5=i desprindă

privirea de la ochii negri =i inteligen&i ai $alenei%

Sarvey a r;s%

< (are prea de=teaptă ca să Fe mascul, dar nu sunt epert

/n $alene, i5a răspuns%

L=i sim&ea pielea amor&ită de $riza rece a mării, dar n5ar F

vrut să rateze priveli=tea pentru nimic /n lume% Li era

recunoscătoare lui Sarvey pentru că o /ncălzea la spate% +ra o

atingere nevinovată, dar =tia că lui +d nu i5ar F plăcut% A

str;ns cu putere $alustrada, privind /ncruntată marea% acă



stătea să se g;ndească mai $ine, lui nu5i plăcea să Fe prietenă

cu niciun alt $ăr$at% +d /=i impunea punctul de vedere =i c;nd

era vor$a de femeile cu care /=i petrecea ea timpul%

0entimentul vag de nelini=te care o cuprindea c;nd se g;ndea

la rela&ia lor devenise /n ultimul timp tot mai puternic,

transform;ndu5se uneori /ntr5un resentiment clar% .u era genul

de femeie care =i5ar F /n=elat so&ul =i atunci, de ce o trata ca

atareP - trata a=a de ani de zile, a realizat ea% Li tre$uise cam

mult timp ca să5=i dea seama de asta, căci atunci c;nd se

căsătorise cu el era distrusă suKete=te% Ln vremea aceea,

fusese disperată să se ascundă de lume =i să evite conKicte

de orice natură%

Dusese o vreme c;nd n5ar F reu=it niciodată să meargă mai

departe fără +d, dar /n ultimul timpV

A /ncercat să5=i alunge aceste g;nduri% Moartea lui avis /i

zdruncinase suKetul mai mult dec;t =i5ar F imaginat% Avea

nevoie de pu&in timp ca să5=i revină, asta era tot%



'n miros puternic i5a invadat nările =i Natherine s5a

str;m$at =i s5a /ntors, cu o spr;nceană ridicată, spre Sarvey%

< .u5i vina mea, i5a spus el, r;z;nd% + respira&ia $alenei%

A=a /=i dau seama v;nătorii de $alene că /n preaEmă se aKă o

$alenă, chiar =i c;nd e cea&ă groasă%

< LnI

< ar a meritat, nu5i a=aP a /ntre$at el, privind5o cu ochi

scrutători%

+a =i5a /ntors din nou privirea spre creatura imensă

elegantă, maiestuoasă =i puternică, dar amenin&ată cu

dispari&ia% Qulnera$ilitatea $alenelor a /ntristat5o dintr5odată%

< Dire=te că a meritat%

1alena a dispărut pentru o clipă, apoi a reapărut undeva /n



depărtare o $alerină frumoasă, de treizeci =i patru de tone,

care =i5a făcut intrarea /n scenă /n toată splendoarea ei% Apa

&;=nea /n valuri imense% 1alena =i5a repetat de mai multe or

numărul, uimindu5=i spectatorii cu veselia ei de$ordantă%

1ui Da#is i'ar f )lăcut asta. G;ndul i5a sf;=iat suKetul de

durere%

(riveli=tea i5a umplut ochii de lacrimi, chiar dacă frigul o

pătrunsese p;nă la oase% 1alenele erau at;t de frumoase% At;t

de maiestuoase% 0e $ucurau de o li$ertate deplină, dar cădeau

adesea pradă v;nătorilor nemilo=i% .iciodată nu se g;ndise

prea mult la soarta lor acum, /nsă, destinul lor tragic o

impresiona cum nu o mai făcuse vreodată% -amenii, care se tot

agitau de colo5colo, l5au /mpins pe Sarvey l;ngă ea% in&ii au

/nceput să5i clăn&ăne de frig% +l =i5a scos haina =i i5a pus5o pe

umeri, apăr;nd5o astfel de frig =i de v;ntul tăios%

< Mul&umesc, i5a spus ea, str;ng;ndu5=i haina,

recunoscătoare, /n Eurul trupului%



'n alt =uvoi de apă a &;=nit la vreo douăzeci de metri /n

dreapta lor, /n momentul /n care $alena s5a apropiat din nou de

ei% Mai /nt;i, i5a apărut spatele lucios =i negru, apoi o mică

cocoa=ă =i, /n Fnal, corpul lung =i strălucitor% (ărea să se mi=te

cu /ncetinitorul, fără să5i pese de nava uria=ă =i de pasagerii ei

mici c;t ni=te furnici% Q;rful cozii i5a rămas, pentru o clipă,

suspendat /n aer, apoi a dispărut /n apă% Ji dusă a fost =i ea%

< Am prins5oI l5a auzit ea pe +d strig;nd triumfător%

Natherine a urmărit $alena cu privirea, /ntre$;ndu5se de ce

se sim&ea deodată at;t de pustiită%

Mul&imea continua să privească /ntinderea netedă a apei, dar

$alena se pierduse /n depărtare =i, după c;teva minute,

oamenii au /nceput să se /mpră=tie%



< 'nde e 1ar$P a /ntre$at ea, /ntorc;ndu5se u=or către

Sarvey%

< A decis că magazinele sunt mai interesante dec;t natura

săl$atică%

Qocea lui era mai gravă acum =i avea /n ea o notă care

sugera că e supărat%

)5a auzit pe +d strig;nd5o =i a str;ns din $uze% Tre$uia să

plece% .u o văzuse st;nd alături de Sarvey =i se sim&ea u=o

ru=inată pentru că /=i dorea cu ardoare să fugă /n direc&ia

opusă%

oar pentru că se aKa /ntr5o dispozi&ie proastă nu /nsemna

că tre$uia să5i strice vacan&a lui +d% Muncea din greu =i avea

nevoie de odihnă%

Sarvey o privea atent%

< Tre$uie să plec, a spus ea, sim&indu5se $rusc st;nEenită%

< Mda, i5a răspuns el, ad;ncindu5=i privirea /n ochii ei, de

parcă ar F căutat ceva ceva ce Natherine n5a reu=it să



descifreze% +u mai răm;n pu&in, poate prietena noastră /=i face

din nou apari&ia%

*5a dat haina /napoi, cople=ită de o senza&ie ciudată ca =i

c;nd o gheară /i str;ngea inima%

< Mă duc să5l caut pe +d%

< a, Fre=te, a răspuns el, cu chipul lipsit de epresie%

+a s5a /ndreptat spre locul unde /l văzuse pe +d intr;nd

/năuntru /n căutarea ei% Ln pragul u=ii, =i5a /ntors privirea

/napoi =i l5a zărit pe Sarvey uit;ndu5se, ad;ncit /n g;nduri, la

apele ca de cositor ale (asaEului *nterior al Alas>ăi%

*nvidia i5a străpuns inima%

Sarvey făcea eact ce5i plăcea =i ei să facă să petreacă

timpul singură, să privească frumuse&ea oceanului =i să5=i



amintească un trecut pe care /ncercase din răsputeri să5l uite%

? ? ?

0oarele se pregătea să apună c;nd 1rent a aEuns pe o

strădu&ă tăcută dintr5un cartier al Qictoriei pe care Anna nu /l

cuno=tea% 05a oprit /ntr5o parcare% - plăcu&ă elegantă, /n

nuan&e de al$astru =i auriu, aKată deasupra unui gard viu, le5a

spus că se aKau /n fa&a sediului (oli&iei Călare Canadiene%

< Ce căutăm aiciP a /ntre$at ea, sim&indu5=i gura uscată =i

str;ng;nd cu putere $ordul ma=inii%

.u voia să ai$ă de5a face cu poli&ia, cum nu voise să ai$ă

de5a face nici cu individul /ndoielnic care /i făcuse ceva mai

devreme o fotograFe =i un pa=aport =i permis de conducere

false% Cu at;t mai mult nu voia să ai$ă de5a face cu poli&ia

acum, c;nd avea /n geantă acele documente false%

'n tip /nalt =i chipe= a deschis portiera din spate =i s5a urcat



/n ma=ină, /nso&it de o femeie cu o epresie gravă pe chip,

/m$răcată /n uniformă de poli&ist%

Anna s5a /ntors cu fa&a spre ei% *nima aproape că i5a stat /n

piept% 1a "racu5.

1rent s5a răsucit pe scaun =i a ridicat o spr;nceană%

< .u mi5am imaginat că asta avea să Fe o reuniune de

familie%

< Taci din gurăI Ji a=a e supărată pe tine pentru că te5ai

implicat /n cine =tie ce situa$ie, a spus tipul $lond, fără m;nie

/n glas%

Crescuse =i se maturizase, dar Anna l5a recunoscut pe

$ăiatul din fotograFe Dinn, fratele mai mic al lui 1rent%

A vrut să sară /n apărarea lui 1rent, dar el a făcut5o să tacă



lăs;ndu5=i o m;nă pe coapsa ei% Atingerea i5a provocat un For

din cap p;nă /n picioare, lăs;nd5o fără cuvinte%

< Cine te urmăre=teP a /ntre$at poli&ista, pe un ton tăios% Cu

privirea rece ca o&elul =i cu aerul ei autoritar, reu=ea să5&i $age

frica /n oase% Li vreau după gratii /nainte să aEungi tu acolo%

< .u =tiu despre cine e vor$a, a răspuns 1rent, ie=ind u=or

din parcare =i /ndrept;ndu5se spre vest, /n timp ce căuta

indicatoare care să5l /ndrume spre ouglas 0treet% Ln caz că

e=ti curioasă, Anna, acesta este fratele meu, Dinn, =i iu$ita lui

logodnică, Solly Rudd, super poli[istă, i5a prezentat 1rent,

pe un ton sum$ru%

< Anna 0ilverP a /ntre$at Solly, scrut;nd5o cu ochii ei

sfredelitori%

< a%

Anna =i5a $ăgat capul /ntre umeri, adopt;nd automat o

pozi&ie defensivă /n preaEma reprezentan&ilor legii%

< Am vor$it cu directorul /nchisorii, a spus Solly%



A &intuit5o pe Anna cu ni=te ochi strălucitori, mai strălucitori

dec;t văzuse ea vreodată% +rau frumo=i, dar =i reci ca ghea&a%

1uzele i s5au str;ns, su$&iri%

< Lmi pare rău pentru tatăl tău, a continuat ea, cu o epresie

=i mai rigidă pe chip% ar dacă cel care a sunat la /nchisoare /n

diminea&a asta este =i cel care te urmăre=te, urmărindu5l astfel

=i pe 1rent, vreau să =tiu de ce%

< .u =tiu de fapt ce se /nt;mplă, a răspuns Anna, sim&ind

cum stomacul i se /ntoarce pe dos%

)ucrurile deveneau din ce /n ce mai complicate% ar dacă

tatăl ei furase /ntr5adevăr $anii ăiaP /i implica acum =i pe

mem$rii familiei lui 1rentP *mplica =i poli&iaP 05a făcut mică

/n scaun%



< upă telefonul lui 1rent, am trimis doi oF&eri /n civil să

veriFce locuin&a mamei tale, a spus Solly, ridic;nd din

spr;ncene% .5au găsit pe nimeni acolo%

Gura lui Dinn a devenit o linie severă% Solly =i5a /ndreptat

aten&ia spre 1rent%

< Dreddy Chastain /&i supraveghează casa de vacan&ă, i5a

eplicat ea% .u dispune de resurse suFciente ca să acopere

/ntreaga suprafa&ă a ora=ului, drumul =i casa, cu at;t mai mult

cu c;t nu eistă o amenin&are palpa$ilă, a=a că s5a concentrat

asupra ca$anei% 0per să nu găsească ceva compromi&ător%

< .5o să găsească a$solut nimic, i5a răspuns 1rent, pe un

ton domol%

Răspunsul /i era destinat ei, nu lui Solly, s5a g;ndit Anna%

1rent =tia că ea /=i făcea griEi din cauza pistolului, dar pro$a$il

că /l ascunsese sau poate chiar /l luase /n ma=ină% M;inile au

/nceput să5i tremure la acest g;nd%

< Lmi pare rău pentru tot, a murmurat%



.u asta /=i dorise /n clipa /n care apelase la aEutorul lui

1rent% *5a aruncat o privire, dar el nu se uita la ea /i str;ngea

/nsă coapsa cu putere =i continua să conducă% Atingerea m;inii

lui calde /i st;rnea dorin&e pătima=e% De un"e "racu5

a)ăruseră7 Căci ea nu t;nEea după indivizi ca 1rent dec;t

dacă /i vedea /n Flme =i deci nu puteau să5i facă niciun rău iar

con=tientizarea propriei dorin&e /i provoca un nod /n stomac%

< Jtii cumva cine sunt oamenii ă=tia sau ce vor de la tineP

a /ntre$at5o din nou Solly%

+l i5a str;ns din nou coapsa, făc;nd5o să /nghită /n sec /n

clipa /n care dorin&a a atins puncte tainice ale trupului ei,

locuri uscate, prăfuite% Momentul era foarte prost ales% ar ce

era nou su$ soareP



< \ăăV nu%

05a foit pe scaun% oamne, ce se /nt;mpla cu eaP

< upă ce poli&ia m5a anun&at că tata a murit, am primit un

mesaE de la el% Lmi spunea să plec din ora= =i să mă duc la

1rent%

e parcă erau vechi prieteni, nu doi oameni complet străini%

Nu mi se mai )are un străin acum.

.u zăuI

< *ar tatăl tău zicea că a luat $anii organiza&iei carita$ile

pentru care lucra pentru că era convins că cineva /ncerca să5i

fure =i să i5o pună lui /n c;rcă, nuP

+ra clar că Solly ascultase convor$irea tatălui ei cu

operatorul de la 2""% (ovestea lui i se părea ridicolă chiar =i

Annei%

< Mai mult de5at;t nu =tiu nici eu%

Cu ecep&ia a=a5ziselor dovezi pe care i le trimisese prin

po=tă% ă te ia naiba, tată%



< Ln prezent, autorită&ile 0tatelor 'nite nu investighează

activitatea companiei, a spus Solly, pe un ton tăios% Am vor$it

cu poli&ia din Chicago, care sus&ine că nu are niciun motiv

pentru demararea unei anchete, cu ecep&ia pove=tii /ndrugate

de un fost de&inut care a furat ni=te $ani =i apoi s5a sinucis ca

să nu plătească pentru faptele sale%

Tatăl ei nu valora nimic /n ochii lor% Anna s5a cufundat =i

mai mult /n scaunul din piele%

< Ji atunci, ce vre&i de la mineP

< + vor$a despre $ani, AnnaP

< )ăsa&i5o dracului /n paceI s5a răstit 1rent%

< Tăticul moare =i tu /=i faci apari&ia pe insulă% *ar 1rent

apelează pentru prima oară /n via&ă la aEutorul lui Dinn, a



continuat ea, privind5o cu suspiciune% Cred că nu5mi spui chiar

tot ce tre$uie să =tiu% *ar dacă ai de g;nd să5l implici pe 1rent

/n vreo ilegalitate, o să ai de5a face cu mine%

'n sentiment cumplit de nedreptate a cople=it5o pe Anna%

.u gre=ise cu nimic, dar femeia asta o ataca de parcă ar F fost

un criminal% +perien&a nu5i era deloc străină =i o convingea =i

mai mult de faptul că era perfect /ndreptă&ită să nu

/mpărtă=ească nimănui co=marurile trecutului% 1rent =i5a

/ncordat m;na pe coapsa ei, /ntr5un fel aproape dureros /n

intensitatea sa% Li era /nsă recunoscătoare, căci str;nsoarea lui

o &inea /n realitate%

< Mă faci să regret că te5am sunat, a spus 1rent pe un ton

sec, uit;ndu5se la fratele său /n oglinda retrovizoare%

< .u po&i să faci totul de unul singur, fră&ioare%

< e fapt a răspuns 1rent =i vocea i5a co$or;t cu două

octave, iar Anna a sim&it5o huruindu5i parcă prin oase , pot%

< Asta te5ar putea trimite din nou după gratiiV a /nceput



Solly%

< ar noi n5am gre=it cu nimic, a m;r;it 1rent%

< Lnceta&i odatăI a strigat Anna, /mping;ndu5i m;na

deoparte% Sa$ar n5am ce se /nt;mplă% .ici măcar nu =tiu dacă

cineva mă urmăre=te cu adevărat, dacă /=i va face apari&ia

acasă la 1rent ca să mă caute, dacă nu cumva toată povestea

asta e o ne/n&elegere sau o farsă sau cineva /ncearcă să mă

sperie% .u =tiu nimic din toate astea% Jtiu /nsă că nu v5am

cerut aEutorul% A ezitat pu&in, iar /n tăcerea st;nEenitoare tot ce

auzea era respira&ia ei sacadată% Asta nu e pro$lema lui 1rent,

a continuat ea% +ste doar a mea% .u vreau să vă certa&i din

cauza mea%

.u putea dec;t să5=i imagineze compleitatea rela&iei lor, /n



/mpreEurările date%

Au păstrat cu to&ii tăcerea timp de c;teva secunde%

Dinn s5a aplecat /n fa&ă, /ntre ei%

< Data asta &i5o spune pe =leau, 1rent, a zis el%

1rent a str;ns cu putere volanul /n m;ini, dar n5a răspuns

nimic%

Solly a pufnit dispre&uitoare%

< Ar tre$ui să Fe mai istea&ă =i să nu se /ncurce cu fra&ii

Carver% 0pre deose$ire de al&ii, a murmurat ea pe un ton

sum$ru, atrăg;nd privirile nu tocmai tandre ale lui Dinn =i

1rent%

Au trecut pe l;ngă 1eacon Sill (ar> =i s5au /ndreptat spre

>ilometrul o de pe autostrada transcanadiană% Au cedat

trecerea unei trăsuri cu turi=ti, apoi au luat5o pe .iagara 0treet%

< Mai mergi pu&inI l5a /ndrumat Anna pe 1rent, cu glas

domol%

1rent a oprit ma=ina la c;teva case depărtare de locuin&a



mamei =i tatălui ei vitreg% +ra un cartier splendid o oază

lini=tită de verdea&ă /n inima vechiului ora=% 0oarele, care se

topea /ncetul cu /ncetul /n (aciFc, cufunda totul /n um$re

ad;nci%

< Aici ai crescutP a /ntre$at5o Dinn%

< .u, a răspuns ea%

upă ce tatăl ei aEunsese /n /nchisoare, casa din DairFeld le

fusese luată din cauza datoriilor% Dără aEutorul lui +d, numai

umnezeu =tie ce s5ar F ales de ele%

< .e5am mutat aici după ce mama s5a recăsătorit cu +d,

care era văduv pe atunci, i5a eplicat ea%

Au co$or;t cu to&ii din ma=ină% Solly a luat5o /nainte,

merg;nd pe o latură a casei mari /n stil victorian, cu pere&ii



acoperi&i de =indrilă zugrăvită /n al$astru, cu ornamente ro=ii%

0e vedeau mai multe $alcoane, =i chiar o terasă pe acoperi=

+ra o casă etraordinară% Cu toate astea, Anna nu se sim&ise

niciodată /n largul ei aici, prefer;nd să stea c;t mai mult timp

cu putin&ă la $unica ei%

.u era nimeni pe stradă% (ro$a$il că toată lumea /=i lua

cina%

< acă vecinii aKă cumva, mama se va sim&i cumplit de

umilită, a spus Anna%

e=i poate că n5ar tre$ui să5&i pese ce cred oamenii%

< Am fost discre&i, a spus Solly% Am trimis pe cineva să ia

amprente de pe clan&e =i /ntrerupătoare, dar n5am găsit nimic%

MusaFrii au făcut cură&enie%

*5a aruncat Annei o privire meditativă =i a /ncetinit pasul ca

s5o lase pe ea să5i conducă%

*nima Annei $ătea cu putere% Toată povestea asta era o

adevărată ne$unie% Ar F vrut să /nchidă ochii =i să pretindă că



nimic din toate astea nu se /nt;mpla% in păcate, /nsă, nu a=a

era /n via&ă%

Ji5a scos cheia din geantă, a deschis u=a =i a pă=it /n holul

răcoros de la intrare% Totul era ordonat =i imaculat ca

/ntotdeauna% 05a dat la o parte ca să le facă loc =i celorlal&i

Casa era cufundată /ntr5o tăcere cople=itoare% Ji5a plim$at

m;na pe lam$riurile /ntunecate din lemn de steEar%

< Te deranEează dacă mai fac un tur prin casăP a /ntre$at5o,

pe un ton politicos, Solly, legăn;ndu5se pe v;rful picioarelor%

L=i schim$ase considera$il atitudinea de poli&ist după

iz$ucnirea violentă a Annei%

Anna nu credea că avea prea multă importan&ă dacă o

deranEa sau nu%



< Dă ce vrei, numai să5mi recapăt via&a, i5a răspuns%

Solly a urcat treptele, iar Anna s5a plim$at prin sufragerie,

cu o privire /ncruntată% Totul strălucea de cură&enie% .iciun

Fri=or de praf nu /ndrăznea să5=i facă apari&ia /n casa asta% Ji5a

masat $ra&ele, sim&indu5=i pielea ca de găină%

< Ce s5a /nt;mplatP a /ntre$at5o 1rent /ncet%

'ltimele raze de soare pătrundeau pe fereastră o$lic,

scăld;nd /n lumina lor suprafe&ele perfect lustruite =i sticla

strălucitoare%

A scrutat cu privirea canapeaua din piele =i pianul uria=%

< Ceva s5a schim$at%

easupra =emineului unde stătea 1rent, trona un portret

imens al lui +d =i al mamei ei%

< .5a pierdut timpul după ce tatăl tău a aEuns /n /nchisoare,

a spus 1rent, făc;nd o grimasă%

Anna a ridicat din umeri% Mama ei avusese nevoie de cineva

care să /i poarte de griEă%



< L* cuno=team pe +d de c;&iva ani% Mama a fost prietenă

cu prima lui so&ie =i i5a aEutat atunci c;nd aceasta era pe

moarte% Cred că i s5a părut Fresc să se $azeze pe el c;nd a

avut nevoie la r;ndul ei de aEutor%

Ln momentul /n care +d intrase /n via&a lor, universul Annei

se schim$ase dramatic% 0e maturizase /nainte de vreme%

< Ai un frate vitregP a /ntre$at 1rent, arăt;ndu5i fotograFa

/nrămată de pe pian, făcută la ceremonia de a$solvire%

< +ra cu un an mai mare dec;t mine /n liceu, a răspuns ea,

stăvilindu5=i cu greu repulsia%

< 0ă /n&eleg că nu v5a&i /mpăcat prea $ineP a /ntre$at 1rent,

căruia cu greu /i scăpa ceva%

< .u prea, a răspuns ea, evit;nd să privească fotograFa%



Tatăl lui s5a recăsătorit la scurt timp după moartea mamei sale

pro$a$il că nu i5a fost u=or%

Anna /ncercase /ntotdeauna să se pună /n locul lui, dar erau

at;t de deose$i&i%

< Mi se rupe suKetul de mila luiI a m;r;it 1rent%

Anna a schi&at un z;m$et =ovăitor%

< A plecat la universitate la scurt timp după nuntăV Apoi

s5a uitat la teancul de scrisori, aproape convinsă că cineva

um$lase prin ele de la ultima ei vizită aici s;m$ătă diminea&ă%

Ji5a trecut degetul pe marginea unui plic% .u l5am mai văzut

de ani de zile, a continuat% )ucrează /n 0eattle =i nu prea

organizăm reuniuni de familie%

1rent o privea cu intensitate, dar ea refuza să5i /nt;lnească

privirea% Solly s5a /ntors /n sufragerie, /nso&ită de Dinn ca de o

armură Kei$ilă% Anna /i privea, intrigată%

Cum era oare să iu$e=ti pe cineva /n felul ăstaP Gata să5&i

dai =i via&a pentru persoana iu$ităP



L=i sim&ea gura uscată% *nima /i $ătea frenetic /n piept% +d o

iu$ea ne$une=te pe mama ei, dar nu o lăsa să g;ndească

singură% Dinn =i Solly erau am;ndoi etrem de independen&i,

dar formau o echipă $ine sudată% Coeziunea /ntr5un cuplu era

o raritate pentru ea nici nu era de mirare, de vreme ce căuta

doar compania persoanelor singure, evit;nd cuplurile =i

scenele de familie%

< Ai o$servat ceva /n neregulăP Qreun indiciu care să ne

dezvăluie identitatea acestor indiviziP a /ntre$at5o Solly cu o

privire tăioasă, dar cu simpatie /n glas%

< Jtii cine a fost tatăl meu, nu5i a=aP a /ntre$at5o $rusc

Anna%

Solly a /ncuviin&at din cap, cu o privire sum$ră%



< Copiii nu sunt responsa$ili pentru faptele părin&ilor, a

răspuns ea =i privirea i5a fugit la 1rent%

Dar ce'a *ăcut tatăl lui7 A a$uzat de so&ia luiP e copiii

săiP

< Qreau să vă pun su$ protec&ia poli&iei p;nă c;nd ne dăm

seama despre ce este vor$a, a /ncheiat Solly%

Anna a rămas cu gura căscată% 1rent =i5a /ncruci=at $ra&ele

pe piept% Dinn l5a privit pe fratele său ca =i cum se pregătea să5

l atace%

< .u va dura mult doar p;nă ce dăm de urma tipilor

ăstora =i aKăm ce pun la cale% (ute&i să sta&i /n noua noastră

casă, aKată nu departe de aici, a adăugat ea, privindu5l atentă

pe 1rent% (e care ai promis acum c;teva luni că o să vii s5o

vezi%

1rent =i5a dat ochii peste cap%

< 1ine, a spus%

Dinn s5a relaat% Apoi 1rent a privit din nou, cu ochi miEi&i,



fotograFa ei ori$ilă făcută /n ziua ceremoniei de a$solvire, pe

care mama ei se /ncăpă&;na să o &ină la vedere% Ji5a /nclina

apoi capul dintr5o parte /ntr5alta, cu spr;ncenele /ncruntate%

< Mi se pare mie, sau pe geamul fotograFei se văd urme de

$uzeP

0uprafa&a pianului era de un negru lucios, sticla din ramă

imaculată, a=a că urma $uzelor se vedea clar /n unghiul /n care

cădea lumina% Solly s5a apropiat =i ea =i a privit cu aten&ie

fotograFa%

< (are că cineva a sărutat sticla%

Anna a sim&it cum s;ngele /i /nghea&ă /n vene% Solly a arătat

către urma vagă de pe sticlă%

< Cine crezi că ar F putut să facă asta individul pe care /l



căutăm sau mama taP

Anna =i5a /nă$u=it un hohot de r;s%

< Mama =i +d sunt o$seda&i de cură&enie, a răspuns ea%

.iciunul dintre ei n5ar F murdărit sticla pentru nimic /n lume%

< (ot s5o iau =i s5o folosesc ca pro$ăP (entru orice

eventualitateP a /ntre$at Solly, cu o privire /nc;ntată, =i =i5a

scos telefonul%

< inspre partea mea, po&i s5o arunci =i5n foc, a spus Anna,

d;nd din cap%

A sim&it Fori de teamă pe =ira spinării, iar din&ii au /nceput

să5i clăn[ăne% Cine i5ar săruta fotograFaP Ji de ceP

A sim&it pe umeri ni=te m;ini calde%

< - scot pu&in pe Anna afară% 05a făcut verde la fa&ă%

Solly a /ncuviin&at, a$sentă, din cap% Dinn i5a urmărit cu

ochii miEi&i%

Anna s5a trezit condusă spre u=a de la intrare% 1rent a

/nchis5o u=or /n urma lor, apoi s5a /ndepărtat de ea cu pa=i



repezi%

< Ce se /nt;mplăP l5a /ntre$at Anna, lu;ndu5se după el%

< .5am de g;nd să mai stau vreodată /nchis undeva% Ji nici

nu5mi place să5mi rezolve al&ii pro$lemele%

Ji asta =i era Anna o pro$lemă%

Au aEuns la ma=ină, iar el a deschis portiera%

< Răm;i aiciI i5a spus% Dinn =i Solly or să ai$ă griEă de

tine%

Anna s5a agă&at de m;nerul portierei =i s5a urcat l;ngă el% *

se părea de neconceput să stea cu m;inile /n s;n /n timp ce el

/=i punea via&a /n pericol, căut;nd răspunsuri /n locul ei%

< A fost tatăl meu, a spus ea% +u sunt cea care te5a implicat

/n toată povestea asta% .5o să te las să5&i asumi toate riscurile%



Ma=ina a pornit eact /n clipa /n care Dinn ie=ea /n fugă pe

alee% Qăz;ndu5i furia din priviri, Anna a /nchis ochii% 'ltimul

lucru pe care =i5l dorea era să provoace un conKict /ntre 1rent

=i fratele său, căci era ferm convinsă că acum, c;nd tatăl ei nu

mai era, 1rent nu mai avea pe nimeni pe lume, cu ecep&ia lui

Dinn%

? ? ?

Rand stătea /n pădure =i privea cu invidie ca$ana imensă din

lemn% Asta era via&a pe care =i5o dorea, nu cea pe care o ducea

/n apartamentul sordid din Chicago, -ra=ul Q;nturilor, situat

/ntr5un cartier populat cu traFcan&i de droguri =i gangsteri%

Cum /=i recupera $anii, avea de g;nd să plece de acolo%

Frumoasă ascun!ătoare, "omnişoară il#er% 1u3oasă şi

*erită "e ochii lumii. (icături de sudoare /i $răzdau fruntea%

Dusese o adevărată aventură să aEungă p;nă aici, dar asta era



destina&ia Fnală =i de aici nu mai avea unde să fugă% )una se

pierdea /n cea&ă, trec;nd pe deasupra frunzi=ului copacilor =i

lăs;nd /n urmă d;re fantomatice% (ădurea era cufundată /ntr5o

tăcere cople=itoare, /ntreruptă doar de ritmul respira&iei sale

zgomotoase i se părea lui , de=i =tia că n5ar F avut cine să5l

audă% (rivea cu aten&ie u=a din spatele casei% +l =i Marco

a=teptau de mai $ine de o oră pruden&a =i /ntunericul erau cei

mai $uni alia&i pentru un atac% 0oarele se ascunsese, /n sf;r=it,

la orizont, /nec;nd totul /ntr5un /ntuneric de nepătruns%

(urta haine militare de camuKaE =i ochelari cu vedere /n

infraroUu, echipament mai mult dec;t suFcient ca să

urmărească doi civili, dar Rand nu mai voia să dea gre= nu

acum c;nd NudroO =i generalul /=i doreau cu disperare să aKe



informa&iile pe care le de&inea Fica lui avis, iar timpul nu

mai era de partea lor%

e la ultima schim$are a administra&iei de la Casa Al$ă,

generalul 1roOning nu numai că acceptase misiuni su$

acoperire /ncredin&ate de guvern, dar se implicase =i /n ceva

activită&i li$er5profesioniste secrete% e patru ani, se ocupau

de o afacere clandestină cu mercenari, folosind societatea de

caritate ca paravan pentru a5=i ascunde activită&ile ilegale =i

pentru a spăla $anii /nainte de a5i transfera /n conturi oHshore%

avis le descoperise ma=ina&iunile /n momentul /n care

transferau ultimele plă&i făcute de un =eic saudit care le ceruse

să desta$ilizeze pu&in lucrurile prin Xemen% .u era nevoie

dec;t de o sc;nteie /n situa&ia aia eplozivă%

Rand /=i voia $anii /napoi% Al nai$ii să Fe dacă /i lua cineva

ce era al lui pe dreptI

ar Anna 0ilver nu putea să moară /ntr5un schim$ de focuri%

Aveau nevoie de ea /n via&ă p;nă o$&ineau numerele conturilor



/n care avis le transferase $anii% Ln plus, mai avea =i alte

planuri pentru ea% G;ndul /l ecitase toată ziua la maimum%

e5a lungul timpului, descoperise că femeile care i se

/mpotriveau /i ofereau cele mai mari satisfac&ii% 'neori, Marco

participa =i el la distrac&ie% Alteori, pornea singur la v;nătoare%

Totul depindea de dispozi&ia lui Rand dacă avea sau nu chef

să5=i /mpartă prada% eocamdată, nu era hotăr;t dacă s5o

/mpartă sau nu pe Anna%

Marco se dusese să dea un ocol casei, veriFc;nd partea

dinspre mare% Rand a=tepta semnalul care să5i spună că drumul

era li$er% 0e vedea o lumină la etaE, dar nici urmă de activitate

/n Eurul casei /n ultimele treizeci de minute% +ra doar ora opt

seara, dar din cauza ce&ii, aveai impresia că era mult mai



propria sta&ie ca să5l avertizeze pe Marco, dar era deEa prea

t;rziu% )uminile au invadat zona =i Marco a /nceput să tragă%

+act /n clipa /n care s5a furi=at /napoi /n um$rele ad;nci, c;t

mai departe de scena ac&iunii, Rand l5a văzut pe Marco

/ncas;nd un glon&%

A aEuns de cealaltă parte a drumului =i a gonit spre sud prin

pădurea deasă, arunc;ndu5se apoi /n apă /nainte ca adrenalina

să /nceteze să mai ac&ioneze asupra lui% Sainele militare,

/m$i$ate de apă, /i /ngreunau mersul prin golful /ngust, lucru

care /i alimenta =i mai mult m;nia% (oli&ia /i a=teptase% Cineva

le oferise un pont% (oate directorul /nchisorii% 0au poate că

Anna 0ilver se dusese de la $un /nceput la poli&ie =i, /mpreună,

le /ntinseseră o capcană%



Apa era rece% Sainele, grele% *ar armele, ude% -are c;nd mai

fusese nevoit să muncească at;t de mult ca să5=i găsească

pradaP .u5=i mai amintea% c(rba.

Ji acum Marco era /mpu=cat =i /n m;inile poli&iei% (oate că

=tiau că avusese un complice% M;nia /i curgea prin vene,

arz;ndu5le%

Ticăloasa /i =tir$ise imaginea, făc;ndu5l să arate ca un prost%

Drăcia "racului% .u5i venea să creadă% Ji5a stors părul =i =i5a

continuat drumul prin apa care5i aEungea p;nă la $r;u, hotăr;t

să se /ndepărteze c;t mai mult de casa lui Carver% Wgomotul

asurzitor al elicelor de elicopter a sf;=iat tăcerea% Rand =i5a

/ncle=tat mailarul%

C;&i poli&i=ti erau mo$iliza&iP /=i găsiseră oare colegul mortP

0itua&ia o luase razna cu totul%

Ca să aEungă /n 1amFeld, el =i Marco furaseră o camionetă%

0chim$aseră plăcu&ele de /nmatriculare /n (ort Al$erni% L=i

lăsaseră lucrurile /ntr5o cameră de hotel din Qictoria =i acum



tre$uia să le recupereze /nainte ca poli&ia să descopere

identitatea lui Marco% .u le va F u=or să aKe cine este, căci

amprentele lor nu se găseau /n nicio $ază de date doar dacă

Marco nu era mort =i avea să aEungă la o /n&elegere cu

autorită&ile% >ii "e "raci% .u5i venea să creadă că o amăr;tă

de /nvă&ătoare /i făcuse a=a ceva% A alergat mai departe, de5a

lungul drumului, gata să se ascundă /n tuF=uri dacă apărea

vreo ma=ină% )a vreo patru >ilometri de ora=, a zărit o casă /n

fa&ă, pe o latură a drumului, printre copaci% A /ncetinit% +ra

retrasă% 05a g;ndit că nu era departe de drumul cu pietri= care

ducea spre sud% (e aleea din fa&a casei era parcată o ma=in

Ar F putut s5o fure, dar proprietarii ar F raportat prea repede

furtul, iar autorită&ile ar F $locat drumul =i l5ar F prins%



'n poli&ist mort /nsemna oricum o $arieră pe drum%

- femeie ro=cată a trecut prin fa&a ferestrei, av;nd /n m;nă o

farfurie cu m;ncare pe care i5a oferit5o unui $ăr$at a=ezat la

masă% 0tomacul lui Rand a /nceput să chiorăie% Ln timp ce /=i

analiza alternativele, m;nia i s5a adunat /ntr5un singur punct%

*nima =i5a /ncetat ritmul ame&itor% (uterea de concentrare /l

aEutase să supravie&uiască /n nenumărate situa&ii diFcile% A

continuat să supravegheze casa /n timp ce femeia =i $ăr$atu

m;ncau% A lăsat5o să spele chiar =i vasele% Apoi $ăr$atul =i5a

pus pe el o haină%

Rand =i5a tras cagula pe fa&ă% A str;ns pistolul /n m;nă,

/ntre$;ndu5se dacă cei doi aveau $ere /n frigider% 0im&ea

nevoia să $ea o $ere, de=i nu voia ca $ăutura să5i amor&ească

sim&urile%

1ăr$atul a ie=it afară, iar Rand s5a strecurat /n spatele lui /n

timp ce individul deschidea portiera ma=inii% )5a lovit cu

pistolul /n moalele capului =i omul s5a pră$u=it la păm;nt ca



un $olovan% Rand l5a t;r;t /n tuF=uri =i l5a legat de m;ini =i de

picioare cu sfoara unei undi&e pe care o găsise pe verandă% *5a

scos =osetele =i i le5a /ndesat /n gură, /nfăUur;ndu5i, de mai

multe ori, capul cu sfoara de undi&ă pentru ca sărmanul să nu

mai scoată niciun sunet% Apoi l5a legat /ntre doi copaci%

.enorocitul nu mai avea cum să scape fără aEutorul cuiva% 0ă

zică mersi că nu i5a tăiat g;tulI 05a /ntors spre casă cu

respira&ia /ntretăiată =i cu un z;m$et de ghea&ă /n col&ul gurii%

A urcat treptele =i a deschis /ncet u=a% Aerul cald l5a lovit cu

putere, contrast;nd cu umezeala rece a hainelor sale% Casa

avea un aspect sărăcăcios =i rustic, dar părea conforta$ilă% L&i

conferea un sentiment de siguran&ă%

< Te5ai mi=cat repede% Ce5ai uitatP a strigat femeia /n



momentul /n care Rand a /ncuiat u=a%

A ie=it din dormitor, z;m$ind cu gura p;nă la urechi% +l a

/ndreptat pistolul spre ea% .u mai putea F folosit, dar femeia

nu avea de unde să =tie asta% A /ncremenit pe loc =i =i5a pierdut

culoarea din o$raEi% Ji5a aruncat privirea spre fereastră%

< .u mai poate să te aEute%

-chii ei s5au făcut mari =i apoi s5au umplut de o m;nie

scăpărătoare%

< Ce i5ai făcutP a /ntre$at%

A făcut un pas spre el =i a ridicat m;na, cu g;ndul, parcă, să5

l lovească%

+l a plesnit5o cu putere, tr;ntind5o la păm;nt% Li plăcea s5o

vadă pră$u=ită la picioarele lui% M;nia se transforma /n altceva

/ntr5un impuls animalic, primar =i necru&ător% 05a lăsat pe

vine =i i5a vor$it /n =oaptă% 'rma ro=ie a m;inii lui rămăsese

/ntipărită pe o$razul al$ ca laptele%

< 'nde sunt cheile de la ma=inăP



-chii ei s5au /ndreptat către suportul pentru chei%

< Acolo, i5a spus% *a5le =i cară5te de aiciI

9icăloasa% A apucat5o de păr =i a răsucit5o cu violen&ă,

o$lig;nd5o să se arcuiască /ntr5o pozi&ie incomodă =i să se

aga&e de căma=a lui udă% Li sim&ea repulsia /n felul /n care /

atingea, dar =tia cum s5o supună%

< 'nde5i dormitorulP

Demeia a /nceput să5l lovească cu pumnii, dar Rand a

plesnit5o at;t de tare, /nc;t a dat5o cu capul de podea%

< (utem s5o facem cu for&a sau de $unăvoie, i5a spus el%

+ra hotăr;t să5=i ducă planul la $un sf;r=it, de=i nu avea prea

mult timp la dispozi&ie% Tre$uia să5=i domolească /nsă

tensiunea pe care o sim&ea /n $oa=e, la fel cum tre$uia să5=



dea fr;u li$er m;niei care /i făcea s;ngele să clocotească /n

vene%

< acă e de $unăvoie, $ăr$atul tău nici nu va tre$ui să aKe

vreodată, a continuat el, sus&in;ndu5i privirea%

Ln ciuda spaimei =i a confuziei, femeia a /n&eles mesaEul pe

care i5l transmitea% Ln primul r;nd, so&ul ei nu era mort% Ln al

doilea r;nd, nu avea niciun cuv;nt de spus /n această situa&ie,

iar dacă i se va /mpotrivi, lucrurile vor lua o /ntorsătură =i mai

rea pentru ea% Gama de sentimente care se citeau pe chipul

femeii era fascinantă, dar Rand nu avea timp să o studieze

prea mult% +a a /ncuviin&at /ncet din cap =i s5a ridicat cu greu

/n picioare% +l a apucat5o de /ncheietura m;inii =i a lăsat5o să5l

conducă /n dormitor% C;nd a aEuns, /nsă, /n fa&a u=ii, ea a intrat

/n panică%

Rand a /mpins5o /n cameră =i a tr;ntit5o pe podea% Apoi a

/nceput să5=i smulgă de pe el hainele ude, fericit că putea, /n

sf;r=it, să scape de ele% 'n răgaz de cinci minute nu5i va



zădărnici planurile de fugă =i deocamdată nu se putea g;ndi

dec;t la penisul at;t de /ncordat, /nc;t /l sim&ea greu ca

plum$ul /ntre picioare% A ridicat5o, a tr;ntit5o /n pat =i i5a tras

$lugii /n Eos p;nă la glezne% +a s5a zv;rcolit /nspăim;ntată, dar

a pocnit5o din nou, lăs;nd5o ame&ită de lovitură%

< 0tai cuminteI

Ln cele din urmă a rămas nemi=cată, iar Rand a făcut ceea ce

tre$uia să facă% upă ce a terminat, =i5a tras pe el ni=te haine

de5ale so&ului ei, care /i erau cam mici, dar măcar erau uscate%

A o$ligat5o apoi, su$ amenin&area armei, să se /m$race =i să5l

/nso&ească la ma=ină%

< Acum tu =i cu mine o să facem o plim$are% acă te

opre=te poli&ia, o să le spui că sunt fratele tău din Qictoria =i



am venit să te văd, iar acum mă conduci acasă% acă o să faci

ceva să le treze=ti suspiciunile, o să5i omor, iar &ie o să5&i rup

hainele de pe tine =i o să te supun unei eperien&e de neuitat,

fa&ă de care ce5am făcut acum o să &i se pară o chestie drăgu&ă

=i romantică% Ai /n&elesP

+a a /ncuviin&at din cap, cu ochii goi% A pornit ma=ina =i s5a

/ndreptat spre drumul principal%

a, =tia prea $ine cum să le supună, dar era supărat că /n

locul acestei femei ro=cate =i complet străine nu se aKa

$runeta pe care o v;na% .u5i plăceau oamenii care /i creau

pro$leme =i cu at;t mai pu&in cei care /i /mpu=cau prietenii%

#APIT"LUL 0

0t;nd pe scaunul din dreapta =oferului, /n camioneta lui

1rent, Anna =i5a ridicat genunchii la $ăr$ie, acoperindu5=i

picioarele cu fusta de $lugi% )ui /i plăceau hainele tinere=ti pe



care le purta nu că asta ar F fost trea$a lui%

< e unde =tii că Solly n5o să ne /mpiedice să urcăm /n

avionP l5a /ntre$at ea, mu=c;ndu5=i $uza de Eos%

Gestul ei i5a distras aten&ia =i cu greu a reu=it să se

concentreze din nou asupra drumului%

< 05ar putea să ne caute la aeroport, dar n5o să /ncerce să

facă nimic care să mă trimită din nou la /nchisoare, căci ar

avea de furcă cu logodnicul ei% 1ine, n5ar ezita să mă arunce

după gratii dacă ar aKa că am /ncălcat legea, a adăugat,

referindu5se la pa=aportul fals al Annei% ar nu mai are nicio

importan&ă, pentru că nu vom folosi căile o$i=nuite de

transport%

Ji era ferm convins că Dinn =tia foarte $ine asta% L=i rănise



fratele refuz;ndu5i aEutorul, dar /=i pierduse de mult /ncrederea

/n oameni =i nu avea de g;nd să se mai schim$e acum, chiar

dacă /n ad;ncul suKetului său /=i dorea asta% .u putea /nsă s5o

facă nici măcar pentru un frate a cărui loialitate statornică nu

o merita%

Ln /ntuneric, portul părea luminat ca un pom de Crăciun% Au

trecut mai /nt;i pe la $iroul impresarului lui 1rent din Qictoria

ca să5=i ia actele de călătorie =i de=i impresarul nu se aKa

acolo secretara lui se arătase /nc;ntată să se ocupe de toate

documentele de care avea nevoie% 1rent s5a /ndreptat apoi spre

de$arcader, unde spre uimirea Annei a parcat ma=ina =i a

oprit motorul% A luat apoi de pe $ancheta din spate geanta cu

cumpărăturile pe care le făcuse ea de diminea&ă%

< Sai să mergemI

e$arcaderul forfotea de turi=ti% (rea mul&i oameni% (rea

mult zgomot% 05a izolat de toată această ne$unie,

concentr;ndu5se asupra Annei% Asupra parfumului =i



z;m$etului ei% Asupra nevoii de a o proteEa%

+a l5a urmat, pu&in =ovăitoare%

.ici n5o acuza pentru asta% 0itua&ia o luase razna% *ndivizii

cei răi, care nu se dădeau /n lături să ucidă poli&i=ti, reu=iseră

să5i găsească, asta după ce el o asigurase că nu aveau cum, iar

acum el refuzase singura propunere de protec&ie oferită Annei%

(oate că nu era o idee prea fericită să se /ntoarcă la locul

crimei dar era ultimul loc unde s5ar F g;ndit cineva că /=i

vor face apari&ia% Ji la nai$aI < Tre$uia să descopere unde

trimisese avis dovezile =i să vor$ească cu Zac> (anetti c;nd

=i dacă detectivul /=i va reveni% (ro$a$il că Zac> deranEase pe

cineva, /ntre$area era pe cineP

C;nd Solly o să facă legătura /ntre avis =i poli&istul mort



din Chicago =i o va face mai devreme sau mai t;rziu , n5o

să5i mai lase să scape cu at;ta u=urin&ă, nici pe el, nici pe

Anna% .5o să mai poată face o mi=care fără poli&ia călare% Ji

nu va mai permite nimănui să5l /nchidă nici măcar pentru

$inele său%

Au stră$ătut de$arcaderul, trec;nd pe l;ngă iahturi de

milioane de dolari =i /ndrept;ndu5se spre cheiul unde se

legănau hidroavioanele, caraghioase, pe apă% Au /nt;lnit /n

cale un poli&ist care patrula pe de$arcader, iar 1rent a tras5o pe

Anna mai aproape de el, cuprinz;ndu5i umerii cu $ra&ul% A

/ncetinit pentru ca ea să poată &ine pasul cu el% - sim&ea rigidă

ca o&elul%

< Relaează5teI i5a =optit, cu gura /n părul ei%

- =uvi&ă i s5a lipit de $uze =i a tre$uit să facă un efort ca să5

=i tragă capul /ntr5o parte =i să nu mai stea ca prostul acolo

/m$ăt;ndu5se cu parfumul ei%

1rent a condus5o către un hidroavion ro=u, legat la capătul



unui dig scurt% (ilotul stătea l;ngă pasarelă =i /i arunca Annei

priviri languroase% egetele lui 1rent s5au /ncordat pe umărul

ei, apoi i5a dat drumul% .u era a lui% ar era Fica prietenului

său cel mai $un, $ăgată p;nă5n g;t /n necazuri, =i merita să Fe

tratată cu respect%

)5a salutat pe pilot d;nd din cap% Trecuseră c;&iva ani de

c;nd nu se mai văzuseră%

< .5am crezut că apuc ziua c;nd o să pleci de pe insulă,

Carver, a spus el =i /n felul /n care vor$ea se sim&ea un u=o

accent tipic australian%

< +=ti sigur că rahatul ăsta z$oarăP

(ilotul i5a aruncat un r;nEet Annei, de=i ochii /i străluceau

de furie%



< Dermecător ca de o$icei, după c;te văd, a spus el, apoi i5

a /ntins m;na Annei% Ji tu cine e=tiP

1rent a atins5o u=or pe spate, un semn de avertizare, /n timp

ce ea /i str;ngea m;na pilotului%

< Lmi pare $ine de cuno=tin&ă, a fost răspunsul ei%

C;nd /nvă&aseră oare această formă tacită de comunicareP s5

a /ntre$at el% Daptul că nu se putea a$&ine să n5o atingă chiar =i

/n cele mai nevinovate situa&ii /i spunea că lucrurile o luaseră

/ntr5adevăr razna, iar el o /ncurcase rău de tot, dar, din fericire,

ea era destul de ra&ională pentru am;ndoi%

(ilotul i5a re&inut pentru o clipă m;na /ntr5a lui%

< +=ti aici din propria ta voin&ă, a=a5iP .u te5a răpit

individul ăsta, nuP a /ntre$at5o el, cu /ngriEorare /n ochi%

1rent =i5a luat m;inile de pe umerii Annei =i s5a /ntors cu

spatele la ei% 9icălosul.

< .5a= putea spune că /mi doresc să Fu aici, dar 1rent mă

aEută, i5a răspuns ea /ncet%



< Ai terminat sau vrei să mă supui unui test la detectorul de

minciuni /nainte să mă la=i să urc la $ordP a spus 1rent,

/ntorc;ndu5se cu fa&a spre ei%

< Sei, /ncerc doar să fac ce tre$uie, amice, a răspuns

pilotul%

1rent =i5a dat ochii peste cap% .u avea chef de $aliverne, de

/ntre$ări fără rost sau de aluzii referitoare la omul care fusese

c;ndva% e=i pilotului nu5i făcuse niciodată nimic% Ji nici nu

lovise vreodată o femeie la m;nie% ar nu tre$uie să5&i

dezvălui slă$iciunile /n fa&a unor oameni care le5ar putea

folosi /mpotriva ta%

< Tre$uie să fac veriFcarea /nainte de z$or =i apoi pornim

la drum, a spus pilotul%



05au urcat /n avion, =i5au aranEat $agaEele =i s5au a=ezat pe

$anchetele ro=ii din piele% 1rent =i5a pus centura de siguran&ă,

=i5a rezemat capul de spătarul $anchetei =i =i5a a&intit privirea

/n tavanul micu&ei cutii din Fer care urma să5i poarte spre cer%

(e frunte avea $ro$oane de sudoare =i str;ngea cu putere

$ra&ul scaunului%

< + prima oară c;nd z$oriP l5a /ntre$at Anna /ncet%

1rent a tresărit auzindu5i glasul% L=i dorea ca gustul amar pe

care /l sim&ea /n gură să nu Fe cel al fricii%

< .5am plecat nicăieri c;nd eram copil, iar după ce5am

ie=it din /nchisoare, n5am vrut să eplorez lumea%

0au poate că era prea la= ca să /nfrunte lumea% 05a a=ezat

mai drept pe scaun% .u5i plăcea varianta asta%

< Ai /ncredere /n elP a /ntre$at Anna, aplec;ndu5se ca să5l

zărească pe pilotul care făcea veriFcarea avionului%

1rent a ridicat din umeri%

< Ll plătesc foarte $ine, i5a răspuns el% Ji /n plus, se va



g;ndi de două ori /nainte să mă tragă pe sfoară% Cam asta

/ncrederea pe care o am eu /n oameni%

< Tuturor le este frică de tineP l5a /ntre$at Anna, cu ochii

mari, dar /n ei nu putea citi nimic%

Ln /nchisoare, reu=ise să se ferească de pro$leme datorită

imaginii de ticălos pe care =i5o crease% Asta /l aEutase să

supravie&uiască%

< Adolescen&ii de =aisprezece ani care /=i omoară ta&ii sunt

&inu&i la distan&ă chiar =i /n /nchisoare, i5a răspuns el, cu

aceea=i amărăciune /n glas%

-chii verzi strălucitori l5au sfredelit%

< )5ai iu$it, nu5i a=aP l5a /ntre$at%

Lntre$area a avut impactul unui glon& /n stomac% 0ristoase%



< Mda, a recunoscut el, fără tragere de inimă, l5am iu$it%

< Ji atunci, de ce l5ai omor;tP Ce &i5a făcutP

1rent a ridicat din umeri%

(e chipul Annei se vedeau, r;nd pe r;nd, sentimentele mai

/nt;i durere, apoi m;nie% +l i5a luat m;inile /ntr5ale lui =i a

răsuKat ad;nc, renun&;nd să se mai străduiască să5=i păstrez

secretele% Cui /i mai păsa, la urma urmeiP .u se mai putea

schim$a nimic, iar dacă cineva merita să =tie adevărul, aceea

era Anna%

< Mie nu mi5a făcut nimic% Cel pu&in, nu /n noaptea aia, a

spus el, rostind cuvintele cu greutate, de parcă era un $lestem%

< Atunci, fratelui tău, a intuit Anna%

Amintirile i5au /nghe&at lui 1rent s;ngele /n vene% *deea de a

face rău unui copil este =ocantă astăzi, dar /n perioada

copilăriei lui era un lucru o$i=nuit% Chiar =i acum /l durea

suKetul c;nd se g;ndea la suferin&ele pe care le /ndurase

fratele său%



< C;nd eram mic, totul a fost $ine, dar pe urmă tata =i5a

pierdut sluE$a era =ofer de tir =i transporta $u=teni =i a

/nceput să $ea din greu% A /nceput s5o $ată =i pe mama, iar eu

n5am reu=it să5l opresc%

< Ji ea v5a lăsat acolo cu elVP a /ntre$at Anna, nevenindu5

i să creadă%

< A /nceput să ne $ată pe mine =i pe Dinn a$ia după ce

a plecat mama% .u cred că ne5ar mai F părăsit dacă ar F =tiut

ce urma să se petreacă%

(oate că asta era ceea ce voia el să creadă, poate că /ncă era

cumplit de naiv%

< Mama a făcut ce tre$uia să facă pentru a supravie&ui, a

continuat el% Asta facem cu to&ii%



< .5a /ncercat nimeni să vă aEuteP

< (e atunci, nu se =tia mare lucru despre maltratarea

copiilor sau violen&a /n familie% Ln plus, oamenii /l iu$eau pe

tata% +u =i Dinn eram ni=te copii greu de strunit%

- dată, /ncercase să ceară aEutor, dar i se spusese să nu mai

născocească pove=ti% Ticăloasa aia era =i acum diriginta po=tei%

< A=adar, /n noaptea /n care &i5ai ucis tatăl /l $ătea pe DinnP

l5a /ntre$at ea, scrut;ndu5i chipul%

Anna avea cei mai frumo=i =i cei mai verzi ochi din lume,

cele mai dulci $uze pe care le văzuse el vreodată% 0ristoase.

Nu te mai g(n"i la bu!ele ei.

