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Località Location Upper Mall East, Bullring, Birmingham, United Kingdom

Cliente Client Selfridges & Co

Progettista Architect Future Systems

Gruppo di progetto Project team Søren Aagaard, Nerida Bergin, Sarah Jayne Bowen,Sheema Chauhan, Lida Caharsouli, Julian Flannery,Harvinder Gabhari, Dominic Harris, Nicola Hawkins,Matthew Heywood, Candas Jennings, Jan Kaplicky,Amanda Levete, Iain MacKay, Glenn Moorley, Andrea Morgante, Thorsten Overberg, Angus Pond, Jessica Salt, Severin Soder

Superfici Area 25.000 m2 (total area)5.000 m2 (retail floor space/floor)

Dimensioni piastra tipo Typical floor plate 100 m x 65 m (varies)

Altezza Building height 37 m (varies)

Quantità di dischi Number of discs 15.000

Future SystemsSelfridges Birmingham

text by Filippo Nicotra

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66The theme of the department store in architec-ture is associated with the profound socio-eco-nomic changes that took place throughout the ni-neteenth century subsequent to the IndustrialRevolution, and the ensuing new social balance.The concept of mass-production involves, in fact,the problem of distribution, of the arrival point ofgoods manufactured for the public at large. Thisdistribution was only later perfected with amarketing strategy aimed at facilitating the rela-tionship between consumer and consumergoods. The great container, in the dynamics ofconsumerism, served as catalyst, providing thepotential purchaser with a sort of map synthesi-zing and orienting his choice of product. This ser-vice was subsequently, and more efficiently, to beprovided by the media system and powerful lob-bies of the advertising market. In the decade ofthe Sixties, the department store went through astage of arrest, probably due not only to the ge-neral crisis in the economic-industrial system,but also to a delay in adapting its image to theswift evolution in systems of product marketing.Inaugurating happenings and manifestations ofspectacular effect served to restore the interrup-ted thread of mass communication by explica-ting, above the lines, the presence of a type of di-stribution alternative to the increasingly invasivecolonization of shopping centers. The shopping-center typology was based on other dimensionaland functional parameters: the concentration ofindividual sales units within a vast commercialarea provided the most efficient response to a cri-sis in consumption, and the great flexibility of thesystem contributed substantially to the decline of

Il tema del grande magazzino in architettura siassocia ai profondi cambiamenti socio-economi-ci intercorsi durante tutto l’Ottocento a seguitodella rivoluzione industriale e dei mutati equili-bri sociali. Il concetto della produzione in serieinvestì infatti il problema della distribuzione, os-sia del punto di arrivo delle merci destinate algrande pubblico, che solo più tardi si perfezionòcon la strategia del marketing volta a facilitare ilrapporto tra consumatore e bene di consumo. Ilgrande contenitore, all’interno della dinamicadei consumi, fungeva da catalizzatore, restituen-do al potenziale acquirente una sorta di mappasintetica e orientativa dei suoi percorsi di sceltadel prodotto. Ciò che in seguito e in maniera piùefficace, verrà ripreso dal sistema mediatico edalle potenti lobby del mercato pubblicitario. In-torno agli anni Sessanta il grande magazzino haconosciuto una fase di arresto dovuta probabil-mente, oltre alla crisi generale del sistema eco-nomico industriale, a un ritardo nell’adattamen-to della sua immagine alla incalzante evoluzionedei sistemi di marketing del prodotto. Il ricorsoagli happening o alle manifestazioni di caratterespettacolare hanno avuto lo scopo di riprendereil filo interrotto della comunicazione di massaesplicitando, sopra le righe, la presenza di un ti-po di distribuzione alternativa alla sempre piùinvasiva colonizzazione dei centri commerciali.Tipologia quest’ultima tarata su altri parametridimensionali e funzionali: la concentrazione disingole unità di vendita all’interno di una vastaarea commerciale è stata la risposta più efficacealla crisi dei consumi e l’estrema flessibilità delsuo sistema ha contribuito non poco al declino