0tropi reci de sudoare /i $răzdau =ira spinării%

< upă ce mama a plecat a /nceput el din nou ,

nenorocitul =i5a revărsat toată ura asupra lui Dinn% acă /i

stăteam /n cale, /mi servea =i mie por&ii sănătoase de $ătaie% .5

o să uit niciodată prima dată c;nd m5a $ătut am avut

impresia că m5a lovit trenul%



Qocea i s5a fr;nt% .u voia să mai trezească la via&ă acele

amintiri cumplite, dar poate că astfel reu=ea să nu se mai

g;ndească la z$or =i să c;=tige /n acela=i timp =i /ncrederea

Annei% acă voiau să scape cu via&ă din povestea asta,

tre$uiau să ai$ă /ncredere unul /ntr5altul%

< e o$icei, vinerea =i s;m$ăta plecam am;ndoi de acasă,

pentru că atunci o$i=nuia să $ea cel mai mult% .e furi=am

/napoi /n casă după ce se pră$u=ea incon=tient cine =tie pe

unde% Ani de zile, am reu=it să evităm cu succes $ătăile, dar

apoi am /nceput să mă /nt;lnesc cu Gina =i n5am mai avut griEă

de Dinn cum ar F tre$uit% 1rent a scos un hohot de r;s plin de

amărăciune% escoperirea seului mi5a provocat un

scurtcircuit /n creier%



Dumne!eule. acă ar F =tiut ce avea să se /nt;mpleI

< (ro$a$il că, /n noaptea aia, Dinn a adormit la televizor =i

tata l5a prins% Am intrat /n casă eact /n clipa /n care Dinn /

trimitea la dracu%

Avea doar treisprezece ani, dar p;nă la v;rsta aceea /ndurase

$ătăi greu de imaginat%

< Acum, dacă te ui&i la Dinn, cu greu /&i vine să crezi că, pe

atunci, era un $ăiat Frav de 78 de >ilograme% Tata era o namilă

de om%

1rent /i mo=tenise statura /naltă% A clătinat din cap,

amintindu5=i &ipetele sf;=ietoare, apoi tăcerea =i mai cumplită%

< Am crezut că tata l5a omor;t atunci, a=a că am luat o

sticlă eram $ine făcut pentru v;rsta mea =i Eucam $ase$all al

nai$ii de $ine =i l5am lovit cu ea /n cap% - singură dată, dar a

fost suFcient%

Măcelul din noaptea aceea /i rămăsese /ntipărit pentru

totdeauna /n minte%



Anna stătea /ncremenită ca o stană de piatră, dar 1rent nu se

uita la ea%

< Jtiam că i5am făcut rău a continuat el , dar nu m5a

lăsat să plec de l;ngă el% M5a o$ligat să5l &in de m;nă p;nă

c;ndV

Ji5a Keat degetele, iar ea i5a luat m;na /ntr5a ei%

1rent avea gura plină de salivă% G;ndul z$orului /i /ntorcea

deEa stomacul pe dos acum era convins că o să vomite%

< Dinn era snopit /n $ătaie a reluat el povestea =i nu

putea să se ducă să ceară aEutor, a=a că am stat cu tata p;nă =i5

a dat ultima suKare, apoi l5am dus pe Dinn la sediul (azei de

Coastă =i am a=teptat sosirea poli&ieiV Ji5a desprins m;na din

str;nsoarea Annei =i =i5a trecut degetele prin păr% +ram murdar



de s;nge din cap p;nă /n picioare% (ăream ie=it dintr5un a$ator%

Dinn a fost dus la spital, iar eu am aEuns /n /nchisoare%

< ar a fost un gest de autoapărare, a spus ea, m;nioasă%

+ra m;nioasă /n numele lui% Cum fuseseră =i al&ii% ar nu

Eura&ii =i nici Eudecătorul%

< Acuzarea a sus&inut că tata mă $ătea doar rareori, a spus

el, arunc;ndu5i o privire piezi=ă% e o$icei, nu reu=ea să mă

prindă% )a proces, n5am /ncercat să ascund adevărul am

povestit eact cum s5a petrecut totul%

< Cum ai putut să iu$e=ti un asemenea omP a /ntre$at ea

/ncet%

1rent a /ncercat să /nghită, dar n5a putut% L=i sim&ea suKetul

cople=it de ru=ine, căci această iu$ire părea o trădare fa&ă d

suferin&ele /ndurate de mama =i de fratele lui%

< C;nd era treaz, mă trata ca pe cel mai $un prieten al lui%

+l m5a /nvă&at să pescuiesc sau să conduc ma=ina =i $arca%

(oate că nu5l iu$ise cu adevărat, poate că iu$ise doar



amintirea omului care fusese c;ndva%

- um$ră a /nvăluit pentru o clipă privirea Annei, o um$ră

de durere care l5a surprins%

< -ricum a adăugat el dacă n5ai de g;nd să $a&i copiii

cu $are de metal, n5o să vezi niciodată latura mea /ntunecată%

Chipul ei i5a trădat mai /nt;i groaza, apoi mila, lucru care l5a

deranEat peste măsură% Ca să5=i stăvilească furia, =i5a a&intit

privirea asupra gurii ei, descătu=;ndu5=i toată pasiunea seuală

pe care o sim&ea de c;nd o cunoscuse%

< ar altceva nu pot să5&i promit, a /ncheiat el%

0e săturase să pretindă că /ntre ei nu eista nicio atrac&ie%

+a nu i5a evitat privirea, a=a cum se a=teptase% impotrivă,

i5a sus&inut5o un timp, căut;nd /n ochii lui ceva ce el nu



/n&elegea% *ar c;nd =i5a /ntors, /n cele din urmă, privirea /n altă

parte, 1rent =i5a sim&it suKetul pustiit =i pierdut%

upă ore /ntregi de călătorie cu două avioane diferite, Anna

i5a /ntins noul ei pa=aport fals recep&ionerei de la hotelul din

Chicago% Sannah 0ylvester nu era un nume mult diferit de

cel real, dar 1rent considera că le va /ngreuna căutările

$ăie&ilor răi cine nai$a or F ăia , cu at;t mai mult cu c;t nu

se a=teptau ca ea să se /ntoarcă la locul crimei% 05au cazat la un

hotel elegant, cu un hol din marmură, /n centrul căruia se aKa

o cascadă frumoasă%

Recep&ionera i5a studiat /n treacăt chipul, apoi i5a scris

numele /n computer% +ra ora trei diminea&a, iar Anna era

fr;ntă de o$oseală%

< Avem un apartament rezervat pentru domnul 0mith%



Demeia s5a uitat la 1rent, care stătea a=ezat, purt;nd un

hanorac voluminos cu Chicago 1ears, pe care /l cumpăraseră

din aeroport, o =apcă neagră trasă pe ochi =i ochelari negri

mari, precum cei purta&i de or$i%

*nima /i $ătea Annei cu putere /n piept /n momentul /n care

i5a oferit recep&ionerei un card de credit pe numele lui 1%C%

Yil>inson =i a semnat ca noua lui asistentă personală,

desemnată cu o zi /n urmă de impresarul lui% *dentită&ile

diferite n5au deranEat5o pe recep&ionistă% 0e pare că oamenii

$oga&i =i cele$ri călătoreau adesea su$ nume false =i aveau

parte de cele mai $une servicii%

< Qa doresc =edere plăcută, a spus femeia =i i5a dat /napoi

documentele, pe care Anna le5a $ăgat apoi /n geantă%



Avea palmele umede, /n ciuda aerului condi&ionat setat să

facă un frig ca la morgă%

05a /ndreptat apoi spre 1rent, l5a luat de $ra& =i l5a aEutat să

se ridice /n picioare%

< 0pune5mi din nou că nu facem o chestie ilegalăI i5a

=optit ea%

< - infrac&iune, /n cel mai rău caz, i5a răspuns el, pe

acela=i ton =optit%

+a s5a al$it la fa&ă%

< .5ar F tre$uit să te implic /n povestea asta, a spus% acă

nu avem griEă, ai putea să aEungi din nou după gratii%

+l =i5a dres glasul%

< (ractic a spus , nu eu călătoresc su$ o identitate falsă%

*5a z;m$it dintr5odată, iar ea i5a surprins privirea pe

deasupra ochelarilor /n timp ce se /ndreptau spre lifturi%

< )a nai$aI a spus ea, revăz;ndu5=i cariera cu ochiul

min&ii%



e=i /n&elegea necesitatea disimulării dacă voia să aKe

adevărul despre moartea tatălui ei, nu era o actri&ă prea $ună%

+a =tia să5i /nve&e pe copii matematica =i caligraFa =i cum să

aplaneze un conKict fără să recurgă la violen&ă, /l &inea /ncă de

$ra& pe 1rent c;nd s5au urcat /n lift, unde, din fericire, erau

singuri% Atingerea părea să5i ardă pielea, a=a că a vrut să5=i

retragă m;na, dar 1rent i5a prins degetele =i i le5a re&inut pe

$ra&ul lui%

< 0unt camere de luat vederi, i5a =optit%

+a =i5a lăsat capul /n Eos% 0im&ea Kutura=i /n stomac, un

v;rteE de teamă /mpletită cu atrac&ie care o făcea să se sim

ame&ită% C;nd liftul s5a oprit, au ie=it afară% Lncet% Anna =i5a

mu=cat $uza, cople=ită de frustrare, /n timp ce pă=eau fără



gra$ă pe coridorul ce ducea spre apartamentul lor% Ar F vrut

să5l gră$ească pe 1rent, dar el aF=a o ră$dare care o depă=ea%

A$ia după a treia /ncercare a reu=it să introducă /n u=ă

cartela de acces =i atunci a apărut =i $ăiatul de serviciu de la

hotel care le aducea $agaEele cumpărate din aeroport% Anna a

scr;=nit din din&i, enervată de această prefăcătorie calmă =i

deta=ată, dar nu voiau să atragă aten&ia asupra lor% Tre$uiau să

poată um$la prin Chicago /ntr5un anonimat relativ, av;nd /n

acela=i timp =i un loc sigur unde să se ascundă dacă va F

nevoie% Toată ne$unia asta /ncepea să o afecteze =i tot ce voia

acum era să se /ntoarcă acasă =i să5=i reia via&a de p;nă atunci%

Tatăl ei spusese că ar tre$ui să =tie unde trimisese dovezile

incriminatorii =i atunci, de ce nu =tiaP acă le trimisese din

gre=eală la o adresă necunoscutăP acă se pierduseră pe

drumP +ra, astfel, condamnată să fugă pentru totdeauna%

Nici #orbă%

1rent a condus5o /n sufrageria apartamentului, &in;nd5o cu



m;na de după umeri%

< Ar putea F =i mai rău, i5a =optit el la ureche% Am F putut

să Fm o$liga&i să /mpăr&im patul /ntr5un motel oarecare%

'n val nea=teptat de dorin&ă i5a fulgerat prin trup, dar Anna

l5a ignorat% *5a z;m$it dulce%

< ar atunci i5a răspuns oamenii ar putea să creadă că

m5am culcat cu tine ca să o$&in postul de asistentă, =i nu5&i

putem păta splendida ta reputa&ie, nuP

+l =i5a /mpins pe nasul perfect modelat ochelarii de or$%

< Cred că m5a= descurca =i cu o reputa&ie u=or pătată, a

murmurat pe un ton iritat%

Anna l5a aEutat, mai degra$ă cu for&a, să se a=eze pe

canapea% *5a ignorat mormăielile de protest =i /ntorc;ndu5se



spre $ăiatul de serviciu i5a oferit un $ac=i= =i l5a condus la

u=ă% A /ncuiat5o apoi /n urma lui =i s5a rezemat de suprafa&a ei

rece, /n timp ce 1rent /=i smulgea ochelarii, =apca =i

hanoracul%

< )a dracu, ce cald s5a făcutI

+a l5a privit lung% Ce n5ar F dat să nu Fe at;t de $rutal, de

atrăgător =i de nea=teptat de onora$ilI

< LnEuri prea mult%

< Am /n&eles, doamnă, a spus el, trec;ndu5=i m;na prin păr%

+ra palid la fa&ă% (ărea o$osit%

)a nai$a, se g;ndi ea% 0e sim&ea ca ghe&urile arctice,

topindu5se c;te pu&in /n Fecare zi%

(e h;rtie, trecutul lui era ur;t% Cumplit% Ln ciuda motivelor

care /l determinaseră să5=i omoare tatăl, supravie&uirea sa /n

/nchisoare se datorase purtării sale violente, faptului că fusese

unul dintre cei mai duri oameni de pe un c;mp de luptă

s;ngeros% Asta nu se potrivea cu omul pe care /l avea acum /n



fa&a ei cel care făcea tot ce5i stătea /n putin&ă ca s5o

proteEeze% Curmase o via&ă, dar nu părea crud% +ra un individ

retras, căruia nu5i plăcea să călătorească, =i totu=i $ătuse tot

drumul p;nă la Chicago ca s5o aEute% +ra un om complicat,

care /ncă de la /nceputul acestei pove=ti nu făcuse dec;t s5

o respecte =i s5o aprecieze% .u =tia cum să5l catalogheze, dar

de un lucru era sigură nu era un monstru%

+a cuno=tea foarte $ine mon=trii%

1rent avea profunzimi ascunse rezerve nea=teptate de

generozitate, compasiune =i umor% Ji o /ngriEora, căci era

suFcient de a$il pentru a5i descoperi secretele% Acum, după ce

/l tot presase =i iscodise p;nă c;nd el /i povestise despre

noaptea /n care a murit tatăl lui, se /ntre$a dacă nu era caz



să5i /mpărtă=ească =i ea secretele ei% ar se prefăcuse at;&ia ani

de zile că nimic nu se /nt;mplase /n noaptea $alului de

a$solvire a liceului, /nc;t acum i se părea aproape cu neputin&ă

să trezească amintirile la via&ă =i să le pună /n cuvinte%

Ln ciuda o$oselii, a /nceput să se plim$e prin cameră%

Trecutul /ntunecat =i /ndepărtat al lui 1rent era irelevant%

Acum, /n acest Eoc periculos pe care /ncepuseră să5l Eoace, o

/ngriEora mai mult viitorul lui%

< Ar tre$ui să sun la morgă%

< *ar eu ar tre$ui să văd ce face Zac> (anetti%

0chim$ul de focuri /n care detectivul aproape că5=i pierduse

via&a o speria de moarte% -amenii ă=tia erau c;t se poate d

serio=i% e ce dracu le transferase sau furase $anii tatăl

eiP e ce nu se dusese pur =i simplu la poli&ieP ar ea =tia prea

$ine de ce% (entru că era un fost de&inut% Ji nu l5ar F crezu

nimeni%

< Crezi că ar tre$ui să mergem la spitalP l5a /ntre$at%



< a, dar mai /nt;i hai să ne odihnim pu&inI a spus el =i ea

l5a privit cum /=i /ntinde trupul $ine lucrat% Adu5mi aminte să

găsesc pe cineva care să mă /mpu=te /nainte să /m$ătr;nescI

< Asta s5ar putea să nu Fe o pro$lemă, i5a răspuns ea,

privindu5l cu ochi serio=i%

umnezeule, oare chiar /l $ăgase /n situa&ia asta fără ie=ireP

< Am glumit, a spus el, privind5o cu /ngriEorare% Sei, era

doar o glumă%

Anna a /nghi&it /n sec =i a /ncuviin&at din cap% ar, $rusc, nu

asta era pro$lema% (ro$lema era chiar el cu ochii lui

scăpărători, cu felul lui seducător de a se mi=ca te /mpingea /n

$ra&ele păcatului el /ntruchiparea desăv;r=ită a masculului

alfa, /nalt, cu păr nisipiu, ispititor =i letal% e Fecare dată c;nd



/i vedea chipul trist =i /ntunecat lumin;ndu5i5se /ntr5un

z;m$et, i se /nmuiau genunchii =i a$ia se mai &inea pe

picioare%

Ce se /nt;mpla cu eaP .u mai sim&ise o asemenea dorin&ă

nestăvilită de c;nd avea =aisprezece ani% Ji5a /ncruci=at

$ra&ele, /ncerc;nd să5=i ascundă s;nii care o trădau% )a nai$aI

e ce sim&ea asta tocmai acumP - femeie cu trecutul ei,

urmărită de o $andă de uciga=iP Ji pentru un $ăr$at care

petrecuse douăzeci de ani /n /nchisoareP

Chiar că =tia să5i aleagăI

1rent a făcut un pas spre ea, dar Anna s5a tras /napoi,

/mpleticindu5se% +l a /ncremenit pe loc%

< AnnaI

Chiar =i felul /n care /i rostea numele suna seducător, dar ea

era convinsă că nu o făcea dinadins% +l s5a /ncruntat,

/nnegurat%

< .5ai de ce să5&i faci griEi, i5a spus% )ini=te=te5teI .5am de



g;nd să5&i fac niciun rău%

Cuvintele i5au trezit la via&ă amintiri dureroase% 05a clătinat

pe picioare, iar el a /ntins m;na să o prindă% 1ătăile frenetice

ale inimii =i respira&ia sacadată i5au reamintit Annei c;t de

puternice pot F amintirile% Chiar dacă de5a lungul anilor se

mai estompau, nu dispăreau niciodată cu totul% M;inile lui

păreau mari =i alinătoare pe umerii ei%

< Ce s5a5nt;mplatP a /ntre$at5o, păr;nd nedumerit, /n timp

ce o conducea spre canapea%

.ici nu era de mirare%

'nde era femeia inteligentă =i ra&ională care se străduise să

devinăP 'nde era inima de o&el care o aEutase să

supravie&uiască /n tot acest timpP * se părea umilitor =i Ealnic



să redevină feti&a naivă de odinioară%

< Am ame&it pu&in, asta5i tot%

L=i dădea seama că el =tie că /l minte% +ra convins că =tie

totul despre ea, =i Anna a văzut eact momentul /n care el

/n&eles că se /n=elase%

< .u vreau să vor$esc despre asta, a spus ea =i nu i5a

plăcut deloc nota de disperare care /i sugruma vocea%

1rent =i5a /ncle=tat mailarul, /ncerc;nd să se calmeze, de=i

ea /l for&ase oarecum să5i dezvăluie secretele lui% (entru că

$retonul /i intra /n ochi, l5a dat la o parte cu degete nervoase%

< 'nde e foarfecaP a /ntre$at5o, iritat% (ărul ăsta mă scoate

din min&i%

0chim$a, astfel, su$iectul, lăs;nd5o să5=i revină% Gestul lui i5

a umplut suKetul cu o căldură care n5avea nicio legătură cu

teama sau dorin&a seuală% +ra un om $un% .u era de mirare că

tatăl ei &inuse at;t de mult la el%

1rent =i5a scos trusa de toaletă din $agaE o gentu&ă de



plastic cu lucrurile pe care le cumpăraseră din aeroport% A

găsit un aparat de ras electric, pe care a /nceput să5l Kuture

prin aer%

< A= )utea să mă tund la chelie, a spus el%

< .ici să nu te g;nde=tiI

Glumea spera ea%

+l a luat foarfeca, a intrat /n $aie =i =i5a tăiat o =uvi&ă din

părul $lond%

< e ce nuP a /ntre$at5o, tăindu5=i altă =uvi&ă%

< ă5mi foarfecaI a spus Anna, clătin;nd din cap%

< .u =tiu dacă e o idee prea $ună, a răspuns el, refuz;nd să

i5o dea% 'ltima dată c;nd m5a tuns cinevaV

Glasul i s5a fr;nt c;nd mintea i s5a umplut de amintiri%



< + vor$a de GinaP a /ntre$at Anna, ur;nd suferin&a =i

sentimentul de pierdere care i se citeau pe chip%

1rent merita să trăiască /n tihnă, nu să Fe t;r;t /ntr5o situa&ie

fără ie=ire, cu oameni care ucideau fără să stea pe g;nduri%

Avea prea mult de pierdut dar =i ea% Cealaltă op&iune a ei era

să se ducă la poli&ie, /n care nu avea /ncredere%

*5a luat foarfeca din m;nă =i a /nceput să se /nv;rtă,

st;nEenită, /n Eurul lui%

< Ai mai făcut asta vreodatăP a /ntre$at5o el, st;nd pe

capacul YC5ului =i prinz;nd5o de m;nă%


< acă nu5mi tai vreo arteră, totul o să Fe $ine, a spus el

cu umor, aEut;nd5o să se relaeze%

*5a dat drumul =i ea a venit mai aproape, /ncerc;nd să nu5l

atingă cu trupul /n momentul /n care a apucat cu m;na o =uvi&ă

de păr% +ra moale =i /i aluneca printre degete ca o panglică de

mătase% Apoi a tăiat% Jovăitoare la /nceput, a retezat vreo =apte



centimetri din lungimea =uvi&ei, p;nă c;nd a rămas scurtă =i

&epoasă, /n cre=tet% Arăta caraghios cu părul /ncă lung pe

laturile capului, =i ea a chicotit%

1rent a privit5o cu ochii miEi&i%

< .5o să mai r;zi c;nd o să5&i vină r;ndul, i5a spus el,

ridic;nd o spr;nceană%

< .umai peste cadavrul meu%

< Asta /ncercăm să evităm%

Anna =i5a trecut degetele prin păr% *deea de a5l tăia /i făcea

rău Fzic%

< (arcă mi5a= pierde identitatea, i5a răspuns ea%

-chii lui s5au a&intit /ncet /ntr5ai ei =i Annei i s5a tăiat

răsuKarea% A citit /n&elegerea din ad;ncul lor =i s5a sim&it



cople=ită de ru=ine% Lnchisoarea /i furase lui 1rent identitatea%

A=a cum i5o furase =i tatălui ei% .u =tiuse p;nă acum c;t de

greu tre$uie să le F fost căci fusese prea ocupată să5=i pl;ngă

singură de milă%

< (entru /nceput, o să port pălărie, dar, dacă tu crezi că e

necesar, o să5l vopsesc sau chiar o să5l tai, a adăugat ea,

sus&in;ndu5i privirea, p;nă c;nd el a /nchis ochii =i a

/ncuviin&at din cap%

Lncrederea ne&ărmurită pe care i5o arăta i5a făcut inima să5i

vi$reze /n piept% )5a atins u=or cu =oldul, un gest familiar =i

intim /ntr5un spa&iu at;t de /ngust% A /ncremenit /n loc pentru o

clipă, apoi =i5a revenit% Qoia să facă o trea$ă $ună, nu să5l facă

să arate caraghios sau să se simtă umilit% Trecuse prin a=a ceva

de prea multe ori =i Anna nu voia ca un simplu tuns să5l pună

din nou /n situa&ia asta%

C;nd a terminat, 1rent s5a scuturat de Frele rămase pe cap

=i g;t%



< .u5i rău pentru primul tău tuns%

+ra ciufulit, dar seducător, cu rădăcina părului /nchisă la

culoare, dar cu v;rfurile /ncă decolorate de soare putea

foarte u=or să F co$or;t de pe podium, de la o prezentare de

modă%

< .5o să reu=im să trecem neo$serva&i, a realizat ea $rusc%

+l a z;m$it, iar ea s5a lovit cu cotul de perete%

< (entru că sunt al draV al nai$ii de frumos, a spus el, cu

o grimasă pe chip%

Glumea, /ncerc;nd :n acelaşi tim) să5=i controleze lim$aEul%

Dublă lo#itură sub centură% 0entimente de căldură =i tandre&e

o cople=eau, lăs;nd5o aproape fără suKare% Ji totu=i, vor$ea

c;t se poate de serios% 1rent arăta prea $ine ca să treacă



neo$servat%

< Tre$uie să5&i pui perucă%

< .u mai spuneI i5a răspuns el, ridic;ndu5se $rusc /n

picioare =i ciocnindu5se de ea%

Anna s5a lovit cu genunchii de marginea căzii, c;t pe ce să

se pră$u=ească%

< Sei%

1rent a prins5o /n $ra&e =i a /ntors5o cu fa&a spre el, &intuind5

o cu spatele de perete%

-rice particulă de oigen părea să F dispărut din mica

/ncăpere% - privea cu ochi scăpărători% Căldura m;inilor lui

părea să5i ardă $ra&ele cu puterea unei erup&ii solare% 1uzele i

s5au desfăcut, iar el =i5a a&intit privirea asupra gurii ei% A

/nceput să tremure /n clipa /n care 1rent a mai făcut un pas

spre ea% Timpul a părut că se opre=te /n loc =i lumea a rămas

suspendată /n aer% -chii lui 1rent s5au /ntunecat =i nările i s5au

dilatat% M;na i s5a /ncordat pentru o frac&iune de secundă, apoi



a aplecat capul către ea =i a sărutat5o u=or% (eretele din spatele

ei a oprit5o să nu se pră$u=ească, de =oc%

1uzele lui erau calde =i hotăr;te% 0ărutul, un amestec /ntre

venera&ia unui Dăt5Drumos =i aventura promisă de *ndiana

Zones% .u a /ncercat să mic=oreze distan&a dintre ei =i nici nu i5

a invadat spa&iul personal% )5a dezmierdat doar $uzele cu ale

lui, sus&in;nd5o u=or /n picioare% .u a atacat5o fă[iU =i nici

nu i5a sim&it $ăr$ă&ia ecitată lipită de stomacul ei, cum i se

/nt;mplase /n alte da&i%

+ra un sărut /nc;ntător% ulce% -ferindu5i, poate, cel mai

frumos moment din via&a ei%

+l a făcut un pas /napoi, păr;nd la fel de uimit ca =i ea%

*nima ei $ătea ne$une=te /n timp ce se priveau /n ochi%



Oh.

Doamne%

Anna =i5a atins $uzele%

Ll sărutase =i ea% 0ărutase un $ăr$at cu un trecut la fel de

/ntunecat =i de z$uciumat ca =i cel al tatălui ei% Mai rău chiar,

avea sentimentul ori$il că dacă nu se stăp;nea i5ar F putut

face mult mai multe lui 1rent Carver%

.u teama de atacul Fzic o cople=ea acum% Ci atrac&ia pe

care o sim&ea fa&ă de el, con=tientizarea faptului că se )utea

/ndrăgosti de el, ultimul lucru pe care =i5l dorea% ragostea era

un sentiment /n care nu avea /ncredere =i, de=i seul nu avea

nicio legătură cu dragostea, nu5=i putea permite luul de a5l

/ncerca% .u putea risca să5=i lase garda Eos doar ca să5=i

satisfacă o dorin&ă Fzică% Ji asta pentru că era ceva /n aces

$ăr$at care o purta spre stări de a căror eisten&ă nici nu =tiuse

p;nă /n clipa /n care o sărutase%

< ă5mi drumulI a =optit ea%



+l =i5a desprins m;inile de pe ea =i s5a al$it la fa&ă%

< Anna, /mi pare răuV

ar ea nu5l mai asculta% A ie=it /n fugă din $aie =i s5a ascuns

/n dormitor, tr;ntind u=a /n urma ei%

1rent a lăsat5o /n pace%

#APIT"LUL 1

1rent =i Anna stăteau /n ma=ina /nchiriată =i supravegheau

$locul de locuin&e din cărămidă ro=ie /n care locuise avis%#

0ediul funda&iei XMCA =i un supermar>et din apropiere

#

Xoung Mens Christian Association%



asigurau un traFc suFcient de mare pentru ca prezen&a lor

acolo să nu trezească suspiciuni% L=i petrecuseră diminea&a

monitoriz;nd clădirea de $irouri unde lucrase avis, apoi

merseseră /n sta&ia de metrou unde acesta /=i găsise sf;r=itu

1rent stătuse =i privise =inele, sim&ind că i se face rău /n vreme

ce trenurile se năpusteau prin tuneluri, iar pasagerii veneau =i

plecau din sta&ie /n iure=, văz;ndu5=i nepăsători de via&a lor

normală, fără să =tie că un om murise acolo doar cu c;teva zile

/n urmă% e atunci, Anna fusese tăcută =i ad;ncită /n g;nduri%

upă5amiază, trecuseră pe la spital, dar pentru că locul era

/mp;nzit de poli&ie, nu s5au putut apropia de Zac> (anetti%

etectivul era /ncă /n comă, după cum le spusese secretara lui%

L=i veriFcaseră apoi e5mailurile la un *nternet cafe din centrul

ora=ului% *mpresarul lui /l tot $ătea la cap cu epozi&ia% oar /i

spusese că o să vină% Tipul tre$uia doar să ai$ă /ncredere /n el%

upă c;teva ore petrecute la hotel, unde Fecare se odihnise /n

camera lui, se aKau din nou /nchi=i /mpreună /ntr5un spa&iu



str;mt, p;ndind /n fa&a $locului de locuin&e al lui avis% 1rent

a deschis pu&in fereastra, schim$;nd mirosul de plastic =i de

ma=ină nouă cu cel al gazelor de e=apament% Ln tăcerea

cumplit de apăsătoare, /=i auzea perfect $ătăile inimii% Dluul

traFcului% Ticăitul ceasului Annei% 0tomacul /i chiorăia de

foame% Micul deEun, /nfulecat /n gra$ă, le provocase

indigestie, iar peste pr;nz săriseră, căci aveau prea multe

pro$leme ca să se mai g;ndească la m;ncare%

e aceea evita el compania oamenilor%

<um "e a sărutat'o )e Anna7 +ra un prost =i Eumătate% .u

aveau nimic /n comun% Ji ce dacă sărutul a părut perfectP .u

erau compati$ili din niciun punct de vedere, cu ecep&ia celui

de la orizontală%



*ar acum se g;ndea la ei doi /n pat =i avea senza&ia că o să

eplodeze /n $lugii =i a=a prea str;m&i% acă ar F fost vor$a

numai de se, nici n5ar F fost o pro$lemă% 05ar F mul&umit cu

o partidă de se necomplicată, dar tot ce avea legătură cu

Anna era com)licat.

+ra evident că se confrunta cu lucruri grave, numai de ea

=tiute% - văzuse /n ochii ei /n seara trecută, c;nd se

/ndepărtase panicată de el, pretinz;nd că ar F ame&it% )a nai$a,

/i recuno=tea minciunile /nainte chiar să le /m$race /n cuvinte%

ar o lăsase /n pace cu aiurelile ei gen despre asta nu vreau

să vor$escB, pentru că părea at;t de fragilă, /nc;t s5ar F fr;nt%

+ra convins că la un moment dat /n trecut i se /nt;mplase

ceva rău, dar nu insistase% 1rent /=i dorea cu disperare să =tie

totul despre Anna 0ilver cu aceea=i disperare cu care /i

a=teptase scrisorile /n /nchisoare% ar /i /n&elegea nevoia de

intimitate la nai$a, doar =i el t;nEea după asta% .u era trea$a

lui% Cu toate astea, ceva mai mult dec;t simpla curiozitate /l



frăm;nta%

Asta /nsemna că no&iunea de doar seB răm;nea suspendată

/n aer%

0e lăsa /ntunericul% )uminile străzilor se reKectau pe

caldar;mul de culoarea căr$unelui% Clădirea din cărămidă

ro=ie căpăta nuan&e portocalii% Temperatura crescuse, anun&;nd

apropierea unei furtuni% Atmosfera era zăpu=itoare, umedă =i

apăsătoare, amintindu5i at;t de tare lui 1rent de /nchisoare,

/nc;t se sim&ea aproape sufocat de smogul ora=ului =i de

amintiri%

.u5i plăcea ora=ul% Li sim&ea zidurile strivindu5i suKetul%

A furi=at o privire către proFlul Annei% elicat% Drumos% .u

pentru unul de teapa lui% Ar distruge5o, la fel cum o distrusese



=i pe Gina% Ji asta nu tre$uia să se /nt;mple%

e=i ideea că Anna ar putea să Fe sincer interesată de el i se

părea ridicolă% .u era doar un fost de&inut, ci =i un criminal

condamnat pe via&ă% Dire=te, femeilor le plăcea am$alaEul% Ar

tre$ui să Fe or$ ca să nu vadă felul /n care /l priveau femeile%

ar =tia mai $ine dec;t oricine că frumuse&ea vine din interior%

*ar el nu era deloc frumos pe dinăuntru era un amestec

/ntunecat de m;nie clocotitoare =i o teamă /ndelung reprimată%

M;nia o &inea su$ control% Teama =i5o /ngropase /n ad;ncul

suKetului ca să nu5l distrugă%

- ma=ină a trecut pe l;ngă ei =i a oprit la col&% 05au crispat

am;ndoi, dar apoi s5au relaat văz;nd că din ea iese o mamă

cu doi copii% .imeni nu părea să mai supravegheze clădirea,

dar c;nd era vor$a de Anna nicio măsură de precau&ie nu

era /n plus% e o$icei, /i alunga pe oameni din via&a lui, dar

acum erau o$liga&i să răm;nă /mpreună p;nă aveau să

găsească ceea ce /i trimisese ei avis =i 1rent nu5=i putea



permite să o /nfurie, deoarece suscepti$ilă cum era ar F

fost /n stare să ac&ioneze de capul ei, iar el nu =i5ar ierta5o

niciodată dacă ar pă&i ceva% Amintirile legate de Gina au

/ncercat să5l cople=ească din nou, dar le5a pus stavilă% (oate că

dacă reu=ea să o ferească pe Anna de primeEdii, /=i va ispă=

cumva vina pentru că o a$andonase /ntr5un mod at;t de

/ngrozitor pe Gina%

< Sai să mergemI a spus ea%

< .u /ncă%

Anna a deschis portiera, iar el =i5a dat ochii peste cap% Data

asta nu avea deloc ră$dare% +l avusese nevoie de cinci ani

petrecu&i /n iad ca să /nve&e ce /nseamnă ră$darea, un dar

etrem de pre&ios pe care /l do$;ndise /n /nchisoare% 'n alt dar



fusese avis%

A urmat5o pe stradă% A veriFcat discret /mpreEurimile% Anna

a urcat treptele $locului =i a descuiat u=a% Tatăl ei /i dăduse

cheia de la apartamentul său, pentru că a=a fusese el o

persoană deschisă =i /ncrezătoare%

1rent a clătinat din cap% e ce nu vedea ea că /n to&i ace=ti

ani tatăl ei spusese doar adevărulP

05au uitat /n cutia po=tală, dar era goală%

Anna l5a condus spre lift =i au urcat apoi /n tăcere p;nă la

etaEul al patrulea% +a purta ni=te pantaloni negri =i o căma=ă de

aceea=i culoare, cu un decolteu /n formă de Q% 0aine "e

s)ărgător, /i spusese ea c;nd le cumpărase, ceva mai devreme

/n ziua aceea, de la $uticul hotelului% * se mulau perfect pe

trup, astfel /nc;t $ro$oanele de sudoare de pe fruntea lui 1rent

nu erau provocate doar de atmosfera apăsătoare de dinaintea

furtunii% intr5o simplă /nvă&ătoare, se transformase /ntr5o

$om$ă sey, /n mreEele căreia puteai să cazi cu u=urin&ă%



1a "racu5%

L=i făcea singur zile fripte%

Au stră$ătut coridorul anost =i s5au oprit /n fa&a unei u=i care

ar F tre$uit lăcuită% M;inile Annei au /nceput să tremure /n

clipa /n care a $ăgat cheia /n $roască% 1rent ar F vrut s5o aEute,

dar ideea de a o atinge nu i se părea deloc fericită =i nu avea

de g;nd s5o mai facă niciodată%

Li plăcea via&a pe care o ducea% +ra fericit% Mă rog, poate că

*ericit era pu&in cam prea mult spus, dar era mul&umit% Chiar

mai mult dec;t mul&umit% A scrutat holul dintr5o parte /ntr5

alta, apoi a privit5o pe Anna din proFl cum /=i mu=ca $uza de

Eos%

1uzele ei pline, lipsite de machiaE, erau un adevărat calvar



pentru li$idoul lui% ar via&a Annei nu se potrivea cu nevoia

lui de lini=te =i pace, căci, din orice unghi priveai lucrurile,

Anna era etrem de complicată% Li transmitea mesaEe puternice

de nu5mă5atinge, pe care nu numai că le respecta, dar /i =i era

recunoscător pentru ele% Cu ecep&ia $lestematului de sărutV

Anna a reu=it /n cele din urmă să $age cheia /n $roască =i să

deschidă u=a% Ln aer plutea un miros puternic de mucegai =i

igrasie% Au intrat =i 1rent a sim&it $rusc nevoia să deschidă

fereastra, dar asta le5ar F trădat prezen&a /n apartament%

< .u aprinde lustraI i5a spus el, trăg;nd draperiile%

Cu aEutorul luminii care pătrundea prin u=a deschisă, a găsit

o veioză =i a aprins5o% A /nchis apoi u=a =i a /ncuiat5o pe

dinăuntru% To&i mu=chii i s5au contractat, căci rareori /ncuia

u=ile acasă la el% 0implul g;nd l5a făcut să se /ncordeze mai

tare ca s;rma ghimpată de pe zidurile /nchisorii% A /ncercat să5

=i distragă aten&ia, scrut;nd cu privirea spa&iul /ngust =i /n&esat

de lucruri% .u a văzut niciun vraf de scrisori ce5ar F a=teptat



să Fe citite%

< .u e cu mult mai mare dec;t celula pe care am /mpăr&it5o

am;ndoi, a remarcat el, sim&ind Fori pe =ira spinării%

Ai F /nne$unit să trăiască /ntr5un loc ca ăsta% Ca să respire,

tre$uia să vadă /ntinderea vastă a oceanului%

Lntr5un col&, se aKa un televizor mic, căruia /i &inea

companie o canapea portocalie, cu arcurile lăsate, =i o măsu&ă

ieftină de cafea, at;t de $ine lustruită că sclipea% (e raftul de

su$ ea se aKau mai multe vrafuri de reviste de călătorie =i

fotograFe% Ln /nchisoare, avis făcuse o adevărată pasiune at;t

pentru călătorii, c;t =i pentru arta fotograFcă, =i Eurase că

atunci c;nd o să iasă se va ocupa de aceste ho$$y5uri%

ar nu mai apucase%



e=i ie=ise din /nchisoare, o recrease /ntre zidurile acestui

apartament amăr;t%

< )ocul ăsta e mizera$il, a spus el%

Anna i5a aruncat o privire la fel de /ntunecată ca o pădure /n

vreme de iarnă%

1rent a luat de pe raft o carte $ro=ată, cu coperta uzată%

< M5am oferit să5i cumpăr o casă, dar m5a refuzat% Ar F

fost o investi&ie $ună, a continuat el, g;tuit de emo&ie =i

suferin&ă% *5am plătit doar drumul pentru vizitele pe care mi le

făcea /n Fecare vară%

avis nu voise să meargă nicăieri altundeva% 1rent sim&ea

că ceva /l sugrumă, asemenea unui =treang% Ll dezamăgise% Ll

dezamăgise pe cel căruia /i datora totul /n via&ă%

Anna a luat haina care era a=ezată pe $ra&ul canapelei =i a

/nceput să m;ng;ie materialul%

< .u i5a plăcut niciodată să primească ceva de pomană%

i atunci "e ce'ar f *urat7 ar F vrut 1rent să &ipe, dar s5a



a$&inut% Anna nu voia să audă asta% ar de ce5ar F furat $anii

altora un om care nu accepta aEutorul nimănuiP

.u, nu se poate să5i F furat%

1rent =tia asta 1rent ştiuse /ntotdeauna că avis era

nevinovat, de=i ar F min&it dacă ar F spus că nu s5a $ucurat să5

l ai$ă tovară= /n /nchisoare% irectorul fusese /nc;ntat să5i lase

/n pace doi de&inu&i model, care se descurcau foarte $ine

/ntr5un sistem unde universul condamna&ilor pe via&ă nu se

/mpletea prea $ine cu cel al de&inu&ilor de drept comun%

avis se pedepsise singur trăind /ntr5un loc ca ăsta% 1rent a

sim&it un nod /n stomac% in cauza Annei% in cauza

calvarului pe care /l /ndurase ea după arestarea lui%

DotograFile ei erau răsp;ndite peste tot pe unele le =tia din



/nchisoare, altele /i erau complet noi%

Ji5a ridicat privirea c;nd a auzit5o deschiz;nd sertarele

$iroului% );ngă un laptop a văzut o cutie pe care o recuno=tea%

- cutie veche de pantoF, pe care avis o vopsise /n ro=u

folosind trusa de pictură a lui 1rent, /ntr5un gest tacit de

protest fa&ă de verdele /nchisorii% 1rent a venit l;ngă ea,

ating;ndu5i u=or umărul c;nd s5a aplecat /n fa&ă% Au tresărit

am;ndoi, /nFora&i, dar el s5a concentrat asupra cutiei =i i5a

ridicat capacul% Anna a /ncremenit c;nd a văzut ce se aKa /n

cutie un maldăr de scrisori, frumos aranEate =i legate cu o

sfoară cafenie% (e plicuri, scrisă cu litere =colăre=ti, era adresa

/nchisorii%

< )e5a păstrat /n tot acest timpP a spus ea, m;ng;indu5le cu

degete tremurătoare, apoi retrăg;ndu5=i iute m;na%

< i5am spus că ele au fost colacul lui de salvare /n

/nchisoare, i5a răspuns el, deschiz;nd una dintre scrisori% A

z;m$it c;nd amintirile l5au /nvăluit ca un nor de fulgi de



zăpadă% Aici /i povesteai despre primul tău concert al lui Avril

)avigne% Lmi amintesc perfect% Ai purtat $lugi mula&i =i &i5ai

fardat ochii stridentP

< 05ar putea, a spus ea, /ncruntată, $ăg;ndu5=i m;inile /n

$uzunarele de la spate ale pantalonilor% *5am trimis C5ul%

< Jtiu, a spus el, pe un ton amuzat%

< .u5&i place Avril )avigneP l5a /ntre$at ea, =ocată că ar

putea eista cineva căruia să nu5i placă%

< 0ă zicem doar că a fost mai $ine pentru toată lumea c;nd

Avril a suferit acel mic accident /n $ucătărie%

+a a miEit ochii%

< *5am trimis =i al doilea al$um imediat ce l5a lansat, a

spus%



< Ce pot să zicP /nchisoarea nu e un loc potrivit pentru o

femeie, a conchis el, cu o grimasă%

+a a str;ns din $uze /n timp ce el punea scrisoarea la loc% 0e

/ndoia că informa&iile pe care le căutau se aKau /n cutia aceea%

< .5am =tiut că trăia /n locul ăsta, a adăugat el, uit;ndu5se

/n Eur sc;r$it%

-chii ei mari i5au /nt;lnit privirea%

< .e5am /nt;lnit de c;teva ori, dar de Fecare dată am luat

masa /n ora= sau la galeria de artă% .u5mi mai aduc aminte

c;nd am pus ultima oară piciorul /n apartament, a spus ea, cu

glasul fr;nt de remu=care%

1rent =i5a /ncle=tat mailarul% Jtia că rela&ia lui avis cu

Fica lui nu fusese prea str;nsă după ce el ie=ise din /nchisoare,

dar nici nu era de mirare% Lnchisoarea te schim$ă% -amenii /=i

văd mai departe de via&a lor% (e de altă parte /nsă, el dădus

dovadă de o la=itate cumplită pentru că nu avusese griEă de

omul pe care /l numea cel mai $un prieten al său% 0e temuse



să5=i părăsească mica lui ascunzătoare de pe plaEă% oamne,

crezuse că nu se putea ur/ mai mult dec;t o făcea deEa% ar se

/n=ela%

< - să mai caut pe aici, poate a ascuns pe undeva ni=te

/nsemnări legate de activitatea companiei% Tu veriFcă

laptopulI

+a a rămas pe loc, cu o privire pustiită, cople=ită de regrete%

Damiliile se destramă /n Fecare zi% 1rent =tia asta din

proprie eperien&ă% )a nai$a, un eemplu perfect /l constituie

=i rela&ia lui cu fratele său% upă ce aEunsese după gratii, se

străduise din răsputeri să5l /ndepărteze pe Dinn, pentru că nu

voia să5l t;rască după el /n mocirlă% Thomas +dgeFeld era cel

care /l salvase pe Dinn% Anna o avusese alături pe mama ei, dar



după ce aceasta se recăsătorise, pro$a$il că se concentrase

mai mult asupra rela&iei cu noul ei so&, uit;nd să5=i mai facă

timp pentru adolescenta distrusă%

)a acest g;nd, =i5a sim&it suKetul sf;=iat de regrete, chiar

dacă n5ar F putut să facă nimic ca s5o aEute pe feti&a care

fusese Anna% .u5i stătea /n Fre să salveze oameni% Dăcea doar

tot ce putea ca să supravie&uiască%

1rent s5a /ntors cu spatele% (ere&ii păreau să5l strivească, a=a

că a /nceput să scotocească prin toate cotloanele% C;t de

repede putea% A veriFcat toate locurile aKate la vedere, apoi a

/nceput să caute ascunzătorile pe care le folosesc de o$icei

de&inu&ii% Ln spatele corpurilor de iluminat, printre conductele

de canalizare, /n interiorul saltelelor =i scheletului de pat% A

/nceput apoi să $ată /n pere&i% Avea =i el propriile lui

ascunzători acasă, de=i acum /=i depozita arsenalul /n curtea

care apar&inea practic )aurei (rescott%

AEunsese după gratii la v;rsta de =aisprezece ani, condamnat



pentru crimă, =i /=i c;=tigase reputa&ia de $ăiat rău /n cel mai

ur;t fel cu putin&ă% )a vremea aceea, nu mai avusese nimic de

pierdut =i nicio speran&ă pentru viitor% ar odată ce /naintase

/n v;rstă, continua să5=i consolideze reputa&ia, căci se găsea

/ntotdeauna c;te un dur care voia să demonstreze că 1rent

Carver era doar un fătălău% 0upravie&uirea fusese una dintre

priorită&ile sale c;nd ie=ise din /nchisoare, astfel că i se păruse

prudent să mai /ncalce uneori regulile% Acum, /nsă, voia să

pună capăt acestui stil de via&ă% Qoia să lase trecutul mult /n

urmă% ar asta era ca =i cum =i5ar F dorit să aEungă pe )ună

sau să cumpere $ilete /n primul r;nd la spectacolul de Crăciun

organizat de Qictorias 0ecret%

Tre$uia să5l sune pe Dinn =i să5l /ntre$e dacă poli&ia reu=ise



să5i prindă pe ticălo=ii care veniseră după Anna pe insulă, dar

/ncă nu se sim&ea /n stare să5l /nfrunte% .u voia să asculte

repro=urile sau, =i mai rău, suferin&a din glasul fratelui său%

< .u e nimic aici, a spus Anna, intr;nd /n dormitor% ar ce

faciP l5a /ntre$at ea, văz;ndu5l cum ridică salteaua%

Qocea ei de profesoară i5a trimis un For de dorin&ă pe =ira

spinării, pe care a /ncercat să =i5o stăvilească% Tre$uia să5=i

potolească dorin&ele% 0ă găsească o femeie pe care nu o

deranEa o rela&ie /nt;mplătoare, impersonală% i ce'i o*eri :n

schimb i"iotuleP 1aniP .u decăzuse chiar at;t de tare% A=a că

poate ar F mai $ine să se o$i=nuiască cu a$stinen&a% in nou%

*gnor;nd /ntre$area Annei, deoarece era evident ce făcea, a

lăsat salteaua =i s5a hotăr;t să5l sune pe Dinn, folosind unul

dintre telefoanele de unică folosin&ă%

Dinn a răspuns după primul apel, cu un vehement:

< Ln ce dracu te5ai $ăgatP

< e ceP a /ntre$at 1rent, cu spaimă /n suKet%



< Ai avut dreptate că cineva o să vină la tine acasă% Dreddy

l5a prins pe unul dintre nenoroci&i urc;nd treptele de la intrare,

gata să $ată la u=ă cu o semiautomată%

Qocea fratelui său era g;tuită de m;nie%

-ahat%

< ar l5au scăpat pe partenerul lui, care i5a luat g;tu unuia

din Dor&ele 0peciale =i a fugit după ce a atacat un localnic,

căruia i5a răpit nevasta%

< CineP

< Mitch =i Megan Teague%

1rent a sim&it un cu&it /mpl;nt;ndu5i5se /n măruntaie%

< Megan e $ineP a /ntre$at%

< Ticălosu e al dracului de =mecher% A a$andonat5o /n



pădure la vreo ! de >ilometri de lacul CoOichan% Apoi a dat

un telefon de la o $enzinărie, transform;nd razia poli&iei /ntr5o

opera&iune de salvare, =i a furat altă ma=ină% Jtii c;te drumuri

de &ară sunt /n zona aia, a=a că n5a fost greu să5l pierdem%

Acum /ntre$ăm /n st;nga =i5n dreapta la toate hotelurile =i

aeroporturile de pe insulă, poate a văzut cineva un individ cu

semnalmentele lui%

ar tipul o să Fe de mult dispărut, =i am;ndoi =tiau prea

$ine asta%

< Megan a apucat să5l vadăP

1rent =i5o amintea pe Megan Teague ca pe o feti=cană

ro=cată =i mignonă, care se &inea după el c;nd era adolescent%

Avea pistrui =i un temperament coleric%

< .u =tim, a răspuns Dinn, cu o voce /nd;rEită%

< *5a făcut cevaP a /ntre$at 1rent /n =oaptă%

< .u spune nimic%

< Ce s5a /nt;mplatP a /ntre$at, /ncet, Anna, apropiindu5se



de el%

ar el nu putea să5i spună că un alt poli&ist fusese ucis, iar o

femeie t;nără traumatizată% *ar dacă ieri5diminea&ă nu s5ar F

dus să vor$ească cu oF&erul supraveghetor, dacă directorul

/nchisorii nu l5ar F sunat fără /nt;rziere era posi$il ca Anna

să Fe acum moartă, /n ciuda promisiunilor lui că va F /n

siguran&ă alături de el%

A sim&it că i se face rău, reu=ind cu greu să se concentreze la

ceea /i spunea Dinn%

< .u po&i să te Eoci cu oamenii ă=tia, 1rent%

< .ici n5o fac, a răspuns el, sim&ind cum sudoarea i se

prelinge pe =ira spinării% Zur că nu mă Eoc cu ei% .ici măcar nu

=tiu cine sunt sau ce vor% .5am /ncălcat legea, Dinn%



< + $ine de =tiut, s5a auzit o altă voce, cea a lui Solly

rece =i tăioasă% M5am ales cu un poli&ist mort =i o mul&ime de

colegi furio=i% Tre$uie să vor$esc cu tine, 1rent%

< Asta =i *aci /n momentul ăsta%

< 'n om a murit, 1rent un om cu o so&ie /nsărcinată =i un

copil care a$ia a /nceput să meargă /n picioare% Crezi că nu te5

a= arunca /n pu=cărie dacă doar a=a a= reu=i să5i prind pe

indivizii ă=tiaP a spus ea, spumeg;nd de furie o furie care

devenea aproape tangi$ilă%

0tătea pe patul prietenului său =i se g;ndea ce5ar face avis

/ntr5o situa&ie ca asta% Anna =edea l;ngă el, cu m;inile

tremur;nd, chiar dacă nu auzea toată discu&ia%

< Tot ce =tiu e că avis a murit, iar eu m5am trezit cu Anna

la u=ă acum c;teva zile% avis i5a lăsat un mesaE /n care spune

că i5a trimis dovezi legate de furtul unor $ani, dar nu spune

unde le5a trimis% C;nd o să aKăm despre ce dracu e vor$a, ne

ducem direct la poli&ie%



0im&ea cum mintea lui Solly procesează informa&iile%

< Asta5i totP

< a%

Cam asta era tot% Cu ecep&ia poli&istului mort din Chicago

=i a detectivului angaEat de el, care se trezise cu un glon& /n

spate% Ar F vrut să5i spună toate astea, dar n5ar F trecut mult =i

ea =i5ar F dat seama unde se aKau, iar ideea de a aEunge d

nou /n /nchisoare nu5i sur;dea deloc% .ici măcar dacă asta ar F

fost pentru $inele lui%

< Anna /&i spune adevărul, 1rentP +=ti sigur că po&i să ai

/ncredere /n eaP

< Categoric%

A privit5o pe femeia de l;ngă ea% a, la nai$a, avea



/ncredere /n eaI /=i ascu&ise instinctele /n privin&a infractorilor

=i criminalilor% Anna era ca o carte deschisă, căci /i citea toate

emo&iile /n ochii mari =i verzi ca smaraldul teama

necontrolată, accesele de m;nie sau licăririle unei dorin&e

Fzice pe care /ncerca să =i5o reprime% a, Anna ar F un Eucător

de pocher foarte prost, dar avea /ncredere /n ea% .u acela=i

lucru ar putea spune despre Solly, care purta aceea=i uniformă

ca aceia care /l arestaseră cu mul&i ani /n urmă% Lncerca, /nsă,

să corecteze această ne/ncredere, la fel ca =i ea%

05a a=ternut tăcerea% 0tropi de sudoare /i alunecau pe

t;mple% Ji dacă Solly insista să se ducă am;ndoi să se predeaP

0ecundele ticăiau zgomotos, ca acelea ale ceasului unei

$om$e gata să eplodeze% Lncerca oare să5i localizezeP G;ndul

l5a făcut să /nchidă aproape telefonul% Lncrederea era o

pro$lemă al nai$ii de spinoasă%

< Cine l5a ucis aseară pe poli&istul nostru e profesionist%

Am $locat drumurile, dar din c;te /mi spune Dinn, =ansele să5l



găsim sunt aproape nule% - v;nează pe Anna, 1rent%

< Dără dovezile trimise de avis, n5o să Fe niciodată /n

siguran&ă% *mediat ce le găsim, le ducem la prima sec&ie de

poli&ie =i totul o să revină la normal%

ar nu =i pentru avis, pentru poli&i=tii mor&i, pentru Zac>

(anetti =i Megan Teague%

< A&i F mult mai /n siguran&ă su$ protec&ia poli&iei%

.u era convins de asta, nu at;ta timp c;t indivizii ă=tia erau

at;t de hotăr;&i să pună m;na pe Anna, /nc;t nu ezitaseră s

ucidă doi poli&i=ti care le stăteau /n cale% acă i5ar /mpărtă=i

/ndoielile sale lui Solly, ea ar lua5o ca pe o provocare

personală, iar 1rent nu voia s5o pună /n pericol pe iu$ita

fratelui său% +ra suFcient că via&a Annei at;rna de un Fr de



păr%

< Atunci, nimeni nu caută ce dracu i5a trimis avis Annei%

.umai a=a /i putem prinde pe ticălo=ii ă=tia =tii doar%

< 1ine% - să /ncep să mai pun ni=te /ntre$ări la compania

unde a lucrat avis 0ilver% ine5mă la curent% acă ai nevoie

de aEutorul meu, sună5mă% Acum, &i5l dau din nou pe fratele

tău%

< Tre$uie să te /ntorci aici, fră&ioare, a spus Dinn%

< Am nevoie doar de vreo două zile, cel mult%

< Anna are nevoie de protec&ie ca lumea%

*ar el nu i5o putea oferi% +ra $ine de =tiut%

< Ai griEă doar să nu te la=i /mpu=cat% oare al nai$ii, a

adăugat Dinn, care fusese /mpu=cat anul trecut% Ji nu care

cumva să mori%

1rent n5a r;s% Qizitele făcute anul trecut la spital

reprezentau o altă eperien&ă pe care nu voia s5o mai trăiască%

< - să fac pe dracu5n patru să nu mor, a spus el, apoi a



/nchis telefonul =i a /nt;lnit privirea gravă a Annei%

< 05au dus la tine acasăP

< Ji au ucis un poli&ist%

< oamne, ce ne$unieI a eclamat ea, acoperindu5=i gura

cu m;na%

+l a clătinat din cap%

< (;nă acum, au ucis doi poli&i=ti =i au rănit un detectiv, a

spus, fără să pomenească nimic de Megan =i de so&ul ei%

0ingura noastră =ansă ca să scăpăm cu via&ă din povestea asta

e să găsim dovezile trimise de avis%

< Ai putea să te retragi% .u e pro$lema ta, a spus ea, cu

ochi scăpărători%

< avis a fost cel mai $un prieten al meu% *5am făcut o



promisiune% Ji n5am de g;nd să5l dezamăgesc, i5a răspuns el,

lu;ndu5i m;na /ntr5a sa =i str;ng;ndu5i5o cu $l;nde&e% .u te

părăsesc, Anna%

Ln clipa aceea s5a auzit o $ătaie /n u=ă =i am;ndoi au sărit /n

picioare% +ra aproape miezul nop&ii% Apartamentul era sla$

luminat, Find aprinse doar două veioze, dar poate că cineva le

auzise vocile sau /l auzise pe el $ăt;nd /n pere&i% *nima lui

1rent $u$uia% +rau la etaEul al patrulea% acă la u=ă se aKau

$ăie&ii cei răi, erau termina&i% 05a furi=at la intrare =i s5a uitat

pe vizor, &in;nd telefonul /n m;nă, gata să sune la 2""%

Ln fa&a u=ii stătea o $ătr;nică cu părul mov =i $uzele date cu

un ruE de culoarea mandarinelor% 1rent a răsuKat u=urat%

Aceasta era, pro$a$il, $ătr;na de care vor$ea avis% Qecina cu

care se /mprietenise%

Anna era l;ngă el% 1rent s5a aplecat spre ea, =optindu5i la

ureche:

< + dama de companie pe care am cerut5o pentru ora "%



Qrei s5o scot la plim$areP a /ntre$at5o el, privind5o cu un

z;m$et =mecheresc%

Anna i5a aruncat o privire furioasă =i a deschis u=a% 1rent a

rămas ascuns, căci nu avea niciun rost să dezvăluie mai multe

informa&ii dec;t era necesar%

< Cu ce pot să vă aEutP a /ntre$at5o Anna pe un ton

politicos%

< Tu tre$uie să Fi Anna, drăgu&ă% 0peram să te cunosc, a

spus $ătr;na, cuprinz;ndu5i m;inile Annei cu degetele ei

cioturoase =i scutur;ndu5i5le cu putere% Mi5a părut tare rău să

aKu de tatăl tău% +ra un om at(t de $unI Ce tragic, a=a de

tragicI

Anna deschidea =i /nchidea gura, /ncerc;nd /n zadar să5i



/ntrerupă monologul%

< Chiar mă /ntre$am c;nd o să vii să5i faci ordine /n

lucruri, a continuat $ătr;na, intr;nd cu pa=i t;r=i&i /n casă, fără

ca Anna să i se poată /mpotrivi%

)5a zărit pe 1rent =i s5a uitat la el cu ochii miEi&i% A$ia dacă

/i aEungea la $uric%

< Ji pe tine te recunosc, tinere% +=ti prietenul lui avis% A

dat din cap =i $ăr$ia i s5a clătinat% Ar F /nc;ntat să te vadă că o

aEu&i pe Anna% + greu să treci singur printr5o eperien&ă ca

asta%

Qocea i s5a fr;nt pentru o clipă =i 1rent a vrut s5o /ntrerupă,

dar ea nu l5a lăsat%

< M5a= $ucura să vă aEut dacă ave&i nevoie de mine%

Tre$uie să5mi spune&i c;nd are loc /nmorm;ntarea%

< Trupul lui este /ncă la morgă, dar o să vă anun& imediat

ce avem totul pregătit, a reu=it Anna să spună%

< Groaznic, a spus femeia, apoi i5a anun&at: .i=te colegi



de5ai lui de la $irou au /ncercat să pună m;na pe

coresponden&a sa%

< Au spus =i de ceP a /ntre$at 1rent, dezlipindu5se de

peretele de care se rezemase%

< Mi5au v;ndut ni=te gogo=i că avis ar F trimis,

chipurile, din gre=eală, ni=te h;rtii de la serviciu% Ceva *oarte

important, a spus ea, d;ndu5=i ochii micu&i peste cap% e ce5ar

trimite ni=te h;rtii de la serviciu pe adresa de acasăP )e5ar F

adus pur =i simplu cu el%

Asta dacă nu voia să Fe găsite asupra lui atunci c;nd l5ar F

prins $ăie&ii cei răi, =i5a spus 1rent% 0au dacă nu avea de g;nd

să vină acasă%

< Am mai vor$it cu un t;năr drăgu&, care sus&inea că e



detectiv particular, a continuat $ătr;na% Mi5a spus că oamenii

ă=tia sunt primeEdio=i =i că tre$uie să am griEă cu cine vor$esc%

*5am zis că sunt prea $ătr;nă ca să5mi mai fac griEi, le5a

eplicat ea, Kutur;ndu5=i prin aer degetele cu unghiile lăcuite

/n nuan&e strălucitoare% C;nd eram copil, am supravie&uit

nazi=tilor /n 1erlin =i nu cred că eistă ceva mai periculos

dec;t asta%

(oate că avea dreptate, dar 1rent tot /=i dorea s5o trimită

undeva /n siguran&ă%

< Au găsit ce căutauP

1ătr;na a z;m$it u=or%

< )ocuiesc /n $locul ăsta de douăzeci de ani, tinere, =i /l

cunosc foarte $ine pe po=ta=, a răspuns ea% Am sta$ilit să pună

coresponden&a lui avis /n cutia mea po=tală p;nă la sosirea

rudelor lui% Ji acum sunte&i am;ndoi aici%

< +u nu fac parte dintre rudele lui, a spus 1rent%

< C;nd s5a mutat aici, a spus că voi doi sunte&i familia lui%



Că tu e=ti Ful pe care nu l5a avut niciodată, a replicat $ătr;na,

$ăt;ndu5l u=or pe m;nă%

Cuvintele ei au avut impactul unei lovituri /n stomac% * se

părea mai u=or să /nfrunte dispre&ul dec;t afec&iunea%

< Ar F $ine să veni&i cu mine, a spus ea%

Ji5au luat lucrurile =i au stins lumina, apoi au /ncuiat u=a =i

au urmat5o pe $ătr;nă /ntr5un apartament care nu mai fusese

zugrăvit poate de douăzeci de ani, de c;nd se mutase ea acolo%

1ătr;na doamna Qiola 1ernstein i5a dat Annei un teanc

gros de scrisori =i pliante pu$licitare, spun;ndu5i:

< Am vrut să le sortez =i să arunc reclamele, dar m5am

g;ndit că e trea$a ta, nu a mea%

Anna le5a răsfoit cu aten&ie, pun;nd scrisorile deoparte% ar



niciuna nu părea să F fost trimisă de avis%

< Qă mul&umesc pentru că i5a&i fost alături, doamnă

$ernstein%

(e chipul Annei se citeau remu=cările =i vinovă&ia% 1rent

=tia eact cum se sim&ea ea%

< acă ave&i nevoie de ceva, vă rog să5mi spune&iI a zis

1rent%

< Acum, că ai pomenit de asta a răspuns ea, cu un

z;m$et pe $uzele ei violete care /i dezvelea proteza dentară

strălucitoare , mi5am amintit că nu mai merge tocătorul de

gunoi de la chiuveta din $ucătărie% C;t pun eu de cafea, poate

te ui&i pu&in să vezi ce are% e o$icei, avis mi5l repara, dar

acumV

Ji s5a /ndepărtat /ncet, continu;nd să vor$ească%

.u la asta se g;ndise el c;nd /=i oferise aEutorul% 1rent s5a

aplecat spre Anna, =optindu5i la ureche:

< acă ar =ti că am fost condamnat pentru crimă, n5ar mai



F at;t de dornică să mă primească /n $ucătăria ei%

< .u =tiu ce să zic /n privin&a asta, a răspuns Anna,

z;m$ind, amuzată, din col&ul gurii% (are mult mai periculoasă

dec;t tine% Ji cine =tie ce aruncă ea /n tocătorul de gunoi%

< AhaI /&i mul&umesc pentru imaginea creată, a spus el,

suKec;ndu5=i m;necile, /ndrept;ndu5=i spatele =i pornind către

$ucătărie% .u mă lăsa singur cu eaI i5a aruncat el peste umăr%

< DricosuleI i5a =optit ea, urm;ndu5l%

05a a=ezat la măsu&a din $ucătărie =i a /nceput să deschidă

plicurile% +l a luat cheia franceză din m;inile deformate de

artrită ale doamnei 1% (utea foarte $ine să facă un gest frumos%

umnezeu /i era martor, avea multe păcate de plătit%



Muzica răsuna zgomotos, iar glo$ul strălucitor de deasupra

lor scălda locul /n lumini multicolore%

< .u danseziP l5a /ntre$at Natherine pe Sarvey%

+l i5a răspuns cu o grimasă% upă episodul cu $alena,

Natherine /ncercase să5l evite, căci apropierea dintre ei de=i

complet nevinovată i se păruse prea intimă =i oarecum

nepotrivită%

< Lmi cer scuze% + nepoliticos din partea mea să te &in aici

/n timp ce so&ul tău e pe ring cu so&ia mea% Qrei să danseziP a

/ntre$at5o pe un ton ama$il, dar vădit o$osit%

< .u, mul&umesc, i5a răspuns ea, z;m$ind% Mă dor

picioarele de nu mai pot, a adăugat, rotindu5=i5le pe su$ masă

ale naibii tocuri% /mi prinde $ine pu&ină odihnă%

.u5i plăcea să danseze% avis adorase dansul, care odată

cu trădarea lui /=i pierduse farmecul% Mai dansa uneori cu +d



doar pentru pura lui plăcere% Ji5a mu=cat $uza% Dăcea prea

multe lucruri care nu5i erau pe plac, doar pentru pura plăcere a

lui +d%

< Ce s5a /nt;mplatP a /ntre$at5o Sarvey /n =oaptă,

aplec;ndu5se spre ea%

Natherine s5a retras $rusc, =ocată că /=i lăsase g;ndurile să i

se citească pe fa&ă%

< .imic, a /ngăimat ea% Am primit o veste proastă zilele

astea asta5i tot% - veste care m5a cam zdruncinat%

e ce /i spunea astaP A aruncat o privire agitată spre +d, dar

el =i 1ar$ /ncingeau ringul pe un dans country%

< Ji +d nu =tieP

Natherine s5a uitat din nou repede la Sarvey%



< .u5&i face griEiI .5o să spun nimic, a lini=tit5o el, =i ochii

lui $l;nzi s5au /ncre&it amuza&i, apoi au devenit tri=ti% 1ar$ este

cea de a doua so&ie a mea% Astăzi se /mplinesc =ase ani de c;nd

prima mea so&ie a murit de cancer%

< -h, /mi pare foarte rău%

< Melanie s5ar necăEi să mă vadă acum, a spus el, d;nd din

cap =i urmărind5o cu privirea pe 1ar$, care plutea pe ringul de

dans% .ici măcar seul nu merge cum tre$uie%

Natherine a fost c;t pe ce să se /nece cu o /nghi&itură devin%

< 0cuze, a spus el, iz$ucnind /n r;s% Te sim&i $ineP

+a a /ncuviin&at din cap, =terg;ndu5se la gură cu un =erve&el%

Sarvey părea relaat =i mult mai atrăgător dec;t ar F tre$uit%

< (rea multe informa&ii deodatăP a /ntre$at5o el,

scărpin;ndu5se la ceafă% Ai tu ceva care mă determină să Fu

c;t se poate de cinstit%

Natherine a iz$ucnit /ntr5un r;s amar%

< Asta e o ironie, deoarece primul meu so& a aEuns după



gratii pentru că a furat un milion de dolari din $anii statului, a

spus ea, apoi s5a lovit cu m;na peste gură%

.u vor$ea niciodată despre avis% espre ceea ce le făcuse

ei =i Ficei lor% Anna. Tre$uia să ia legătura cu Anna% ar nu

reu=ea%

Sarvey o privea lung%

< Ll iu$e=ti pe so&ul tăuP a /ntre$at5o%

Pe care "in ei7

< (oftimP

Trăiseră /mpreună un moment emo&ionant, privind

spectacolul oferit de $alenă, dar nu aEunseseră /ncă să5=i

/mpărtă=ească cele mai /ntunecate secrete% *ar interesul pe care

/l citea /n ochii lui o făcea să Fe de două ori mai precaută%



< .u cred că asta te prive=te pe tine, i5a răspuns ea%

< Te5am urmărit cum te compor&i /n prezen&a lui =i de=i /l

ascul&i =i chiar &ii cont de tot ce spune n5am sim&it prea multă

afec&iune sau dorin&ă carnală nu din partea ta, cel pu&in%

Dorin$ă carnală7 Cuvintele /i scr;=neau prin creier% .u

credea că ar mai F putut s5o =ocheze ceva, dar vor$ele lui

Sarvey aveau impactul unei lovituri de trăsnet%

< .ici asta nuV nu cred că te prive=te pe tine%

+l =i5a pus m;na peste a ei pe fa&a de masă al$ă% A tresărit,

/nForată de atingerea lui%

< .5am vrut să te supăr% .u sunt vreun ticălos care /&i face

avansuri%

Natherine se agita, nervoasă, pe scaun% +ra măritată, pentru

numele lui umnezeuI +l i5a str;ns u=or m;na, apoi i5a dat

drumul%

< ar uit;ndu5mă la voi doi m5a aEutat să5mi văd propria

căsnicie /ntr5o lumină cu totul diferită% M5a&i făcut să recunosc



anumite lucruri pe care /n tot acest timp am /ncercat să le

ignor, a continuat el, cu un z;m$et trist pe $uze% Acum cred că

a venit timpul să fac ceva /n această privin&ă c;t mai sunt /ncă

t;năr =i mai pot să mă $ucur de li$ertate%

+a /l privea speriată%

< Ai de g;nd s5o părăse=ti pe 1ar$P l5a /ntre$at%

< Te5a= ruga să nu5i spui, i5a cerut el, cu o epresie gravă

pe chip%

< Acum e pu&in pro$a$il s5o mai fac, nu creziP

iscu&ia asta o făcea să nu se simtă deloc /n largul ei, mai

ales că o atingea /ntr5un fel personal%

< Ai putea să5i spui lui +d că am o durere cumplită de cap,

te rogP



Ji a /nceput să5=i str;ngă lucrurile%

< Natherine, te rog să nu pleciI i5a cerut Sarvey, cu o

disperare calmă%

< Daptul că vrei să5&i părăse=ti nevasta ar tre$ui să mă

convingă să5&i sar direct /n patP

< .u5&i dore=ti mai mult de la via&a asta dec;t ce ai /n

prezentP i5a ripostat el%

< Ca de eemplu, o mică aventură sordidă cu un $ăr$at pe

care a$ia dacă /l cunoscP a replicat ea tăios%

< .u la asta m5am referitV .u despre se este vor$a%

(ărea m;nios, dar ei nu5i păsa%

&ărba$ii%

05a ridicat iute /n picioare, răsturn;ndu5=i scaunul, disperată

să iasă c;t mai repede din salonul /nă$u=itor% Conversa&ia

intimă pe care o avusese cu Sarvey =i iure=ul de /ntre$ări

inoportune o făceau să vrea să fugă =i să nu se mai oprească

niciodată% +ra /nsă &intuită pe vasul ăsta nenorocit%



a, $ine, tre$uia s5o recunoască nu era /ndrăgostită

ne$une=te de +d, dar duceau o via&ă sta$ilă /mpreună% C;nd

avis aEunsese după gratii, lăs;nd5o /n pragul falimentului,

fără speran&a de a5=i mai găsi o sluE$ă /n ora=, +d fusese ce

care /i /ntinsese o m;nă de aEutor% Dusese singurul prieten care

/i rămăsese alături% .u ai cum să ui&i această dovadă de

loialitate%

A aEuns pe puntea de la proră =i =i5a ridicat privirea spre

cerul nop&ii% A tras ad;nc aer /n piept% Apoi s5a sim&it cumplit

de prost%

Sarvey era un $ăr$at $ogat% Chiar credea cu adevărat că

voia să se culce cu ea7

+ra cam toantă uneori mai mereu, se pare%



Ji5a amintit, cu inima str;nsă, cum era să te /ndrăgoste=ti =i

apoi să descoperi că iu$itul te5a trădat% .u asta avea de g;nd

Sarvey să5i facă lui 1ar$P Chiar dacă ea era o persoană ori$ilă

=i chiar era , nu /nsemna că putea s5o arunce ca pe o

zdrean&ă%

Dar nu asta i'ai *ăcut şi tu lui Da#is7 /ncerc;nd /n van să5=i

stăvilească deznădeEdea, /=i sim&ea g;tul uscat, de parcă ar F

/nghi&it s;rmă ghimpată%

.u voia să se /ntoarcă /n camera pe care o /mpăr&ea cu +d,

a=a că a preferat să se plim$e pe punte, $ucur;ndu5se de aerul

rece al nop&ii care /i răcorea pielea /ncinsă% A găsit /n cele din

urmă un loc unde a putut să5l Eelească /n voie pe cel care nu5i

merita lacrimile%

#APIT"LUL *2

0e /ndreptau spre ma=ină, c;nd 1rent a luat5o pe Anna de



$ra& =i a iu&it pasul%

< Ce s5a /nt;mplatP l5a /ntre$at ea%

< + cineva /n Eeepul de acolo care p;nde=te intrarea

$locului%

Ln clipa aceea, motorul unei ma=ini a prins via&ă, iar 1rent a

/nEurat /n $ar$ă =i a scos cheile de la ma=ină%

< Mi=că5teI

+a i5a smuls cheile din m;nă%

< Conduc eu, a spus%

< CeVP

+a s5a a=ezat la volan, lăs;ndu5l cu gura căscată%

< 'rcăI i5a ordonat, potrivindu5=i scaunul /n a=a fel /nc;t să

aEungă la pedale%



+l s5a urcat iute% Anna a activat semnalizatoarele =i a pornit

ma=ina% 05a oprit ca să cedeze trecerea unui $iciclist% 1rent o

privea de parcă stătea l;ngă un etraterestru%

< Ce eP a /ntre$at ea, intr;nd lini=tită /n traFc%

< acă indivizii ă=tia sunt cine cred eu că sunt, tre$uie să

te transformi /ntr5un verita$il =ofer de curse%

< i5am spus că nu sunt făcută să /ncalc legea, i5a răspuns

ea, sim&ind cum o$raEii /i iau foc%

< (rive=te =i partea frumoasă a lucrurilorI a spus el,

arunc;nd o privire peste umăr% acă indivizii ă=tia ne prind, n5

o să mai aEungi /n /nchisoare, pentru că o să ne omoare% e ce

dracu ai insistat să conduci tuP

(ărea iritat =i supărat, =i ea s5a sim&it Eignită%

< (entru că a răspuns, pronun&;nd cuvintele /n mod

deli$erat foarte rar dacă mă prind pe mine depă=ind viteza

regulamentară, mă aleg cu o amendă% acă te prind pe tine

/ncălc;nd legea, aEungi direct la /nchisoarea de ma3imă



siguran$ă.

< Mai $ine acolo dec;t mort de=i poate că n5o să Fe

cazul, a spus el, uit;ndu5se /n oglinda retrovizoare%

AccelereazăI

+a a apăsat piciorul pe accelera&ie =i a virat $rusc, de c;teva

ori, parcurg;nd aproape laturile unui pătrat% 1rent continua să

se uite /napoi%

< .u e răuI a spus el% 'nde ai văzut asta, la televizorP

< 0a@aii Fi#e'O, a răspuns ea, intr;nd pe autostradă% 'nul

dintre pu&inele seriale $une pe care le po&i vedea =i fără sonor%

*5a scăpat o /nEurătură printre $uze c;nd a văzut Eeepul /n

spatele lor% Ji acum ce facemP

.u era deloc pregătită pentru genul acesta de emo&ii% >ersi,



tată.

< acă au /mpu=cat un poli&ist, nu cred că ar ezita să

rănească civili nevinova&i%

Anna s5a uitat /n Eur% Chiar =i la acea oră t;rzie din noapte,

drumul era /n&esat de camionete =i ma=ini pline de oameni%

< acă se apropie suFcient de mult, vor putea să citească

numărul de /nmatriculare% ar după cum păstrează distan&a, nu

cred că =i5au dat seama că i5am depistat% (oate că /=i /nchipuie

că ne5am rătăcit acolo% Lncearcă să nu5i la=i să se apropie ca să

nu ne vadă plăcu&aI

Anna =i5a mu=cat $uza =i a /ncuviin&at din cap% Asta

/nsemna să iasă de pe autostradă% Acum% A intrat pe prima

$retea =i a stră$ătut su$ur$iile% A intrat /n parcarea unui

supermar>et /n speran&a că o va putea lua pe ni=te alei

lăturalnice, pierz;ndu5=i astfel urma%

< *a5o pe acoloI i5a spus 1rent, arăt;ndu5i calea ferată care

se /ntindea spre sud%



Anna a auzit =uieratul /ndepărtat al unui tren%

< acă te gră$e=ti, o să reu=im să trecem peste calea ferată,

a /ndemnat5o el%

+ra ne$unP

< ar $arierele /ncep să co$oare, a protestat ea%

*nima /i $ătea frenetic /n piept% A aruncat o privire /n

oglinda retrovizoare =i a văzut că Eeepul se apropia tot mai

mult% +ra greu să apreciezi distan&a /n /ntuneric, dar Eeepul

părea mult mai aproape dec;t trenul%

)uminile ro=ii p;lp;iau, iar $arierele erau aproape co$or;te%

Acum ori niciodatăI

< ă5i drumulI

Anna =i5a /ncle=tat cu putere m;inile pe volan =i a apăsat pe



accelera&ie% 1rent s5a rezemat cu $ra&ul de $ord% Ln fa&a lor se

mai aKa o ma=ină, iar alta venea din sens opus% A văzut

nenumărate lumini strălucitoare =i a sim&it vuietul locomotivei

printre din&ii /ncle=ta&i% A apăsat accelera&ia p;nă la podea,

trec;nd pe l;ngă ma=ina din fa&a lor, urmărită de =oferul ei cu

o privire /ngrozită% L=i sim&ea g;tul uscat c;nd a trecut prin

prima $arieră% 0cr;=netul metalului părea mai puternic dec;t

=uieratul trenului% Lncerc;nd să treacă peste =ine, a pierdut

controlul volanului, iar ma=ina a /ncetinit% Anna a /ntors

privirea către locomotivă% Cu c;teva zile /n urmă, tatăl ei /=i

pierduse via&a su$ ro&ile metroului =i acum ea /nsă=i era

protagonista unui alt scenariu de groază% Mergea mai repede

dec;t /=i imaginase% *nima /i $ătea ne$une=te, sudoarea /i

curgea pe t;mple% Juieratul asurzitor al trenului se /mpletea cu

zgomotul fr;nelor trase%

< Calc5oI a urlat 1rent%

acă ar F stat ea pe scaunul din dreapta, ar F fugit fără să se



uite /napoi%

Trenul a mugit din nou amenin&ător% +a a pornit din nou

ma=ina, reu=ind să treacă /n ultimul moment prin cealaltă

$arieră% Ln urma lor, s5au auzit zgomote de fr;ne la prima

$arieră% Arunc;nd o privire /n oglinda retrovizoare, a văzut că

cei care /i urmăreau rămăseseră /n fa&a $arierei =i, Eudec;nd

după =irul nesf;r=it de vagoane, aveau să5i lase mult /n urmă%

< 1ravoI +=ti o =oferi&ă pe cinsteI a spus el%

+a a /ncercat să5i răspundă, dar n5a reu=it să /ngăime nici

măcar un cuv;nt% +ra udă de transpira&ie%

< +5n regulă, nu tre$uie să5&i faci griEi, a continuat el% .u

faci pu=cărie dacă e=ti la prima a$atere%

Anna a /ncercat să /nghită, dar avea gura prea uscată%



< acă a=a crezi că mă aEu&i să mă simt mai $ine, aKă că

nu merge%

1rent =i5a pus m;na pe umărul ei% Atingerea lui părea să5i

ardă pielea prin $luza de $um$ac%

< Tre$uie să plecăm de aici /nainte să trimită aEutoare%

)a nai$aI (ulsul /i zv;cnea cu putere, iar hainele i se lipeau

de trupul ud de nădu=eală%

< Qreau să mă duc acasă, a spus ea, cople=ită deodată de

un dor ne$un de casa ei%

Qoia să se /ntoarcă la via&a ei normală%

+l a privit5o g;nditor%

< (oate că n5ar F o idee chiar at;t de proastă% (utem să

aEungem /n Minnesota /n doar c;teva ore% ar nu te po&i

/ntoarce de tot acasă p;nă nu se termină toată ne$unia asta%

< Am putea să veriFcăm coresponden&a pe care am primit5

o acasă =i la =coală%

Astea erau locurile cele mai plauzi$ile unde tatăl ei ar F



putut să5i trimită dovezile =i a nai$ii să Fe dacă o să5i lase pe

oamenii ăia să pună m;na pe ele =i să scape $asma curată%

< (utem să trecem pe la tine pe acasă =i pe urmă să ne

găsim un alt loc /n ora=% 0ă ne g;ndim la următoarea mi=care%

Ln apartamentul tatălui tău nu e nimic%

.evoia de a rec;=tiga pu&ină normalitate a cople=it5o%

< 0ă mergemI

L=i dorea cu ardoare să5=i revadă tufa de trandaFri că&ărători

=i gardul al$ de &ăru=i% 0ă vor$ească cu oamenii pe care /i

cuno=tea =i /n care avea /ncredere% 0ă Fe din nou /n locurile

care5i erau at;t de familiare% *ar dacă nu avea să găsească

plicul trimis de avis, se va duce la poli&ie% 0e săturase să Fe

v;nată de uciga=i%



? ? ?

+ra diminea&ă devreme% Rand a ie=it din du= =i s5a =ters cu

prosopul% Reu=ise să a&ipească vreo c;teva minute%

0tarea de /ncordare =i momentele de adrenalină /i /nte&iseră

=i mai mult m;nia% - a$andonase pe ro=cată /n pădure mai

mult moartă dec;t vie =i se dusese la motelul din Qictoria,

unde se cazase /mpreună cu Marco, pentru a5=i recupera

lucrurile% Apoi furase un avion de mici dimensiuni, al cărui

proprietar nu avea să raporteze furtul prea cur;nd, =i traversase

grani&a /n 0eattle, unde prinsese un z$or comercial%

Ce $ine era să Fe din nou acasăI

(oli&ia le conFrmase moartea lui Marco% NudroO primise un

telefon din partea autorită&ilor canadiene, care /l rugau să le

aEute la identiFcarea cadavrului% NudroO regretase că nu le

putea F de prea mult aEutor% Telefonul ridica /nsă o pro$lemă



cum de =tiuseră să facă legătura /ntre compania lor =i atentatul

e=uat asupra locuin&ei lui 1rent CarverP (ro$a$il că Anna

0ilver ciripise ceva la urechea cuiva, dar Rand se /ndoia că

spusese toată povestea%

)u;ndu5=i una dintre identită&ile sale false, s5a hotăr;t să ia

drumul /napoi%

0eara trecută, NudroO sunase să5i spună că Anna 0ilver,

/nso&ită de un individ necunoscut pro$a$il Carver , /=i

făcuse apari&ia la locuin&a tatălui ei din Chicago% Qie făcuse

/nsă o groază de gre=eli =i le pierduse urma% ar faptul că

venise aici /nsemna că nu găsise /ncă plicul, căci dacă l5ar F

găsit Fe l5ar F predat deEa poli&iei =i atunci i5ar F găsit

dracu pe to&i, Fe ar F dispărut cu to&i $anii lor c;=tiga&i din



greu% Jaizeci de milioane de dolari erau foarte mul&i $ani =i

dacă i5ar F avut i5ar F pariat pe ultima variantă% Anna

continua să caute plicul, la fel ca =i ei, iar acum Rand nu mai

era doar iritat% Qoia răz$unare% Astăzi era miercuri% in;nd

seama de ritmul ca de melc al serviciilor po=tale, era posi$il să

mai treacă vreo c;teva zile p;nă c;nd sosea nenorocitul ăla de

plic, dar cu doi poli&i=ti mor&i la activ nu mai aveau prea

mult timp la dispozi&ie, căci autorită&ile vor /ncepe /n cur;nd

să pună /ntre$ări incomode% (etrie /ncerca să găsească alte căi

prin care să dea de urma $anilor transfera&i de avis, dar Rand

nu era prea /ncrezător%

05a /m$răcat =i =i5a pus pe cap un fes tricotat% A stră$ătut

cele =ase cvartale p;nă la o căsu&ă mică =i frumoasă, cu un

gard al$ de &ăru=i =i o grădină /nmiresmată% A veriFcat cutia

po=tală, /n care se aKau doar pliante pu$licitare, apoi s5a

/ndreptat către u=a din spate%

CauldOell )a>e era doar o su$diviziune teritorială a



7

-ra=elor Gemene% Casa Annei se aKa aici din anii 8!, Find

apoi acaparată /ntre grani&ele ora=ului%

Ji5a pus mănu=ile din late =i =i5a scos din $uzunar trusa

pentru spargerea $roa=telor% A avut nevoie doar de treizeci de

secunde ca să intre /n casă, $ine camuKat de grădina

luuriantă% 1ucătăria era mo$ilată cu dulapuri al$e =i lucioase,

cu $laturi de steEar% +ra elegantă =i frumoasă% A scrutat

/mpreEurimile cu urechile ciulite ca să prindă orice zgomot

nu voia să Fe luat prin surprindere de o vizită nea=teptată%

(entru că niciun pericol nu părea să5l amenin&e, a scotocit cu

aten&ie Fecare cameră /n parte, apoi =i5a permis să se mai

7

-ra=ele Gemene 0t% (aul =i Minneapolis%



relaeze pu&in =i să lase garda Eos% (rima dată c;nd fusese aici,

căutase /n fugă ascunzătorile vizi$ile% Acum =tia că avea de5a

face cu o persoană mult mai inteligentă, care se pare că

$eneFcia =i de aEutoare% Tre$uia să caute cu mai multă aten&ie

ca să5i descopere secretele =i locul /n care s5ar putea refugia% A

/nceput cu dormitorul% 'n ta$lou imens at;rna deasupra

patului% (e măsu&a de toaletă stăteau frumos aranEate mai

multe sticlu&e cu parfum, alături de o fotograFe /nrămată a

părin&ilor ei surprin=i /n ziua nun&ii% A deschis dulapul =i,

lăs;ndu5se /n genunchi, a /nceput să5i scotocească printre

lucruri cutii de pantoF, pantoF, $iEuterii, căr&i $ro=ate% .imic

important%

05a ridicat /n picioare =i s5a /ndreptat spre $iroul ei,

acord;nd o aten&ie deose$ită căr&ilor de pe rafturile $i$liotecii%

Doarte multe căr&i motiva&ionale, dar =i multe alte rahaturi care

te /nva&ă cum să supravie&uie=ti a$uzurilor Fzice% 'n z;m$et i5

a apărut /n col&ul gurii c;nd o să termine cu ea, cuno=tin&ele



ei aveau să Fe mult mai $ogate doar că, $ine/n&eles, n5o vor

aEuta prea mult Findcă o să Fe moartă% 05a /ndreptat apoi spre

$irou, unde deschiz;ndu5i sertarele i5a găsit etrasele de

cont =i datele $ancare% (etrie le găsise deEa, a=a că le5a ignorat

=i a căutat mai departe% Totul era aranEat /n ordine alfa$etică =i

/ndosariat cu multă migală%

.5a găsit /nsă nicio agendă cu adrese =i numere de

telefoane%

A pus deoparte vederile pe care Anna =i le trimisese singură

din diverse locuri din &ară tristI =i5a spus el =i pe cele

c;teva primite de la prieteni, not;ndu5le numele% 'rmătorul

pas pe care /l vor face va F să le veriFce apelurile telefonice

ca să vadă dacă au primit vreun telefon de pe mo$ile $urner%



Timpul li se scurgea printre degete =i echipa tre$uia să plece

din Chicago c;t mai repede cu putin&ă% Zocul operelor de

caritate se terminase% Ln trecut, Ministerul de Dinan&e =i Discul

evitaseră să5=i $age nasul prea ad;nc /n conta$ilitatea

companiei% Guvernul apelase adesea la serviciile lor =i nu voia

ca afacerile /ncheiate /mpreună să devină pu$lice% ar pentru

că numărul cadavrelor continua acum să crească, iar printre

ele se aKau =i cele ale unor poli&i=ti, autorită&ile aveau să

demareze o anchetă, /i =i vedea pe agen&ii federali semn;nd cu

ardoare cita&ii =i mandate de arestare% C;nd vor descoperi

pentru cine au lucrat /n ultimele optsprezece luni, o să dea cu

to&ii de dracu% *ar Rand nu avea de g;nd să se lase etrădat /n

-rientul MiElociu, unde se va /ncepe urmărirea sa penală, dacă

Administra&ia de la Casa Al$ă decidea că are nevoie un

avantaE politic% Jtia cum să dispară, dar mai /nt;i /=i voia

$anii%

A văzut cu surprindere un maldăr de cutii a=ezate /n func&ie



de culoare% fnte isoie% (icături de sudoare i5au umplut

fruntea, căci cu toată organizarea ei păstra prea multe

rahaturi% e ce &ineau oamenii at;tea prostiiP

Cineva a $ătut /n clipa aceea la u=a de la intrare =i Rand =i5a

scos arma%

< AnnaI AnnaI Jtiu că e=ti acasă% Lmi pare rău pentru ce s5

a /nt;mplat% A= vrea să stăm pu&in de vor$ă, te rogI

(e chipul lui Rand a apărut un z;m$et% -omeo, -omeo, oh,

"ulce -omeo%

< Jtiu că am stricat lucrurile =i5mi pare a=a de rău, dar n5

am mai cunoscut niciodată o fată ca tine =iV situa&ia asta mă

depă=e=te cu totul%

Rand a dat pu&in la o parte perdeaua din $ucătărie% Aici ai



"re)tate, amice.

< Tre$uie să aEung la serviciu, dar n5am de g;nd să mă

urnesc de aici p;nă nu lămurim lucrurile% Aici o să /n&epenesc%

*nsistent $ăiatuI Ji cam gălăgios%

upă c;teva clipe de g;ndire, Rand a deschis u=a =i l5a tras

cu o m;nă /năuntru, /nchiz;nd u=a cu piciorul%

< Tu cine dracu e=tiP 'nde e AnnaP

Rand =i5a $ăgat arma /n pantaloni, la spate =i s5a aplecat

deasupra lui, p;nă c;nd nasurile lor s5au atins%

< Te5a uitat deEa, fraiere%

DraierulB /ncerca, /n zadar, să5=i regăsească echili$rul pe

podea, căci picioarele refuzau să5l mai asculte%

< 'ite cum o să facemI a continuat Rand, /nUfăc;ndu5l de

ceafă =i t;r;ndu5l /n $ucătărie, unde l5a tr;ntit pe un scaun =i a

tras Ealuzelele%

*ndividul s5a năpustit spre u=ă, dar Rand l5a lovit cu cotul /n

fa&ă =i /n aceea=i clipă a auzit un zgomot de os spart% Tipul a



&ipat, iar Rand l5a prins cu o m;nă, /n timp ce /n cealaltă &inea

un prosop de $ucătărie% 0;ngele se prelingea pe căma=a al$ă a

individului% Rand i5a /ndesat prosopul /n gură, l5a /ntors cu

fa&a spre podea =i i5a legat călu=ul la spate% A folosit un alt

prosop ca să5i lege =i m;inile% 1ăr$atul se z$ătea neputincios,

zv;rcolindu5se ca un vierme /ntr5un c;rlig%

upă ce i5a imo$ilizat =i gleznele, Rand s5a ridicat /n

picioare, urmărit de pe podea de doi ochi /nspăim;nta&i% Ji5a

scos apoi cu&itul Na51ar din teaca legată de picior%

< Acum o să5mi spui unde e Anna =i dacă o să mă

convingi că5mi spui adevărul poate răm;i cu $ăr$ă&ia

/ntreagă, i5a spus Rand, lăs;ndu5se pe vine l;ngă el% Cum te

cheamăP



*ndividul a mormăit ceva =i Rand i5a scos călu=ul pentru o

clipă%

< (eter, a /ngăimat omul%

Rand i5a pus din nou călu=ul /n gură, d;nd din cap%

< 1ine, (eter% 'ite ce5o să facemI

(eter /ncerca, /n zadar, să se /ndepărteze de el, alunec;nd pe

podeaua curată%

< - să te tai cu cu&itul de Fecare dată c;nd o să mă min&i%

Ai /n&elesP

(eter /l privea cu ochii mari de spaimă% Rand a z;m$it%

< (rea /ncet, a spus Rand =i i5a crestat o$razul cu cu&itul%

Ai /n&elesP a repetat el, privindu5l cum s;ngera%

(eter a dat c;t a putut de tare din cap%

+ o senza&ie cu totul unică să =tii că cineva e la mila ta% .u e

de mirare că at;&ia criminali /n serie $;ntuie prin lume% ar

Rand nu făcea asta de distrac&ie% G;ndul i5a z$urat la ro=cata

a$andonată /n pădure =i a r;nEit% Aia da distrac&ieI Ji cu Anna



avea să se distreze%

< 'nde s5ar putea duce AnnaP l5a /ntre$at el, sco&;ndu5i

călu=ul din gură, de=i a /n&eles imediat că individul nu avea

nici cea mai vagă idee%

(eter a clătinat din cap, iar Rand l5a apucat de mailar =i i5a

crestat v;rful urechii%

< (oate crezi că nu =tii, dar ce5ar F să te mai g;nde=ti

pu&inP Ce zici, (eterP

1ăr$atul a dat frenetic din cap, cu fa&a plină de s;nge =i

muci% Rand =i5a =ters cu&itul pe pantalonii scumpi ai lui (eter%

< 0pune5mi ce =tii, $ineP

(eter a dat din nou din cap, la fel de frenetic%

< e c;t timp te vezi cu AnnaP



< e =ase luni%

< *5o tragiP *5a /ntre$at Rand%

Clătinatul spasmodic din cap al lui (eter l5a făcut pe Rand

să se oprească $rusc, cu cu&itul /n m;nă%

< Qă vede&i de =ase luni =i /ncă nu i5ai tras5oP

< .u5i place să Fe atinsă, a răspuns (eter, trăg;nd ad;nc

aer /n piept% .u mă lasă să mă apropii de ea%

Rand i5a pus din nou călu=ul la gură% *deea că Anna ar putea

F frigidă i5a a&;&at =i mai tare sim&urile% Ca =i g;ndul că i se va

/mpotrivi cu at;ta /nver=unareV )a dracu, va tre$ui să

găsească altă ro=cată dacă Anna n5o să5=i facă apari&ia prea

cur;nd%

A z;m$it% (oate că5i va cru&a via&a lui (eter, sărmanulI

< Mi5a luat ceva, a spus el%

Jaizeci de milioane de dolari /mpăr&i&i la cinci acum, că

Marco era mort =i o parte considera$ilă de m;ndrie =tir$ită%

< Tre$uie s5o găsesc =i să recuperez ce mi5a luat, a



adăugat, sco&;ndu5i călu=ul din gură ca să5i arate că fusese

sincer atunci c;nd /i promisese că o să5i cru&e via&a dacă /i

spune adevărul%

)5a aEutat chiar să se ridice /n capul oaselor, rezem;ndu5l de

dulapul din $ucătărie%

< .u =tiu unde e%

< ar ce =tiiP

< )ucrează la -a>Oood 0chool% Are c;teva prietene, pot

să5&i spun unde stau% 0e duce la sală de trei ori pe săptăm;nă,

la un clu$ aKat la două străzi de aici%

- v;nduse fără să stea prea mult pe g;nduri, după doar cinci

minute de discu&ii amicaleB% ar cam a=a se /nt;mplă /n via&ă%

< Continuă, (eterI a spus el, d;nd /ncuraEator din cap% Te



descurci de minune% ar acum vreau ni=te nume =i adrese%

etalii%

0;ngele umplea piep&ii cămă=ii lui (eter, $ăr$ia =i g;tul% )ui

Rand /ncepea să5i pară pu&in rău pentru el% Jase luni de rela&ie

=i fără ac&iuneP Dumne!eule% Ar F lăsat5o după a doua

/nt;lnire /ntr5un loc săl$atic =i izolat% Demeia asta afurisită

nu făcea dec;t să te a&;&e%

?

Teama /i str;ngea stomacul lui 1rent pentru siguran&a Annei

=i propria lui li$ertate, căci doar g;ndul la /nchisoare /l sufoca,

de parcă ar F avut un la& /n Eurul g;tului% 1rent se aKa la volan%

)a nai$a, conducea de ore /ntregiI .u eli$eraseră camera de la

hotelul din Chicago% e fapt, /nchiriaseră apartamentul pentru

toată săptăm;na =i lăsaseră ma=ina /n garaEul hotelului dacă

cineva avea să dea de urma lor, putea foarte $ine să creadă că



el =i Anna stăteau /ncuia&i /n cameră, unde se $ucurau de u

maraton erotic% Ln realitate, /=i făcuseră $agaEele, /nchiriaseră o

altă ma=ină =i porniseră la drum%

(eisaEul complet străin nu /i ridicase moralul% Li era dor de

ocean% Lntinderea asta nemărginită de păm;nt părea prea

statică =i /i provoca o senza&ie de claustrofo$ie% Cum puteai s5

o supor&i fără să /nne$une=tiP (lus tot iure=ul de ma=ini care se

duceau /n toate direc&iile ma=ini de5o parte =i de alta, /n fa&ă,

/n spate, /nghesuindu5se /n el% 1ro$oane de sudoare /ncepeau

să5i apară pe frunte%

C;t de nătărău putea să Fe de se temea at;t de mult să

conducăP

Cu ochii /mpăienEeni&i, a semnalizat =i a oprit /n fa&a unui



restaurant drive5thru ca să ia ni=te cafea% Arunc;ndu5i o privire

Annei, care mo&ăia pe scaunul de l;ngă el, s5a g;ndit cu

triste&e că acesta era genul de viitor pe care =i5l distrusese /

clipa /n care /=i omor;se tatăl%

Păcat. Dar nu te mai g(n"i la asta.

eschiz;nd geamul, a cerut două cafele, trezind5o pe Anna,

care a clipit nedumerită%

< 'nde suntemP

< Mai avem vreo treizeci de minute% Qrei să conduciP

< 0igur, tre$uie să Fi epuizat%

.u era o$osit% Avea mintea /ncordată ca un arc =i p;nă nu

se va termina toată ne$unia asta nu avea chef să /nchidă

ochii% ar pu&ină relaare nu i5ar strica =i, /n plus, Anna

cuno=tea $ine ora=ul%

Nătărăul%

Au schim$at locurile =i, /n scurt timp, au aEuns /ntr5un

cartier cu $ungaloO5uri =i leagăne pentru copii% +l s5a



/ncruntat%

< 'nde mergemP a /ntre$at5o%

0ta$iliseră să găsească un motel, apoi să ia legătura cu

prietenii =i colegii ei de la =coală%

Anna stătea cu spatele drept, cu mailarul /ncle=tat%

< + /ncă devreme, i5a răspuns ea% (utem să veriFcăm

coresponden&a de la mine de acasă p;nă să se trezească

vecinii% Ji vreau să iau ni=te lucruri%

< Ce lucruriP

< (entru =coală, a spus ea, &in;nd at;t de str;ns volanul /n

m;nă, /nc;t i se vedeau tendoanele%

+ra felul /n care reu=ea ea să stăp;nească situa&ia% 1rent

/n&elegea asta, darV



< .5o să dureze mult doar c;teva minute% Am totul pe un

stic> de memorie =i /ntr5un dosar% oar de asta am nevoie, a

continuat ea, cu o privire aspră, hotăr;tă% )uăm dosarul, stic>5

ul =i coresponden&a =i ne vedem de drum%

+l =i5a sim&it inima ca o piatră care /i zdrăngănea /n piept%

Ar F tre$uit să5=i dea seama că asta o să facă Anna, iar acum

c;nd se aKa la volan nu mai avea nicio =ansă s5o oprească

din drum fără să provoace vreun accident% ar poate că a=a era

cel mai $ine% Aveau să dea doar o raită scurtă prin casă, dis5

de5diminea&ă%

< 1ine, a /ncuviin&at el, trec;ndu5=i m;na prin părul scurt =i

&epos% .u opri /n fa&a casei tale% Dă un ocol ca să vedem dacă e

cineva prin preaEmă, apoi parchează ma=ina după col&% Ji5a

luat =apca =i i5a pus5o ei pe cap% )as5o acoloI i5a ordonat el

c;nd Anna a vrut s5o dea Eos%

< ar ma=ina are geamuri fumurii, a protestat ea, /nsă fără

să5=i mai scoată =apca%



Au aEuns pe o stradă lini=tită, străEuită de copaci $ătr;ni% A

văzut pe dreapta gardul al$ de &ăru=i =i =i5a dat seama imediat

că se aKau /n fa&a casei ei%

< .u /ncetiniI

Anna a mers mai departe, iar 1rent a privit cu aten&ie casa%

TrandaFrii roz cui$ări&i /n frunzi=ul verde dădeau impresia

unei grote idilice% .u semăna cu plaEa lui, dar era frumos% .u5i

plăcea, de=i nu =tia de ce%

.imeni nu părea să supravegheze din stradă casa%

< -pre=te pu&in mai /n fa&ăI

0e aKau destul de departe ca să treacă neo$serva&i%

Tăcerea era cumplit de apăsătoare%

< .u pot să ne urmărească pretutindeni, nu5i a=aP



< Au aEuns pe urmele tale p;nă /n 1amFeld% C;t de greu

le5ar F să trimită pe cineva aici ca să5&i supravegheze casaP

+a s5a al$it la fa&ă, dar indivizii ă=tia nu se Eucau% .5ar F

avut niciun sens să5i prezinte realitatea edulcorat doar ca s5o

lini=tească% +ra /ncă devreme% Cartierul era cufundat /n tăcere

=i scăldat /n lumina dimine&ii, care se strecura prin frunzi=ul

des al copacilor%

< + frumos, a recunoscut el%

< Jtiu că nu e o casă de un milion de dolari, dar mie /mi

place, a spus ea, privindu5=i cu drag casa%

1rent sim&i cum i se str;nge u=or inima% Ln&elegea foarte

$ine ce /nseamnă să iu$e=ti un loc% 'n alt motiv pentru care

rela&ia lor n5ar putea să meargă, chiar dacă el n5ar F un fos

de&inut condamnat pentru crimă, chiar dacă ea n5ar F nevoită

să fugă ca să5=i salveze via&a%

< C;t mai stăm aiciP a /ntre$at Anna, după o clipă de

tăcere%



1rent a r;s%

< - oră ar F un răstimp /n&elept, a spus el, dar cred că o să

rezi=ti cel mult treizeci de secunde%

Li sim&ea energia puls;ndu5i prin Fecare por al pielii% Anna a

deschis portiera%

< Ce &i5am zis euP

Toicomanii /nne$uni&i după o doză de droguri aveau mai

multă ră$dare dec;t Anna% )a nai$a, chiar =i pacien&ii cu $o$

mentale, cuprin=i de o criză psihotică, aveau mai multă

ră$dare dec;t femeia asta% -ft;nd din rărunchi, s5a dat Eos din

ma=ină% 05a /ntins, $ucur;ndu5se de aerul răcoros al dimine&ii%

Anna a ocolit ma=ina =i a venit l;ngă el, /m$răcată tot /n

hainele negre mulate =i cu =apca pe cap% +ra seducătoare, chiar



=i după o noapte petrecută /n ma=ină%

)a dracuI

A prins5o de m;nă ca să nu plece de l;ngă el% ar /n loc să

se /ndrepte spre u=a de la intrare a casei, a pornit către strada

din spatele cur&ii ei% Aici, pe asfalt, se sim&ea epus% orin&a

de a avea o armă era cople=itoare, dar =tia că la un moment

dat avea să dea nas /n nas cu poli[ia =i n5ar F vrut să5l

găsească /narmat% eportarea nu avea niciun farmec dacă

urma să sf;r=ească /n /nchisoare% Chiar =i să Fe cu Anna era

periculos dacă ea era cumva implicată /n ac&iunile ilegale ale

lui avis% ar i5a str;ns degetele mai tare, iar ea i5a răspuns

tot cu o str;ngere% Gestul ei l5a =ocat aproape la fel de mult ca

sărutul din camera de hotel%

Nu te mai g(n"i la sărutul ăla% Dusese unul dintre cele mai

nevinovate săruturi din via&a lui, dar /i clătinase păm;ntul de

su$ picioare%

< Sai s5o luăm prin grădina vecinilorI a spus el%



< .u cred că so&ii Radmundsen vor F /nc;nta&i să vadă doi

indivizi furi=;ndu5se prin curtea lor%

< ar nu tre$uie să vadă ăsta e =pilul furi=ării% Anna a r;s

/ncet% O, Doamne% +ra oare pentru prima oarăP .u se putea

spune că 1rent era cunoscut pentru felul /n care o$i=nuia să

/nveselească atmosfera%

Au traversat gazonul $ine /ngriEit al vecinilor, presărat cu

mingi =i $iciclete de copii% e gardul din fundul cur&ii erau

rezemate ni=te por&i de fot$al% 1rent i5a /ntins m;na Annei ca

s5o aEute să treacă peste gard, /ncerc;nd să ignore senza&iile

provocate de trupul lipit de al lui%

Nu e "e nasul tău, amice.

A sărit =i el gardul, ateriz;nd l;ngă Anna, care privea,



/ncruntată, u=a din spate a casei%

< Ce5iP a /ntre$at5o el /n =oaptă%

< Mi se pare ceva schim$atV

< CeP

< .u =tiu%

< ZaluzeleleP GhiveceleP )ungimea ier$iiP

< .u =tiu, s5a răstit ea%

< Sei, calmează5teI Ce, /&i tremură chilo&eii de fricăP acă

privirea ar putea să ucidă, atunci ochii verzi =i reci ca ghea&a ai

Annei l5ar F ucis pe loc%

< (or&i chilo&ei, nu5i a=aP (entru că am auzit ni=te pove=ti

că voi, profesoareleV

)ovitura pe care i5a aplicat5o cu cotul /n pleul solar l5a

făcut să amu&ească%

Apoi ea a urcat pe veranda din spatele casei% 1rent a oprit5o,

pun;ndu5i o m;nă pe umăr%

< )asă5mă să intru eu primulI a spus el, lu;ndu5i cheile



dintre degete =i făc;nd un pas /n fa&ă%

< Ai griEăI i5a spus ea, apuc;ndu5l de $ra&%

0im&ea un freamăt interior, la fel cum sim&ea =i el% +ra un

For de teamă, un semnal de alarmă care le spunea că sunt /n

pericol%

C;nd a deschis u=a, a văzut măcelul% Mirosul a fost primul

care l5a iz$it 'n $ăr$at zăcea /ntr5o $altă de s;nge% Avea

urechile mutilate, fa&a crestată =i trupul plin de tăieturi

superFciale =i s;nger;nde% (etele ro=ii de pe podea arătau că

victima se zv;rcolise mult timp /n agonie, /ncerc;nd să scape

urmele de t;r;re spuneau că nu aEunsese prea departe%

Anna a scos un icnet de spaimă% 1rent a /ncercat s5o

/mpiedice să intre /năuntru, dar i5a scăpat printre degete%



< (eterP -, nu, (eterI a &ipat ea, duc;ndu5=i m;inile la

gură%

< + mort, a spus 1rent cu o voce aspră%

(ielea /l furnica, o senza&ie ce semăna cu frica% A apucat5o

de m;nă ca s5o scoată din locul acela marcat de violen&ă, c;nd

un sunet aproape impercepti$il l5a făcut să se răsucească pe

călc;ie%

*ndividul din fotograFa făcută /n sta&ia de metrou stătea /n

pragul u=ii de la $ucătărie, cu un z;m$et pe chip =i un cu&it /n

m;na dreaptă% (urta mănu=i =i un fes de l;nă% Ji avea o privire

rece ca moartea%

< AnnaI a spus el%

1rent s5a năpustit asupra străinului% 0tatura sa /naltă,

factorul5surpriză =i cei douăzeci de ani petrecu&i /ntr5una

dintre cele mai aspre institu&ii din lume /i confereau un avantaE

/n plus%

< DugiI i5a strigat el Annei, arunc;ndu5se cu at;ta putere



asupra individului, /nc;t au z$urat am;ndoi prin u=ă%

Tipul s5a răsucit =i s5au pră$u=it am;ndoi pe podea,

rostogolindu5se unul peste celălalt =i lu;nd cu ei Eumătate din

mo$ila Annei din sufragerie% 1rent i5a ars un pumn /n nas =i

s;ngele i5a &;=nit cu putere, umpl;ndu5i fa&a%

< A.5ul tău e peste tot la locul crimei% +=ti terminat, a

spus el, lovindu5l /ncă o dată%

-chii /ntuneca&i s5au /năsprit =i 1rent s5a trezit aruncat /n

aer%

< oarV dacăV mă prindV idiotule%

Tipul avea avantaEul pregătirii militare =i dorin&a de a nu

sf;r=i /n locul /n care 1rent /=i petrecuse aproape toată via&a%

Anna stătea /n prag c;nd criminalul s5a ridicat /n picioare% A



&ipat /nspăim;ntată lucru care nu prea /i folosea la nimic

dacă voia să scape de acolo% 1rent a scos un urlet =i /n clip

următoare era din nou pe podea, cu $ra&ele /nfă=urate str;ns /n

Eurul g;tului ticălosului, /n timp ce acesta /=i agita cu&itul mult

prea aproape% Adrenalina /i punea trupul /n mi=care% *nima /i

$ătea frenetic /n piept% (lăm;nii urlau după aer% .u putea să5l

lase să aEungă la Anna%

'n pumn /n $oa=e l5a fulgerat cu o durere cumplită,

lăs;ndu5l aproape fără suKare, dar nu i5a dat drumul% Jtia că

dacă ar F făcut5o, soarta lui =i a Annei ar F pecetluită% 'nde

era AnnaP e ce dracu nu pleca de acoloP

0ristoase.

A reu=it să5i imo$ilizeze cu un picior m;na /n care &inea

cu&itul% +rau at;t de aproape, că /i sim&ea mirosul de

transpira&ie =i de săpun% Mormăiau, cu mu=chii /ncorda&i la

maimum, /n timp ce se luptau să c;=tige suprema&ia% 0co&;nd

un muget, individul s5a smucit, eli$er;ndu5se din str;nsoarea



lui 1rent, =i s5a răsucit spre el ca să5l /nfrunte% Am;ndoi

stăteau /n genunchi, fa&ă /n fa&ă, gata de atac% Cu&itul a fulgerat

prin aer =i 1rent a scos un strigăt de durere c;nd lama i5a

crestat $ăr$ia% Dor&a loviturii l5a tr;ntit pe spate% *ndividul s5a

lăsat peste el, /ncerc;nd să5i /nFgă cu&itul /n stomac, dar /n

clipa următoare s5a auzit un zgomot puternic =i el s5a pră$u=it

fără via&ă pe podea, su$ o ploaie de vin =i cio$uri de sticlă%

1rent s5a ridicat /n picioare, ud, scutur;ndu5se de cio$uri

verzi%

< + mortP a /ntre$at Anna, cu ochii mari, &in;nd sticla

spartă /n m;na dreaptă%

A scăpat5o apoi din m;nă, lăs;nd5o să se rostogolească pe

podea%



1rent i5a veriFcat pulsul individului% 1ătea sla$%

< .u, a spus el%

A luat de Eos g;tul sticlei =i a =ters amprentele cu tricoul lui,

după care i5a dat drumul la loc pe podea%

< (entru orice eventualitate, a răspuns el privirii ei

/ntre$ătoare%

.u avea de g;nd s5o lase să intre după gratii doar pentru că

/i salvase pielea% Apoi a auzit sirenele%

< (ro$a$il că unul din vecinii tăi a chemat poli&ia% Sai să

plecăm de aici%

Ac&iona din instinct% .u avea nici cea mai mică inten&ie să

răm;nă acolo ca să răspundă /ntre$ărilor poli&iei, /nfund;nd

apoi pu=căria pentru cine =tie c;t timp% 0paima /l /mpingea să

ac&ioneze% A tras5o pe Anna afară din casă% Am;ndoi arătau

Ealnic =i aveau hainele pline de s;nge%

< +=ti rănităP a /ntre$at5o el pe c;nd săreau gardul =i se

/ndreptau /n fugă spre ma=ina /nchiriată%



+a a clătinat din cap% Atunci, era s;ngele lui (eter cine

dracu o mai F =i el% 1ietul amăr;t% Anna s5a /mpiedicat, dar el

a &inut5o să nu cadă =i au mers mai departe%

< CheileI i5a cerut el%

+a a /nceput să caute /n $uzunar, dar sirenele se auzeau tot

mai aproape% +l i5a $ăgat m;na /n $uzunar =i a luat cheile% A

a=ezat5o pe scaunul din dreapta, apoi s5a urcat =i el la volan% A

pornit ma=ina =i s5au /ndepărtat /ncet%

< (e unde o iauP a /ntre$at5o%

Anna stătea /ncremenită, /n tăcere, /n timp ce el căuta un

indicator care să5i spună pe ce drum s5o apuce% Qoia să iasă pe

autostradă =i să plece c;t mai departe de locul ăsta%

< Cum aEung pe autostradă, AnnaP 0au la un mallP



Tre$uiau să se spele, să cumpere provizii pentru drum =i să

se reorganizeze% Tre$uiau să plece dracului de acolo% Avea

nevoie de aEutorul lui Solly, să o $age pe Anna /n arest de

protec&ie% +ra singurul loc unde avea să Fe /n siguran&ă% 1rent

se săturase de nenoroci&ii ă=tia% avis st;rnise un adevărat cui$

de viespi $lestemat%

Anna continua să stea /ncremenită, ca un zom$i% (e l;ngă ei

a trecut o ma=ină de poli&ie care se /ndrepta rapid spre casa ei%

1rent =i5a veriFcat viteza% A văzut apoi indicatoare care /l

/ndrumau spre autostrada 727 =i spre Mall of America% +i da,

ăsta era locul unde te puteai pierde cel mai $ine% Tre$uiau să

dispară, să nu mai poată F repera&i p;nă c;nd poli&i=tii o să dea

de capătul pove=tii ăsteia de rahat% (oate că dacă /l găseau pe

ticălosul ăla zăc;nd incon=tient /n casa Annei /mpreună cu un

tip mort /n $ucătărie, asta va gră$i lucrurile%

< Cine era (eterP a /ntre$at5o%

.imic% .icio reac&ie% 0e /nchisese /ntr5o cochilie din care nu



avea să iasă prea cur;nd%

1rent a urmat indicatoarele =i a parcat ma=ina printre miile

de autoturisme din fa&a mallului imens% A luat $agaEul de pe

$ancheta din spate =i =i5au schim$at tricourile% A desfăcut

nasturii de la căma=a neagră a Annei =i i5a tras5o de pe umeri%

+a a stat acolo nemi=cată, purt;nd doar un sutien drăgu&,

al$astru5/nchis, =i păr;nd cumplit de vulnera$ilă% +l a scos un

tricou al$astru din geantă =i i l5a $ăgat peste cap% *5a ridicat

apoi părul =i i5a pus =apca, potrivindu5i5o /n a=a fel /nc;t să5i

ascundă chipul% A ie=it din ma=ină, =i5a aruncat geanta pe un

umăr, apoi a scos5o =i pe Anna afară =i a condus5o spre mall%

Tocmai părăsise locul unei crime =i asta era suFcient să5l

arunce /napoi după gratii pentru totdeauna%



+ra timpul să fugă%

'n zgomot asurzitor l5a trezit pe Rand din starea de

incon=tien&ă /n care căzuse, conving;ndu5l să se ridice iute /n

picioare =i să iasă pe u=a din spate a casei /nainte să5=i dea

seama despre ce era vor$a% (oli&ia% A sărit peste două garduri

=i, rup;ndu5=i fesul, =i5a =ters s;ngele de pe fa&ă% uhnea a

$ăutură, iar la $aza craniului avea un cucui care /i zv;cnea cu

putere%

Dusese c;t pe ce să5l do$oare pe individ =i să5i scoată ma&ele

c;nd t;rfa aia /l lovise cu sticla /n moalele capului% )ucrurile

luaseră din nou o /ntorsătură c;t se poate de proastă, iar el

tre$uia să dispară c;t mai repede din ora= =i să descopere unde

fugise de data asta Anna 0ilver%

(eter nu fusese dec;t o pierdere de timp% Tipul nu =tia



a$solut nimic% *diotul se zv;rcolise eact c;nd nu tre$uia =i o

/mpunsătură nevinovată aEunsese /n cele din urmă să5i

perforeze rinichiul% Adio, (eter% Amăr;tulI Anna /=i $ătuse Eoc

de el% (;nă la urmă, Rand /i făcuse chiar o favoare c;nd pusese

capăt suferin&elor sale%

)ăsase cu&itul /n casă% -ahat% *ar s;ngele lui era peste tot%

acă5l găsesc, poli&i=tii o să5l acuze de crimă%

ar n5au să5l găsească%

Avea mai multe identită&i false dec;t Zason 1ourne% 05a

oprit ca să cumpere un ziar% A /ncetinit pasul, adopt;nd mersul

unui om care /=i face plim$area de diminea&ă% NudroO o să Fe

negru de supărare% Rand clocotea at;t de tare de furie, /nc;t nu

avea niciun chef să vor$ească acum cu el, dar nu avea altă



=ansă% 05a /ntors la motelul unde se cazase =i s5a $ăgat /n du=,

complet /m$răcat% upă ce apa a redevenit curată, s5a

dez$răcat =i =i5a spălat părul cu =ampon% C;nd a sim&it că era,

/n sf;r=it, curat, a ie=it din du=, s5a uscat =i a format numărul

lui NudroO%

< + /n Minneapolis, a spus%

< Ai prins5oP l5a /ntre$at NudroO%

< .u%

NudroO a /nceput să /nEure%

< Tot mai caută plicul% Are un tip cu ea Carver%

< Am pe cap doi poli&i=ti mor&i% 'n detectiv particular la

terapie intensivă% Marco e mort, iar poli&ia canadiană călare /=i

$agă deEa nasul%

NudroO părea /n pragul unui atac cere$ral%

< 05ar putea ca acum poli&ia să vrea să stea de vor$ă cu ea%

A avut loc o crimă la ea acasăV

< 0trici totul, Rand, a m;r;it NudroO%



< )ucrurile au luat5o razna de la $un /nceput =i o =tii foarte

$ine%

0im&ea cum /l cople=e=te m;nia% oar el era cel care /=i

punea via&a /n pericol, stră$ăt;nd continente /ntregi =i

lupt;ndu5se să scape teafăr, =i individul ăsta /ndrăznea acum

să5l criticeP /=i stăp;nea cu greu cumpătul% eocamdată%

< Tipul care o aEută e un fost de&inut, a continuat el%

Tre$uie să5i punem crima /n c;rcă%

< .u mai avem timp, a spus NudroO /ncet%

.ota su$tilă de disperare din glasul lui nu i5a scăpat lui

Rand%

< Concepe&i un plan alternativ, nu5i a=aP a /ntre$at el%

< AranEăm lucrurile la $irou, i5a răspuns NudroO%



Asta /nsemna că /=i =tergeau urmele =i se pregăteau să

dispară%

< Tre$uie s5o găse=ti pe fata aia, a adăugat NudroO /n

=oaptă%

Asta o ştiu şi eu.

< Avem nevoie de $anii ăia, Rand%

NudroO =tia că era doar o chestiune de timp p;nă c;nd

agen&ii federali aveau să aEungă la ei%

< Cuno=ti pe cineva /n poli&ia din MinnesotaP a /ntre$at

Rand%

NudroO s5a g;ndit pu&in%

< .u, a răspuns el, dar (etrie sus&ine că poate să intre /n

toate $azele de date ale poli&iei din toată &ara% Sai să vedem

dacă nu se laudă de pomanăI Jaizeci de milioane de dolari% -

grămadă de $ani%

.u zăuP ai!eci "e milioane a*urisite "e "olari%

< Cu po=ta, scrisorile pot să aEungă la destina&ie =i după o



săptăm;nă, a spus Rand, st;nd gol la fereastra motelului =i

/ncerc;nd să g;ndească%

< .5avem o săptăm;nă la dispozi&ie%

< Au nevoie de un miEloc de transport% e un loc unde să

stea% .5au cum să fugă la nesf;r=it%

*ar Rand voia să Fe acolo c;nd ea nu va mai avea unde să

fugă% Ji5a /ncle=tat mailarul, g;ndindu5se c;t de aproape

fusese de ea% Li văzuse pupilele mărindu5i5se, /i văzuse pielea

devenind trandaFrie% Li sim&ise mirosul de transpira&ie% Dusese

la o aruncătură de $ă& de ea% At;t de aproape% Al dracului de

aproape% .ici prin cap nu5i trecea s5o lase să scape% ar

prioritatea lui era să pună m;na pe $ani, căci putea să se

/ntoarcă oric;nd ca să se răz$une, c;nd ea nici nu s5ar mai F



a=teptat% Ji atunci, i5a venit o idee%

< Am a$ordat gre=it toată povestea asta, a spus el%

< .u mă5nne$uniI a m;r;it NudroO%

Rand a z;m$it%

< ar =tiu cum s5o facem $ine%

Ln sf;r=it%

#APIT"LUL **

Anna l5a urmat, năucă, pe 1rent printre rafturile puternic

luminate ale supermar>etului% (eter% Mort% 0;nge peste tot /n

$ucătăria ei% *maginile erau /nForătoare% Lnc;ntarea pe care o

citise /n ochii uciga=ului c;nd privirile li se /nt;lniseră de

parcă o cuno=tea, de parcă era a lui% 'n For i5a stră$ătut =ira

spinării% Recunoscuse privirea de animal de pradă%

-chii i s5au umplut de lacrimi% 0ărmanul (eterI 0e purtase

/ngrozitor cu el% .u o$&inuse nimic pentru strădania lui, cu



ecep&ia plăcerii /ndoielnice a companiei ei, iar prima dată

c;nd /ndrăznise s5o sărute /i =i dăduse papucii% *ar acum era

mort% Anna nu merita asta% .imeni nu merita asta%

1rent o sărutase, =i5a spus ea, ating;ndu5=i $uzele%

e ce reac&ionase at;t de ur;t c;nd o sărutase un tip drăgu&

ca (eterP Ji de ce /i plăcuse atingerea $uzelor lui 1rentP -are

$uzele lui (eter pur =i simplu avuseseră un gust neplăcutP 0au

continua să se pedepsească pentru trecutul ei, lăs;ndu5se

atrasă de $ăr$a&i cu totul nepotrivi&iP

< Lncearcă să5&i revii, Anna, a spus 1rent, pocnindu5=i

degetele /n fa&a ei% Am nevoie de tine măcar p;nă ie=im din

ora=%

A clipit, parcă nedumerită% 1rent% +rau /n pericol% =l era /n



pericol% A /nghi&it /n sec =i a dat /n cap% Am;ndoi purtau =epci

pe cap =i /=i schim$aseră tricourile% C;nd le5au schim$atP s5a

/ntre$at ea, /ncrunt;ndu5se% 1rent a luat de pe un raft o cuti

mare%

< ine căru&ulI i5a spus%

+a a apucat m;nerul% +l a aruncat cutia /n cărucior =i s5a dus

să ia de pe un raft doi saci de dormit =i o trusă de prim aEutor%

A luat5o pe cea mai mare pe care găsit5o =i atunci ea =i5a

amintit de s;ngele /mpro=cat peste tot /n $ucătăria ei%

< Cred că o să vomit, a spus, duc;ndu5=i m;na la gură%

+l a apucat5o de /ncheietură =i a tras5o după el pe un culoar

care ducea la toaletă% Dără să ezite vreo clipă, a intrat /n

/ncăperea destinată femeilor =i i5a &inut părul, /n timp ce ea

vomita /n veceu%

in fericire, era /ncă devreme =i toaletele erau goale%

*5a ridicat părul =i a masat5o pe spate% upă un timp, ea =i5a

revenit =i s5a =ters la gură% 1rent a tras apa la veceu =i a aEutat5



o să aEungă la chiuvete% Anna s5a ferit să se uite /n oglindă%

Arăta ca nai$a, dar nu asta o deranEa% +presia din ochii ei /i

reamintea de o perioadă pe care /ncercase din greu, ani la

r;ndul, s5o uite% 0e sim&ea pierdută, /nfr;ntă%

1rent i5a lăsat părul li$er, aranE;ndu5i5l pe spate, /n timp ce

ea /=i clătea gura cu apă rece% Apoi, s5a aplecat =i el peste

chiuvetă =i s5a spălat pe fa&ă, cură&indu5=i cu griEă rana din

zona mailarului% upă ce s5a =ters, s5a /ntors cu fa&a spre ea%

+presia de pe chipul lui /i dădea de /n&eles că nu voia să

vor$ească despre ce se /nt;mplase, dar Anna nu se putea

a$&ine%

< )5am ucisP a /ntre$at ea, cu glasul aspru =i răgu=it% (e

individul ălaP




< Avea puls% 0ă sperăm că poli&ia a pus m;na pe el%

Anna =i5a dus m;na la stomac, cople=ită de un nou val de

grea&ă% Ll lovise cu o sticlă /n moalele capului% +act la fel cum

1rent /=i omor;se tatăl% Acesta murise, iar el aEunsese după

gratii ar putea să aEungă din nou acolo dacă /l prindea acum

poli&ia% Duga de la locul crimei era o infrac&iune, p;nă =i ea =tia

asta%

< Tre$uie să mă la=i să mă descurc singură, a spus ea,

prinz;ndu5l de $ra&% Lncearcă să treci /napoi grani&aV


< .u te las singură /n toată ne$unia asta, AnnaI

< ar dacă te prind acumV

< - să avem griEă să nu ne prindăI i5a ripostat el, cu

fermitate /n glas%

+a a clipit, u=or nedumerită% .u o părăsea% ar /=i punea /n

pericol lucrul cel mai de pre& li$ertatea pentru ea% )a nai$a,



/=i riscase =i via&a c;nd se luptase cu monstrul ăla din casa ei%

< arV

< .iciun darB%

*5a z;m$it cu at;ta tandre&e, /nc;t ea s5a sim&it cople=ită de

emo&ie, dar nu voia să pl;ngă ca un copil% .u o părăsea

g;ndul a făcut5o să răsuKe u=urată =i /ngrozită totodată%

Căci a revăzut /n minte ochii nemilo=i cu care o privise

asasinul%

< Tre$uie să ne ducem la poli&ie, a spus ea, cople=ită de

dezgust, =tiind prea $ine ce i5ar face dacă ar cădea /n m;inile

lui%

0pre surprinderea ei, 1rent a /ncuviin&at din cap%

< ar nu aici, a spus% Tre$uie să ne /nt;lnim cu Solly =i să



trecem grani&a spre nord%

ar ea nu credea că tre$uiau să mai a=tepte at;t de mult, =i

un plan a /nceput să prindă via&ă /n mintea ei%

< Mi5e teamă, a recunoscut, clăn&ănind din din&i%

+l a tras5o la pieptul lui, rezem;ndu5=i $ăr$ia de cre=tetul ei%

-, oamne, c;t de $ine eraI At;t de $ine, că a mai rămas

cui$ărită pentru o clipă /n $ra&ele lui% e c;nd nu se mai

$azase ea pe cinevaP 'ltima oară fusese tatăl ei, /nainte să

intre /n pu=cărie% Ji uite ce ie=ise de acolo%

Mai multe voci care răz$ăteau de dincolo de u=ă i5au făcut

să se despartă%

- femeie a intrat /n toaletă cu un cărucior de copil% A căscat

ochii mari c;nd l5a văzut pe 1rent% +l a luat5o pe după umeri

pe Anna, z;m$ind%

< Gre&urile de diminea&ă, a min&it fără să clipească, /n

vreme ce o conducea spre u=ă% .u rezistă dec;t vreo oră =i pe

urmă dă afară prăEiturelele%



+presia de pe chipul femeii a devenit compătimitoare, dar

inima Annei a /nceput să5i $ată nelini=tită /n piept la g;ndul că

ar putea să răm;nă vreodată /nsărcinată% <o)ii. Dusese

/ntotdeauna convinsă că nu vrea copii%

L=i iu$ea elevii, dar cum ar F fost oare să ai$ă propriii ei

copiiP 0ă ai$ă responsa$ilită&i o via&ă /ntreagăP Crezuse mereu

că nu5=i dorea a=a ceva% Acum, /nsăV Zocul cu moartea o

făcuse să /n&eleagă că /ntr5o $ună zi se va putea /mpăca cu

ideea de a avea copii% Qoia să /ncerce eperien&a maternită&ii%

acă aveau să scape cu via&ă din povestea asta, o să5=i

schim$e lista priorită&ilor% Asta e singurul avantaE al Eocului cu

moartea: te aEută să /n&elegi ce este cu adevărat important /

via&ă prietenia, loialitatea, griEa cu care tre$uie să5i /nconEori



pe cei dragi%

Cum avea, a=adar, să5l scoată pe 1rent din toată ne$unia

astaP

*e=ind din toaletă, au găsit căru&ul acolo unde /l lăsaseră,

printre rafturile cu produse%

< Mă duc să iau ni=te haine, i5a spus ea, păstr;nd un ton

optimist, chiar dacă /n suKetul ei se sim&ea cumplit% .e

/nt;lnim peste cincisprezece minute /n raionul cu haine

$ăr$ăte=ti% (e urmă, mai luăm ni=te m;ncare =i plecăm din

ora=%

0pr;ncenele /ntunecate s5au ridicat, dar privirea lui era

a&intită /n ochii ei%

< 1ine cincisprezece minute% ar să nu5&i treacă prin

minte să mă la=i aici =i să te predai la poli&ie% (entru că o s

mă duc =i eu la cea mai apropiată sec&ie%

1a naiba% At;t de transparentă eraP

< .5am nevoie de sacriFcii, Anna, a spus el, scrut;nd5o cu



ochii lui al$a=tri% .u le merit% acă te duci la poli&ie fără

dovezile alea, avis o să pară vinovat =i pro$a$il că =i tu%

< +uP a /ntre$at ea, sim&ind cum pielea i se face ca de

găină%

< Tatăl tău le5a furatB $anii =i $ănuiesc că foarte mul&i

$ani , pentru că altfel ticălo=ii ăia ar F acceptat situa&ia =i =i5

ar F văzut mai departe de trea$ă% avis a spus că &i5a trimis $ie

dovezile% acă vor privi lucrurile dintr5un alt unghiP Dără

documentele alea, nu putem să dovedim că avis a ac&ionat cu

$une inten&ii% *ar dacă aEungi /n /nchisoare, devii o pradă

u=oară pentru orice individ pe care ticălo=ii /l pot cumpăra%

Ca să nu mai vor$im de simplul fapt că va aEunge :n

:nchisoare.



< Lmi pare rău că te5am implicat /n povestea asta, a

murmurat ea%

+l i5a ridicat $ăr$ia, făc;ndu5i inima să5i $ată mai repede /n

piept%

< .u tu m5ai implicat, ci avis, a spus el%

Anna a clipit mărunt ca să5=i /nlăture lacrimile proste=ti care

amenin&au să5i umple ochii% Lncepea să se /ndrăgostească de

1rent, un individ care /i punea /ntregul univers /n pericol, la

fel cum făcuse =i tatăl ei% ragostea era un sentiment la$il =i

nestatornic, /n care nu putea să ai$ă /ncredere%

Dusese mereu o persoană singuratică% Dire=te, avea colegi =i

prieteni, dar niciodată nu /=i deschisese suKetul /n fa&a lor%

.iciodată nu avusese /ncredere /n ei% upă a$uzul Fzic =i

emo&ional pe care /l /ndurase /n adolescen&ă, $arierele pe care

le ridicase /n Eurul ei se transformaseră /ntr5o fortărea&ă

invizi$ilă% ar săptăm;na trecută, 1rent reu=ise să spargă

zidurile fortăre&ei =i să se apropie de ea mai mult dec;t o



făcuse vreodată cineva%

Acum, /n ochii lui al$a=tri citea ceva ce nu5i era deloc

străin% Ceva ce avea ecou /n suKetul ei% *nima i s5a str;ns cu

putere /n piept% Da, minunat% =3act ce'i li)sea%

? ?

+rau /ntr5un impas cumplit%

Lncălcase termenii eli$erării condi&ionateP Dără doar =i

poate% ar nu putea s5o lase pe Anna pradă lupilor =i să

presupună că sistemul o va salva% 0istemul nu salvează

oameni% Li /ncuie /n spatele gratiilor =i uită să le mai dea cheia%

Ln timpul ăsta, adevăra&ii criminali scapă $asma curată%



eocamdată, el =i Anna se pierduseră de pe radarul

civiliza[iei, adăpostindu5se /ntr5un loc uitat de lume% 0perau

să dispară un timp de pe fa&a planetei, suFcient c;t să se

$ucure de un moment de respiro% ar nu reu=ise nici să

găsească dovezile trimise de avis, nici să5i dovedească

nevinovă&ia% Dirma de detectivi particulari a lui Zac> continua

să facă investiga&ii, dar fără Zac>V la naiba%

Ce dracu se /nt;mplaP Cine erau oamenii ă=tiaP Ce

descoperise avisP

0pera ca $ăie&ii cei răi să nu F făcut legătura /ntre 1rent

Carver =i 1%C% Yil>inson% L=i ascunsese $ine identitatea,

pentru că nu5=i dorea să se trezească la u=ă cu vreo $andă de

fo=ti de&inu&i dornici să5i fure ta$lourile sau să5i tragă un glon&

/n cap% Ji de=i poate că motivele nu fuseseră dintre cele ma

ortodoe, totul func&iona acum /n favoarea lui% ar dacă

povestea aEungea la urechile idiotului de oF&er supraveghetor,

1rent avea să Fe trimis direct la /nchisoarea de maimă



siguran&ă% 0tomacul i se /ntorcea pe dos numai la simplul g;nd

că s5ar putea duce /napoi după gratii%

Cu o săptăm;nă /n urmă, singura lui griEă era legată de

apari&ia sa la o epozi&ie de pictură% Acum, se temea că va

deveni cap de aF= pentru emisiunea America5s >ost Wante".

(lanul A =i 1 se duseseră am;ndouă pe apa s;m$etei, a=a că

acum /ncercau o strategie cu totul nouă% 0ă dispară complet de

pe radar% 1rent nu putea să5=i asume nici cel mai mic risc%

Ll sunase pe Dinn =i /i povestise tot ce se /nt;mpla,

spun;ndu5i c;nd =i pe unde spera să treacă grani&a% Apoi

aruncase toate dispozitivele electronice =i cumpărase cu $ani

ghea&ă două telefoane cu cartele preplătite% L=i aruncaseră la

gunoi hainele murdare de s;nge, lăsaseră ma=ina /nchiriată la



mall 1rent i5a trimis un e5mail impresarului său, rug;ndu5l

s5o returneze companiei =i se duseseră cu auto$uzul să

viziteze un parc auto% Dolosindu5=i c;rdul de credit pe numele

lui 1%C% Yil>inson, cumpărase un Eeep vechi de doi ani, cu

care porniseră la drum, /ndrept;ndu5se spre vest către a>ota

de .ord =i de 0ud% Teoretic, peste două zile tre$uia să5=i facă

apari&ia la epozi&ia din .eO Xor>% (ractic, =ansele ca asta să

se /nt;mple erau la fel de nule ca acelea pe care le avea

individul de pe podeaua din $ucătăria Annei de a se ridica =i a

pleca acasă pe picioarele lui%

ar cine dracu era (eterP

Merseseră ore /n =ir, stră$ăt;nd /n zigzag trei state% Acum,

soarele se pregătea să apună, iar 1rent se sim&ea ca un zom$i%

Lncerca să5=i alunge frustrarea $ăt;nd /n păm;nt un &ăru=

pentru cort% Anna stătea pe un scaun de p;nză =i /l privea /n

tăcere% (urta ochelari negri, care /i ascundeau ochii o$osi&i =i

/ncercăna&i% (ărea să se pră$u=ească /n orice clipă =i asta /i



sf;=ia suKetul lui 1rent%

M;ncaseră tot soiul de prostii fast5food =i cumpăraseră

c;teva produse de $ază pentru drume&ie cafea, paste instant

=i p;ine , dar acum am;ndoi, secătui&i de vlagă, se limitau

doar să $ea lacom din sticlele cu apă%

< Am făcut eact ce5ai făcut =i tu, a spus ea, cu glasul

răgu=it% *ar tu ai stat douăzeci de ani /n pu=cărie pentru asta%

A=adar, asta o deranEa%

< +u chiar am curmat o via&ă% Tu nu, a spus el, ridic;ndu5=i

privirea spre ea% Ln cazul tău, au eistat circumstan&e

atenuante%

< Ji tu ai avut circumstan&e atenuante, a spus ea, lăs;ndu5=i

ochelarii /n Eos, pe v;rful nasului, =i dezvăluindu5=i ochii



congestiona&i%

ar nimeni nu /l ascultase, iar ăsta era =i motivul pentru care

o scosese at;t de repede din casa ei /n acea diminea&ă% *deea de

a sta /nchis /n custodie /ntr5o celulă /n vreme ce poli&i=tii

/ncercau să desc;lcească toată povestea asta i se părea la fel de

tentantă ca =i g;ndul de a avea ni=te electrozi lega&i de $oa=e%

.u, mersi%

< Tipul trăie=te, a=a că nu te mai tortura singurăI

Ticălosul se dovedise mai $un ca 1rent% acă ea nu l5ar F

lovit cu sticla /n cap, pro$a$il că acum el ar F fost mort, iar ea

ar F fostV

(;nă acum, nu /=i /ndeplinise prea $ine rolul de $odyguard%

< At;t de su$&ire este hotarulP a /ntre$at ea, cu glasul la fel

de delicat precum cea&a care /nvăluia lacul din apropiere%

< Lntre $ine =i răuP a spus 1rent, ezit;nd u=or% .u /ncerca

să5=i trateze cu u=urin&ă crima, darV .u, a continuat el% ar

/ntre stigmatul de criminal =i imaginea de cetă&ean model da,



hotarul este etrem de su$&ire%

Chiar dacă ticălosul ăla murise, Anna 0ilver nu merita să

aEungă după gratii% Lncerca doar să5=i salveze via&a, să scape

dintr5o /ncurcătură /n care intrase fără vina ei, iar nemernicul

ăla oricum /=i merita soarta cu v;rf =i /ndesat%

(e măsură ce ziua se scurgea, devenea tot mai limpede că

Anna nu avea să mai reziste prea mult% Tre$uiau să se

odihnească, iar acest teren de camping de la marginea

autostrăzii 27 era ultimul loc /n care i5ar F căutat cineva% Wona

era /n&esată de familii, dar un golf izolat din apropierea apei le

oferea suFcient spa&iu ca să5=i instaleze cortul de două

persoane% +ra lini=te aici% .u se vedeau rulote, iar corturile

cele mai apropiate a$ia se zăreau printr5un p;lc des de copaci%



< Cine era (eterP a /ntre$at el, ancor;nd cortul%

< -, oamne, am =i uitat de (eter, a spus ea, pierz;ndu5=i

=i urma de culoare din o$raEi =i apuc;ndu5se cu m;inile de cap%

Am ie=it cu el vreo =ase luni, dar ne5am despăr&it vineri seară

după ce m5a sărutat%

+ra o notă aparte /n glasul ei =i lui i s5a str;ns stomacul%

< A /ncercat să te for&ezeP

< .u, i5a răspuns ea, clătin;nd din cap% ar nu mi5a plăcut,

a /ngăimat, cu respira&ia /ntretăiată% (ro$a$il că m5a căutat ca

să /ndrepte lucrurile% .ici nu m5am mai g;ndit la el de c;nd

ne5am văzut ultima oară%

< Ai avut altele pe cap, i5a reamintit 1rent, cu $l;nde&e%

< )a dracuI

A fost =ocat s5o audă /nEur;nd% +ra prima oară c;nd se

/nt;mpla asta% Anna /=i pierdea controlul, dar 1rent =tia că nu

era cazul să atragă aten&ia asupra lor% A /nceput să vor$ească

repede%



< 0ărutul /&i dezvăluie foarte mult din personalitatea unui

individ% Jtii asta, nuP a continuat el, lu;nd5o de umeri%

oamne, era at;t de mică, de fragilă =i de perfectăI

< C;t timp am fost /nchis, am citit foarte multe căr&i despre

arta sărutului% /Doar ca să'şi *acă singur rău. .u e vor$a

doar de simpla atingere a $uzelor% 0ărutul presupune o

legătură, poate un soi de test de turnesol genetic% (eter

/sărmanul "e el a dat gre= la testul ăsta% A fost vina lui, nu a

ta, a conchis el, scutur;nd5o u=or%

< ar a murit din cauza meaV

< 0stI a =optit 1rent =i a tras5o mai aproape de el,

legăn;nd5o cu $l;nde&e, sper;nd să5i ofere pu&in alinare =i să

păstreze /n acela=i timp tonul scăzut% A murit pentru că unui



idiot /i place să rănească oameni%

Cuvintele lui au făcut5o să tresară, dar el a continuat s5o &ină

str;ns /n $ra&e%

< .imeni nu face asta pentru $ani% Ci doar din plăcere%

W;m$etul Ginei i5a apărut pentru o clipă /n minte% Dinn /l

asigurase că ea nu suferise /n clipa mor&ii, dar uneori /=i

/nchipuia cele mai cumplite imagini%

A lăsat5o =i s5a ridicat /n picioare% Anna tre$uia să se

odihnească% Aluat două saltele pneumatice su$&iri =i sacii de

dormit =i le5a aranEat /n cort, /n timp ce Anna s5a dus la

toaletă% Lncepea să devină tot mai nelini=tit din cauza ei, c;nd

a văzut5o /ntorc;ndu5se% A ridicat p;nza cortului care &inea loc

de u=ă%

< Ji acum, la culcareI a spus el pe un ton ferm%

Au intrat am;ndoi /n cort, fără să5=i mai $ată capul să se

dez$race% 0altelele erau lipite una de cealaltă =i 1rent a$ia

avea loc să se mi=te fără să aEungă peste Anna% -, Doamne. Ji,



dată Find atrac&ia pe care sim&ea pentru ea, nu avea să Fe

deloc u=or, dar nu era un animal% Ji5a scos cureaua =i pantoFi%

A lăsat lanterna l;ngă u=ă% Apoi s5a lungit pe spate =i =i5a

a&intit privirea asupra p;nzei /ntinse deasupra lui%

+ra o noapte caldă% 0tăteau am;ndoi pe paturile lor

improvizate, ating;ndu5=i $ra&ele /n spa&iul at;t de /ngust% +a

nu se ferea =i nici nu /ncerca să se /ndepărteze, semn că er

cumplit de o$osită%

1rent nu uitase scena din camera de hotel acum parcă o

mie de ani , c;nd Anna se al$ise ca varul =i se /ndepărtase de

el, de parcă ar F fost gata s5o lovească% Qăzuse /n ochii ei o

spaimă /nForătoare, de parcă retrăia ni=te clipe

/nspăim;ntătoare%



Qariantele erau pu&ine pe lista lui 1rent% Ji niciuna nu era

$ună%

Li sim&ea respira&ia /n /ntuneric% +ra lini=tită% Trează% Ji

perfect con=tientă%

Lncă din primii ani petrecu&i /n /nchisoare, /nvă&ase să5=i

proteEeze fundul% )a propriu% upă primul incident de la

du=uri, c;nd aproape că /l lăsase or$ pe individul care /=i

imaginase că 1rent avea să Fe o pradă u=oară, /=i c;=tigase

reputa&ia unui tip dur, pe care nu avea niciun rost să5l /nfrun&i%

Avusese noroc% *an, primul său coleg de celulă, un de&inut

condamnat pe via&ă, /l luase su$ aripa lui =i /l aEutase să /nve&e

legile nescrise ale /nchisorii% *an /i ceruse /n schim$ lui 1rent

doar să păstreze cură&enia /n celulă =i să nu Kecărească vrute =i

nevrute% )ucru pe placul lui 1rent% (atru ani mai t;rziu, *an

fusese /nEunghiat mortal /n timpul unei alterca&ii st;rnite nici

mai mult, nici mai pu&in din cauza unor copane prăEite de

pui, dar 1rent /nvă&ase deEa cum să ai$ă griEă de el% .u to&i au



avut norocul lui, lucru pe care /l =tia prea $ine, căci fusese

martorul multor a$uzuri =i acte de violen&ă%

Qia&a /n /nchisoare era un calvar, dar unii oameni nu =tiau să

trăiască /n li$ertate% +l =tia% Ji se descurcase foarte $ine p;nă

acum o săptăm;nă% Ji5a /ncle=tat pumnii /n /ntuneric% Acum

risca totul din cauza unei promisiuni făcute unui mort% ar nu

ăsta era adevăratul motiv =i, indiferent c;t ar F vrut 1rent să

pretindă că o făcea pentru avis, de fapt o făcea pentru Anna

sau poate, dacă era cu adevărat sincer cu sine, o făcea pentru

el /nsu=i%

A /nchis ochii, lupt;ndu5se să alunge amintirile care tot nu5i

dădeau pace%

e la moartea Ginei, de anul trecut, /ncercase pu&in c;te



pu&in să5=i răscumpere gre=elile% Toată via&a /i /nlăturase pe cei

dragi din preaEma lui ca să nu le pună via&a /n pericol, dar

strategia lui nu func&ionase% Acum o &inea pe Anna c;t mai

aproape de el =i spera că astfel o va proteEa%

Aerul nop&ii se răcorea din ce /n ce mai tare%

05a /ntors pe o parte =i s5a apropiat c;t a /ndrăznit de mult

de Anna% Ji5a pus m;na pe talia ei, sim&ind5o cum se

/ncordează la atingerea sa%

< - să5mi poveste=ti vreodată ce5ai pă&itP a /ntre$at5o el /n

cele din urmă%

Tăcerea, /ntreruptă doar de respira&ia ei /ntretăiată, devenea

tot mai apăsătoare% (entru o clipă, 1rent a crezut că nu avea de

g;nd să5i răspundă poate se va preface că doarme, de=i era

evident că nu dormea%

< Am fost violată, a recunoscut ea, /ncet% ar cred că ai

intuit asta, nu5i a=aP

0e sim&ea chinuit de regrete regrete pentru lucrurile pe



care nu le putea schim$a% *nima i s5a str;ns /n piept% Qoia să5=i

strige m;nia =i să lovească cu pumnii /n ceva, dar asta nu o va

aEuta pe Anna, a=a că =i5a potolit furia% A /nchis5o /ntr5un

sertăra= din suKetul său, păstr;nd5o pentru mai t;rziu, c;nd /i

va găsi o utilitate%

< .5ai vrea să5mi spui ce s5a /nt;mplatP a /ntre$at5o el, pe

un ton aspru%

Anna s5a /ntors =i ea pe o parte =i el =i5a retras m;na, dar ea

i5a căutat5o pe /ntuneric =i i5a str;ns5o cu putere%

< .5am spus nimănui% .iciodată%

To&i acei ani /n care =i5a /nfr;nat sentimentele, degradarea,

umilin&a% (entru prima oară, el sim&ea m;nie /mpotriva lui

avis, pentru că pusese /n pericol via&a Ficei sale% (entru că



nu avusese mai multă griEă de ea% Ji5a trecut palma peste

o$razul Annei, =i5a /ncle=tat degetele /n părul ei%

< Tre$uie să vor$e=ti cu cine#a nu neapărat cu mineV

< Qreau să5&i povestesc totul, a spus ea, odihnindu5=i m;na

pe pieptul lui, /n dreptul inimii% (oate reu=esc astfel să eplic

de ce sunt at;t de distrusă% 0au măcar o parte din motive%

? ?