1Vista notturna2Vista del fianco dell’edificio3Prospetto4Pianta livello 75Sezione longitudinale

1The store by night2View of the side3Elevation4Level 7 plan5Longitudinal section

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686View of the pedestrianbridge7Pedestrian bridge. Plan8Section of pedestrian bridge at level 7: 1. clear‘plastic’ covering; 2. stainless steel hingedspider and patch sheetfixing; 3. 75 mm x 20 mmthick painted MS flat ribs;4. 60 mm dia stainless steelhandrail; 5. Carl StahlX–tend stainless steel mesh/rope and fixing; 6. blue finished concrete; 7. high volume passiveexhaust vent with stainlesssteel cover; 8. 220 mm diapainted ms chs; 9. paintedms flat; 10. painted ms curved flat; 11. led lightingwith stainless steel/frostedglass top plate

6Vista del ponte pedonale7Pianta del ponte pedonale8Sezione del ponte pedonale al settimo livello:1. copertura in plasticachiara; 2. aggancio a ragnoe piastre di fissaggio; 3. soletta ricurva verniciatadi spessore 75 x 20 mm; 4. corrimano in acciaioinossidabile, 60 mm dia; 5. fune in acciaio inossidabile Carl StahlX–tend e fissaggio; 6. cemento blu; 7. bocchette di aerazionepassive per volumi elevaticon chiusura in acciaioinossidabile; 8. terminazione lastra metallica curvata, diametro 220 cm; 9. lastrametallica verniciata; 10. lastra metallica curvata; 11. illuminazionea led con piastra di copertura in acciaioinossidabile e vetro smerigliato

del grande magazzino quale testimonianza di unconcetto di vendita e di marketing diventato or-mai obsoleto e di difficile gestione. La catena in-glese Selfridges, risorta dopo un lungo periodo didifficoltà finanziarie grazie all’operato del ma-nager italiano Vittorio Radice, nel giro di pochianni ha incrementato i suoi punti vendita, inve-stendo sul proprio appeal con il coinvolgimentodi importanti firme del mondo dell’architettura,tra cui spiccano i nomi di Toyo Ito e del gruppoFuture Systems di Jan Kaplicky e Amanda Leve-te. Di questi ultimi è la avveniristica realizzazio-ne del progetto di Birmingham, di recente inau-gurazione, che, per la scelta delle soluzioniformali, rientra in quel genere di architetturechiaramente anti-conservative, sorto dalle cene-ri dell’avanguardia inglese degli anni Sessanta(in particolare dalle proposte ironiche di PeterCook, sintetizzate nel suo Plug-In-City e recen-temente concretizzate nel progetto della nuovaKunsthaus a Graz) e rimbalzato oggi nelle fila diuna nouvelle vague ispirata alle teorie speri-mentali ed estreme di architetti/intellettuali co-me Greg Lynn. Future Systems opera pertanto al-l’interno di modelli formali che intendonosovvertire le regole comuni dell’architettura, diascendenza vitruviana, per proiettarsi su ambitidi ricerca non necessariamente originali ma chetraggono notevole spunto da aree trasversali oapparentemente marginali, saldamente radicatenell’estetica dei nuovi beni di consumo di massa.La scocca di rivestimento in GRP (Glass Reinfor-ced Plastics) degli impianti distributivi interni ela soluzione della pelle esterna, realizzata conrete di acciaio spruzzata con calcestruzzo e fini-

the department store as testimony to a concept ofsales and marketing that had now become clum-sy and obsolete. The British chain Selfridges,making a come-back after a long period of fi-nancial difficulties thanks to the capability of itsItalian manager Vittorio Radice, has in the spanof a few years incremented its sales points, inve-sting in its own appeal and calling upon major fi-gures in the world of architecture, outstandingamong them the names of Toyo Ito and the Futu-re Systems group of Jan Kaplicky and AmandaLevete. The latter studio is responsible for the fu-turistic Birmingham project which, for its choiceof formal solutions, falls under the heading ofsharply anti-conservative architecture, risenfrom the ashes of the British avant-garde of theSixties (in particular, the ironic proposals of Pe-ter Cook, synthesized in his Plug-In-City and re-cently given concrete shape in the project for thenew Kunsthaus in Graz) and emerging todaywithin the context of a nouvelle vague inspiredby the experimental, extreme theories of archi-tects/intellectuals such as Greg Lynn. Future Sy-stems thus operates within formal models whichaim to subvert the common rules of architecture,of Vitruvian heritage, projecting itself into sphe-res of research which are not necessarily origi-nal but which draw substantial inspiration fromtransverse or apparently marginal areas, firmlyrooted in the aesthetics of the new merchandisedesigned for mass consumption. The envelopemade of GRP (Glass Reinforced Plastics) for theinterior distribution systems and the solutionused for the external skin, made of steel meshsprayed with concrete and finished with a layer

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ta con uno strato di cemento in pasta colorata blusu cui sono fissati i dischi in alluminio di 60 cmdi diametro, sfrutta le potenzialità dei materialicompositi fibrorinforzati per liberare l’architet-tura dal vincolo del sistema trilitico e assimilar-la al design fluido dei prodotti sintetici. Tra leesperienze progettuali dei Future Systems tro-viamo una singolare collaborazione con la NASA(trattasi del progetto di un tavolo adattabile inambienti privi di gravità), a testimonianza del lo-ro interesse verso quei temi che non attingono alrepertorio tradizionale dell’architettura e dellesue storiche problematiche ma che rispondono,comunque, a esigenze e realtà forse più prossi-me alla dimensione dell’oggi. Sempre più spessola percezione quotidiana di oggetti di consumobanali, quali i cellulari, l’automobile, il computero l’applicazione di modalità operative prestatedal mondo dell’informatica come l’impiego delpattern, penetrano nell’immaginario collettivo etrovano talvolta un felice riscontro nelle opera-zioni di sintesi condotte dai maestri della figura-zione. Questo è un po’ il caso del progetto di Bir-mingham dove ci troviamo di fronte a unmanifesto sconcertante dell’attualità che scan-daglia, monumentalizzandolo, il “sistema deglioggetti” (dal titolo di un famoso saggio di JeanBaudrillard) da cui siamo costantemente circon-dati. Per certi versi è anche questo un modo dirapprestentare la città e il suo vissuto, non più at-traverso il rigoroso esame dei suoi processi dievoluzione morfo-tipologica ma con un occhiocritico puntato sull’uso sociale dello spazio pub-blico. La forma curvilinea nelle tre dimensionidell’edificio rende vano ogni tentativo di identi-

of blue-colored cement, to which are fixed alu-minum disks with diameter of 60 cm, exploits thecapacity of fiber-reinforced composite materialsto free architecture from the constraint of the tri-lith system and assimilate it to the fluid design ofsynthetic products. Among the interesting designexperiences of Future Systems is a singular col-laboration with NASA (consisting of designing atable for use in gravity-free conditions), testifyingto their interest in subjects not found in the tra-ditional repertoire of architecture or its historicissues, but which provide answers to demandsand situations closer to today’s reality. Increasin-gly often, the day-to-day perception of ordinaryconsumer goods such as cell telephones, carsand computers, or the application of operatingmethods borrowed from the world of informa-tics, such as the use of patterns, penetrate into thecollective imagination, occasionally finding a fe-licitous encounter in the operations of synthesiseffected by the masters of design. This seems tobe the case of the Birmingham project, where wefind ourselves before a disconcerting manifestoof reality which investigates, in monumentali-zing it, the “system of objects” (from the title of afamous essay by Jean Baudrillard) by which weare constantly surrounded. In certain respects,this too is a way of representing the city and its li-fe, no longer through a strict examination of itsmorphological-typical processes of evolution,but with a critical look at the way public space isused for social purposes. The curving, three-di-mensional shape of the building renders vain anyattempt at identifying an object, and its anony-mity leads us to an interpretation by contrast (the