Anna s5a /ntors cu spatele la 1rent% Ani de zile tăinuise

povestea /n suKetul ei, ca =i c;nd, dacă n5ar F vor$it niciodată

despre el, violul nici n5ar F avut loc% ar, fără să5=i dea seama,

hotăr;rea asta /i distrusese toate rela&iile, deoarece, /n

su$con=tientul ei, a=tepta ca episodul să se repete% .eg;nd

realitatea a ceea ce i se /nt;mplase, nega trauma =i impactul pe

care /l avusese asupra vie&ii sale% Acum nu mai voia să nege

nimic%



.u =tia cine s5a mi=cat primul, dar s5a trezit deodată

cuprinsă /n $ra&ele lui 1rent, care =i5a spriEinit $ăr$ia /n părul

ei% Anna s5a rezemat cu spatele de pieptul lui tare, /ncerc;nd

să a$soar$ă o parte din puterea pe care o degaEa prin to&i porii%

0tăteau /m$ră&i=a&i, str;ns lipi&i unul de celălalt, =i /n ciuda

atrac&iei seuale dintre ei atingerea trupurilor lor /i dădea un

sentiment de lini=te =i siguran&ă%

Cum era posi$il să se simtă /n siguran&ă după tot ce se

/nt;mplaseP -amenii /ncercau s5o omoare, dar nu reu=iseră s5o

facă p;nă acum pentru că $ăr$atul acesta fusese l;ngă ea% ar

cum era posi$il să se simtă proteEată l;ngă un om ca 1rentP

.u mai era speriată /n prezen&a lui asta dacă fusese

vreodată, li spul$erase /n mii de $ucă&ele eisten&a calmă =i



a=ezată, dar /n ciuda situa&iei groaznice /n care se aKa acum

Anna se $ucura să renun&e la unele dintre regulile după care

se călăuzise p;nă atunci% Qia&a mereu pe fugă pe care o ducea

/n ultimul timp o aEuta să /n&eleagă ce era cu adevărat

important, iar pe primul loc era să trăiască. Ciudat că asta nu

fusese =i /nainte% Acum, era pregătită să alunge demonii

trecutului ca să se $ucure, /n sf;r=it, de o via&ă mai frumoasă =i

mai li$eră% Asta presupun;nd că o să ai$ă această =ansă%

*nima /i $ătea nelini=tită, dar =i5a /ncle=tat pumnii, hotăr;tă%

(utea s5o facă%

< L&i mai aminte=ti ceva din scrisorile mele despre $alul de

a$solvire a liceuluiP l5a /ntre$at ea%

< Jtiu că ticălosul tău de prieten te5a părăsit cu două zile

/naintea $alului, i5a răspuns el, =i glasul lui răgu=it i5a trecut

u=or prin păr% Ji la scurt timp ai /ncercat să te sinucizi%

1ra&ele lui calde s5au str;ns /n Eurul ei% (oate că deEa făcea

legătura /ntre viol =i tentativa ei de sinucidere%



< Am fost cu 0am timp de doi ani, =i sus&inea că mă

iu$e=te% Apoi tata a fost arestat%

.u putea să5l acuze pe 0am pentru că pusese capăt rela&iei

lor, căci =i ea ar F făcut orice să scape din acea situa&ie% Dusese

un $ăiat drăgu&% Li dăruise virginitatea ei, dar asta nu /i aEutase

să treacă cu $ine peste scandal%

< 'n timp, a suportat ironiile =i $atEocurile, a continuat ea%

Apoi, /nsă, s5a săturat% +ram o paria pe plan social% (oate că

părin&ii lui l5au o$ligat să5mi dea papucii, dar c;nd a făcut5o /n

cele din urmă, gestul lui nu m5a luat deloc prin surprindere%

M5a mirat mai mult faptul că rela&ia noastră a durat at;ta%

< 'n la= nenorocitI

< +ra doar un copil%



Anna =i5a dat seama că 1rent ar F vrut s5o contrazică din

nou, dar a tăcut pentru ca ea să5=i continue povestea, /ndurase

huiduieli, Eigniri =i chiar $ătăi% Trădarea lui 0am =i a

prietenelor ei, care o lăsaseră /n voia sor&ii, o duruse la vremea

respectivă, dar erau nimicuri /n compara&ie cu evenimentele de

mai t;rziu%

< Ji atunci, un alt individ m5a invitat să5l /nso&esc la $al, a

reluat ea Frul povestirii%

< CineP

< .u mai contează%

05a /nForat, sim&indu5=i pielea ca de ghea&ă su$ apăsarea

amintirilor cumplite% 1rent a str;ns5o =i mai tare /n $ra&e,

lipindu5=i trupul Fer$inte de al ei%

< Contează pentru mine%

< e ceP Ca să5&i mai petreci al&i douăzeci de ani după

gratii pentru un episod care s5a /nt;mplat acum opt aniP

< Crezi că nu meri&i astaP



< +l nu merită%

< ar dacă /&i promit că mă mul&umesc doar să5l snopesc /n

$ătaieP

Qeninul din glasul lui a speriat5o%

< .u i5am spus nimic tatălui meu, pentru că sunt convinsă

că i5ar F făcut rău =i nu voiam asta% Qa tre$ui să5mi promi&i =i

tu că nu te vei atinge de el, a spus ea, cu respira&ia /ntretăiată%

.u vreau să5mi fac griEi =i pentru tineV

Glasul i s5a fr;nt =i =i5a /ngropat fa&a /n sacul de dormit% Li

scăpase fără să vrea că /i )ăsa ce se /nt;mpla cu el% (rea

mult%

*ndiferent ce se /nt;mpla, nu aveau să trăiască ferici&i p;nă

la ad;nci $ătr;ne&i% uceau vie&i diferite /n &ări diferite% in;nd



seama de soarta $ietului (eter, ar tre$ui să se considere

noroco=i dacă or să supravie&uiască pove=tii ăsteia%

C;nd a /ncercat să se desprindă din $ra&ele lui, el a refuzat

să5i dea drumul, murmur;ndu5i la ureche:

< 1ine% .u mă ating de nenorocit%

Respira&ia lui i5a m;ng;iat o$razul, făc;nd5o să se /nFoare%

Mirosul lui o /nvăluia, oferindu5i alinare% +ra at;t de mare =i

de viril% ur, dar $l;nd =i surprinzător de generos% Avea mai

multă /ncredere /n el dec;t avusese vreodată /n cineva mai

multă chiar dec;t /n ea /nsă=i%

*nima /i $ătea ne$une=te, dar tre$uia să5=i ducă povestea la

$un sf;r=it% Tre$uia să scape de cuvinte%

< A=adar, tipul ăsta m5a invitat să5l /nso&esc la $al, de=i era

clar că de fapt nu5i făcea plăcere, a /nceput ea%

Ji5a amintit de epresia lui% 'rsuz% Durios%

< - cuno=tin&ă de5a mamei ne5a aranEat /nt;lnirea% Am

plecat cu ma=ina lui, iar eu eram at;t de recunoscătoare că mă



duceam la $al poate că aveam să dansez, =tiiP Mă prefăceam

că totul era normal, că locul meu era tot acolo%

0tr;nsoarea degetelor lui 1rent peste ale ei i5a amintit că el

nu =tia, pentru că la =aisprezece ani nu se dusese la $alul d

a$solvire a liceului% 0e dusese la /nchisoare, iar iu$ita lui din

copilărie /l a=teptase o via&ă /ntreagă pe $ăiatul pe care /l

pierduse, apoi fusese omor;tă% (ovestea lui era mult mai tristă

dec;t a ei% Lntunericul care5i /nvăluia i5a dat puterea să5=i

termine povestea% Lntunericul =i faptul că soarta fusese mult

mai crudă cu el% A /nceput să tremure%

< .u tre$uie să mai continui, a spus el, m;ng;indu5i ceafa

cu glasul lui aspru%

A sim&it un nod /n g;t, căci de data asta chiar tre$uia să



continue% (entru prima oară /n via&a ei, tre$uia să de=erte totul

din ea% +ra ca o tumoare cui$ărită /n ad;ncul ei =i tre$uia s

scape de ea /nainte să pună stăp;nire pe via&a ei =i să o

distrugă pentru totdeauna%

< Am pornit spre =coală, dar pe drum s5a răzg;ndit% Mi5a

spus că tre$uia mai /nt;i să ne /nt;lnim pe plaEă cu doi $ăie&i%

Cred că eram un pic agitată% Lmi doream cu disperare ca via&a

mea să se /ntoarcă pe făga=ul normal% 0ă vor$esc cu prietenele

mele% (oate chiar să rec;=tig dragostea lui 0am dacă avea s

mă vadă la $ra&ul altui $ăiat%

Amintirile /i năvăleau /n minte, umpl;nd vidul care

devenise via&a ei% 0im&ea $riza răcoroasă a mării, nisipul

grunEos care i se lipea de piele%

< C;nd am aEuns acolo, plaEa era goală, a=a că mi5a propus

să mergem pe &ărm =i să ne $ăgăm picioarele /n ocean% Mi5a

plăcut ideea să ne plim$ăm pe plaEă /m$răca&i /n haine de

gală%



Tăcerea lui 1rent devenea tot mai apăsătoare, strivind5o =i

/mpiedic;nd5o să respire%

< (urtam o rochie al$astră de mătase =i pantoF argintii ca

să se asorteze cu numele meu, a continuat ea%

)e cumpărase ca să5=i ridice moralul, dar =i pentru că =tia că

/i veneau $ine%

< +l a desfăcut o sticlă de $ere =i mi5a /ntins5o% .5am =tiut

că a pus ceva /n ea un hipnotic, pro$a$il, a continuat ea,

tremur;nd%

)a nai$a, după to&i ace=ti ani, nu reu=ea să5=i stăvilească

tremurul corpului, de parcă frigul /i pătrunsese ad;nc /n oase%

< Am luat doar c;teva /nghi&ituri nu5mi place $erea dar

chiar =i a=a, a$ia mai puteam să mă &in pe picioare% .ici nu



mi5am dat seama ce făcea c;nd a /nceput să5mi desfacă

fermoarul rochiei, a spus ea, /ncerc;nd să r;dă, dar sco&;nd

mai degra$ă un sunet g;tuit, de parcă ceva o str;ngea de g;t

/=i &inea ochii str;ns /nchi=i, chiar =i /n /ntuneric% Credeam că o

să ne ducem să /notăm /n mare% Apoi, totul a devenit neclar

/nvăluit parcă /n negură%

Dar nu sufcient "e "easă.

1rent a str;ns5o =i mai tare, cu o for&ă aproape dureroasă,

dar asta o aEuta să răm;nă ancorată /n prezent, /mpiedic;nd5o

să se /ntoarcă, &ip;nd, /ntr5un trecut /nspăim;ntător%

< Mi5a /mpăturit frumos rochia =i a a=ezat5o cu griEă pe

nisip, a reluat ea povestea% Ce drăgu& din partea luiI mi5am

spus eu atunci% 05o /mpăturească atent, ca să nu se =ifoneze

Apoi a trecut la chilo&i =i mi5am dat seama că nu purtam

sutien, pentru că la rochia aia nu aveam nevoie% Am intrat /n

panică =i am /ncercat să mă ridic =i să fug, dar eram pe tocurile

alea caraghioase =i m5a prins iute din urmăV



egetele i s5au dus, tremur;nd, la gură%

< Mi5a rupt chilo&ii, lăs;ndu5mă complet goală, cu ecep&ia

pantoFlor de curvă sunt cuvintele lui, nu ale mele% Ji pe

urmă m5a violat pe nisip%

Ji5a str;ns coapsele, de parcă asta ar F schim$at trecutul%

- duruse cumplit de tare% 'n act de o violen&ă ie=ită din

comun, care sFda conven&iile societă&ii =i /i /nfr;nsese orice

/ncercare de a se /mpotrivi%

Li auzea respira&ia lui 1rent, /i sim&ea pieptul umK;ndu5se%

- legăna u=or, &in;nd5o str;ns /n $ra&e%

< upă ce5a terminat a continuat ea , mi5a aruncat

rochia /n fa&ă =i mi5a luat chilo&ii =i =i i5a /ndesat /n $uzunar%

Mi5a spus că avea să5i arate prietenilor lui, că o să le spună



cum mă regulase pe plaEă pentru că /l implorasem s5o facă, =i

că nimeni n5o să mă creadă =i oricum n5o să le pese, chiar dacă

o să spun adevărul, a zis ea, str;ng;nd din $uze, cople=ită de

amintirile /ngrozitoare% Ji pe urmă mi5a spus că nici măcar n5

am fost $ună% Ji l5am crezut%

1rent /i masa g;tul cu $ăr$ia% +ra tăcut, dar ea /i sim$ea

m;nia%

< Am pornit spre =coală, iar c;nd am aEuns acolo m5a lăsat

/n ma=ină ca pe un gunoi% M5am dus acasă pe Eos, descul&ă%

0e furi=ase /n camera ei, spun;ndu5i mamei sale că o durea

capul% Apoi intrase /n $aie, ca =i c;nd apa =i săpunul puteau să

cure&e toată mizeria aia% Ar F vrut să ardă rochia, dar nu avea

unde să facă focul% A=a că o /ndesase /ntr5o cutie /n pod%

< .5ai spus nimănui nimicP .5ai făcut pl;ngere la poli&ieP

a /ntre$at5o el, =i glasul /i era un scr;=net sum$ru%

< .u% Tipul avea dreptate% Toată lumea mă ura =i nu

puteam să mă duc la poli&ie%



0periată că o s5o atace iar, se /ncuiase /n camera ei,

izol;ndu5se de lume%

< ar mama taP a /ntre$at5o 1rent, după c;teva clipe de

tăcere%

< +a nu mă ura, dar era distrusă% .u puteam să5i spun

nimic%

Trădarea tatălui ei /i clătinase păm;ntul de su$ picioare

mamei sale dacă ar mai F aKat =i că Fica ei fusese violată,

lumea s5ar F pră$u=it cu totul /n Eurul lui Natherine% Anna nu

voise să agraveze =i mai mult lucrurile%

Ji5a dat după ureche o =uvi&ă de păr% Tre$uia să ia legătura

cu mama ei ca s5o anun&e de moartea lui avis% Tre$uia să

găsească o cale prin care să mic=oreze cumva distan&a dintre



ele%

< Ji două zile mai t;rziu, ai /ncercat să te sinucizi, a spus

1rent, cu vocea la fel de aspră ca valurile oceanului /n care

voise ea să5=i găsească sf;r=itul%

Aceea fusese cea mai /ntunecată perioadă din via&a ei =i,

privind acum retrospectiv, era o adevărată minune că

supravie&uise%

< 05a lăudat prietenilor lui că am făcut se cu el de

$unăvoie =i ei l5au crezut% Toată lumea mă arăta cu degetul =i

mă vor$ea pe la spate, doar că de data asta totul a fost =i mai

cumplit dec;t atunci c;nd a fost tata arestat, pentru că nimi

din ce se spunea nu era adevărat, iar "urerea era cu at;t mai

mare% A fostV -, oamne, a fost /ngrozitorI

0im&ea cum i se /ntoarce stomacul pe dos c;nd /=i amintea

de ru=inea =i dezgustul pe care fusese nevoită să le /ndure% Ji

teama că povestea se putea repeta%

< M5am dus pe plaEă, /ncerc;nd să5mi dau seama cum se



/nt;mplase totul, =i atunci a iz$ucnit furtuna, a continuat ea,

secătuită de vlagă =i de lacrimi% Tot ce voiam era să dispară

totul%

Tăcerea lini=titoare a lui 1rent o /ncuraEa să povestească mai

departe%

< *mediat ce am intrat /n apă, mi5am dat seama că am făcut

o gre=eală% .u voiam să mor, a=a că m5am luptat din răsputeri

să răm;n /n via&ă%

Cuvintele i se revărsau acum de pe $uze mai repede, ca

=uvoiul unei cascade% Avusese norocul să Fe zărită de un vas

de pescari% Mai mult dec;t noroc%

< Toată lumea a crezut că am /ncercat să5mi pun capăt

zilelor din cauza tatei, a continuat ea% Ji el a crezut la fel%



Ji murise crez;nd asta% 'n alt regret dureros pe care /l va

lua cu ea /n morm;nt%

< Ln spital, toată lumea /mi spunea că mă descurc foarte

$ineB =i, odată cu trecerea timpului, a devenit tot mai greu să

le spun ce se /nt;mplase cu adevărat% Ln Fnal, mi5a fost mai

u=or să5i las să creadă că totul era din vina tateiV

05a a=ternut tăcerea, /ntreruptă doar de respira&ia lor lini=tită

=i de sunetul v;ntului care $ătea printre copaci% - ura el oare

pentru minciuna asta, pentru slă$iciunea eiP Totul părea at;t

de meschin acum%

< Mă $ucur că cineva te5a scos din valuri, Anna%

.u o Eudeca =i nici nu o condamna pentru gre=elile ei%

Li masa u=or $ra&ele, trezindu5i la via&ă senza&ii incitante%

0enza&ii necunoscute% ar frumoase%

+mo&iile i se /nvălmă=eau /n piept% Amintirile dureroase

/ncepeau /ncet să piară% orin&a de a scăpa de trecut devenea

tot mai puternică /n Fecare clipă, /n ciuda temerilor =i



incertitudinii care /i /ntunecau viitorul%

05a /ntors cu fa&a spre el, i5a cuprins o$razul /n palme =i l5a

sărutat u=or% Dusese o la=ă at;ta amar de vreme% +l /i oferise

at;t de mult /n doar c;teva zile% 0acriFcase at;t de mult% ar

nu despre asta era vor$a% 1rent Carver trezea /n suKetul ei

dorin&e pătima=e, purt;nd5o pe tăr;muri necunoscute, dar at;t

de frumoase, /nc;t /=i dorea cu ardoare să le eploreze% 0ărutul

ei părea /nsă să5l F prefăcut /n stană de piatră, căci, pentru

c;teva clipe, n5a avut nicio reac&ie% Apoi =i5a mi=cat u=or

capul, ating;ndu5i $uzele cu ale lui =i eli$er;nd5o din cătu=ele

prizonieratului său% 0;ngele ei de ghea&ă a devenit foc lichid,

nesiguran&a s5a transformat /n poftă nesă&ioasă, care i5a

fulgerat prin stomac, arcuindu5se mai Eos de el, trezind5o la



via&ă% *5a trasat cu lim$a ei conturul $uzelor, iar el =i5a deschis

gura, invit;nd5o să5l eploreze =i să5l simtă%

Gust de $ăr$at, puternic% (rotector =i tandru%

'n geamăt profund a tremurat /n pieptul lui 1rent, apoi a

/nceput să5i m;ng;ie lim$a cu a lui /ntr5un dans ame&itor%

.ervii Annei vi$rau de dorin&ă% *nima /i $ătea cu putere /n

piept, respira cu greu% egetele i s5au strecurat pe su$ tricoul

lui, alunec;nd pe pielea netedă =i Fer$inte% )5a sim&it cum se

/nFoară su$ m;ng;ierea ei, chiar dacă n5a făcut nici cel mai

mic gest ca s5o atingă% - lăsa să facă totul /n ritmul ei,

oferindu5i controlul după care t;nEea de o$icei%

Apoi =i5a co$or;t m;na, curioasă, =i a /nceput să5i eploreze

stomacul neted, $ine lucrat, =i pielea mătăsoasă, con=tientă de

reac&ia propriilor sale sf;rcuri, /ntărite =i dornice să simtă

atingerea lui% *5a cuprins /n cău=ul palmei $ăr$ă&ia care /i

umKa $lugii, =i =oldurile lui au zv;cnit% )5a m;ng;iat prin

materialul Eean=ilor, privind fascinată cum devine tot mai mare



/n palma ei% *deea de a5l sim&i /nlăuntrul ei nu o mai

/nspăim;nta% 1a, dimpotrivă, o ecita peste măsură% +l =i5a

/nFpt degetele /n =oldurile ei, oprindu5i Eocul, fără s5o tragă

spre el%

Ce păcatI

Trupul ei fremăta la g;ndul de a face dragoste cu 1rent%

Lnainte de viol, făcuse se de c;teva ori cu prietenul ei din

liceu nu fusese cea mai /n&eleaptă decizie din partea ei, dar,

&in;nd seama de tot ce urmase, nu regreta nimic% Jtia că seul

putea F distractiv, chiar plăcut% Ln urmă cu cinci ani, /=i

cumpărase ni=te Eucării seuale, hotăr;tă să aKe ce dracu era

/n neregulă cu ea se dovedise că nu era nimic cu ea,

pro$lema o constituiau $ăr$a&ii, nu avea /ncredere /n ei% tia



prea $ine că seul presupunea plăcere% Ani de zile, /=i

imaginase cum un $ăr$at o atinge cu pasiune, iar ea /i

răspunde la fel, ca orice femeie normală% ar p;nă acum asta

nu se /nt;mplase niciodată%

.u voia să dea /napoi, /mpinsă de teamă sau de lipsa de

eperien&ă% Moartea le dăduse de at;tea ori t;rcoale /n ultimul

timp, /nc;t ziua de m;ine devenise o no&iune iluzorie% (oate că

nu va mai avea niciodată =ansa să trăiască alături de acest

$ăr$at ceea ce voia să trăiască% A scos un geamăt ad;nc de

dorin&ă =i a /nceput să5i desfacă nasturele de la $lugi, să

deschidă fermoarul% ar el s5a tras deoparte =i a răsucit5o iute

cu spatele, lipind5o str;ns de el% Anna a /ncercat să se /ntoarcă

cu fa&a, dar el o &inea /ntr5o /ncle=tare de o&el%

< .5o să facem nimic din ce ai putea să regre&i m;ine, a

spus el, scr;=nind din din&i%

< eV de ce nuP a /ngăimat ea, cu un glas tremurat care5i

trăda starea de ecita&ie%



Ji5a str;ns picioarele, sim&ind freamătul dintre coapse%

< 05au /nt;mplat foarte multe lucruri /n ultimul timp =i nu

g;nde=ti prea limpede, a spus 1rent%

Ji el tremura de dorin&ă% - voia% Ji &in;nd seama de

erec&ia lui imposi$il de ignorat, lipită de spatele ei o voia cu

disperare%

< .u vreau să confunzi recuno=tin&a cu pasiunea%

< CePI a eclamat ea, aproape /nec;ndu5se de m;nie%

+asperarea furioasă din vocea ei părea să5l amuze =i ea l5a

sim&it cu tot corpul cum se scutură de r;s%

< Jtiu foarte $ine care e diferen&a /ntre recuno=tin&ă =i

pasiune, 1rent, i5a ripostat ea% Ca =i /ntre viol =i se% Daptul că

mai am pu&in =i ating orgasmul primul după multe luni de



zile /mi /ntăre=te convingerea că =tiu despre ce vor$esc%

< )a nai$aI a spus el, cu respira&ia /ntretăiată% e ce tre$uia

să pomene=ti de orgasmP

< ar nu pentru asta facem seP

0au, cel pu&in /n cazul ei, /ncerca să facă% e=i mai erau =i

alte aspecte la care nu voia să se mai g;ndească legătura,

chimia, intimitatea sau dragostea%

A /ntins m;inile /n spate ca să5l atingă, dar 1rent i le5a

prins, str;ng;ndu5i5le cu putere /n fa&ă%

< .u, Anna, nu facem asta%

< 0imt =i eu, /n sf;r=it, ce /nseamnă dorin&a ira&ională =i tu

nu e=ti interesatP

< .5am spus că nu sunt interesat, a răspuns el, iar vocea lui

a sunat aspră /n urechea ei%

*5a desfăcut, cu o m;nă, nasturele de la $lugi =i =i5a strecurat

degetele /n chilo&ii ei% +a s5a arcuit, cople=ită de plăcere, /n

clipa /n care el =i5a introdus un deget /n ad;ncurile ei%



< -, oamneI a eclamat =i =i5a depărtat picioarele%

Avea /ncredere /n el% Ll voia cu disperare% Trecuse at;ta

amar de vreme de c;nd n5o mai atinsese un $ăr$at =i nicio"ată

nu se sim&ise at;t de $ine%

0t;nd lipită de el, /i sim&ea /n spate $ătăile inimii%

< +=ti at;t de str;mtă, i5a spus el, cu glasul răgu=it,

eplor;ndu5i ad;ncurile, m;ng;ind5o, umezindu5i carnea%

0;nii o dureau cumplit, cople=i&i de dorin&ă% +ra at;t de

ecitată, /nc;t =tia că /n doar c;teva secunde avea să aEungă la

orgasm%

< Qreau să mă atingi, 1rent% Te vreau /n mine%

< ar te ating, i5a spus el, spul$er;ndu5i lumea cu totul

prin dansul degetelor sale% *5a eli$erat m;inile =i a /nceput să



se Eoace cu sf;rcul ecitat al unui s;n% Ji sunt /n tine, a

continuat el, ron&ăindu5i g;tul cu din&ii%

A pătruns =i mai ad;nc cu două degete, apăs;nd5o /n acela=i

timp u=or cu podul palmei pe clitoris% M;ng;ierile =i atingerile

lui i5au provocat o iz$ucnire de senza&ii, =i Fecare nerv i5a

eplodat asemenea unui foc de artiFcii, o lumină al$ă a or$it5

o, =i a deschis gura /ntr5un &ipăt mut, scuturată de tremurul

orgasmului care părea să nu se mai sf;r=ească% +l a adus5o

apoi, /ncetul cu /ncetul, cu picioarele pe păm;nt% *nima /i $ătea

/ncă ne$une=te /n piept, iar degetele lui se odihneau /n

continuare /n ad;ncul ei% C;nd a vrut să5=i retragă m;na, Anna

i5a prins5o /ntre coapse, $ucur;ndu5se de plăcerile

postorgasmice, vr;nd mai mult% upă c;teva clipe, /nsă, el i5a

aranEat la loc hainele =i i5a lipit din nou spatele de pieptul lui,

str;ng;nd5o /n $ra&e cu tandre&e%

< Ji tuP

Ce /ncăpă&;nat eraI



< .u vreau să5mi asum riscul ca la un moment dat să crezi

că ai făcut o gre=eală%

< ar nu e asta pro$lema meaP

A mai &inut5o o clipă /n $ra&e, apoi i5a dat drumul%

< .u /n seara asta% Ln seara asta e pro$lema mea%

< .u cred că rela&ia noastră este o gre=eală, a spus ea%

Tăcerea lui spunea că el credea altceva%

*nima ei a revenit, treptat, la ritmul său normal =i o senza&ie

de o$oseală a pus stăp;nire pe trupul ei% -chii i s5au /nchis% A

oftat u=or c;nd a tras5o l;ngă el, culcu=ită mai conforta$il%

Apoi a adormit%

?



Dără /ndoială =i5a spus Natherine Anchorage era un ora=

frumos% Apele al$astre =i reci ale (aciFcului sărutau coasta,

iar v;rfurile impunătoare ale mun&ilor, acoperite de zăpadă, se

proFlau deasupra ora=ului su$ cerul de un al$astru intens%

(entru că soarele strălucea cu putere =i temperatura urca spre

! de grade Celsius, se anun&a o zi perfectă% Ca să nu mai

vor$im de faptul că sim&ea iar păm;ntul su$ picioare% Mergea

pe trotuar, cu pa=i repezi, /ndrept;ndu5se spre centrul de

informare a vizitatorilor din Anchorage, plasat /ntr5o ca$ană

de lemn% Qoia să ceară informa&ii despre Grădina 1otanică din

ora=% +d nu voia s5o viziteze% +l voia să z$oare cu elicopterul

deasupra unui ghe&ar, dar numai simplul g;nd de a pune

piciorul /n elicopter /i /ntorcea stomacul pe dos% +licopterele o

speriau de moarte% 0pera ca +d să plece cu so&ii Montgomery

=i s5o lase să facă ce voia, măcar o zi%

+d se implicase /ntotdeauna /n toate activită&ile ei% 'nii ar



spune că se implica )rea mult =i Natherine s5a g;ndit la

Sarvey% e o$icei, n5o deranEa% MaEoritatea prietenilor ei /i

/ntorseseră spatele c;nd avis fusese arestat =i de=i se

/nv;rtea acum /n acelea=i cercuri nu uitase niciodată trădarea

lor% Asta /nsemna că nu avea prieteni apropia&i cărora să le

facă conFden&e% A str;ns din $uze ca să5=i stăvilească iure=ul

$rusc al emo&iilor% .u avea o rela&ie apropiată nici cu Anna, =i

asta numai din vina ei% )egătura dintre ele se răcise /n

momentul /n care Natherine se căsătorise cu +d, pierz;nd la

r;ndul ei o parte importantă din propria ei personalitate, de=i

la vremea respectivă nu /=i dăduse seama de asta%

Acum realiza ea o voia /napoi%

Sarvey avea dreptate nai$a să5l ia% .u nutrea o pasiune



ne$ună pentru so&ul ei, dar /mpăr&eau o via&ă $azată pe

prietenie =i siguran&ă% (oate că nu era o atitudine prea

romantică, dar romantismul /i provocase doar suferin&ă =i /i

fr;nsese inima =i nu voia să mai treacă din nou prin a=a ceva%

1a "racu5. Ji5a pus peste umeri Eacheta din Keece%

escoperise, cu tul$urare =i nedumerire, că mai avea /ncă

anumite sentimente pentru avis, lucru care i se părea

surprinzător% Ji5a ridicat privirea =i s5a oprit $rusc /n loc,

fermecată de priveli=tea ca$anei din lemn cu acoperi=ul

presărat de Kori săl$atice% Dlorile se legănau /n $ătaia v;ntului,

iar insectele se z$enguiau prin peisaEul super$%

- camionetă a oprit la $ordură, l;ngă ea%

< NatherineI a strigat5o cineva, iar c;nd s5a /ntors, l5a văzut

pe Sarvey venind gră$it /n urma ei%

1a naiba.

intr5odată, u=a camionetei s5a deschis cu zgomot =i cineva

a prins5o =i a $ăgat5o cu for&a /năuntru% Ce dracu se /nt;mplaP



05a lovit cu =oldul de cadrul din metal al u=ii =i a sim&it o

durere cumplită /n tot corpul% Ceva negru =i greu i5a acoperit

fa&a, iar Natherine a /nceput să se zv;rcolească, /ncerc;nd să

scape de mirosul de mucegai care o sufoca% *nima /i $ătea

ne$une=te /n piept, se sim&ea cople=ită de o spaimă cumplită%

Apoi, u=a s5a tr;ntit, iar Natherine a auzit un $ăr$at strig;nd,

apoi zgomote de /ncăierare =i lovituri% Cineva /ncerca s5o

imo$ilizeze, strivind5o cu greutatea sa%

0ar#eC. )5a auzit pe Sarvey%

'=a s5a deschis din nou =i a auzit cum un trup se iz$e=te de

podeaua din metal a ma=inii% Ce se :nt(m)lă7 Natherine a

sim&it cum cel care o &inea imo$ilizată cu greutatea sa /i lega

m;inile =i picioarele cu coliere din plastic%



-, Doamne, cine#a mă ră)eşte. ar nu avea niciun sens% .u

era $ogată% Sarvey, /n schim$, era% A sim&it o /n&epătură

dureroasă care a făcut5o să tresară, apoi peste ea s5a a=tern

/ntunericul%

#APIT"LUL *+

C;nd Anna s5a trezit, 1rent nu mai era l;ngă ea% 05a ridicat

/n capul oaselor, apoi s5a tr;ntit din nou pe saltea% Wiua de ieri

/i oferise numai clipe de co=mar, dar noaptea trecută avuses

parte de momente uluitoare% Li /mpărtă=ise lui 1rent povestea

ei amară, apoi trăise o eperien&ă unică ce o purtase pe culmile

etazului suprem, iar c;nd, /n sf;r=it, o cuprinsese somnul,

dormise ad;nc, de parcă ar F primit o lovitură /n moalele

capului% A z;m$it satisfăcută, sper;nd ca =i 1rent să F avut

parte de pu&ină odihnă%

'n măcăleandru c;nta /ntr5un copac% Ln depărtare, se auzeau



r;sete de copii% Cortul mirosea a p;nză /ncinsă de razele

Fer$in&i ale soarelui% A respirat ad;nc =i a sim&it cum un alt

miros ademenitor /i g;dilă nările% A dat a=ternutul la o parte =i

a ie=it din cort% 1rent stătea aplecat deasupra aragazului de

voiaE pe care /l cumpărase cu o zi /n urmă =i prăEea $acon /ntr5

o tigaie% Dăcuse du= sau fusese să /noate, pentru că avea părul

ud%

< 0unt lihnită de foame, iar tu /mi salvezi via&a%

+l i5a aruncat pe su$ spr;ncene o privire amuzată% Li ploua

/n gură =i, de data asta, nu avea nicio legătură cu umerii lui la&i

sau cu mu=chii $ine lucra&i% +ra at;t de Kăm;ndă, /nc;t

stomacul a /nceput să protesteze zgomotos, cer;ndu5=i

drepturile cam cum făcuse =i ea noaptea trecută% .u regreta



/nsă nimic din ce se /nt;mplase% .ici măcar o clipă% 05a a=ezat

la masa de picnic, cu părul răvă=it, purt;nd hainele de ieri, =i a

/ntins m;na% 1rent i5a adus cafeaua%

< + Fer$inte, a avertizat5o el, oferindu5i cana%

+ra nes, dar avea un gust fantastic%

< Mul&umesc, i5a spus ea, privindu5l /n ochii de un al$astru

intens%

(entru cafea% (entru orgasm% (entru că rămăsese alături de

ea, oferindu5i aEutorul său, chiar dacă o făcea doar pentru că

a=a /i promisese tatălui ei%

< Cu plăcere, i5a răspuns el, cu glasul lui seducător care /i

st;rnea dorin&a%

1rent s5a /ntors la $aconul care se prăEea pe aragaz, iar ea a

/nceput să scruteze /mpreEurimile, desprinz;ndu5=i cu greu

privirea de la perfec&iunea trupului lui% +rau /nconEura&i de

copaci, iar la sud se $ucurau de protec&ia pe care le5o ofere

Eeepul% (rintre plopi, se zărea o cărare care ducea la un mic



lac% e=i era dis5de5diminea[ă, soarele ardea cu putere,

anun&;nd o zi călduroasă%

< Crezi că suntem /n siguran&ăP a /ntre$at ea /ncet%

< eocamdată, a răspuns el, ridic;ndu5=i privirea spre ea%

A luat trei $ucă&ele crocante de $acon =i le5a /ndesat /ntr5o

chiKă proaspătă% Anna saliva de poftă, iar c;nd i5a adus5o, a

mu=cat lacom din ea, savur;nd5o /nc;ntată% A plescăit,

satisfăcută, din $uze, cople=ită de aromele apetisante%

< 'nde ai /nvă&at să găte=tiP

+l /i privea gura, dar a ridicat /ntre$ător o spr;nceană%

< Ln /nchisoare, pro$a$il, a adăugat ea%

< .u% e=i mă /ndoiesc că prăEirea $aconului poate F

considerată gătit, i5a răspuns el, mu=c;nd din chiKa lui% upă



plecarea mamei, toată lumea a cam negliEat capitolul

$ucătărie, a recunoscut el% Am /nvă&at =i eu no&iunile de $ază%

< .imeni n5a /ncercat să vă integreze pe voi, copiii, /n

sistemul serviciilor socialeP l5a /ntre$at ea%

+l a privit5o de parcă stătea de vor$ă cu o ne$ună%

< C;&i ani aveai c;nd a plecatP

< Jase% Dinn purta /ncă pamper=i s5a dezo$i=nuit greu de

ei, a adăugat el, cu un z;m$et pe $uze%

< .5o ură=tiP


< .u% A fost o so&ie a$uzată% - victimă%

< ar era mama voastră, a spus Anna cu violen&ă /n glas%

Ar F tre$uit să ai$ă griEă de voi%

< Cum a avut mama ta griEă de tineP a replicat el%

-N, *usese cumplit de greu pentru ea c;nd s5a trezit

a$andonată de am$ii părin&i /ntr5o perioadă /n care avea o

nevoie disperată de ei% ar era adolescentă, iar eperien&a o



/nvă&ase /n cele din urmă cum să se descurce singură%

< .u po&i să compari cele două situa&ii% acă mama

voastră v5ar F luat cu ea, atunci tatăl vostru nu l5ar mai F

a$uzat pe Dinn, iar tu nu l5ai mai F ucis% Ji n5ai mai F petrecut

douăzeci de ani din via&ă /n pu=cărie%

< acă ne5ar F luat cu ea, tata n5ar F /ncetat niciodată să o

caute% +ra un ticălos, a spus 1rent, str;m$;ndu5se% .u dau

vina pe mama pentru faptele mele% Ar F o dovadă de la=itate%

< 1ine, atunci dau eu vina pe ea /n locul tău%

< (rea t;rziu, a spus el, termin;ndu5=i chiKa cu $acon =i

ling;ndu5se pe degete%

Anna a făcut ochii mari%

< Jtii unde eP l5a /ntre$at%



< +ra%

< A muritP

1rent a dat din cap, s5a ridicat /n picioare =i a aruncat

resturile de cafea%

< Cancer% Acum trei ani, a răspuns%

< Te5ai dus s5o veziP l5a /ntre$at ea, cu inima $ăt;ndu5i cu

putere /n piept%

+l a clătinat din cap, refuz;nd /nsă să5i /nt;lnească privirea%

< ar ce5ai făcutP

)a /nceput, a crezut că nici n5o să5i răspundă%

< )5am angaEat pe Zac> (anetti ca să dea de urma ei% C;nd

a găsit5o, era /ntr5un azil%

< JiP

Li scotea cu cle=tele vor$ele din gură, dar nu putea să uite

c;te lucruri /i dezvăluise el /n ultimele zile, a=a că s5a /narmat

cu ră$dare%

)impezimea acelor ochi al$a=tri ca cerul dezmin&eau emo&ia



care vi$ra /n aer%

< Avea o altă familie% e ce să5i mai amintesc de vremurile

trecute, pline de triste&e =i suferin&ăP a spus el simplu% -ricum,

era pe moarte%

Anna =i5a dus m;na la gură%

< Avusesem de g;nd să5i spun lui Dinn unde am găsit5o,

poate voia să ia legătura cu ea, darV A ezitat u=or, apoi a

ridicat din umeri% ar a murit%

< Ji nu i5ai mai spusP


< .u prea vor$eam noi doi pe vremea aia, i5a eplicat%

< e ceP

< (entru că sunt un ticălos, a spus el, iz$ucnind /n r;s, ceva



mai relaat acum%

Qia&a nu fusese deloc $l;ndă cu 1rent, dar el nu arunca

niciodată vina pe umerii altora% Lntotdeauna /=i asuma /ntreaga

responsa$ilitate% Anna sim&ea cum emo&iile /i cople=esc

suKetul% - criză de pl;ns isteric s5ar F dovedit salutară, dar

tre$uia să Eoace rolul unei femei mature =i să găsească o

solu&ie pentru situa&ia /n care intraseră am;ndoi din cauza ei%

< Ji astăzi, unde mai mergemP l5a /ntre$at ea, =terg;nd

urmele micului deEun%

< .u vreau să5mi asum riscul de a trece grani&a p;nă nu

=tiu că Solly se aKă /n aceea=i provincie% - să iau mai t;rziu

legătura cu Dinn, a spus el, /ndrept;ndu5=i privirea spre lac% +

un loc frumos% (oate că, deocamdată, ar tre$ui să stăm cumin&i

/n $anca noastră%

< Qor$e=ti seriosP

*deea de a sta un timp pe loc, de a pretinde că duceau o via&ă

normală =i acum se aKau /n vacan&ă i se părea etraordinară%



< ar dacă ne caută poli&iaP

+l a str;ns din $uze%

< Te caută pe tine, a spus, arăt;ndu5i un ziar%

0;ngele i5a dispărut Annei din o$raEi =i s5a clătinat, gata să

se pră$u=ească la păm;nt% (e prima pagină a ziarului era

fotograFa ei din pa=aport, cu o epresie gravă, fără să

z;m$ească% Lntr5o altă fotograFe, =i5a văzut casa, din care

oamenii legii scoteau pe targă un cadavru% .u se spunea nimic

despre o eventuală arestare făcută la fa&a locului doar că

nimeni nu o mai văzuse de vinerea trecută% (oli&ia nu =tia dacă

a fost ucisă sau dacă ea era criminalul% A sim&it cum stomacul

i se /ntoarce pe dos% Reporterul reu=ise să descopere trecutu

du$ios al tatălui ei =i moartea lui recentă% To&i prietenii =i



colegii ei vor aKa acum secretele murdare ale familiei sale, dar

asta era ultima dintre pro$lemele ei%

R;setele copiilor se auzeau tot mai aproape, căci se Eucau

printre copaci% Ji5a lăsat capul /n păm;nt% 1rent a scos din

Eeep o geantă cu prosoape =i articole de toaletă, apoi i5a pu

=apca pe cap%

< Acum o să mergem am;ndoi la du=uri pentru o mică

=edin&ă de cosmetizare, a spus el, cu o sclipire u=or pozna=ă /n

ochi% (oate n5ar F rău să5&i iei =i costumul de $aie%

Wece minute mai t;rziu, Anna stătea /n ca$ina de du=

/m$răcată doar /ntr5un tricou =i chilo&i, pentru că atunci c;nd

făcuseră cumpărăturile nu se g;ndiseră la o ecursie pe

plaEă% 1rent se chinuia să citească instruc&iunile de pe cutia de

vopsea pentru păr%

< e ce nai$a scriu totul at;t de micP a $om$ănit el%

Aerul era cald =i umed, după ce altcineva făcuse du= cu

pu&in timp /n urmă%



< ă5mi5o să mă uit =i euI

< .u% +u am luat5o, a spus el, &in;nd cutia deasupra capului

ei pentru ca Anna să nu aEungă la ea% Tu te5ai ocupat de mine,

acum o să mă ocup =i eu de tine%

(arcă un foc s5a aprins /n clipa aia su$ picioarele lor, căci o

lumină a scăpărat /n ochii lui, iar ea a /nghi&it cu greu nodu

ivit /n g;t%

Lncle=t;ndu5=i mailarul, 1rent a /nceput să $uchisească din

nou instruc&iunile% L=i scosese căma=a =i acum purta doar ni=te

$ermude pe =oldurile lui /nguste =i pe coapsele puternice% Cu

pielea $ronzată, cu părul de pe m;ini =i de pe picioare

decolorat de soare, era /ntruchiparea perfec&iunii $ăr$ăte=ti

aspre% Ll privea cu nesa&, sim&indu5=i tot trupul ecitat, t;nEind



după el%

< Cum de n5ai niciun tatuaEP l5a /ntre$at, /ncerc;nd să

a$ordeze su$iecte neutre de discu&ie%

Lncercările ei erau /nsă zadarnice, căci inima continua să5i

$ată ne$une=te /n piept, iar m;inile tot dădeau să se /ntindă =i

să atingă%

< e unde =tii că nu am tatuaEeP a spus el, cu un licăr vesel

/n ochi%

< Te5am văzut gol5golu&, ai uitatP i5a răspuns ea, z;m$ind%

+l s5a /ncruntat, apoi =i5a adus aminte cum se cunoscuseră%

< .5a fost unul dintre cele mai $une momente ale mele%

Printre altele, a adăugat, amintindu5=i cuvintele pe care Anna

i le aruncase cu nicio săptăm;nă /n urmă, apoi a r;s% TatuaEele

făcute /n /nchisoare nu se numără printre operele mele de artă%

oamne, c;t era de frumos =i nea=teptat de $inedispusI

(entru un fost de&inut% Chiar =i eticheta asta părea o trădare%

.5ar F tre$uit să Fe condamnat pe via&ă n5ar F tre$uit să Fe



condamnat deloc% *ar acum, ea era cea căutată de poli&ie, iar el

ar putea F arestat doar pentru că /i fusese alături% ar /i

spusese deEa că s5ar preda imediat dacă ea s5ar duce la poli&ie,

o institu&ie /n care Anna oricum nu avea /ncredere% Cel pu&in

cu Solly de partea lor, avea =ansa să5=i spună povestea /nainte

de a aEunge /n spatele gratiilor%

< .imic din ce g;nde=ti acum n5o să se /nt;mple, a spus

1rent%

+a l5a scrutat cu ochi sfredelitori%

< Qino aiciI a chemat5o el, z;m$ind =i arăt;ndu5=i din nou

gropi&a din o$raz%

Anna s5a trezit făc;nd un pas /nainte /n spa&iul /ngust% +l =i5

a pus mănu=ile din plastic, i5a acoperit umerii cu un prosop =i



a tras5o =i mai aproape% upă ce5a amestecat vopseaua, a

/nceput să i5o aplice pe păr, pornind de la rădăcină%

< Ln cazul tău, avantaEul de a F $londă e că nu mai tre$uie

să mimezi inteligen&a asta a venit ca un $onus nea=teptat, a

spus el, z;m$ind%

Ln atmosfera umedă, părul lui $lond căpătase nuan&e ceva

mai /nchise% Continua să5i maseze pielea capului cu degetele%

upă ce a aplicat vopseaua pe Fecare =uvi&ă de păr, i5a pus pe

cap casca de plastic aKată /n cutie =i a făcut un pas /napoi%

umnezeule, c;t de ridicol se sim&ea, st;nd /n fa&a unui

$ăr$at super$ =i purt;nd pe cap o cască de plasticI

ar chiar =i acum, atrac&ia dintre ei, care se manifesta /n

cele mai nepotrivite momente, =i5a făcut din nou sim&ită

prezen&a% Amintindu5=i eperien&a din noaptea trecută, Anna a

/nceput să tremure%

< i5e frigP a /ntre$at5o 1rent, /ntorc;ndu5se cu spatele la

ea ca să se spele pe m;ini /n chiuveta de l;ngă du=%



<a :n a)ro)ierea unui #ulcan acti#.

< (u&in, a min&it ea, din la=itate, căci nu =tia ce5=i dorea el

=i nici /n ce stadiu se aKa rela&ia lor%

1rent =i5a luat prosopul din cui =i l5a /nfă=urat /n Eurul ei% *5a

atins u=or s;nii, =i au tresărit am;ndoi%

< e aici, cred că te descurci singură, a spus el, făc;nd un

pas /napoi%

Qor$ea cu glas răgu=it, iar $ermudele lui spuneau tot ce era

de spus% Cum reu=ea oare să5l ecite, /nfă=urată cum era /ntr5

un tricou =i două prosoape groase =i purt;nd pe cap o cască de

plasticP

.u =tia dacă tre$uia să se simtă Katată sau /ngrozită% (oate

că via&a lui seuală era la fel de dezastruoasă ca a ei% in;nd



seama de faptul că /=i petrecuse douăzeci de ani /n /nchisoare,

era o variantă plauzi$ilă% Anna s5a a=ezat pe $ăncu&a de lemn%

C;teva clipe mai t;rziu, 1rent s5a uitat la ceas =i s5a a=ezat

l;ngă ea% 1ăncu&a a gemut%

+l i5a atins u=or $ra&ul cu umărul% oar cu o săptăm;nă /n

urmă, ar F tresărit speriată% Astăzi, se $ucura, relaată, de

atingerea lui, imagin;ndu5=i cum /=i duceau via&a oamenii

normali%

< Ai luat cumva =i o revistă cu Eocuri sudo>uP l5a /ntre$at%

1rent a clătinat din cap =i a /nchis ochii, rezem;ndu5se de

peretele gol%

< C;t tre$uie să mai a=teptămP

< ouăzeci =i cinci de minute =i optsprezece secunde, i5a

răspuns el, fără să se uite la ceas%

Tăcerea devenea tot mai apăsătoare, păr;nd să se lovească

de pere&ii din cărămidă%

< Ai vrea să vor$im despre ceva anumeP l5a /ntre$at ea,



foindu5se pe $ancă%

+l a r;s u=or%

< .u%

< +=ti sigurP

< Mă mul&umesc să stau aici, /ncerc;nd să nu mă g;ndesc

la se%

+a =i5a sim&it $rusc gura uscată%

< Ji reu=e=tiP l5a /ntre$at, /ndrept;ndu5=i automat privirea

spre $ermudele lui%

+l =i5a /mpreunat m;inile =i le5a a=ezat deasupra umKăturii

destul de impresionante% Trupul ei era stră$ătut de Fori care n5

aveau nicio legătură cu frigul% +ra ecitată at;t de ecitată,

/nc;t se lupta cu greu să stea liniUtită pe nenorocita aia de



$ancă% .imeni nu reu=ise vreodată să5i a&;&e /n felul acesta

sim&urile%

< e fapt, a spus el, continu;nd să5=i &ină ochii /nchi=i, este

pentru prima oară, de c;nd eram adolescent, c;nd ideea de

face se /n du= nu mă mai /nspăim;ntă% eschiz;nd $rusc

ochii, a surprins5o privindu5l cu intensitate% Ji, de=i am

senza&ia că sunt un $ătr;n pervers care vrea să se culce cu

feti&ăV < A spus el =i $uzele i s5au arcuit /ntr5un z;m$et /n

col&ul gurii, de băiat rău mă simt al nai$ii de $ine%

Considera, a=adar, că diferen&a de v;rstă dintre ei era cea

mai mare pro$lemă a lorP ar Anna avea douăzeci =i =ase de

ani%

< Am;ndoi suntem adul&i, /n cuno=tin&ă de cauză, a spus

ea, ridic;nd m;na ca să5l m;ng;ie pe fa&ă%

< .u face astaI a eclamat el, apuc;nd5o de m;nă%

< e ce nuP l5a /ntre$at, /ncet%

< (entru că nu sunt $ăr$atul potrivit pentru o fată ca tine, i5



a răspuns el%

- $ro$oană re$elă de sudoare i se prelingea pe t;mplă%

< (entru o fată ca mineP a repetat ea, crisp;ndu5se =i

/ncerc;nd să5=i eli$ereze m;na din str;nsoarea lui, dar el a

refuzat să5i dea drumul% Ji ce fel de fată crezi că suntP

< - fată $ună, a răspuns el, m;ng;indu5i o$razul cu

/ncheieturile degetelor =i privind5o cu ardoare% - femeie care

recunoa=te pericolul =i e suFcient de de=teaptă ca să5l evite%

< Lntr5o lume normală, pro$a$il că ai avea dreptate%

Chipul lui i5a trădat pentru o clipă suferin&a, dar a reu=it s5o

ascundă% 1rent reu=ea să ascundă multe lucruri%

< (entru că /ntr5o lume normală a continuat Anna nu

m5ai F primit nici /n pragul u=ii% ar ai făcut5o% Ji acum,



vr;nd5nevr;nd, am rămas pe capul tău%

1rent =i5a trecut degetele prin păr, ciufulindu5l%

< .u sunt un individ oarecare, Anna% 0unt un nenorocit de

criminal% <on"amnat )e #ia$ă.

M;nia i se revărsa prin to&i porii%

< i5ai ispă=it pedeapsaV

< .u5mi voi ispă=i nicio"ată pedeapsa, a spus el, privind5o

intens /n ochi, de parcă /ncerca să5i /mpărtă=ească un secret

important%

Ji atunci, ea a /n&eles%

< espre asta e vor$a, nu5i a=aP Mă /ndepărtezi =i mă

refuzi, de=i =tiu foarte $ine că mă vrei, pentru că &i5ai impus să

te pedepse=ti singur pentru omor;rea tatălui tău% .u5i a=aP

< (oate că nu te vreau, i5a ripostat el, cu un r;nEet crud pe

$uze%

umnezeule, ar F tre$uit s5o sperie, dar Anna =tia că nu i5ar

F făcut niciodată vreun rău%



Ji5a lipit gura de a lui /nainte ca el să se poată /mpotrivi,

hotăr;tă să5i demonstreze că se /n=ală% Ji5a strecurat lim$a

printre $uzele lui =i l5a sim&it cum se cutremură din cap p;nă

/n picioare% A rămas nemi=cat, dar dacă /=i /nchipuia că /i

păcăle=te pe vreunul din ei, se /n=ela amarnic, căci aerul era

at;t de dens de dorin&ă, /nc;t ea a$ia mai putea răsuKa%

05a trezit $rusc strivită la pieptul lui, iar $uzele li s5au

contopit /ntr5un sărut pătima=% 0im&ea cum m;inile lui mari o

str;ngeau cu putere de umeri, de =olduri% (rosopul i5a alunecat

la păm;nt, lăs;nd /ntre ei doar tricoul =i chilo&ii ei su$&iri%

0f;rcurile i se lipeau de pieptul lui% 05a frecat de el,

disperată să5i atingă pielea% +l s5a retras, cu ochii /ntuneca&i,

al$astru5indigo, făc;nd5o să creadă că va pune capăt



/m$ră&i=ării lor, că o să5i spună că n5o vrea% Apoi privirea lui a

co$or;t =i el i5a /ntins peste s;ni materialul din $um$ac al

tricoului% 'n fulger de dorin&ă a stră$ătut5o =i Anna =i5a &inut

respira&ia, a=tept;nd cu neră$dare ceea ce urma%

+l i5a cuprins sf;rcurile cu gura =i a /nceput să i le ron&ăie

prin tricoul ud, chinuind5o fără milă, p;nă c;nd a văzut5o

zv;rcolindu5se =i g;f;ind, gata să cadă pe podea% A tras5o spre

el, a=ez;nd5o călare pe coapsele lui% 1anca prea /ngustă o

/mpiedica să se apropie de el at;t c;t =i5ar F dorit =i a gemut,

frustrată% M;inile lui puternice o &ineau str;ns de =olduri /n

timp ce se ospăta din s;nii ei, provoc;ndu5i senza&ii

devastatoare% +a se agă&ase de umerii lui, dorindu5=i cu

ardoare să5l atingă, dar =tiind că dacă i5ar F dat drumul, ar F

căzut pe podea, iar dacă ar F căzut, vraEa /m$ră&i=ărilor =i

atingerilor lui s5ar F spul$erat%

.u voia asta%

+l =i5a strecurat o m;nă /n chilo&ii ei, făc;nd5o să se



arcuiască de plăcere /n clipa /n care =i5a introdus un deget /n

ea, apoi un altul%

< +=ti al dracului de Fer$inte%

< (entru tine, a /ngăimat ea, lăs;ndu5=i capul pe spate,

cople=ită de senza&ii inimagina$ile provocate de Eocul

degetelor lui, care /i sondau ad;ncurile% Pe tine te vreau,

1rent, a murmurat ea, ad;ncindu5=i unghiile /n umerii lui%

Ar F putut să Fe oriunde /n altă parte, dar nu i5ar F păsat% 0e

aKa la mila lui, dar g;ndul nu o mai speria% e fapt, voia =i

mai mult, /l voia pe el cu totul, Fecare făr;mă =i părticică din

el% Apoi, s5a trezit plutind pe culmile etazului, lipsită de

control, str;ng;ndu5i degetele cu mu=chii ei lăuntrici, purtată

pe valuri succesive de plăcere% 05a pră$u=it peste el, iar 1rent



a luat5o /n $ra&e =i a str;ns5o cu putere% Li sim&ea inima

$ăt;ndu5i /n piept, laolaltă cu a ei, /n timp ce $ăr$ă&ia lui,

ecitată la maimum, se /mpingea /n a$domenul ei%

Anna a /ntins m;inile să /l cuprindă, dar el i le5a str;ns /ntr5

ale sale, &in;ndu5i5le nemi=cate =i arunc;ndu5i o privire

chinuită%

< Cred că am;ndoi =tim foarte $ine că mă vrei, a spus ea,

ron&ăindu5i cu din&ii lo$ul urechii%

Tresărind cu putere, a luat5o /n $ra&e =i a a=ezat5o c;t mai

departe de el%

< (oate că a=a e, a spus el, dar am /nvă&at cu mult timp /n

urmă că nu o$&ii /ntotdeauna ce vrei%

Apoi a ie=it din ca$ina de du=, fugind c;t mai departe de

ea, dar =i de el /nsu=i% Ce ironieI =i5a spus ea% A găsit, /n

sf;r=it, un $ăr$at cu care voia să facă dragoste un $ăr$at care

avea /nsă suKetul la fel de distrus ca al ei%



? ? ?

< 'nde dracu eP a /ntre$at5o +d pe 1ar$, uit;ndu5se la

ceas pentru a mia oară /n ultimele trei ore%

Am;ndoi scotociseră vasul /n lung =i5n lat, căut;ndu5=i

partenerii de via&ă, dar nici urmă de ei% +d s5a /ntors apoi /n

ca$ina lor ca să vadă dacă telefonul lui Natherine era /n

cameră% Cum a /ndrăznit să plece a=aP Jtia că /n ultimul timp

ea nu se sim&ise prea $ine% Acesta fusese =i motivul pentru

care plecaseră /n croazieră voise să5i ridice moralul% ar să

plece /n felul ăstaV fără să spună vreun cuv;ntP Această

dovadă de egoism /l scotea din min&i, ca să nu mai vor$im de

faptul că era total neo$i=nuită pentru Natherine% 0pumega de



furie% A$sen&a lui Sarvey Montgomery /l irita =i mai tare% .u

/i scăpase felul /n care individul o privea pe Natherine% .atura

o /nzestrase cu o frumuse&e aparte =i toată lumea voia să se

$ucure de compania ei% ar +d nu5=i /mpăr&ea avutul% .u5l

/mpăr&ise niciodată%

(rima so&ie a lui +d pierduse lupta cu cancerul pe c;nd Ful

lor era adolescent% Trecuseră prin momente cumplite, dar

supravie&uiseră% Dără să =tie, Natherine /l /mpiedicase să

comită o gre=eală colosală atunci c;nd +leanor era pe patul de

moarte% +d fusese c;t pe ce să dea $ir cu fugi&ii% (ovara de a o

vedea pe femeia iu$ită cum se transformă, /ncetul cu /ncetul,

/ntr5un schelet aproape că /l strivise% ar c;nd a cunoscut5o pe

Natherine, a /n&eles că va reu=i să treacă peste această

/ncercare cumplită fără să5=i piardă demnitatea% A=a că le

aEutase, pe ea =i pe Fica ei, /n momentele /nspăim;ntătoare

provocate de arestarea lui avis =i fusese mai mult dec;t

fericit să le ofere o nouă via&ă%



.ai$a să5l ia pe avis 0ilver le distrusese vacan&aI +l =i

avis fuseseră colegi, de=i nu se /n&eleseseră niciodată prea

$ine% Chiar =i după to&i ace=ti ani, nenorocitul reu=ea să le

tul$ure via&a% Ce dracu văzuse Natherine la elP se /ntre$a +d,

care nu /n&elegea nici /n ruptul capului pasiunea pe care

Natherine o făcuse pentru el% *ndividul era un idiot prin

ecelen&ă% 'n idealist =i un t;mpit% Ji acum era mort /l

sunase un coleg de la serviciu ca să5i dea vestea% +d a scr;=nit

din din&i% .enorocitul ăla ar F tre$uit să piară /n /nchisoare cu

mult timp /n urmă% Cineva poate că Anna o anun&ase

pro$a$il pe Natherine de moartea lui avis% e aceea adoptase

so&ia lui o atitudine at;t de ostilă, ceea ce nu5i stătea deloc /n

Fre%



Natherine nu va aEunge prea departe de asta nu se temea%

0impla perspectivă a unui scandal o va determina să se

/ntoarcă imediat /napoi% ar asta nu5i va /mpiedica pe $ăr$a&i

să /ncerce să5i atragă aten&ia%

< (oate că a fugit cu Sarv, a spus 1ar$, schi&;nd un z;m$et

fals%

Ll /nso&ise /n căutările sale, căci de o$icei /i plăceau

compania =i energia ei de$ordantă% Dlirta adesea cu el, lucru de

care +d proFta din plin, d;ndu5i astfel de /n&eles so&iei lui că =i

alte femei /l considerau atrăgător% 1ar$ era nostimă =i plină de

via&ă acum, /nsă, ar F preferat s5o =tie /n altă parte%

e pildă, undeva unde să5l ai$ă pe $ăr$atul ei su$ ochi%

< )5ai sunat pe SarveyP a /ntre$at5o pe 1ar$%

< *5am lăsat un mesaE /n căsu&a vocală, a răspuns ea,

ridic;nd din umeri ridurile care5i $răzdau g;tul /i trădau

v;rsta% Cred că a /nchiriat un elicopter =i s5a dus să vadă vreun

v;rf de munte% .e5am cam dondănit%



+d s5a crispat la fa&ă% Sarvey era putred de $ogat, iar 1ar$

nu uita să amintească asta ori de c;te ori avea prileEul% Ar f

bine să nu'mi f luat şi ne#asta cu el, =i5a spus +d, cople=it de

m;nie =i resentimente% Ce făcuse oare Sarvey Montgomery ca

să se $ucure de o avere colosalăP A$solut nimic% 0e născuse

su$ o stea norocoasă asta era tot% A sim&it deodată /n inimă

gheara cumplită a geloziei% ar dacă so&ia lui era acum /n

$ra&ele lui SarveyP acă avea o aventură cu el, iar +d era prea

$ătut /n cap ca să5=i dea seamaP

Dumne!eule. 1rusc ame&it, a sim&it cum picioarele i se

/nmoaie su$ el =i s5a pră$u=it pe pat, lăs;ndu5=i fa&a /n m;ini%

< .u5&i face griEi, draguleI a /ncercat 1ar$ să5l consoleze,

trec;ndu5=i degetele prin părul lui% 0unt sigură că nu s5a



/nt;mplat nimic grav%

+d i5a /mpins m;na la o parte% Telefonul a /nceput să sune =i

el l5a /n=făcat m;nios% +ra nenorocitul de Sarvey

Montgomery%

< 'nde dracu e=ti =i unde e so&ia meaP

< *nteresant că /ntre$i asta, domnule (lantain, a răspuns o

voce complet străină%

.ecunoscutul l5a lăsat pe +d mut de uimire%

< Cine e la telefonP a /ntre$at el /n cele din urmă%

< Taci =i ascultă5mă cu aten&ieI Natherine e la mine%

Qocea era Eoasă =i calmă% Teama s5a cui$ărit /n suKetul lui

+d%

< acă vrei să5&i mai vezi so&ia /n via&ă, tre$uie să faci ce5&i

spun% Ad5o pe Anna 0ilver pe insula Qancouver m;ine p;nă la

orele "7%!! după5amiazăI acă nu reu=e=ti să mi5o aduci pe

Fica so&iei tale, o ucid pe Natherine, a continuat necunoscutul,

cu glasul lipsit de orice emo&ie% acă te duci la poli&ie, o ucid



pe Natherine% acă /mi oferi Fe =i cea mai mică $ănuială că

vrei să mă tragi pe sfoară, o ucid pe Natherine%

<ine "racu5 mai era şi ăsta7 orbea serios7 au era "oar o

glumă )roastă7

< .u po&i să te duci singur acasă la AnnaP

< Cred că am /ncercat deEa solu&ia asta, domnuleB

+instein%

-, Doamne%

< )5ai luat =i pe SarveyP

'n pufnet amuzat%

< Te sun din nou ca să5&i spun unde s5o duci pe Anna c;nd

o găse=ti% Te sfătuiesc să Fi c;t se poate de discret, pentru că

n5a= vrea să faci o gre=eală pe care să n5o mai po&i /ndrepta%



1ăr$atul a /ncheiat convor$irea, lăs;ndu5l pe +d să

privească, tremur;nd, telefonul, /ntre$;ndu5se dacă povestea

asta nu era cumva vreo glumă de prost gust% Apoi a primit un

mesaE, cu o fotograFe ata=ată% A tresărit c;nd a deschis5o, căci

/i /nfă&i=a pe Natherine =i pe Sarvey zăc;nd unul l;ngă

celălalt, lega&i de m;ini =i de picioare%

< oamne umnezeuleI a eclamat 1ar$, privind

fotograFa peste umărul lui% Tre$uie să ne ducem la poli&ie%

< Dără poli&ie%

< 'ite ce e, +dI a spus ea, pun;ndu5=i m;inile /n =olduri%

+u =i Sarvey pro$a$il că vom divor&a% (oate că, Fnanciar

vor$ind, mi5ar F mult mai $ine dacă a= sus&ine că n5am văzut

niciodată fotograFa aia% ar au fost răpi&i nu po&i să rezolvi

singur pro$lema asta%

Ll privea cu ochi scrutători, d;nd dovadă de mai multă

compasiune =i /n&elegere dec;t ar F crezut5o el /n stare% +d a

/ncuviin&at din cap% Jtia eact ce tre$uia să facă%



? ?