9Dettaglio tipo dell’attaccosuperiore di una vetrata alla facciata : 1. pannello in cemento espanso 175mm; 2.membrana liquida;3. isolante 75 mm; 4. disco in alluminio naturale anodizzato; 5. sistema di ancoraggio in acciaioinossidabile; 6. intonaco; 7. vernice; 8. anello di supporto in alluminioanodizzato nero; 9. rifiniturain acciaio inossidabile; 10.mensola di fissaggio perterminazioni speciali;11. elemento di sostegno perla parte terminale dell’into-naco; 12. grondaia in alluminio pressato (assemblato in loco) conmembrana saldata a caldo;13. isolante 50 mm; 14.scatola in acciaio; 15.nervatura sagomata inacciaio coperta da zoccolo in EPDM; 16.piastra in acciaio dolce; 17. sistemadi fissaggio angolare della pinna; 18.pinna in vetro temperato; 19.pannelli in vetro laminato; 20. montaggio aggettante in acciaio inossidabile10Vista di una delle vetrate11Vista del rivestimento della facciata

9Typical glazing head detail:1. 175 mm sprayed concretepanel; 2. liquid appliedmembrane; 3. 75 mm insulation; 4. natural anodised aluminium; 5. stainless steel under reamed expending anchor;6. render surface; 7. coloured finish; 8. blackanodised aluminium support ring; 9. stainlesssteel trim; 10. special edgepoint disk fixing bracket; 11. continuous render stopend; 12. gutter made frompressed aluminium (site assembled) with continuousheat-welded membrane; 13. 50 mm insulation; 14. steel box section; 15. steel rib covered bymoulded epdm shoe; 16. mild steel plate; 17. glassfin fixing angle; 18. monolithic toughenedglass fin; 19. laminated glasspanel; 20. stainless steelboss assembly10Glazing view11Façing view

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ficazione dell’oggetto e la sua anonimia ci portaa una lettura per contrasto (la guglia della chie-sa neogotica di St Martin’s Square), per associa-zione (la scocca di rivestimento di un mezzo elet-tronico o di un motore, o ancora, la vestecangiante nello stile optical anni Sessanta), persintesi (il pattern decorativo dei 15.000 dischi dialluminio) in cui è impossibile fare quadrato sul-la sua definitiva collocazione ontologica. Si trat-ta di una spazio dinamico, fluido, sfuggente chericorda un certo gusto della sorpresa tipico delleculture barocche (a questo proposito si leggal’interessante saggio di Omar Calabrese: “L’etàneobarocca” edito dalla Laterza). La stessa col-locazione dei quattro ingressi su più livelli, otte-nuti grazie alle forti differenze di quota del sito,accentuano il fenomeno della sorpresa e dell’in-stabilità. È un edificio privo di centri, assi o sim-metrie; si apre e si chiude secondo la teoria del-lo spazio continuo e del nodo di Moebius. Gliunici riferimenti sono parziali e percettivi comeuna geometria liberata lungo il percorso, in cui,paradossalmente, sono gli stessi prodotti dellavendita ad agire da poli semantici.

spire of the neo-Gothic church of St Martin’sSquare), by association (the envelope of an elec-tronic device or an engine, or rather a shimme-ring garment in the optical style of the Sixties), bysynthesis (the decorative pattern formed of15,000 aluminum disks) in which it is impossibleto determine its definitive ontological colloca-tion. This is a dynamic, fluid, fleeting space, re-miniscent of a certain liking for surprise typicalof Baroque cultures (on this subject, see the in-teresting essay by Omar Calabrese: ”L’età neo-barocca” published by Laterza). And the positio-ning of the four entrances on different levels,achieved thanks to substantial differences in hei-ght of the site, accentuates the phenomenon ofsurprise and instability. This is a building withoutcenters, axes or symmetries, which opens andcloses in accordance with the theory of conti-nuous space and the Moebius node. The only re-ference points are partial and perceptive, like ageometry freed along its course, in which, para-doxically, the semantic poles are constituted ex-pressly by the products on sale.