0patele /l ardea cumplit, dar primul lucru pe care l5a sim&it

Zac> (anetti c;nd s5a trezit a fost mirosul acela cumplit% e

antiseptice =i oameni $olnavi% 0tomacul i s5a /ntors pe dos%

'ndeva, /n fundal, se auzea un $eep constant, enervant% 'nde

dracu eraP 05a uitat cu ochii mi4i$i la pere&ii zugrăvi&i /ntr5o

nuan&ă palidă de al$astru%

< L=i revine, a &ipat cineva%

Al "racului "e tare%

Ji5a /ntors capul, ferindu5se de zgomot, =i a /nchis ochii% 1a

naiba% /=i sim&ea trupul moale, de parcă ar F fost făcut din



Eeleu, iar creierul aKat su$ efectul sedativelor /i func&iona

at;t de /ncet, /nc;t a$ia reu=ea să5=i deschidă ochii% A mai

făcut o /ncercare% A văzut un străin care stătea aplecat

deasupra lui% +ra poli&ist după costumul ieftin pe care /l

purta =i pungile de su$ ochi%

< Cum vă sim&i&i, domnule (anettiP

< e parcă a= F fost /mpu=cat% in nou%

Ji5a ridicat u=or capul =i =i5a mi=cat degetele de la picioare%

0lavă omnuluiI (erspectiva unei eventuale paralizii /l

/nspăim;ntase tot drumul spre spital, c;nd printre le=inuri =i

momente de luciditate nu5=i mai sim&ise partea inferioară a

trupului% Dericit că picioarele nu5l lăsaseră $altă, /=i dorea

acum să danseze, de=i /ncă nu era /n stare s5o facă%

< A treia oară, după spusele doctorilor, a răspuns poli&istul,

schi&;nd un z;m$et /n col&ul gurii%

Zac> a /ncuviin&at din cap, apoi a rămas nemi=cat, a=tept;nd

ca salonul de spital să nu se mai /nv;rtă /n Eurul lui =i lumea să



nu mai eplodeze%

< e două ori ca poli&ist, a /ngăimat el%

(oate că fusese cel mai ghinionist poli&ist% 0au poate cel mai

norocos depinde din ce perspectivă priveai lucrurile% Zac>

privise /ntotdeauna partea plină a paharului, /n pragul u=ii,

stăteau secretara lui =i informaticianul care lucra la sediul din

enver al Frmei% )e5a aruncat o privire /ngriEorată =i a

/ncercat să le ceară iertare /n tăcere pentru suferin&a pe care le5

o provocase%

< Ce s5a5nt;mplatP a /ntre$at el, sim&ind /n gură un gust

greu de anestezic%

< 0peram să ne spune&i dumneavoastră%

(rin fa&a ochilor i5a trecut /n fugă imaginea unui poli&ist care



se pră$u=ea la păm;nt% -, oamneI /i era recunoscător Cerului

pentru durerea din spate, pentru că asta /nsemna că nu era

mort% A /nchis ochii%

< (oli&istulP a /ntre$at%

)entoarea creierului nu se datora doar sedativelor%

< A murit%

Qocea poli&istul era calmă, dar dădea de /n&eles că ar F putut

să Fe el /n locul colegului său mort% Ji Zac> ar F putut la fel de

$ine să Fe /n locul lui% (oli&istul nu avusese nicio =ansă%

< eci, ce ne pute&i spuneP

Zac> a tras ad;nc aer /n piept, dar pro$a$il că avea un

plăm;n perforat, pentru că avea tot timpul senza&ia că nu ar

aer%

< 0upravegheam casa =efului serviciului de pază de la

Dunda&ia Solladay, a spus el, d;ndu5i adresa%

(oli&istul a schim$at o privire cu cineva care stătea /n

spatele patului lui Zac>% .u avea puterea să se /ntoarcă să vadă



cine era persoana respectivă%

< Mă pregăteam să plec, c;nd un individ s5a urcat /n

ma=ină, pe $ancheta din spate, mi5a pus pistolul la t;mplă =

mi5a spus să5i dau drumul, a continuat el, sim&indu5se din nou

ru=inat% .u mi5a venit să cred c;t de norocos puteam să Fu /n

clipa /n care am văzut pe =osea o patrulă de poli&ie% Am tras de

volan =i am lovit ma=ina lateral ca să5i atrag aten&ia%

Manevra lui dusese la moartea poli&istului, lucru pe care /l

=tiau to&i cei din salon%

< A&i apucat să5i vede&i fa&aP a /ntre$at omul legii, not;nd

ceva /n carne&elul lui%

Zac> s5a /ncruntat%

< .u =tiu% +ra /ntuneric, a răspuns el%



Tre$uia să ia de urgen&ă legătura cu clientul său% 1rent

Carver răscolise un adevărat cui$ de viespi% )a dracu, sper că

tipul e /ncă /n via&ă, =i5a spus el%

< e ce /i supraveghea&i pe indivizii ă=tiaP

< Am avut o $ănuială, a răspuns Zac>, /ncerc;nd să

z;m$ească, dar sco&;nd /n schim$ o grimasă% 0ăptăm;na

trecută, un $ăr$at a murit su$ ro&ile metroului /n condi&ii

misterioaseV

< Cel care sus&ine că le5a furat $aniiP a /ntre$at poli&istul,

devenind $rusc mai atent%

Zac> a /ncuviin&at din cap%

< Qoiam să mă conving că moartea lui a fost doar un

accident, asta5i tot, a spus% Tre$uie să vor$i&i cu agen&ii de

pază ai companiei%

< acă /mi amintesc $ine, a fost considerată moarte

accidentală%

(entru Zac>, era un adevărat chin să vor$ească, dar se sim&ea



recunoscător că era /ncă /n via&ă% (oli&istul acela nu mai era%

< Tre$uie să cerceta&i mai ad;nc%

< a, spune5i asta procuroruluiI a mormăit poli&istul cel

t;năr /n $ar$ă% )5a&i văzut pe cel care a tras ie=ind din casa

aiaP

Zac> a clătinat din cap%

< (oli&istul care a murit avea familieP a /ntre$at el%

< 0o&ie =i doi $ăie&i, i5a răspuns omul legii, cu ochii a&inti&i

asupra aUternuturilor al$e de pe patul lui Zac>%

- gheară dureroasă i5a str;ns inima, lucru /nregistrat de

aparatul de monitorizare a ritmului cardiac%

< Cine este clientul dumneavoastrăP a /ntre$at o voce

aspră, care părea să5l condamne prin Fecare cuv;nt pe care /l



rostea%

(e cei tăcu&i tre$uie să5i urmăre=ti /ntotdeauna cu aten&ie%

Ji5a /ntors /ncet capul =i a văzut o poli&istă st;nd l;ngă

fereastră o femeie /naltă cu părul scurt, de un ro=u arămiu%

.u părea să ai$ă rotunEimi feminine, ci doar unghiuri ascu&ite%

< Asta nu vă pot spune%

Demeia s5a aplecat deasupra lui Zac>, manifest;ndu5=i fă&i=

dezapro$area%

< 'n coleg de5al nostru =i5a pierdut via&aV

< Ji clientul dumneavoastră ar putea F /n pericol, a

intervenit poli&istul mai t;năr, cu mai multă diploma&ie%

Zac> a apăsat $utonul de alarmă ca s5o cheme pe asistentă%

.u dezvăluia niciodată numele clien&ilor%

< acă o să consider că numele clientului meu vă poate

aEuta să5l prinde&i pe ticălosul care l5a omor;t pe poli&istul ăla,

o să vi5l spun% ar p;nă atunci, o să /ncerc să mai fac săpături

alături de echipa mea%



< -$struc&ionarea unei anchete a poli&iei este considerată

infrac&iuneV l5a amenin&at vrăEitoarea%

< Crede&i că eu nu =tiu astaP a ripostat Zac>, pierz;ndu5=i

cumpătul% Crede&i că eu nu vreau să5l văd pe nenorocitul ăla

după gratiiP (oate chiar mai mult dec;t voi%

< Qa rugăm să ne &ine&i la curent dacă descoperi&i vreo

pistă, $ineP a spus poli&istul mai t;năr, care Euca rolul

paciFcatorului =i era, fără /ndoială, creierul echipei%

< Dire=te, a răspuns Zac>, sus&in;nd privirea furioasă a

ro=catei /n timp ce aceasta se retrăgea cu spatele spre u=ă% )a

revedere, domnilor poli&i=ti%

in privirile tăioase pe care i le arunca femeia, Zac> a

/n&eles că era /n avantaEul lui faptul că zăcea pe un pat de



spital mai mult mort dec;t viu% upă plecarea lor, secretara

lui, Ramona 0tone, =i informaticianul său, Trace Maddo, au

intrat /n salon%

< Qă mul&umesc că m5a&i salvat de vrăEitoarea aia, le5a

spus el%

< Sei, tre$uia să te prefaci că dormi% (oli&ista aia e dracu

gol, a spus Trace, cu m;nie /n glas, suger;ndu5i astfel că =i ei

avuseseră de furcă cu ea%

< Mă $ucur că te5ai hotăr;t să revii printre noi, a spus

Ramona, pun;ndu5i o m;nă pe frunte =i sărut;ndu5l apoi pe

o$raz%

< Ji eu, a răspuns el, rezem;ndu5=i capul de pernă =i

z;m$indu5i inFrmierei care se ocupa de el% Apoi s5a /ntors

spre Ramona =i a /ntre$at5o: Ai vor$it cu clientul nostruP

< A sunat de c;teva ori, darV

Ramona a ridicat /n sus un ziar, unde pe prima pagină se

aKa Fica lui avis 0ilver% 1a "racu%



< (rietenul ei a fost găsit mort /n casa ei, i5a eplicat

secretara% (oli&i=tii /ncearcă să aKe unde este%

Ar tre$ui să Fe cu clientul lui%

< Lncerca&i să lua&i legătura cu clientul nostru% Tre$uie să

continuăm să lucrăm la cazul lui%

< .5ave&i /ncă voie să lucra&i, i5a spus inFrmiera pe un ton

aspru%

< .e5ocupăm noi, i5a =optit Ramona%

+l a prins5o de m;nă%

< .u vă epune&i% Ji nu5i urmări&i pe coO$oy5iI a adăugat

el, apoi i5a aruncat o privire lui Trace% .5o lua personal, i5a

spus%

< .ici n5am luat5o, a răspuns Trace, ating;ndu5=i u=or



pălăria de coO$oy%

< *ndivizii ă=tia tre$uie să F lăsat ni=te urme online%

Trace a z;m$it%

< )ucrăm deEa la asta, =efu% Relaează5teI ]i $ucură5te de

priveli=te, a adăugat, făc;ndu5i cu ochiul asistentei%

? ? ?

(ărul ei căpătase nuan&a cafenie a mierii, sco&;ndu5i /n

eviden&ă ochii =i spr;ncenele /ntunecate% * se potrivea de

minune, =i5a spus 1rent, cu un geamăt ad;nc%

upă episodul din ca$ina de du=, reu=iseră să găsească un

teren comun /n care să coeiste /ntre atrac&ia mistuitoare =i

teama cumplită% 'n răgaz tacit, desprins din realitatea care, /n

ultimele patruzeci =i opt de ore, devenise tot mai

/nspăim;ntătoare% ar Anna nu5=i /ncheiase /ncă socotelile cu

1rent Carver% .ici pe departe%



(lim$;ndu5se prin camping, au găsit un magazin, de unde

1rent a cumpărat ni=te acuarele ieftine =i un $loc de desen%

(ărea un copil /n AEunul Crăciunului, a$ia a=tept;nd să5=i

deschidă cadourile, de=i Anna nu credea ca el să F avut

vreodată un Crăciun adevărat% Ji5a amintit de cei doi $ăie&i din

fotograFa pe care o văzuse /n casa lui 1rent =i a făcut imediat

o compara&ie cu propria ei copilărie idilică% Amintirile păreau

etrem de /ndepărtate, dar reu=eau /ncă să5i cople=ească

suKetul de triste&e =i dor%

Au mai cumpărat o lo&iune de plaEă, un costum ieftin de $aie

pentru ea =i două prosoape de plaEă, iar Anna =i5a mai luat o

carte =i o pălărie cu $oruri largi, /ntipărindu5=i pe chip un

z;m$et generos, pentru ca nimeni să n5o recunoască după



mina tristă pe care o avea /n fotograFa din ziar%

Apoi au pornit /ncet spre plaEă, fără să se &ină de m;nă, dar

/n acela=i ritm =i aproape ating;ndu5se% Au luat5o prin pădure

=i au găsit un loc lini=tit pe nisipul cald% +rau /nconEura&i de

oameni =i de foarte mul&i copii, uneori =i c;te un c;ine, dar

nimeni nu le acorda aten&ie%

< Crezi că suntem /n siguran&ăP l5a /ntre$at ea, /ntinz;ndu5

=i prosopul pe Eos, sco&;ndu5=i cartea =i a=ez;ndu5se pe nisip%

< + ultimul loc unde ne5ar căuta $ăie&ii cei răi% .ici mie

nu5mi vine să cred că suntem aici%

05a dus spre lac =i a umplut cu apă o cea=că mică de plastic%

Apoi s5a a=ezat l;ngă ea =i a /nceput să picteze% Anna /l

urmărea cum zugrăvea cerul% L&i dădeai seama c;t era de

talentat după doar c;teva tu=e de penel% (urta acelea=i

$ermude =i un tricou pe care /l cumpăraseră cu o zi /n urmă =i

care avea imprimat pe piept o ze$ră% *ndiferent cu ce era

/m$răcat, arăta /ntotdeauna $ine% Mu=chii $ra&elor i se



/ncordau /n timp ce picta% A lăsat un desen să se usuce, apoi a

/nceput altul, lucr;nd cu pasiune =i /nfrigurare%

< i5era dor să pictezi, a spus ea%

< +ste drogul meu, i5a răspuns el, sus&in;ndu5i privirea

pentru o clipă%

0atisfac&ia pe care i5o oferea o doză din drogul picturii /i

netezea chipul o$osit%

Anna se sim&ea prost% Ll smulsese dintre zidurile protectoare

ale casei sale, /l pusese /n pericol şi /l privase de pasiunea lui%

- pasiune proFta$ilă% in care /=i c;=tiga eisten&a% Ce se va

/nt;mpla dacă aEungea din nou /n spatele gratiilorP G;ndul a

lăsat5o aproape fără suKare%

.u era un Eoc% +ra o luptă pe via&ă =i pe moarte, care se



putea /ncheia cu ani de pu=cărie%

Ji5a $ăgat nasul /n carte, /ncerc;nd să citească, dar odată

ce soarele s5a /năl&at tot mai sus pe cer s5a lăsat purtată /

tăr;mul viselor% C;nd s5a trezit, 1rent stătea pe malul lacului

=i arunca un $ă& /n apă% 'n la$rador ciocolatiu, care &opăia /n

Eurul lui, se repezea /n lac după $ă&, făc;ndu5l pe 1rent să r;dă

vesel%

05a dus spre el, sim&ind cum nisipul Fer$inte /i arde tălpile

goale%

+l a aruncat $ă&ul =i c;inele a sărit /n apă%

< Cine e noul tău prietenP

< 'n c;ine oarecare, i5a răspuns el, pe un ton neutru, fără

să reu=ească /nsă s5o păcălească%

< e ce nu5&i iei un c;ineP 0e vede c;t de mult /i iu$e=ti%

A ridicat dintr5un umăr% Ji atunci, ea a /n&eles%

< L&i refuzi toate lucrurile care te fac fericit, i5a spus% Te

temi că va tre$ui să5l a$andonezi dacă &i se /nt;mplă ceva%



+l i5a aruncat o privire m;nioasă, dar n5a spus nimic% -

ceată de copii =i5a făcut atunci apari&ia printre copaci%

< 'ite5lI a strigat unul dintre ei% 1oomerI 1oomerI Anna a

citit dezamăgirea pe chipul lui 1rent, /n ciuda /ncercărilor lui

de a o ascunde%

< L&i refuzi compania unui animal sau a oamenilor /n

eventualitatea pu&in pro$a$ilă căV

< .u e chiar at(t de pu&in pro$a$ilă, i5a ripostat el% Ji asta

din cauza ei% A sim&it un nod /n stomac =i =i5a /nfă=urat $ra&ele

/n Eurul trupului% Copiii =i animalul s5au apropiat /mpreună%

< + c;inele vostruP i5a /ntre$at 1rent pe copii, refuz;nd să

mai arunce $ă&ul, de=i c;inele continua să &opăie /n Eurul lui%

< a, domnule% )5am căutat /n tot campingul, a spus cel



mai mare dintre copii, un $ăiat de vreo doisprezece ani%

C;inele dădea din coadă, cu gura deschisă, privind $ă&ul cu

speran&ă /n ochi% 1ăiatul a prins c;inele /n lesă =i a /nceput să

tragă de el%

Anna a sim&it o str;ngere de inimă%

< ata viitoare c;nd scapă, căuta&i5l mai /nt;i pe plaEăI +

un c;ine de apă, le5a strigat 1rent copiilor, /n timp ce ace=tia

se /ndepărtau, trăg;nd animalul după ei%

< Ar tre$ui să5&i iei un c;ine, a insistat Anna, ating;ndu5i

u=or cotul cu m;na% Dinn ar avea griEă de el dacă s5ar /nt;mpla

cevaV

< .u vreau niciun nenorocit de c;ine, a m;r;it el,

redevenind individul ursuz pe care /l cunoscuse ea la /nceput%

Anna a vrut să mai spună ceva, dar 1rent se retrăsese din

nou /ntre zidurile pe care le ridicase /n Eurul său%

< Mă duc să /not, a spus el, sco&;ndu5=i tricoul% Qii =i tuP




< .5am mai /notat de ani de zile, a răspuns% in noaptea /n

care aproape că m5am /necat%

A privit5o lung timp de c;teva minute, fără să spună /nsă

nimic% +a făcuse gre=eala de a5i aminti de imaginea pe care o

adopta el de o$icei /n fa&a /ntregii lumi =i acum se ascundea

din nou /n spatele armurii protectoare%

+l a scos din $uzunar cheile ma=inii =i i le5a /ntins%

< Mă /ntorc peste o oră, a spus% 0ă nu pleci nicăieri, a

avertizat5o%

Anna l5a privit cum se /ndepărtează =i apoi plonEează /n

apele lini=tite ale lacului% A=a /=i lucrase to&i mu=chii ăia, a

realizat ea% Lnot;nd% )5a văzut cum taie suprafa&a lacului, fără

să dea semne de o$oseală% upă c;teva minute /n care l5a



urmărit cu privirea, s5a /ntors la prosopul /ntins pe nisip% A

zărit $locul de desen din care ie=ea col&ul unei foi, colorat /n

al$astru% A&intindu5=i din nou ochii asupra siluetei lui

/ndepărtate, a dat la o parte cutia cu acuarele =i a deschis

$locul%

(rimele patru desene /nfă&i=au lacul toate semănau /ntre

ele, Find /n acela=i timp =i diferite% Cea de5a cincea acuarelă o

/nfă&i=a pe ea, mo&ăind su$ pălăria ei imensă% Ta$loul a =ocat5

o, căci reda portretul unei persoane lini=tite =i senine% Tu=e

calde, trăsături armonioase =i picioare lungi =i zvelte, care /i

ascundeau statura minionă% Delul /n care o vedea el o tul$ura%

Alta era propria ei imagine /n mintea ei, era o persoană

meticuloasă =i /ncordată% +l o pictase /nsă a=a cum /=i dorea =i

ea să Fe relaată =i frumoasă%

A /nchis $locul =i a /ncercat să citească% ar c;nd 1rent s5a

/ntors pe mal, cu pantalonii uzi mula&i pe coapse, sco&;ndu5i /n

eviden&ă trupul puternic, nu a mai reu=it să se concentreze%



Corpul lui a făcut5o să realizeze că p;nă acum avusese

rela&ii doar cu $ăie&i necop&i% 1ăie&i care făceau ce li se

spunea% 1ăie&i pe care /i putea controla%

1rent Carver nu mai era un $ăie&el%

Ji era hotăr;t s5o &ină la distan&ă, chiar dacă am;ndoi =tiau

că timpul pe care /l puteau petrece /mpreună era etrem de

scurt% 0e /ndoia că va mai cunoa=te vreodată un $ăr$at ca

1rent% ar ce avea de g;nd să facă /n privin&a astaP Aceasta

era /ntre$area%

#APIT"LUL *,

Natherine a deschis, ame&ită, ochii =i =i5a /ntors capul ca să



vadă unde era% Oh. (e o podea tare din $eton, care o făcea să

resimtă din plin cei cincizeci de ani pe care /i avea% easupra

ei se arcuia un acoperi= de ta$lă% )a vreo zece metri de locul

unde zăcea, cineva se uita la televizor%

A /ncercat să5=i mi=te $ra&ele, dar le avea legate la spate%

.ici gleznele nu =i le putea mi=ca, pentru că erau prinse str;ns

cu o curea% (ozi&ia incomodă /n care stătea =i circula&ia

deFcitară a s;ngelui /i provocau dureri cumplite%

< Natherine, a murmurat cineva%

0ar#eC.

05a /ntors pe partea cealaltă, /ncerc;nd să ignore durerea din

m;inile imo$ilizate%

< +=ti $ineP a /ntre$at5o el /n =oaptă%

< a, i5a răspuns ea, tot /n =oaptă% TuP

+l a /ncuviin&at din cap, dar avea căma=a ruptă =i nasul

umKat =i murdar de s;nge, semn că cineva /l lovise cu pumnul

sau /l iz$ise cu fa&a de perete%



< e ce ne5au răpitP Ce vorP a /ntre$at ea%

in vocea ei se sim&ea că e /n pragul isteriei, iar inima /i

$ătea cu putere%

Sarvey a clătinat u=or din cap, urmărindu5l cu coada

ochiului pe individul care se uita la televizor%

< .u =tiu%

< ar eu nu sunt $ogată, a =optit ea, pe un ton u=or

acuzator%

+l a ridicat o spr;nceană%

< (e tine te5au $ăgat /n camionetă, a spus el% (e mine m5au

luat doar pentru că atrăgeam prea mult aten&ia asupra lor%

Natherine s5a /ncruntat% .imic din toate astea nu avea sens%

< Aseară i5am spus lui 1ar$ că vreau să divor&ăm, a



adăugat el, uit;ndu5se /n Eur se aKau /ntr5un depozit% ar nu

cred că a avut timp să organizeze o asemenea ac&iune%

Jocată, Natherine a rămas cu gura căscată% Chiar a făcut5o

=i5a părăsit so&ia% Ji credea că l5a răpit pentru $ani% - căsnicie

cu adevărat fericităI

< Lmi pare rău, a spus ea /ncet%

*ntuia că avea cumva o legătură cu decizia lui, de=i nu =tia

eact /n ce fel%

< .u e cazul, a spus el, arunc;ndu5i o privire caldă% +ra

inevita$il =i asta de c;&iva ani% oar că p;nă acum n5am avut

curaEul s5o fac%

Ji era /ntr5adevăr nevoie de curaE, a realizat Natherine% 0ă

pleci din universul pe care &i l5ai creat, cu speran&a că vei găsi

un altul mai $un% Lncerca să nu se g;ndească la via&a pe care o

ducea cu +d% Dusese $ine% Ln ultimii nouă ani, +d avusese griEă

de ea, aEut;nd5o să treacă peste trădarea lui avis =i să5=i

vindece inima fr;ntă, darV



Tocmai acest "ar era pro$lema%

Natherine dăduse dovadă de slă$iciune at;ta amar de vreme%

Dusese fricoasă =i disperată ca o căprioară% Trădarea lui avis

/i distrusese /ncrederea /n sine% upă ani de zile /n care /=i

spusese că nu5i mai păsa de el, moartea lui o zdruncinase% *ar

controlul tot mai rigid al lui +d devenea sufocant% Lnă$u=itor%

ar g;ndurile astea o făceau să se simtă nerecunoscătoare,

motiv pentru care preferase să ignore pro$lema% <are

)roblemă7

0e săturase să trăiască a=a% Moartea lui avis /i reamintea

c;t de fragilă =i de efemeră este via&a% .u5&i mai oferă

niciodată a doua =ansă%

< e ce m5ai urmăritP



Col&urile ochilor lui se /ncre&iră%

< Te5am văzut plec;nd de pe vas% Qoiam să5mi cer iertare

pentru că te5am supărat aseară% .5am avut nici cea mai mică

inten&ie să te $ag /n patul meu% Tot ce făceam era să mă $ucur

că puteam să vor$esc cu tine vrute =i nevrute o prostie din

partea mea =i ceva total deplasat, dacă &inem seama de cum ai

fugit din sala de dans, de parcă &i5a= F făcut avansuri pe su$

masă%

acă n5ar F zăcut, legată de m;ini =i de picioare, pe o podea

de $eton, s5ar F făcut ro=ie la fa&ă ca un rac%

< Lmi pare rău, a spus ea, sus&in;ndu5i privirea%

Li părea rău pentru tot ce se /nt;mplase% (entru reac&ia ei

eagerată din seara trecută, dar =i pentru că /l implicase /n

povestea de astăzi%

Sarvey părea /ntr5adevăr un om de trea$ă% C;nd vor$ea cu

ea, /i dădea impresia că /i aprecia părerile, ceea ce +d nu făcea

niciodată% Ji /ncercase să5i /mpiedice pe răpitori s5o $age /n



camionetă, o faptă cu at;t mai lăuda$ilă, cu c;t sf;r=ise pe

aceea=i podea din $eton ca =i ea%

0tăteau aproape unul de celălalt, at;t de aproape, /nc;t /i

sim&ea respira&ia m;ng;indu5i o$razul% Li crea o senza&ie de

intimitate, dar /n acela=i timp se $ucura că nu era singură% *ar

asta o făcea să pară foarte egoistă%

< Ce crezi că vor de la noiP a /ntre$at ea, cu nervii din nou

/ncorda&i, neput;ndu5=i scoate din minte imaginea unor urechi

sau degete tăiate%

< Jtii cumva dacă +d are du=maniP

< .u, a răspuns ea, =i atunci i5a picat Fsa% ar fostul meu

so& a murit săptăm;na trecutăV

< Cel care a furat $aniiP



Natherine a dat aFrmativ din cap% urerea se transforma

/ncetul cu /ncetul /n m;nie%

< acă cineva s5a implicat /n vreo ac&iune du$ioasă, ăla e

avis, a spus ea, cu amărăciune /n glas%

umnezeule, c;t de naivă fusese să5i creadă minciunile =i

apoi să Eelească după elI A /ncercat să5l alunge din minte%

Cineva o să5i salveze dacă reu=esc să răm;nă /n via&ă%

< Ce5o să facemP l5a /ntre$at ea%

Sarvey s5a aplecat spre ea% acă nu l5ar F avut alături, =i5ar

F pierdut min&ile%

< Lncearcă să găse=ti ceva ascu&it cu care să tăiem colierele

astea afurisite, dar ai griEă să nu te vadă că te5ai trezitI a spus

el, apoi a /nchis ochii, de parcă ar F a&ipit%

Li era răuP apoi Natherine a sim&it o prezen&ă /n apropiere =i

=i5a /ntors capul% .u se pricepea prea $ine la Eocul ăsta de5a

victima =i răpitorii, dar =tia cum să5=i păstreze demnitatea%

< (ute&i să5mi da&i ni=te apă, vă rogP



*ndividul era chel =i musculos =i arăta ca un motociclist

/m$răcat la patru ace% +l a ridicat din umeri =i s5a /ndepărtat% -

clipă mai t;rziu, Natherine a auzit apa curg;nd la un ro$inet%

1ăr$atul s5a /ntors =i a aEutat5o să se ridice /n capul oaselor%

(aharul pe care i5l &inea la gură părea murdar% ar nu5=i

permitea să facă mofturi% A /nghi&it apa cu lăcomie% Avea gura

uscată% Apa i s5a părut un adevărat deliciu%

Sarvey se prefăcea că doarme%

< Mul&umesc, a zis ea% A&i putea să ne spune&i de ce ne5a&i

răpitP

Cheliosul a clătinat din cap%

< ar nu pute&i să ne lua&i de pe stradă fără să ne spune&i de

ceI a insistat Natherine%



*ndividul s5a lăsat pe vine l;ngă ea, oferindu5i un damf de

transpira&ie% Natherine s5a for&at să5i sus&ină privirea% Avea

ni=te ochi inteligen&i, care /i trădau compasiunea, dar =i

fermitatea% .u va reu=i /n veci să5l convingă să vor$ească%

1ăr$atul a /ndreptat un pistol spre fa&a ei, apoi l5a /ntors spre

Sarvey% *nima lui Natherine a /nceput să5i $u$uie /n piept%

< Amicul tău a venit ca voluntar /n misiunea asta, dar n5

avem nevoie de el%

< Qă rog să nu5i face&i răuI l5a implorat ea%

G;ndul că cineva =i5ar putea pierde via&a pentru că /ncercase

s5o apere i se părea insuporta$il%

< acă o să Fi cuminte, nimeni n5o să pă&ească nimic%

< + un om $ogat, are milioane, a spus ea, arăt;ndu5i5l cu

capul pe Sarvey, care a /nceput să tu=ească% Damilia lui o să5i

plătească răscumpărarea%

Cheliosul n5a părut impresionat%

< acă n5are =aizeci /n plus, tot degea$a%



< Jaizeci de miiP a /ntre$at ea, privindu5l pe Sarvey cu un

z;m$et%

+l a deschis ochii =i /n ei se /ntrezărea un licăr de speran&ă%

< Jaizeci de milioane, a m;r;it individul%

0peran&a a pierit din privirea lui Sarvey, iar Natherine =i5a

str;ns $uzele%

< Ar dura c;teva zile, a spus Sarvey, calcul;ndu5=i, parcă,

/n minte averea de care dispunea% ă5i drumul lui Natherine =i

o să fac tot ce este necesarI

Natherine a rămas cu gura căscată% Cheliosul /i privea cu

ochii miEi&i, meditativ%

+a nu =tia dacă asta le putea sau nu mări =ansele de

supravie&uire, a=a că s5a hotăr;t să schim$e su$iectul%



< e ce a&i o$&ine =aizeci de milioane de dolari de pe urma

răpirii meleP

Ji atunci a /n&eles, iar dacă avis n5ar F murit deEa, l5ar F

ucis cu m;inile ei%

< i5am mai spus dacă o să Fi cuminte, nimeni n5o să

ai$ă de suferit% +=ti aici doar ca stimulent pentru altcineva%

0ingurii oameni cărora le păsa de soarta ei erau +d =i Anna%

Anna. oamne umnezeuleI

< acă vă atinge&i de Fica mea, Eur căV

*ndividul =i5a proptit pantoful murdar /n umărul ei =i a

/mpins5o% Natherine s5a pră$u=it peste Sarvey, care a /ncercat

să5i atenueze căderea cu trupul lui%

< .e vrem doar $anii, cucoană, a spus paznicul lor,

z;m$ind% .imeni nu tre$uie să Fe rănit, a adăugat el,

/ndepărt;ndu5se =i lăs;ndu5i unul peste celălalt%

Natherine /i sim&ea $ătăile inimii lui Sarvey =i /ncerca să5i

a$soar$ă căldura trupului /n timp ce se lupta să preia din nou



controlul asupra corpului =i suKetului ei răvă=it%

< .u =tiam că ai o Fică, a spus Sarvey domol%

< .u ne vedem prea des, a răspuns Natherine, r;z;nd scurt%

Apoi a iz$ucnit /n lacrimi%

?

1rent a auzit glasurile copiilor /nainte de a5i putea vedea =i

l5a urmărit pe 1oomer cum a &;=nit ca o rachetă din pădure =i a

sărit /n lac ca o torpilă% 0pectacolul l5a făcut să z;m$ească%

.imeni nu putea F mai fericit ca un c;ine care se aruncă /n

apă după un $ă&%

(oate că ar trebui să5=i ia un c;ine% )a nai$a, dacă



săptăm;na viitoare avea să5l prindă /n via&ă fără să aEungă

după gratii, o să adopte o haită /ntreagă% 05ar dovedi ni=te

paznici eFcien&i%

C;nd se /ntorsese pe mal, Anna mo&ăia, iar c;nd se trezise,

el /i pregătise o chiKă cu =uncă din proviziile aduse cu ei% -

ofertă de pace anemică, dar necesară%

0e purtase ca un ticălos =i Anna nu merita asta% .u reu=ea să

/n&eleagă cum un $ăr$at care siluie=te o femeie mai poate F

numit om, dar cuno=tea foarte multe animale cărora le plăcea

să proFte de cei vulnera$ili% 1rent nu era un animal =i nici nu

avea de g;nd să proFte de Anna, indiferent c;t o dorea% +a

cunoscuse deEa iadul, iar el nu5=i dorea altceva dec;t s5o aEute

să scape teafără =i nevătămată din toată această ne$unie,

oferindu5i =ansa unei alte vie&i, mai $ună =i mai frumoasă%

(ro$lema era că Anna avea alte planuri%

05au relaat, $ucur;ndu5se de soare% 0e pregăteau să se

/ntoarcă la cort, unde să petreacă noaptea, după ce rămăseseră



pe plaEă c;t mai mult evit;nd intimitatea pe care le5o oferea

micul adăpost din p;nză, căci nu =tia c;t s5ar mai putea a$&ine

dacă Anna /ncepea să5l sărute din nou%

< 0tai pu&inI i5a spus el, oprind5o din drum%

Anna a /ncremenit pe loc, cu $ra&ele pline de prosoape, căr&i

=i geanta cu lucrurile de primă necesitate pe care o luaseră cu

ei /n eventualitatea unei plecări urgente%

0tătea /n fa&a lui, cu părul ei /n nuan&ele mierii scăldat /n

razele apusului de soare =i cu ochii ei verzi =i inteligen&i

ascun=i /n spatele unor ochelari de soare demni de o vedetă de

cinema% 1rent a scos capacul tu$ului cu lo&iune de plaEă =i i5a

uns nasul ca s5o proteEeze de eventuale arsuri% +a doar a

clătinat din cap spre el, apoi a pornit din nou la drum%



< (ot să5&i văd =i eu deseneleP a /ntre$at o voce pi&igăiată

din spatele lui%

1a naiba% e unde a mai apărut =i astaP

Deti&a a$ia /i aEungea p;nă la coapse% Ll privea cu ochii ei

mari =i căprui%

< 0igur, i5a răspuns el, dreg;ndu5=i glasul%

Copiii /l evitau de o$icei, dar nici că vedea prea mul&i pe

plaEa lui privată%

1rent s5a lăsat /n genunchi =i =i5a etalat desenele pe nisip%

+rau doar ni=te schi&e, care sugerau anumite forme =i culori%

(oate, c;nd o să aEungă acasă, o să realizeze o lucrare de

amploare% Dacă mai aEungea acasă% G;ndul l5a făcut să ofteze

ad;nc%

< Lmi place ăsta, a spus feti&a, arăt;nd spre un desen care /l

/nfă&i=a pe 1oomer &opăind pe l;ngă o siluetă care stătea pe

malul apei%

1rent a găsit un pi =i s5a semnat pe desen%



< 'iteI i5l dau &ie, a spus el, /ntinz;ndu5i5l feti&ei%

+a a refuzat /nsă să5l ia%

< Mami nu5mi dă voie să primesc cadouri de la străini%

Minunat, acum o să Fe arestat ca pedoFl% Apoi, i5a auzit =i

pe ceilal&i copii apropiindu5se de ei% 1ăiatul cel mai mare

continua să arunce $ă&ul /n lac, iar 1oomer se arunca după el

/n apă ca un ne$un% 'n prieten capricios, =i5a spus 1rent, cu

un z;m$et pe $uze% +ntuziasmul cu care animalul se $ucura de

clipa prezentă era molipsitor%

< Mie /mi place ăsta, a spus o altă feti&ă, sora mai mare a

celeilalte, Eudec;nd după ochii căprui asemănători%

Arăta spre un desen pe care el /l considera cel mai $un din

punct de vedere tehnic, dar căruia /i lipsea emo&ia%



< Mie ăsta, a spus $ăie&elul, indic;ndu5i un desen care

/nfă&i=a st;ncile de pe celălalt mal al lacului%

1rent le5a semnat pe toate% (lus /ncă unul pentru pu=tiul

care se ocupa de 1oomer%

< +=ti pictor sau cam a=a cevaP a /ntre$at feti&a mai mare,

admir;nd desenul pe care i5l oferise 1rent%

< Cam a=a ceva, i5a răspuns el%

Deti&a /l privea fascinată% +ra interesant să5i vadă cum

reac&ionează /n fa&a lucrărilor lui% Asta /i oferea mult mai

multe satisfac&ii dec;t orice vernisaE la o galerie de artă din

.eO Xor>%

< Qă sfătuiesc să le păstra&i =i să ave&i multă griEă de ele,

le5a spus el copiilor%

'ar )utea ca, :ntr'o bună !i, să #ă a4ute să #ă )lăti$i ta3ele

la colegiu. Ji5a str;ns desenele rămase, inclusiv pe cel al

Annei, de care nu avea de g;nd să se despartă niciodată, =i5a

luat lucrurile =i, /ntorc;ndu5se spre Anna, a văzut5o urmărind



scena de pe un $utuc%

< (rietena ta arată ciudat cu chestia aia pe nas, a spus

copila cea mică%

A sim&it cum inima i se str;nge de emo&ie la g;ndul că Anna

i5ar putea F prietenă, dar pentru că trăiau /n ara isimulării

a z;m$it, sper;nd că feti&a nu5i va citi suferin&a /n priviri%

< ar e frumoasă oricum, a spus el, sim&ind o gheară /n

suKet%

0entimentele sale nu aveau nicio legătură cu arta

disimulării, căci dorul =i pasiunea cumplită care5i mistuiau

inima erau c;t se poate de reale% Ji nu merita o femeie ca

Anna% .iciodată nu o va merita%

Ln timp ce stră$ătea plaEa, se străduia să se lini=tească%



Tre$uia doar să treacă de următoarele c;teva zile =i pe urmă

poate că se va /ntoarce acasă cu suKetul ceva mai /mpăcat,

după ce /=i va F ispă=it /ntr5o oarecare măsură gre=elile comise

/n trecut% Qia&a Annei era /n 0tate, ca /nvă&ătoare pentru o

clasă de prichindei% Chiar dacă aveau să scape cu $ine din

această aventură, legătura lor n5ar face altceva dec;t să5i

otrăvească eisten&a =i cariera, =i nu voia s5o t;rască /n mocirlă

alături de el%

Ln seara aceea, au /ncercat Fecare /n parte să se evite

politicos, de parcă am;ndoi ar F realizat că rela&ia lor o luase

pe un alt făga=, dar niciunul dintre ei nu =tia ce să facă /n

această privin&ă% C;nd s5a lăsat /ntunericul, Anna s5a dus la

culcare% 1rent a rămas afară, lăs;nd5o să adoarmă% Apoi s5a

/ntins =i el pe saltea, ascult;ndu5i fascinat ritmul respira&iei,

at;t de aproape de el%

? ? ?



05a trezit /n toiul nop&ii =i a =tiut imediat că Anna nu mai era

/n cort% A /nceput să $;E$;ie pe /ntuneric% )anterna lipsea%

*nima /i $ătea cu disperare% 05a luptat cu fermoarul cortului,

/ncerc;nd să deschidă u=a% Nu intra :n )anică. (ro$a$il că se

dusese doar la $aie%

Da, sigur. Nu intra :n )anică, t(m)itule. Cineva /ncerca s5o

omoare =i nici ea nu mai g;ndea ra&ional după tot ce se

/nt;mplase% A scos capul afară din cort, sim&ind adierea

proaspătă a v;ntului% Acolo. - rază de lumină l;ngă apă% A

sim&it o gheară /n piept, iar inima i5a luat5o razna%

A ie=it =ovăitor din cort, /mpiedic;ndu5se de fr;nghia care /l

ancora% Razele lunii /i călăuzeau pa=ii, dar, /n ciuda luminii, s5



a lovit la gleznă /n timp ce alerga disperat pe terenul

accidentat% A sărit peste $u=teanul de pe plaEă% C;teva haine

frumos /mpăturite, zăceau pe nisip% easupra lor se aKa

lanterna% *nima i5a stat /n loc% +ra supărată% Tatăl ei murise, iar

el o refuzase% +ra un ticălos%

)i spusese că nu mai /notase din noaptea /n care fusese c;t

pe ce să se /nece% A scrutat suprafa&a /ntunecată a lacului, dar

nici urmă de ea%

Nu )oate să *acă asta.

A luat5o la fugă, iar s;ngele care /i zv;cnea cu putere părea

că /i urlă /n urechi% .u putea s5o lase să renun&e at;t de u=or%

Ji5a smuls tricoul de pe el =i s5a aruncat /n lac% A spintecat

apa, ignor;nd valurile reci care i5au amor&it sim&urile% A zărit

lucirea pielii al$e% Lnot;nd cu repeziciune, a aEuns la ea =i a

prins5o de $ra&, /ncle=t;ndu5se am;ndoi /ntr5o luptă confuză%

< ă5mi drumulI a &ipat ea%

Ji, pentru că el refuza s5o eli$ereze, Anna a /nceput să se



z$ată cu at;ta disperare, /nc;t am;ndoi au intrat su$ apă%

C;nd au ie=it din nou la suprafa&ă, a tras5o l;ngă el%

< .u te las să faci asta, i5a spus%

W$ăt;ndu5se cu aceea=i /ncr;ncenare, au aEuns din nou /n

ad;ncuri%

< - să mă /neci, a $ol$orosit ea c;nd au scos din nou capul

la suprafa&ă%

+ra goală pu=că% Jtia prea $ine asta, deoarece $ra&ul lui /i

cuprindea str;ns pieptul =i /i sim&ea pielea alunecoasă ca

mătasea% 'nghiile ei nu i se mai păreau acum at;t de senzuale,

căci =i le $ăgase ad;nc /n $ra&ele lui, /ncerc;nd să se eli$ereze

din str;nsoare% +l nu voia /nsă să5i dea drumul%

A tras5o după el către mal, /n timp ce Anna se /mpotrivea



frenetic, d;nd din picioare =i /nEur;nd m;nioasă% 05au

/mpiedicat unul de celălalt =i s5au pră$u=it am;ndoi /n apa

pu&in ad;ncă de la mal% A imo$ilizat5o su$ el, /nne$unit de

furie că ea a vrut să facă asta% e parcă via&a nu /nsemna nimic

pentru ea% e parcă el nu /nsemna nimic pentru ea%

< e ce vrei să renun&i la tot, AnnaP a /ntre$at5o,

str;ng;ndu5i umerii cu putere%

M;nia din ochii ei s5a spul$erat dintr5odată c;nd a /n&eles

purtarea lui%

< M5am dus doar să /not, 1rent, i5a eplicat ea%

Ji5a trecut u=or degetul mare peste $uzele lui, st;rnindu5i un

tremur Fer$inte, /n ciuda răcelii apei% (ărul Annei plutea u=or

pe valuri% -chii, lipsi&i parcă de culoare /n lumina argintie a

lunii, licăreau su$ imperiul amintirilor%

< Am vrut să5mi alung din minte tot ce s5a /nt;mplat, am

vrut să intru din nou /n apă =i să5mi dovedesc că nu mă ma

tem, a continuat ea, ridic;ndu5=i $ăr$ia spre el%



Avea toate motivele să se teamă%

1a naiba.

1rent a /nchis ochi% Qăzuse că nu mai era /n cort =i se

speriase ca un prost%

Au rămas pentru o clipă /ntin=i acolo, la hotarul dintre apă =i

nisip% Apoi, el =i5a sim&it dintr5odată gura uscată, căci =i5a dat

seama nu doar că ea era complet goală, ci =i că el se odihnea

/ntre coapsele ei ca un $ăr$at pe cale să aEungă /n paradis%

Apropierea at;t de intimă dintre ei a fost suFcientă să5i ecite

sim&urile la maimum, cu at;t mai mult cu c;t trecuse un a

fără să se mai $ucure de /m$ră&i=area unei femei%

Anna a /ncremenit% 1rent a vrut să se dea la o parte, dar ea l5

a sărutat, Fer$inte =i totodată rece ca lumina lunii, gust;ndu5i



$uzele =i lim$a% +l =i5a stăvilit teama care5i măcina suKetul =i

a lăsat5o să se Eoace cu gura lui% Ln clipa /n care lim$ile li s5au

atins, a sim&it cum s;ngele /i clocote=te /n vene de poftă =i

dorin&ă cople=itoare% ar nu aveau să facă asta% +l nu era o

ispă=ire, ci doar o altă gre=eală, o altă cale prin care ea se

pedepsea%

(e cine voia 1rent să păcăleascăP +l era cel care /ncerca să

se pedepsească singur, căci era un adevărat chin să nu accepte

ce i se oferea%

Anna i5a m;ng;iat fa&a, iar el a cuprins5o u=or /n $ra&e, /=i

sim&ea trupul /ncins de dorin&ă, pielea at;t de Fer$inte /nc;t

părea să ia foc, =i tot ce voia era să o acopere cu totul =i

pătrundă /n ad;ncul ei% M;inile Annei au alunecat peste

pieptul lui% Apoi mai Eos%

Ln cele din urmă, ea a pus capăt sărutului ca să tragă aer /n

piept%

< A=adar, dacă un sărut /&i dezvăluie at;tea lucruri despre o



persoană, atunci de ce /mi place a=a de mult să te sărutP

Lntre$area ei a avut impactul unei lovituri /n stomac% +l s5a

desprins din /m$ră&i=are =i s5a ridicat /n picioare% Ji lui /i

plăcea s5o sărute, i se părea minunat% .u =tia dacă felul /n care

reac&iona Anna la săruturile lui era un lucru o$i=nuit sau nu,

dar /i plăcea al nai$ii de mult cum se a$andona cu totul /n

$ra&ele sale% +ra considerat un $ăr$at cu eperien&ă de via&ă

trecut prin multe, dar c;nd venea vor$a de femei, era doar un

novice% 0ingura femeie cu care avusese o rela&ie serioasă era

Gina% C;t timp fusese /n /nchisoare, primise scrisori de la

diverse femei, dar avea convingerea că o persoană care /i scrie

unui necunoscut condamnat pe via&ă pentru crimă nu e

/ntreagă la minte $a chiar e ne$ună de legat% 0au se simte



singură% *ar el o F singuratic, dar nu se sim&ea singur% Cel

pu&in, a=a era p;nă s5o cunoască pe Anna%

+a s5a apropiat mai mult, ating;ndu5i pieptul cu s;nii%

0;ngele i5a luat foc% Jtia cum să se retragă /n cochilia lui, cum

să refuze pe cineva =i să5l /nlăture din via&a sa% ar /n ciuda

semnalelor de alarmă pe care i le transmitea creierul, nimic

din toate astea nu se /nt;mpla acum% Anna =i5a /nfă=urat

$ra&ele /n Eurul g;tului său =i s5a ridicat pe v;rfuri, frec;ndu5=i

trupul gol =i perfect de al lui, st;rnindu5i o dorin&ă at;t de

cople=itoare, /nc;t prin vene păreau să5i curgă Kăcări, nu

s;nge%

< AnnaI a gemut el răgu=it% .u =tii ce faci%

< Lmi doresc să Fu cu tine măcar pentru o singură noapte%

Qreau să uit tot ce s5a /nt;mplat% .oaptea asta nu tre$uie să

/nsemne nimic pentru niciunul din noi% .5ai putea să te /ntinzi

pur =i simplu pe nisip =i să facem dragoste ca să5mi aduc =i eu

aminte ce /nseamnă să Fi o femeie complet normalăP



.u aEungea p;nă la gura lui, iar el refuza să5=i lase capul /n

Eos% Ji a=a avea destul de furcă cu propriile sale g;nduri, care

/i spuneau s5o dea dracului de con=tiin&ă =i să se /ntindă pe

nisip% A respirat u=urat =i disperat totodată c;nd ea s5a tras

pu&in /n spate% ar /n clipa următoare s5a apucat de umerii lui

=i s5a săltat /n sus, cuprinz;ndu5i talia cu picioarele ei zvelte%

Apoi, =i5a contopit $uzele cu ale lui%

+l a sus&inut5o cu o m;nă, pun;ndu5i5o su$ fundul gol, iar

cu cealaltă a prins5o de miEloc, lăs;ndu5se pradă gurii ei

lacome% (atima ei i5a /nfr;nt orice /ncercare de /mpotrivire =i

i5a răspuns săruturilor ei cu aceea=i fervoare% L=i dorea cu

disperare să pătrundă /n ea% 0e săturase să Fe un gentleman% Ln

deFnitiv, pe cine dracu /ncerca să păcăleascăP



< Sai să ne /ntoarcem /n cortI a rugat5o el%

< .u, a spus ea, continu;nd să5l sărute pe $uze, pe g;t =i pe

urechi%

1a naiba% 1rent a$ia mai rezista%

< Aici, i5a cerut ea, pe nisipI

< arV

< Qreau să alung amintirile, 1rent%

ă le alunge, nu să le uite% Ji5a trecut lim$a pe g;tul lui%

Jtia, pro$a$il, că dacă nu l5ar mai F sărutat, dacă i5ar F oferit

=ansa să g;ndească, =i5ar F amintit de ce nu puteau să facă

asta% +ra cu paisprezece ani mai mică dec;t el, un diamant

adevărat, pe care nu avea dreptul să5l atingă% ar sim&indu5i

$uzele pe pielea /ncinsă =i m;inile dezmierd;ndu5i spatele

musculos, =tia că se duseseră dracului =i cei doi neuroni

amăr;&i pe care /i mai avea /ntregi%

Li frăm;nta fundul, sim&ind cum $ăr$ă&ia lui, ecitată la

maimum, se /mpingea /n fermoarul pantalonilor, /ncerc;nd



instinctiv să se apropie c;t mai mult de miezul ei Fer$inte,

lipit de el%

< + doar se, a spus ea, sărut;ndu5i din nou $uzele%

M;inile lui au alunecat pe formele ei seducătoare, peste

pielea ei catifelată =i dogoritoare% *deea de doar seB l5a

surprins% .u voia implicare sentimentală% .u voia o so&ie% .u

putea avea o asemenea responsa$ilitate% Ji pentru că era

imposi$il s5o respingă pe Anna puteau să /ncerce o a$ordare

diferită%

+ra mignonă, dar nu fragilă% Tare ca Ferul =i pură ca

argintul al cărui nume /l purta% *deea de se ocazional nu se

/mpletea cu imaginea pe care =i5o crease despre ea, dar, p;nă

la urmă, ce =tia elP (oate că de asta aveau am;ndoi nevoie



e=i /n ad;ncul suKetului său =tia prea $ine că pentru el nu era

deloc o rela&ie ocazională%

(oate că Anna i5a sim&it =ovăiala% Ji5a desfăcut picioarele =i

a alunecat u=or pe trupul lui, trezindu5i la via&ă toate

termina&iile nervoase% *5a desfăcut apoi nasturele de la

pantaloni =i i5a tras /n Eos% *5a cuprins $ăr$ă&ia /n m;ini,

lăs;ndu5l fără suKare, clătin;ndu5se%

05a pră$u=it /n genunchi, pentru că picioarele nu5l mai

sus&ineau% Demeia asta era c;t se poate de normală nu avea

nicio pro$lemă seuală% .emaiput;ndu5=i stăp;ni frustrarea,

=i5a aruncat pantalonii =i a luat5o /n $ra&e, a=ez;nd5o călare

deasupra lui% +a a /nceput să se legene u=or, iar el =i5a dat

ochii peste cap de plăcere% Lntunericul /l /mpiedica s5o vadă,

dar atingerea ei i se părea ca de mătase% Ll m;ng;ia cu

tandre&e, iar el voia să5=i plim$e $uzele pe tot trupul ei

ispititor% 'n g;nd l5a readus cu picioarele pe păm;nt%

< .5am prezervativ, a scr;=nit printre din&i%



< Am eu, a răspuns ea, =i a sărit de pe el =i s5a dus la

hainele ei, căut;nd printre ele p;nă c;nd =i5a găsit pantaloni

scur&i, din $uzunarul cărora a scos un prezervativ%

< C;nd le5ai cumpăratP a /ntre$at5o%

< Ceva mai devreme% )a magazin%

0e g;ndise din timp la asta%

(lănuise totul%

0ă facă se% Cu el% Ji5a sim&it gura uscată% 0;ngele /i

zv;cnea cu putere%

1a "racu5%

1ro$oane de sudoare i se prelingeau pe t;mple% A prins5o de

=olduri =i a &inut5o nemi=cată suFcient c;t să5i =optească:

< 0unt curat% .5am mai fost cu nimeni de mai $ine de un



an%

Qoia ca ea să =tie asta% +a a continuat să se legene deasupra

lui, iar el a rostogolit5o pe spate, apoi a ezitat u=or, /ngriEorat

că5i putea face rău% Anna stătea /ntinsă pe haine =i el de5a$ia /i

deslu=ea conturul /n lumina difuză a lunii%

< +=ti at;t de frumoasăI i5a spus, ating;ndu5i sf;rcurile cu

degetele =i făc;nd5o să se arcuiască de plăcere%

A /nceput apoi să5=i plim$e $uzele pe trupul ei, sărut;ndu5i

ad;ncitura claviculei, rotunEimea s;nului =i g;tul sensi$il% *5a

atins u=or =oldurile arcuite, aEung;nd /n cele din urmă la locul

ascuns /ntre coapse% Ji5a strecurat un deget /n ad;ncurile ei =i

a /nceput să /i m;ng;ie carnea umedă% e Fecare dată c;nd o

atingea, Anna /i oferea plăceri inimagina$ile, căci reac&iona cu

o for&ă uluitoare% 0e arcuia =i se zv;rcolea su$ atingerea

m;inilor lui, gem;nd de plăcere =i cer;ndu5i, prin mi=cările

zv;cnite ale =oldurilor, să nu se oprească% Ji5a strecurat /ncă

un deget /n ad;ncurile ei, oferindu5i senza&ii incredi$ile% Apoi



=i el a sim&it că nu mai rezistă% Qoia mai mult% 05a lăsat u=or /n

Eos =i i5a depărtat coapsele, =i a sim&it5o cum se crispează%

< Ce faciP a /ntre$at ea, cu o urmă de nesiguran&ă /n glas%

< Ai /ncredere /n mineP

+a a r;s u=or%

< Crezi că am mai purta discu&ia asta dacă n5a= aveaP

< Jtiu sigur că nu, a răspuns el% 0e sim&ea frustrat că nu

putea s5o vadă /n toată splendoarea ei% Qreau să gust din tine%

Mă la=i să fac astaP

ar n5a mai a=teptat să5i răspundă% A /nceput s5o sărute cu

pasiune, savur;ndu5i aroma =i căldura% Anna nu i s5a

/mpotrivit% 05a a$andonat /n m;inile lui, ridic;ndu5=i =oldurile

de pe nisip% +l a &inut5o str;ns, lipită de gura lui, =i s5a



/nfruptat cu poftă din ea avea gust dulce de mirodenii =i de

păcat =i de rai deopotrivă%

0f;rcurile5i ecitate t;nEeau după atingerea lui, iar el le5a

m;ng;iat, le5a lins =i le5a prins /ntre din&i, p;nă c;nd a făcut5o

să g;f;ie de plăcere%

+ra incredi$ilă, ca argintul viu /n m;inile lui% ar era at;t de

micu&ă, că se temea că o va zdro$i su$ greutatea trupului său

sau o va răni cumva, mai ales după tot ce /i povestise% Apoi ea

=i5a urcat picioarele peste umerii lui =i =i5a /nFpt călc;iele /n

spatele lui, d;ndu5=i capul pe spate /ntr5un &ipăt mut =i

lăs;ndu5se /n voia orgasmului% *ar el a realizat că nu era nici

delicată, nici fragilă era puternică, mlădioasă =i Kei$ilă%

.esupusă =i săl$atică%

05a desprins aproape imediat din /m$ră&i=area lui =i s5a

ridicat, =ocată, /n capul oaselor, cu respira&ia /ntretăiată% 1rent

a /ncercat să5=i stăvilească freamătul nimicitor al s;ngelui%

*magin;ndu5=i că partida s5a terminat, spera că apele reci ale



lacului /i vor domoli starea cumplită de ecita&ie% +a /nsă l5a

/mpins pe spate =i s5a a=ezat din nou călare pe coapsele lui%

< .u tre$uie să faci asta, a spus 1rent, g;ndindu5se că

merita un premiu pentru eforturile sale poate chiar aurul

olimpic% (ot să5&i ofer c;te orgasme vrei%

+a l5a cuprins cu m;na, făc;ndu5i =oldurile să zv;cnească

involuntar%

< Qreau să mă revan=ez fa&ă de tine%

< Asta nu5i o /ntrecere, a spus el printre din&i% .u &in

eviden&a orgasmelor tale%

< 1rentI

(ărea frustrată =i pu&in iritată% Asta i5a plăcut lui 1rent% Li

plăcea modul autoritar /n care ac&iona /ntr5o situa&ie care ar F



tre$uit să o scoată din sărite% ar dacă stătea mai $ine să s

g;ndească, Anna nu fusese niciodată timidă =i re&inută /n

compania lui% .u se speria de el% Cum nai$a o femeie care

suferise a=a cum suferise ea nu se temea de elP

< .iciodată nu m5am mai sim&it a=a, a continuat ea%

.iciodată nu mi5am sim&it tot trupul arz;ndu5mi ca acum, =i

nici nu am dorit un $ăr$at cu disperarea cu care te doresc pe

tine% Toată eperien&a asta /mi este complet străină, dar mă

simt fantastic%

a, ea se sim&ea fantastic, iar el =tia prea $ine ce /nseamnă

să /i ardă tot trupul%

< .u vreau să5&i fac rău, a mărturisit el%

< .5o să5mi faci%

)5a m;ng;iat p;nă c;nd $ăr$ă&ia i5a devenit at;t de tare,

puls;nd cu at;ta putere, /nc;t avea senza&ia că o să le=ine /

cur;nd% (oate că atingerile ei erau lipsite de eperien&ă, dar

la dracuI < +l era o pradă u=oară% 0ingurul lucru la care se



mai putea g;ndi era să pătrundă /n ad;ncul ei% 0e sim&ea ca un

animal, disperat =i feroce, care /=i refuză o dorin&ă primară% Ji

pentru ceP

< acă nu vrei să5&i dai drumul /n interiorul meu, putem să

găsim alte modalită&i, a continuat ea% .u te o$lig, dar a= vrea

să ne $ucurăm /mpreună de acest moment% Te vreau cum n5am

vrut pe nimeni%

(rivirile li s5au /nt;lnit su$ clarul de lună% +l i5a citit /n ochi

dorin&a, pofta mistuitoare% 0tătea goală l;ngă el =i /l im)lora să

facă se cu ea% 1rent /=i pierduse min&ile, fără doar =i poate

Ji5a plim$at m;inile pe spatele ei, apăs;ndu5=i degetele pe

pielea ei catifelată%

< )a nai$a% Ji eu te vreau% oar că n5ar tre$ui să Fi a mea%



Anna a desfăcut prezervativul din am$alaE =i i l5a pus,

/ncruntată de concentrare% Diecare mu=chi din trupul lui

tremura de dorin&ă% Apoi s5a a=ezat deasupra lui, a=ez;ndu5l

eact /n locul /n care =i el /=i dorea să Fe, =i atunci el a

renun&at să mai pretindă că nimic din toate astea n5au să se

/nt;mple /n clipa /n care ea s5a lăsat /ncet peste el,

cuprinz;ndu5l /n ad;ncul ei%

Doamne, ai milă "e mine.