Informazioni InformationStrutture, impianti e facciate ArupStructure, services, façadeengineering

Geometra Quantity surveyor Boyden + Co.

Direzione lavori Faithful + GouldProject manager

Imprese di costruzioni Laing O’RourkeMain contractors Sir Robert McAlpine

Vetrate Glazing Haran Glass

Rivestimento Envelope 5M

Dischi Discs James + Taylor

Pannelli d’acciaio Baris/Jordaninossidabile Stainless steelpanelling

Cemento a spruzzo ShotcreteSprayed concrete

GRP/GRG GRP/GRG Diespeker

M&E M&E Haden Young

12 - 13Balustrade of the atrium.View and detail14Detail of the balaustradeof the atrium: 1. structuralbalustrade component;GRP. Crowd load capacity3.0 KN/M; 2. retail floor facing acces/closing panel;GRP with hard wearing gelcoat finish; 3. suspendedsoffit panel; 4. continuousmild steel tube welded to steel. Cleat bonded into GRP panel; 5. mirrorpolished stainless steelhandrail capping. Secretfixing; 6. connection of balustrade to structuralsteel frame; 7. edge protector. Continuousstainless steel angle. Grubscrew fixing; 8. joint; 9. shopfit; 10. pivoting suspension of soffit panelswith access requirement;11. primary steel structure.

Taper varies; 12. 150 mmraised access floor zone. Thickness of floor finish to retail areas 0-50 mm; 13. 150 mm structuralcomposite floor slab; 14. proposed services penetration between balustrade elements; 15. exclusion zone for shopfit; 16. balustradefixing; 17. drop – downsmoke curtain – positionvaries; 18. atrium perimeter beam UC 253;curved in plan; 19. balustrade fixing; 20. 100 mm zone for GRPcarcass; 21. anti stratch gelcoat finish to GRP; 22. extent of retail floor finishes; 23. recessed lightfitting – indicative positiononly

12 - 13Vista e dettaglio della balaustra dell’atrio14Dettaglio della balaustradell’atrio: 1. componentestrutturale della balaustra,GRP, portata 3,0 KN/M;2. piano per la vendita al dettaglio di fronte all’accesso / pannellodi chiusura; GRP – finituracon gel idrorepellente; 3. pannello di controsoffittatura, GRP; 4. tubo in acciaio dolce saldato ad un cuneo in acciaio nel pannello GRP;5. chiusura del parapetto in acciaio inossidabile a specchio con fissaggio a scomparsa; 6. connessione tra balaustra e struttura in acciaio inossidabile; 7. protezione dello spigolo,angolo continuo in acciaio,inossidabile. Fissaggio conviti autofilettanti;8. giunto;9. arredo; 10. elemento di montaggio dei pannelli

di controsoffittatura con requisiti per l’accesso; 11. struttura primaria in acciaio. Rastremazionevariabile; 12. 150 mm pianoaccesso rialzato. Spessoredella finitura del pavimentodella zona vendita 0 – 50mm;13. lastra composita del piano spessore 150 mm; 14. alloggiamento degli impianti tra gli elementi della balaustra;15. zona senza arredo;16. fissaggio della balaustra;17. filtro antifumo a posizione variabile;18. trave perimetrale dell’atrio UC 253, a sezionecurva; 19. fissaggio della balaustra; 20. spazioper armatura GRP, spessore100 mm;21. finitura del GRPcon gel anti graffio; 22. estensione della finituradel piano vendite; 23. illuminazione ad incasso

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