A apucat5o de talie, /n timp ce ea se mi=ca deasupra lui,

/ncerc;nd să se o$i=nuiască cu mărimea lui, /n vreme ce

mu=chii ei interni zv;cneau /n Eurul lui% Ji5a legănat =oldurile,

lăs;ndu5l să pătrundă =i mai ad;nc% Apoi a /nceput să se

răsucească /n loc, iar el a sim&it acea nevoie animalică

nimicitoare care /i trimitea Fori pe =ira spinării, /i str;ngea

$oa=ele =i5i făcea creierul praf, cum cre=te =i cre=te /năuntrul

lui% .u /ndrăznea s5o atingă, căci acum nu se mai putea

controla singurul lucru de care era con=tient era dorin&a ca



momentul ăsta să nu se mai sf;r=ească niciodată%

< + $ine ce facP a /ntre$at ea, =ovăitoare%

< Glume=ti, nuP a scr;=nit el din din&i =i =i5a /năl&at privirea

spre cer%

A zărit Calea )actee printre eplozii de dorin&ă =i plăcere%

Anna a /nceput apoi să se ridice =i să alunece /n Eos deasupra

lui, aduc;ndu5l aproape /n pragul le=inului% .u avea să mai

reziste prea mult, a=a că apuc;nd5o str;ns de =olduri a

pătruns tot mai mult /n ad;ncurile ei, dorindu5=i să se piardă

cu totul /n ea, dorindu5=i ca ea să5l a$soar$ă /n /ntregime%

Apoi Anna a /nceput să &ipe, cu răsuKarea /ntretăiată,

unduindu5se deasupra lui =i str;ng;ndu5l at;t de tare că a$ia

mai putea să respire% 1rent =i5a descătu=at seva cu o for&ă



uluitoare, catapult;ndu5se pe culmile etazului suprem, iz$ăvit

de g;nduri =i de /ndoieli% .u se mai g;ndea la nimic doar la

clipa aceea% Ji la Anna%

+a s5a pră$u=it peste el, piele peste piele umedă de sudoare,

nisip =i se% *nimile le $ăteau laolaltă, /n timp ce $riza le

răcorea frun&ile /ncinse%

Drăcia "racului%

+a s5a mi=cat u=or, răsucindu5=i =oldurile =i trezindu5i din

nou sim&urile la via&ă% +l i5a dat la o parte părul de pe o$raz%

Ce dracu a făcutP s5a /ntre$at, /ncle=t;ndu5=i mailarul%

< .e mai tre$uie un prezervativ, a spus el%

-ricum avea să ardă /n focul iadului pentru asta, a=a că

putea foarte $ine să se lase acum cuprins de Kăcările pasiunii%

Anna a scotocit din nou prin $uzunarul pantalonilor, st;nd

aplecată, cu spatele la el% 1rent zăcea pe nisip, admir;nd

priveli=tea pe care i5o oferea% A scos două prezervative =i i le5a

aruncat pe piept, cu un z;m$et pe $uze% +l =i5a pus unul, apoi



a tras5o din nou deasupra lui%

1rent nu =tia cum să deFnească ce era /ntre ei% ar poate că

nu era cazul să5=i facă griEi% 0eul te aEută să reduci stresul%

Anna a /nceput din nou să se unduiască deasupra lui, iar lumea

/nconEurătoare s5a scufundat /n cea&ă% -, Doamne% *5a căutat

m;inile prin /ntuneric =i, cuprinz;ndu5i5le /ntr5ale sale, a

răsucit5o pe spate, /n timp ce se a=eza deasupra ei% A ezitat

=tiind că a=a fusese violată pe spate, /n nisip%

< Te sim&i $ineP a /ntre$at5o%

+a a /ncuviin&at din cap% .ici urmă de durere sau nelini=te

nu i se citea /n priviri% oar o poftă nesă&ioasă =i o pasiune

ardentă% (oate că asta nu avea legătură cu el% (oate că era

vor$a doar despre Anna =i $locaEul ei seual, iar el reu=ea să5i



vindece una dintre laturile fr;nte ale personalită&ii sale% Anna

=i5a ridicat genunchii, oferindu5i un unghi mult mai $un% +l =i5

a strecurat m;inile su$ ea =i a ridicat5o u=or, penetr;nd5o apoi

cu mi=cări din ce /n ce mai puternice% Li era cu neputin&ă să se

mai oprească acum% .isipul aKat pretutindeni le conferea =i el

un plus de plăcere% e data asta, pasiunea nu mai era $l;ndă =i

1rent nu /=i mai putea /nfr;na pornirile, căci trupul ei cerea tot

mai mult, degetele i se /ncle=tau /n carnea lui, gleznele ei i se

ad;nceau /n fese% Toate astea erau tera)ie o modalitate de

descătu=are =i relaare% +ra vor$a doar de o partidă de se

săl$atic pe o plaEă pustie o partidă de care am;ndoi aveau

nevoie%

A condus5o din nou pe culmile orgasmului, urm;nd5o =i el

/ndeaproape% Ji5a lăsat fruntea pe umărul ei =i s5a eli$erat /n

ad;ncurile sale% A luat5o apoi /n $ra&e =i a purtat5o /n apă, unde

s5au iu$it din nou%



#APIT"LUL *3

Anna tocmai petrecuse o noapte fantastică poate cea mai

frumoasă din via&a ei, făc;nd dragoste cu un $ăr$at care nu

fusese doar $l;nd =i generos, ci =i săl$atic =i impetuos, odată

ce /n&elesese că Anna nu era plămădită din sticlă =i nu se v

sparge la prima atingere% 0e duseseră la culcare /n primele ore

ale dimine&ii, reu=ind cu greu să adoarmă% 0e treziseră /n

$ătaia razelor calde ale soarelui =i /n mirosul de p;nză al

cortului =i făcuseră /ncă o dată dragoste /nainte ca realitatea să

dea din nou năvală /n via&a lor%

Avea dureri /n locuri cu totul neo$i=nuite =i Fecare Eunghi

sau spasm /i aducea aminte de momentele uluitoare pe care le



trăiseră /mpreună% 0e sim&ea, /n sf;r=it, li$eră% *z$ăvită% Căci

nu numai că scăpase de vechile suferin&e, dar /n&elesese că

putea să ai$ă o via&ă seuală etraordinară, lucru pe care /l

ignorase /n to&i ace=ti ani% .u mai tre$uia să5=i reprime

dorin&ele sau să de&ină ea controlul% Avea nevoie doar de

$ăr$atul potrivit%

(utea F oare 1rent Carver $ăr$atul acelaP

*deea părea ne$unească% Ji totu=iV .u avea timp de

g;ndire% .u puteau să răm;nă aici pentru totdeauna,

pretinz;nd că totul e perfect% 0oarele care se /năl&a pe cer /

făcea să realizeze că era timpul să treacă la ac&iune%

< Mă duc la toaletă, i5a spus Anna lui 1rent, care tocmai

terminase de str;ns cortul%

+l i5a mormăit ceva, fără să se /ntoarcă spre ea% .u era prea

vor$ăre& /n diminea&a asta% Anna nu =tia dacă se sim&ea o$osit

sau doar regreta că se lăsase sedus% )ui 1rent nu5i plăcea să se

apropie prea mult de cineva, iar ea /i dăr;mase azi5noapte



zidurile fortăre&ei pe care =i5o construise /n Eurul său% Zudec;nd

după epresia de pe chipul lui, Anna va tre$ui să le dăr;me

din nou data viitoare%

Tre$uia să5l convingă de faptul că era un om cumsecade,

care merita să ai$ă parte de lucruri frumoase /n via&ă% Ji de

oameni cumsecade% Asta /n ipoteza că aveau să scape cu via&ă

din povestea asta%

0tră$ătea drumul pavat, /ndrept;ndu5se spre toaletele din

apropiere% Lm$răcată cu $lugii ei cei noi =i incomozi =i un

tricou larg, nu se sim&ea deloc feminină sau atrăgătoare, dar

nici că5i păsa /n momentul acela% +ra /nsă o cale lungă de la

fustele =i sandalele drăgu&e pe care le purta c;ndva, sco&;nd /n

eviden&ă schim$ările dramatice pe care le suferise via&a ei /n



ultimul timp% (oli&ia o căuta ca să5i pună /ntre$ări despre

crima comisă /n locuin&a ei, dar =i pentru că adoptase o

identitate falsă% Sainele nu mai aveau nicio importan&ă%

emnitatea =i imaginea nu mai contau nici ele% Tot ce conta cu

adevărat /n momentul acela era să găsească dovezile trimise

de tatăl ei =i să facă tot ce5i stătea /n putin&ă pentru ca 1rent să

nu aEungă din nou /n spatele gratiilor, iar ea să răm;nă /n via&ă%

Căci /n noaptea trecută descoperise că nu era deloc pregătită

să moară%

Lncercase să5=i controleze cumva emo&iile, dar este o mare

diferen&ă /ntre a5&i spune să nu te implici emo&ional =i a reu=i

cu adevărat asta% Cu at;t mai mult cu c;t fuseseră am;ndoi

goi, unul l;ngă celălalt% upă tot ce trăiseră /mpreună /n

ultimele c;teva zile, era greu să nu simtă nimic% Ji după felul

/n care 1rent făcuse dragoste cu ea azi5noapte, aEut;nd5o să

alunge demonii care /i $;ntuiseră via&a p;nă atunci, ar min&i

dacă ar spune că nu era deEa pe Eumătate /ndrăgostită de el



ar poate că ceea ce sim&ea /n realitate nu era dec;t

recuno=tin&ă =i euforie postorgasmică%

upă ce5a ie=it de la toaletă, s5a spălat pe m;ini, lăs;nd Eetul

de apă să5i răcorească /ncheieturile%

*nten&ionau să treacă frontiera =i să se /nt;lnească /n

+merson cu viitoarea cumnată a lui 1rent% -ra=ul se aKa doar

la c;teva ore distan&ă de grani&ă, dar 1rent se temea că $ăie&ii

cei răi aveau să supravegheze frontiera, a=a că hotăr;seră să

plece după lăsarea /ntunericului% (;nă atunci, /nsă, Anna o s5o

ia razna% 0pera /nsă că Solly /i va a=tepta acolo =i nimeni nu

va F rănit sau arestat% A sim&it o gheară /n inimă la g;ndul că

1rent ar putea să aEungă din nou /n /nchisoare din cauza ei% 0e

va lupta din răsputeri /mpreună cu Dinn =i cu rela&iile din



poli&ie ale lui Solly pentru ca 1rent să răm;nă /n li$ertate%

-are asta era dragosteaP

Cum puteai să =tiiP Cum puteai să ai /ncredere /ntr5un

sentiment at;t de ne$ulosP Lntorc;ndu5se de la toaletă, a trecut

prin fa&a $iroului care le oferea clien&ilor din camping acces

li$er la *nternet% Ji5a mu=cat $uza% -ricum urmau să plece% Ce

rău ar F făcut dacă i5ar F trimis mamei un e5mail scurt /n care

să5i spună să stea lini=tităP .ici măcar nu =tia dacă primise

mesaEul despre avis pe care i5l lăsase /n căsu&a vocală%

A intrat /năuntru =i s5a a=ezat /n fa&a computerului% -are era

$ine să facă astaP

.u se aKa nimeni prin preaEmă c;nd =i5a accesat pagina de

mail% Japte mesaEe, marcate urgent( i5au atras aten&ia% Toate

erau de la +d% A deschis unul dintre ele% 0punea doar 0ună5

măIB =i con&inea numărul de telefon al lui +d% *nima i s5a

str;ns% +a =i +d nu erau foarte apropia&i, dar se /n&elegeau

$ine% e ce /i scria el =i nu mama eiP A văzut un telefon



pu$lic% A scos zece dolari din geantă =i i5a schim$at /n Fse la

individul din spatele $iroului% A format mai /nt;i numărul de

telefon al mamei ei, dar era /nchis% A /ncercat apoi la +d% +l i5

a răspuns după al treilea apel%

< AloI

< +d, sunt eu, Anna%

< 0lavă omnului, AnnaI Am tot /ncercat să dau de tine%

Auzindu5i disperarea din glas, s5a /ntre$at dacă nu cumva

poli&i=tii /ncercau să aEungă la ea prin intermediul lui% acă

monstrul care /l omor;se pe (eter scăpase, atunci s5ar putea s5

o considere suspectă pe AnnaV

< Mama ta e $olnavă, a spus el, cu glasul fr;nt de durere =i

pl;ng;nd%



+d nu era un actor chiar at;t de $un, iar mama ei era centrul

universului lui%

< Am crezut că sunte&i /ntr5o croazieră%

< * s5a făcut rău /n Anchorage, a=a că ne5am /ntors acasă%

Tre$uie să vii =i tu% octorii spun că s5ar putea să nu mai ai$ă

mult de trăit poate doar c;teva ore, a continuat el, iz$ucnind

/n lacrimi, complet distrus%

Mama ei era $olnavă, pe moarte% O, Doamne% Qestea a

căzut ca un trăsnet, căci venea la nicio săptăm;nă de la

moartea tatălui ei% A sim&it că lumea se pră$u=e=te /n Eurul ei%

< )a ce spital eP

+d i5a dat numele spitalului unde fusese internată =i ea cu

mul&i ani /n urmă =i i5a spus să5l sune c;nd aEunge /n Qictoria%

upă ce5a /nchis telefonul, ceva a făcut5o să5=i ridice capul% )5

a văzut pe 1rent, urmărind5o cu o privire rece =i cu o epresie

greu de deslu=it% .u mai recuno=tea nimic din iu$itul de ieri

=i totul din fostul de&inut, lipsit de milă =i de scrupule%



< Ce faciP a /ntre$at5o el%

< A intervenit o schim$are de plan, i5a răspuns ea, /n timp

ce se /ntorceau la locul unde instalaseră cortul%

Totul fusese str;ns% -rice urmă a zilelor petrecute aici

fusese /mpăturită frumos =i depozitată pe $ancheta din spate a

Eeepului% Cu ecep&ia amintirilor, pe care Anna nu avea să le

depoziteze niciodată undeva% )e va păstra /n suKet, căci pentru

ea /nsemnau mai mult dec;t to&i $anii din lume% A /ncercat să5

=i lini=tească tremurul m;inilor, pun;ndu5=i5le pe =olduri%

< Am vor$it cu +d, a spus% Mama e grav $olnavă% A fost

dusă la spitalV

Cuvintele i5au rămas suspendate /n aer, căci vocea i s5a fr;nt

/n clipa /n care s5a urcat /n ma=ină%



< Tre$uie să aEung neapărat /n QictoriaV

< ar nu ne putem vedea cu Solly dec;t ceva mai t;rziu%

< Tre$uie să găsim o altă cale, a răspuns ea, cople=ită

deopotrivă de teamă =i m;nie, /nghi&ind cu greu nodul ce i se

formase /n g;t% 05ar putea să mai ai$ă doar c;teva ore de trăit,

a adăugat, sim&ind cum realitatea crudă o love=te ca un trăsnet%

Qoia să se aga&e de el, dar a /n&eles din privirea lui că nu era o

idee prea fericită% Ar putea să moară, a adăugat%

< L&i pui via&a /n pericol, a spus el, st;nd aplecat, gata să

pornească motorul, iar Anna voia să5i strige să se gră$ească

odată%

< .5am putea să plătim pe cineva să ne ducă cu un avion

privat, cum am făcut data trecutăP

1rent a /nchis ochii, /ncerc;nd parcă să5=i păstreze

cumpătul%

< L&i dau $anii /napoiV

< .5am nevoie de $anii tăi $lestema&iI a &ipat el% Ji5a trecut



m;inile peste fa&ă% .u cunosc pe nimeni aici% .u am legături

aici% Tre$uie să trecem grani&a =i să ne /nt;lnim cu Solly ca să

cerem protec&ia poli&iei este cel mai sigur mod ca să răm;i /n

via&ă%

i eu să nu a4ung "in nou "u)ă gratii, erau cuvintele

nerostite care pluteau /ntre ei%

1rent a pornit ma=ina, /ndrept;ndu5se spre nord% 0pre

frontieră%

*maginea lui (eter zăc;nd mort pe podeaua $ucătăriei ei se

/nv;rtea /n mintea Annei, alături de cea a $ăr$atului cu ochii

reci ca cei ai unei co$re, care o privise de parcă era goală =i la

dispozi&ia lui, ca să dispună de ea după $unul lui plac% A sim&it

cum s;ngele /i /nghea&ă /n vene% ar dacă mama ei avea să



moară /n timp ce ea se ascundea de oamenii ă=tiaP acă nu

avea s5o mai vadă vreodată, dacă nu va mai avea niciodată

=ansa să5i spună c;t de rău /i pare pentru că nu fusese o Fică

prea $unăP Căci acum /n&elegea, cu o limpezime perfectă, că

ea avusese un rol important /n destrămarea rela&iei lor% e5a

lungul anilor, mama ei /ncercase să mic=oreze prăpastia dintre

ele, dar ea o /ndepărtase mereu, de teamă să nu mai ai$ă parte

de o altă suferin&ă% *ar prăpastia asta devenise totodată o armă

pe care o folosea cu o precizie rece ca să5i /ndepărteze pe to&i

oamenii din Eurul ei%

ar asta tre$uia să /nceteze%

Ji o va face să /nceteze%

< Mai ai =i alte legături% Tre$uie să eiste =i alte căi prin

care să ne luptăm cu indivizii ă=tia% -ameni ca ei, care ar

putea să5i găsească /nainte să ne omoareV

1rent a rămas nemi=cat, apoi a clătinat din cap%

< .u vreau să am de5a face cu genul ăsta de oameni, a spus



el, /nghi&ind /n sec% .u e nevoie dec;t de un individ gata

oric;nd să apese pe trăgaci =i o să aEungem să Fm acuza&i de

crime cu premeditare% .u vreau să le dovedesc că au avut

dreptate c;nd m5au acuzat că sunt un criminal cu s;nge5rece, a

continuat el, cu chipul crispat =i gura /ncle=tată% A= muri

pentru tine, Anna% ar nu voi ucide pentru tine% .u dacă mai

eistă =i alte căi%

Anna tremura toată% .u5i venea să creadă că se g;ndise la

asta, darămite să i5o mai =i ceară lui 1rent% 0e sim&ea cople=ită

de ru=ine% Ce5o apucaseP +ra o mincinoasă =i un monstru prin

ecelen&ă% - ipocrită de cea mai Eoasă spe&ă% ar nu mai avea

alte op&iuni, iar indivizii ă=tia nu =tiau să Eoace cinstit% +ra

etrem de important ca 1rent să nu aEungă din nou /n



/nchisoare, iar ea să nu5=i piardă via&a, dar dacă mama ei avea

să moară /nainte de a apuca s5o vadă, nu =i5o va ierta

niciodată%

< Mai sunt doar c;teva ore p;nă la /nt;lnirea cu SollyV a

spus 1rent%

Cuvintele tatălui ei vitreg i5au răsunat Annei /n minte%

< .u pot să a=tept at;t de mult% )asă5mă la cel mai apropiat

aeroport =i5o să mă duc singură% .5or să se a=tepte la asta%

Anna era hotăr;tă să plece /ntr5un fel sau altul% Ji măcar a=a

/l /ndepărta de pe traiectoria ei, lăs;ndu5l /n siguran&ă%

1rent a păstrat tăcerea un timp%

< i5ai pune via&a /n pericol pentru o femeie care a uitat de

eisten&a taP Care nici măcar nu a o$servat că ai fost violată =i

ai vrut să te sinuciziP

Cuvintele lui au avut impactul unei lovituri /n moalele

capului, dar era at;t de hotăr;tă, /nc;t a reu=it să5i răspundă%

< Tu n5ai face astaP l5a /ntre$at ea, ridic;nd o spr;nceană%



+l a /nEurat m;nios =i =i5a /ntors privirea% Cinci minute mai

t;rziu, a tras pe dreapta =i a dat un telefon% *ar după alte

cincizeci =i trei de minute, erau /ntr5un avion%

? ? ?

Zac> ura spitalele% 'ra doctorii, stetoscoapele, aparatele cu

raze ^, m;ncarea din spitale =i doctorii /i pomenise deEaP

*nFrmierele nu arătau /nsă rău deloc, /n special $londa cea

micu&ă care se oferise să5l spele cu $uretele ceva mai devreme%

- refuzase din motive medicale, dar /i ceruse numărul de

telefon%

< *m$ecilI a murmurat el /n $ar$ă, /n momentul /n care



ultimul medic ultra5specialist =i plin de el a ie=it pe u=ă%

< Asta pentru că &i5a spus că tre$uie să te odihne=tiP l5a

/ntre$at secretara lui, /ncruci=;ndu5=i picioarele =i distrăg;ndu5

i pentru o clipă aten&ia%

Cine =tia că Ramona avea =i picioareP e Fecare dată c;nd

o vedea, stătea la $iroul ei%

< (entru că vrea să mă taie din nou, a mormăit Zac>%

< .u =tiu dacă po&i să5l faci im$ecil pentru că vrea să5&i

scoată fragmentele de glon& de l;ngă plăm;n, a intervenit

Trace, fără să5=i ridice privirea din cele trei laptopuri la care

lucra% e=i e /ntr5adevăr cam plin de el%

< Mie mi s5a părut chiar drăgu&, a spus Ramona, str;ng;nd

din $uze ca să5=i ascundă un z;m$et%

< 0e dădea la tine /n timp ce eu zăceam aici pe moarte%

< .u e=ti pe moarte, l5a corectat Ramona% umnezeu nu e

chiar at;t de $un cu mine%

Glumea =i5a spus Zac>, văz;ndu5i z;m$etul de pe chip%



0au cel pu&in a=a spera%

< Ai de g;nd să suni la numărul ăla de telefon pe care &i l5a

datP a /ntre$at5o Zac>%

.u5i păsa prea mult, doar că nu5i sur;dea deloc ca secretara

lui să ai$ă o rela&ie cu chirurgul lui era unul dintre cele mai

pesimiste scenarii pe care voia din tot suKetul să le evite%

< (oate, i5a răspuns ea, schi&;nd un z;m$et% epinde de

mărirea de salariu pe care mi5ai promis5o%

< \sta e =antaE curat% +u sunt pe moarte =i ea mă

=antaEează%

< .u e=ti pe moarte, l5a contrazis iar Ramona, vor$ind

ceva mai tare acum%

Zac> a mormăit ceva, iar Trace i5a aruncat o privire amuzată%



< Ai găsit cevaP l5a /ntre$at el pe coO$oy%

0e cunoscuseră prin intermediul surorii lui Trace, cu care

Zac> se văzuse c;teva luni% (useseră capăt, /n cele din urmă

rela&iei lor, dar el continua să5i trimită Kori de ziua ei,

recunoscător pentru că /i făcuse cuno=tin&ă cu fratele său,

epert /n computere% Zac> tre$uia să aKe doar o adresă *(, iar

restul /l privea pe Trace%

< + o adevărată $ătaie de cap să /ncerci să localizezi ni=te

$ani prin at;tea sisteme $ancare /n condi&iile /n care cineva s5a

străduit să =teargă toate urmele, a spus Trace, apăs;ndu5=i

t;mplele cu degetele%

< Cum =i5a creat avis 0ilver conturile ultima dată c;nd a

furat $aniiP

Trace i5a aruncat o privire%

< A deschis trei conturi separate pe numele lui, la trei $ănci

diferite, =i a transferat $anii, d;nd dovadă de o negliEen[ă

ie=ită din comun% (;nă =i un copil ar F putut să dea de urma



$anilor% 0au chiar =i tu, a spus el c;t se poate de eplicit%

< .u vede nimeni că eu sunt partea vătămată aiciP Că am

fost /mpu=catP

Am;ndoi au scos ni=te sunete insolente =i Zac> a iz$ucnit /n

r;s, de=i asta i5a provocat dureri cumplite%

< A=adar, Fe că avis a devenit /n ultimul timp epert /n

spălarea $anilor, FeV

< Die că altcineva a transferat $anii de data asta, a spus

Trace, d;nd din cap%

0e g;ndise deEa la varianta asta%

< Ai veriFcat să vezi dacă mai eistă =i alte conturi pe

numele luiP

< Ai noroc că e=ti rănit, altfel &i5a= F ars una pentru



/ntre$area asta, a răspuns Trace, ridic;nd o spr;nceană%

< ar po&i să /ncerci, amice, a spus Zac>, r;z;nd%

Li făcea $ine să glumească% Daptul că era /n via&ă /i făcea al

nai$ii de $ine%

< avis 0ilver /ntotdeauna a sus&inut că e nevinovat, a spus

Ramona, pun;ndu5=i m;na pe piept =i vor$ind pe un ton

domol% Ji dacă nu el a furat $aniiP acă, /n urmă cu nouă ani,

a fost tot victima unei /nscenăriP

< Atunci e cel mai ghinionist om din lume, a spus Zac>,

gem;nd /n clipa /n care s5a a=ezat cu capul pe pernă%

+ra /ngriEorat din cauza clientului său% *ar acum /=i făcea

griEi pentru un om pe care nu /l cunoscuse niciodată, dar care

s5ar putea să F fost /nchis pentru o infrac&iune pe care n5a

comis5o% Astea erau cele mai ur;te cazuri% .iciodată nu se

/mpăcase cu erorile Eudiciare%

< +istă vreo =ansă să găse=ti adresa *( folosită pentru

crearea conturilor $ancare de acum nouă aniP



< Te felicit pentru această idee strălucită, =efu, dar au

făcut deEa asta /n timpul procesului, folosind YindoOss

(rimary omain Controllers 0* identiFcatorul de

securitate care poate să identiFce at;t computerul individual,

c;t =i utilizatorul% +ista un sistem generic de programare /n

departamentul unde lucra el%

1rent /l /ntre$ase dacă aveau vreo posi$ilitate să dovedească

nevinovă&ia prietenului său%

< (oli&i=tii au veriFcat dacă cineva a mai creat =i alte

conturi de la acela=i computerP

< Sei, asta chiar e o idee foarte $ună, a spus Trace,

privindu5l cu admira&ie%

Zac> s5a sim&it /nc;ntat de sine =i a /ncercat să se ridice /n



capul oaselor, dar a sf;r=it chircindu5se de durere%

< Tre$uie să &i se scoată fragmentul ăla de glon&, a spus

Ramona, foindu5se /n Eurul lui% Lnainte ca lucrurile să se

complice%

< L&i faci griEi pentru mine, RamonaP a /ntre$at5o el,

/ncerc;nd să z;m$ească, dar la nai$a, c;t de tare putea să

doarăI 1ine, a continuat el% 0ună5l pe măcelarul ăla de doctor

=i spune5i că poate să mă operezeI

Ramona a apăsat pe $utonul de alarmă, chem;nd5o pe

asistentă%

< Continuă să faci săpături, chiar dacă5&i ia toată noapteaI a

spus Zac>, /ntorc;ndu5se spre Trace%

urerea din piept devenea din ce /n ce mai acută, aproape

insuporta$ilă =i el care sperase că avea să scape cur;nd din

ghearele mor&iiI

< acă aKi ceva, lua&i legătura de urgen&ă cu clientul

nostruI acă nu reu=i&i să da&i de el, suna&i5o pe Solly RuddI



- găsi&i /n dosarul lui%

Qederea /ncepea să i se /nce&o=eze% .u putea să Fe un semn

$un%

< acă nu pute&i să vor$i&i nici cu ea, duce&i5vă la poli&ia

din Chicago, dar nu le dezvălui&i numele clientului nostruV

Apoi /ntunericul s5a a=ternut peste salonul de spital =i peste

aparatele care &ipau cu disperare, dar =i peste oamenii care s5

au năpustit /n Eurul său%

(rimul lucru pe care l5a sim&it Natherine c;nd =i5a recăpătat

cuno=tin&a a fost frigul pătrunzător care /i intra /n oase% Apoi



durerea% Avea m;inile umKate =i amor&ite, dar măcar acum le

putea &ine /n poală% (lasticul dur al legăturilor /i pătrundea /n

carne% -asele gleznelor, str;ns legate, se frecau chinuitor unul

de celălalt% e Fecare dată c;nd se mi=ca, /ncerc;nd să5=i

găsească o pozi&ie mai conforta$ilă, sim&ea o durere cumplită

/n =olduri%

Avusese un accident de ma=inăP

(odeaua se clătina u=or su$ ea, provoc;ndu5i o senza&ie de

grea&ă o perspectivă deloc fericită cu un călu= /n gură% +ra

/ntuneric, cu ecep&ia unei f;=ii de lumină care pătrundea pe

su$ o u=ă% Lncăperea părea mică, la fel ca o de$ara, iar

podeaua era =i ea tare, dar nu din $eton%

Gn"e e 0ar#eC P s5a /ntre$at ea, cuprinsă deodată de o

spaimă cumplită% A /nceput să dea din picioare /n st;nga =i /n

dreapta, căut;ndu5l cu disperare% 05a lovit de ceva cald =i solid

=i s5a lini=tit imediat% Mai respira oareP 05a apropiat de el,

lipindu5=i trupul de spatele lui ca să5=i dea seama dacă respira%



O, "a. la#ă Domnului%

(ro$a$il că atingerea ei l5a trezit, căci s5a răsucit /ntr5o

parte% Chiar dacă nu5=i puteau vedea chipurile /n /ntuneric, el

i5a luat degetele reci ca ghea&a /n m;inile sale =i i le5a masat

cu $l;nde&e% 05a t;r;t mai aproape de ea, oferindu5i căldură =i

confort% +a i5a str;ns m;na recunoscătoare% Ce porcărie%

Sarvey a reu=it să5=i dea călu=ul afară, apoi i l5a scos =i pe al

ei%

< 0untem pe un vasP

< A=a cred, i5a răspuns ea /n =oaptă, căci nu voia să facă

zgomot =i să atragă aten&ia cuiva%

Asta era esen&a /ntregii ei vie&i, a realizat ea deodată% Asta

era ceea ce /i luase avis, iar acum animalele astea /ncercau să



facă la fel%

Natherine a reu=it să se /ntoarcă /n a=a fel /nc;t să poată să

tragă cu ochiul pe su$ u=ă, dar n5a văzut dec;t un coridor

/ngust% Apoi a apărut o pereche de ghete negre, iar ea s5a dat

imediat la o parte din lumină eact /n momentul /n care cineva

a deschis u=a% 05a trezit uit;ndu5se la chipul frumos =i aspru al

unui $ăr$at care purta ochelari de soare oglindă% +l s5a lăsat pe

vine, cu fa&a lipsită de epresie% Ji5a dat Eos ochelarii,

dezvăluindu5=i ochii reci ca ghea&a mai reci chiar dec;t

lentilele oglindă%

+a s5a retras imediat l;ngă Sarvey, iar individul a schi&at un

z;m$et la fel de rece ca =i privirea sa%

< Avea&i de g;nd să face&i vreo prostieP

Natherine a clătinat vehement din cap%

< (entru că avem =i alte metode prin care vă putem &ine

cumin&i, a continuat el, arunc;ndu5i o privire care a speriat5o

de moarte =i a făcut5o să se lipească =i mai tare de Sarvey%



*5a scrutat cu ochii lui /ntuneca&i =i mul&umit de ceea ce

vedea a /nchis u=a /n urma lui%

Natherine =i Sarvey au răsuKat am;ndoi u=ura&i%

< Cine e ăstaP a /ntre$at ea%

< .u =tiu, a răspuns Sarvey, frec;ndu5=i $ăr$ia de părul ei%

acă am spune că e dracul gol, n5am F departe de adevăr%

+a a sim&it un For pe =ira spinării%

< Lmi pare at;t de rău că te5am $ăgat /n povestea asta, a

spus%

< M5am $ăgat singur c;nd am venit după tine%

C;nd va reu=i ea oare să nu mai Fe o povară pentru ceilal&iP

< ar n5a= schim$a nimic, Natherine, a adăugat el% Mi se

face rău numai c;nd mă g;ndesc că ai F putut să treci singură



prin toate astea%

0tăteau str;ns lipi&i unul l;ngă celălalt, dăruindu5=i căldură

=i sus&inere% )ui +d nu i5ar plăcea dacă i5ar vedea a=a% Cum nu

i5ar plăcea pro$a$il nici dacă ar =ti că se aKă /n m;inile unor

răpitori alături de Sarvey% Natherine nu =tia ce să mai creadă

despre asta%

? ? ?

Avionul rula /ncet pe pista de aterizare din Qictoria% Anna

tremura de /ngriEorare, dar =i de foame% *ndiferent c;t de

Kăm;ndă era, n5ar F reu=it să /nghită nimic p;nă nu o vedea

pe mama ei%

Reu=iseră să treacă prin vama din Qancouver cu aEutorul

unui $ăr$at /nalt, cu fa&a pătrată, care era /m$răcat /n civil dar

care avea drept gardă de corp un oF&er din poli&ia canadiană

călare% .imeni nu /ndrăznise să5l ia la /ntre$ări% Tatăl lui Solly



era mare =ta$ /n această institu&ie% Gn *oarte mare =ta$%

Ll auzise pe 1rent spun;ndu5le că o va /ncredin&a pe Anna /n

griEa poli&iei imediat ce o va vedea pe mama ei% Anna se foia

neră$dătoare pe scaun, neput;nd să se lini=tească% Lnainte chiar

ca $ecule&ele de avertizare pentru centurile de siguran&ă să se

stingă, era deEa /n picioare =i5=i lua $agaEul de m;nă de su$

scaun% 1rent /=i lăsase noul lui Eeep =i echipamentul de

camping /ntr5un ham$ar din a>ota de .ord%

Tot mai era supărat pe ea% (resupunerea ei că pe el nu5l

deranEa să vadă oameni murind era at;t o dovadă de egoism

din partea ei, c;t =i o insultă% Acum, c;nd g;ndea din nou

ra&ional, /=i dădea seama că nu la asasini profesioni=ti se

referise, ci la găsirea unor $odyguarzi care să5i apere, doar că



vor$ise fără să g;ndească, iar consecin&ele nu erau deloc

plăcute% (e de altă parte, era /ngriEorat pentru ea, pentru că /=i

părăsise ascunzătoarea =i se gră$ea să se ducă acasă de=i, de

vreme ce acceptase protec&ia poli&iei după ce o vedea pe mama

ei, Anna nu /n&elegea care era pro$lema%

(e chipul lui crispat se citea m;nia% 0e purta de parcă nu5=i

amintea nimic din momentele trăite /mpreună noaptea trecută%

Avionul =i5a deschis u=ile, iar ei au stră$ătut cu pa=i gră$i&i

pasarelele, /ndrept;ndu5se spre micul aeroport din Qictoria%

Dinn aranEase să /i a=tepte o ma=ină /nchiriată% +l =i Solly se

/ntorceau din Yinnipeg =i nu păreau să Fe ni=te fani /nfoca&i ai

Annei 0ilver%

1rent =i Anna au trecut pe la $iroul de /nchirieri, apoi =i5au

căutat /n parcare ma=ina care le era destinată% Anna s5a urcat

pe scaunul din dreapta =i =i5a pus $agaEul pe $ancheta din

spate% )5a privit pe 1rent pe furi=, agit;ndu5se pe scaun% .u

vor$ea cu ea% 0tricase totul o =tia prea $ine%



< L&i mul&umesc, a spus ea%

1rent i5a aruncat o privire tăioasă%

< (entru tot, dar mai ales pentru azi5noapte%

+l =i5a /ncruntat spr;ncenele peste ochii de un al$astru

incredi$il, dar tot n5a spus nimic% Tăcerea devenea tot mai

apăsătoare =i mai amenin&ătoare% e ce for&a ea notaP

0tomacul i5a chiorăit de foame =i =i5a pus m;na pe el% )a

c;&iva metri distan&ă se aKa un restaurant drive5thru =i 1rent a

semnalizat% C;nd au aEuns /n dreptul ferestrei, el a comandat

cafea =i $rio=e%

< M5a aEutat mult, a adăugat ea c;nd v;nzătorul s5a făcut

nevăzut%

+l păstra /n continuare tăcerea% 05a mul&umit doar să pună



paharele cu cafea /n suporturile din ma=ină =i a pornit imediat

la drum% Anna ar F vrut să5i spună c;t de mult /nsemnaseră

pentru ea momentele trăite /mpreună cu o seară /n urmă%

(entru ea nu fusese vor$a doar de se =i pentru că era posi$il

ca drumurile lor să se despartă /n cur;nd voia ca el să =tie

asta%

0e a=tepta la un cu plăcereB u=uratic din partea lui% Lnsă

tăcerea asta o irita cumplit% 05a /ntors =i =i5a surprins pentru o

clipă imaginea /n oglindă% umnezeule, arăta ca dracuI =i5a

spus ea, făc;nd o grimasă%

inutul era accidentat, presărat cu copaci de un verde intens%

upă al&i c;&iva >ilometri, 1rent a tras pe dreapta, oprind la un

popas care dădea spre /ntinderea nemărginită a oceanului% +ra

palid la fa&ă =i /=i &inea gura at;t de /ncle=tată, de parcă era

lipită cu 0uper Glue%

Ji atunci, a rupt tăcerea%

< ata viitoare c;nd o să mai ai nevoie de terapie prin se,



găse=te5&i pe cineva căruia să nu5i pese%

A co$or;t din Eeep, a tr;ntit portiera =i s5a dus să se reazeme

de parapet ca să privească faleza%

Anna a rămas /ncremenită pe loc% A /ncercat să se

lini=tească lu;nd o /nghi&itură de cafea, dar m;na /i tremura

at;t de tare că a vărsat5o pe Eos% Qoia să se ducă după el ca să5l

consoleze%

05a for&at /nsă să răm;nă /n ma=ină%

+ra mai $ine a=a% (rezen&a ei /i făcea rău% +ra mai $ine că

/ncepea s5o urască oricum nu aveau niciun viitor /mpreună,

iar el sacriFcase deEa prea mult pentru ea%

A=a că, de=i voia să se ducă la el, să5l cuprindă /n $ra&e =i

să5i spună că nu fusese doar terapie, ci o eperien&ă uluitoare,



a rămas pe loc% .5ar F făcut altceva dec;t să5l t;rască =i mai

mult /n dezastrul care devenise lumea ei /ntr5un moment /n

care tre$uia să5l /ndepărteze pentru $inele lui% 1rent =i5a

terminat cafeaua =i s5a urcat din nou /n ma=ină, fără să se uite

la ea% (ărea st;nEenit că /=i recunoscuse sentimentele pe care le

avea pentru Anna, iar asta o făcea =i pe ea să se simtă ru=inată%

(entru că nu era singurul care avea sentimente% Tre$uia /nsă să

pună capăt rela&iei lor, iar dacă i5ar F mărturisit ce sim&ea

pentru el, despăr&irea ar F fost =i mai grea%

Ln scurt timp au aEuns la spital%

< )asă5mă la intrareI a spus ea, /ncerc;nd să5=i stăp;nească

tremurul glasului%

)a /nceput, el a părut că vrea să protesteze, apoi /nsă s5a

răzg;ndit, văz;nd că ea deschisese deEa portiera%

< Ln ce salon eP

< Wece, a răspuns Anna%

.u voia ca dezapro$area vădită a lui 1rent fa&ă de hotăr;rea



ei de a veni aici să5i afecteze /nt;lnirea cu mama ei $olnavă

.u voia /nsă nici să5l =tie supărat sau m;nios% .5ar F tre$uit să

apeleze niciodată la aEutorul lui, dar dacă n5ar F făcut5o

pro$a$il că acum ar F moartă%

< acă preferi, pot să iau un tai p;nă la sediul poli&iei

canadiene călare, /n vreme ce tu te duci să5&i recuperezi

camioneta% Mai ai /ncă timp să aEungi la epozi&ieV

Solly /i sechestrase camioneta /ntr5un acces de furie%

A fulgerat5o cu privirea, dar nu s5a o$osit să5i răspundă% A

scos un telefon de unică folosin&ă din $uzunarul $lugilor =i i l5

a aruncat /n poală% Dără s5o atingă% 0e sim&ea ca o leproasă, dar

/=i merita soarta, o =tia prea $ine%

< Tatăl tău mi5a cerut aEutorul% (;nă nu te /ncredin&ez /n



griEa lui Solly, nu pot să te las singură%

Die că /i plăcea sau nu% Ji era evident că nu5i făcea nicio

plăcere%

Anna a /ncercat să nu se lase afectată de atitudinea lui%

< 1ine% )asă5mă doar c;teva minute singură cu mamaI l5a

rugat ea, /ndes;nd telefonul /n $uzunarul pantalonilor%

1rent n5a spus nimic% A a=teptat doar ca ea să co$oare din

ma=ină%

A intrat cu pa=i =ovăitori pe u=a mare din sticlă a spitalului%

'ltima dată c;nd fusese aici, aEunsese la urgen&ă, apoi

rămăsese /nchisă o săptăm;nă la sec&ia de psihiatrie% A sim&it

un For pe =ira spinării% .u fusese deloc o eperien&ă prea

frumoasă%

< AnnaI

05a răsucit pe călc;ie /n clipa /n care a auzit pe cineva

strig;nd5o% )5a văzut pe +d st;nd /n apropierea cafenelei

spitalului =i s5a /ndreptat /n gra$ă spre el% (ărea că nu mai



dormise de o săptăm;nă%

< 0lavă omnului că ai venitI a spus el, prinz;nd5o de $ra&

=i t;r;nd5o după el spre o ie=ire de incendiu%

< Mama se simte mai $ineP a /ntre$at ea, smulg;ndu5se din

str;nsoarea lui, dar urm;ndu5l cu pa=i repezi%

< Am mutat5o la o clinică particulară, cu doctori mai $uni,

i5a răspuns el, evit;ndu5i privirea%

0paima a pus stăp;nire pe ea% -h, oamne, tre$uie să Fe

foarte rău% *ndiferent ce părere avea despre +d, nu se /ndoise

niciodată de dragostea pe care o avea pentru mama ei% Au ie=it

/n parcare pe o u=ă laterală% )5a căutat pe 1rent cu privirea,

dar nu l5a văzut nicăieri%

< ar ce are mai eactP



1erlina lui al$ă era parcată la c;&iva pa=i distan&ă% +l a

/mpins5o /n direc&ia ma=inii%

< 0tai pu&inI Tre$uie să sun pe cineva =i să5i spun unde

mergem%

A scos telefonul pe care i5l dăduse 1rent =i i5a format

numărul% +d era at;t de nelini=tit, /nc;t părea gata să5i smulgă

mo$ilul din m;nă% Transpira din greu =i avea $uzele lipsite de

s;nge% (ro$a$il că starea mamei ei era foarte gravă% Telefonul

lui 1rent suna ocupat, a=a că i5a lăsat un mesaE /n căsu&a

vocală%

< Cum se nume=te clinicaP l5a /ntre$at pe +d%

< 0t% Catherine%

.umele nu5i spunea nimic%

< .5am auzit niciodată de ea%

*5a spus lui 1rent să caute pe Google adresa clinicii =i să se

/nt;lnească acolo% (u&ină distan&ă nu le va face rău%

< eci ce areP a /ntre$at ea, a=ez;ndu5se pe scaunul din



dreapta =i a=tept;ndu5se la ce5i mai rău%

< Cancer de s;n, i5a răspuns el, rostind cuvintele de parcă

/l chinuia o durere Fzică%

-, oamne, nu cancerI Te rog, să nu Fe cancerI *deea părea

de neconceput, căci mama ei fusese /ntotdeauna sănătoasă tun%

M;inile lui +d tremurau tare% (rima lui so&ie murise tot din

cauza cancerului de s;n% Ji acum era r;ndul mamei eiP .u,

via&a nu era deloc dreaptă% 0im&ea un nod /n g;t din cauza

emo&iilor pe care nu =i le putea stăvili% Refuza să creadă că

mama ei era pe moarte, de=i, dacă se uita la +dV /=i dorea să

se spriEine de umărul lui 1rent, să5l lase s5o aEute din nou să

treacă printr5un alt moment cumplit al vie&ii ei% Ji asta pentru

că era egoistă =i la=ă% e parcă el avea nevoie de alte necazuri



=i $ătăi de cap% Ji5a /ndreptat spatele% Qa rezolva singură

pro$lema asta% estinul /i adusese /n cale destule o$stacole

peste care reu=ise să treacă, iar acum era mai puternică% estul

de puternică pentru a le oferi =i altora spriEinul ei%

< 0imt nevoia să $eau o cafea, a spus +d, cu glasul at;t de

răgu=it, de parcă cineva i5ar F tăiat cu ferăstrăul coardele

vocale%

Au oprit ma=ina /n dreptul unui restaurant Tim Sortons, iar

Anna s5a uitat /n Eur% Wona /i era cunoscută, căci $unica ei

locuise /n apropiere% (etrecuse mult timp aici /n anii

adolescen&ei% Multe dintre magazine dispăruseră, /nlocuite

acum de altele /n locul unui magazin de $ricolaE apăruseră o

Korărie =i o cafenea% (o=ta rămăsese /nsă la locul ei%

(entru o clipă, inima i s5a oprit /n piept% Apoi a /nceput să5i

$ată de trei ori mai repede% Ln timp ce privea fa&ada /n stil

victorian a clădirii istorice, totul se lega /n mintea ei, ca

piesele dintr5un Eoc de puzzle% Apartamentul ori$il al tatălui ei%



0crisorile ei vechi păstrate /n cutia ro=ie% MesaEul criptic al

tatălui ei 89u ştii.;

a, /ntr5adevăr, =tia%

Ji, $rusc, =i5a dorit ca totul să se termine% Atunci va putea

să5i stea alături mamei ei, /ngriEind5o =i aEut;nd5o să se

/nsănăto=ească% upă ce /=i va reveni căci se va face $ine,

fără doar =i poate , vor avea o rela&ie normală% Anna se

săturase să ducă o via&ă fragmentată, care nu5i oferea nicio

satisfac&ie% - să vor$ească =i cu 1rent, deoarece era

/ndrăgostită de el =i, dacă avea să treacă cu $ine de

următoarele c;teva zile, /=i dorea să ai$ă curaEul să5i spună ce

simte, fără să a=tepte nimic /n schim$% (oate că mărturisirea ei

nu va avea niciun ecou% (oate că rela&ia lor se datora unor



circumstan&e ecep&ionale =i nu avea să dureze, dar tre$uia să

se convingă% Ll Eignise =i nu avea nicio scuză pentru asta%

oamne, cum reu=ise să strice totul, arunc;nd cu vor$ele

fără să se g;ndeascăI

Cum de putuse să5l alunge după toată generozitatea =i

aEutorul luiP - făcuse pentru că era speriată% (entru că era

la=ă% +i $ine, s5a săturat de propria5i la=itate% 05a săturat să tot

fugă%

A co$or;t din ma=ină /n timp ce +d stătea la coadă /n fa&a

cafenelei de tip drive5thru% A strigat după ea, dar Anna l5a

ignorat =i, travers;nd strada, s5a /ndreptat spre clădirea veche,

cu =irurile ei nesf;r=ite de căsu&e po=tale% Dăcea aceia=i pa=i pe

care /i făcuse /n adolescen&ă c;nd mama ei nu putea să suporte

nici măcar g;ndul de a primi vreo scrisoare de la fostul ei so&%

Cheia de la căsu&a po=tală era prinsă de $relocul pentru chei

acolo unde se aKa de at;&ia ani, /nc;t =i uitase ce u=ă

deschidea% 1unica ei murise la sf;r=itul lui ianuarie, dar poate



că a$onamentul se re/nnoia automat /n Fecare an% - să

primească, pro$a$il, vreo /n=tiin&are, dar p;nă acum nu venise

nimic%

)ocul era /mp;nzit de oameni% +levi cu rucsacuri /n spate =i

$ătr;ni cu carnete de cecuri /n m;nă% Atmosfera era /ncinsă =i

/nă$u=itoare, sufoc;nd5o =i ame&ind5o% 05a rezemat de peretele

acoperit de căsu&e po=tale%

-, Doamne, s)er să fe aici% Anna a $ăgat cheia /n $roască

=i a deschis u=a% Lnăuntru se aKa un plic gros pe care era trecut

numele ei% A recunoscut scrisul tatălui ei% A sim&it un nod

imens /n g;t%

Acesta era ultimul lucru pe care i5l trimisese părintele ei

dovezile ce vor scoate la lumină inten&iile lui atunci c;nd



transferase hanii% 0pusese oare adevărulP acă a=a stăteau

lucrurile, poate că spusese adevărul =i /n urmă cu nouă ani, dar

nimeni nu5l crezuse nimeni, cu ecep&ia lui 1rent%

Capul /i zv;cnea de o durere incipientă, iar m;inile /i

tremurau necontrolat c;nd a scos plicul din cutia po=tală% .u

avea timp să5l citească =i poate că nici nu era pregătită să5i

/nfrunte con&inutul% (oate că ar tre$ui să5l predea poli&iei, sau

s5o a=tepte pe Solly =i să5l deschidă /n fa&a unor martoriP

*deea i se părea c;t se poate de ra&ională%

A /mpăturit plicul de trei ori =i l5a /ndesat /n $uzunarul din

fa&ă al $lugilor, care /i erau largi acum poate pentru că, /n

ultima săptăm;nă, slă$ise aproape 8 >ilograme din cauza

stresului%

A /ncuiat căsu&a po=tală =i =i5a croit drum printre trei elevi

cu rucsacuri /n spate, dorindu5=i ca =i via&a ei să Fe la fel de

simplă ca a lor% ar chiar =i /n adolescen&ă, pentru Anna totul

fusese /ntunecat =i serios% 'n r;s amar i5a scăpat printre $uze%



*ndiferent c;t de /ntunecată părea via&a lui 1rent, nici a ei nu

fusese prea roz% L=i pierduse tatăl =i fusese victima unui viol =i

chiar dacă sus&inea mereu că /nfruntase cu curaE aceste lucruri,

nu era deloc a=a% 0e mul&umise doar să ascundă cu griEă totul

/ntr5un col&i=or tainic al min&ii, /ncerc;nd să uite =i să meargă

mai departe% .u fusese niciodată curaEoasă sau puternică% .u

făcuse altceva dec;t să nege tot ce se /nt;mplase =i să se

retragă /n cochilia ei, p;nă c;nd solitudinea =i tăgăduirea

deveniseră o parte din personalitatea ei, anul;ndu5i cu totul

identitatea% (oate că acum era timpul să aKe cine era cu

adevărat%

#APIT"LUL *-



Adierea proaspătă =i răcoroasă a v;ntului de afară a readus5

o $rusc cu picioarele pe păm;nt% (licul /i f;=;ia /n $uzunarul

$lugilor, amintindu5i că cel mai cumplit co=mar al ei luase

sf;r=it% 0pera că dovezile ascunse acolo vor dezvălui

identitatea celor care /i uciseseră pe oF&erii de poli&ie =i pe

(eter =i /l /mpu=caseră pe detectivul angaEat de 1rent% Qor

/nceta astfel s5o mai hăituiască, iar ea =i 1rent /=i vor relua

via&a =i poate se vor g;ndi să5=i continue, /ncet, rela&ia%

Dericirea /i era /nsă /ntunecată de faptul că mama ei se lupta

acum să trăiască% Ji5a /ncle=tat, m;nioasă, pumnii,

/ndrept;ndu5se spre locul unde +d parcase ilegal ma=ina% A

deschis portiera =i a intrat /năuntru%

< Am crezut că ai fugit, a spus el%

Căci asta =i făcuse%

< .u, a răspuns Anna% .u mai avea de g;nd să fugă% Ji5a

/ncruci=at $ra&ele pe piept% .5am =tiut că eistă o clinică /n



zona asta, a spus ea, cu glas răgu=it%

.u voia s5o piardă pe mama ei% .u acum, c;nd avea at;t de

multe să5i spună după at;ta amar de vreme%

< .u e departe%

< .u vrei să mă la=i pe mine să conducP a /ntre$at ea cu

$l;nde&e%

+d arăta ca nai$a% +ra palid la fa&ă ca ceara =i fruntea /i era

$răzdată de $ro$oane de sudoare%

A clătinat din cap =i =i5a =ters ochii cu dosul palmei%

Telefonul Annei a /nceput să sune, aduc;nd5o din nou cu

picioarele pe păm;nt% 1rent% *nima i5a tresărit /n piept% Tre$uia

să5i spună că a găsit plicul, dar nu voia să i5o spună la telefon%

0au poate că era doar un pretet ca să5l mai vadă% Data



#iitoare c(n" o să mai ai ne#oie "e tera)ie )rin se3, găseşte'$i

)e cine#a căruia să nu'i )ese% .u era o eprimare prea

romantică, dar măcar acum =tia că &inea la ea, de=i /mpotriva

voin&ei lui% A vrut să răspundă la telefon, dar s5a trezit deodată

cu &eava unui pistol /n fa&ă%

< CeVP

< ă5mi telefonulI

< +d, nu /n&elegV

< ă5mi nenorocitul ăla de telefonI

+a a scotocit prin geantă, apăs;nd pe tasta de răspuns

/nainte de a i5l da% +d a miEit ochii, apoi a deschis fereastra%

Anna a văzut cu stupoare cum /i aruncă telefonul pe geam%

Aparatul a aterizat cu zgomot pe caldar;m%

< Au răpit5o pe mama ta, a spus el, pe un ton aspru%

Avea ochii ro=ii =i $uzele /ncle=tate%

< CineP Cine a răpit5o pe mamaP a /ntre$at ea, intuind /nsă

răspunsul% eci nu e $olnavăP



< Ar putea F =i moartă, Anna% Moartă, =i asta din cauza

idiotului de taică5tău =i a /ncăpă&;nării tale $lestemateI

Anna a clătinat din cap =i s5a lipit de u=ă%

< -, nu, n5o să fugiI a spus el, /ncuind portiera%

in;nd /n continuare pistolul /ndreptat spre ea, a reu=it să5i

arunce /n poală ni=te $enzi de plastic%

Anna le5a luat =i le5a privit =ocată% Coliere de plastic% A

sim&it cum tot s;ngele i se scurge /n picioare, lăs;nd5o ame&ită

=i complet dezorientată% )a dracu% Dăcuse din nou o gre=eală%

Ji /ncă una imensă% Ji mortală% (e care tre$uia s5o /ndrepte

singură%

< (une5&i unul /n Eurul gleznelorI 0tr;nge5l tareI .u vreau

să intru cu ma=ina /n ceva, Findcă dacă o fac, mama ta o s



moară =i, sincer să Fu, nu =tiu ce5a= face fără ea%

< Tre$uie să ne ducem la poli&ie% -r să ne aEute s5o

salvămV

< Nu. Dără poli&ie, a spus el, /mpro=c;nd cu salivă /n timp

ce vor$ea% .u i5ai auzit vocea tipului care mi5a spus ce tre$uie

să fac% A zis că /i e=ti datoare% - s5o ucidă dacă nu fac eact ce

vrea%

Anna =tia prea $ine despre cine vor$ea% espre omul fără

suKet% Cel care /l omor;se pe (eter /n $ucătăria ei imaculată%

Cel pe care /l lovise /n cap cu o sticlă de vin% A realizat, /ntr5o

frac&iune de secundă, că nu se va mai putea /ntoarce niciodată

/n casa aia% Qia&a i se schim$ase irevoca$il indiferent ce va

face mai departe, nu va mai F niciodată acolo%

< (une5le odatăI a insistat +d, arăt;ndu5i colierele de

plastic%

Anna =i5a /nfă=urat unul /n Eurul picioarelor%

< Mai str;nsI i5a ordonat +d, cu ochii scăpăr;nd%



.ici urmă de milă nu i se citea /n priviri pentru că o ducea la

moarte%

< - să te omoare =i pe tine, i5a spus ea /ncet%

< .u% Mi5au promis, a răspuns +d, clătin;nd din cap% - s5o

salvez pe mama ta de5acolo% - să scăpăm cu via&ă% Acum,

leagă5&i =i m;inile de centura de siguran&ă ca să Fu sigur că nu

mai fugiI

Nu mai *ac asta.

A prins colierul cu din&ii%

< Ji cu mine cum răm;neP a /ntre$at ea calmă%

< Am făcut tot ce5am putut pentru tine, Anna% i5am plătit

=coala, l5am trimis pe Malcolm la o facultate din 0tate% .u5mi

spune că nu m5am purtat frumos cu tineI



< JtiaiP a /ntre$at ea, uluită, /n timp ce +d /i evita privirea%

Jtiai că Ful tău m5a violatP

+d a căscat ochii mari =i a clătinat din cap%

< Jtiu că a&i făcut se% M5am g;ndit că nu era nici

momentul, nici locul potrivit ca să iei decizii at;t de

importante, a=a că l5am trimis c;t mai departe de casăV

< Rahat, +dI 0pui numai rahaturi%

Tatăl ei vitreg părea revoltat de lim$aEul ei, dar nu5i păsa%

< M5a violat =i de5aia am =i /ncercat să mă sinucid din

cauza Fului tău $lestemat%

< .u spune astaI

< e ce nuP +=ti pe cale să mă predai /n m;inile unor

criminali% 05ar putea ca mama să Fe deEa moartă% Ce mai am

de pierdut dacă spun adevărulP

Ar F tre$uit să spună adevărul cu ani /n urmă% Chiar dacă

nimeni n5ar F crezut5o% Trecutul /nsă nu mai conta acum% A

sim&it cum s;ngele /i /nghea&ă /n vene la g;ndul că mama ei se



aKa /n ghearele mon=trilor ălora%

< Tre$uie să ne ducem la poli&ie =i să concepem un plan%

.u să ne aruncăm cu capul /nainte, $az;ndu5ne pe cuv;ntul

unor indivizi care au ucis cel pu&in trei oameni despre care =tiu

eu%

< Taci odatăI i5a ordonat el, str;ng;nd cu at;ta putere

pistolul =i volanul, /nc;t ori o /mpu=ca, ori avea toate =ansele

să moară /ntr5un accident de ma=ină%

Ji5a ridicat capul% .u avea de g;nd să se umilească /n fa&a

lui +d sau a celor care o răpiseră pe mama ei% 1rent n5o putea

aEuta acum, dar ea /nvă&ase ceva din lec&iile pe care el

/ncercase să i le dea% +ra inteligentă, rezistentă =i avea o voin&ă

de Fer, put;nd foarte $ine să /nve&e ce /nseamnă ră$darea%



1rent ar F m;ndru de ea, pentru că se apăra singură% G;ndul

i5a provocat un gol /n suKet% Daptul că /=i /ngăduise să5l

iu$ească fusese asemănător cu iertarea tatălui ei% oar cu o

săptăm;nă /n urmă, ar F respins pe loc am$ele posi$ilită&i,

consider;ndu5le de neconceput% Găsise /nsă puterea de a5=i

ierta nu doar părintele, ci =i pe ea /nsă=i% Asta /i dădea putere

/ntr5un moment c;nd avea o nevoie disperată de ea%

Li tre$uise mult timp ca să /n&eleagă că fericirea nu avea

nicio legătură cu respecta$ilitatea sau cu lucrurile materiale,

indiferent c;t de frumoase ar F% Am$alaEul eterior nu

/nsemna nimic dacă nu5&i sim&eai suKetul fericit% (entru o

femeie care se /nconEurase tot timpul de lucruri frumoase =i

acordase prea multă importan&ă părerilor celor din Eur, era trist

să /n&eleagă asta% .u casele, profesiile sau Korile contau /n

via&ă% Ci legăturile personale% DotograFile de pe =emineu%

orin&a de a te da peste cap pentru cineva% G;ndul i5a z$urat

la (eter =i la faptul că acceptase o rela&ie at;t de anostă doa



pentru că /i conferea siguran&ă%

a, avusese motivele ei să trăiască a=a, dar se săturase de

ele% 0e săturase să5i Fe teamă% 0e săturase de restric&ii% M;nia

/i dăr;ma zidurile de protec&ie pe care le ridicase /n Eurul

inimii sale% .u mai voia să5=i simtă suKetul gol% Qoia să ai$ă

curaEul să5=i recunoască sentimentele% 0ă se a$andoneze /n

iure=ul lor% 0ă se /ndrăgostească ne$une=te, chiar dacă

persoana respectivă nu5i /mpărtă=ea trăirile% ar 1rent s5ar

putea să i le /mpărtă=ească% Ji5a amintit de tandre&ea cu car

făcuseră dragoste% a, s5ar putea ca el să i le /mpărtă=ească%

1rent crezuse că o cunoa=te din scrisorile pe care i le

trimisese tatălui ei =i dintr5odată ea a realizat că avea dreptate%

- cuno=tea cu adevărat% Ji ea /l cuno=tea din ta$loul agă&at



deasupra patului ei, care o aEuta să adoarmă /n Fecare noapte%

Li fusese alături, a=a cum =i ea /i fusese alături /nainte chiar de

a se /nt;lni% Asta /nsemna ceva, fără doar =i poate% Mai avea

nevoie doar de =ansa de a o dovedi%

+d a virat la st;nga, intr;nd pe un drum =erpuitor% Anna a

/ncercat să5=i facă curaE, apoi /n fa&a ochilor i5a apărut un

elicopter, care stătea la sol cu elicele /nv;rtindu5i5se% (;nă să5l

cunoască pe 1rent, fusese distrusă suKete=te% Acum se sim&ea

/n sf;r=it vindecată, dar s5ar putea să Fe prea t;rziu% 05ar putea

să nu mai ai$ă niciodată =ansa de a5i /mpărtă=i lui 1rent

sentimentele pe care le nutrea pentru el%

+d =i5a strecurat pistolul /n $uzunarul gecii, dar era un prost

dacă /=i imagina că nu5l vor găsi% 'n individ /nalt =i chel l5a

scos din ma=ină =i l5a perchezi&ionat, lu;ndu5i arma% (roFt;nd

de acest răstimp, Anna a reu=it să5=i ascundă plicul /n chilo&i%

Cheliosul s5a apropiat de ma=ină, a deschis portiera din

dreptul ei, i5a tăiat colierele de plastic =i a tras5o afară% Anna a



/ncercat să5i /nt;lnească privirea, dar /=i ascundea ochii /n

spatele ochelarilor de soare%

< Mama mea e $ineP

< a, e $ine% acă tatăl tău n5ar F fost un ticălos, iar tu nu

ne5ai F provocat at;tea necazuri, mama ta s5ar F $ucurat =i

acum de croaziera ei =i nimic din toate astea nu s5ar F

/nt;mplat%

Acum o scoteau )e ea #ino#ată7 Anna a rămas cu gura

căscată% Cheliosul a /nlocuit colierul de plastic cu o pereche de

cătu=e tot din plastic% A perchezi&ionat5o, plim$;ndu5=i

m;inile pe umerii, pieptul, talia, coapsele, spatele =i gleznele

ei, rat;nd /nsă, ca printr5o minune, plicul ascuns /n zona

pu$iană%



< + curată, a strigat el%

Anna s5a uitat /n Eur ca să vadă cu cine vor$ea, apoi a

realizat că avea ni=te că=ti% 'nde /i duceaP *5a urcat pe

am;ndoi /n elicopter, iar el s5a a=ezat pe scaunul din fa&a lor,

&in;nd /n poală o armă semiautomată%

)a dracuI Cum aveau să mai iasă din situa&ia astaP

+d părea realmente distrus, dar Anna nu sim&ea prea multă

milă pentru el /n clipele acelea% a, o iu$ea pe mama ei, dar

pro$a$il că din cauza gestului său necugetat, to&i trei /=i vor

pierde via&a% Jtia ce i se /nt;mplase Annei /n adolescen&ă, dar

preferase să păstreze tăcerea% 1a chiar proFtase de situa&ie ca

să intre =i mai mult pe su$ pielea mamei ei =i s5o /nlăture pe

Anna din via&a sa% (rostia Annei a fost că /l lăsase, prefer;nd

să se izoleze de lume =i să sufere /n tăcere%

A Eurat atunci că n5o să5i mai lase niciodată pe $ăie&ii cei răi

să c;=tige% Ji5a a&intit ochii asupra armei% (oate că nu era cel

mai $un moment pentru acest gen de revela&ie, dar nu mai



avea nimic de pierdut%

1rent traversa /ncet parcarea spitalului% .u =tia prea multe

despre femei, dar =tia că nu5i plăcea să Eoace rolul de armăsar

pentru femeile cu pro$leme seuale%

A intuit prea $ine că acel doar seB avea să Fe un dezastru%

O, Doamne% Ji5a ascuns chipul /n m;ini% a, a fost fantastic,

aproape ireal, darV la naiba% A scr;=nit din din&i, /ncerc;nd s5

o alunge pe Anna din g;ndurile sale% A=adar, au făcut se%

Mare lucruI oar că fusese mare lucruB, pentru am;ndoi, =i

nu avea să se mai /nt;mple vreodată% Li plăcea să ducă o via&ă



lini=tită =i să &ină femeile la distan&ă% Tre$uia doar să

desc;lcească i&ele /ncurcate ale acestei afaceri du$ioase /n care

/i $ăgase avis, apoi se putea /ntoarce să5=i picteze oceanul /n

solitudine, ceea ce acum i se părea la fel de atrăgător ca o

perchezi&ie rectală%

05a oprit din mers =i s5a lăsat pe vine, cuprinz;ndu5=i capul

/n m;ini% Ce dracu fusese /n mintea luiP Ce5=i imaginase, că

putea să facă dragoste cu Anna fata de care fusese Eumătate

de via&ă atras fără să se /ndrăgostească de ea deFnitiv =i

irevoca$ilP -are /i plăcea să se tortureze singurP

0e părea că da%

Căci asta avea să se /nt;mple de Fecare dată c;nd /=i va

aminti clipele trăite /mpreună azi5noapte% A oftat din rărunchi

=i a realizat că oamenii s5au oprit /n drum ca să privească

spectacolul pe care /l crea /n văzul tuturor% 05a ridicat /n

picioare =i le5a aruncat spectatorilor săi o privire

amenin&ătoare%



intr5un motiv sau altul, oamenilor le plăcuse /ntotdeauna

să se hol$eze la el%

Ji5a continuat drumul =i, intr;nd pe u=ile principale, a căutat

indicatoare care să5l /ndrume spre salonul zece% M;ine seară ar

tre$ui să Fe la .eO Xor>% A găsit liftul =i a urcat /n el,

/ncerc;nd să ignore senza&ia de claustrofo$ie pe care i5o

provocau spa&iile /nchise =i zidurile ce păreau să5l strivească%

upă ce o va /ncredin&a pe Anna /n custodia poli&iei, se va

duce la .eO Xor>% .u5=i dorea să devină centrul de interes al

vernisaEului =i nici să5=i dezvăluie adevărata identitate /n fa&a

unei galerii pline de ziari=ti, dar voia să plece de pe insulă%

(oate că, pe drumul de /ntoarcere, /=i va recupera Eeepul din

a>ota de .ord =i va stră$ate apoi drumurile /napoi /mpreună



cu Dinn, ca un ultim gest de fraternitate /nainte ca $ietul

amăr;t să se /nsoare%

A mers pe coridor, dar c;nd a aEuns /n fa&a salonului zece, a

văzut că se aKa /n sec&ia de geriatrie% (oate că fosta so&ie a lui

avis /=i pierduse min&ile cu ani /n urmă, dar /n niciun caz nu

era at;t de $ătr;nă%

< 0cuza&i5măI a a$ordat5o el pe asistenta de la recep&ie,

care l5a scrutat cu privirea din cap p;nă /n picioare /nainte de

a5i z;m$i%

< Cu ce pot să vă aEutP l5a /ntre$at ea, /nso&indu5=i

cuvintele cu o privire c;t se poate de sugestivă%

1rent s5a sim&it Katat, dar corpul său n5a răspuns avansurilor

tacite ale asistentei%

Lnt;lnea fete frumoase la Fecare pas% 'n adevărat $lestem%

< Caut o pacientă pe nume Natherine (lantain% Mi s5a spus

că s5ar aKa /n pavilionul zece, dar se pare că n5am nimerit

locul potrivit, a spus 1rent, folosindu5=i farmecul ce i se părea



acum la fel de ruginit ca ni=te cuie vechi% 05a aplecat peste

$irou =i i5a z;m$it, arăt;ndu5=i gropi&ele din o$raEi% Crede&i că

m5a&i putea aEutaP

Lncepea să simtă un nod de /ngriEorare /n stomac%

< Dace&i parte din familieP a spus ea, cu un licăr /n ochi%

< 0unt nepotul ei preferat%

< 0unt convinsă, i5a răspuns ea, uit;ndu5se la degetul lui

inelar, apoi a $ătut ceva pe tastatura calculatorului% .u găsesc

pe nimeni cu numele ăsta, a spus /ncruntată%

1rent a /ntors iute monitorul spre el, st;rnind m;nia

asistentei, apoi a luat5o la fugă spre lift, apăs;nd nervos pe

$utoane ca să aEungă la intrarea principală unde o văzuse

pentru ultima oară pe Anna% *nima /i $ătea ne$une=te /n piept%



.u, nu, nu% Ji5a introdus $ateria /n telefon =i =i5a activat

cartela 0*M, apoi a format numărul telefonului de unică

folosin&ă pe care i5l dăduse Annei% A trecut /n fugă pe l;ngă

cafeneaua spitalului, $lestem;ndu5=i prostia% Telefonul a sunat

de c;teva ori, apoi cineva a răspuns, fără să spună /nsă nimic%

Ln Fnal, s5a auzit un zgomot, de parcă telefonul s5ar F lovit de

caldar;m%

1rent a /ncremenit /n loc, apoi s5a răsucit /mpreEur, ne=tiind

ce dracu să facă%

< .uI a &ipat el, atrăg;nd aten&ia agen&ilor de pază%

*5a ocolit =i a ie=it afară, la aer curat, cu inima $u$uindu5i /n

g;t%

'nde era AnnaP Cum de5a putut s5o piardă din ochi, chiar =i

pentru o clipăP +ra m;nios, dar =tia prea $ine c;t de periculo=i

erau indivizii ăia% <retinul "racului. )5a sunat pe Dinn%

Dratele lui i5a răspuns pe un ton supărat%

< A$ia am aterizat% Ji să nu crezi că am uitat că m5ai tras



pe sfoară acum c;teva zileI Qa tre$ui să stăm )u$in de vor$ă%

< .5o găsesc pe Anna, a spus 1rent, /ntrerup;ndu5i tirada

de repro=uri%

< Cum adicăP Am crezut că vă duce&i direct la spital%

< Asta am =i făcut% Am lăsat5o la intrare ca să parchez

ma=ina =i a dispărut% Mai rău e că numele mamei ei nici nu

apare /n eviden&e%

Dinn a tras o /nEurătură%

< Răm;i acoloI Qin să te iau%

1rent =i5a cuprins capul /n m;ini, /ncerc;nd să5l /mpiedice

să eplodeze%

< .u pot să stau aici cu m;inile /n s;n%

< Solly o să5l sune pe tatăl ei comisarul5adEunct =i o să



/mp;nzim aeroporturile =i porturile cu oF&eri de poli&ie% Qor să

aEungă /ntr5un loc lini=tit%

.ici nu era greu pe o insulă c;t 0co&ia de mare, dar cu o

popula&ie mult mai mică%

< ar au nevoie de acces la *nternet dacă fac ce credem noi

că fac, =i o să ai$ă nevoie =i de arme% Dinn g;ndea cu glas tare,

folosindu5=i pregătirea pe care o do$;ndise /n cadrul Dor&elor

0peciale ca să intuiască mi=cările $ăie&ilor răi% .5o să

folosească miEloacele pu$lice de transport% - să găsească o

altă cale%

)a fel cum făcuse 1rent%

< Anna avea un telefon, dar cred că i l5au aruncat, a spus

1rent, d;ndu5i lui Dinn numărul, /n timp ce pe fundal a auzit5o

pe Solly, apoi sirenele ma=inilor de poli&ie%

< Dolose=te5&i rela&iile, =i asta o să fac =i euI a strigat Dinn,

/ncerc;nd să acopere zgomotul asurzitor% 0ună pe cine crezi tu

că &i5ar putea oferi vreo informa&ie despre nenoroci&ii ă=tiaI



AEung la tine /n cincisprezece minute% A=teaptă5mă%

Apoi a /nchis, lăs;ndu5l pe 1rent cu privirea a&intită asupra

telefonului% L=i petrecuse cea mai mare parte a vie&ii /ncerc;nd

să5l /ndepărteze pe fratele lui, pentru că era convins că nu

merita să ai$ă o familie, nu merita să cunoască fericirea% Ll

omor;se pe tatăl lor =i nu =i5o iertase niciodată, indiferent c;&i

ani petrecuse /n pu=cărie% .u voise să5l omoare% ar ticălosul

de $e&iv nu5i dăduse de ales% .u făcuse altceva dec;t să

proteEeze un copil care era prea mic =i prea rănit ca să se apere

singur, =i dacă n5ar F intervenit, Dinn ar F fost acum mort%

+ra timpul să accepte că soarta /l pedepsise destul =i poate

)oate merita /ncă o =ansă%

ar Anna fusese răpităV



* se făcea rău, la dracuI

ezamăgise din nou o altă Fin&ă dragă nici măcar nu5=i

mai $ătea capul să spună că n5o iu$e=te, chiar dacă ea nu5i va

/mpărtă=i, pro$a$il, niciodată sentimentele, /n ultimele ore

petrecute alături de ea, aF=ase din nou imaginea individului

rece =i distant, căci a=a rezolva el pro$lemele% Ji asta pentru că

/n trecut, dacă =i5ar F dezvăluit sentimentele, ar F putut să5=i

piardă via&a% Acum, /nsă, nu mai era /n /nchisoare era li$er

sau, cel pu&in, a=a ar tre$ui să Fe, doar că era /ncă /nlăn&uit /n

ghearele trecutului, a=a cum fusese c;ndva /n spatele gratiilor%

+ra timpul să5=i mai acorde o =ansă, dar mai /nt;i tre$uia s5o

găsească pe Anna% A=a că a /nceput să $utoneze telefonul% Ji5a

sunat doi vechi prieteniB, apoi a primit =i el un telefon% ar

nu erau prietenii lui% Ci Zac> (anetti%

< Lmi pare rău că a durat ceva p;nă să iau legătura cu tine%

Dumne!eule% =i5a spus 1rent, /nchiz;nd ochii% 0ărmanul

zăcea pe un pat de spital din cauza ticălo=ilor care o v;nau pe



Anna% .u era de glumă cu ei%

< ar, c;t am stat pe aici fără să fac nimic, am reu=it să

dovedesc că, cel mai pro$a$il, amicul tău avis 0ilver a fost

victima unei /nscenări puse la cale de un individ pe nume +d

(lantain%

< (oftimP a eclamat 1rent, a=ez;ndu5se năuc pe o $ancă,

de parcă ar F primit o lovitură /n moalele capului% (oveste=te5

mi%

< 'nul dintre angaEa&ii mei a căutat alte conturi $ancare

deschise de la acela=i computer pe care se presupune că l5a

folosit avis /n urmă cu nouă ani ca să5=i creeze conturile /n

care a virat $anii fura&i%

1rent sim&ea că /i ia mintea foc%



< *nformaticianul meu =i5a etins cercetările pe o perioadă

anterioară incidentului de cincisprezece luni =i a dat

lovitura% A găsit alte c;teva conturi $ancare deschise /n

insulele Cayman, dar singurii $ani depu=i acolo au fost cei

destina&i deschiderii conturilor%

< Ji conturile astea au fost deschise pe numele lui +dP

< +act% )e5a deschis /n aprilie, iar so&ia lui a murit /n mai%

< Ji tu ce creziP

Creierul lui 1rent nu reu=ea să proceseze informa&iile pe

care le primea% 0ingurul lucru la care se g;ndea era "is)ari$ia

Annei%

< Cred că a plănuit să fure $ani Fe ca să plătească

tratamentul so&iei, Fe ca să dea $ir cu fugi&ii, lăs;nd5o /n voia

sor&ii% ar ea a murit% e acum, tot ce5&i spun sunt pure

specula&ii, dar $ănuiesc că, un an mai t;rziu, i5a /nscenat

frauda lui avis, de=i nu =tiu ce motive a avut%

+atherine, so&ia lui avis% +a a fost motivul%



< +d (lantain s5a eriEat /n rolul salvatorului pentru so&ia lui

avis atunci c;nd a văzut că s5a ales praful de toată via&a ei, i5

a spus 1rent%

< Mai e cevaV

1rent a sim&it o durere acută /n piept, dar nu5=i putea

permite să sufere un atac de cord tocmai atunci%

< Qinerea trecută, avis 0ilver a depus peste =aizeci de

milioane de dolari /n aceste conturi vechi ale lui +d (lantain%

0ei, "răcia "racului%

< Trace /ncearcă să aKe de unde provin $anii, dar eu sunt

convins că cercetările ne vor duce la Dunda&ia Solladay% acă

ne luăm după amploarea /nscenării =i importan&a Eucătorilor,

a= spune că este vor$a de opera&iuni ilegale efectuate cu



aEutorul mercenarilor%

*ndivizii ă=tia ucideau cu s;nge5rece nu mai eista nicio

/ndoială /n privin&a asta%

< A=adar, avis =tia că +d e autorul /nscenării, a spus

1rent%

C;nd aKase oareP Ji de ce nu spusese nimănuiP

(entru că nu voia s5o supere pe femeia pe care /ncă o iu$ea

ne$une=te%

-, oamne, dragostea e o porcărie%

< Ll fac $ucă&i pe ticălosul ăla, a spus el%

+d (lantain /i furase via&a lui avis% Auzind sirenele /n

depărtare, s5a ridicat de pe $ancă =i a făcut cu m;na ma=inii de

poli&ie care se apropia% Solly a fr;nat cu zgomot, lăs;nd /n

urmă o d;ră groasă de fum% Dinn a co$or;t din ma=ină /n timp

ce Solly continua să vor$ească prin sta&ie% 0irenele au tăcut%

Zac> /ncă mai vor$ea cu el la telefon%

< Li vreau pe ticălo=ii ă=tia, 1rent% Mie, personal, nu5mi



pasă de (lantain, dar mă interesează al dracului de tare tipu

care l5a ucis pe poli&istul ăla /n fa&a mea =i pe urmă mi5a $ăgat

mie un glon& /n spate% *ndiferent ce se petrece, vreau să

plătească pentru faptele lor% Ai /n&elesP

< Am /n&eles, a răspuns 1rent, sim&ind un nod ur;t /n

stomac% Tipii ă=tia n5o să scape nepedepsi&i%

Dinn /l scruta cu ochii lui al$a=tri /n timp ce a=tepta să

termine conversa&ia% Apoi i5a spus:

< Solly tocmai a vor$it cu căpitanul navei de croazieră pe

care se aKau mama =i tatăl vitreg al Annei% )a cererea ei,

steOardul a intrat /n ca$ina so&ilor (lantain =i a găsit o altă

femeie legată =i /ncuiată /n $aie% +a sus&ine că +d (lantain a

/nchis5o acolo c;nd au descoperit că so&ii lor au fost am(n"oi



răpi&i% +a a vrut să anun&e poli&ia, dar +d s5a /mpotrivit% A

devenit violent /n momentul /n care ea i5a spus că o să se ducă

oricum la poli&ie%

< .enorocitul draculuiI

Toate vie&ile astea distruse pentru =aizeci de milioane de

dolari% Li venea greu să creadă că merita să curmi vie&i pentru

$anii ă=tia%

< in listele pasagerilor companiei aeriene, reiese că +d

(lantain a plecat singur =i a aterizat /n Qictoria /n diminea&a

asta%

e aici, nu era greu să ghice=ti scenariul% 1ăie&ii cei răi,

sătuli s5o tot caute pe Anna prin toată &ara, au răpit5o pe mama

ei ca s5o determine pe Anna să vină singură la ei% *ar +d a

atras5o /n plasă cu aEutorul unor minciuni $ine ticluite, menite

să nu5i st;rnească suspiciuni care s5o pună pe fugă% )ui 1rent

nu5i venea să creadă că o lăsase să se /nt;lnească singură c

ticălosul ăla, dar fusese iritat de faptul că se /ndrăgostise de ea,



de=i =tia prea $ine că n5ar F tre$uit s5o facă% L=i luase ochii de

la ea% 1a "racu5% +ra numai vina lui%

< Solly l5a dat deEa pe +d /n urmărire generală, /mpreună

cu ma=ina lui, care are sistem de urmărire prin G(0, a

continuat Dinn% (oli&ia /ncearcă, de asemenea, să localizeze

telefoanele mo$ile, dar s5ar putea să dureze c;teva ore p;nă să

o$&ină mandate pentru ascultarea conversa&iilor telefonice%

< Ji /n răstimpul ăsta, Anna e la mila lor%

Dumne!eule. Ji5a amintit de tipul cu care se luptase /n casa

Annei% G;ndul că ar putea să Fe maltratată sau chiar ucisă i5a

sf;=iat inima de durere%

< etectivul pe care l5am angaEat să se ocupe de cazul ăsta

a găsit $anii transfera&i de avis% 0e pare că avem de5a face cu



mercenari%

Solly l5a auzit =i i5a făcut semn să a=tepte un minut%

< (oli&ia tre$uie să $locheze conturile alea%

e=i asta s5ar putea să nu5i /mpiedice pe răufăcători s5o

omoare pe Anna% 1a "racu5.

< Jtiu foarte $ine prin ce treci /n clipele astea, 1rent, i5a

spus Dinn, prinz;ndu5l de $ra& =i vor$indu5i /n =oaptă% Am

trecut =i eu prin a=a ceva vara trecută =i =tiu că e ca =i cum &i5

ar smulge cineva inima din piept pe viu% ar eu sunt aici,

l;ngă tine%

1rent nu uitase eperien&a aceea, de=i atunci sim&urile /i

fuseseră amor&ite după pierderea Ginei% .u =tia ce5o să facă

dacă o va pierde =i pe Anna% Dinn l5a str;ns /n $ra&e, iar 1rent

a /nchis ochii, apoi l5a /m$ră&i=at =i el cu putere pe fratele său%

Ln ciuda celor /nt;mplate, Dinn /i era mereu alături% .u

acceptase asta niciodată pe deplin, dar o făcea acum%

< *a /n continuare legătura cu prietenii ăia ai tăi, pe care



Solly /i cunoa=te prea $ine, dar pe care preferă să5i ignoreI Ji

continuă să speriI Dinn =i5a /nFpt degetele /n umerii lui 1rent%

- s5o găsim% Au nevoie de un loc lini=tit% 'n loc unde să ai$ă

acces la calculatoare% 'n loc de unde se pot face oric;nd

nevăzu&i%

< Ar putea F oriunde%

Solly li s5a alăturat, inspir;nd teamă /n uniforma ei de

poli&ie =i /narmată p;nă /n din&i% 0lavă omnului că era de

partea lui, de=i nu era deloc /nc;ntat că tre$uia să respecte

ni=te reguli%

Telefonul lui Dinn a /nceput să sune, iar el a veriFcat

ecranul aparatului =i s5a /ncruntat%

< + )aura (rescott din 1amFeld% Apoi a răspuns la telefon



=i a ascultat, cu chipul crispat, ce5i spunea vecina lui 1rent%

)aura, ascultă5mă cu aten&ieI u5te ime"iat la la$oratorul

maritim, la ThomasI (leacă urgent de acolo, dar lasă impresia

că te duci doar la magazinI .u5&i $ăga nasul /n nimic, ai

/n&elesP .u face pe eroinaI Dinn a /nchis apoi celularul =i s5a

/ntors spre 1rent: /n docul tău a acostat un iaht =i doi indivizi,

pe care )aura nu5i cunoa=te, /&i cercetează /mpreEurimile%

Solly a /nceput să vor$ească din nou prin sta&ie% 1rent a

sim&it cum s;ngele /i /nghea&ă /n vene% Ar :n"ră!ni oare să facă

astaP e ce nuP Au ucis deEa doi poli&i=ti%

< + un loc izolat =i are acces la *nternet% ar ar putea F o

diversiune sau o coinciden&ă%

< (u&in pro$a$il% + un loc foarte $un% 'ltimul loc unde i5

am căuta, deoarece poli&ia a terminat de investigat scena

crimei din pădure% Ji, ei, ar F un adevărat $onus dacă tu =i

Anna v5a&i face apari&ia pe nea=teptate acolo%

1rent a clătinat din cap% .u reu=ea să proceseze iure=ul de



informa&ii%

< Anna nu avea cum să aEungă a=a repede la ca$ană%

< Asta dacă n5au avut un elicopter, a spus Dinn /ncet%

1rent a făcut un pas /n spate% Dinn /l scruta cu ochii lui

al$a=tri%

< Am un elicopter pregătit, a strigat Solly prin geamul

deschis% Ji oameni care veriFcă dacă vreun elicopter a efectuat

z$oruri neautorizate /n zona Al$erni Qalley%

Dinn a deschis portiera din fa&ă a ma=inii de poli&ie conduse

de Solly =i i5a făcut semn fratelui său să intre%

< e data asta eu o să stau /n spate, a spus el%

1rent s5a oprit /n loc% -, oamne, nici nu5=i dăduse seama

c;t de tare /l speria g;ndul de a sta din nou pe $ancheta d



spate a unei ma=ini de poli&ie% ar fratele lui =tia% Dratele lui

=tiuse /ntotdeauna%

< Sai să mergem, a ordonat Solly%

1rent s5a urcat pe scaunul din dreapta =i s5a &inut de $ord /n

clipa /n care Solly a pornit /n trom$ă din parcare, cu sirenele

&iuind zgomotos% *nima /i $ătea ne$une=te /n piept, dar mintea

/ncepea să5i func&ioneze% At;ta timp c;t nu =tiau unde sunt

$anii, Anna era /n siguran&ă% 1ine, a f :n siguran$ă nu era

acela=i lucru cu a F teafăr =i nevătămat, dar a /nlăturat g;ndul

ăsta ca să poată ra&iona% Cu pu&in noroc, Anna =i răpitorii ei nu

erau cu mult /naintea lor% Cu )u$in noroc, toată povestea asta

nu se va transforma /ntr5o goană după himere%

Anna mai /ndurase =i /nainte chinurile iadului =i

supravie&uise% Ji asta era tot ce tre$uia să facă =i acum să

supravie&uiască iar el o să se ocupe de restul%

? ? ?



+d tremura /n col&ul elicopterului, agă&;ndu5se cu disperare

de convingerea că soarta era de partea lui% .u mai /nchisese un

ochi de c;nd primise vestea răpirii so&iei sale% (entru că nu

reu=ea să ia legătura cu Anna, se hotăr;se /n cele din urmă să

ceară aEutorul poli&iei canadiene călare% ar Anna catadicsise,

/n sf;r=it, să5=i veriFce e5mailurile =i su$ pretetul că mama

ei era pe moarte +d reu=ise s5o aducă pe insulă /nainte de

data sta$ilită% +l se &inuse de cuv;nt% +ra cazul s5o facă =i

ticălo=ii ă=tia%

Anna /nchisese ochii cu c;teva minute /n urmă% Cum putea

să doarmăP .u5i păsa deloc de femeia care /i dăduse via&ăP -

ticăloasă ingrată, asta eraI Cum putea să spună că Malcolm a



violat5oP (oate că n5ar F tre$uit să5l o$lige pe Ful lui s5o

invite pe Anna la $alul de a$solvire, dar $ăiatul n5ar F proFtat

niciodată de o fată dacă ea nu i s5ar F oferit pe tavă% Detele se

călcau /n picioare ca să5i c;=tige favorurile fostei stele a

fot$alului din liceu%

ar reputa&ia unui $ăiat nu avea de suferit dacă se culca cu

cine nimerea, pe c;nd cea a unei fete răm;nea pe veci =tir$ită%

(oate că Anna se convinsese singură că a fost violată doar ca

să nu5=i păteze renumele% .u proceda corect =i5a spus +d ,

dar a=a e via&a% Ji /n via&ă nimic nu e corect%

+atherine. 0im&ea cum s;ngele /i clocote=te prin vene la

g;ndul că so&ia lui delicată se aKa /n m;inile unor mon=tri% 0ă

/ndrăznească doar s'o atingă A scr;=nit din din&i, cople=it de

m;nie% *ar Sarvey Montgomery ar F $ine să5=i &ină =i el

m;inile la locul lor%

Totul se /nt;mpla numai din vina lui avis poate că ăsta

era felul lui de a se răz$una% Dusese Koare la ureche să5i



/nsceneze frauda, dar poate că, /n schim$, ar F tre$uit să5l

ucidă% )ucrurile s5ar F simpliFcat pe termen lung%

C;nd +leanor se /m$olnăvise, +d deschisese mai multe

conturi $ancare /n insulele Cayman cu g;ndul de a mai salva

ceva din economiile lor /nainte ca $anii să se ducă pe facturile

de la spital% *nten&iona apoi să v;ndă casa =i să5=i clădească o

altă via&ă /n paradis% (entru +leanor nimic din toate astea nu

mai conta% A$ia dacă /l mai recuno=tea, /ndopată cum era de

medicamente% Malcolm ar F putut să vină =i el după ce

termina liceul, iar +leanor avea să5=i petreacă ultimele zile

/ngriEită /n spital%

Apoi, /ntr5o $ună zi, c;nd se aKa /n culmea disperării,

Natherine /l /m$ră&i=ase pentru a5i alina suferin&a, iar el =tiuse



atunci că totul va F $ine%

Renun&ase astfel la planul lui de a da $ir cu fugi&ii, iar

+leanor se stinsese repede% - adevărată $inecuv;ntare

spuneau cu to&ii iar el nu /i contrazisese% .atura /l /nzestrase

cu instrumentele =i cuno=tin&ele necesare pentru a duce via&a

pe care =i5o dorea alături de Natherine% M;na destinului%

AEutat din um$ră de c;teva =iretlicuri%

Dire=te, a=teptase un an ca să5=i pună planul /n ac&iune,

răstimp /n care /i săpase /ncetul cu /ncetul groapa lui avis%

+forturile =i a=teptarea lui meritaseră /nsă%

+d =i5a a&intit privirea asupra paznicului un om care voia

să5i fure via&a clădită cu at;ta sudoare% +ra, fără /ndoială, doar

o gorilă, nicidecum creierul opera&iunii% +d tre$uia să aEungă

la cel care trăgea sforile =i să5l convingă de faptul că le putea

F de aEutor at;ta timp c;t so&ia lui era /n siguran&ă%

(ilotul /=i &inea ochii a&inti&i asupra drumului, evit;nd

privirile celorlal&i% C;nd urcase la $ord, +d o$servase că



plăcu&a de /nmatriculare a elicopterului era acoperită cu $andă

adezivă% W$urau Eos, su$ radar% 1a naiba. Ln fa&ă, a zărit un

cr;mpei de coastă =i un mic lumini= la st;nga, a$ia vizi$il /n

/ntinderea nemărginită de pini% (ilotul a /ndreptat elicopterul

spre lumini=, lăs;nd apoi aparatul la sol cu griEa cu care ar F

pus un $e$elu= /n leagăn% Cheliosul a co$or;t din elicopter,

trăg;nd5o =i pe Anna după el% +a s5a /mpiedicat =i a căzut /n

genunchi, iar el a ridicat5o cu $rutalitate /n picioare%

+d =i5a desfăcut repede centura de siguran&ă =i s5a luat după

ei%

< Am avut o /n&elegere% 'nde e NatherineP a strigat el,

/ncerc;nd să acopere zgomotul rotorului%

(ilotul a decolat imediat, fără să mai a=tepte ca ei să se



/ndepărteze, o$lig;ndu5i să se ferească de elicea periculoasă%

< 'nde e so&ia meaP a &ipat +d%

Cheliosul =i5a /ndreptat arma spre el% 1a "racu5% +d s5a

aruncat la păm;nt% Anna s5a năpustit asupra paznicului,

deviind traiectoria glon&ului% Apoi a luat5o la fugă% Ce dracu

credea că faceP

< Tre$uie să vor$esc cu =eful tău, i5a strigat +d paznicului,

care a pornit pe urmele Annei%

+a stră$ătea /n fugă o cărare /ngustă străEuită de plante de

pădure% +d s5a luat =i el după ei% - voce lăuntrică /i spunea să

fugă =i să se ascundă, dar nu era un la=% ovedise asta cu mul&i

ani /n urmă, răm;n;nd alături de so&ia lui muri$undă% -

dovedise =i acum, &in;ndu5=i promisiunea făcută acestor

oameni%

'n $ăr$at a ie=it din pădure =i i5a tăiat calea Annei% +a a

/ncremenit /n loc% Cheliosul a prins5o de $ra&%

< Te căutam, Anna 0ilver, a spus $ăr$atul%



+d a sim&it cum i se z$urle=te părul pe ceafă% Asta era

individul cu care tre$uia să vor$ească%

< 'nde e mamaP a /ntre$at Anna pe un ton destul de tăios,

făc;ndu5l pe +d să5i arunce o privire /ncruntată%

Ce făceaP .u5=i dădea seama că, prin atitudinea ei, /i punea

via&a /n pericol mamei saleP

< Lndrăznea&ă, a spus $ăr$atul, /nc;ntat% Lmi place c;nd o

femeie e /ndrăznea&ă%

< )asă5i pe +d =i pe mama mea să plece =i o să5&i spun tot

ce vrei să =tiiI a insistat Anna%

'n For i5a stră$ătut trupul lui +d, =ocat să descopere că /n

ciuda faptului că o sacriFcase /n felul ăsta ea /ncerca să5l

salveze%



< +u m5am &inut de cuv;nt, a spus +d, ridic;nd u=or tonul%

Mi5ai promis /n schim$ că /i vei cru&a via&a so&iei mele%

*ndividul părea amuzat%

< A= putea să vă aEut, a continuat +d% *ndiferent ce face&i%

0unt conta$il% Qă rog, sunt dispus să fac tot ce5mi cere&i,

numai da&i5i drumul so&iei mele, l5a implorat el%

Jtia că se umilea /n fa&a lui, dar nu avea ce să facă%

< Avem deEa un conta$il, a spus individul, la fel de amuzat,

/ndrept;nd pistolul spre chipul lui +d%

< .uI a strigat Anna cu disperare%

ipătul ei a sf;=iat lini=tea pădurii /nainte ca cheliosul să5i

acopere gura cu m;na, /nă$u=indu5i strigătele%

Tipul $lufa, fără doar =i poate, dar +d a sim&it cum i se

/nmoaie genunchii%

< Ai promisV

< Am min&it, a spus tipul%

Ji a apăsat pe trăgaci%



#APIT"LUL *.

(oli&i=tii, care ocupaseră sediul (azei de Coastă, mi=unau

acum prin Fecare col&i=or al clădirii, suK;ndu5i lui 1rent /n

ceafă% L=i sta$iliseră cartierul general aici, /ncerc;nd să Fe c;t

mai discre&i cu putin&ă, dar /ntr5un oră=el ca 1amFeld, chiar =i

un singur străin /&i sărea /n ochi% in fericire, poli&i=tii

veniseră /m$răca&i /n civil, căr;nd după ei gen&i grele, cu

diverse echipamente% Acum, douăzeci de indivizi mătăhălo=i,

/m$răca&i /n negru din cap p;nă /n picioare, stăteau apleca&i

deasupra unei hăr&i, cre;nd impresia unui atac terorist iminent%

Solly purta o discu&ie aprinsă cu =eful echipei pentru situa&ii



de urgen&ă, /ncerc;nd să aEungă la un consens privind

următoarea lor mi=care% +ra /nsă evident că individului nu5i

păsa deloc că tatăl ei era =eful lui%

Căpitanul (azei de Coastă, Cyrus Naine, /l urmărea cu

privirea pe 1rent, cu o epresie a$ia ascunsă de dispre&%

0entimentul era reciproc% Naine lucrase /n poli&ia din capitală

=i se considera un atot=tiutor% (entru el, lumea era zugrăvită /n

al$ =i negru% .u eistau tonalită&i de gri% 0e ur;seră din prima

clipă%

Camera era /n&esată de poli&i=ti, ceea ce /ncepea să5i

provoace lui 1rent o stare de grea&ă% 0cr;=nea din din&i, dar

asta nu5l aEuta prea mult% Ji5a /ndesat m;inile /n $uzunarele

$lugilor =i i5a privit cum /=i activau sistemele G(0% Apoi, au

/nceput să studieze planurile casei sale casa la a cărei

construc&ie contri$uise =i el% ar poli&i=tii catadicseau oare să5i

ceară =i lui părereaP .icidecum% (ăcat, pentru că planurile alea

prezentau lucrurile doar pe Eumătate%



Afară era aproape /ntuneric $eznă% (oli&i=tii aveau ochelari

de vedere pe timp de noapte, dar el cuno=tea at;t de $ine

insula, /nc;t putea să găsească drumul spre casă =i legat la

ochi% escoperise /nsă că nu putea să spună nimic fără să Fe

imediat redus la tăcere% .u aveau /ncredere /ntr5un fost

de&inut% Ji din nou cu ecep&ia lui Solly =i a tatălui ei

sentimentul era reciproc%

Dără /ndoială că oamenii legii /=i doreau cu ardoare să pună

m;na pe $ăie&ii cei răi% 0ă5i pedepsească pentru uciderea

colegilor lor% ar asta nu o salva pe Anna% 1a dimpotrivă, o

plasa direct /n $ătaia focurilor unor oameni care nu dădeau doi

$ani pe via&a ei, transform;nd5o astfel /ntr5o victimă

colaterală% .u era corect% .imic din toate astea nu era corect%



Teama =i nervozitatea /i creau un nod /n stomac% Solly /i

arunca la Fecare treizeci de secunde c;te o privire ca să se

convingă că stătea cuminte la locul lui, ceea ce /l scotea din

min&i% .u putea să sufere c;nd oamenii /l categoriseau,

convin=i că /l cuno=teau foarte $ine%

< e ce dracu se mocăie at;taP a m;r;it el /n $ar$ă%

Dinn i5a aruncat o privire, apoi s5a ridicat /n picioare =i s5a

dus să aKe care era planul de $ătaie% 1rent l5a văzut pe fratele

său deschiz;nd gura să spună ceva, dar comandantul echipei l5

a redus imediat la tăcere% 0e pare că cei =ase ani petrecu&i

cadrul Dor&elor 0peciale /i confereau la fel de multă

popularitate ca =i unui fost de&inut% Ll categoriseau ca =i pe

1rent%

Miza acestui Eoc era /nsă via&a Annei% .u era doar o

opera&iune pentru prinderea $ăie&ilor răi% inspre partea lui,

$ăie&ii răi puteau să scape $asma curată cel pu&in,

deocamdată% Anna era singura care conta% Ln&elesese, /n sf;r=it,



asta, căci de=i ie=ise din /nchisoare cu patru ani /n urmă nu

se sim&ise eli$erat de cătu=e dec;t după ce luase hotăr;rea

aEute o persoană complet străină%

1rent s5a ridicat /n picioare =i s5a /ntins, dorindu5=i să nu F

renun&at la fumat /n urmă cu =ase luni%

iscu&ia dintre Solly =i =eful echipei pentru situa&ii de

urgen&ă continua cu aceea=i vehemen&ă, irit;ndu5l pe Dinn,

chiar dacă =tia că nu era cazul să intervină /n sluE$a logodnicei

sale% 1rent a surprins privirea /ntunecată a lui Cyrus Naine%

-chii nu5i mai trădau dorin&a de a5i arde un pumn /n fa&ă

Cyrus arăta ca =i cum ar F =tiut eact ce g;nde=te 1rent% 1rent

a /ncremenit pe loc, oft;nd din rărunchi /n clipa /n care

individul s5a /ntors /n mod deli$erat cu spatele la 1rent =i a



intervenit /n cearta poli&i=tilor%

1rent =i5a turnat o cea=că de cafea din cafetiera de l;ngă

u=ă% A pus ni=te zahăr, a amestecat /n cea=că, a co$or;t agale

scările =i a ie=it pe u=ă% Afară, a lăsat cafeaua =i a luat5o la

fugă către ca$ană, pierz;ndu5se printre copacii care străEuiau

coasta de nord a peninsulei% Acolo s5a oprit%

Acum putea să sf;r=ească din nou după gratii pentru că

/ncălcase ordinele poli&iei, dar nu5i păsa% Totul se /nt;mplase

din vina lui, căci nu fusese /n stare să5=i &ină promisiunea de a

o feri pe Anna de primeEdii% Mai $ine putrezea /n /nchisoare

dec;t s5o dezamăgească% A auzit un zgomot /n spatele lui =i s5a

răsucit iute pe călc;ie%

< u5te /napoiI i5a spus 1rent fratelui său%

< .u te las singur%

< Solly o să te omoare, a spus 1rent, clătin;nd din cap%

< Solly mă cunoa=te mai $ine ca oricine%

< .u vreau să pă&e=ti ceva, a murmurat 1rent, m;nios%



(oate că Dinn era un $ăr$at adult, dar pentru el răm;nea tot

fră&iorul lui mai mic%

< (ot să am =i singur griEă de mine, mai ales dacă ai =i

c;teva arme ascunse pe aici pe undeva, a=a cum sunt convins

că e cazul%

1rent a /ncuviin&at u=or din cap, gest aproape impercepti$il

/n lumina difuză a amurgului%

< Ji nici eu nu vreau să pă&e=ti ceva, a adăugat Dinn%

1rent a sim&it un nod /n g;t, dar nu avea timp să se lase

pradă emo&iilor, cople=it de ni=te lucruri pe care am;ndoi le

/n&elegeau /n mod implicit% Au pornit /mpreună pe cărări a$ia

vizi$ile, pă=ind /n tăcere prin pădure ca să nu atragă aten&ia

oF&erilor care stăteau de pază, prea pu&ini /nsă la număr ca să



acopere o suprafa&ă at;t de mare% .u voiau nici să trezească

din somn ursul care se /nfruptase din aFnele ce cre=teau /n

apropiere =i nici să deranEeze puma care stătea /ntr5un copac =i

privea soarele la apus%

Golful unde copilăriseră =i crescuseră era un loc izolat de

lume% )a nord =i la vest se aKa 1ar>ley 0ound, cu apele sale

tul$uri =i imprevizi$ile% Coasta de sud =i de est era străEuită de

st;nci a$rupte, ascunse de păduri $ogate%

Au stră$ătut drumul spre proprietatea )aurei, zărind la un

moment dat un $ăr$at care stătea de pază pe drumul care

trecea prin spatele casei lui% Ln afară de acesta, nu păreau s

mai Fe =i alte santinele% 1rent nu =tia c;&i oameni erau

implica&i /n povestea asta, dar =aizeci de milioane de dolari

reprezentau un motiv serios ca să recrutezi o mică armată%

oar că ei nu aveau ace=ti $ani% .u aveau nimic, mul&umită

prietenului său avis%

1rent l5a condus pe Dinn la ascunzătoarea micului său



arsenal% .5ar F putut să /narmeze o armată /ntreagă, dar spera

că vor reu=i s5o găsească =i s5o apere pe Anna p;nă la sosirea

trupelor de poli&ie% Cine =tie unde or F mama =i tatăl ei vitregP

(istolul 0*G 0auer se aKa /n ca$ană, /ntr5una dintre

ascunzătorile special concepute% acă $ăie&ii cei răi erau la

parter, ar F putut să5=i recupereze arma fără să5=i trădeze

prezen&a /n casă% Mai avea /ncă trei pistoale două conFscate

de la ni=te vizitatoriB nepofti&i% in arsenal, mai făceau parte

=i două pu=ti una de v;nătoare destinată musaFrilor cu patru

picioare, ca ursul pe l;ngă care tocmai trecuseră% Qia&a /n

săl$ăticie era frumoasă, dar 1rent nu voia să se trezească cu

ni=te colegi de camerăB $lăno=i%

*5a dat două pistoale lui Dinn un 1eretta =i un 0mith



Yesson% (istolul Gloc> l5a păstrat pentru el%

< 0ă nu te prindă poli&ia cu ăla /n $uzunarI i5a spus Dinn,

pe un ton grav%

1rent a /ncuviin&at din cap =i l5a condus la depozitul de

muni&ie% Ji5au /ndesat $uzunarele p;nă la refuz% Dinn a luat

pu=ca de v;nătoare =i a /nceput s5o /ncarce% 0tăteau pe vine

l;ngă un molid imens%

< (e acoperi=, eistă un chepeng pe unde po&i să intri /n

pod, i5a eplicat 1rent% acă putem să pătrundem acolo fară să

ne trădăm prezen&a, atunci am aEuns /n casă%

< Chepengul nu apare /n planurile casei, a murmurat Dinn%

< Multe lucruri nu apar /n planurile casei, i5a =optit 1rent%

Mai eistă o trapă /n spălătorie, care duce la spa&iul cu toată

&evăria% *ar pe latura asta a casei, /n st;nga co=ului de fum,

eistă un panou care se poate scoate%

< Mai e ceva, 1rent, a spus Dinn iute% + posi$il s5o &ină pe

Anna pe iaht% Asta e c;t se poate de logic dacă vor să5=i ia



repede tălpă=i&a% acă supraveghem doar casa, iar ei ne scapă

de su$ nas cu iahtul, n5am făcut nimic tre$uie să luăm totul

de la capăt%

< .u cred că au de g;nd s5o ia pe Anna cu ei%

< Asta /n cazul /n care le oferă informa&iile dorite%

Dinn avea dreptate, dar el nu =tia cu cine aveau de5a face%

.ici nu luptase corp la corp cu cel care5l măcelărise pe fostul

prieten al Annei /n $ucătăria ei frumoasă% acă nu se gră$eau,

individul o putea transforma pe Anna /ntr5un zom$i% (oate că

o făcuse deEa, dar Dinn avea dreptate% .u puteau să5i lase să le

scape printre degete%

< C;t &i5ar lua să veriFci vasulP l5a /ntre$at 1rent%

< Cinci minute% - să mă asigur că nu aEunge prea departe



dacă ticălo=ii ă=tia /ncearcă să fugă% Aştea)tă'mă%

1rent nu putea să distingă trăsăturile fratelui său, dar /i

auzea g;ndurile%

< .u =tim c;&i oameni sunt aici unde se aKă Anna nu

=tim nici măcar dacă ea e aici% Tre$uie să ac&ionăm /mpreună

=i să o$&inem c;t mai multe informa&ii fără să ne trădăm

prezen&a, a continuat Dinn, str;ng;ndu5l cu putere pe 1rent de

umeri% Asta /nseamnă că nu po&i să dai $uzna /năuntru ca u

ne$un dacă vezi că cineva se poartă ur;t cu Anna, a insistat el,

/nFg;ndu5=i degetele /n carnea lui 1rent% .5o s5o salvezi dacă

ne dai de gol% Asta /nseamnă că dacă nu e /n pericol imediat

de moarte tre$uie să5&i păstrezi s;ngele5rece =i să nu

ac&ionezi or$e=te%

< - să /ncerc, a spus 1rent, /ncuviin&;nd din cap, fără să

mai facă alte promisiuni de=arte%

Apoi =i5au /ncărcat am;ndoi armele, zgomotul cartu=elor

tul$ur;nd lini=tea nop&ii% in fericire, se aKau destul de



departe =i nimeni nu i5a auzit /n iure=ul valurilor ce se

spărgeau cu furie de &ărm% acă iahtul era solu&ia de scăpar

pentru $ăie&ii cei răi, ar F $ine să ai$ă /n $agaEe costume din

neopren%

Dinn a luat pu=ca =i c;teva gloan&e% C;nd erau la =coală,

niciunul dintre fra&i nu ecelase la /nvă&ătură, dar c;nd venea

vor$a de sport indiferent care ar F fost acela , nu5i /ntrecea

nimeni% Ln armată, Dinn devenise trăgător de elită%

05au furi=at /n tăcere, apoi Dinn i5a spus lui 1rent să răm;nă

pe loc c;t timp el avea să se ocupe de vas% 1rent nu voia

stea cu m;inile /n s;n, dar promisese mai mult sau mai

pu&in% A=a că s5a ghemuit /n tuF=urile pline cu fructe de

pădure% A scrutat ferestrele casei lui =i a fost /nc;ntat să5l vadă



pe ticălosul care /i atacase /n Minneapolis% A răsuKat u=urat%

+rau la locul potrivit% *nima a /ncetat să5i mai $ată ne$une=te

/n piept% Asta p;nă c;nd a văzut că individul ridică pe cineva

/n picioare =i /l plesne=te cu furie%

umnezeule, era AnnaI 05a uitat disperat de Eur /mpreEur,

dar Dinn nu se /ntorsese /ncă% 1ine, o să răm;nă pe pozi&ie,

fără să facă /ncă nimic, de=i a$ia se a$&inea să nu intervină

Apoi nenorocitul =i5a plim$at cu&itul pe mailarul Annei,

făc;nd5o să tresară de spaimă% 1rent nu mai putea să a=tepte%

? ? ?

Anna s5a ferit de lama cu&itului, dar =i5a &inut capul drept%

*ndividul care /l omor;se pe (eter Rand /l chema s5a

/ndepărtat de ea la ordinul unui $ăr$at mai /n v;rstă =i v;nEos,

cu un aer distins, cu părul tuns scurt, /n stil militar% Anna

$ănuia că el se aKa la comanda acestui co=mar%



Ji5a rotit privirea prin casa lui 1rent, venindu5i cu greu să

creadă că indivizii aleseseră tocmai acest loc ca să5=i facă

tre$urile murdare% ar a=a cum /i spusese =i 1rent /n seara /n

care se trezise cu ea la u=ă era un loc izolat, unde nimeni nu5

&i auzea &ipetele% oi $ăr$a&i stăteau apleca&i deasupra

laptopurilor instalate pe masa din $ucătărie, iar altul stătea de

pază afară% Cheliosul trăgea un pui de somn /ntr5unul din

dormitoarele de la etaE, epuizat după eforturile depuse /n

timpul misiunii de răpire a mamei sale% 0ărmanul de el% Mama

ei stătea ghemuită pe canapea% Anna i5a z;m$it cu amărăciune%

< Lmi pare rău, Anna, a =optit mama ei%

< .u e vina ta%

< Mă refer la tot ce s5a /nt;mplatV /nainteV



Resentimentele care nu /i dăduseră pace ani de zile Annei s5

au spul$erat% (oate că nu fusese con=tientă de asta, dar /i

acuzase pe părin&ii ei pentru că au a$andonat5o /ntr5o perioadă

c;nd avea cea mai mare nevoie de ei% Ln tot acest răstimp, ura

=i amărăciunea /i mistuiseră suKetul /ncetul cu /ncetul%

< A fost =i vina mea, a recunoscut ea, g;tuită de emo&ie%

(oate că asta avea să Fe ultima ei =ansă de a5i spune mamei

sale tot ce sim&ea%

< Te5am /ndepărtat, a continuat ea% Te5am alungat din via&a

mea% .ici nu =tii c;t regret că am făcut asta%

Mama ei a deschis gura ca să5i răspundă, dar privirea pe

care le5a aruncat5o Rand le5a amu&it pe loc% 0ristoase. +ra

/nspăim;ntător ca dracu%

Natherine arăta destul de $ine, /n ciuda situa&iei /n care se

aKau o dureau m;inile =i picioarele pentru că fusese legată

ore sau poate chiar zile /ntregi, avea o v;nătaie pe o$raz, ia

părul /i era răvă=it, dar /n rest era teafără =i nevătămată% Lncă%



Anna nu i5a spus nimic de soarta lui +d% e zgomotul

/nă$u=it al armei care /i curmase via&a% .ici de spaima cu care

/l privise cum se pră$u=e=te /ncet la păm;nt% Natherine nu era

o persoană puternică% *ar Anna tre$uia s5o aEute să5=i păstreze

=i făr;ma de tărie pe care o mai avea%

< a&i5i drumul =i vă spun tot ce vre&i să =ti&iI a strigat ea%

< Ai găsit plicul carevasăzicăI a spus Rand, scrut;nd5o cu

privirea din cap p;nă /n picioare%

Anna s5a /nForat su$ intensitatea privirii lui% A /ncercat să

nu se g;ndească la plicul ascuns /n chilo&i%

< 'nde eraP

< )5a trimis unui prieten de5al meu din Minneapolis% .e5

am dus acolo după ceV ne5am /nt;lnit acasă la mine, i5a



răspuns ea, /nghi&ind cu greutate, dar sus&in;ndu5i privirea%

< Lmi e=ti datoare pentru /nt;lnirea aia, a spus el, frec;ndu5

=i ceafa% (eter a zis că e=ti frigidă =i că nu5&i place seul%

+a a /ncercat să pună stavilă cuvintelor =i imaginilor care /i

năvăleau /n minte, dar tipul avea dreptate, iar supravie&uirea ei

depindea de puterea ei de concentrare%

< )5ai ucis% Ai ucis un om care era c;t Eumătate din tine%

Rand a ridicat din umeri%

< acă n5ai F fugit, n5a= F fost nevoit să5l omor, nu5i a=aP

a replicat%

< Qrei să spui că e vina meaP

*ndividul s5a aplecat deasupra ei, privind5o /n ochi% Anna /i

sim&ea mirosul pielii%

< e fapt, e vina tatălui tău, pentru că ne5a furat $anii%

< A&i /ncerca&i să5i /nscena&iV

< .u, n5am /ncercat să5i /nscenăm nimic% .e5am folosit

doar de codurile lui de acces ca să ne acoperim spatele% acă



ne5ar F lăsat /n pace =i nu =i5ar F $ăgat nasul, nu s5ar F

schim$at a$solut nimic% (etrie ar F =ters orice urmă a

activită&ii noastre =i nimic din toate astea nu s5ar F /nt;mplat%

1anii simt ai no=tri, c;=tiga&i cu sudoarea frun&ii%

+a nu l5a crezut%

< acă i5a&i F c;=tigat pe căi legale, a&i F anun&at dispari&ia

lor la poli&ie%

< (e căi legaleP .e5am riscat via&a pentru $anii ăia% oar

pentru că guvernul de astăzi nu ne5a sanc&ionat miEloacele, nu

/nseamnă că cel anterior sau cel viitor n5ar F făcut5o, a

spus el% *5a dat după ureche o =uvi&ă de păr, iar atingerea lui a

umplut5o de repulsie% Mi5am ser#it &ara% Tu locuie=ti /n căsu&a

ta drăgu&ă, /nconEurată de lucruri frumoase, de parcă ai avea



un drept divin, pe c;nd noi tre$uie să plătim cu s;nge tot c

avem%

Cuv;ntul s;ngeB i5a readus Annei /n minte $ăl&ile de s;nge

din casa ei% ar individul se considera un soldat $rav, care

o$&inea ce merita%

A privit5o pe mama ei, care părea at;t de neaEutorată /n fa&a

unei asemenea for&e $rute%

< Acum e=ti doar un la=, servindu5&i doar propriile interese%

+l a făcut iute un pas /napoi, de parcă l5ar F scuipat, apoi a

ridicat m;na, păr;nd că vrea s5o lovească%

< Gata cu ciorovăialaI ă5ne ce &i5a trimis avis =i vă

lăsăm pe am;ndouă /n via&ăI s5a răstit =eful cel $ătr;n%

< +li$era&i5o pe mama =i o să fac tot ce vre&i% C;t de repede

vre&i%

*ndividul cu părul cărunt a schim$at o privire cu asasinul

său plătit, iar Anna nu =i5a putut stăp;ni un For de teamă%

Rand a /n=făcat5o cu o m;nă de tricou =i i l5a sf;=iat cu cu&itul,



rat;ndu5i $ăr$ia la musta&ă%

< A=a aEungi tu la orgasmP l5a /ntre$at ea pe un ton calm%

A$uz;nd de femeile care nu te vorP

< 'neori, i5a răspuns el, cu acela=i z;m$et rece pe chip,

care i5a urcat Annei pe =ira spinării ca o atingere de ghea&ă

tăindu5i din av;ntul $ravadei%

Mama ei /ncerca să se ridice /n picioare, dar legăturile /i

/mpiedicau mi=cările%

Rand a făcut un pas =i a tr;ntit5o pe Natherine cu fa&a /n Eos

pe canapea%

< .u te gră$i, mămicoI - să5&i vină =i &ie r;ndul%

< RandI a spus nervos =eful lui%

Ann a văzut că monstrul a str;ns din $uze%



< Ar F $ine să5&i ascul&i =eful, pentru că altfel o s5o5ncurciI

a spus ea, sper;nd că dacă reu=ea să i=te o z;zanie /ntre ei, ea

=i mama ei ar putea să găsească o cale de scăpare%

0;ngele zv;cnea vizi$il /n vena din g;tul lui, dar ghea&a nu i

se topea din priviri%

< - să5&i fac o perchezi&ie corporală, Anna% +trem de

meticuloasă, a spus Rand, /nv;rtindu5se /ncet /n Eurul ei% Ca să

mă asigur că lui Qie nu i5a scăpat nimic%

Qie era numele cheliosului, aKase ea% .u credea că era un

semn $un faptul că /=i foloseau numele reale /n fa&a lor%

omnul Al$ sau domnul .egru ar F fost o alegere mai

fericită%

Ji5a trecut cu&itul printre s;nii ei, crest;ndu5i u=or pielea

/nainte de a5i tăia sutienul% Ln mod deli$erat% 0tătea /n fa&a lor

cu s;nii goi, /n timp ce s;ngele i se prelingea pe piept, =i =i5a

dat seama că nu5i pasă% 0e g;ndea la 1rent% )a z;m$etul =i la

ochii lui% )a prezen&a lui caldă alături de ea% *ndiferent ce i se



/nt;mpla trupului ei, nimic nu5i va fr;nge voin&a% .u de data

asta% Tre$uia să găsească o cale de scăpare% Căci /n clipa /n

care vor găsi plicul ea le va F de prisos%

< Mi5ai sărutat fotograFa din casa mamei mele%

+l a privit5o surprins%

< (oli&ia are acum A.5ul tău de pe sticla fotograFei, dar

=i din locuin&a mea din Minneapolis% 0e =tie acum cine e=ti% .5

o să scapi $asma curată%

< Asta doar dacă mă prind% ar n5o să mă prindă, a spus el,

arcuindu5=i $uzele /ntr5un r;nEet crud% 0coate5&i pantaloniiI

Anna =i5a trecut lim$a peste $uze, cople=ită de teamă% ar

=i5a dus m;na la nasturele $lugilor, fără să se /mpotrivească%

.u voia să5l lase pe el s5o dez$race, pentru că i5ar F făcut nu



doar plăcere, ci i5ar F oferit =i ocazia de a găsi plicul% Ji5a

desfăcut fermoarul =i a /mpins plicul /n Eos, /n $lugii care i5au

căzut la picioare% A rămas acum doar /n chilo&i =i =osete%

(antoFi /i fuseseră deEa lua&i pe iaht% Rand =i5a $ăgat la loc

cu&itul /n teaca prinsă de curea, dar u=urarea ei a fost de scurtă

durată, căci =i5a scos pistolul% (ărea atras de picioarele ei, iar

ea stătea /n fa&a lui, tremur;nd, rug;ndu5se ca el să nu o$serve

col&i=orul $eE al plicului care ie=ea din $lugi%

0t;nd /n fa&a Annei, Rand =i5a trecut m;na prin părul ei,

apoi i5a m;ng;iat urechile =i g;tul% A tras5o cu putere spre el =i

a /nceput să5=i plim$e m;inile pe spatele ei, scriEelindu5i pielea

cu pistolul% Ll sim&ea ecitat =i /ncerca cu disperare să5i evite

privirea, de=i el se uita F /n ochii ei% *5a pus m;na pe fund,

depărt;ndu5i fesele, c;nd $ătr;nul a intervenit, spun;nd:

< Ce dracu, RandI .u a=a vreau să o$&ii informa&iileV

Rand s5a răsucit pe călc;ie =i l5a /mpu=cat /ntre ochi% Arma,

dotată cu un amortizor profesionist, n5a făcut zgomot =i nici



mizerie, căci din rană n5a curs prea mult s;nge%

< +ra =i timpul, la dracuI a spus individul din fa&a

laptopului, care purta ni=te ochelari cu lentile groase =i care

p;nă atunci nu5=i ridicase privirea din monitor%

A făcut5o /nsă /n clipa aceea, scrut;nd5o cu privirea din cap

p;nă /n picioare, /nc;ntat de ceea ce vedea, dar fără să par

ecitat% Apoi =i5a a&intit ochii asupra $lugilor de pe podea%

W;m$etul lui /ncet i5a /nghe&at Annei s;ngele /n vene%

< Cred că ai ratat ceva, a spus el, arăt;nd pantalonii cu

degetul%

Anna a /nchis ochii% O, nu.

Rand a privit $lugii cu mailarul /ncle=tat, apoi a scos plicul

/mpăturit pe care ea /ncercase din răsputeri să5l ascundă%



< 0c;r$ă afurisităI a spus el, lovind5o /n t;mplă cu patul

armei%

Anna s5a pră$u=it fără via&ă la păm;nt%

1rent a găsit puncte de spriEin /n $u=tenii masivi din care era

construită casa =i a /nceput să escaladeze pere&ii din lemn%

C;nd a aEuns pe acoperi=ul din metal, a pă=it cu multă griEă ca

să nu alunece, apoi s5a dus să deschidă chepengul% - m;nă l5a

oprit cu fermitate%

< 0tai să veriFc mai /nt;i dacă n5au instalat cumva un

sistem de supraveghereI a spus Dinn, pe un ton calm =i domol,

fără nuan&e acuzatoare%

Dratele lui se mi=ca tăcut ca o fantomă, speriindu5l de

moarte% 1rent a /ncuviin&at din cap% Au /ntredeschis u=or

chepengul, iar Dinn l5a veriFcat cu o lanternă mică%



< Totul e /n regulă, a spus el%

Au co$or;t /n tăcere /n pod% )ocul era complet gol, cu

ecep&ia materialelor izolante%

Au rămas pentru o clipă nemi=ca&i, cu urechile ciulite% Au

ridicat /ncet u=a podului, care dădea /ntr5o cameră de oaspe&i

unde se aKa doar un pat% 1rent nu prea era asaltat de oaspe&i%

.ici nu =tia de ce construise o casă at;t de mare poate pentru

că sim&ea nevoia de spa&iu după ce petrecuse at;ta timp /nchis

/ntr5o celulă de /nchisoare%

a, era o ascunzătoare $ună pentru $ăie&ii cei răi%

(oli&i=tii plecaseră, dar zona constituia /ncă /n mod oFcial

un loc al crimei% +ra un loc izolat, dar foarte $ine dotat de la

o $ucătărie /n&esată cu provizii p;nă la *nternet Oireless% oar



că $ăie&ii cei răi nu &inuseră seama de /nclina&ia micii

comunită&i de a5=i $ăga nasul /n tre$urile altora% Ji, mai ales,

nu &inuseră seama de fra&ii Carver%

'=a dormitorului era /ntredeschisă, oferindu5le o rază palidă

de lumină, /n $ătaia căreia au zărit o siluetă care zăcea /n pat%

0tăvilindu5Ui teama pentru soarta Annei, 1rent a sărit pe

podea, fără să scoată niciun sunet .u era el soldat de profesie,

dar copilărise /n săl$ăticie, urmărind animalele prin pădure, =i

/=i ascu&ise instinctele de supravie&uire /ntr5un cămin a$uziv =i

apoi /n /nchisoare% Ji5a /ndreptat pistolul spre um$ra inertă de

pe pat =i a luat pu=ca pe care i5a /ntins5o Dinn /nainte ca fratele

său să aterizeze tăcut l;ngă el, ca o pisică%

0ilueta stătea nemi=cată% +l =i Dinn s5au pozi&ionat de5o

parte =i de alta a patului, privind cu aten&ie smocul de păr

cărunt care se ivea printre a=ternuturi% .u era mama Annei =i

nici tatăl ei vitreg, care era chel% Dinn a ridicat pu=ca /n timp

ce 1rent a dat pătura la o parte% 'n $ăr$at mai /n v;rstă /i



privea cu ochii mari, av;nd un călu= /n gură% (ărea epuizat,

transpirat =i /ngrozit% Avea un ochi umKat, pe care cu greu /l

putea deschide% Dinn i5a veriFcat m;inile =i gleznele%

< )egat, a spus el /n =oaptă%

1rent i5a scos călu=ul din gură, dar i5a făcut semn să tacă,

duc;ndu5=i degetul la gură%

< Cine e=tiP

< Mă numesc Sarvey Montgomery% +ram cu Natherine

c;nd a fost răpită /n Anchorage%

1rent a schim$at o privire cu Dinn% (ovestea lui se potrivea

cu informa&iile o$&inute de Solly%

< Qoi sunte&i echipa de salvareP a /ntre$at Sarvey /n

=oaptă, /n timp ce Dinn /i tăia legăturile care5l &ineau prizonier%



1rent a dat pătura la o parte pentru ca Sarvey să5=i mi=te

$ra&ele =i picioarele amor&ite% +presia crispată de pe chipul

lui le spunea că avea dureri /ngrozitoare%

< 0unt un prieten al Annei, Fica lui Natherine, i5a răspuns

1rent% Asta e casa mea%

Ji să5l ia nai$a dacă avea să5i lase pe ticălo=ii ă=tia s5o

omoare pe femeia pe care o iu$ea, /ntr5un loc care /nsemna

at;t de mult pentru el% 0ă5l ia nai$a dacă avea să5i lase s5o

omoare oriunde /n altă parte%

< (oli&ia e pe drum, l5a asigurat Dinn, duc;ndu5se la

fereastră =i deschiz;nd5o%

< acă po&i să ie=i pe acolo fără să faci zgomot, dă5i

$ătaieI i5a spus 1rent, arăt;ndu5i fereastra deschisă% ar dacă

faci vreun zgomot, te omor cu m;na mea%

Sarvey a clătinat din cap%

< .5am de g;nd să a$andonez o femeie /n m;inile

ne$unilor ăstora, a răspuns el% a&i5mi o armă% - să vă aEut%



< Jtii să tragiP l5a /ntre$at Dinn%

< *nfanteria Marină a 0'A, soldat%

+ra evident că /l integra pe Dinn /n for&ele armate, =i5a spus

1rent, str;m$;nd din $uze% - altă clică din care el nu făcea

parte%

Dinn i5a dat lui Sarvey pistolul 1eretta =i un pumn de

gloan&e%

< Ai griEă să nu omori doamneleI i5a spus el, pun;ndu5=i

pu=ca pe umăr%

e la parter s5a auzit un strigăt =i 1rent s5a repezit la u=ă%

Dinn l5a oprit%

< Lncet, i5a =optit el% 0ă nu le dăm apă la moară ticălo=ilor

de la interven&ii urgente%



Dinn avea dreptate% 1rent a /ncuviin&at din cap%

< C;&i indivizi sunt aiciP l5a /ntre$at el pe Sarvey /n

=oaptă%

< Am văzut doar trei, dar am mai auzit /ncă doi de c;nd m5

au legat aici% 0unt $ogat, de5asta mai sunt /ncă /n via&ă% +u

sunt planul lor de rezervă%

< 'nde le &in pe Natherine =i pe AnnaP

< Natherine a fost aici cu mine p;nă acum vreo

cincisprezece minute% Au luat5o =i au dus5o Eos c;nd au sosit =i

ceilal&i%

-chiul umKat =i epresia de pe chipul lui le spunea că

/ncercase să5i oprească =i dăduse gre=%

< .5am văzut5o pe Fica ei, a adăugat el%

-amenii pot să facă foarte mult rău /n cincisprezece minute%

1rent a ie=it /ncet pe palier, ascunz;ndu5se /n spatele

$alustradei solide din steEar% Jtiau că unul dintre indivizi stătea

de pază la u=a din spate% (arterul era alcătuit dintr5o salon



imens, necompartimentat, cu ecep&ia spălătoriei% 0e auzea o

discu&ie aprinsă din care nu /n&elegea mare lucru% Dinn l5a

$ătut pe umăr ca să5i spună ceva, c;nd cineva a deschis u=

dormitorului de l;ngă ei%

#APIT"LUL */

1a "racu5%

*ndividul clipea $uimac de somn, ceea ce le5a oferit un mic

avantaE% Lntr5o frac&iune de secundă, Dinn i5a prins capul cu

$ra&ele =i i l5a sucit u=or, imo$iliz;ndu5l =i /mpiedic;ndu5l să

mai scoată vreun sunet, apoi l5a /mpins la loc /n cameră% 1rent

=i Sarvey i5au urmat =i ei, /nchiz;nd u=a /n urma lor%



< 0tai de pazăI i5a spus el lui Sarvey, care a dat din cap =i

a crăpat u=a, trăg;nd cu ochiul afară%

*ndividul zăcea inert /n $ra&ele lui Dinn, apoi s5a pră$u=it /n

genunchi% Dinn l5a urcat /n pat%

< Tre$uie să5l legăm, a spus el%

(roFt;nd că se aKau /n dormitorul lui, 1rent a scos pistolul

0*G 0auer ascuns /ntr5o grindă goală pe dinăuntru%

< .u te5am văzut, a spus Dinn, ridic;nd din spr;ncene%

< .ici eu, a murmurat Sarvey, pe un ton admirativ%

< Ai ni=te $andă adezivă pe aiciP a /ntre$at Dinn%

< .u% Am /n schim$ /n atelier% Qrei să5&i aducP

Dinn a clătinat din cap%

< CravateP CureleP

1rent a deschis dulapul /n&esat /n general de $lugi uza&i,

pantaloni scur&i =i tricouri decolorate% A scos trei cravate care

se odihneau l;ngă un sacou pe care /l purta la /nt;lnirile cu

oF&erul supraveghetor% .u mai aveau prea mult timp la



dispozi&ie% Anna era /n pericol% A scos o pereche de =osete de

l;nă din sertarul scrinului =i i le5a /ndesat individului /n gură,

leg;ndu5l cu prima cravată de Eur /mpreEurul mailarului% Dinn

i5a legat apoi m;inile, iar 1rent gleznele, /nnod;ndu5i =i

=ireturile de la pantoF pentru mai multă siguran&ă% )5au legat

apoi de picioarele patului cu două curele din piele%

< C;t timp o să Fe incon=tientP a /ntre$at 1rent%

< .u prea mult, i5a răspuns Dinn%

< )a nai$aI a eclamat 1rent, speriat la g;ndul că individul

ar putea să se eli$ereze =i să dea alarma%

< Ll păzesc eu, a spus Sarvey, a=ez;ndu5se l;ngă pat%

Qor$eau cu to&ii /n =oaptă%

< - să5l &in su$ pături =i o să /mpu=c pe oricine vine după



el% (lăcerea o să Fe de partea mea%

< Ai griEă doar să nu Fe poli&i=tiI a spus 1rent% Ji dacă vine

poli&ia sau cineva aruncă /n cameră o grenadă de diversiune,

pui arma Eos =i ridici m;inile c;t mai sus /n aer%

Cu norocul lui, 1rent era sigur că avea să primească un

glon& /n cap de la poli&ia canadiană călare, de=i nu credea c8

incidentul va F catalogat drept foc prietenescB%

< (oli&i=tii vor sosi /n cur;nd, a conFrmat =i Dinn, care s5a

/ntors apoi spre 1rent, spun;ndu5i: e aici n5am o vedere prea

$ună spre living, a=a că mă duc afară să găsesc o pozi&ie mai

$ună% Tu Fi cuminte% *ntervii doar dacă Anna sau mama ei se

aKă /ntr5un pericol iminent% Ji indiferent ce faci, /ncearcă să

nu intri /n $ătaia foculuiI

Apoi s5a făcut nevăzut%

1rent a dat din cap către Sarvey =i s5a strecurat /n urma lui

Dinn%



e la parter s5a auzit o /mpu=cătură, iar 1rent a sim&it cum /i

/nghea&ă s;ngele /n vene% (oate că era deEa prea t;rziu%

?? ?

Anna s5a trezit pe podea, cu senza&ia că cineva /i despicase

capul /n două% Qedea ca prin cea&ă, dar a realizat că mama ei

stătea cui$ărită l;ngă ea% Lncetul cu /ncetul, =i5a adus aminte

tot ce se /nt;mplase% Ca =i motivul pentru care zăcea acum pe

Eos, purt;nd doar un tricou sf;=iat, un sutien tăiat, chilo&i =i

8

Atac al unei for&e militare asupra unei armate aliate /n timpul unei ofensive /mpotriva du=manului, provocat Fe de identiFcarea gre=ită a &intei, Fe de alte erori%



=osete%

05a ridicat, ame&ită, /n capul oaselor, găsindu5=i cu greu

echili$rul% A luat5o pe mama ei de m;nă =i a /ncercat să5i

lărgească legăturile ca s5o aEute să se a=eze /ntr5o pozi&ie mai

conforta$ilă, dar mama ei părea pe altă lume, de parcă ar F

fost drogată sau ar F renun&at cu totul la luptă% 1ăr$a&ii care

stăteau /n Eurul mesei din $ucătărie i5au aruncat o privire,

prefer;nd /nsă s5o ignore, căci nu reprezenta o amenin&are

pentru ei% Ji a=a =i era% .ici nu mai vedea $ine, iar capul /i

zv;cnea de durere%

*ndivizii vor$eau /n =oaptă% Ji5a /ncordat auzul ca să prindă

ceva din discu&ia lor%

< (e ce nume sunt conturile aleaP a /ntre$at Rand%

< (lantain% +d (lantain%

*ndividul de la computer i5a mai aruncat Annei o privire%

ar ea se concentra asupra mamei sale, dorindu5=i s5o

trezească din starea aceea de le=in% Li urmărea /nsă cu coada



ochiului%

< A=adar, el i5a /ntins cursa lui avisP

Conta$ilul a ridicat din spr;ncene%

< .u =tiu, dar a=a cred, a răspuns el% Jmecher tipuI

<e :nsemna asta7

< - să5mi ia cam treizeci de secunde ca să transfer $anii

/napoiV a spus el, $uton;nd pe tastatura laptopului% Apoi s5a

/ncruntat% Smmm% Cred că cineva e pe urmele noastre% A

/nceput să $ată mai repede, apoi a r;nEit satisfăcut% Au $locat

unul din conturi, dar am reu=it să transfer restul $anilor% Ji a

adăugat el, cu un z;m$et viclean pe $uze Fecare dintre noi

este consemnatar al conturilor celorlal&i asta ca să nu vă

treacă prin cap să vă elimina&i colegii%



Anna l5a privit pe $ăr$atul care zăcea fără via&ă pe podea%

'nul de5al lor% 'cis cu s;nge5rece% Dumne!eule.

< 1roOning era o verigă sla$ă, a spus Rand, tran=;nd

lucrurile cu o o$iectivitate glacială% Cheamă5l pe NudroO%

Tre$uie să plecăm peste zece minute%

Cei doi =i5au /ndreptat privirile spre ea =i spre mama ei,

ghemuită pe podea%

< Am o trea$ă cu profesoara, a adăugat Rand%

Hece minute. +i, măcar nu va dura mult%

0im&ea un nod /n g;t, dar tre$uia să aKe ceva% Ceva mult

mai important dec;t planurile lui cu ea%

< Ce5ai vrut să spuiP <ine i5a /ntins cursa lui avisP

1uzele lui Rand s5au arcuit u=or% A /mpins5o cu piciorul pe

mama ei, care zăcea pe podea /ntr5o stare aproape comatoasă%

< 0e pare că tatăl tău vitreg i5a /nscenat frauda tăticului tău

ca s5o consoleze pe drăgu&a ta de mămică, i5a răspuns el% Cam

multă $ătaie de cap pentru un fund de femeie% Cred că te



$ucuri acum că l5am /mpu=cat pe ticălos%

-chii mamei ei s5au făcut pu&in mai mari, dar nu i5a /nt;lnit

privirea Ficei sale% Ln mintea Annei se /nv;rteEea un iure= de

g;nduri% Tatăl ei era nevinovat% Tot ce spusese era adevărat,

dar nimeni nu5l crezuse cu ecep&ia lui 1rent%

-, oamne, c;t de cumplit era totul% Ll lăsase de iz$eli=te,

din cauza nenorocitului de +d% *nima i se fr;ngea de durere,

g;ndindu5se c;tă suferin&ă /i provocaseră cu to&ii% Mama ei n5o

să =i5o ierte niciodată% Cum nici Anna n5o să =i5o ierte% ar

dacă voia să supravie&uiască /n următoarele zece minute,

tre$uia să treacă la ac&iune, nu să devină o legumă ca mama ei%

M;nia punea stăp;nire pe suKetul său%

Rand a prins5o cu o str;nsoare de o&el de /ncheietura m;inii



=i a ridicat5o cu $rutalitate /n picioare%

+a i s5a /mpotrivit, /mpiedic;ndu5se =i căz;nd%

< ă5mi drumulI a strigat, răsucindu5se =i zv;rcolindu5se

cu disperare, /n ciuda durerii, /n /ncercarea de a se eli$era de

degetele /nFpte nemilos /n carnea ei%

05a agă&at de canapeaua grea, lupt;ndu5se să se prindă de

materialul gros al acesteia% Ji5a rupt o unghie, dar a reu=it să5=i

/nă$u=e strigătul de durere% *ritat de /nd;rEirea cu care i se

/mpotrivea, Rand a tras5o cu săl$ăticie de m;nă, disloc;ndu5i

aproape umărul% +a a &ipat de durere, iar el a iz$ucnit /n r;

)acrimile /i ardeau ochii, dar Anna /ncerca cu disperare să =i

le stăvilească%

.u avea de g;nd să5l lase s5o distrugă% (refera s5o /mpu=te

dec;t s5o violeze, a=a că nu mai avea nicio importan&ă dacă /l

/nfuria% -ricum o va face să sufere% .u voia /nsă să5i cer=ească

mila =i nici să renun&e la luptă%

Ln dreptul scărilor, s5a agă&at cu piciorul de $alustradă,



refuz;nd să5i dea drumul% Marginea dură a lemnului /i rănea

glezna% 'n strigăt de durere i5a scăpat printre $uze, sim&ind

cum trupul i se fr;nge /n timp ce Rand trăgea cu violen&ă d

ea% *gnor;nd /nsă durerea, a continuat să se aga&e cu

/ncăpă&;nare de $alustradă% acă i se mai /mpotrivea un timp,

poate că el nu mai reu=ea să5=i ducă planul la $un sf;r=it%

(oate că se va /nt;mpla o minune =i salvarea va veni de

undeva% .u mai credea de mult /n minuni, acum, /nsă, spera să

se /nt;mple totu=i una%

0co&;nd un urlet de m;nie, Rand a azv;rlit5o fără milă /ntr5o

parte% +a s5a lovit cu putere de perete, &ip;nd de durere =i

neputin&ă% Mormăind satisfăcut, a /nceput s5o tragă /n sus pe

treptele devenite acum o adevărată tortură% Diecare treaptă /i



provoca alte răni pe trupul =i a=a plin de v;nătăi =i leziuni, /n

timp ce Rand o t;ra ca pe un sac cu faină% 05a prins cu

picioarele de marginea ultimei trepte, refuz;nd să5i dea

drumul% +l a /nceput să /nEure, cople=it de m;nie =i frustrare%

Avea oricum s5o facă să sufere, a=a că ea nu mai avea nimic

de pierdut% Ji /n acea clipă a realizat un lucru cu totul uluitor%

Qia&a pe care =i5o clădise /n Minneapolis nu mai avea nicio

importan&ă% .u5l voia dec;t pe 1rent nu doar s5o salveze, ci

=i s5o iu$ească%

-, oamne, oare at(t "e simplu să Fe secretul fericiriiP

1rent nu voia să locuiască cu cineva% Ji ce dacăP (utea să5l

facă să se răzg;ndească sau puteau să locuiască Fecare la casa

lui% +ra dispusă să călătorească% (utea foarte $ine să predea la

o =coală din Canada =i să se mute din nou pe insulă% (entru

prima oară /n via&ă, Anna /=i dorea să lupte pentru un $ăr$at%

(entru o via&ă alături de cineva% (oate că el nu5=i dorea asta

la nai$a, era at;t de /ncăpă&;nat , dar deEa recunoscuse că nu5i



era indiferentă% (entru un $ăr$at ca 1rent Carver, asta era

echivalent cu o cerere /n căsătorie%

< ă drumul $lestematei de trepte, t;rfaI a strigat Rand,

smucind5o cu violen&ă%

M;nia i se citea /n privirea lipsită p;nă atunci de orice

epresie% +a a &ipat u=or c;nd el i5a eli$erat piciorul de treapta

de care se agă&ase cu disperare, iz$ind5o apoi de perete% 05a

lovit /n nas cu at;ta violen&ă, /nc;t a sim&it că /i ies ochii din

or$ite de durere% 1a "racu% Rand părea amuzat% A t;r;t5o apoi

pe podeaua $ine lustruită a lui 1rent% +a se agita cu disperare,

/ncerc;nd /n zadar să găsească ceva de care să se aga&e%

Monstrul avea de g;nd s5o violeze, apoi s5o omoare% (e urmă

o s5o omoare =i pe mama ei, iar 1rent o să le găsească



trupurile lipsite de via&ă c;nd o să se /ntoarcă acasă%

Dir5ar să Fe% Asta i se părea cel mai cumplit%

05a ridicat, clătin;ndu5se, /n picioare =i s5a năpustit asupra

lui, zg;riindu5i fa&a cu unghiile% A sim&it un val ridicol de

m;ndrie /n clipa /n care a reu=it să5i scriEelească pielea din

Eurul ochiului st;ng =i a văzut cum s;ngele /i &;=ne=te din rană%

+l a plesnit5o /nsă cu at;ta violen&ă, că urechile au /nceput să5i

&iuie% A /ncercat să5l lovească /n $oa=e, dar Rand a reu=it cu

u=urin&ă să5i pareze lovitura% Lncercările ei de a5l răni păreau

să5l distreze, hrănindu5i =i mai mult sclipirea criminală din

ochi% Cu c;tă ardoare /=i dorea să5i =teargă r;nEetul infatuat de

pe chipul hidosI A /m$r;ncit5o /n dormitorul /n care Anna

dormise săptăm;na trecută% Geamantanul ei zăcea deschis la

picioarele patului% +a l5a plesnit peste fa&ă, iar el i5a dat un

pumn /n gură, năucind5o cu totul% *mpactul cumplit al loviturii

i5a anihilat toate g;ndurile% .u mai sim&ea dec;t durere% 05a

pră$u=it $uimacă pe pat% A sim&it gust de s;nge /n gură%



< .u te mai agita, scumpoI /&i irose=ti degea$a energia, a

spus el, /nchiz;nd u=a =i apuc;nd5o de gleznă%

Mintea lui Natherine se z$ătea /ntr5o agonie tăcută% +d /i

/nscenase totul lui avisP avis fusese nevinovatP /n tot acest

timp% Ln to&i ace=ti ani% 0uferin&a /i str;ngea stomacul% L=i dorea

să se chircească =i să urle de durere% ar Anna era t;r;tă c

for&a la etaE =i acum avea nevoie de aEutorul ei mai mult ca

niciodată% oamne, cum /=i lăsase copila de iz$eli=teI Cum /l

lăsase =i pe avis% .u =tiuse să Fe o so&ie =i o mamă $ună% 05a

t;r;t /ncet pe podea p;nă la trupul $ăr$atului despre care



$ănuise că era =eful acestei opera&iuni% Daptul că /l uciseseră

cu at;ta s;nge5rece /i spunea că se /n=elase p;nă =i /n privin&a

asta% M;inile /i zv;cneau de durere, iar picioarele aproape că

nici nu =i le mai sim&ea% Cum a putut +d să facă a=a cevaP /i

venea să pl;ngă /n hohote, dar a reu=it să se stăp;nească%

chiar dacă era doar cuv;ntul unor răufăcători, =tia că totul era

adevărat, căci dintr5odată /ntreaga ei via&ă căpăta sens%

+d era =i el mortP /i venea greu să creadă% 0uKetul /i era

cople=it de sentimente contradictorii, de=i de un lucru era

sigură n5ar F putut niciodată să5l ierte%

*ndividul care $utona tastatura laptopului vor$ea /ncet

singur% .u avea cum s5o vadă ascunsă /n spatele enormului

dulap5insulă de $ucătărie% *ar cel care o t;ra pe Anna pe scări

n5o considera un pericol, pentru că nici nu era% (rezen&a ei

fusese complet inutilă% Acum /nsă singura persoană care conta

pentru ea era /n pericol =i nu5i mai păsa dacă avea să moară /n

timp ce /ncerca s5o salveze căci asta avea de g;nd să facă, s5



o salveze%

A găsit ce căuta eact /n clipa /n care a auzit5o pe Anna

&ip;nd din nou% Mortul avea un mic $riceag prins de $relocul

pentru chei% Aluat $riceagul cu degetele amor&ite =i a reu=it să5

=i taie legăturile din plastic de la picioare% Wgomotul a făcut5o

să5=i &ină respira&ia, dar $ăr$atul continua să scrie la

calculator% Probabil că le 4ură banii )rietenilor săi, =i5a spus

ea cu amărăciune%

A manevrat $relocul cu chei /n a=a fel /nc;t să găsească un

unghi potrivit de unde să atace plasticul al$ care /i &inea

m;inile prizoniere% A durat ceva mai mult, dar după douăzeci

de secunde de mi=cări frenetice, cătu=ele au cedat% urerea i5a

invadat etremită&ile cu o violen&ă sf;=ietoare% .u putea /nsă



să5i dea fr;u li$er, a=a că a /ndurat5o /ntr5o tăcere cumplită%

-mul din fa&a laptopului /ncetase să mai $ată /n taste% *nima

lui Natherine zv;cnea ne$une=te% 05a /ntins să ia pistolul prins

/ncă de piciorul $ăr$atului mort, dar s5a trezit fa&ă /n fa&ă cu

&eava argintie a unui revolver%

< .5a= prea face asta, cucoană, dacă a= F /n locul tău%

< e ce ne mai chinuiP Ai putea să iei $anii =i să5&i vezi de

drum, l5a implorat ea%

< Ji să fug toată via&a de Rand, NudroO =i QieP .u, mersi,

a m;r;it el, trăg;nd piedica armei%

Natherine a /nchis ochii furioasă pe ea /nsă=i pentru că o

dezamăgea pe Anna% Durioasă pe +d, furioasă chiar =i pe

avis% Ji5a ridicat capul =i a mai tras /ncă o dată pentru

ultima oară aer /n piept% Ji atunci s5a auzit /mpu=cătura,

urmată de zgomotul strident al geamurilor făcute &ăndări% A

deschis ochii eact /n clipa /n care individul care amenin&a s5o

omoare s5a pră$u=it la păm;nt% Celălalt individ, NudroO, a



intrat alerg;nd /n cameră, /n timp ce Natherine se ascundea /n

spatele insulei, /nhă&;nd cu m;ini tremurătoare revolverul

tipului de la computer% 05a auzit o altă /mpu=cătură, urmată de

un geamăt de moarte /n clipa /n care un glon& a străpuns trupul

omului% Apoi un alt $ăr$at, pe care nu5l recuno=tea, /narmat cu

o pu=că, a venit la ea, a aEutat5o să se ridice /n picioare =i

/mpins5o pe u=a din spate%

< (leacă% Dugi, i5a spus el%

< Diica meaI a strigat ea, scăp;nd arma din m;nă%

0trăinul =i5a /ndreptat ochii spre scări%

< Tu mai /nt;iI (leacăI

< Mai este =i un $ăr$at, i5a spus ea, prinz;ndu5l de $ra&%

Sarvey% .u =tiu nici măcar dacă mai e /n via&ă%



< Sarvey e $ine% )5am văzut ceva mai devreme% Acum hai

să plecăm de aiciI

Ll auzise pe ticălosul ăla cum o t;ra pe Anna pe scări%

0trigătele ei de durere rico=au /n creierul lui =i eplodau

asemenea unui =rapnel letal% 05a a$&inut cu greu să nu

intervină, răm;n;nd ascuns /n spatele u=ii dormitorului său%

*nima /i stătea /nsă /n loc de Fecare dată c;nd o auzea &ip;nd%

ar =tia că individul era /narmat, a=a că p;nă ce nu lăsa arma

Eos, 1rent nu putea să ri=te o confruntare%

ar peste nici treizeci de secunde, pistolul o să Fe ultimul

lucru la care se va g;ndi do$itocul ăla%

Tre$uia să a=tepte momentul potrivit, dar p;nă atunci Anna

se aKa /n pericol, iar g;ndul că ticălosul o atingea cu la$ele lui

murdare /i sf;=ia măruntaiele%



A auzit5o pe Anna plesnindu5l, dar =i lovitura de răspuns =i

strigătul ei de durere%

Ji5a /nFpt unghiile /n cadrul din lemn al u=ii% Lncă cinci

secunde%

M;nia /i umpluse adesea suKetul lui 1rent% Ln copilărie,

c;nd mama lui /i părăsise, lăs;ndu5i cu tatăl lor% Ln

adolescen&ă, c;nd tatăl lor /l transforma pe Dinn /ntr5un sac de

$o doar dintr5o plăcere sadică% Ji /n /nchisoare, c;nd cineva

/ncerca să5l umilească sau să5l tortureze, convins Find că avea

dreptul s5o facă%

Nimic nu se compara /nsă cu m;nia cumplită care /i făcea

s;ngele să5i clocotească acum /n vene, anihil;ndu5i g;ndurile,

sentimentele =i amintirile%



A ie=it repede din dormitorul lui =i a intrat /n al ei% Ticălosul

stătea deasupra ei, &in;ndu5i cu o m;nă am$ele /ncheieturi

deasupra capului, /n timp ce cu cealaltă /i sf;=ia chilo&ii%

1rent a ridicat piedica armei%

< .uI a &ipat Anna%

Po*timP

< .u5l omor/I .u merită să aEungi din nou după gratii

pentru unul ca el%

1rent a rămas cu gura căscată% Chiar credea că lui /i mai

păsa de /nchisoare acumP

*ndividul a dat să /ntindă m;na către pistolul pe care /l

lăsase pe noptieră%

< acă mai faci vreo mi=care, /&i z$or creierii, l5a avertizat

1rent%

oamne, c;t /=i dorea să5l distrugăI 0ă5i tragă un glon& /ntre

ochi pentru că /ndrăznise să5i facă rău AnneiI

*ndividul =i5a retras m;na, dar s5a ridicat iute /n picioare,



lu;nd5o pe Anna cu el =i transform;nd5o /ntr5un scut uman% 1a

"racu5% 1a "racu5% 1a "racu5%

Anna /l implora din priviri s5o ierte%

.u5i venea să creadă că a ratat ocazia de a5l /mpu=ca pe

ticălos, dar glon&ul ar F putut la fel de $ine s5o nimerească =i

pe Anna, =i nu putea risca% e la parter au răz$ătut zgomote de

/mpu=cături =i sticlă spartă% 1rent i5a aruncat un z;m$et

sinistru% 0e aKau /ntr5un impas% Ascultau cu to&ii cu urechile

ciulite, a=tept;ndu5se să audă tropăitul unei armate de poli&i=ti,

dar nu s5a /nt;mplat nimic% 1rent =tia că era Dinn, dar

individul se /ntre$a pro$a$il ce dracu se /nt;mplă%

1rent /=i &inea privirea a&intită /n ochii negri =i reci ai

agresorului, fără ca m;na să5i tremure pe trăgaci% Anna /l



privea cu ochii ei mari =i verzi, /n care /i citea deopotrivă

spaima, dar =i tandre&ea% *5a z;m$it =i inima lui a fost c;t pe ce

să eplodeze% umnezeule mare, c;t o iu$ea%

< ă5i drumul Annei =i5&i spun cum po&i să ie=i de aici fără

să te vadă poli&i=tiiI i5a propus 1rent%

'n licăr a apărut /n ochii individului%

< (e mine mă interesează doar Anna, a insistat 1rent,

apropiindu5se de u=ă% (e acoperi= eistă o trapă% AEungi la ea

prin chepengul din camera de alături, a spus el, /nclin;ndu5=i

capul%

Tipul continua să stea cu ochii pe arma din m;na lui% 1rent

s5a /ncordat, g;ndindu5se că individul ar putea să se repeadă la

pistol% .u voia să ri=te să o /mpu=te pe Anna, dar nici nu putea

să5l lase pe Rand să5i ia arma, căci i5ar ucide /ntr5o clipă pe

am;ndoi%

< )asă arma Eos sau /i rup g;tulI a spus ticălosul,

schim$;ndu5=i unghiul $ra&elor%



.u glumea% Delul /n care =i5a schim$at pozi&ia m;inilor

dovedea că o mai făcuse =i altă dată% Ji nu de pu&ine ori,

pro$a$il%

< - să5mi rupă oricum g;tul% .u5l lăsa să scape, 1rent% )5

ai /mpiedicat deEa să mă violeze, a spus Anna%

1rent a răsuKat u=urat, dar nu erau /ncă /n afara pericolului%

Anna se lupta să respire, ridic;ndu5se pe v;rfuri =i agă&;ndu5se

cu m;inile de =oldurile agresorului ei%

< Rand merită să5=i petreacă restul vie&ii /n /nchisoare, a

continuat ea% Tu nu tu e=ti $ăiatul cel $un /n povestea asta%

+ra plină de răni care s;ngerau =i aproape goală, =i totu=i

/ncerca să5l consolezeP 1rent ar F vrut să protesteze, dar nu5=i

putea permite luul de a lăsa garda Eos nici măcar pentru o



secundă% A văzut cu coada ochiului o mi=care /n copacii de

afară% - um$ră ciudată, care nu avea ce căuta acolo% 1rent s5a

mutat u=or ca să nu se aKe /n $ătaia focului =i s5a rugat cu

ardoare, cum nu o mai făcuse vreodată%

< Te iu$esc, a spus Anna% Ji /ncearcă să nu te consideri

vinovat%

1a naiba% <um "e s'a :nt(m)lat astaP - femeie ca ea să se

/ndrăgostească de un $ăr$at ca elP

< -, ce drăgu&I a spus Rand, r;z;nd sarcastic /n timp ce /=i

mi=ca $ra&ele ca să5i aplice Annei lovitura de gra&ie%

Anna a sim&it cum $ra&ele lui Rand se str;ng tot mai tare /n

Eurul g;tului ei =i a /n&eles că avea să moară% A ie=it /nvingător

din această confruntare, iar 1rent avea să Fe distrus pentru

totdeauna% Nu% /ntr5un ultim efort disperat, s5a repezit la



cu&itul pe care Rand /l &inea prins la $r;u% *nima i s5a oprit

aproape /n loc /n clipa /n care a găsit m;nerul =i a smuls

cu&itul din teacă%

Ji5a /ncle=tat degetele pe el =i l5a /mpl;ntat cu putere /n

coapsa lui Rand% +l a urlat de durere =i i5a dat drumul% +a s5a

năpustit spre pat =i spre pistolul de pe noptieră% Rand fusese

c;t pe ce s5o violeze realizarea acestui fapt /i alimenta =i mai

tare dorin&a de răz$unare, o dorin&ă mistuitoare, cum nu mai

cunoscuse vreodată%

Lnsă el a apucat5o de picior =i Anna a căzut, lovindu5se cu

fa&a de saltea%

< ă5i drumul, idiotuleI a spus 1rent, /ndrept;nd pistolul

spre pieptul lui Rand%



Rand i5a lăsat piciorul pentru o clipă =i a apucat cu o m;nă

noptiera, arunc;nd5o spre 1rent, care a scăpat pistolul%

Agă&;ndu5se de cear=afuri, Anna a /ncercat să se t;rască de

cealaltă parte a patului% .u5i mai păsa că era aproape goală

Qoia doar să trăiască% Rand a prins5o din nou de picior cu o

for&ă uluitoare% +a a /ntors capul =i l5a văzut cum /=i smulge

cu&itul din coapsă, cu o privire /ncărcată de ură, =i /l ridică

apoi ca s5o lovească% Ln mintea Annei s5a ivit imaginea lui

(eter zăc;nd /ntr5o $altă de s;nge, =i a /nceput să dea cu

putere din picioare%

1rent s5a aruncat asupra lui Rand =i i5a tras un pumn /n nas,

umpl;ndu5l de s;nge% Rand i5a dat drumul Annei% Daptul că

1rent risca totul pentru ea /l transforma /ntr5un erou% Daptul că

fusese gata să omoare ca să5i salveze via&a /i trăda dragostea =i

a$nega&ia pentru ea% Anna nu avea nevoie de cuvinte =i oricum

se /ndoia că le va primi vreodată% - salvă de lovituri l5a

determinat pe 1rent să facă un pas /n spate =i Anna a sim&i



cum inima i se opre=te c;nd l5a văzut pe Rand atac;ndu5l c

cu&itul%

< (leacă de aiciI i5a strigat 1rent Annei%

ar ea nici nu se g;ndea să5l părăsească% Pistolul. 05a t;r;t

de5a curmezi=ul patului =i a luat arma lui Rand, dar m;inile /i

tremurau at;t de tare, iar cei doi $ăr$a&i stăteau at;t de aproape

unul de celălalt, /nc;t nu putea risca să tragă%

+ra clar că 1rent avea nevoie de toată agilitatea =i

inteligen&a lui ca să evite loviturile furioase ale adversarului

său, care se repezea /ntr5una la el cu un cu&it plin de s;nge% 05a

aplecat spre st;nga =i i5a aplicat lui Rand o lovitură /n

genunchi% Rand a gemut de durere, dar a continuat să5l atace

cu aceea=i /nver=unare% 1rent a luat un prosop de pe calorifer



=i =i l5a /nfă=urat /n Eurul $ra&ului st;ng, /ncerc;nd să se apere

de atac, /n vreme ce se pozi&iona /ntre Anna =i cel care

/ncercase s5o distrugă, care o tratase ca pe un gunoi%

- proteEa din nou% - proteEa, /mpiedic;nd5o să curme o

via&ă =i să suporte consecin&ele%

< Te crezi mare =i tare pentru că l5ai ucis pe taică5tuP a

spus Rand, =terg;ndu5=i cu dosul palmei s;ngele de pe $ăr$ie

=i r;z;nd $atEocoritor%

< Apăr ceea ce iu$esc%

Mărturisirea lui a uluit5o pe Anna =i a făcut5o să se clatine%

1rent recunoscuse, /n sf;r=it, instinctul programat /n A.5ul

lui% +a nu va /ncerca să5l schim$e pentru nimic /n lume%

< - să &i5o iau, Carver% Ji n5o să po&i să mă opre=ti, a spus

Rand cu un rictus crud, convins de ceea ce spunea%

< .u at;ta timp c;t mai respir, cretinuleI i5a răspuns 1rent%

(leacă de aici, AnnaI Sai să5i dovedim idiotului ăstuia că

suntem mai de=tep&i ca elI



Anna s5a apropiat de u=ă% +ra /n&elept ce spunea el, dar

g;ndul de a5l lăsa singur pe 1rent cu animalul ăla n5o /nc;nta

deloc% Ji unde erau ceilal&iP acă avea să nimerească direct /n

$ra&ele lor, =i aEungeau din nou de unde au plecatP

(istolul tremura /n m;inile ei%

< .u te părăsesc, 1rent, a /ngăimat ea%

1rent a reu=it să se /ndepărteze pu&in de lama periculoasă a

cu&itului%

< Mă a=teaptă pe mine, Romeo, a spus Rand, cuprinz;ndu5

=i $oa=ele /n cău=ul palmei =i r;nEind $atEocoritor% Tu nu po&i

să5i dai ce am eu%

Nu era deloc ce tre$uia să5i spui unei femei care mai fusese

o dată violată% - femeie pe care ai $ătut5o, ai dez$răcat5o =i ai



umilit5o% 0pumeg;nd de furie, Anna a /ndreptat arma spre

penisul lui Rand, făc;ndu5l să icnească =i să facă un pas

/napoi, li arăta, /n sf;r=it, pu&in respect%

< AnnaI a avertizat5o 1rent%

-, Doamne% Cu c;tă ardoare /=i dorea să5i provoace durere,

să5l facă să sufere =i să plătească cu v;rf =i /ndesat% 0ă5l o$lige

să o vadă ca pe un om, nu un animal% ar 1rent cuno=tea prea

$ine pre&ul pe care ar F tre$uit să5l plătească =i /ncerca s5o

aEute% A /n&eles asta, de=i era aproape or$ită de furie%

A=a că a co$or;t pistolul spre picioarele lui Rand =i a apăsat

pe trăgaci%

ar nu s5a /nt;mplat nimic%

A tras din nou, dar rezultatul a fost acela=i% Anna a rămas cu

gura căscată% Apoi totul a /nceput să se desfă=oare cu

/ncetinitorul% A scăpat pistolul din m;nă% Cu un r;nEet, Rand s5

a năpustit asupra lui 1rent ca să5i /nFgă cu&itul /n stomac, dar

zgomotul unei /mpu=cături l5a oprit /n loc% Gaura unui glon& i5



a apărut /ntre ochi% Rand a /ncremenit pentru o clipă,

suspendat /n aer, apoi s5a pră$u=it pe pat% Anna a /nceput s

tremure c;nd a văzut cum s;ngele =i creierii i se /mpră=tie prin

cameră%

1rent a luat5o pe Anna /n $ra&e =i a str;ns5o cu putere,

ascunz;nd5o la pieptul lui ca să nu mai vadă priveli=tea

dezgustătoare a cadavrului lui Rand%

Annei nu5i venea să creadă că totul se terminase% Rand era

mort% (icioarele a$ia dacă o mai sus&ineau, dar nu avea nevoie

de ele, Find acum cui$ărită la pieptul lui 1rent, care o &inea

str;ns ca un para=utist /n cădere li$eră% Cam a=a era =i via&a ei

acum /n cădere li$eră, =i avea nevoie de 1rent dacă voia să

aterizeze /n siguran&ă pe păm;nt%



< .u5mi vine să cred că m5ai găsit%

< Mie nu5mi vine să cred că te5am lăsat să pleci, i5a

răspuns el, plim$;ndu5=i m;inile pe trupul ei, de parcă voia să

se asigure că era nevătămată%

+a s5a lipit =i mai tare de pieptul lui, dorindu5=i, parcă, să i

se strecoare /n trup%

< Te sim&i $ineP a /ntre$at5o el%

+a a r;s c;nd a auzit /ntre$area prostească%

< a% .u% .ici nu mai =tiu ce nu mă doare% 0unt plină de

răni =i v;nătăi, a spus ea, tremur;nd /n $ra&ele lui, dar sunt /n

via&ă =i am scăpat de un alt viol% Asta era surpriza pe care mi5o

rezerva%

< A avut =i el parte de propria surpriză, i5a răspuns 1rent,

legăn;nd5o la piept%

Apoi =i5a scos tricoul =i a /m$răcat5o cu el% Li aEungea p;nă

la genunchi, dar continua să tremure necontrolat, su$ =ocul a

tot ce se /nt;mplase% 05a lipit =i mai tare de pieptul lui,



căut;ndu5i căldura trupului =i =tiind că $ăr$atul ăsta era eroul

ei, a=a cum fusese =i pentru Dinn% Ll iu$ea at;t de mult, /nc;t o

durea inima%

< M5am purtat ca un ticălos ceva mai devreme, a murmurat

el /n părul ei% (ro$a$il că o să Fu mereu un ticălos%

Anna a clătinat din cap =i a tresărit sim&ind cum /i revine

durerea de cap mai violentă dec;t cea precedentă%

< .ici eu nu m5am purtat mai frumos% Am /ncercat să te

/ndepărtez ca să nu cazi /n m;inile lor, dar a fost o prostie din

partea meaV

< acă n5a= F fost un im$ecil, n5ai F aEuns /n ghearele

ăstora%

(e fa&a lui suferin&a săpase riduri ad;nci% 0e pare că /i plăcea



să se tortureze singur%

< (oate că +d te5ar F /mpu=cat =i n5a= F acceptat niciodată

să te pierd, i5a spus ea, trăg;ndu5i fa&a /n Eos spre ea =i

acoperindu5i5o de săruturi Fer$in&i%

< .u te merit, dar te vreau, a spus el, ridic;nd capul% Te

vreau cu ardoare /mi doresc cu disperare să Fu cu tine, a

murmurat el, sărut;nd5o cu $l;nde&e%

Au. 1uzele o dureau =i capul /i zv;cnea cu putere, dar nu

voia ca el să se oprească%

< .u5mi vine să cred că l5am lăsat pe nenorocitul ăla să

pună m;na pe tine%

< +d m5a atras /n ma=ina lui, dar, /n cele din urmă, mi5am

adus aminte unde mi5ar F trimis tata plicul, a=a că am găsit

dovezile, a spus ea, /nt;lnindu5i privirea, =i un nou val de

durere i5a sf;=iat suKetul% +d i5a /nscenat tatei frauda, iar noi l5

am crezut cu to&ii vinovat% Cu to&ii, /n afară de tine%

1rent a /ncuviin&at din cap%



< Zac> (anetti a descoperit =i el asta% Tatăl tău a =tiut că +d

se aKa /n spatele acestei afaceri murdare% - să fac tot ce5o să5

mi stea /n putin&ă ca lumea /ntreagă să =tie că avis a fost

nevinovat% Tatăl tău merită asta%

Anna a /ncuviin&at din cap, cople=ită de durere o durere

ad;ncită de faptul că /l lăsase pe tatăl ei de iz$eli=te% +ra u

lucru de neiertat%

1rent a str;ns5o =i mai tare /n $ra&e, ca =i c;nd i5ar F citit

g;ndurile%

< Te5a iu$it, i5a spus el% 9e'a iubit cum n5a iu$it pe nimeni

altcineva pe lumea asta%

< Lmi doresc doar să F fost o Fică mai $ună, un om mai

$un%



Regretele erau /nsă tardive =i lipsite de valoare% .imic nu

mai putea schim$a trecutul% +ra /nsă timpul să schim$e

prezentul =i viitorul era timpul să ia totul de la capăt% Ji5a

ridicat privirea spre $ăr$atul care riscase totul pentru ea =i =i5a

plim$at un deget pe mailarul lui%

< Am senza&ia că te cunosc at;t de pu&in =i totu=iV a

murmurat ea%

< +u am senza&ia că te cunosc de5o via&ă%

Ji ea avea aceea=i impresie% Că /ntre ei eista o legătură

ineplica$ilă, pe care nimeni n5o putea distruge% (entru o

clipă, s5au pierdut unul /n privirile celuilalt, apoi Anna a

tresărit, străfulgerată de un g;nd%

< -, oamneI MamaI a eclamat ea, smulg;ndu5se din

$ra&ele lui% Tre$uie s5o salvăm pe mama%

#APIT"LUL *0



)a parter s5a auzit un zgomot puternic, apoi glasuri =i pa=ii

apăsa&i pe care 1rent /i a=teptase cu suKetul la gură%

< A venit =i poli&ia% Mai $ine mai t;rziu dec;t niciodată%

Anna a făcut $rusc ochii mari%

< 'nde &i5e pistolulP l5a /ntre$at%

1rent l5a zărit l;ngă geamantanul ei =i l5a ridicat de Eos%

< .u tre$uie să te găsească /narmat, a spus ea,

/nspăim;ntată, lu;ndu5i5l din m;nă%

+ra disperată% L=i făcea griEi pentru el% 1rent a luat pistolul =i

s5a dus /ntr5un col& al camerei, ascunz;ndu5l /ntr5un alt loca=

secret% C;teva clipe mai t;rziu, poli&i=tii au năvălit /n cameră%

05au /ntins am;ndoi pe Eos, cu m;inile pe cap, /n timp ce

poli&i=tii /i perchezi&ionau, căut;ndu5le armele%



upă ce i5a lăsat să se convingă că Rand era mort, 1rent a

sim&it că nu mai rezistă =i a m;r;it:

< Aduce&i dracului un medic =i o pătură pentru femeia astaI

Ji /n clipele acelea a /n&eles că nu5i păsa ce credeau oamenii

despre el% .u era un om rău% Dusese o$ligat să ia o decizie

cumplită =i plătise pentru ea cu v;rf =i /ndesat% Acum, /nsă,

după aproape un sfert de secol, era, /n sf;r=it, dispus să se ierte

=i să meargă mai departe% 0ă5=i acorde /ncă o =ansă =i să ducă

o via&ă mai $ună, o via&ă normală% Asta dacă n5o să aEungă din

nou după gratiiV o perspectivă deloc atrăgătoare%

Cineva =i5a scos haina =i a pus5o pe umerii Annei, aEut;nd5o

să se ridice /n picioare%

1rent a văzut ni=te ghete negre =i strălucitoare intr;nd /n

cameră% +rau viitoarea lui cumnată =i =eful echipei pentru

situa&ii de urgen&ă% 1rent a z;m$it%

< 1ună, Solly% Chiar voiam să te /ntre$ ce costum ar tre$ui

să port la nuntă% 0per că nu te deranEează dungile%



+a =i5a &uguiat $uzele, neFind deloc impresionată de

/ncercările lui de a F amuzant%

< Cine a declan=at confruntarea de la parterP a /ntre$at

oF&erul de poli&ie solid, cu o atitudine vădit ostilă%

< 1ănuiesc că unul dintre oamenii vo=tri, a răspuns 1rent,

ridic;nd din umeri% 0tătea /n continuare /ntins pe podea% +u

eram ocupat cu nenorocitul ăsta care /ncerca să mă omoare%

Din nou.

< 'nde e prietenul tăuP a /ntre$at5o poli&istul pe Solly pe

un ton care a scos5o din sărite%

< Chiar aici, a răspuns Dinn, intr;nd /n dormitor fără arme

asupra sa%

la#ă Domnului.



< Am aEutat5o pe mama Annei să iasă din casă%

< + $ineP a /ntre$at Anna, a$ia respir;nd%

Dinn a dat din cap =i a z;m$it%

< C;nd am găsit5o, /=i punea /n practică propriul plan de

salvare, a spus el% Ji Sarvey e nevătămat%

< 0lavă omnuluiI a eclamat Anna, răsuK;nd u=urată%

< Cel care l5a omor;t pe răpitor a zis că erai /narmat, a spus

=eful echipei pentru situa&ii de urgen&ă, arăt;nd cu degetul mai

/nt;i spre cadavrul lui Rand, apoi spre 1rent% 'nde e armaP

< * s5a părut%

< e&inerea armelor de foc este o /ncălcare a termenilor

eli$erării condi&ionate, domnule Carver, a spus individul,

făc;ndu5i semn cu capul unuia din poli&i=ti%

1a naiba%

< oar nu vor$e=ti seriosI a protestat Solly% .u e /narmat

=i, /n plus, tocmai a salvat via&a acestei femei%

< Dire=te că vor$esc serios% oar a intervenit /ntr5o



opera&iune a poli&iei% Ji o să găsesc eu arma aia%

1rent a auzit sunetul at;t de familiar al cătu=elor =i tot trupul

i s5a /ncordat c;nd a sim&it că cineva /i prinde m;inile cu ele%

< .uI a &ipat Anna% oar nu5l aresta&i pe omul care tocmai

mi5a salvat via&a%

e=i, practic, nu salvase pe nimeni, =i5a spus 1rent% Dinn a

deschis gura să spună ceva% Solly se pregătea =i ea să

intervină, c;nd vocea familiară =i stridentă a vecinei lor s5a

făcut auzită%

< *nsist să5mi văd clientul ime"iat.

)auraI

Aleluia.

< Cum de5a aEuns aici at;t de repedeP a /ntre$at 1rent, fără



să se adreseze cuiva /n mod deose$it%

)aura era la parter, dar 1rent auzea Fecare cuv;nt din

discu&ia aprinsă pe care o purta cu poli&i=tii%

< (ro$a$il că a chemat5o cineva, a spus Solly, cu chipul

lipsit de epresie%

1rent a /nchis ochii Anna era /n siguran&ă, a=a că nimic

altceva nu mai conta% Ji5a amintit deodată cuvintele pe care ea

i le spusese atunci c;nd credea că avea să moară% 05a răsuc

pe spate, cople=it deopotrivă de teamă =i /nc;ntare%

< Ai vor$it seriosP a /ntre$at5o%

-chii verzi =i mari l5au privit cu o siguran&ă a$solută%

< Te iu$esc, i5a spus ea /n fa&a tuturor%

1rent a z;m$it larg%

Solly l5a lovit cu piciorul mai tare dec;t era nevoie%

< Ce eP a m;r;it el%

< .u e frumos să la=i cu ochii5n soare o fată care5&i spune

că te iu$e=te%



Ji s5a uitat ur;t la el, de parcă asta era cea mai gravă

pro$lemă cu care se confruntau /n momentul acela%

< ar i5am spus5o deEa%

Tehnic vor$ind%

< ie &i5ar plăcea să ai parte de spectatori de Fecare dată

c;nd se /nt;mplă ceva important /n via&a taP a adăugat el,

clătin;nd din cap%

Apoi a iz$ucnit /n r;s, lucru deloc plăcut atunci c;nd stai

/ncătu=at pe propria ta podea lustruită din lemn, presărată cu

cio$uri de sticlă% Ji5a ridicat privirea spre femeia care /i

arătase ce /nsemna de fapt li$ertatea%

< Te iu$esc, Anna 0ilver% - să fac orice pentru tine% ar

nu5&i strica via&a pentru mine% Nu mă a=tepta, a spus el,



gem;nd /n clipa /n care un individ mătăhălos l5a ridicat cu

violen&ă /n picioare% 05ar putea să lipsesc un timp%

< Tre$uie să te pregăte=ti, 1rent% Qia&a ta urmează să se

schim$e, l5a avertizat Anna%

Cuvintele ei nu păreau să ai$ă tonalitatea unei promisiuni%

ar femeia asta nu5l asculta niciodată% (oli&i=tii l5au scos din

cameră /n cătu=e% )a fel =i pe Dinn% )aura o să facă un scandal

monstru c;nd o să vadă asta% G;ndul i5a readus z;m$etul pe

$uze%

< Sai, dă5i $ătaieI

ouăsprezece ore mai t;rziu, Natherine stătea pe o $ancă /n

sediul poli&iei% Ln fa&a clădirii, reprezentan&ii mass5mediei se

/m$ulzeau ca ni=te c;ini Kăm;nzi /n căutarea unor Frimituri%

(ovestea care implica poli&i=ti eecuta&i de mercenari,



milioane de dolari fura&i, răpiri, /mpu=cături =i o eroare

Eudiciară /nfăptuită cu aproape un deceniu /n urmă constituia

$om$a zilei =i toată lumea voia să o$&ină un interviu /n

eclusivitate% Natherine ie=ise din spital cu doar c;teva v;nătăi

superFciale% MaEoritatea rănilor nu erau Fzice =i ea =tia foarte

$ine că va tre$ui să apeleze la consiliere psihologică pentru a

depă=i sentimentul cople=itor de vinovă&ie%

0e sim&ea vinovată pentru că nu /l crezuse pe avis% (entru

suferin&ele provocate Annei% (entru că /l implicase pe Sarvey

/n toată ne$unia asta% Chiar =i pentru moartea lui +d% .u /=i

dorise asta% .u /=i dorise niciodată să se /nt;mple a=a ceva% A

tras ad;nc aer /n piept, sim&ind cum trupul i se fr;nge de

durere, de parcă cineva o $ătuse fără milă% ar durerea Fzică



nici nu se compara cu suferin&a lăuntrică%

(oli&ia o interogase ore /ntregi, arăt;ndu5i diverse fotograFi,

inclusiv pe cea a t;nărului chipe= care o salvase, /l văzuse

ie=ind din casă cu cătu=e la m;ini% Cople=ită de iure=ul

evenimentelor, a$ia mai t;rziu /=i dăduse seama că pro$a$il,

salv;ndu5i via&a, /ncălcase cumva legea% Astfel, /ncepea să5=i

piardă tot mai mult /ncrederea /n sistemul Eudiciar% upă asta,

amintirile ei păreau /nvăluite /n cea&ă% Tot ce =tia cu siguran[ă

sau, cel pu&in, ce le spusese oF&erilor care o interogau era

că nu5=i mai amintea dacă t;nărul era sau nu /narmat atunc

c;nd venise să o salveze% Apoi /i /ntre$ase de ce nu dăduseră

crezare pove=tii lui avis =i de ce nu investigaseră lucrurile cu

mai multă seriozitate% e5ar F sondat mai ad;ncV de5ar F

avut =i ea mai multă /ncredere /ntr5un lucru at;t de frumos

cum este dragostea adevăratăI

.u arunca vina pe umerii poli&iei pentru rolul pe care /l

Eucase ea /n trădarea lui avis% Qina era numai a ei% oamne,



ce mult tre$uie s5o F ur;tI Autorită&ile /=i făcuseră /nsă trea$a

de m;ntuială =i acum tre$uiau să5=i recunoască gre=eala să

se asigure că nu vor mai repeta Fgura =i nu vor mai distruge =i

alte vie&i%

Sarvey a ie=it de la interogatoriu% A răsuKat u=urat /n clipa

/n care a văzut5o%

< 0lavă omnului că e=ti teafărăI a spus el, a=ez;ndu5se

l;ngă ea, aproape ating;nd5o%

Natherine resim&ea puternic această apropiere Fzică, lucru

etrem de ciudat după ce petrecuseră ore /ntregi &in;ndu5se de

m;nă =i sus&in;ndu5se unul pe celălalt%

< Tu te sim&i $ineP l5a /ntre$at ea, /ncet%

+l a /ncuviin&at din cap =i =i5a frecat ochii%



< .u cred /nsă că poli&ia a /nghi&it povestea mea că l5am

do$or;t singur pe individul ăla =i i5am luat arma, a spus

Sarvey% Apoi a ridicat din umeri% 1ănuiesc că $ăie&ii ăia au

mari necazuri pentru că ne5au salvat via&a, dar le5am spus că le

pun la dispozi&ie serviciile tuturor avoca&ilor mei%

< Cred că Anna e /ndrăgostită, a spus Natherine, sper;nd

că Fica ei /=i va gestiona mai $ine sentimentele dec;t a făcut5o

ea%

Ji5a /nfă=urat $ra&ele /n Eurul trupului, sim&indu5se

/nfrigurată% Anchetatorii /i luaseră hainele =i ea purta acum

doar uniforma de la spital% Sarvey era =i el /ntr5un trening

/mprumutat =i arăta pu&in ridicol% ar nu părea să5i pese%

< Zudec;nd după epresia de pe chipul lui 1rent Carver, a=

spune că sentimentul e reciproc% Mă /ntre$ cine e tipu% Ai

văzut ta$lourile de pe pere&ii luiP

Natherine a scuturat din cap, căci fusese prea /ngrozită ca să

se mai uite pe pere&i%



< 1ar$ vine =i ea /ncoace, a spus Sarvey după un scurt

moment de tăcere% +d a legat5o /n ca$ina voastră% (are că5=i

face griEi pentru mine%

< Crezi că mai pute&i da vreo =ansă căsniciei voastreP

Sarvey a clătinat din cap%

< .u, dar ne putem despăr&i /n termeni amia$ili =i cu

demnitate%

Natherine a sim&it un nod /n g;t% Cu demnitate da, ar F

frumos% Qia&a ei a fost mereu t;r;tă /n mocirlă, Find su$iectul

preferat al ziarelor de scandal% Tre$uia să găsească o cale prin

care să lase trecutul /n urmă% 0ă meargă mai departe%

< Tre$uie să5mi /ngrop doi so&i /ntr5o săptăm;nă% Cred că

asta ar putea F considerat un record%



< oamne% .u5mi vine să cred c;te tre$uie să /nduri, a

spus el%

Ji5a trecut m;na prin părul scurt =i cărunt% .iciunul dintre ei

nu mai era t;năr%

< Mă $ucur că &i5am fost alături, i5a spus%

< Ji eu% L&i mul&umesc, i5a răspuns ea, z;m$indu5i =i

m;ng;indu5i m;na%

Au rămas un timp /n tăcere% Ceasul ticăia =i oamenii

forfoteau /n Eurul lor, dar ei păreau să Fe departe de tot, /ntr5un

glo$ de sticlă% - să5i Fe dor de Sarvey un om care /i

devenise prieten din /nt;mplare%

< (oate c;nd totul se va termina a spus ea, =ovăitoare o

să putem pleca /mpreună /ntr5o ecursie% - ecursie )latonică,

a adăugat%

< Mi5ar face plăcere, a răspuns el, z;m$ind% 'ndeP )a

soare sau la plaEăP

+a =i5a lăsat ochii /n Eos, g;ndindu5se la ce făcuse cu via&a ei



=i la tot ce voia să facă%

< Am putea să mergem /ntr5un loc cu $alene, a răspuns,

/ncet%

Sarvey a /nghi&it /n sec, apoi s5a ridicat /n picioare%

< Mi5ar face plăcere, a repetat el%

Ji apoi s5a /ndepărtat%

Anna a ie=it din sala de interogatoriu, or$ită dintr5odată de

soarele puternic% A clipit de mai multe ori, /ncerc;nd să se

o$i=nuiască cu lumina, =i =i5a frecat ochii% .u mai =tia de c;t

timp nu mai dormise, dar nici n5ar F putut s5o facă, /ngriEorată



cum era de soarta lui 1rent% .u5i venea să creadă că rămăsese

/n arestul poli&iei, că autorită&ile /i puteau revoca eli$erarea

condi&ionată, Fe că era vinovat sau nu de o infrac&iune%

+ra at;t de furioasă, că ar F vrut să spargă ceva, dar se

sim&ea at;t de o$osită, /nc;t a$ia mai reu=ea să5=i &ină ochii

deschi=i% .u avea de g;nd să5i lase să facă asta% .u avea d

g;nd să5l lase pe 1rent să sufere doar pentru că /i salvase e

via&a%

L=i sim&ea gura uscată, a=a că i5a cerut o cafea oF&erului de

la $irou% (ărea destul de prietenos, dar ea refuza să se lase

vrăEită de vreun $ăr$at /n uniformă, Fe el =i chipe=, cu

trăsături de italian% Anna /ncă mai purta tricoul lui 1rent =i

ni=te pantaloni /mprumuta&i% Avea părul at;t de răvă=it, de5ai F

zis că cineva o t;r;se printr5un c;mp de mărăcini%

< 'nde e 1rentP a /ntre$at ea pentru a mia oară%

< +ste /ncă re&inut, i5a spus oF&erul, oferindu5i o cană de

cafea% (ărea /ngriEorat, lucru care nu putea F un semn prea



$un% Solly m5a rugat să5&i spun să Fi puternică% (oli&ia o

interoghează =i pe ea% Ji Dinn se aKă /n arest, dar el nu e

eli$erat condi&ionat, a=a că sunt convins că or să5i dea drumul

cur;nd%

< Solly e =i ea aiciP a /ntre$at Anna%

acă voia să5l &ină departe de /nchisoare, tre$uia să se

$azeze pe cuno=tin&ele lui%

(oli[istul a dat din cap%

< a, a spus, dar nici ea, nici tatăl ei nu mai au voie să se

ocupe de anchetă sunt direct implica[i =i, /n plus, presiunea

mediatică /=i spune cuv;ntul%

1a "racu5% 0perase că aceste rela&ii ale lui 1rent /i vor

netezi drumul spre li$ertate%



< ar nu e vina lui%

-F&erul a rămas tăcut pentru o clipă% Apoi s5a aplecat spre

ea =i i5a spus /ncet:

< Tre$uie să le propui un t;rg%

Anna s5a /ncruntat su$ privirea lui scrutătoare% ar nu avea

ce să le ofere /n schim$ul li$ertă&ii lui 1rent% .u avea nimic%

< Sei, ChastainI a strigat cineva de la un alt $irou% Tre$uie

să pleci /n patrulare%

< 1ine, a răspuns Chastain% Apoi s5a /ntors spre Anna%

Mama ta e /n sala de a=teptare, i5a spus%

< + aiciP l5a /ntre$at ea uimită%

< Te5a a=teptat aici toată noaptea, i5a răspuns el, cu ochi

sur;zători%

Anna a dat din cap =i =i5a mu=cat $uza% Crezuse că mama ei

se aKa /ncă /n spital, su$ sedative%

< acă nu vrei s5o vezi, pot să te scot din clădire prin

spate, s5a oferit el%



< e ce te por&i a=a de frumos cu mineP l5a /ntre$at ea,

cople=ită de aten&ia pe care i5o arăta oF&erul%

Ar F preferat să ai$ă de5a face cu un reprezentant al legii

dur =i rigid, asupra căruia să5=i reverse toată ura%

< (entru că tu =i mama ta a&i suferit destul din cauza unei

grave erori Eudiciare, i5a răspuns el, arăt;ndu5i către sala de

a=teptare%

Anna =i5a luat inima /n din&i% - via&ă /ntreagă se străduise

să5=i stăvilească emo&iile acum era timpul să le /nfrunte%

C;nd a intrat /n sală, a văzut5o pe mama ei dormind /ntinsă pe

patru scaune, /m$răcată /n uniforma verde de spital% A

/ngenuncheat l;ngă ea =i a m;ng;iat5o pe păr%

Mama ei a deschis /ncet ochii nu mai avea vederea



/nce&o=ată, ci c;t se poate de limpede%

< Anna, a spus ea, răsuK;nd u=urată%

< Mamă, a z;m$it Anna%

Natherine s5a ridicat /n capul oaselor, pu&in cam $uimacă%

< Te sim&i $ineP a /ntre$at5o%

Anna a dat din cap, dar ochii i s5au umplut de lacrimi%

Natherine a luat5o /n $ra&e =i Anna a /nceput să pl;ngă /n

hohote, de parcă lumea avea să se sf;r=ească% L=i revărsa toată

durerea din suKet durerea pentru tatăl său, pentru 1rent =i

pentru trecutul ei% *ar Natherine doar o &inea str;ns =i o legăna

/n $ra&e ca atunci c;nd era copilă%

< Lmi pare at;t de rău, draga mea, a spus ea, sărut;nd5o pe

păr =i str;ng;nd5o =i mai tare /n $ra&e% Te5am dezamăgit% Ji pe

tine, =i pe avis% Q5am lăsat pe am;ndoi /n voia sor&ii%

< Am;ndouă l5am lăsat pe tata de iz$eli=te% +d ne5a prostit

pe to&i, a spus Anna /ncet după ce =i5a mai revenit pu&in% Apoi

=i5a făcut curaE =i a continuat: Mai vreau să5&i spun ceva%



Malcolm m5a violat /nainte de $alul de a$solvire%

acă mai /nainte fusese palidă la fa&ă, Natherine a devenit

acum al$ă ca h;rtia%

< e5asta ai /ncercat să te sinuciziP a /ngăimat ea, cu

$uzele aproape vinete%

Anna se temea că mama ei avea să le=ine%

< a%

Ln sf;r=it, /i spusese% Gata, putea să răsuKe u=urată%

< -, oamneI Ce animalI Ce porc dezgustător =i perversI a

eclamat Natherine, /nFor;ndu5se toată% .u mi5a plăcut

niciodată, dar nici nu mi5am imaginat vreodată căV Te5a mai

atacat =i acasăP a /ntre$at5o, cu ochii mari%

Anna a frecat m;inile reci ale mamei sale%



< (ro$a$il că ar F făcut5o, dar după ce5am /ncercat să5mi

pun capăt zilelor a dat /napoi% (lus că i5am spus că i5am scris o

scrisoare tatei, /n care i5am povestit tot ce s5a /nt;mplat =i că

după ce va ie=i din /nchisoare o să5l omoare cu m;inile lui%

Li plăcuse să $age pu&in spaima /n atacatorul ei% Malcolm

&inea foarte mult la pielea lui%

< ar nu i5ai spus tatălui tău, nu5i a=aP

Anna a clătinat din cap%

< Ar F tre$uit să5i spun, a răspuns ea% A murit cu g;ndul că

am /ncercat să5mi iau via&a din cauza lui% Chiar dacă era

nevinovat, gestul meu i5a sf;=iat pro$a$il suKetul%

Natherine a cuprins m;inile Annei /ntr5ale sale%

< Ai făcut $ine că nu i5ai spus durerea l5ar F distrus /n

/nchisoare% acă ar F =tiut ce &i5a făcut Malcolm, l5ar F

omor;t% Nici eu n5a= ezita să5l omor% (ervers nenorocitI

< Crezi că ar tre$ui să depun pl;ngereP ar e cuv;ntul meu

/mpotriva cuv;ntului său =i totul s5a /nt;mplat cu mult timp /n



urmă%

< .u e vor$a de asta, Anna% Ci de faptul că va tre$ui să

poveste=ti totul /n pu$lic =i să5&i sus&ii cauza /n instan&ă% .u e

u=or% ar dacă reu=e=ti să treci peste toate astea, chiar dacă n5o

să Fe condamnat, oamenii vor aKa ce5a făcut% Ji poate vor

apărea =i alte victime%

Ji Anna se g;ndise la asta%

< )a fel cum =i eu /mi voi sus&ine cauza /n instan&ă =i voi

urla /n gura mare, spun;nd tuturor că poli&i=tii care au

investigat furtul ăla din avutul statului au fost ni=te

incompeten&i, a continuat Natherine, vor$ind din ce /n ce mai

tare%

-amenii /=i /ntorceau privirile spre ele% Anna era convinsă



că cel pu&in unul dintre ace=tia era reporter% Natherine s5a

ridicat /n picioare =i a /nceput să um$le de colo5colo prin

/ncăpere%

< - să dau statul /n Eudecată =i o să cer daune morale

imense, fa&ă de care milionul ăla de dolari o să pară mărun&i=%

Asta era% /nc;ntată, Anna a sărutat5o pe mama ei pe o$raz%

< Dă tără$oi, mamăI

< e fapt, chiar a /nceput să5mi placă, a spus Natherine,

z;m$ind%

Ji asta din partea unei femei care evitase toată via&a să Fe /n

centrul aten&iei%

< Tu unde te duciP

< 0ă o caut pe avocata lui 1rent% Ji să văd dacă su$

amenin&area unui proces lung, o$ositor =i e3trem de costisitor

voi convinge autorită&ile să5i facă pu&ină dreptate $ăr$atului

pe care /l iu$esc%



(oli&ia l5a &inut /n arest timp de trei zile, apoi $rusc fără

nicio eplica&ie i5a dat drumul% )aura sus&inea că nu

cuno=tea motivul, dar lui /i venea greu s5o creadă%

Anna fusese o$ligată să se /ntoarcă /n 0tatele 'nite =i să

răspundă /ntre$ărilor poli&iei referitoare la moartea lui (eter%

+rau nouă zile de c;nd n5o mai văzuse% .ouă zile de la

/nt;mplările acelea nefericite% Ji5a /ncle=tat m;nios pumnii%

Tot ce5=i dorea era să se urce /n avion =i s5o aducă /napoi% ar

nu l5ar lăsa să intre /n &ară% Ln timpul c;torva discu&ii

telefonice, Anna /i spusese că am;ndoi tre$uie să se /narmeze

cu ră$dare%



=l7 0ă ai$ă răb"areP

a, putea să ai$ă ră$dare%

(oate%

Ln ultimele c;teva săptăm;ni, /nvă&ase multe lucruri, iar unul

dintre cele mai importante era /ncrederea% Lnvă&ase să ai$ă din

nou /ncredere% Dratele lui =i Solly /i erau alături% 1rent nu le

va mai pune niciodată loialitatea la /ndoială% Ji o avea pe

Anna imediat ce idio&ii ăia din Minnesota /n&elegeau că, /n

toată ne$unia asta, ea era doar o victimă%

Ji mai /nvă&ase ceva /n aceste săptăm;ni să se ierte% .u

doar pentru moartea tatălui său, ci =i pentru cea a Ginei% .u se

potriveau nu erau meni&i să Fe /mpreună% - iu$ise, dar nu cu

pasiune% .u suFcient de mult ca să clădească o via&ă alături de

ea% .5o min&ise niciodată% Ji nici nu voise s5o facă să sufere%

acă i5ar F stat /n putin&ă, ar F făcut orice ca s5o salveze% .u

din cauza lui /=i pierduse ea via&a% urerea pe care o sim&ea /n

piept /ncepea, /ncetul cu /ncetul, să dispară, ca =i sentimentul



de vinovă&ie =i cel de dezgust fa&ă de sine, care /i $;ntuiser

suKetul at;ta amar de vreme% Cu timpul, se vor vindeca =i

aceste răni%

Zac> (anetti /l identiFcase pe singurul supravie&uitor din

echipa de mercenari ca Find individul care /l atacase /n ma=ină

=i apoi /l /mpu=case /n spate% Ticălosul avea să /nfunde

pu=căria pentru uciderea unui oF&er de poli&ie, răpire =i

tentativă de omor% Mărturisise toate fărădelegile comise

/mpreună cu partenerii lui participarea mercenarilor /n

activită&i ilegale su$ paravanul societă&ii de caritate, cum le

descoperise avis transferurile de c;=tiguri murdare, ca =i

eforturile lor de a o găsi pe Anna =i de a5=i recupera $anii%

0tatul *llinois a$olise pedeapsa cu moartea, a=a că individul



avea să guste timp de mul&i, foarte mul&i ani din via&a /n

spatele gratiilor% 1rent spera că va F la fel de plăcută cum a

fost =i a lui%

Cu pu&in aEutor din partea informaticianului lui Zac> (anetti,

poli&ia recuperase to&i $anii% Acum, autorită&ile americane =i

cele canadiene se luptau care să pună m;na pe ei% avis

crezuse că $anii erau fura&i de la societatea carita$ilă se

/n=elase, o folosiseră doar ca paravan ca să5=i ascundă

afacerile murdare% Agen&ii federali tocmai corelaseră recenta

numire /n func&ie a unui diplomat de rang /nalt din Xemen cu

echipa lui Rand =i situa&ia a devenit incendiară% in fericire,

avis a fost declarat nevinovat /n am$ele investiga&ii, numele

i5a fost rea$ilitat, iar cazierul avea să5i Fe =ters /n cur;nd%

1rent primise vestea că se aKa su$ Eurisdic&ia unui alt oF&er

supraveghetor, urm;nd să se prezinte de acum /nainte la

poli&ie o dată la două săptăm;ni, lucru care reprezenta un

avantaE% ar cumva identitatea lui fusese aKată, =i asta /l irita%



.u reu=ise să aEungă la epozi&ia lui din .eO Xor>, dar

primise un e5mail de la o femeie din a>ota de 0ud, care /l

/ntre$a dacă le5a dăruit ni=te desene /n acuarelă celor patru

copii ai ei% 1rent l5a rugat pe impresarul său să5i răspundă

femeii, ca să conFrme provenien&a desenelor =i să o sfătuiască

să le asigure pentru cel pu&in zece mii de dolari Fecare%

*mpresarul era supărat pe el, dar pu$licitatea creată /n Eurul

numelui său =i statutul de erouB conferit de mass5media

contri$uiseră la cre=terea valorii lucrărilor sale, lucru care /i

mai /ndulcea dispozi&ia impresarului%

0tatut de eroul Asta chiar că era culmeaI .5a pretins

niciodată că ar F fost un erou%

0cruta apa cu privirea%



Qalurile /i m;ng;iau picioarele%

in fericire, poli&ia nu /i găsise armele =i nici ascunzătorile%

upă ce se /ntorsese acasă, le aruncase pe toate /n larg, căci nu

voia să le mai vadă% +ra sătul de arme =i violen&ă% 0pera să nu

mai audă vreodată de ele%

Ji5a /ndreptat privirea spre casă% Cadavrele dispăruseră% Ca

=i cio$urile de sticlă% upă ce poli&ia /=i /ncheiase investiga&ia,

1rent angaEase o echipă profesionistă de cură&enie, care /i

făcuse casa lună, /ndepărt;nd petele de s;nge =i alte rămă=i&e

umane, ca =i orice $ucă&ică sau &andără rămasă care i5ar F

putut st;rni Annei amintiri neplăcute% Derestre /ncă nu avea

cele sparte tre$uiau /nlocuite cu unele făcute la comandă% Casa

părea pustie, dar măcar stătea /n picioare, /n ciuda găurilor

provocate de gloan&e%

(rivea micul lui col& de rai de pe coasta (aciFcului,

/ncerc;nd să se simtă mul&umit% ar nu reu=ea% .efericirea /i

răpea pofta de via&ă, a=a cum doar anii de deten&ie o mai



făcuseră c;ndva% Lncercase să picteze% Lncercase să se /m$ete%

0f;r=ind, /n cele din urmă, pe malul oceanului, privind apa =i

dorind5o pe Anna mai mult dec;t /=i dorise vreodată li$ertatea%

Daptul că acum voia mai mult de la via&ă era /nspăim;ntător =i

incitant /n egală măsură%

< 1ună%

)a auzul vocii ei, s5a răsucit imediat pe călc;ie% *nima i s5a

oprit /n loc, apoi a /nceput să5i $ată ne$une=te%

< AnnaI

* se părea că visează%

(urta o $luzi&ă roz =i ni=te Eean=i negri, mula&i% Rănile =i

v;nătăile i se mai vindecaseră =i părea că /=i revenise după

/ncercările prin care trecuse cel pu&in, /n eterior%



< Lmi pare rău că a durat at;t de mult ca să aEung din nou

aici% .u te5am sunat pentru că am vrut să5&i fac o surpriză% Ji a

tre$uit să5l aduc pe tataV a spus ea, arăt;ndu5i urna mică pe

care o &inea /n m;ini%

Da#is. urerea s5a ivit /n ochii lui%

< M5am g;ndit că ăsta ar F un loc $un unde să5i /mpră=tii

cenu=a, a continuat ea, privindu5l cu ochii ei mari =i verzi ca

mu=chiul de copaci% )ocul ideal%

< .u e locul ideal dacă tu nu e=ti aici, a spus el /ncet%

< .uP

1rent a clătinat din cap%

< M5am tot g;nditV a /nceput Anna%

.u suna promi&ător%

< Jtiu că /&i place aici, darV a continuat ea, uit;ndu5se de

Eur /mpreEur%

0peran&a /ncepea să se stingă /n inima lui 1rent%

< .u cred că a= putea să stau aici tot timpul% Ln



Oee>enduri, da, Fre=te, a spus ea, mu=c;ndu5=i $uza% Mă mut

din nou /n Qictoria, /n casa $unicii mele% Ca să Fu mai

aproape de mama% Ji de tine%

(rivirea i s5a /nce&o=at, păr;nd tul$urată de amploarea

provocărilor pe care le aveau de /nfruntat%

< Cum o să ne descurcămP a /ntre$at ea, =ovăitoare%

< )uăm Fecare zi pe r;nd, i5a răspuns el, fără să5=i

desprindă privirea de la ea%

'n z;m$et mic s5a ivit pe $uzele ei%

< Asta seamănă pu&in cu /nchisoarea, a spus%

< oar că m;ncarea e mai $ună% Ca =i compania, i5a

răspuns el, deschiz;ndu5=i larg $ra&ele%

+a a a=ezat cu griEă urna pe nisip =i s5a cui$ărit la pieptul



lui% +l a luat5o /n $ra&e =i a str;ns5o at;t de tare, /nc;t a făcut5o

să &ipe u=or% Anna nu era un vis% +ra aici, /n $ra&ele lui, =i nu

mai avea de g;nd s5o lase să plece%

< Qreau să Fu cu tine, să trăiesc cu tine, acolo unde vrei tu,

i5a spus el, /ngrop;ndu5=i fa&a /n părul ei =i /m$ăt;ndu5se cu

parfumul dulce de citrice%

< Te iu$esc, 1rent Carver%

Ji5a ridicat capul spre el =i i5a z;m$it, cu ochi strălucitori,

frec;ndu5=i $ăr$ia de pieptul lui% +ra micu&ă, /ncăpă&;nată =i

perfectă%

< ar n5o să Fe u=or, a adăugat ea%

< upă c;te am /nfruntat, asta e Koare la ureche, a răspuns

el, iz$ucnind /n r;s%

< a, dar acum e pe termen lung% 0ă locuim /mpreună, să

/mpăr&im spa&iul% .5am mai făcut asta niciodată%

+ra uimitor c;t de $ine semănau%

< - să găsim noi o solu&ie% (ot să mă retrag aici atunci



c;nd unul dintre noi o să simtă nevoia de pu&ină singurătate% -

să5&i ofer spa&iul de care ai nevoie, a spus el =i i5a dat păru

după ureche% Tu mi5ai oferit li$ertatea, Anna%

< +=ti un om $un, 1rent, i5a răspuns ea, cercet;ndu5i

suKetul cu ochii ei verzi% Meri&i să Fi li$er%

< Ce crezi că ar F zis tatăl tău de rela&ia noastrăP a /ntre$at5

o el%

G;ndul nu5i dădea pace% )a dracu, nu5i plăcea să facă parte

din rasa umanăI +ra mai u=or c;nd era singur% Mai u=or, dar

nu neapărat mai $ine%

+a a z;m$it =i s5a cui$ărit din nou la pieptul lui%

< +=ti Ful pe care nu l5a avut niciodată% Te5a iu$it% Ji o =tii

foarte $ine%



< Crezi că i5ar F plăcut să ai$ă nepo&iP a /ntre$at5o 1rent,

privind5o cu ochi scrutători%

+ra o /ntre$are profundă, /ncărcată de semniFca&ii% Anna a

făcut ochii mari =i a /nghi&it /n sec%

< .u acum, dar poate /ntr5o $ună ziV

Ji5a a&intit privirea /n ochii lui, căut;nd răspunsuri, dar el

nu5=i dezvăluia /ncă sentimentele, căci voia mai /nt;i să i le

cunoască pe ale ei.

< Lntr5o $ună zi, da, i5ar F plăcut să ai$ă nepo&i%

A răsuKat u=urat, cople=it de fericire% (;nă să /i pună

/ntre$area, nu =tiuse că /=i dorea cu at;ta ardoare o familie% *ar

dacă Anna nu voia copii, se va mul&umi s5o ai$ă pe ea% Qa F

/ntotdeauna fericit cu Anna% ar dintr5odată, g;ndul de a avea

copii cu ea /i umplea suKetul de speran&ă o speran&ă pentru

viitor , căci, dacă voia să5i dăruiască un copil, atunci avea

deplină /ncredere /n el% ar cum dracu o să le spună copiilor

lui despre trecutul său at;t de /ntunecatP .u avea nici cea mai



vagă idee, dar /=i dorea copii% Li dorea cu adevărat%

*ncertitudinile =i ale lui, =i ale Annei le vor tul$ura via&a

la un moment dat, dar se vor g;ndi la ele mai t;rziu%

eocamdată, &inea /n $ra&e tot ce5=i dorea% A vrut s5o sărute

dar Anna l5a oprit, r;z;nd%

< Cred că devii un pic cam sentimental, 1rent Carver, i5a

spus%

< Gre=it, i5a ripostat el, arunc;ndu5i o privire sugestivă =i

un z;m$et pe Eumătate răutăcios%

< 0tai pu&in, a spus ea, cu o epresie serioasă, =i s5a

desprins din $ra&ele lui% Tre$uie să5&i spun ceva mai /nt;i, a

continuat, sco&;nd un plic gros din $uzunarul $lugilor% Am

luat legătura cu un avocat =i i5am spus că vreau să depun



pl;ngere /mpotriva lui Malcolm (lantain, i5a eplicat Anna,

ron&ăindu5=i unghia degetului mare% Ln Colum$ia 1ritanică nu

eistă termen de prescrip&ie /n cazul infrac&iunii de viol% Jtiai

că el este cel care m5a atacatP

< a, am $ănuit%

(usese lucrurile cap la cap =i /n&elesese cine era autorul

violului% Acum /=i dădea palme pentru că nu5l atrăsese pe

nenorocit pe o strădu&ă lăturalnică, unde să5i dea o mamă d

$ătaie soră cu moartea%

< +=ti sigură că vrei să faci astaP a /ntre$at5o, mas;ndu5i

umerii%

< .u, nu sunt, a recunoscut ea, clătin;nd din cap% ar

tre$uie s5o fac% -amenii tre$uie să plătească pentru faptele lor%

+ra mai u=or de spus dec;t de pus /n practică% 'n proces de

viol provoacă suferin&ă nu doar acuzatului, ci =i victimei%

< .u vreau să suferi%

< Am suferit cu mult timp /n urmă% Acum e momentul să5



mi iau inima /n din&i =i să5mi apăr trecutul m;nEit cu noroi, a

spus ea%

1rent avea să Fe alături de ea, fără doar =i poate%

< *5ai spus mamei taleP


< a, a răspuns% .5a primit vestea prea $ine la /nceput, dar

apoi a acceptat totul mult mai u=or dec;t mi5am imaginat% +ste

tare ca o st;ncă, iar /nt;mplările din ultimul timp ne5au

apropiat foarte mult% A spus că va sus&ine orice decizie voi lua,

a adăugat Anna, str;ng;nd mai tare plicul /n m;nă% +a te5a

scos din /nchisoare%

+l a iz$ucnit /n r;s, vădit sceptic, apoi =i5a dat seama că ea

nu glumea%



< Cum dracu a reu=it să facă astaP

< A amenin&at că va da statul =i poli&ia /n Eudecată pentru

că l5au condamnat =i l5au arestat pe tata fără temei%

< ar chiar ar trebui s5o facă%

Anna a clătinat din cap%

< )e5a spus că va renun&a la acuza&ii =i nu va vor$i nici cu

ziari=tii "acă /&i vor face dreptate, a spus Anna% .5ai gre=it cu

nimic% oar mi5ai salvat via&a% +ste etrem de mul&umită de

rezultate, crede5măI

Anna s5a ridicat pe v;rfuri =i i5a atins u=or $uzele% 'n val de

dorin&ă l5a stră$ătut, dar a reu=it să se controleze% +a i5a str;ns

degetele /ntre ale ei%

< - să am nevoie de sus&inerea ta ca să5l aduc pe Malcolm

/n fa&a Eusti&iei, i5a spus% .u cred că pot s5o fac singură%

< Dire=te, i5a răspuns el, fără urmă de ezitare%

)a nai$a, ar face orice pentru femeia astaI

< Qreau să Fm /mpreună% Qreau să am o =ansă la fericire



alături de tine, /n vreme ce descoperim cum o să arate viitorul

nostru, a spus ea%

< (oate să arate oricum vrei tu, i5a răspuns el% Li venea greu

să creadă că soarta /i oferea această =ansă la via&ă o =ansă pe

care nu avea de g;nd s5o rateze% .u cred că /n&elegi c;t de

mult te iu$esc%

< 1a /n&eleg foarte $ine, 1rent, i5a răspuns ea, cu un licăr

/n ochi% Am descoperit /mpreună dragostea, ai uitatP

Cuvintele ei i5au umplut ochii de lacrimi, dar a reu=it să =i le

stăvilească% 1ăr$a&ii ca el nu pl;ng niciodată%

+a i5a dat plicul, apoi s5a aplecat =i a luat urna de Eos% 05a

apropiat de apă =i a /mpră=tiat cenu=a tatălui ei% (rivind cum

v;ntul purta pe aripile sale rămă=i&ele celui mai $un prieten al



său, 1rent s5a sim&it /nvăluit de un sentiment de pace, =i nu de

triste&e, a=a cum s5ar F a=teptat% .umele lui avis fusese

rea$ilitat =i 1rent =tia că asta l5ar F făcut fericit pe prietenul

lui% Ji mai spera că ar F z;m$it privindu5l alături de Anna%

upă ce am;ndoi =i5au luat rămas5$un de la avis, 1rent a

luat5o /n $ra&e =i s5a /ndreptat spre casă%

+a s5a crispat%

+l a str;ns5o =i mai tare =i s5a oprit pe loc%

< .u tre$uie să stăm aici% (utem să vindem casaV

< acă nu mă duci imediat /n pat, mă pierzi pentru

totdeauna, i5a spus ea, lipindu5=i $uzele de ale lui%

< .5o să te mai pierd niciodată%

< 0pune5mi mereu că mă iu$e=tiI

< Ln Fecare zi% Ji /n Fecare clipă a Fecărei zile, a spus el,

ridic;ndu5=i capul% Ji mai vreau =i un c;ine%

+a a z;m$it%

< Sai să luăm doi, ca să5=i &ină companie%



+l a /ncuviin&at din cap, apoi a uitat despre ce vor$eau c;nd

ea l5a sărutat din nou, lăs;ndu5l aproape fară suKare%

< Am nevoie de o parteneră pentru nunta fratelui meu din

septem$rie% 0unt cavaler de onoare%

A sim&it un For de spaimă la g;ndul că se va aKa /n aceea=i

cameră cu un număr impresionant de poli&i=ti% 1a naiba%

< *e=im /n lumeP l5a /ntre$at ea, cu un z;m$et pe $uzele5i

trandaFrii%

< - să ie=im mereu /n lume, i5a răspuns el, r;z;nd, /n timp

ce urca treptele% M5am săturat să mă ascund% 0per doar să nu

Fe prea mul&i oameni prin preaEmă, a adăugat, cutremur;ndu5

se%

< Ji eu m5am săturat să mă ascund, a spus ea, cu ochi



scăpărători% Acum, /nsă, tot ce5mi doresc e să fac dragoste cu

tine /ntr5un pat adevărat, fără ca cineva să mai /ncerce să n

omoare% Crezi că po&i să te concentrezi la astaP

< a, doamnă, i5a răspuns el, r;z;nd%

< Smm, /mi place cum sună%

< a, "oamnă.

Ale nai$ii fete $uneI /l prind /n mreEe de Fecare dată% ar

poate că e vor$a doar de o singură fată $ună, s5a corectat

c;teva clipe mai t;rziu, c;nd a a=ezat5o u=or pe pat =i a /nceput

s5o dez$race p;nă la lenEeria ei de fată rea% (oate că e vor$

doar de Anna% 1ună sau rea, era singura femeie pentru el%



MUL4UMIRI

Arta literară te condamnă adesea la singurătate% Mă $azez

/nsă pe prietenii mei de pe Dace$oo> =i TOitter, care mă aEută

să mă conectez cu universul =i să n5o iau razna /n timp ce

plutesc pe tăr;muri imaginare% )e mul&umesc tuturor

prietenilor mei din lumea virtuală% Li mul&umesc, de asemenea,

prietenei =i criticului meu, Nathy Altman, /ntruchiparea

ră$dării =i a o$iectivită&ii desăv;r=ite, care mă aEută să stilizez

Fecare manuscris /n parte nu m5a= putea descurca fără ea%

)e mul&umesc =i mem$rilor familiei mele, care mi5au

acceptat cu /ngăduin&ă orele haotice de lucru =i $;iguielile fără

sens care5au /nso&it na=terea acestui roman% Am un so& =i ni=te

copii etraordinari% )e mul&umesc, de asemenea, =i

minunatelor mele rude prin alian&ă din Marea 1ritanie, care

/mi promovează fără /ncetare crea&iile literare% (ensionarii din



Nillearn tre$uie să Fe foarte surprin=iI

Li sunt recunoscătoare =i lui Solly, prietena meu cu patru

picioare, pentru plim$ările noastre zilnice =i pentru

permanenta reactualizare a recensăm;ntului popula&iei locale

de iepuri =i veveri&e%

Ji, /n sf;r=it, mul&umiri agentului meu, Zill Marsal de la

Marsal )yon )iterary Agency, ))C, redactorului meu, Nelli

Martin =i /ntregii echipe de la Montla>e Rom;nce Mi a făcut

toni anderson-patimi intunecate

Documents